UN TELESCOPIO ESPACIAL DE LA NASA DETECTA LA LUZ DE UNA "SUPER TIERRA" ALIENGENA

Mayo de 2012: El Telescopio Espacial Spitzer, de la NASA, ha detectado por primera vez la luz que emana de una "super Tierra", ubicada fuera de nuestro sistema solar. Aunque el planeta parece no ser habitable, esta deteccin constituye un avance histrico en la bsqueda de seales de vida en otros planetas. "Spitzer nos ha sorprendido una vez ms", dice Bill Danchi, quien es un cientfico del programa Spitzer, en las oficinas centrales que la NASA tiene en Washington. "La nave espacial es pionera en el estudio de atmsferas de planetas distantes y est preparando el camino para que el prximo Telescopio Espacial James Webb, de la NASA, aplique una tcnica similar a planetas que podran ser habitables". El planeta, llamado 55 Cancri e, se encuentra ubicado dentro de la categora de planetas llamada "super Tierra", los cuales son planetas ms masivos que nuestro propio mundo pero ms livianos que los gigantes, como Neptuno. El planeta es alrededor de dos veces ms grande y ocho veces ms masivo que la Tierra. Completa su rbita alrededor de una estrella brillante, llamada 55 Cancri, en tan slo 18 horas.

Arriba:Concepto artstico de 55 Cancri e, una "super Tierra" clida que orbita su estrella a toda prisa, completando una revolucin cada 18 horas.

Anteriormente, Spitzer y otros telescopios espaciales haban podido estudiar el planeta analizando cmo la luz de 55 Cancri era alterada cuando el planeta pasaba por delante de la estrella. En el nuevo estudio, Spitzer midi cunta luz infrarroja proviene del planeta mismo. Los resultados revelaron que el planeta es probablemente oscuro, y que la cara que da a la estrella est a ms de 2.000 Kelvin (3.140 grados Fahrenheit o 1.730 grados Celsius), lo cual es suficientemente caliente como para derretir el metal. La nueva informacin coincide con la teora previa de que 55 Cancri e es un mundo acufero: un ncleo rocoso rodeado por una capa de agua en un estado "supercrtico", en el cual existe como lquido y gas, y posee una sbana de vapor por encima. "Podra ser muy similar a Neptuno, si se jalara a Neptuno hacia nuestro Sol y se mirara cmo se evapora la atmsfera", dice Michal Gillon, de la Universidad de Lige, en Blgica, quien es uno de los investigadores ms importantes del trabajo, el cual fue publicado en el Astrophysical Journal. El autor principal es BriceOlivier Demory, del Instituto de Tecnologa de Massachusetts, en Cambridge. El sistema 55 Cancri se encuentra relativamente cerca de la Tierra, a 41 aos luz de distancia. Tiene cinco planetas; 55 Cancri e es el ms cercano a su estrella y se encuentra en acoplamiento de marea, de manera que siempre da la misma cara a la estrella. Spitzer descubri que el lado que da a la estrella est extremadamente caliente, lo cual indica que el planeta probablemente no tiene una atmsfera sustancial que permita transportar el calor de la estrella al lado que no est iluminado.

Arriba: Esta grfica muestra cmo cambia la luz infrarroja del sistema 55 Cancri, tanto la de la estrella como la del planeta, cuando el planeta pasa por detrs de su estrella. Cuando el planeta desaparece, el brillo total disminuye y luego regresa a la normalidad cuando el planeta da la vuelta y reaparece. La disminucin indica qu cantidad de luz proviene directamente del planeta mismo. Este tipo de informacin resulta importante para estudiar la temperatura y la composicin de atmsferas planetarias fuera de nuestro sistema solar.

El Telescopio Espacial James Webb, de la NASA, el cual est programado para ser lanzado en el ao 2018, posiblemente podr aprender an ms sobre la composicin del planeta. El telescopio podr emplear un mtodo infrarrojo similar al de Spitzer para buscar en otros planetas potencialmente habitables indicios de molculas que puedan estar relacionadas con la vida. "Cuando concebimos a Spitzer, hace ms de 40 aos, los exoplanetas ni siquiera haban sido descubiertos", dijo Michael Werner, quien es un cientfico del proyecto Spitzer, en el Laboratorio de Propulsin a Chorro (JPL, por su sigla en idioma ingls), ubicado en Pasadena, California. "Gracias a que Spitzer fue muy bien construido, ha sido capaz de adaptarse a este nuevo campo y de hacer avances histricos como este". En 2005, Spitzer se convirti en el primer telescopio en detectar la luz de un planeta fuera de nuestro

sistema solar. Para sorpresa de muchos, el observatorio capt la luz infrarroja de un "Jpiter caliente", un planeta gaseoso mucho ms grande que el slido 55 Cancri e. Desde entonces, otros telescopios, incluyendo al Hubble, de la NASA, y al telescopio espacial Kepler, han logrado hazaas similares en gigantes gaseosos usando el mismo mtodo. Esta es la primera vez, sin embargo, que se detecta la luz de una "super Tierra". Para obtener ms informacin sobre 55 Cancri e, mire el video de ScienceCast: Replanteando un mundo extraterrestre.

Crditos y Contactos Funcionaria Responsable de NASA: Ruth Netting Traduccin al Espaol: Juan C. Toledo Editor de Produccin: Dr. Tony Phillips Editora en Espaol: Angela Atada de Borghetti Formato: Juan C. Toledo Ms informacin Durante la misin extendida en la cual se encuentra Spitzer, se tomaron medidas destinadas a mejorar su capacidad nica para ver exoplanetas, incluyendo a 55 Cancri e. Estas medidas, las cuales incluyeron cambiar el ciclo de un calentador y usar un instrumento de una forma novedosa, permitieron mejorar la precisin del telescopio para apuntar hacia sus objetivos. El JPL (Jet Propulsion Laboratory, en idioma ingls, o Laboratorio de Propulsin a Chorro, en idioma espaol) administra la misin del Telescopio Espacial Spitzer para el Directorio de Misiones Cientficas de la NASA, ubicado en Washington. Las operaciones cientficas se llevan a cabo en el Centro de Ciencia Spitzer, del Instituto de Tecnologa de California (conocido como Caltech), en Pasadena. Los datos se archivan en el Archivo de Ciencia Infrarroja, alojado en el Centro de Anlisis y Procesamiento Infrarrojo en el Caltech. Adems, el Caltech administra el JPL para la NASA. Para obtener ms informacin sobre Spitzer, visite: http://www.nasa.gov/spitzer y http://spitzer.caltech.edu/. Asimismo, puede encontrar ms informacin sobre exoplanetas y el programa de la NASA para detectar planetas visitando: http://planetquest.jpl.nasa.gov/.

Tomado de pgina de la NASA: http://ciencia.nasa.gov/ciencias-especiales/08may_superearth/