configuracin inestable que experimentan una desintegracin radiactiva que se manifiesta en la emisin de radiacin en forma de partculas alfa o beta y rayos X o gamma.
El ser humano puede estar expuesto a radiacin de
fuentes naturales y artificiales. Entre las fuentes de radiacin natural destacan los rayos gama emitidos por materiales radiactivos naturales existentes en la tierra y el 222Rn, que es un gas derivado del 226Ra y que se encuentra en la tierra y en las rocas. En cuanto a las fuentes artificiales, destacan las actividades industriales que implican la utilizacin de radiaciones ionizantes y las derivadas de accidentes de la industria nuclear.
Los radionucleidos causan diferentes problemas de
contaminacin segn su vida media. Los de vida media corta solo supondrn un problema importante de contaminacin de los alimentos cuando los niveles sean altos, como en caso de accidentes, por ejemplo. En cambio, los radionucleidos con vidas medias extremadamente largas, una vez liberados en el medio ambiente pueden considerarse permanentes.
El efecto ms importante de la exposicin crnica a la
radiacin es el aumento del nmero de cnceres de la poblacin expuesta, en comparacin con una poblacin que recibe menos exposicin. Adems, experimentos con animales indican que en las poblaciones expuestas deben esperarse efectos hereditarios. Radiacin alfa: este tipo de radiacin solo viaja distancia cortas, por eso las partculas alpha son especialmente peligrosas cuando son inhaladas o ingeridas. No puede penetrar la piel de un ser humano o un trozo de papel.
Radiacin beta: las partculas beta son capaces de
penetrar la piel humana, por eso son peligrosas cuando entran en contacto directo con la piel.
Uranio 238: el uranio 238 y sus subproductos son
emisores radiactivos del tipo alfa y beta, ambos cancergenos que pueden daar las clulas de pulmones, huesos, hgado, prstata, intestino y cerebro, causando tumores malignos en estos rganos, tal y como expone un informe de 1999 sobre la salud de los obreros de la industria transformadora de uranio, auditado por el Departamento de Energa de los Estados Unidos de Amrica. 6
Tras la inhalacin, el uranio 238 se solubiliza y se
transfiere de los pulmones a otros rganos, incluyendo el hgado, tejido adiposo y msculos. Con el tiempo, se puede excretar a travs de los riones donde, al tratarse de un metal pesado, induce al desarrollo de nefritis (enfermedad crnica). Estudios realizados a veteranos de la Guerra del Golfo indican que estn excretando uranio 238 por la orina y el semen. Se estima que casi 300.000 veteranos estadounidenses han sufrido inhalacin de uranio empobrecido. El uranio 238 tiene una vida media de 4.500 millones de aos y en su proceso de degradacin pasa por gran parte de los otros radionucleidos existentes. 7
Radio 226: el radio 226 es un residuo radiactivo
especialmente peligroso. El radio 226 tiene una vida media de 1.602 aos y es un emisor radiactivo de partculas alfa y rayos gamma. Se puede acumular en la cadena alimentaria y daa los huesos en los seres humanos. El radio 226 tambin se degrada en radn 222, un gas radiactivo que tiene la capacidad de viajar centenas de kilmetros desde el origen hasta que se degrada en partculas radiactivas slidas de polonio, bismuto y plomo.
El suelo es uno de los receptores terminales de la
contaminacin por radionclidos y, sin embargo, son escasos los trabajos sobre este tema.
El suelo es uno de los receptores terminales de
radioistopos. Su presencia en el medio edfico se debe a su existencia previa como componente del substrato litolgico, o bien a las radiaciones csmicas. En este caso, generalmente, tienen una distribucin amplia, aunque su concentracin suele ser muy baja.
Otra fuente de radioistopos procede de la
contaminacin derivada de las actividades en las que el hombre emplea la energa nuclear (defensa, centrales nucleares, medicina, investigacin, etc.). En este otro caso se distribuyen en reas ms reducidas, pero en forma mucho ms concentrada. Este es el riesgo inherente a la actividad de las centrales nucleares y la causa principal del impacto ambiental que producen las mismas, debido a la presencia de una cantidad inusualmente elevada de istopos radiactivos.
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Desde las operaciones llevadas a cabo para la
extraccin y enriquecimiento de uranio, hasta el almacenamiento de los residuos radioactivos, la industria nuclear genera graves riesgos de contaminacin de la biosfera en general y del medio edfico en particular. La minera del uranio produce anualmente decenas de toneladas de residuos que contienen mayoritariamente uranio y torio y algunos otros istopos que proceden de su desintegracin. Se trata, por tanto, de radioistopos con larga vida media y baja actividad especifica. El enorme volumen de residuos implicado ha hecho que tengan un tratamiento especial, aunque en muchas ocasiones el suelo termina cobijndolos. 12
La actividad especfica de las centrales nucleares lleva
aparejada, en ocasiones, la emisin de istopos radiactivos como consecuencia de escapes espordicos. Dichos escapes acaban depositndose en el suelo, debido a la concurrencia de diversos factores climticos (lluvia, nieve, etc.). Una de las causas que mayor incidencia tiene en la contaminacin de los suelos, es la produccin de residuos derivados de la actividad de las centrales nucleares. Tan slo en un ao (1980) se han generado 100.000 m3 de vertidos radioactivos de bajo nivel en Estados Unidos (Gates, 1985). La cifra tiende a incrementarse con el paso del tiempo y mucho ms si se incluyen los deshechos radiactivos de alto nivel o los transurnicos.
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El problema surge, sobre todo, con el almacenamiento
de los residuos de bajo nivel que con harta frecuencia se realiza por enterramiento.
Programas de Protección Regional de Áreas Prioritarias de grandes ballenas en el golfo de California y costa occidental de Baja California Sur: Propuestas de conservación