Habit Europa y partes de Asia occidental desde hace 230 mil
hasta 29 mil aos atrs, durante el Paleoltico medio. Se extiende desde el Atlntico en el oeste hasta Uzbekistn en el oeste y desde Inglaterra en el norte hasta el Levante en el sur. No existe evidencia biolgica de que haya ingresado a frica o Arabia o haya ocupado algn sitio de Asia central u oriental.
Especie bien adaptada al fro extremo. En ellos se notan
crneos alargados y amplios, complexin corta y robusta, y nariz grande; rasgos que denotan adaptacin a climas fros, como se puede observar actualmente en las poblaciones del rtico. Sus cerebros eran igual o ms grandes que los del hombre moderno. Un neandertal promedio tendra una altura de 1,65 m, de contextura pesada, y musculatura robusta. Tena brazos y muslos relativamente ms largos, piernas ms cortas y una caja torcica mas larga. La pelvis presenta, en comparacin a H. sapiens, una rama del pubis ms delgada y elongada. Este rasgo se observa tanto en los machos como en las hembras por lo que no se encontrara asociado, como se supuso inicialmente, al parto , sino a una diferencia no muy evidente en el desplazamiento o locomocin entre H. sapiens y H. neanderthalensi
En sentido anteroposterior la pelvis es muy
estrecha y muy ancha al nivel de la articulacin coxo-femoral. Esto significa que el centro de gravedad de H. neanderthalensis se encontraba desplazado hacia delante y habra carecido por esta razn de la capacidad de amortiguamiento y de absorcin del choque durante el desplazamiento, tpica del hombre moderno
Caractersticas definidoras, a partir de los huesos
fsiles descubiertos hasta ahora (unos 400 individuos): esqueleto robusto, extremidades cortas, trax en barril, arcos supraorbitarios resaltados, frente baja e inclinada, faz prominente, mandbulas sin mentn y gran capacidad craneal (1.500 cm). Tambin poseen un gran "moo" occipital y un espacio detrs del ltimo molar inferior (espacio retromolar).
El estilo de herramientas lticas utilizadas en el Paleoltico
medio por los neandertales es la cultura Musteriense; tambin se ha asociado a ellos la cultura Chatelperroniense del Paleoltico superior, que tal vez es el resultado de la imitacin por contacto con humanos modernos (aunque existe discusin a este respecto).
Vivan en grupos organizados, formados por alrededor de unos
treinta miembros. Su nivel de ocupacin del territorio era bajo y los grupos tenan mucha movilidad. SE ha encontrado una elevada atencin al enterramiento de nios; esto puede indicar que eran conscientes del estrs demogrfico (entienden los nios como un bien valiloso). Practicaban canibalismo con carcter ritual.
No es antepasado del hombre actual. Homo sapiens y Homo
neanderthalensis comparten el 99,5% del genoma. Recientemente se ha secuenciado ADN mitocondrial de varios individuos; los resultados apuntan que es una especie distinta de Homo sapiens, y su variabilidad gentica es baja, similar a la de este ltimo. Se ha encontrado tambin una mutacin en el gen responsable de la pigmentacin, lo que indica que eran despigmentados, y ms concretamente, pelirrojos. No obstante, se trata de una mutacin distinta a la que encontramos en H. sapiens; es decir, se trata de una convergencia adaptativa.
Se han encontrado fsiles que presentan un mosaico de
rasgos morfolgicos de neandertales y de humanos modernos, que podra indicar la posibilidad de cruzamiento entre ambas especies. Es el caso del esqueleto de un nio de cuatro aos encontrado en el yacimiento portugus de Lagar Velho y de unos 24.500 aos de antigedad, en una poca en la que los neandertales ya se haban extinguido. No obstante en los estudios de ADN no se han encontrado indicios de esta hibridacin.