Campo geotrmico Los Azufres

El campo geotrmico de Los Azufres est localizado en la parte central de Mxico, en el Estado de Michoacn, a unos 250 kilmetros al occidente de la Ciudad de Mxico, en un complejo volcnico a 2.800 metros de altitud. Se ubica casi en el centro de la Faja Volcnica Mexicana, que es una franja de volcanes y productos volcnicos cuaternarios que atraviesa Mxico de costa acosta y en la cual se encuentran varios volcanes en actividad actual.

Figura 1. Localizacin de Los Azufres, Michoacan.

A diferencia de Cerro Prieto, Los Azufres es un campo de tipo volcnico cuyos fluidos geotrmicos estn contenidos en rocas de tipo andestico. La zona de "Los Azufres" es muy especial, ya que las fallas geolgicas que aqu se presentan permiten que los mantos acuferos se encuentren a altas temperaturas debido a su proximidad con el magma. Las mismas fracturas sirven para canalizar el vapor, dando lugar a las llamadas "manifestaciones termales".

 Construido en abril de 1982, el campo geotrmico Los Azufres es el segundo generador de energa geotermoelctrica en Mxico. Treinta aos despus, el campo no decae y por el contrario se contempla la inversin de 87 mdd para el proyecto Azufres III (2011) Fase A y la instalacin de una unidad de 50 Megawatts (MW), que estara lista en 2014. Las manifestaciones termales y el rea volcnica de la zona, motivaron en 1972 las exploraciones en el oriente michoacano.

Figura 2. campo geotrmico Los Azufres, Michoacn. Cortesa de la CFE

 En 1975, se efectuaron las primeras perforaciones, y en 1982, al obtenerse vapor se instalaron las primeras cinco unidades generadoras de 5 Megawatts (MW), con lo que arranc el proyecto Azufres I. La expansin fue paulatina. En 1989 se instal la primera unidad de 50 MW, en 1991 otras dos de 5 MW, y en 1994 una ms de 5 MW y dos plantas de ciclo binario, adecuadas para fluidos geotrmicos impuros qumicamente.

Figura 3. campo geotrmico Los Azufres, Michoacn. Cortesa de la CFE

 Estas ltimas son las nicas unidades en su tipo que funcionan en Amrica Latina. La central geotermoelctrica de Los Azufres gener ms de 400 GWh en 2001, alimentada por un promedio de 17 pozos productores integrados al sistema de vapor o ductos, que a lo largo del ao 2008 se produjeron 8 millones de toneladas de vapor. Seis pozos inyectores se utilizaron para regresar al yacimiento 4,5 millones de toneladas de salmuera geotrmica que fueron separadas del vapor. Puesto que no hay ningn tipo de combustin, no emite a la atmsfera xidos de azufre ni de nitrgeno, y la cantidad de bixido de carbono producida es una quinta parte de la planta termoelctrica convencional de igual capacidad. No utiliza agua para su sistema de enfriamiento, ya que sta proviene del propio vapor geotrmico condensado. La energa generada por Los Azufres II permite abastecer de energa a 620 mil hogares de Michoacn durante un ao.

Un yacimiento geotrmico tpico se compone de una fuente de calor, un acufero y la llamada capa sello. La fuente de calor es una cmara magmtica en proceso de enfriamiento con temperaturas todava elevadas, de unos 500 C o ms. El acufero es cualquier formacin litolgica con la permeabilidad primaria o secundaria suficiente para alojar agua meterica percollada desde la superficie o desde acuferos menos profundos. La capa sello es otra formacin rocosa, o parte de ella, con una permeabilidad menor que la del acufero, y cuya funcin es impedir que los fluidos geotrmicos se disipen totalmente en la superficie. Si se tiene el cuidado de extraer una masa de fluidos equivalente a la que se recarga en el yacimiento, sea por medios naturales o artificiales, el recurso es renovable para todo efecto prctico, ya que aunque la cmara magmtica terminar por enfriarse, el proceso le tomar probablemente algunos miles de aos.

Figura 4. Sistema geotrmico idealizado.

Tipos de centrales geotrmicas

Se pueden distinguir tres tipos bsicos de centrales geotrmicas. El tipo que se construya depende de las temperaturas y de las presiones del vapor del yacimiento geotrmico, lo que determinar un tratamiento diferente antes de ser introducido en la turbina que acciona al generador.

Figura 5 y 6. Esquema tpico de central geotrmica.

A. Centrales de vapor seco: Utilizan el vapor con muy poca agua que viene directo de los pozos en el terreno, y lo dirigen directamente a la turbina para producir electricidad. En la figura 3, se muestra un pozo productor de vapor ubicado en el Centro geotrmico Los Azufres, Michoacn Mxico.

B. Centrales flash steam: Usan un depsito geotrmico constituido de agua a temperaturas que oscilan entre 150 y 380C. En este tipo de sistema, el fluido se roca en un estanque a presin baja, ocasionando que se evapore rpidamente, vapor que se usa para mover la turbina del generador. El tamao de la central vara desde 5 hasta ms de 100 MW.

C. Centrales de ciclo binario: Utilizan un depsito de agua con temperaturas entre 120 y 180C. En este tipo de sistema, el agua geotrmica se pasa mediante un intercambiador de calor, donde su calor se transfiere a un segundo lquido que tiene un punto de ebullicin inferior al del agua (isobutano o pentano). Cuando el lquido binario se calienta, destalla vapor que hace mover la turbina. El vapor es entonces condensado a lquido y se reutiliza repetidamente. En este tipo de sistemas no hay emisiones al aire. El tamao de la central vara en tamao desde 0,5 hasta 10 MW .

Impacto ambiental del uso de la geotermia

Utilizar recursos geotrmicos es una de las maneras ms ambientalmente inocuas de generar energa elctrica. En la Tabla 1 se reporta la emisin a la atmsfera de diversos gases que ocasiona la generacin de un megawatt- hora (MWh) de energa elctrica. Puede verse que el uso de vapor geotrmico en unidades geotermoelctricas, ejemplificadas con las del campo geotrmico de Los Azufres, evita la emisin de xidos de nitrgeno y de azufre a la atmsfera, que son los precursores de la lluvia cida. Asimismo, se observa que las unidades geotermoelctricas emiten una cantidad de bixido de carbono, el principal gas de efecto invernadero y responsable del fenmeno de calentamiento global, mucho menor que la emitida por centrales que emplean combustibles convencionales y fsiles.

Finalmente, la cantidad de cido sulfhdrico que se emite a la atmsfera, y que no producen plantas a base de combustibles fsiles, est dentro de lmites de seguridad internacionales y no implica mayor impacto al ambiente ms all de su mal olor caracterstico. De manera general, los impactos ambientales ocasionados por el uso de la geotermia para generar electricidad pueden agruparse en cuatro: emisiones de gases a la atmsfera, desechos lquidos, desechos slidos y ruido (Figura 8).

Figura 8. Aspectos ambientales

Las emisiones gaseosas son vapor de agua en ms de un 95% en peso, y del 5% restante ms del 90% es bixido de carbono, cuya cantidad, como acaba de comentarse, es del orden de una quinta parte de la que emite una planta termoelctrica convencional para generar la misma cantidad de energa elctrica.

El siguiente gas en importancia es el cido sulfhdrico cuyas emisiones, como tambin se mencion, se encuentran por debajo de los lmites establecidos en normas internacionales (en Mxico no existe norma especfica para este gas). La CFE utiliza como norma la establecida para los campos geotrmicos de Nueva Zelanda, que es la ms estricta a nivel internacional, la cual establece un lmite de 0,05 partes por milln de H2S como promedio horario. En todos los campos mexicanos operan estaciones para medicin del H2S en el aire, que toman lecturas las 24 horas del da y los 365 das del ao. Los desechos lquidos del proceso de suministro de vapor son las salmueras geotrmicas, es decir el agua que se separa de la mezcla que extraen los pozos del subsuelo. Se trata de agua salina impropia para usos domsticos o agropecuarios, por lo que se regresa al yacimiento del subsuelo a travs de pozos inyectores perforados expresamente para ello.

Figura 9. Estanque de enfriamiento de aguas residuales antes de su inyeccin

 Adicionalmente, en todos los campos geotrmicos mexicanos se muestrea y analiza el agua de los manantiales termales o fros dentro del campo y en su periferia, para asegurarse de que las medidas tomadas para evitar contaminar a los acuferos someros estn funcionando adecuadamente. Generalmente el anlisis qumico incluye la determinacin del pH, alcalinidad, conductividad elctrica y determinacin de cloruros, boro, bicarbonatos, slice, sulfatos, sodio, potasio, litio, rubidio, cesio, calcio, magnesio y arsnico. Los resultados de los anlisis indican que no ha existido contaminacin de los acuferos someros debido a la explotacin de los yacimientos geotrmicos. Los desechos slidos existen nicamente durante la perforacin de los pozos, como se seala en la Figura 4. En este caso, se trata de los residuos de los lodos de perforacin que son en su mayor parte arcillas bentonticas inertes, pero que de cualquier forma son tratados de acuerdo con lo indicado en la norma ambiental respectiva, ya que la perforacin de todo tipo de pozos est perfectamente regulada por la SEMARNAT.

 Finalmente, en lo que se refiere al ruido, la principal fuente emisora es la descarga de los pozos, y aquellas turbinas que carecen de condensador, a la atmsfera. Para reducir el nivel de ruido, la CFE ha desarrollado diferentes tipos de silenciadores, e inclusive cuenta con una patente para un tipo especfico. Todos los campos de Mxico miden los niveles de ruido de acuerdo al procedimiento de la Norma Oficial Mexicana NOM-081-ECOL-1994 , con el fin de que se mantengan dentro de los lmites permitidos. El tipo de silenciador patentado permite reducir el ruido hasta en un 80% a una distancia de tres metros de la fuente emisora, y hasta en un 74% a una distancia de 50 metros. Los silenciadores logran que el ruido quede dentro del lmite permitido por la Secretara del Trabajo y Previsin Social para jornadas de trabajo de 8 horas, que es de 90 decibeles.

Bibliografa
Recursos geotrmicos para generar electricidad en Mxico http://www.revista.unam.mx/vol.8/num12/art91/int91.htm Conferencias en la UTSJR http://geotermia.org.mx/geotermia/revistageotermia/GeotermiaVol17-1.pdf http://www.emb.cl/electroindustria/articulo.mvc?xid=307&tip=7 http://geotermia.org.mx/geotermia/revistageotermia/GeotermiaVol17-1.pdf http://www.obrasweb.mx/construccion/2012/10/12/desde-elcentro-de-la-tierra http://bibliotecadigital.ilce.edu.mx/sites/ciencia/volumen2/ciencia3 /058/htm/sec_8.htm