BIOTECNOLOGA DE MICROALGAS INTRODUCCION

Las microalgas representan un recurso natural muy diverso an no explotado desde el punto de vista cientfico e industrial. Son microrganismos fotosintticos que se encuentran como clulas individuales o multicelulares, principalmente en ambientes acuticos. Las microalgas que constituyen el fitoplancton tienen una innegable importancia, pues son las principales productoras de oxgeno y formal la base de las cadenas alimenticias en los medios acuticos, en la actualidad se estudia su potencial en reas como la acuacultura, farmacologa, gentica , bioqumica y biotecnologa. A partir de la biomasa de estas microalgas, es posible obtener molculas simples, sustancias como cidos grasos poliinsaturados, hidrocarburos, pigmentos, marcadores fluorescentes y compuestos como enzimas, promotores de crecimiento, antioxidantes, vitaminas y antibiticos. La biomasa algal se ha aplicado tambin en la alimentacin animal y humana, como suplemento diettico-medicinal, fertilizantes agrcola y en la remocin de contaminantes. BIOTECNOLOGIA Y MICROALGAS La utilizacin de las microalgas dentro de los procesos biotecnolgicos es muy diversa, en dependencia del objetivo final del proceso. En las ltimas dcadas, el inters priorizado por la utilizacin de las microalgas radica principalmente en la obtencin de bioproductos para la nutricin humana y animal, y en la obtencin de frmacos. En el Centro de Investigaciones de Energa Solar (CIES) se obtienen varios bioproductos a partir de microalgas, como extractos oleosos de betacarotenos a partir de la microalga Dunaliella salina, y algunos resultados de su composicin, como provitamina A; extractos de clorofilas obtenidas de cultivos de Chlorella vulgaris y su utilizacin como antisptico bucal; y fracciones de polisacridos derivados de cultivos de Porphyridium cruentum con propiedades inmunopotenciadoras, entre otros. Problemtica: El crecimiento de los problemas al que se enfrenta la humanidad es proporcional al crecimiento poblacional. El dficit energtico, de alimentos, de agua, de terreno habitable y productivo, de medicamentos, junto a otros renglones, aumenta de manera tal que se hace imprescindible la bsqueda de nuevas fuentes de recursos que permitan disponer de materia prima para el constante desarrollo y preservar la existencia de los seres vivos. Entre las posibilidades mundialmente reconocidas como fuente de diferentes productos de gran utilidad est la utilizacin de microalgas, como una opcin proteica con balance adecuado de aminocidos, vitaminas y minerales, y como fuente de colorantes, viscosantes, combustibles, medicamentos, edulcorantes, aditivos alimenticios y de materia prima para la fabricacin de cosmticos y frmacos. El perfeccionamiento de los procedimientos de fermentacin, el aumento de su eficacia y el empleo de las bioconversiones microbianas, van a la par en el mundo con el aislamiento de sustancias de origen biotecnolgico, que tienden a reemplazar los compuestos de sntesis y que a todas luces ganan lugares privilegiados en el mercado mundial. Las microalgas: A partir del cultivo de las microalgas Dunaliella salina (aislada de las salinas de Guantnamo en 1992), Chlorella vulgaris (aislada del embalse Chalons, en Santiago de Cuba, en 1989) y Porphyridium cruentum (procedente de la coleccin de Trebon, Checoslovaquia, en 1990), se obtiene la biomasa necesaria para extraer bioproductos de gran utilidad. Dunaliella salina Los cultivos de Dunaliella salina presentan en su composicin un porcentaje considerable de

pigmentos carotenoides, los que en su gran mayora tienen aplicaciones en la industria alimentaria y farmacutica, fundamentalmente por su actividad provitamnica. Despus de estudiar la composicin pigmentaria de la biomasa de Dunaliella salina y de los extractos de carotenos que se obtienen sin saponificar y con saponificacin, se realiz la separacin de sus componentes mediante tcnicas cromatogrficas de columna y capa delgada. Tcnicas utilizadas en cada proceso biotecnolgico. Microalga Dunaliella salina Tcnica de separacin Cromatografa Columna Capa delgada Chlorella vulgaris Porphyridium cruentum Columna Capa delgada Extraccin diferencial Tierra de infusorio Celulosa Almidn hidrolizado Dextrana T40 Soporte

Bromuro de acetil piridinium (cetabln) Los pigmentos carotenoides de la biomasa de Dunaliella salina se estudiaron a travs de una extraccin alcohlica que, para separarlas de la clorofila, se somete a una reaccin de saponificacin, y finalmente estos pigmentos son extrados utilizando un solvente apolar. Chlorella vulgaris Los cultivos de Chlorella vulgaris, microalga que pertenece a la divisin Clorofita, poseen en su composicin la presencia de clorofila, la que vara segn el gnero, pero en sentido general es el pigmento predominante que les permite las transformaciones energticas a travs de la fotosntesis. Es conocido desde hace varias dcadas el poder antisptico de las clorofilas, que son empleadas en pastas dentales y cremas desde los aos cuarenta del siglo xx. Se realiz un estudio de la composicin pigmentaria de la biomasa de Chlorella vulgaris, y de sus extractos alcohlicos y cetnicos, para conocer la composicin cloroflica y los posibles mtodos de separacin. La biomasa de Chlorella vulgaris es sometida a extracciones independientes con alcohol de 95 % y acetona. Para la separacin de los componentes de estos extractos se utilizan tcnicas cromatogrficas de columna y placa delgada, empleando diferentes adsorbentes: dextrana T40, almidn hidrolizado, sacarosa y celulosa Porphyridium cruentum El cultivo de Porphyridium cruentum se caracteriza, entre otras cosas, por una produccin acentuada de polisacridos extra e intracelulares, los que exhiben propiedades diversas y diferentes posibilidades de usos. Para obtener los extractos de los cultivos de Porphyridium cruentum se aplicaron mtodos de extraccin diferencial para el aislamiento de polisacridos relativamente puros. El mtodo consiste en extracciones sucesivas con solventes de fortaleza creciente, y se obtienen fracciones de diferentes composiciones y propiedades. La precipitacin de los polisacridos se puede realizar con diferentes sales inorgnicas, protenas precipitantes y sales de amonio cuaternario que se estn utilizando desde 1950, aproximadamente.

La extraccin de los polisacridos cidos se realiza con una solucin de cetavln al 2 %, con redisoluciones sucesivas en soluciones de cloruro de sodio y precipitaciones con etanol Bioproductos Los extractos oleosos de carotenos obtenidos de los cultivos de Dunaliella salina muestran que la concentracin de betacarotenos es de 1,2 % y que ms de 95 % de estos corresponden al ismero all-trans betacarotenos. Los carotenos contenidos en estos extractos tienen 75 % de actividad provitamnica A.

Estos extractos se han empleado en la fabricacin de mayonesa, aceite vegetal vitaminado, confituras de chocolate, grasas para la fabricacin de helados y cpsulas blandas de vitamina A. El extracto alcohlico de clorofila obtenido de los cultivos de Chlorella vulgaris presenta dos estructuras de clorofila, lo que sugiere la existencia de tambin dos tipos de clorofilas con mximos de absorcin de 710 y 662 nm. Este extracto alcohlico se utiliz en la fabricacin de una pasta dental que posee efecto antisptico frente a cultivos de Streptococcus mustans, un microorganismo que participa en la aparicin de las caries dentales. La fraccin polisacardica obtenida con el procedimiento mencionado anteriormente en cultivos de Porphyridium cruentum permite obtener un producto slido de buena estabilidad y con alto grado de pureza, que muestra propiedades inmunopotenciadoras de mucho valor para la fabricacin de frmacos.

La energa de las algas

Las algas constituyen un grupo de organismos fotosintticos muy diverso que han colonizado una amplia variedad de ecosistemas acuticos y terrestres gracias a su alta plasticidad y diversidad metablica. Es necesario explorar la alta diversidad que presentan, de las aproximadamente 100.000 especies distintas de algas que se estima que existen, el 90% est an por valorar. Este nuevo sector presenta una serie de ventajas, potenciales an (alta eficiencia fotosinttica, posibilidad de cultivar algas tanto con agua de mar como con efluentes residuales, aprovechamiento del CO2 de procesos industriales, etc.) frente a las tecnologas y cultivos convencionales de produccin de biomasa y, sobre todo, ofrece la posibilidad de llegar a conseguir las metas propuestas con un balance energtico positivo. Queda de manifiesto que la produccin de biomasa de algas con fines energticos es hoy da una realidad cientfica con un gran potencial que an debe ser investigada y desarrollada para poder convertirse en una realidad industrial. Para que la potencialidad del cultivo de algas con fines energticos pueda alcanzar un nivel significativo, se proponen los siguientes criterios y actuaciones previas: Creacin de una base de datos de proyectos en fase de ejecucin. Como anexo del presente documento puede consultarse una primera recopilacin de proyectos nacionales elaborada por BIOPLAT. Informe de las tecnologas en desarrollo e instalaciones existentes. Identificacin de las barreras tecnolgicas. El avance en este sentido debera abordar las fases de: Obtencin de mejores -- especies de algas. -- Desarrollo de las tecnologas de cultivo: bsqueda de aumento de produccin, eficiencia energtica y mejora de los materiales. -- Desarrollo del downstream (cosechado y procesado): procesos de preconcentracin, deshidratacin, secado, extraccin de aceite y valorizacin integral de la biomasa. Definicin de las reas que necesitan un mayor esfuerzo (tcnico-econmico), con el fin de reducir costes y conseguir la mayor adaptacin a las condiciones espaolas.

 Demostracin escalable con visin a gran escala. Estudio de las sinergias medioambientales. Inclusin de la energa procedente de las algas en el marco de la poltica nacional de energas renovables. Las algas han sido empleadas como alimento humano en Oriente desde hace miles de aos, y slo en el ltimo siglo se ha producido una intensa actividad investigadora diversificando el uso de la biomasa de algas, como pueden ser: Ficocoloides: agar (agarosas), carragenatos, alginatos, ulvanos. Alimento animal. Biofertilizantes. Biorremediacin. Metabolitos secundarios (biomedicina). Molculas simples de elevado contenido energtico: amoniaco, metano, hidrgeno y alcoholes. cidos grasos esenciales (PUFAs de cadena larga). Exopolisacridos. Antioxidantes. Pigmentos. Todos estos avances se han producido en el mbito de la ficotecnologa, considerada como una rama de la biotecnologa que tiene a los vegetales marinos como principal objeto de inters y que integra a la ficologa junto a la tecnologa (que incluye los desarrollos ms recientes en biologa celular y molecular, ingeniera qumica, maricultura y otras disciplinas relacionadas) con fines comerciales especficos1. Dentro del concepto de ficotecnologa se incluyen gran cantidad de bioprocesos a gran escala entre los que se encuentra el cultivo intensivo de algas, utilizando desde sistemas abiertos con irradiacin natural hasta cultivos heterotrficos en fermentadores cerrados. El inicio de la produccin de microalgas comenz hace unos 30 aos, produciendo microalgas para consumo humano, con unas 500 toneladas a escala mundial producidas a finales de los aos 80. Actualmente, la produccin mundial es de unas 10.000 toneladas anuales (Spirulina, Chlorella, Dunaliella y Haematococcus),tambin para consumo humano y animal. En trminos de biomasa para biocombustibles la produccin actual de microalgas es muy reducida, aunque visto el ejemplo anterior, el potencial es enorme. La produccin de macroalgas es varios rdenes de magnitud superior, sobre todo por la importancia de la industria de los ficocoloides y de las algas alimentarias. A diferencia de otros tipos de biomasa, en el caso de las algas actualmente el destino energtico no es actualmente el principal, sino que es minoritario (mayor utilizacin en alimentacin, cosmtica, etc.). La aplicacin del concepto de biorrefinera3 se considera esencial para poder conseguir algn da una viabilidad econmica de procesos basados en algas para la produccin de biocombustibles. En este sentido, grandes esfuerzos en investigacin y desarrollo van a ser necesarios en las etapas posteriores al cosechado de la biomasa, y el desarrollo de estrategias de valorizacin de la misma.

Sistemas de cultivo para la produccin de biomasa de algas

Hay dos diseos bsicos para la produccin a gran escala de microalgas: sistemas abiertos en los que el cultivo est expuesto a la atmsfera, y los sistemas cerrados construidos con materiales transparentes como vidrio y policarbonato, entre otros, en los que no se produce dicha exposicin a la atmsfera. Los reactores abiertos son muy importantes, pero an deben ser mejorados para ser fiables, estables y ms productivos. En una instalacin industrial abierta de gran tamao se debe garantizar la disponibilidad de inculos, a travs de la combinacin de reactores cerrados y abiertos.

Biocombustible producido por algas Microalgas

Combustible directo para produccin de calor y/o electricidad : su aplicacin es difcilmente viable, ya que la pasta de algas obtenida tras el cosechado contiene un 80-90% de agua y un contenido en sales muy alto, que dificultan la combustin. Hidrgeno : la produccin de hidrgeno metablico a partir de microalgas portadoras de hidrogenasas, proceso complejo an en estudio a nivel de laboratorio, requiere la produccin de algas ricas en carbohidratos las cuales bajo determinadas condiciones de limitacin de oxgeno constituyen la fuente de energa para procesos celulares de hidrlisis del agua y liberacin de hidrgeno.

Bioetanol : la biomasa de algas contiene carbohidratos que son susceptibles de ser hidrolizados y fermentados a etanol mediante levaduras adecuadas. La composicin de monosacridos de los carbohidratos presentes en las algas no es sencilla por lo que estos procesos fermentativos deben ser an desarrollados para poder realizarse a nivel industrial. Metano y opcionalmente hidrgeno : - Procesado hidrotermal y reciclado del CO2 a los fotobiorreactores con alta eficiencia trmica (>70%) en comparacin a la eficiencia trmica de los procesos metanognicos por digestin anaerobia (25%-35%). Aceites: a priori parece poco rentable la estrategia de pretender generar lpidos (biodisel o jet fuel) directamente de microalgas. Hidrocarburos : la produccin de botriocenos por la microalga Botryococcus es bastante conocida aunque an no se ha podido llevar a cabo de forma significativa. Son especies de lento de crecimiento, slo con agua dulce, cultivos de baja densidad y muy baja productividad. Por tanto, podran no considerarse como una estrategia prioritaria30. Gas de sntesis: puede emplearse como materia prima para la obtencin de biocombustibles lquidos o alcoholes, adems de para obtener hidrgeno.

Macroalgas
La seleccin de un proceso para la conversin de biomasa en energa utilizable va a estar condicionada por el producto final deseado y de las caractersticas fisicoqumicas del material. Las macroalgas tienen una composicin bsica promedio de: materia seca: 10-25%, humedad: 90-75%; con materia orgnica: 62-78% y minerales: 22-38%. La materia leosa tpica tiene una constitucin estructural basada en celulosa y lignina, que son unos componentes que se encuentran en bajas cantidades en las macroalgas en comparacin con la madera. Este hecho sugiere en consecuencia que un proceso de fermentacin similar al de otros materiales vegetales como el maz podra ser adecuado para stas. Por otra parte, el bajo contenido en lpidos no sugiere su uso para producir biodisel. Los polisacridos presentes en las macroalgas requieren de un proceso bioqumico o termoqumico que los rompa en sus monmeros constituyentes como paso previo a la fermentacin, o bien es necesario desarrollar un proceso especfico de fermentacin directa.