Los pueblos antiguos eran conscientes de los virus, en algunos casos tambin se lleva a cabo investigaciones sobre las causas y la prevencin de las enfermedades virales.
Tal vez el primer registro escrito de una infeccin por virus consiste en un jeroglfico de Memphis, la capital del antiguo Egipto, elaborado aproximadamente 3700 AC, que representa a un sacerdote del templo llamada Ruma mostrando signos clnicos tpicos de poliomielitis paraltica. El faran Siptah gobern Egipto desde 1200-1193 antes de Cristo muri repentinamente a la edad de 20 aos. Su cuerpo momificado fue establecido en su tumba en el Valle de los Reyes hasta 1905. Cuando la tumba fue excavada la momia mostraba que su pierna izquierda estaba seca y su pie se extendia rgidamente como la pezua de un caballo caso clsico de poliomielitis paraltica. Adems, el Faran Ramss V, quien muri en 1196 AC, se cree que sucumbi a la viruela al comparar las lesiones pustulosas en la cara de la momia y las de pacientes ms recientes La viruela era endmica en China por el ao 1000 A.C. En respuesta, la prctica de la variolizacin se desarroll. Ellos observaron que los sobrevivientes de los brotes de viruela fueron protegidos de la infeccin posterior. Consista en la inhalacin de las costras secas de las lesiones de la viruela , o en modificaciones posteriores, la inoculacin del pus de las lesiones infectadas . El 14 de mayo de 1796, Edward Jenner utiliza el material infectado con viruela de la mano de Sarah Nemes, una lechera de su pueblo natal de Berkley para vacunar con xito a James Phipps un nio de ocho aos de edad
Aunque inicialmente controvertida, la vacuna contra la viruela fue adoptado casi universalmente en todo el mundo durante el siglo 19 Sin embargo, no fue hasta que Robert Koch y Louis Pasteur propusieron conjuntamente la "teora de los grmenes" de la enfermedad en la dcada de 1880 que la importancia de estos organismos se hizo evidente.
Posteriormente, Pasteur trabajo extensamente sobre la rabia, que l identific como causada por un 'virus' (del latn, 'veneno'), pero a pesar de esto, no discrimina entre los agentes bacterianos y otras enfermedades. Robert Koch (1843-1910) Louis Pasteur (1822-1895) El 12 de febrero de 1892, Dimitri Iwanowski, un botnico ruso, present un documento a la Academia de San Petersburgo de la Ciencia, que mostraba que los extractos de plantas de tabaco enferma puede transmitir la enfermedad a otras plantas tras el paso por los filtros de cermica fina como para retener a las bacterias ms pequeas conocidas .
Esto es reconocido generalmente como el comienzo de la virologa.
Dimitri Iwanowski (1864-1920) Unos aos ms tarde, en 1898, Martinus Beijerinick confirm y ampli los resultados Iwanowski sobre el virus del mosaico del tabaco y fue el primero en desarrollar la idea moderna del virus, como un germen viviente soluble. Martinus Beijerinick (1851-1931) Tambin en 1898, Friedrich Loeffler y Pablo Frosch mostr que un agente similar fue el responsable de la fiebre aftosa en el ganado.
As, postulo que nuevos agentes eran los causantes de enfermedad en los animales, como en las plantas.
A pesar de estos resultados, existe una resistencia a la idea de que estos agentes misteriosos podra tener algo que ver con las enfermedades humanas.
Friedrich Loeffler (1852-1915) Frederick Twort (en 1915) y Flix d'Herelle (en 1917) fueron los primeros en reconocer a los virus que infectan a las bacterias, que d'Herelle llamo bacterifagos (comedores de bacterias).
En la dcada de 1930 y las dcadas siguientes, los virlogos pioneros como Luria, Delbrck y muchos otros utilizan estos virus como sistemas modelo para investigar muchos aspectos de la virologa, incluyendo la estructura del virus, gentica, reproduccin, etc . Frederick Twort (1877-1950) Flix d'Herelle (1873-949) En 1881, Louis Pasteur inici sus estudios de la rabia en los animales.
Durante varios aos, desarroll mtodos de produccin de las preparaciones de virus atenuados de manera progresiva ,desecacin de las mdulas espinales de conejos infectados experimentalmente, con el agente, que cuando se inoculan en animales, se protegen del dao con los virus.
Esta fue la primera vacuna contra el virus artificialmente. Durante la guerra espaola- estadounidense de finales del siglo 19 y la subsiguiente construccin del Canal de Panam, las muertes de Amrica debido a la fiebre amarilla eran colosales. Gracias a la transmisin experimental en ratones, en 1900 Walter Reed demostr que la fiebre amarilla era causada por un virus, transmitida por mosquitos Walter Reed (1851-1902) Este descubrimiento permiti a Max Theiler (1937) para propagar el virus en embriones de pollo y producir con xito una vacuna atenuada - la cepa 17D - que todava est en uso hoy en da. Max Theiler (1899-1972) El xito de este enfoque llevado a muchos otros investigadores durante los aos 1930 a 1950 ayudo a identificar y propagar muchos de los virus patgenos. Las clulas eucariotas pueden ser cultivadas in vitro ("cultivo de tejidos) y los virus se puede propagar en estos cultivos, pero estas tcnicas son costosas y tcnicamente exigentes. Algunos virus se replica en los tejidos vivos de desarrollo de los huevos de gallina embrionados, como el virus de la influenza. Este mtodo ha demostrado ser muy eficaz para el aislamiento y la cultivo de muchos de los virus. En los ltimos aos, una nueva tecnologa se ha empleado para estudiar los efectos sobre los organismos de acogida de los virus: la creacin de animales y plantas transgnicos por medio de la insercin en el ADN en el organismo experimental de todo o parte del genoma del virus, lo que resulta en la expresin en las clulas somticas (y a veces en las clulas de la lnea germinal) de ARNm y protenas del virus.