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Las estructuras arqueolgicas, como plataformas, drenajes, plazas, espacios para circulacin y pirmides o basamentos de templos, entre otros, son resul-
tado de la organizacin social. As se obtienen satisfactores necesarios para resolver necesidades colectivas. Basamento de templo, Cerro del Tepalcate,
San Rafael Chamapa, estado de Mxico. Preclsico Temprano. Dibujo: AlejAnDro VillAloboS
Las pirmides:
procesos de edificacin
TEcnOLOga cOnSTRucTIva mESOamERIcana
AlejAndro VillAlobos
E
mplazamiento, dimensiones,
geometra y tecnologa cons-
tructiva de los edificios ar-
queolgicos domsticos y
monumentales han constituido, sin lugar a
dudas, un profundo empeo de la investi-
gacin antropolgica, arqueolgica y na-
turalmente arquitectnica. El propio Igna-
cio Marquina afirma en sus memorias que
fue la monumental dimensin de la Pir-
mide del Sol lo que tempranamente (como
joven arquitecto del equipo de Manuel Ga-
mio en 1917) le sobrecogiera de tal forma,
que jams pudo separarse del estudio y
conocimiento de los monumentos arqueo-
lgicos. Frente a los ejemplares de la arqui-
tectura monumental del Mxico antiguo el
sentimiento de asombro es inmutable y las
preguntas sobre su origen se suceden in-
terminablemente, desde la expresa volun-
tad que materializan, hasta los mecanismos
sociales necesarios para su construccin.
La edificacin es un segmento en el pro-
ceso de produccin de los complejos ar-
quitectnicos que contienen al espacio co-
munitario; debemos reconocer que una
estructura arqueolgica es el resultado de
complejos sistemas de organizacin social
que se articulan mediante los procedimien-
tos constructivos necesarios para la final
obtencin de un satisfactor a necesidades
de escala colectiva: plataformas, drenajes,
plazas y espacios pblicos, circulaciones,
pirmides o templos.
VISIONES ALTERNAS
La arquitectura y el urbanismo mesoame-
ricanos, a diferencia de lo que muchos es-
tudiosos han aportado con sus valiosos
anlisis de estilo y forma construida resul-
tante, pueden ser estudiados por medio de
las condiciones especficas de sus materia-
les constitutivos, lo cual nos dirige hacia
un estudio ms profundo de la geologa, la
geomorfologa, la mecnica estructural y
la tecnologa constructiva que de la histo-
ria del arte.
Las provincias geolgicas de nuestro
pas estn demarcadas por las caracters-
ticas de sus rocas y la forma como stas
se distribuyen en el territorio, generando
as el espacio fsico asociado a la provi-
sin de materiales para la edificacin. Las
caractersticas y particularidad de estas
materias primas inorgnicas no slo con-
dicionan la geometra resultante de las
estructuras arqueolgicas de escala mo-
numental y uso pblico sino que, exten-
sivamente, inciden directamente en las
grandes seores del paisaje urbano mesoamericano, los edificios y complejos ar-
quitectnicos prehispnicos han sido objeto de todo gnero de estudios, que han
privilegiado aspectos tales como el estilo y forma construida resultante. Aqu se com-
binan arqueologa y arquitectura con el objeto de proponer alternativas para el cono-
cimiento de sus procesos de edificacin.
La proximidad de los recursos necesarios para el sostenimiento de la poblacin y de aqullos indispensables para la construccin de estructuras son determi-
nantes en la eleccin de espacios de asentamiento. Reconstruccin de Cuicuilco, sitio cercano a lagos y manantiales. Preclsico Medio. Alejandro Villalobos,
El ncleo urbano de Cuicuilco hacia 400 a.C. Reconstitucin basada en perspectiva area y acuarela digital, 1999.
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formas de organizacin social necesarias
para generar y multiplicar los procesos de
produccin de arquitectura domstica fa-
miliar o comunitaria y aquella que atien-
de la escala de la sociedad.
Adems de las geolgicas, debemos
aadir un sinnmero de condicionantes,
entre las que destacan: las del contexto eco-
lgico que provee los materiales orgnicos
necesarios tanto en los procesos propios
de edificacin como en aquellos de obra
reversible, tambin llamada obra falsa (an-
damiajes y cimbrados principalmente). La
abundancia o escasez de agua, el relieve
propio del terreno, las posibilidades de
contar con una adecuada infraestructura,
la composicin y caractersticas de los sue-
los, los niveles de precipitacin pluvial, los
vientos dominantes y, por supuesto, los re-
gmenes de sismicidad, constituyen un uni-
verso de estmulos concretos que los cons-
tructores mesoamericanos convertirn en
recursos tecnolgicos esenciales para una
actividad productiva eminentemente co-
lectiva como lo es la edificacin.
El primer episodio de la edificacin pre-
hispnica lo ocupa un acto colectivo o co-
munitario respecto de la decisin sobre qu
sitio debe ocupar un determinado asenta-
miento y consecuentemente los edificios
que deber contener con el paso del tiem-
po. A este segmento corresponden accio-
nes simultneas asociadas como, por ejem-
plo, la accesibilidad o proximidad a los
recursos necesarios para el sostenimiento
de una poblacin creciente y naturalmen-
te aquellos indispensables para la edifi-
cacin. Aparece en esta etapa inicial el
primer binomio de materiales de construc-
cin prehispnicos: el agua y el suelo so-
bre el que tanto arquitectura domstica
como monumental tendrn su asiento. En
la seleccin del sitio presumimos la exis-
tencia de un profundo conocimiento de las
condiciones del entorno con las que el
asentamiento (aldeano o urbano) habr de
entablar una estrecha relacin funcional,
as como la previsin estratgica necesaria
en trminos de la relacin del grupo social
con sus reas de recursos, produccin
y con sus vecinos.
INFRAESTRUCTURA
A las labores de acondicionamiento y con-
versin del suelo natural en suelo til les
denominamos acciones de infraestructu-
ra, en virtud de su posicin bsica en el
contexto constructivo y del inminente pa-
pel fundacional que desempearn desde
la temprana ocupacin del sitio, a lo largo
de sus modificaciones o ampliaciones y
hasta su final abandono.
Seleccin, liberacin de claros en el bos-
que o la selva (despalme y limpieza), trazo,
movimiento de tierras, depsitos y relle-
nos confinados, encarpetado, guarnicio-
nes, contenciones, corazas, compactacin
y nivelacin, sistemas y vas de acceso, cir-
culaciones, conduccin de aguas pluviales
o drenajes, entre otras muchas acciones
colectivas iniciales, conforman el univer-
so de hechos dimensionados por la infra-
estructura, a lo largo de cuyo ejercicio se
ensayan formas tempranas de organiza-
cin social, distribucin de tareas o espe-
cializacin de un trabajo eminentemente
colectivo. Se integran en esta fase identifi-
cacin, extraccin, preformas (desbasta-
do de piedra en las minas), transporte, su-
ministro y colocacin de materiales
necesarios para la edificacin.
No es remota la posibilidad de que tan-
to materiales de construccin como relle-
nos de plataformas y pisos hayan procedi-
do del interior de la mancha urbana de un
determinado asentamiento; prueba de ello
son los cercanos sistemas de cavernas ar-
tificiales ubicados al oriente de la Pirmi-
de del Sol en Teotihuacan, las recurrentes
excavaciones que amplan los reservorios
o grandes aljibes para depsito de agua en
sitios del Petn guatemalteco o los todava
visibles afloramientos de roca madre en la
Plaza Central de Monte Albn, Oaxaca.
La infraestructura urbana constituye
as un indicador concreto de complejidad
social; no obstante no ocupa uno de los
ms importantes captulos de la investiga-
cin y exploracin arqueolgica de cam-
po; esta situacin nada tiene de casual de-
bido a que ocasionalmente transitamos
por una superficie sin reparo de las accio-
nes necesarias para su existencia. Genera-
ciones enteras de constructores debieron
aplicarse en labores como las sealadas l-
neas arriba; sin ellos, la edificacin de los
ejemplares monumentales que seorean
el espacio urbano mesoamericano no hu-
biera sido posible.
CONTINENTE Y CONTENIDO
Concluida en su primera etapa el conjun-
to de labores de infraestructura urbana, es
decir, una vez que estn dadas las condi-
ciones para disponer del suelo til o pre-
La infraestructura es la conversin del suelo natural en suelo til para la edificacin. La infraestructura
tiene un inminente papel en la fundacin, modificacin o ampliacin e, incluso, en el abandono de los
asentamientos. a) Acrpolis Stirling, La Venta, Tabasco. Preclsico Medio. b) Tepayalco I, Totimehua-
can, Puebla. Preclsico Tardo. DibujoS: AlejAnDro VillAloboS
La infraestructura urbana es un indicador de complejidad social. Varias generaciones de constructores debieron aplicarse en los trabajos de edificacin de los
monumentales ejemplares que seorean el espacio urbano mesoamericano. Acrpolis Norte, Yaxh, Guatemala. Clsico Temprano. Dibujo: AlejAnDro VillAloboS
a
b
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visto para la edificacin, se hace necesario
determinar la ubicacin del objeto arqui-
tectnico. En este acto colectivo estn pre-
sentes una gran cantidad de factores adi-
cionales a los ya ensayados por las labores
de infraestructura: nos referimos al papel
que la arquitectura habr de llevar a cabo
en su ancestral tarea de generar satisfacto-
res a una sociedad determinada. No sobra
decir que hay un polo intencional, acto de-
liberado o voluntad expresa en la edifica-
cin de determinada estructura, este he-
cho precede al diseo o planeacin
necesarios para su futura existencia. Toca
el turno en esta fase del proceso a las ideas
y conceptos trascendentales que confieren
a la arquitectura monumental mesoameri-
cana un singularsimo lugar en el patrimo-
nio edificado a nivel mundial; nos referi-
mos a la interpretacin del contexto o
entorno natural continente o envolven-
te con que los edificios y espacios, por
ellos contenidos, entablarn un dilogo
eterno: contexto tectnico, paisaje y fen-
menos naturales, equinoccios, solsticios y
la estrecha relacin con la bveda estrella-
da del firmamento.
El diseo y planeacin de los edificios
arqueolgicos es un conjunto concatena-
do de hechos implcitos en la propia exis-
tencia de las estructuras y es, considera-
mos, una tarea llevada a cabo a pie de
obra, donde toda iniciativa de modifica-
cin de la idea original o proyecto debi
resolverse en ese mismo contexto.
Basados en los principios elementales
que desafan a la ley de gravedad, los siste-
mas constructivos ms tempranos de nues-
tra latitud tuvieron como rgimen mecni-
co fundamental al de la autosustentacin,
por medio quiz del remoto y eterno pa-
rmetro de la tectnica natural que los tem-
pranos constructores mesoamericanos
convirtiesen en geometra estructural.
La acumulacin de materiales en una
enorme masa granular (tierra, arena, grava
o piedra), natural o artificialmente deposi-
tados, conforma un plano escarpado o ta-
lud sobre cuya superficie el material no se
desliza; al ngulo que genera respecto de
la horizontal le llamamos ngulo natural
de reposo del material y a la superficie del
talud le llamamos plano de reposo. Inde-
pendientemente de las dimensiones o ele-
vacin de esta acumulacin, si los materia-
les as dispuestos se encuentran en estado
consolidado o compactado, la figura resul-
tante no slo es de gran solidez, sino inde-
formable. La ctedra ancestral de la mon-
taa en su continua permanencia est
presente en la geometra envolvente que
garantice la estabilidad, solidez y continui-
dad en los ejemplares de la temprana ar-
quitectura monumental mesoamericana.
Una importante cantidad de edificios
tempranos en Mesoamrica fue resuelta
con estos principios estructurales: el pe-
queo pero muy significativo basamento
del Cerro del Tepalcate en San Rafael Cha-
mapa, estado de Mxico, y los conjuntos
de plataformas en los sitios de la zona nu-
clear olmeca, particularmente el famoso
Edificio 1 de La Venta, en Tabasco, son
evidente muestra de ello.
COMETIDO
La progresiva acumulacin de tierra gene-
ra sucesivas compresiones sobre la super-
ficie donde se coloca y forma taludes de
escasa inclinacin frecuentemente ex-
puestos a los agentes naturales del medio
y consecuentemente a deterioros por de-
formacin. Con el objeto de abatir estas
acciones, los constructores del Preclsico
aplicaron el principio de confinamiento
de los materiales, depositados a travs de
un eficiente sistema de corazas de piedra
colocadas a manera de envolventes y cuya
funcin es contener, desde el exterior, al
volumen de materiales que conforman
una determinada plataforma o basamen-
to. Al rgimen de compresiones resultan-
te de los depsitos progresivos del mate-
rial sigue el de las contenciones, con lo que
se garantiza la permanencia y resisten-
cia de los edificios bajo cualquier condi-
cin de deterioro activo del medio, inclui-
da naturalmente la sismicidad.
Este principio estructural de compre-
siones y contenciones fue descubierto y
aplicado por las civilizaciones originarias
de nuestra latitud durante el Preclsico y
recurrentemente utilizado en la edifica-
cin de plataformas y estructuras monu-
mentales asociadas al espacio pblico de
pocas posteriores; este segundo binomio
de regmenes de carga estar resuelto me-
diante el sistema constructivo ncleo-co-
raza. Las corazas permiten al ncleo re-
montar el ngulo natural de reposo y elevar
ngulos en taludes ms peraltados y desa-
fiantes de la gravedad.
Los conos volcnicos que fracturan el
horizonte de la Cuenca de Mxico son a
su vez el resultado de la acumulacin de
materiales ptreos incandescentes expul-
sados por las acciones eruptivas y depo-
sitados por gravedad en torno del crter
o base del tiro de determinado volcn o
fumarola; por tanto sus planos inclinados,
escarpas y taludes siguen el principio de
reposo natural.
En la zona central de nuestro pas exis-
ten ejemplares contemporneos del Pre-
clsico cuya edificacin fue resuelta por
medio de una eficiente aplicacin de este
elemental procedimiento constructivo; el
conjunto de edificios conocidos como Te-
palcayo en la actual poblacin de Totime-
huacn, Puebla, el conjunto arquitectni-
co Xochitcatl en Tlaxcala y el Gran
Basamento Circular de Cuicuilco, D.F., son
muestra de la utilizacin de estos princi-
pios de estabilidad estructural.
Un indicador concreto de desarrollo en
materia de tecnologa constructiva est ci-
frado en la homogeneidad y proporcional
estabilidad que uno de ambos componen-
tes del binomio ncleo-coraza guarda res-
pecto del otro; la solidez del ncleo confie-
La alta permeabilidad en los ncleos de edificios de dimensiones considerables como la Pirmide de Cholula y la Pirmide del Sol en Teotihuacan es un
factor de riesgo para la estabilidad de las estructuras. Los antiguos constructores resolvieron ese problema mediante una secuencia paralela de corazas in-
teriores; as, se emplearon el ahogamiento de pilotes (postes) o los cajones de mampostera. Dibujo: AlejAnDro VillAloboS
Los sistemas constructivos ms tempranos empleados en Mesoamrica tuvieron como rgimen mec-
nico fundamental el de la autosustentacin. Quiz los constructores se basaron en el antiguo pero eter-
no parmetro de la tectnica natural, que convirtieron en geometra estructural. DibujoS: AlejAnDro VillAloboS
A partir de un universo de estmulos concretos, los construc-
tores mesoamericanos desarrolaron recursos tecnolgicos
esenciales para una actividad productiva eminentemente co-
lectiva como lo es la edificacin.
La geometra envolvente
garantiza la estabilidad y
solidez de los monumentos.
La acumulacin de materiales,
depositados de manera natural
o artificial, conforma un plano
escarpado o un talud en donde el
material no se desliza.
Al ngulo natural de reposo del
material se le llama plano de
reposo. Independientemente de
las dimensiones o elevacin de la
estructura, y de si los materiales
estn consolidados o compactados,
la figura geomtrica es de gran
solidez e indeformable.
Empuje de
plataforma
superior
Esfuerzos
laterales
tipo A
Montculo interno
(ngulo de
reposo)
Envolvente geomtrica (volumensujetoa clculo)
Volumen sujeto a clculo
(prdida por desplome)
Volumen
sujeto a
clculo
ngulo
externo
ngulo
interno
Plano de abatimiento (el de mayor solidez)
cajones de
mampostera
Esfuerzo generado por reaccin (objeto de anlisis)
Resistencia en esquinas
Empuje lateral
Esfuerzo
tipo B
Esfuerzo
tipo B
Lienzos
Escalinata como
contrafuerte
Plano de deslizamiento
Para disminuir la deformacin de
las estructuras que se genera por
la compresin de los materiales,
los constructores del Preclsico
aplicaron el principio de
confinamiento de los materiales
depositados mediante un eficiente
sistema de corazas.
Volumen de material
en ngulo de reposo
(interior)
Volumen
depositado
(ablandamiento)
Coraza
Ncleo
Plano de
deposicin
Plano de
deslizamiento
Velo de desplome
rea de
deposicin
Material
depositado
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re a la coraza una demanda o compromiso
estructural de segundo orden y viceversa.
Esta situacin no pudo ser prevista sino
como resultado de la experiencia que los
sistemas constructivos ms tempranos pre-
sentaron ante la incidencia de los agentes
deteriorantes activos del medio. Las prime-
ras mamposteras son el resultado de la
combinacin de piedra y tierra humectada
(barro) en una relacin heterognea y pro-
porcional de ductilidad y resistencia, es de-
cir, mayor proporcin de barro que piedra
en los ncleos y mayor cantidad de piedra
que barro en las corazas.
En edificios de dimensiones considera-
bles, como la Pirmide de Cholula y la Pi-
rmide del Sol en Teotihuacan, la compo-
si ci n heterognea de l os ncl eos
constituye un factor de riesgo en su esta-
bilidad en virtud de su alta permeabilidad
o susceptibilidad de fluidez ante la presen-
cia de humedad excesiva, incluso durante
el proceso mismo de edificacin; ante se-
mejantes circunstancias, se hizo necesaria
la aplicacin de sistemas de confinamien-
to de la fluidez o separacin de los ncleos
hmedos mediante secuencias paralelas
de corazas interiores, as como del ahoga-
miento de pilotes (postes) de madera o bien
de la construccin de muros internos que
denominamos cajones de mampostera. La
funcin estructural en los tres casos es la
transmisin de los esfuerzos generados
por el ncleo hacia el terreno, antes de su
contacto con la coraza exterior de cada uno
de sus progresivos cuerpos ascendentes.
Los constructores tempranos confirie-
ron a los ncleos de sus edificios una sin-
gular importancia en virtud de que, a par-
tir de ellos, se desarrolla en forma radial o
espiral el resto de componentes o cuerpos
sobrepuestos que confieren al sistema una
escala monumental, tanto en su altura
como en los sucesivos planos horizonta-
les que avanzan sobre los espacios pbli-
cos o plazas. El hecho mismo de sobrepo-
ner un edificio a otro previo, desde esta
ptica, se explica como un principio de
economa constructiva que fundamenta la
progresiva monumentalidad y permanen-
cia de una estructura en la solidez de la que
le antecede, ahora como ncleo de aquella
que le envuelve parcial o totalmente, como
es el caso de la Pirmide de la Luna y de-
cenas de ejemplares monumentales de las
Tierras Bajas mayas.
No obstante su elemental principio gra-
vitacional, los sistemas de edificacin
mesoamericanos desafan a la lgica cons-
tructiva occidental, debido a que se revelan
ante el visitante como una geometra resul-
tante de un proceso no siempre evidente a
simple vista; es el caso de las estructuras
monumentales de El Tajn, cuyos edificios
fueron construidos de arriba hacia abajo,
donde el cuerpo superior o ms elevado an-
tecede al resto de los cuerpos sucesivos,
hasta llegar al cuerpo basal que concluye el
proceso general de edificacin.
Los sistemas de edificacin mesoamericanos desafan a la lgica constructiva occidental, como en las estructuras monumentales de El Tajn, cuyos edifi-
cios fueron construidos de arriba hacia abajo; es decir, el cuerpo ms elevado se construy primero, y en l se fueron colocando cuerpos subsecuentes
hasta llegar al cuerpo basal, que es de donde arranca el primer cuerpo. Pirmide de los Nichos o Edificio 5, El Tajn, Veracruz. Epiclsico.
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Para crear relieves ornamentales y colocar esculturas arquitectnicas, los constructores mesoameri-
canos modificaron las corazas en su plano inclinado; as sirvieron de soporte a planos verticales, ta-
bleros, nichos y relieves prefabricados, cuyo emplazamiento en el contexto de las estructuras confie-
re a stas un discurso altamente significativo. DibujoS: AlejAnDro VillAloboS
Para leer ms
Andrews, George F., Maya Cities, University of Oklaho-
ma Press, Norman, 1975.
Gendrop, Paul, Arquitectura mesoamericana, Editorial
Aguilar, Madrid, 1992.
MArquinA, Ignacio, Arquitectura prehispnica, inAh, 2 ed.,
Mxico, 1994.
MAtos MoctezuMA, Eduardo (ed.), La Pirmide del Sol,
Teotihuacan, Serie Antologa, inAh, Mxico, 1995.
sorroche, Miguel, y Alejandro Villalobos, Iberoamri-
ca y Filipinas. poca prehispnica, en Manuales de
historiadel arte, Universidad de Granada, Espaa, 2004.
escultura
arquitectnica
talud
coraza
ncleo
ncleo
coraza
coraza
talud
talud
ncleo
PARA CONCLUIR
No debemos omitir algunas considera-
ciones respecto del papel que desempe-
an tanto los relieves ornamentales, la es-
cul t ura arqui t ect ni ca, como l os
recubrimientos o aplanados superficiales.
En el primer caso, las corazas son modi-
ficadas en su plano inclinado para servir
de soporte a planos verticales, tableros o
nichos cuyas variantes formales y cons-
tructivas han sido materia de minuciosos
anlisis constructivos y estilsticos. En el
segundo caso, prximo al principio de
discontinuidad de los taludes de las cora-
zas, se incorporan grandes volmenes de
piedra labrada tanto en escultura como
en relieves prefabricados, cuyo emplaza-
miento en el contexto de determinada es-
tructura confiere a sta un discurso alta-
mente significativo.
Finalmente, las argamasas, cales, mor-
teros y recubrimientos superficiales de
estuco, no solamente cierran el proceso
de edificacin, sino que por medio de su
aplicacin concluye el primer ciclo que
permite el uso y puesta en funcionamien-
to de determinada estructura; su come-
tido, ms all de ser la superficie idnea
para la aplicacin de motivos pictricos
de alto sentido simblico, constituye la
piel de la arquitectura, y como tal cum-
ple un papel de primordial importancia
como superficie impermeable o como in-
dicador del trabajo estructural o mecni-
co del edificio; los recubrimientos cons-
tituyen la manera por medio de la cual se
evidencia oportunamente cualquier de-
formacin del ncleo o coraza que exija
labores de conservacin.

Alejandro Villalobos. Arquelogo por la enAh, ar-
quitecto, maestro en restauracin de monumentos y
doctor en arquitectura mesoamericana por la unAM.
Especialista en conservacin de piedra arqueolgica
por el Getty Conservation Institute y el iccroM de la
unesco. Premio Eduardo Torroja, Madrid; distin-
cin Universidad Nacional y miembro del Sistema
Nacional de Investigadores del Conacyt.
tablero
ornamental
alzado de la fachada principal corte del edificio
cornisa
moldura
nicho