TEORA MALTHUSIANA

La poblacin humana. Teora malthusiana. En

1798, el economista ingls Thomas R. Malthus,
tasando el futuro del hombre, concluy que el
tamao de la poblacin humana sobre nuestro
planeta estaba restringido en parte por la
limitacin de alimento. Crea que las
enfermedades y las guerras eran los medios
que impedan el crecimiento de la raza
humana. Aunque Malthus estaba en un
principio en lo correcto al suponer que
existan factores definitivos que
obstaculizaban el aumento de la poblacin
humana, fue demasiado pesimista por los
limitados conocimientos de que dispona,
pens que las penalidades econmicas del
hombre se haran ms grandes a medida que
la poblacin aumentara.
Malthus fue incapaz de vislumbrar que los
enormes adelantos en agricultura y tecnologa
aumentaran la produccin de alimentos y as

Durante los ciento noventa aos siguientes a la teora

de Malthus, el estado econmico de la poblacin
humana en numerosos pases, especialmente en las
naciones de occidente, tuvo un gran desarrollo, a
pesar del marcado aumento en la poblacin. El nivel
de vida en lugar de descender como predijo
Malthus, ascendi considerablemente. Sin embargo,
Malthus asent la teora bsica de que el nmero de
organismos vivos (incluyendo los seres humanos)
sera restringido inevitablemente por limitaciones
impuesta por el medio ambiente. No importa cun
eficientes sean nuestros medios de produccin, de
fabricacin de alimentos y unidades mdicas,
puesto que existen limitaciones definidas en la
capacidad terrestre para tolerar un gran nmero de
personas.
Cuando estas limitaciones ambientales finalmente se
traducen en trminos de una poblacin muy grande,
el grado de nacimientos
y de muertes tendern a ser semejantes.

Aumento en la poblacin humana.

Los estudios de la poblacin humana total del mundo, indican
que estamos actualmente en la fase logartmica de la curva
de crecimiento, tal y como nos indica la poblacin mundial.
Esta ltima sera la que la poblacin mundial actual es de
ms ocho mil millones de personas. El nmero de seres
humanos que habitan la Tierra ha aumentado rpidamente.
En 1650 haba menos de quinientos millones de personas
sobre la Tierra, representando el doble de la Poblacin
humana en cerca de 1700 aos desde el tiempo de Cristo,
hasta la mitad del Siglo XVII. En 1850 el nmero de seres
humanos haba llegado a mil millones, correspondiendo esto
al doble de la poblacin en dos siglos. El rpido crecimiento
de la sociedad entre 1850 y 1900, tuvo el equivalente al
doble de la poblacin de cada siglo. Entre 1900 y 1950 el
aumento de la poblacin humana sigui en ascenso
doblemente en 75 aos. Los ltimos reportes indican que la
poblacin mundial actual est aumentando en un 2 por ciento
por ao (ms rpido que en cualquier otro perodo de la
historia del hombre), lo cual equivale a duplicar la poblacin
cada 35 aos! Si este ritmo de crecimiento contina, se predice
que existir una poblacin mundial de diez mil millones para
el ao 2,020, 25,000 millones para el ao 2070 y ms de
200 mil millones de personas dentro de dos siglos.

El ritmo al cual crece la poblacin es el reflejo de la

diferencia entre el grado de nacimientos y el de
muertes. El desarrollo de nuestra sociedad
cientfica-tecnolgica-industrial ha comenzado a
surgir con la iniciacin de la revolucin industrial del
siglo XVII lo cual fue la causa fundamental de la
disminucin de muertes. Esto se debe al aumento
del dominio del hombre sobre el medio ambiente,
es decir, una gran produccin agrcola, aumento en
los sistemas de transportes, comunicacin; as
como el aumento y distribucin del conocimiento en
los campos de la medicina y salud pblica. El
rpido incremento de la poblacin en los Estados
Unidos se refleja en el naci-miento de 25 por cada
mil personas y un grado de mortalidad de slo 9 por
cada 1000 personas. Se predice que la poblacin
actual de 300 millones de personas en los Estados
Unidos exceder a los 400 millones a finales del
2030.

Supervivencia y muerte.
Los informes acerca de la distribucin de muertes entre las
diversas edades de una poblacin dada, o bien el tiempo que
sobrevive el hombre, es importante para: 1) determinar tamao
y composicin de una poblacin de organismos; 2) predecir el
futuro desarrollo de la poblacin y su naturaleza; y 3) indicar los
medios de control de la poblacin. El grado de mortalidad est
ms influido por factores ambientales que el grado de
nacimientos. Puede, por consiguiente, servir como medio
importante para controlar el crecimiento y tamao de una
poblacin dada. Si conocemos, por ejemplo, que el grado de
mortalidad para una poblacin de una especie dada es alta
durante un estado particular del ciclo vital del organismo,
entonces uno de los medios efectivos para aumentar la
poblacin ser eliminar en lo posible aquellos factores
ambientales que contribuyen a una mortalidad elevada. En la
mayora de las poblaciones, el grado de mortalidad es ms
elevado entre los organismos ms jvenes y entre los ms
viejos. Bajo condiciones tericamente ideales, podemos
vislumbrar un grado mnimo de mortalidad, nicamente entre
los individuos ms viejos, como resultado de cambios fisiolgicos
nfimos propios de la vejez. Sin embargo, actualmente el grado
de mortalidad se distribuye por edades en los grupos de una
poblacin dada, dependiendo del tamao y composicin de la
misma; as como de sus factores ambientales.

Como regla general las proporciones de varios

grupos de edades, en cualquier poblacin dada,
pueden servir como gua til para predecir el
crecimiento futuro de la poblacin. Las
poblaciones que poseen un gran porcentaje de
individuos muy jvenes, los cuales es de esperar
que se extienden; mientras aquellos con una gran
proporcin de individuos ms viejos tienden a
declinar. La distribucin ms o menos igual de
grupos por edades, refleja la potencialidad de la
poblacin para permanecer invariable en relacin
a su tamao.

El pensamiento maltusiano no ofrece garantas:

The Corner House acaba de publicar un documento sobre la teora
elaborada en el siglo XVIII por el clrigo Thomas Malthus, y que an
hoy tiene sus seguidores. La idea central del malthusianismo es que
el origen de todos los males est en el exceso de poblacin,
ocultando as las verdaderas causas de la pobreza, la desigualdad y
la degradacin ambiental provocadas por el sistema capitalista.
Por Chakravarthi Raghavan
Una dcada despus de la cada del Muro de Berln, el fin de la Guerra
Fra y el triunfo del capitalismo de mercado, el pensamiento
malthusiano es hoy el argumento que se sigue esgrimiendo contra
los reclamos de tierras, la emigracin en busca de trabajo y las
crticas a la liberalizacin comercial.
La organizacin no gubernamental (ONG) The Corner House Research
and Solidarity Group, de Gran Bretaa, seala en un texto titulado
"Pobreza, poltica y poblacin" que el malthusianismo es utilizado
como herramienta para impedir el cambio social y econmico, y que
se trata de un modo de pensar que oculta las verdaderas causas de
la pobreza, la desigualdad y la degradacin ambiental.

El documento es un extracto editado de "El factor Malthus:

pobreza, poltica y poblacin en el desarrollo capitalista", de
Eric B. Ross, publicado por Zed Books, Londres. Ross es
antroplogo y trabaja en el Instituto de Estudios Sociales de La
Haya, Holanda.
Thomas Malthus lleg a la conclusin de que siempre habr
personas que no tendrn comida porque la poblacin humana
crece en progresin geomtrica (se duplica cada 25 aos)
mientras que la produccin de alimentos se incrementa en
proporcin meramente aritmtica. Esta teora es utilizada an
hoy como explicacin de la pobreza y la degradacin ambiental.
Occidente, e incluso las lites orientales influidas por las ideas
occidentales, todava le temen al peligro de "superpoblacin".
"Ningn otro marco ideolgico ha servido tan eficazmente como
legitimador de los intereses, las teoras y estrategias de
desarrollo de Occidente, en particular de la Revolucin Verde y
ahora de la manipulacin gentica en la agricultura. Este
argumento ha superado con creces a cualquier otra explicacin
de la pobreza. El malthusianismo oculta sistemticamente que
el mal manejo o desperdicio de los recursos del planeta no se
debe a los hbitos reproductivos de las personas sino a las
contradicciones y motivos del desarrollo capitalista", sentencian
los autores del documento.

La poblacin como madre de todos los males

En su Ensayo sobre el principio de la poblacin Malthus
sostiene que la presin que ejerce la cantidad de habitantes
del planeta es una "ley natural", lo cual hace que la pobreza
sea natural e inevitable. Las pruebas positivas de
enfermedad y desnutricin se presentan como las vas
principales a travs de las cuales se puede (y se debe)
aliviar la presin que sufre el planeta a causa del exceso de
habitantes humanos. Las clases dirigentes y el sistema
poltico quedan libres de culpas respecto de la pobreza
porque, segn Malthus, la causa de la indigencia es la
fertilidad y no el desempleo, la falta de tierras o el alto
precio de los alimentos. Pero sucede que no es posible
influir sobre el factor de la fertilidad, indica el pensador.
Cualquier esfuerzo social y poltico que se haga para reducir
desigualdades o mitigar el sufrimiento sera
contraproducente porque provocara un incremento de la
poblacin, lo cual implicara a su vez un aumento de la
presin que pesa sobre los recursos de produccin, explica
Malthus. Por lo tanto, un sistema de propiedad comn,
capaz de mantener a poblaciones an mayores, resultaba
una afrenta al orden "natural" de las cosas. El nico sistema
admisible -si se siguen las tesis Malthusianas- es el
capitalismo.

Una de las preocupaciones centrales de Malthus y de los

capitalistas, industriales y aristcratas britnicos, era la
legislacin para los pobres. Creada en el siglo XVI, estableca
que cada municipio ayudara a sus pobres con el dinero
recaudado de los impuestos, pero no por caridad sino como
manera de ejercer un control social sobre el gran nmero de
indigentes desplazados por el cercamiento de las tierras
comunales y obligados a buscar otros medios de vida. Sin
embargo, a fines del siglo XVIII, las leyes que protegan a esta
gente constituan una amenaza para los ricos, que no slo
sentan disminuir sus ingresos sino que tambin vean en esas
normas el principal obstculo para la creacin de una reserva
de trabajo libre y mvil, como la que requera el capitalismo
industrial.
La teora de Malthus constituy entonces un argumento clave: la
seguridad que brindaba la ayuda mencionada estimulaba a los
pobres a reproducirse. Por lo tanto, la causa de la pobreza era
la fertilidad. "Lo que ocult el pensamiento malthusiano fue
que la mayora de los pobres, cuyo nmero iba en aumento,
no haban nacido en esa condicin sino que haban llegado a
ella. El crecimiento del proletariado y el creciente costo de la
ayuda a los indigentes no se debi al incremento de la
poblacin per se, sino a la intensa comercializacin de la
agricultura, junto con el cercamiento de las tierras comunes y
con las leyes que obligaban a mantener alto el precio de los
cereales", seala el documento.

El malthusianismo, segn el cual los pobres no son iguales a los ms

privilegiados porque carecen de las virtudes morales de la prudencia,
capacidad de previsin, autodisciplina y racionalidad que caracterizan a
la clase media, encontr un aliado intelectual en la eugenesia, un siglo
ms tarde.
En la segunda mitad del siglo XIX, la eugenesia dio un paso ms al
argumentar que los defectos morales de los pobres eran innatos. Su
propuesta fue ejercer un control sobre la natalidad, lo cual inclua la
posibilidad de esterilizacin, para evitar que ciertas categoras de
discapacidades o enfermedades contaminaran la cepa nacional de
genes. En poco tiempo, esta teora empez a aplicarse a otros
problemas sociales.
Uno de los que apoyaba estas ideas era Winston Churchill quien, como
Secretario de Interior en 1910, hizo circular por su gabinete un artculo
de la Revista de Eugenesia titulado "Los dbiles mentales. Un peligro
social". Al ponerse de moda la idea de que las enfermedades se deban
a factores hereditarios y que muchos problemas sociales eran "mdicos"
en realidad, ciertas creencias polticas inaceptables pasaron a formar
parte del conjunto de sntomas de las enfermedades mentales. Falt
muy poco para que los socialistas quedaran incluidos en la categora de
"personas de intelecto dbil".
En Estados Unidos despus de la Primera Guerra Mundial surgi la
demografa, enmarcada en la eugenesia. Segn este nuevo tipo de
estudios, la principal causa de superpoblacin planetaria era la fertilidad
femenina. La mayora de los verdaderos profesionales del nuevo campo
se dedicaron a analizar el tema de la fertilidad, preocupados por "la
diferencia de tasa reproductiva entre las clases sociales y las
caractersticas inherentes de inteligencia, e incluso carcter, que
supuestamente estn relacionadas".

El malthusianismo y la Revolucin Verde

El malthusianismo sirvi para justificar una de las

estrategias de desarrollo ms influyentes de Occidente en el

perodo de postguerra -la comercializacin de la agricultura
del mundo en desarrollo y la "Revolucin Verde"- y tuvo un
papel central a la hora de reprimir los pedidos de reforma
agraria.
En su anlisis de la reforma agraria (y su fin) en Filipinas,
Guatemala y Vietnam, The Corner House sostiene que el
argumento utilizado por Occidente de que el crecimiento
demogrfico provoc la ocupacin de todas las tierras
frtiles del Sur fue el que permiti el surgimiento de la
Revolucin Verde, presentada como la nica solucin al
problema del hambre que describi Malthus.
Esta explicacin se saltea el hecho de que los grandes
productores suelen subutilizar la tierra donde los
campesinos podran producir sus alimentos. En realidad, la
Revolucin Verde neg que fuera posible incrementar las
cosechas mediante una redistribucin de las tierras
cultivables y orient la produccin hacia los mercados
mundiales en lugar de dirigirla a la satisfaccin de las
necesidades de subsistencia de cada lugar.

 Una de los consecuencias de dicho sistema fue que se redujo la produccin

local de alimentos del mundo en desarrollo. La agricultura del Sur termin

desarrollndose slo para exportar y Estados Unidos se convirti en el
principal proveedor de insumos agrcolas y en la mayor fuente de cereales
para los pases pobres. As, la Revolucin Verde dej de ser una manera de
aumentar la seguridad alimentaria de los pobres y se transform en un
modo de garantizar que se atendieran los intereses econmicos de las
multinacionales occidentales y estadounidenses.
Siempre hubo alternativas a la Revolucin Verde, pero fueron suprimidas.
En la dcada del 60, Gunnar Myrdal sostuvo que el futuro de la agricultura
asitica se basaba en una mayor intensividad de produccin. Las
investigaciones realizadas en 1972 en Bengala Occidental, India, mostraron
que un sistema que para Occidente era tradicional e ineficaz, resultaba
ecolgicamente ms racional que la industrializacin de Estados Unidos. El
ganado indio no competa en absoluto con los seres humanos por el uso de
la tierra o la comida. La racin de los animales paja y cscara de arroz, y
troncos de rbol bananero cortados en trozos- se produca a nivel local y el
ganado lo converta en sustancias que las personas podan utilizar como
abono y combustible. En Estados Unidos, donde los fertilizantes son
derivados petroqumicos, el excremento animal debe desecharse y se
convierte en uno de los principales peligros ambientales. Las pruebas
crecientes de que la agricultura de la Revolucin Verde es menos eficaz
que sus antecesoras hizo que algunos especialistas concluyeran que medir
el xito slo en base al alto rendimiento de las cosechas es un error. Sin
embargo, el malthusianismo est muy lejos de sucumbir.
La nueva retrica del desarrollo sustentable y la globalizacin no
alcanza para ocultar que el nuevo rgimen econmico exacerba, y no
resuelve, los problemas sociales y ambientales del Sur, a la vez que acelera
la polarizacin econmica e ideolgica. Y el pensamiento malthusiano
postula la desigualdad, adems de justificar, defender y ampliar los
derechos de propiedad privada.

 Virginia Abernathy, ex editora del Population and

Environmental Journal, hace poco resucit la tragedia de

los bienes comunes de Garrett Hardin al sostener que la
desigualdad en la distribucin de la riqueza es esencial para
conservar los escasos recursos que tenemos y legitimar la
propiedad. Abernathy y otros neomalthusianos intentan
asegurarse de que las polticas ambientales se centren en la
destruccin que provoca la superpoblacin en los pases en
desarrollo.
Uno de los corolarios de esta teora malthusiana es que la
inmigracin tambin es una forma de redistribucin y, como
tal, impide que los pobres del Sur entiendan que los
recursos son limitados. Por eso, Abernathy es contraria a las
grandes transferencias de tecnologa y fondos al mundo en
desarrollo, ya que estos podran mejorar los salarios y
estimular la fertilidad, igual que la legislacin para pobres
de hace un siglo y medio.
Una de las opiniones ms extendidas entre los pensadores
del Norte es que los conflictos regionales se deben sobre
todo a crisis ambientales. El malthusianismo tiene un papel
importante en esta idea, ya que se supone que las guerras
se deben a escasez de recursos y no al neocolonialismo o al
neoliberalismo. De este modo, las intervenciones de
Occidente parecen ms benignas.

 Incluso el recalentamiento planetario, consecuencia de la quema

de combustibles fsiles durante un siglo y medio de capitalismo

industrial, se convirti en un argumento a favor del control de la
natalidad en el mundo en desarrollo. El Consejo de Poblacin (en
cuya junta se encuentra el presidente del Banco Mundial, James
Wolfensohn) tambin intenta hacer del cambio climtico un
asunto centrado en el crecimiento futuro de la poblacin del Sur.
As, es en clave ambientalista que se expresan el malthusianismo
y la mayora de los temores respecto de la inmigracin, sin tener
en cuenta las verdaderas causas del movimiento internacional de
personas y sin siquiera contemplar la presin que ejerce la
globalizacin en el Sur, cuyos recursos deben estar al servicio del
Norte.
El movimiento campesino actual, sin precedentes, no se debe a
un exceso de reproduccin sino, en buena medida, a que los
intereses del desarrollo agrcola comercial los volvi obsoletos.
Los recursos de produccin son desarrollados por compaas
multinacionales para uso y beneficio de las naciones
industrializadas. Los pases en desarrollo se convierten as en
reservas de mano de obra.
Es ilusorio tener esperanzas en una economa de este tipo o
pensar que es muy segura. Slo si cambia todo el sistema y se
logra una sociedad donde los recursos se distribuyan de forma
ms equitativa se podr superar la poltica malthusiana de
poblacin y considerar los derechos y necesidades de
reproduccin humana.