LOS PRIMEROS PECES CAMINARON DEBAJO DEL AGUA

El cuerpo anguiliforme y las aletas esmirriadas del pez lungfish (pulmonado) africano no parecen el no va ms en cuanto a innovaciones en locomocin. Pero su extrao comportamiento al desplazarse, descrito recientemente por cientficos de la Universidad de Chicago, aade un nuevo captulo a la evolucin de la vida desde el medio acutico al terrestre.

El anlisis de imgenes de vdeo, publicadas en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, revelan que este pez puede usar sus finas aletas plvicos no solo para elevar el cuerpo del fondo sino tambin para propulsarlo hacia adelante. Se pensaba que ambas habilidades se haban originado en los primeros tetrpodos (animales vertebrados con cuatro extremidades), que colonizaron la tierra y que aparecieron ms tarde que los ancestros del lungfish. Esta observacin cuestiona el orden de los pasos evolutivos que llevaron a la adaptacin a la vida en la tierra. Tambin sugiere que las huellas fsiles que se haban atribuido a los antiguos tetrpodos podran en cambio haber sido hechas por los antepasados del lungfish. Los lungfish (peces pulmonados) son muy populares entre la comunidad de paleontlogos por su herencia evolucionaria nica. Estn estrechamente relacionados con los primeros animales que evolucionaron y salieron del agua a la tierra, pero eso fue hace tanto tiempo que casi todas las especies menos los lungfish se han extinguido. Aunque circulaban ancdotas y rumores entre la comunidad cientfica sobre la manera de caminar de estos extraos peces, nadie haba examinado sistemticamente la biomecnica de su locomocin. Un lungfish africano (Protopterus annectens) mantenido en laboratorio inspir a los autores de este trabajo para estudiar su habilidad al caminar sobre sus aletas inusualmente delgadas. Disearon un tanque especial en el que se podan grabar con vdeo los movimientos del pez desde un lado y desde abajo para analizarlo en profundidad. Los vdeos revelaron que el lungfish normalmente usa sus aletas inferiores (plvicas) para elevarse y propulsarse hacia adelante. Aunque las aletas superiores (torcicas) son similares a las plvicas, no se usan en la locomocin, segn encontraron los investigadores.

Esta valiosa informacin slo se puede obtener de un animal vivo, porque mirando los huesos de un fsil nunca sabramos que estos movimientos podan ocurrir. Los lungfish tambin muestran movimientos a saltos, en el que ambas aletas se mueven a la vez, y de marcha en el que van alternando las aletas. Combinados con su habilidad para rotar completamente la aleta y colocarla de frente, el movimiento sugiere que animales similares podran haber producido las huellas fsiles atribuidas a los tetrpodos. La habilidad de usar sus finas aletas para sostener el cuerpo puede haber estado favorecida por el reducido efecto de la gravedad existente bajo el agua, segn proponen los autores. Llenando los pulmones de aire, el lungfish puede aumentar su flotabilidad en la parte superior, permitiendo que las aletas anteriores (precursoras de los brazos) levanten el cuerpo entero del suelo. Si me enseasen el esqueleto de esta criatura y me pidieran que apostara si caminan o no, habra dicho que no sealan el coautor del estudio Neil Shubin. Sus aletas parecen lo ms alejado que se puede pensar de un apndice para caminar. Pero esto ensea lo que es posible en el medio acutico, donde no hay que sostenerse contra la gravedad. Este descubrimiento sugiere que los desarrollos necesarios para la transicin desde el medio acutico al terrestre podran haber ocurrido mucho antes de que los primeros tetrpodos dieran sus primeros pasos en tierra.