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En términos generales, la atmósfera actúa como un absorbedor y emisor selectivo. Los gases absorben las
radiaciones a ciertas longitudes de onda, pero no otras. La radiación absorbida a un intervalo de longitudes
de onda dado se reemite en todas las direcciones.
En el lado derecho del diagrama, las flechas
rojas indican la cantidad de energía terrestre
(principalmente infrarroja) que emiten la
superficie terrestre y la atmósfera. Parte de
esta energía se irradia al espacio, pero
debido a la presencia de gases de efecto
invernadero —especialmente el dióxido de
carbono y el vapor de agua—, la atmósfera
absorbe una porción considerable y la vuelve
a emitir hacia la Tierra. La porción de
«contrarradiación» del diagrama muestra la
energía térmica irradiada por la atmósfera
hacia la superficie, es decir, el efecto
invernadero. De no existir naturalmente los
gases de efecto invernadero, nuestro planeta
sería un lugar inhóspito, frío y helado.