Terremotos: falla la ciencia?

Analizamos la capacidad de prediccin ante los aniversarios de Lorca y Tohoku-Oki FRANCISCO ANGUITA | Publicado el 04/05/2012

El 11 de mayo se cumple un ao del terremoto de Lorca. Japn tambin recuerda estos das el sesmo de Tohoku-Oki que, pese a las fuertes medidas de aviso y prevencin, se vio sorprendido por su inesperada virulencia. Y la localidad italiana de L'Aquila an pleitea con sus cientficos por un fenmeno que cost la vida a ms de 300 personas en abril de 2009. Francisco Anguita analiza en El Cultural hasta dnde llega la ciencia para prever la fuerza de estas catstrofes.
El 20 de febrero de 1835, Charles Darwin recorra los bosques cercanos a Valdivia, en Chile, cuando el suelo comenz a temblar. Fueron dos minutos, aunque el tiempo se me hizo ms largo, registr el gran naturalista. Darwin no poda saber que el fenmeno se deba al movimiento de una falla gigantesca, una discontinuidad de la corteza terrestre que recorre toda la costa pacfica de Suramrica, separando el continente del fondo del Ocano Pacfico. ste se sumerge bajo la costa siguiendo un plano inclinado, y la friccin entre las dos masas genera tensiones, alterando las rocas. Cuando la deformacin es extrema, stas se rompen segn fallas, recuperando su forma original. En ese momento, la roca libera la energa acumulada durante el periodo de deformacin, y lo hace vibrando, igual que una campana al ser taida. Las vibraciones se transmiten en ondas, y stas son tan enrgicas que a su paso las rocas se comportan como lquidos. La energa de un sesmo depende de la superficie de falla movida y del desplazamiento. Con estos datos clasificamos el sesmo en una escala, llamada de momento ssmico, MW, que ha sustituido a la vieja escala de Richter. El terremoto que sorprendi a Darwin tuvo MW 8,5. Y la falla que lo produjo ha seguido acumulando tensin, porque desde 1835 el fondo del Pacfico se ha sumergido otros 12 metros bajo Chile. Saltemos ahora en el tiempo, hasta el 6 de abril de 2009. Tras meses de crecientes temblores, un terremoto no muy enrgico (MW 6,3) destruye parcialmente la poblacin de L'Aquila, en el centro de Italia: mueren 308 personas. Slo seis das antes, un comit de cientficos haba tranquilizado a los habitantes, descartando el riesgo de un sesmo importante. Los supervivientes demandaron a los cientficos y la Fiscala les acus de homicidio involuntario. El juicio comenz el pasado otoo y se desarrollar a lo largo de este ao. Nada semejante sucedi en el terremoto de Lorca, hace estos das un ao, que tuvo lugar casi sin avisar (slo un sesmo previo) y que fue mucho menos intenso (MW 5,1, 60 veces menor) que el italiano: si caus daos y vctimas fue por su cercana a la ciudad (6 km) y por su carcter excepcionalmente somero (2 km).

Japn, desbordado
Pero, qu ha sucedido entre la historia de Darwin y la tragedia de L'Aquila?Los naturalistas del XIX no comprendan el origen de los terremotos; sus sucesores, los cientficos modernos, s entienden por qu tiembla la tierra, pero en un mundo sobrecargado (tanto de personas como de estructuras frgiles) esto ya no es suficiente. Ahora, lo que la sociedad les pide es que prevean los temblores: que digan dnde, cundo

y con qu furia golpearn. Una y otra vez, las noticias de catstrofes ssmicas muestran que sta es una tarea que desborda la capacidad de la ciencia actual. El sesmo de Tohoku-Oki, del que se acaba de cumplir un ao tambin, es un ejemplo clarividente. Este pas es con mucho uno de los ms preparados del mundo: tiene una muy densa red de sismmetros y estaciones GPS para medir deformaciones, una barrera de rompeolas contra los tsunamis, un sistema de alerta rpida y realiza continuos simulacros de evacuacin. El 11 de marzo todo funcion (las sirenas sonaron ocho segundos despus de la primera sacudida), y todo fue intil. En esa zona, los sismlogos haban previsto terremotos de hasta MW 7,5, pero no un MW 9 (160 veces mayor!). Los edificios aguantaron bien, pero el tsunami fue mucho mayor de lo previsto y desbord los rompeolas, desatando el caos. Por qu? Analicemos los dos sistemas de prevencin ssmica. El clsico es llenar de instrumentos las fallas peligrosas, para saber cundo est a punto de ceder el terreno. Es un mtodo carsimo, slo al alcance de unos pocos pases. Y, sobre todo, no se ha demostrado efectivo: en California los sesmos recientes (1971, 1994, 1999) no los produjo la famosa y supervigilada falla de San Andrs. Por eso, sin abandonar la tcnica instrumental, los sismlogos se vuelven cada vez ms hacia los registros (escritos en los libros o en las rocas) de sesmos antiguos, bajo la filosofa de que lo que ha ocurrido volver a suceder. Analizan sobre todo las llamadas lagunas ssmicas, las fallas activas que llevan demasiado tiempo dormidas y, por tanto, acumulando tensiones peligrosamente. De esta forma obtienen la probabilidad de que un sesmo se desencadene. Por desgracia, no pueden prever cundo, ni tampoco su magnitud: de ah la catstrofe de Japn. Salvo un discutido y remoto precedente, los sesmos histricos en el nordeste de este pas haban sido moderados. Se revela aqu la mayor insuficiencia del mtodo histrico: como los sesmos gigantes son infrecuentes (suceden cada 1.000 2.000 aos), un registro ms corto los ignorar, proporcionando una equivocada sensacin de seguridad. Un ltimo problema es que la mayor parte de las fallas peligrosas estn bajo el mar. Vigilarlas es una tarea que est no slo en el lmite de la tecnologa, sino que tambin es muy costoso, pues requiere instrumentos submarinos, barcos y satlites. Sin embargo, a raz de lo sucedido en Tohoku-Oki, los sismlogos saben que sa es la siguiente frontera a conquistar. Porque, igual que una carretera, el planeta est lleno de puntos negros ssmicos: la zona de Tokio est ahora en situacin de alto riesgo, la falla Noranatolia amenaza Estambul, las del Mar de Andamn a Bangladesh y Seattle teme la repeticin del MW 9 de 1700.Hasta la falla que caus el terremoto sufrido por Darwin vuelve a ser peligrosa. Por lo pronto, en este momento un juicio a la ciencia sismolgica est teniendo lugar en Italia: Pueden ser acusados los cientficos por no proponer una evacuacin con indicios inciertos? Tras esta pregunta se esconde la vieja pretensin humana de controlar una Naturaleza que siempre se revela ms compleja de lo que quisisemos.