Una ventana a la Edad del Hielo en Venezuela

Abraham Zamorano

El breal de Mene de Inciarte es un gran charco de petrleo, pero tambin una ventana al pasado para los paleontlogos. Un joven caballo se acerca a beber agua y cae en la trampa mortal del breal: petrleo puro en la superficie que atrapa como arena movediza, primero al equino y despus al tigre con dientes de sable que lleg pensando en darse un festn. Y tambin al buitre, y al escarabajo, todo. Despus de 27.000 aos, all siguen, donde el ojo poco entrenado no ve ms que un enorme charco de un negro viscoso con pestilentes efluvios de metano burbujeando. Para un paleontlogo, sin embargo, un breal es ms bien la entrada a la cueva de Al Bab cuyo tesoro no es otra cosa que un ecosistema completo encapsulado en el tiempo, miles de aos a la espera de ser desenterrado. Y en Venezuela, pas petrolero, abundan. A la labor de desentraar los breales se ha dado el venezolano Ascanio Rincn, paleontlogo del Instituto Venezolano de Investigaciones Cientficas (IVIC), en Mene de Inciarte, al pie de la sierra Perija en el estado Zulia. Rincn describe el lugar, caluroso, pringoso y apestoso, como algo muy parecido a asomarse a las puertas del infierno. Pero tambin como una perfecta "ventana para mirar el pasado", su particular mina de oro cientfica. "Todo el ecosistema est ah atrapado y preservado en el tiempo", le dijo a BBC Mundo.

En el lugar, a unos 80 km de Maracaibo (oeste), el equipo de investigadores que acompaa a Rincn, cinco estudiantes, desde 1996 apenas ha podido escavar un metro cbico y han conseguido 6.000 fsiles. Con 1,2 por 0,5 km de breal, tiene trabajo para 300 aos.

El tigre dientes de sable

Inspirado por el llamativo museo instalado en el breal de Rancho de la Brea en Los ngeles, Estados Unidos, donde los visitantes pueden ver la excavacin, Rincn se anim a aprovechar la riqueza hidrocarburfera venezolana para la paleontologa.

El equipo de Rincn ha escavado apenas un metro cbico del breal, suficiente para encontrar 6.000 fsiles. "En noviembre de 1996, mi tutor de pregrado y yo fuimos con un mapa geolgico a donde habamos visto un muy grande depsito de asfalto. Paramos el carro, caminamos diez minutos y vimos un montculo. A simple vista conseguimos dos dientes de un tigre dientes de sable. Fue lo primero, fue elctrico, amor a primera vista y nos lanzamos a excavar", recuerda sin poder ocultar su entusiasmo. El hallazgo estaba en un montculo acumulado por una excavacin durante las primeras prospecciones de petrleo en Venezuela, all por 1914. "Lo primero que describimos fue el tigre de dientes de sable, el emblemtico, lo que iba a pagar nuestras cuentas porque la gente prefiere los carnvoros gigantes que meten miedo, el muchacho de la pelcula, a los ratones", explica el paleontlogo. "Yo estudio ratones, pero no consigo financiacin. Entonces, el tigre pag las cuentas de los ratones", comenta Rincn, divertido, en su laboratorio del IVIC, a las afueras de Caracas. All, en poco ms de 20 metros cuadrados, entre fsiles de todo tipo, el investigador muestra su entusiasmo con el yacimiento y con sus hallazgos. Adems del tigre, presume de un enorme fmur de un mastodonte.

El breal
El breal, que tanto abunda en Venezuela, es una emanacin natural de hidrocarburos desde las profundidades a travs de fracturas o poros. Una filtracin que forma lagunas de petrleo.

Uno de los fsiles ms llamativos recuperados en Mene de Inciarte es el fmur de un joven mastodonte. Bajo el trrido sol venezolano, el breal de Mene de Inciarte, al pie de la sierra Perija en el estado Zulia, resulta algo muy parecido a las puertas del infierno. El lugar es la pequea mina de oro de este cientfico y su equipo: "Es un gran sumidero de animales. Toda la cadena trfica queda ah para la interpretacin del paleontlogo", cuenta. "Es adhesivo, todo lo que pasa, potencialmente, puede quedar adherido y el animal puede morir por inanicin o sofocamiento", agrega. Atrapados se encuentran sobre todo animales jvenes, ms inexpertos, vctimas propiciatorias de la trampa pegajosa del crudo, que al ser impermeable acumula agua y se convierte en un bebedero mortal. Adems del de Mene de Inciarte, otro importante yacimiento de este tipo en Venezuela es el de Orocual, en el estado Monagas, cuya investigacin cuenta con el aval del Pdvsa La Estancia, el brazo cultural de la petrolera estatal. "Es mucho ms antiguo, tiene 2,5 millones de aos, nos acerca ms al momento en que la fauna de Norteamrica ingresa a Sudamrica, que durante 65 millones de aos fue una isla", dice. "El Mene de Inciarte nos acerca a la ltima Edad de Hielo. Juntos son dos grandes panormicas sobre el origen de los ecosistemas sudamericanos".

Edad del hielo

Asomndonos a la Edad del Hielo a travs del breal de Mene de Inciarte, lo primero que llama la atencin es la "megafauna": animales enormes, como armadillos del tamao de un automvil que crecan tanto por carecer de depredadores. Pero adems haba animales muy pequeos y, prestando algo ms de atencin, se podra apreciar "la enorme diversidad de aves".

"Las aves cuentan una historia muy particular, algunas estaban asociadas a esa megafauna, limpindolos, como en las sabanas africanas, en relacin de simbiosis", explica Rincn. Pero adems, al encontrar molares de porcinos de monte, se puede pensar que en la zona haba, junto a animales propios de la sabana, otros ms de bosque. "Tenemos una suerte de ecosistema de mosaico, sabana grande con parques de rboles, lo que coincide con la hiptesis del final del pulso glacial", explica el paleontlogo. En el lugar han descubierto ya cinco grandes carnvoros: el tigre dientes de sable, dos lobos, un zorro gris carroero y un cnido que est por identificar. "Adems, una gran gama de herbvoros, micromamferos y pjaros muy pequeos", cuenta. Y la vida sigue y todava quedan atrapados animales, insectos y hace no mucho hasta una lechuza.