FRACCIONAMIENTO Es la operación unitaria utilizada para separar mezclas en productos individuales, involucrando la separación de componentes por la volatilidad relativa (α).
La dificultad de una separación está directamente relacionada con la volatilidad
relativa de los componentes y la pureza requerida delas corrientes de productos. Este método de separación más usado de las operaciones unitarias a nivel industrial.
El proceso consiste en una transferencia de masa
por el intercambio de calor desde el fondo de la torre con un mayor enriquecimiento de los elementos más volátiles que conforman el vapor en el tope. El proceso consiste en el calentamiento de la mezcla, que da lugar a un vapor más rico que la mezcla en el componente más volátil (destilación simple). El vapor pasa a la parte superior de la columna donde condensa. Como la temperatura sigue aumentando, a su vez este condensado se calienta dando lugar a un vapor aún más rico en el componente más volátil (más ligero, de menor punto de ebullición), que vuelve a ascender en la columna (nueva destilación simple). De la misma forma el líquido condensado de cada paso va refluyendo hacia la parte baja de la columna, haciéndose cada vez más rico en el componente menos volátil. Esto tiene como consecuencia una serie completa de evaporaciones y condensaciones parcial es en toda la longitud de la columna de fraccionamiento. Estos ciclos de evaporación-condensación equivalen a múltiples destilaciones simples, por lo que la destilación fraccionada es mucho más eficiente que la simple, y permite separar incluso líquidos de puntos de ebullición parecidos.