ndice

1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. 9.
Se producen disturbios de consideracin Aparece en escena el gran Carmody Trailler

El origen de los problemas con los chinos.)

Una mujer misteriosa

Aparece Jonathan Morris

Qu sucede con la pequea vendedora de violetas?

La nia y el oso

Angus McCoy en accin

El enmascarado misterioso

10. Un muerto que resucita 11. Ms incidentes internacionales 12. El rescate de la pequea vendedora de violetas 13. Las bandas criminales se multiplican 14. Estallan las bombas de tiempo 15. El show de Bear Betty 16. Angus vislumbra una verdad horrible 17. Crece la tensin internacional 18. Carmody Trailler en Inglaterra 19. El misterio de los orgenes de Molly 20. Siguen las tropelas de la Banda

21. La guerra chino-norteamericana 22. El secreto de la Banda del Ciempis

Para Alicia. Con mi agradecimiento a los aportes de Osvaldo Soriano y Walter Ginle. 1. Se producen disturbios de consideracin Smithe Andrews, jefe de polica de la ciudad, acababa de dormirse en su apartamento del piso 19 de la calle Central, cuando se sinti aferrado por una serie de manos brutales; sin tiempo de darse verdadera cuenta de lo que estaba sucediendo, fue arrancado de la cama, sacudido violentamente en distintas direcciones, entre confusos sonidos de voces que no gritaban pero s se trasmitan rdenes entre ellas, mezclando tambin algunos trminos incomprensibles dirigidos a l, y finalmente elevado una y otra vez hacia el techo mediante su propia sbana, que los desconocidos agitaban enrgicamente con ese fin. Su cuerpo giraba en el aire y se contorsionaba; en algn momento su cabeza lleg a chocar levemente contra el cielorraso. Por ltimo, las mltiples manos que aferraban la sbana dieron a sta una torsin especial y Smithe Andrews atraves el grueso vidrio de la ventana y cay hacia la calle. Una cabeza se asom por el hueco del vidrio roto y durante un instante lo contempl caer. Luego tambin asom un brazo que se agit saludndolo. No lejos de all se haba formado una multitud integrada por algunos cientos de personas que salan de la ltima funcin de una importante sala cinematogrfica. De pronto, pudo observarse que la multitud quedaba paralizada unos segundos, luego era recorrida por un curioso movimiento ondulante, y ms tarde intentaba dispersarse hacia todas las direcciones, presa del pnico. El origen de todo esto haba sido una voz de mujer que grit apenas dos palabras: "El ciempis!". En efecto: a pocos metros de la salida del cinematgrafo se haba formado una vez ms el aterrador mueco que apareca a cualquier hora del da o de la noche con la nica aparente finalidad de provocar el pnico, y tena en jaque tanto a la polica como al resto de los ciudadanos. El cuerpo del mueco estaba simulado por un largo trozo de tela muy liviana, calada, con forma de gusano, que cubra a una cincuentena de hombres que, de este modo, cobraban la apariencia de un gigantesco ciempis. Estos hombres corran disciplinadamente, moviendo sus piernas en forma perfectamente acompasada, mientras algunos de ellos hacan sonar unas matracas de madera y otros unas pequeas panderetas provistas de unas chapitas metlicas circulares que al entrechocarse producan unos sonidos agudos, como de cascabeles. Los hombres corran haciendo ondular el largo cuerpo del mueco y destruan lo que tocaban: vidrieras, vidrios de automviles y cualquier otro objeto que encontraran en su camino, mientras que a la gente la golpeaban con gruesos palos o la heran con finos estiletes o la atropellaban y pisoteaban o simplemente la acometan a puetazos, disparados, sin detener en ningn momento la marcha del mueco galopante. Al llegar a la esquina siguiente se quitaban la tela que los cubra, y esta tela era plegada cuidadosamente entre dos de esos hombres, y uno de ellos la guardaba, plegada, entre

sus ropas, mientras los cuarenta y ocho restantes se dispersaban rpidamente. En seguida, los encargados de plegar la tela tambin huan. Si alguno de los hombres llegaba a ser capturado por algn valiente defensor de la ley, a veces era rescatado de inmediato por compaeros que haban quedado rondando en las inmediaciones; si no era rescatado, invariablemente pona fin a su vida con una dosis de cianuro que llevaba en una ampolla de cristal dentro de su boca. Esa noche sucedi lo de siempre: el inmundo remedo de miripodo caus estragos entre los inocentes ciudadanos que salan del cinematgrafo, hubo destrozos de coches y de vidrieras, y abolladuras en los kioscos de revistas y de flores, entre ruidos de matracas y panderetas y las voces de pnico de la muchedumbre y las voces de los maleantes que rean y gritaban como presas de la euforia de la droga o del alcohol.

2. Aparece en escena el gran Carmody Trailler Muy cerca del lugar de los hechos narrados y sobre la misma calle Central, se haba reunido como de costumbre un grupito de ociosos que miraba el aparato de televisin en la vidriera de un comercio. En la pantalla, se vea la imagen del gran Carmody Trailler, quien en esos momentos responda a la pregunta de un periodista: -No puedo actuar contra la Banda del Ciempis porque las leyes de este pas me lo impiden -deca. Apareci en la pantalla la cara asombrada del periodista, mostrada en un primer plano: -Puede explicarnos eso, Mr. Trailler? -pregunt. -Mi actividad es de ndole privada -respondi el famoso detective-; carezco de las atribuciones de los servidores pblicos. Y la ley me exige actuar en nombre de un cliente. Pero nadie se ha presentado en mis oficinas para solicitarme que destruya a esta peligrosa y detestable banda de criminales, aunque bien puede usted creer, seor periodista, que ardo en deseos de hacerlo -la cmara se aproxim patticamente a ese rostro duro, de fuertes mandbulas, que en ese instante mostraba una expresin de dolor y de angustia-. Simplemente con que alguien me pagara un dlar, yo estara en condiciones legales de entrar en accin. Pero nadie se atreve a exponerse -concluy, amargamente. Entre los mirones de la calle, se oy una dulce pero firme y decidida voz que deca: -Yo lo har, Carmody! Yo te contratar! Era una pequea vendedora de violetas. Varios rostros ansiosos se volvieron hacia ella, quien de inmediato se mordi los labios. Apart su vista del televisor y trat de comenzar a retirarse de all, pero alguien la aferr con unas gruesas y poderosas manos, inmovilizndola, y alz rpidamente y con facilidad su frgil cuerpecillo y la jovencita fue introducida de inmediato en una bolsa de arpillera que otro maleante sostena abierta. La boca de la bolsa fue cerrada con una vuelta de alambre de enfardar, y la bolsa echada sin ninguna delicadeza dentro de una camioneta con el motor en marcha que ech a andar velozmente un instante despus y se perdi entre otros coches en cosa de segundos. Sin embargo, dos de los otros espectadores congregados ante la vidriera del comercio se haban mirado con una seal de inteligencia, y mientras uno de ellos corra hacia su pequeo coche estacionado all cerca, y que luego arranc a toda velocidad en seguimiento de la camioneta que llevaba a la nia aprisionada en la bolsa, el otro sali corriendo con la evidente intencin de avisar a alguien.

Ese alguien era el detective Carmody Trailler, quien esperaba en su apartamento del piso quincuagsimo, tambin sobre la calle Central. El programa televisivo haba sido grabado horas antes, y ahora el detective acababa de contemplarlo en su propio televisor, que apag al escuchar el sonido de la campanilla del telfono. -Carmody? -al levantar el tubo oy una voz que reconoci al instante como la de John Adams, apreciado colaborador suyo. -S, John. Qu sucede? -Tienes por fin un cliente -dijo Adams-. No alcanz a contratarte pero expres pblicamente su intencin de hacerlo; creo que ante la ley es como si lo hubiera hecho. -Excelente -dijo Carmody-. De todos modos cbrale ese dlar, para que podamos actuar con mayor confianza. -Imposible, jefe -dijo, ahora sin entusiasmo, la voz de John-. Acaban de raptarla. -Malditos! -exclam el detective, con indignada desesperacin.

3. El origen de los problemas con los chinos El jefe de polica Smithe Andrews no haba sido tomado por completo desprevenido; pensando que tarde o temprano su persona habra de ser objeto de alguna clase de atentado por parte de integrantes de una u otra de las innumerables bandas criminales que azotaban al pas, haba tenido la precaucin de instalar un complejo sistema de alarmas en su domicilio y en el resto del edificio, y aun en edificios vecinos; y una cantidad de funcionarios, alertas a dichas alarmas, estaba apostada en las inmediaciones; as, mientras su cuerpo caa desde el piso decimonono, todo un vasto operativo se puso, automticamente en marcha: un poderoso tejido de malla pudo recogerlo en su cada a la altura del piso octavo y salvar su vida, al tiempo que varios coches patrulla rodeaban la manzana y varios contingentes armados brotaban de distintos apartamentos del edificio y ocupaban lugares estratgicos, cortando las vas de escape, incluso en la azotea. Mientras caa, el jefe Andrews tuvo una idea, una especie de iluminacin: "El mueco que semeja un ciempis o una escolopendra", pensaba, "se parece notablemente a esos muecos que semejan dragones y que fabrican los chinos para carnaval o cualquiera que sea su maldito festejo pagano. Es probable, muy probable, que esta Banda del Ciempis sea de inspiracin china. Ordenar de inmediato una redada por el Barrio Chino y por los lugares que suelen frecuentar los chinos". Y asi lo hizo. Despus de que su magullado cuerpo rebotara varias veces contra la elstica red, rompindole algunas costillas, la red fue entrada nuevamente por la ventana mediante el mecanismo automtico que con tanta precisin la haba hecho salir afuera, y varios de sus hombres le prestaron auxilio. Sus primeras palabras dirigidas a ellos fueron unas instrucciones muy detalladas para que ya mismo se pusiera en marcha la redada de chinos; estas rdenes fueron transmitidas a la central y en pocos minutos tanto el Barrio Chino como otros lugares que figuraban en los archivos policiales como pasibles de ser frecuentados por chinos, fueron invadidos por nutridos contingentes de servidores pblicos. El jefe fue llevado en ambulancia a un sanatorio, a pesar de sus protestas; l quera volver a su despacho para dirigir personalmente toda la serie de delicados operativos, pero finalmente fue persuadido de atender primero a su estado fsico. En la ambulancia, el mdico que viajaba a su lado le aplic una inyeccin, segn sus palabras (del mdico), sedante y analgsica.

Angus McCoy, el ayudante del detective Carmody Trailler, que haba salido en persecucin de los raptores de la pequea vendedora de violetas, comprob que el vehculo de los maleantes se detena ante una casa de miserable aspecto situada en uno de los barrios marginales ms miserables de la ciudad; detuvo su coche a una prudente distancia y busc un telfono desde el cual dar cuenta de la situacin y pedir instrucciones a su jefe, Carmody Trailler. Hall el telfono pblico en un cafetn a pocos metros de all; pero ese telfono estaba ocupado y haba dos o tres personas esperando turno para hablar antes que l. Angus vivi unos momentos de gran inquietud, sin osar exigir al dueo del cafetn que le permitiera usar el telfono que tena sin duda oculto detrs del mostrador, pues desconfiaba de las gentes de ese barrio y si exhiba sus documentos para dar nfasis a su exigencia tena la certeza de que su identidad sera de inmediato divulgada y llegara a odos de los raptores, de modo que consiguieran alejarse del lugar o bien atacarlo antes de que su jefe Carmody pudiera ser avisado. Por otra parte, los usuarios momentneos del telfono pblico demoraban en sus conversaciones, lo que a Angus le pareca un tiempo infinito. Cada segundo de demora multiplicaba los riesgos que corra la pequea vendedora de violetas. Angus pens en entrar l solo a aquella casa, pero le pareci una accin temeraria; si l, Angus, era puesto fuera de combate, ya no quedara ninguna esperanza para la pobre nia.

4. Una mujer misteriosa Despus de transcurridos unos cuantos de esos minutos que parecan eternos, Angus McCoy, ayudante de Carmody Trailler, qued por fin solo con una mujer antes que l en el uso del telfono pblico; era una mujer a quien hubiera sido exagerado catalogar de madura, aunque haba algo en su aspecto que haca pensar en la madurez; no era nada fea ni tena ese distintivo de vulgaridad que caba esperar en las mujeres de ese barrio, aunque s vesta ropas humildes. Angus calcul que poda tener unos treinta aos. Su figura era esbelta, y llevaba los carnosos labios cuidadosamente pintados de un color rojo muy vivo, lo mismo que las largas y cuidadas uas, y el cabello era de un rubio que haca pensar en una coloracin artificial. Mientras hablaba, la mujer miraba de tanto en tanto al detective, de reojo, pero no haba ninguna expresin particular en su mirada. Su conversacin se limitaba a monoslabos, y era imposible deducir con quin hablaba ni de qu hablaba. As pasaron algunos preciosos minutos ms, hasta que finalmente la mujer colg el tubo y se retir de su lugar junto al telfono. Angus ocup ese lugar prestamente y pudo informar a su jefe de la exacta situacin de la casa que interesaba; esto fue hecho con las mayores precauciones, pues la mujer que acababa de hablar y que haba dejado el intenso aroma de su perfume en el tubo del telfono segua cerca de all, como esperando a utilizarlo nuevamente; Angus pens que tal vez le hubiera cedido el turno por haber advertido su extrema urgencia; probablemente ella tuviera que hacer otras llamadas, pero de todos modos Angus tuvo el cuidado de hablar con el volumen de voz ms bajo posible y evitar cualquier referencia que pudiera delatarlo. Carmody respondi que parta hacia all de inmediato, y que lo esperara sin iniciar ninguna arriesgada accin por su cuenta. El remedo de ciempis que se haba formado a pocas cuadras del domicilio del jefe Andrews y luego se haba disuelto sin que fuera capturado en esa oportunidad ninguno de sus integrantes, volvi a formarse poco despus en la misma calle Central, a unas diez cuadras del lugar anterior, causando destrozos, pnico y heridas en cantidad. Esta vez no se aprovech una gran concentracin de gente, como en el caso de la salida del cinematgrafo, pero la calle era de por s muy frecuentada y si se quiere el efecto terrorfico fue ahora mayor. Varios cuerpos de inocentes paseantes quedaron tirados en la calle, algunos heridos, otros muertos, sin que los malhechores hubieran hecho distingo entre hombres, mujeres, nios o

ancianos. Muchos vehculos quedaron abollados y con los vidrios rotos, e incluso uno de ellos fue pasto de las llamas. Desde las ventanas de los edificios que bordeaban la calle poda escucharse como un fragor, en el que era imposible distinguir matices y en el que se mezclaban los ruidos de matraca y pandereta con los ruidos de los golpes, los ayes de dolor y los alaridos de pnico. Alguien abri de par en par la ventana de un primer piso y se asom para poder apreciar con mayor claridad de qu se trataba esa confusa algaraba que llegaba desde la calle; de inmediato, desde la calle, fueron arrojadas varias granadas de mano al interior de la habitacin, y en un instante stas estallaron despedazando al infortunado ciudadano que se haba asomado y destruyendo gran parte del mobiliario y causando gran dao en las paredes, el techo y los muebles. Mientras tanto, se cumpla con matemtica eficacia la redada policial al Barrio Chino y a los lugares que se saban frecuentados por chinos, tal como fuera ordenado por el jefe Smithe Andrews despus de rebotar varias veces en la red metlica que le salv la vida. En la redada fueron apresados miles de chinos, y entre ellos el embajador de China ante las Naciones Unidas. Esta accin, que pas desapercibida a ojos de casi todos salvo a los de un testigo esencial, desencadenara ms tarde una secuela de trgicos sucesos que habra de conmover profundamente a la gran nacin del Norte.

5. Aparece Jonathan Morris Cuando, durante la redada ordenada por el jefe Andrews, el embajador de China ante las Naciones Unidas intent hacer valer su calidad de diplomtico, fue acallado a golpes de cachiporra. Ms tarde fue sometido a un intenso interrogatorio, y su desconocimiento de cualquier hecho relativo a la Banda del Ciempis lo hizo ms y ms sospechoso ante los defensores de la ley, quienes acudieron al apremio fsico. Le cortaron las manos y los pies, lo pincharon con agujas y lo tajearon con navajas. Cuando muri, fue licuado en una mquina especial y el lquido resultante se hizo desaparecer por medio de unas caeras instaladas con ese fin, conectadas a la red cloacal de la ciudad. Das ms tarde apareci en la prensa un pequeo suelto que mencionaba la misteriosa desaparicin del embajador chino ante las Naciones Unidas, y se recogan varias versiones, todas ellas inexactas. Sin embargo, en la noche de la redada, la detencin del embajador haba sido advertida por un curioso personaje que observaba desde una mesa distante todos los acontecimientos; si bien era chino y haba reconocido al embajador, el curioso personaje no fue molestado en la redada porque haba tenido la precaucin de operar sus prpados de aspecto oriental y de maquillarse convenientemente para disimular el color de su piel. Este personaje era un monje budista, venido a Occidente con la misin de divulgar las doctrinas budistas, especialmente en sus aspectos Zen. Esta misin deba realizarla entre pocos elegidos que tomara como discpulos; mientras tanto, el personaje haba adoptado un nombre occidental -Jonathan Morris-, y perfeccionado su pronunciacin del ingls hasta borrar todo rastro de acento, y se haba ubicado en una profesin liberal adecuada a sus fines, la de periodista free-lance. En realidad, en lo sustancial era sostenido econmicamente por la central budista y por los servicios secretos de inteligencia chinos. Jonathan Morris supo, pues, cmo haba desaparecido el embajador de su pas, y algunos de sus contactos le permitieron conocer los detalles que no haban trascendido a la prensa y se ignoraban incluso en las altas esferas gubernamentales. No vacil en comunicar lo que saba a las autoridades de su pas, por intermedio de sus contactos especiales. Paralelamente a la redada de chinos, aquella misma noche se realizaba la frentica bsqueda de los maleantes que haban manteado al jefe Andrews y lo haban arrojado por la ventana; esa bsqueda no dio el menor resultado, pese al impresionante despliegue de las fuerzas del orden, las que no dejaron sin explorar un centmetro cuadrado del edificio. Era muy posible que los maleantes se hubieran camuflado entre los otros habitantes, o

bien que la construccin contara con entradas y salidas secretas que no figuran en los planos presentados a la Intendencia para su aprobacin. Sin embargo, los habitantes del edificio fueron examinados cuidadosamente uno por uno sin que se encontrara en ellos nada de sospechoso, a pesar de que, en la confusin del momento, se hubieran producido una serie de incidentes, entre ellos el despedazamiento de los propios hijos del jefe Andrews, a quienes creyeron enanos disfrazados. La esposa de Andrews, que sali en defensa de los nios, fue violada por varios agentes y luego muerta a palos. Pero el jefe Andrews no lleg, al menos en esos momentos, a enterarse de la triste noticia; ms adelante las autoridades hospitalarias dieron a conocer un comunicado en el que se deca que Andrews haba fallecido sin recobrar el conocimiento, a causa de los traumatismos varios, especialmente de columna y cerebro, que haba sufrido por causa del maltrato de los delincuentes. Durante el velatorio, que se hizo juntamente con el de su mujer y sus hijos y en el que hubo una nutrida concurrencia, un observador avezado-que no los haba- tal vez hubiese reparado en una figura misteriosa que desliz un pquetito en el interior del atad. 6. Qu sucede con la pequea vendedora de violetas? El automvil de Carmody Trailler podra decirse que volaba por las calles de la ciudad, procurando acortar, velozmente la distancia que lo separaba de la nia raptada, su cliente potencial, nica oportunidad de poder llegar a enfrentar legalmente a la Banda del Ciempis; mientras tanto, la nia haba sido arrojada sin miramientos y an dentro de la bolsa de arpillera usada en su secuestro, dentro de una habitacin pequea, oscura y maloliente. Tambin la bolsa tena un olor repugnante, como si hubiera sido utilizada previamente en el acarreo de pescado con un cierto grado de descomposicin. Despus de un tiempo, que a la nia le pareci muy largo, oy que se abra la puerta de la pequea habitacin y vio una cierta claridad a travs del entramado de la tela y sinti que unas pesadas manos manipulaban en el alambre que cerraba la bolsa. Tambin oy una voz que murmuraba palabras y frases para ella incomprensibles, pues eran pronunciadas de un modo bronco y sordo, como hacia adentro, casi unos gruidos grotescos, mientras las manos manejaban con gran torpeza el alambre hasta que al fin ste cedi y la bolsa fue abierta. El trnsito automovilstico se volva ms complicado de da en da; las arterias de la ciudad ya no daban abasto para la proliferacin de los vehculos de todo tipo y, a ciertas horas, casi diariamente se producan aglomeraciones y atascamientos, y los vehculos quedaban detenidos largo rato y a veces slo poda irse avanzando muy lentamente y en forma espordica. Carmody Trailler, en su desesperado viaje hacia el rescate de la pequea vendedora de violetas, se encontr de pronto inmovilizado en medio de una de las calles de su recorrido; el fluir del trnsito se haba detenido por completo y asimismo las calles perpendiculares se vean atascadas, de modo que no haba una salida visible en lo inmediato. Carmody lanz una maldicin y sum nerviosamente la bocina de su coche al coro de bocinas que, como un lamento y un reclamo, se elevaba en un amplio radio, apenas una descarga nerviosa por completo intil, ya que no ayudaba a desatascar la aglomeracin y, por otra parte, el sistema nervioso era realimentado nuevamente en sus tensiones con una carga aun ms potente, al comprobar que la situacin segua incambiada y al recibir la descarga de todos los otros bocinazos. Tambin para Angus, el ayudante de Carmody, apostado en un portal a unos cien metros de la guarida de los secuestradores, las cosas resultaban difciles. La demora de su jefe en hacerse presente le preocupaba cada vez ms, pues no tena otras instrucciones que la de esperarlo; ignoraba por completo cules seran los planes de Carmody, y no poda hacer nada para adelantrsele y ganar algo de tiempo. Cualquier actitud personal que l tomara

podra resultar perjudicial para esos planes, e incluso hacer ms difcil o incluso imposible el rescate de la nia. De pronto, observ que la mujer que haba estado hablando por telfono en el cafetn y que le haba cedido el turno, sala ahora del cafetn y echaba a andar en una direccin que bien poda conducirla a la casa de los secuestradores. Algo en esa mujer haba despertado en Angus confusos sentimientos; entre ellos, no estaba ausente una atraccin, casi fascinante, de tipo ertico; pero al mismo tiempo haba en Angus, desde un primer momento, como una seal de alerta hacia ella. El detective la vio aproximarse a la entrada de la casa de los secuestradores. Contuvo el aliento por unos instantes hasta que, finalmente, la vio entrar en una casa contigua. Se sorprendi, al descubrir en l un suspiro como de alivio. Mientras tanto, la pequea vendedora de violetas, al salir de la bolsa, se encontr frente a un enorme oso marrn que la miraba con maligna curiosidad. Intent retroceder, pero fue detenida por un gruido muy fuerte y amenazador. "Carmody" -pens la aterrorizada nia-, "slo Carmody podr salvarme. Por qu no vienes, Carmody Trailler?".

7. La nia y el oso La pequea vendedora de violetas, enfrentada a un enorme oso marrn que la contemplaba con ojos malignos, apel a toda su entereza, Pens: "Ante un animal salvaje, lo que debe hacerse, segn le, es quedarse inmvil". Y as lo hizo, con el resultado de que el oso pareci tranquilizarse o bien quedar un tanto perplejo, sin saber a ciencia cierta qu actitud tomar ante la jovencita. Pero ella sabia que esa situacin no poda prolongarse indefinidamente; tarde o temprano ella se movera, o bien la curiosidad del animal lo llevara a aproximarse a una distancia intolerable, o bien el animal la tocara y ella habra necesariamente de gritar con espanto. Cuando, tiempo despus de los hechos que estamos narrando, el jefe Andrews despert de su letargo, se encontr casi inmovilizado en un lugar oscuro, estrecho y con muy escasa provisin de oxigeno. Tard un buen rato en hacer conciencia de lo que le haba sucedido, pero su mente brillante encontr por fin la respuesta. Estaba en un atad, enterrado. Record al mdico que iba a su lado en la ambulancia, y la inyeccin que le aplicara; se tratara sin duda de un producto que provocaba un estado de catalepsia, durante el cual parecan cesar todas las funciones vitales, aunque en realidad stas se mantenan a un ritmo casi imperceptible. Un mdico experto no se habra engaado, pero Andrews supuso que el certificado de defuncin haba sido firmado por el mismo mdico traidor; y no se equivocaba. Trat de no desesperar; saba que su situacin era muy difcil y que probablemente no saldra de all adentro con vida. Pero de pronto su mano tropez con aquel paquetito que una figura misteriosa haba deslizado inadvertidamente en el atad durante el velatorio; se trataba de un paquetito rectangular, algo envuelto en papel y atado con un hilo. Smithe Andrews movi torpemente los dedos en el reducido espacio, mientras procuraba enlentecer su respiracin para consumir la menor cantidad posible de oxgeno, y encontr la resistencia de unos nudos apretados. En China, a todo esto, las autoridades, enteradas por Jonathan Morris de la trgica suerte corrida por su embajador en la ONU, encargaron a su servicio secreto en Estados Unidos de confirmar la versin; esto se logr en pocas horas, y las autoridades chinas decidieron entonces secuestrar al embajador estadounidense en China y someterlo a un tratamiento similar, o si se quiere peor, que el recibido por su colega chino. Le cortaron brazos y piernas y los sustituyeron por brazos y piernas ortopdicos de muy baja calidad. En la misma operacin, aprovechando la anestesia, le quitaron un pulmn y un rin, y

acortaron sensiblemente la extensin de sus intestinos. Lo dejaron sordo de un odo y disminuyeron bastante la audicin del otro, y finalmente ubicaron dentro de su caja craneana una pequea bomba atmica, de gran poder destructivo. Al depositarlo en el avin que lo devolvera a su patria le explicaron que esa bomba sera activada exclusivamente por una palabra que l mismo pronunciara; se trataba de una palabra inglesa cuya frecuencia de utilizacin habitual, segn los estudiosos chinos, era promedialmente de una vez en una semana. No le dijeron cul era esa palabra, y el embajador opt por no hablar, a pesar de los tormentos a que fue sometido por las autoridades de su propio pas. En aquella habitacin de la casa de los secuestradores, la pequea vendedora de violetas, inmvil ante el oso, sufri de pronto un terrible sobresalto cuando el oso avanz las zarpas de su pata derecha y con pocos y muy hbiles movimientos rpidos desgarr todas sus ropas, que cayeron al piso hechas jirones. En un movimiento instintivo, la pobre nia intent cubrir con un brazo sus enormes pechos, mientras con la mano del otro brazo procuraba proteger su zona pbica de la insidiosa y maligna mirada del repulsivo animal.

8. Angus McCoy en accin Las ropas de la nia haban sido destrozadas mediante unos pocos hbiles zarpazos que, sin embargo, haban sido dados por el animal con tan inusual habilidad que las afiladas uas no haban llegado siquiera a rozar las tiernas carnes; el oso, que para dar sus eficaces zarpazos haba adoptado una posicin de descanso en cuatro patas, apoyndose en tres de ellas mientras realizaba su labor con la otra, volvi a incorporarse sobre sus patas traseras y comenz una trabajosa y simptica danza nupcial, al tiempo que su poderoso sexo iba irguindose hasta alcanzar el mximo de rigidez y tamao. A la vista de tan imponente aparato genital, la nia empalideci violentamente y cay desmayada al piso sin proferir el menor sonido. Como si hubiera presentido el colapso de la jovencita, all afuera y no lejos de all Angus McCoy, en el portal que le servia de apoyo y refugio, tom la decisin de no esperar un instante ms a su jefe; en el pecho del joven creca la angustia hasta dejarlo casi sin respiracin. Por una vez en su extensa carrera junto a Carmody Trailler decidi no obedecer; se dirigi presurosamente al cafetn, desech el telfono pblico, nuevamente ocupado, y exigi del dueo del local que le permitiera usar su telfono privado, con el pretexto de que su mujer estaba a punto de dar a luz. El patrn lo mir con indiferencia y le alcanz el aparato que ocultaba tras el mostrador. Angus disco un nmero y pronto escuch la voz de John Adams. - John? Aqu Angus -dijo-. Lucy est a punto de dar a luz -esper unos segundos, mientras el perplejo John Adams se daba tiempo para caer en la cuenta de que aquella era una de las claves ideadas por Carmody Trailler, que indicaba necesidad de accin inmediata-. Ven por favor con todo el equipo mdico listo para actuar -agreg-. - Todo el equipo? -se extra, nuevamente, John, y luego silb admirado. -En efecto -dijo Angus-; parece un parto difcil -y agreg las seas de aquella esquina. Pero, en realidad, la pequea vendedora de violetas no corra un riesgo inminente, a pesar de las apariencias. El oso era completamente inofensivo; haba sido amaestrado y adecuado para formar parte del espectculo de una conocida bailarina y strip-teaser que actuaba en varios locales nocturnos, y el papel del oso era exactamente el que haba realizado ante la indefensa nia: arrancar las ropas de la bailarina con sus zarpas, sin daarla en lo ms mnimo, y danzar luego su llamativo baile nupcial. El entrenamiento se haba realizado mediante tcnicas de castigo y recompensa; los pasos de danza se

inculcaban mediante chapas metlicas recalentadas y controladas electrnicamente, de modo que se le obligaba a memorizar el circuito de los pasos correctos; y en adelante, toda vez que repitiera en el momento preciso esos pasos, se le recompensaba con un terrn de azcar embebido en sustancias de sabor agradable y ligeramente euforizantes. La ereccin de su miembro se haba estimulado por medios similares, aunque haban aplicado ciruga en ciertas glndulas y tejidos nerviosos de modo que el animal no se sintiera dispuesto al acoplamiento; para mayor seguridad se le haba estimulado el goce anal y se le haba dado por compaero de jaula a otro oso, sumamente viril y no amaestrado, con quien finalmente haba formado pareja. El oso feroz estaba sujeto, dentro de la jaula, por una gruesa cadena, mientras que el oso bailarn era a menudo dejado en libertad y poda ir y venir a su antojo por los distintos lugares de la compleja red de edificios conectados entre s, que era uno de los refugios de una parte de la Banda del Ciempis. En esos momentos, el oso bailarn haba perdido el inters por la nia, despus de haber dado unas lamidas compasivas a su cuerpo inerte, y haba vuelto a su investigacin de la bolsa maloliente, olfatendola y revolvindola con sus zarpas.

9. El enmascarado misterioso Cuando las autoridades permitieron que el mutilado embajador norteamericano en China se expresara mediante gestos, ste pudo acceder al manejo de un lpiz con su defectuosa mano derecha postiza, y necesit varios das de prctica para poder escribir una detallada relacin de los hechos y explicar que no poda hablar porque una palabra suya podra hacer estallar una bomba atmica que los chinos haban colocado en su caja craneana. Al enterarse el gobierno de toda la historia, trat de rastrear el origen de todo aquello y se encontr con la orden dada por el jefe Smithe Andrews de hacer una redada de chinos; de inmediato expidi contra ste una orden de captura, por traicin a la patria. Al enterarse el gobierno de que Andrews haba muerto y estaba enterrado, anul la orden de captura pero organiz un acto pblico durante el cual se le dio de baja post-mortem y adems se repudi su memoria y se suprimi la pensin para su viuda y sus hijos. Esta ltima disposicin tambin debi ser revocada al enterarse el gobierno de que la mujer y los hijos haban sido enterrados junto con Andrews. Carmody Trailler, el genial detective privado, detenido en su vertiginosa carrera en salvamento de la pequea vendedora de violetas por un embotellamiento del trnsito, intent salir de all abandonando su coche y corriendo hacia alguna calle despejada donde conseguir un taxi, pero una multitud de furiosos conductores atascados lo detuvo a golpes de puo y lo oblig a volver a su automvil, pues si lo dejaba abandonado all la congestin del trnsito se complicara todava ms. "La nia!", repeta Carmody a los gritos, pero nadie quiso prestar atencin a sus razones y fue devuelto al asiento de su coche, maltrecho y con la nariz y los labios sangrantes. Cuando el jefe Andrews logr desatar por fin el paquetito que una figura misteriosa haba colocado en su atad, encontr que en su interior haba un pequeo taladro de mano. De inmediato se dio a la tarea de perforar la gruesa madera del catafalco, en un primer momento para recibir ms oxgeno, confiando en la porosidad de la tierra que deba cubrirlo, y ms tarde con idea de debilitar la madera al punto que le fuera posible romperla y salir en libertad. Andrews saba que no era tarea fcil y que el elemento con que contaba no era tal vez el ms indicado, pero no le quedaba otra alternativa; se dio a su trabajo con paciencia y dedicacin, tratando de eliminar de su mente toda idea de premura y toda sombra de terror. Con los dientes apretados el jefe Andrews taladraba y taladraba, detenindose de tanto en tanto a descansar los msculos y para evitar un consumo de oxgeno demasiado acelerado; deba dar tiempo a su muy lenta renovacin a travs de los orificios ya abiertos.

Mientras John Adams reuna a toda prisa al pequeo y bien adiestrado ejrcito de colaboradores de Carmody Trailler y los instrua para la accin inmediata requerida por Angus McCoy, y Carmody Trailler se pona muy lentamente en marcha para salir del embotellamiento hacia una calle perpendicular que, aunque lo alejara momentneamente de su ruta, le permitiera de un modo u otro llegar a la casa de los secuestradores de la nia, en la casa de los secuestradores un siniestro personaje haca su aparicin en el cuarto donde yaca la nia desmayada y desnuda. Se trataba de un hombre enmascarado, alto y robusto, vestido con finas ropas de etiqueta. Al ver al oso, que en ese momento estaba ovillado dormitando sobre la bolsa de arpillera, exclam: - Qu haces aqu, maldito estpido? -y le aplic unos fuertes puntapis que hicieron que el animal dejara escapar unos sollozos lastimeros y huyera corriendo de la pieza. Luego el hombre enmascarado se encar con la nia, quien en ese momento sala de su desmayo y abra los ojos. Al ver al hombre, trat nuevamente de cubrir con los brazos la desnudez de su cuerpo. El enmascarado dej escapar una horrible carcajada. 10. Un muerto que resucita El enmascarado ri de modo desagradable mientras revolva con la punta del zapato derecho las desgarradas ropas de la nia cadas sobre el piso, y luego se acerc lentamente al tembloroso cuerpecillo indefenso. Ya los ayudantes de Carmody Trailler, capitaneados por Angus McCoy a quien secundaba John Adams, provistos de distintos disfraces y excusas se dedicaban a rodear la manzana de la casa de los secuestradores, presumiendo no sin razn que esa casa poda estar conectada interiormente con varias otras; y procuraban entrar en cuanto edificio podan, con el pretexto de revisar el telfono, las caeras de agua o de gas, o cosas similares. Eran doce en total, y estaban perfectamente adiestrados en las tcnicas de Carmody Trailler y ardientemente animados por el propsito de rescatar a la indefensa nia de las manos de tan tenebrosos criminales. Carmody Trailler, mientras tanto, se hallaba muy lejos del lugar de estas operaciones, desviado ms y ms por las aglomeraciones de trnsito ciudadanas: finalmente se encontr en un lugar casi desrtico, en la periferia de la ciudad, y su coche, que ahora poda correr a las fantsticas velocidades a que acostumbraba Carmody, de pronto se qued sin nafta. Luchando para no dejarse vencer por la desesperacin, Carmody retir del portaequipajes un bidn de plstico amarillo y ech a andar, a paso vivo, hacia una estacin de servicio que un cartel anunciaba como situada a un par de kilmetros de all. Muchos das ms tarde, por la poca en que el gobierno norteamericano preparaba su revancha contra los chinos por la mutilacin de su embajador, una tarde, en el cementerio central, dos mujeres de luto que por sus edades podran ser madre e hija, depositaban un ramito de flores blancas, un tanto marchitas ya, ante la cruz metlica que sealaba una de las tumbas, probablemente la de un fallecido jefe de familia, y se arrodillaban ambas ante la cruz en actitud de oracin, cuando percibieron unos curiosos e inesperados movimientos en la tierra de una tumba vecina. Fastidiadas, tal vez, por esa interrupcin en su sagrado derecho a rendir homenaje a la memoria de un ser querido, primero la madre, ms prxima a la tumba vecina, y luego la hija, torcieron ligeramente el cuello para observar con ms detenimiento, y mirada crtica, qu estaba sucediendo. Cuando notaron que la tierra se abra y vieron una blanca y huesuda mano asomando entre los terrones, prorrumpieron ambas en frenticos alaridos y se levantaron prestamente y echaron a correr despavoridas, llamando con sus gritos la atencin de otros visitantes dispersos en el amplio cementerio, los que fueron aproximndose al lugar. As, unas docenas de incrdulos ojos pudieron contemplar cmo surga de la tierra una figura espectral, envuelta en los jirones de un sudario. Era Smithe Andrews, el ex jefe de polica, pero este hecho fue establecido ms tarde; en el momento, todos los presentes huyeron tambin, despavoridos, y slo uno de ellos tuvo la suficiente presencia de nimo como para dirigirse

a un telfono pblico y comunicar el hecho extraordinario a las autoridades competentes. Andrews, exhausto por los das de encierro y privaciones y por el trabajo interminable realizado con el pequeo taladro, dio un par de pasos vacilantes y cay exnime junto a su tumba de removida tierra. Minutos ms tarde llegaba una ambulancia seguida de un coche patrullero. El ex jefe fue colocado en una camilla y transportado a la ambulancia, en cuyo interior fue atendido por el mismo mdico que le haba suministrado la inyeccin traicionera que le sumiera en el estado de catalepsia; pero esta, vez estaba presente tambin una enfermera que, en realidad, formaba parte del ncleo de policas femeninas adicto a Andrews; y haba sido esta noble mujer la figura misteriosa que colocara el pequeo taladro en el atad. 11. Ms incidentes internacionales Smithe Andrews, el ex jefe de polica salido de la tumba, se debati durante muchos das entre la vida y la muerte, bajo la permanente vigilancia de un grupo de enfermeras que, en realidad, eran policas femeninas muy adictas a l; ese grupo estaba capitaneado por Amanda Rosenthal, secretamente enamorada de Andrews, quien haba colocado el pequeo taladro en el atad sospechando que el mdico que firm el certificado de defuncin le haba suministrado una droga catalptica, tal vez por pertenecer a la Banda del Ciempis o alguna otra organizacin criminal. Ahora, Amanda haba logrado neutralizar a ese mdico, en colaboracin con una prostituta menor de edad que acus al mdico de estupro, con lo que se le mantuvo fuera de circulacin mientras el ex jefe era atendido por personal competente y de entera confianza. En cuanto a la situacin legal de Andrews, era tan compleja que las autoridades tuvieron pereza de ponerla en orden y reactivar el expediente; les resultaba ms cmodo que Andrews siguiera no existiendo, y siempre caba la posibilidad de que no saliera con vida del hospital. Su estado fsico era lamentable; su robusta constitucin le haba permitido sobrevivir al entierro en vida, pero haba quedado convertido en un ser esqueltico, casi piel sobre huesos; los cabellos se le haban vuelto completamente blancos, y cuando sali del coma y abri los ojos se pudo advertir rpidamente que su estado psquico no era mejor que el fsico. Mientras tanto, el gobierno estaba muy preocupado con el asunto chino. El embajador norteamericano fue operado de las cuerdas vocales, para que no pudiera proferir el menor sonido capaz de activar la bomba atmica de su caja craneana, y por las dudas haba sido sepultado en un refugio subterrneo donde pudiera explotar espontneamente sin riesgo para los dems. Se curs una enrgica nota de protesta al gobierno chino, la que en pocas horas fue devuelta por el embajador chino en USA acompaada de una nota irnica, casi burlona, en la que poda leerse entre lneas que el gobierno chino pona en duda la virilidad del presidente norteamericano. Estos acontecimientos, y otros, ligados directamente a la Banda del Ciempis, eran seguidos de cerca por Jonathan Morris, el monje budista. Sus contactos secretos tanto con los chinos como con el bajo mundo le haban permitido realizar algunas notas exclusivas, que aumentaban el tiraje de los diarios y lo situaban cada vez ms en una posicin de privilegio en el mbito periodstico; sin embargo, eluda la fama y prefera pasar desapercibido, firmando sus notas con distintos seudnimos, de modo que su prestigio se mantena y creca slo dentro del limitado ncleo de jefes de redaccin y propietarios de peridicos. Su forma de trabajo era muy particular; destinaba mucho tiempo a la meditacin trascendental, fluctuaba annimamente en multitud de ambientes dismiles, y slo se sentaba a la mquina de escribir cuando estaba en condiciones de ofrecer una joya periodstica. Volvamos atrs en el tiempo: Carmody Trailler, como se recordar, se diriga a una estacin de servici pues su coche se haba quedado sin nafta. A mitad de camino fue invitado a subir a un automvil que, al parecer, pasaba por all casualmente; lo conduca

un hombre de mediana edad y aspecto respetable, quien en un ingls londinense se compadeci del detective y le ofreci acercarlo a su destino. Carmody comenzaba a agradecer vivamente la amabilidad del desconocido, cuando not que ste llevaba su mano izquierda a la nariz como para aspirar rap; pero lo que haca en realidad era introducir unos pequeos objetos en sus fosas nasales, y cuando la luz se hizo en el cerebro del detective ya era demasiado tarde. Carmody comprendi que esos objetos deban ser unos filtros especiales, pero ya el hombre haba oprimido entre los dedos de la otra mano una cpsula de cristal que se rompi en multitud de fragmentos y dej en libertad un poderoso gas narctico. Carmody sinti que su mente se nublaba a tal velocidad que ni siquiera tuvo tiempo de proferir una exclamacin. En el otro extremo de la ciudad, el enmascarado segua aproximndose a la nia desnuda.

12. El rescate de la pequea vendedora de violetas La pequea vendedora de violetas miraba al elegante enmascarado con el terror pintado en sus grandes y hermosos ojos negros; el hombre hablaba y hablaba mientras se aproximaba al desnudo cuerpecillo, cuyas partes pdicas ella intentaba proteger con los brazos. El cruel sujeto profera horrendas amenazas, pintando para ella un siniestro futuro. - Sabes lo que haremos contigo, pequea miserable? -deca el hombre-. En primer lugar, sers juguete de todos los hombres de nuestra inmensa organizacin. Agotada esta etapa, nuestros cirujanos te fabricarn una nueva virginidad, con sus agujas e hilos de coser, de modo que podamos vender tus primicias a una serie de viejos, clientes de nuestros prostbulos; cada vez que seas desflorada, sers vuelta a coser y vuelta a vender. Eso durar bastante tiempo, mientras tus tejidos resistan costuras. A esa altura de los acontecimientos, seguramente estars embarazada; dejaremos que el feto alcance el desarrollo necesario para venderlo a unos cientficos mexicanos que fabrican ciertas medicinas con sustancias extradas de embriones humanos; te haremos abortar en el momento exacto. Durante algunos aos sers nuestra productora de embriones. Ms adelante...- el hombre se interrumpi al observar por el rabillo del ojo un movimiento a su costado derecho, casi a sus espaldas-. Has vuelto, estpido? - exclam, dirigindose al oso que, al parecer, haba reingresado en la habitacin. Se dio vuelta para soltarle otro par de puntapis, pero he aqu que el oso no respondi mansamente sino que gru con ferocidad, desnudando toda una hilera de grandes y afilados dientes, y propin al hombre un par de zarpazos que lo arrojaron al suelo. De inmediato, ambos se trabaron, en desigual lucha. Una figura ataviada con una especie de tnica y con el rostro cubierto por un velo se acerc a la nia, la tom de un brazo y le susurr al odo unas maravillosas palabras: "No temas. He venido a salvarte". Ayud a la nia a levantarse y, aprovechando la distraccin del enmascarado, que ya estaba siendo dominado por el oso, corrieron en puntillas hasta la puerta y salieron de la pieza, a un corredor penumbroso; al cabo de unos momentos oyeron los desgarradores alaridos del enmascarado, a quien sin duda estaba violando el oso malo, que el hombre haba confundido con su compaero. - Fui yo quien dej en libertad a los dos osos - dijo la figura misteriosa, y esta vez la nia percibi claramente que se trataba de una voz de mujer-; ambos son mis amigos. Yo soy bailarina, y hago un nmero con el oso que te desgarr las ropas. Este otro es feroz, y slo yo puedo controlarlo, al menos hasta cierto punto - mientras hablaba, llevaba a la nia por una complicada red de habitaciones y pasillos desiertos, patios descubiertos y escaleras que suban y bajaban-. La banda huy del lugar en previsin de unas inspecciones que estn realizando los ayudantes de Carmody Trailler, aunque hace tiempo que haban decidido abandonar este refugio. Espero que no haya quedado ninguno de ellos, pues trabajo para la Banda y si se sabe que te he liberado...

En ese preciso instante, Angus McCoy y John Adams llamaban enrgicamente a la puerta de la casa a la que Angus haba visto que entraban a la nia; y ante la falta de respuesta, se disponan a derribar la puerta cuando sta se abri. - Mark!- exclam Angus-. Qu haces aqu? - Est todo vaco, Angus -respondi Mark Sorrentino, uno de los agentes de Trailler que haba estado explorando la manzana y haba logrado entrar por otro edificio-. Slo hall a un hombre agonizante en una pieza, pero no he podido registrar todo; es muy complicado; toda la manzana es un laberinto. Mientras tanto, en una especie de camarn, la mujer del velo se aprestaba a huir con la nia de ese edificio, pues lo saba repleto de bombas de tiempo prximas a estallar.

13. Las bandas criminales se multiplican La inmensa repercusin de las acciones de la Banda del Ciempis hizo surgieran imitadores, aunque las apariciones del burdo mueco no reportaban especiales ganancias a la Banda, y en medios policiales y periodsticos, y aun en las charlas de caf de personas comunes, se pona nfasis en este problema. Para qu esa peligrosa fantochada? Se pensaba que si pudiera conocerse el motivo, se dara un gran paso para resolver el misterio de la Banda y terminar con ella. Mientras tanto, cantidad de gentes faltas de imaginacin, ideas propias y autoestima que, por desgracia, abundan en todas las actividades, no tard en imitar a la Banda del Ciempis, el tema obligado que desplaz a la poltica y al ftbol y que multiplic las ventas de los diarios. As, en poco tiempo aparecieron muecos que representaban orugas, babosas, liblulas y, en general, toda clase de bichos. Uno de los muecos ms ridculos estaba integrado por dos solitarios maleantes disfrazados de mariposa, que se llamaban a s mismos "La Banda de la Mariposa" y fueron capturados en su segunda aparicin pblica -al igual que la mayora de esos imitadores inexpertos-. Se trataba casi siempre de maleantes en decadencia, que buscaban publicidad en el bajo mundo y slo conseguan que el pblico se divirtiera a sus costillas. Un hecho que s pareca mostrar el sello inconfundible de la Banda del Ciempis (aunque esto nunca pudo demostrarse) fue el cruel y violento sembrado de ciegos en medio de una gran avenida. Un enorme camin que circulaba entre el intenso trnsito se detuvo de pronto y muy rpidamente fueron desalojadas de su inmensa caja posterior algunas decenas de ciegos desprovistos de bastones, que iban cayendo a la calle e intentaban levantarse. El camin se dio de inmediato a la fuga, mientras los ciegos eran aplastados por coches que no haban logrado detenerse a tiempo, o bien violentamente embestidos y arrojados lejos; algunos alcanzaban a ponerse momentneamente a salvo en la vereda, otros trastabillaban entre los, coches que seguan pasando, y buscaban a tientas un lugar seguro que casi nunca lograban alcanzar. Los autos que se detenan bruscamente generaban una serie de choques con los que venan detrs, y cuando llegaron los patrulleros y las ambulancias no tenan forma de acercarse al lugar sembrado de cadveres, ciegos tambaleantes y autos incrustados en otros autos incendindose. Tiempo despus pudo averiguarse que los ciegos haban sido secuestrados de institutos benficos, cuyos funcionarios haban sido atados y amordazados para impedirles avisar con tiempo a las autoridades. Los pocos ciegos que lograron escapar con vida fueron en su mayora reingresados a esos institutos; slo tres o cuatro tuvieron la suerte de escapar, pues la mayor parte de esas instituciones eran en realidad lugares de reclusin y explotacin del trabajo manual de los no videntes. Volviendo a la manzana abandonada por los secuestradores de la nia, encontramos a sta y a su salvadora en una habitacin donde se perciba un fuerte olor animal;

efectivamente, all estaba la jaula de los osos, ocupada en ese momento por uno de ellos, el oso bailarn. -Se llamaba Alfred -dijo la mujer del velo-. Lo llevaremos con nosotras. Pero antes, debemos vestirnos para salir. La habitacin tena todo el aspecto de un camarn teatral. La mujer seleccion algunas ropas que colgaban detrs de una cortina y visti a la nia; eran ropas de varn. Ella misma se quit la tnica, y la nia contempl admirada su esplndido cuerpo desnudo. Al quitarse el velo, un observador que hubiera seguido las alternativas de esta narracin habra descubierto, tal vez con sorpresa, que se trataba de la misma mujer que hablaba por telfono en el siniestro cafetn desde donde tambin hizo sus llamadas Angus McCoy; slo que ahora, sin afeites, pareca mucho ms joven. Eligi para ella un vestido sencillo y se lo puso rpidamente, luego recogi el pelo de la nia y le encasquet una gorra para acentuar su aspecto varonil, y peg sobre su labio superior un fino bigotito. - Vamos! -urgi la mujer-. Esto estallar en cualquier momento.

14. Estallan las bombas de tiempo La mujer y la nia, seguidas mansamente por Alfred, el oso bailarn, alcanzaron el callejn desierto despus de un breve recorrido por una especie de restaurante vaco, contiguo al camarn donde la mujer disfraz a la pequea vendedora de violetas, dndole aspecto de varn. Anocheca. Corrieron hasta una camioneta estacionada cerca y que estaba provista de una jaula en la parte posterior; la mujer abri la puerta trasera y por all entr el oso con naturalidad. Luego ella se instal tras el volante, hizo subir a la nia a su lado y puso de inmediato en marcha el vehculo, alejndose prestamente del peligroso lugar. Observando por el espejo retrovisor, la mujer advirti que el otro oso trotaba ahora tras la camioneta. -All viene Mortimer -dijo-. Pens que debamos abandonarlo, pero me alegro de que nos haya seguido- detuvo el vehculo e hizo entrar al oso feroz, quien se acomod junto a su manso compaero. Por un rato, la mujer sigui manejando en silencio, como sumida en profundas cavilaciones. La nia pareca dormitar, recostada en su asiento. -Mi nombre es Beatrice -dijo de pronto la mujer; la jovencita abri los ojos-. Me llaman Betty. "Bear Betty", segn los carteles que anuncian mis espectculos. -A mi me llaman Molly, seora -dijo la nia-; aunque, con este disfraz, creo que convendr llamarme Peter -la mujer sonri. -Me gustas, Molly. Me gustas mucho-dijo, con ternura. -Usted tambin me gusta, seora -dijo Molly, y la mujer detuvo la camioneta junto a la vereda y acerc su rostro al de la nia; sus labios se unieron en un apretado beso, y Betty tuvo una agradable sorpresa cuando not que la lengua de Molly se introduca profundamente en su boca. Mientras tanto, Angus McCoy, John Adams y Mike Sorrentino, ayudantes del gran Carmody Trailler, contemplaban azorados al hombre que yaca en un charco de sangre. Un rpido examen mostr que el pulso lata an, dbilmente. Angus resolvi trasladar de inmediato al herido al sanatorio del Dr. Stark, amigo de Carmody. Pens en llamar a una ambulancia, pero no haba tiempo que perder: en ese lugar se respiraba una diablica tensin, como si cualquier cosa pudiera suceder en cualquier momento. Dispuso, pues, que John y Mike trasladaran al enmascarado en uno de los coches, mientras l recorra

frenticamente la construccin en busca de pistas: llevaba, como tales, la bolsa maloliente y las desgarradas ropas de la nia. Cuando lleg al camarn y vio la jaula, la luz se hizo en su cerebro. -Bear Betty! -exclam, y luego sigui murmurando para s-. Bear Betty es una de las claves de todo este asunto, y es sin duda aquella mujer que me cedi su turno en el telfono pblico. Su rostro me pareca vagamente familiar por haberlo visto tantas veces en afiches. Resolvi que esa misma noche intentara localizarla en algunos de los night-clubs donde sola actuar; ella debera saber la suerte corrida por la nia, ya que el enmascarado que yaca cerca de las ropas desgarradas de la nia mostraba claras huellas de zarpazos de oso. Angus se daba cuenta d lo que arriesgaba, pues ahora era evidente que esos nightclubs formaban parte de los negocios de la Banda del Ciempis; al mismo tiempo, al pensar en Betty senta una rara emocin, y descubri casi a su pesar que la urgencia por verla tena relacin con la bsqueda de la nia, pero tambin con sus sentimientos ms ntimos. En el coche que transportaba al herido, Mark Sorrentino, que lo sostena junto a l en el asiento trasero mientras John conduca, no pudo resistir la curiosidad y le quit la mscara. Dio un grito de asombro. -John! -exclam Mark-. Este hombre... Este hombre es... No puede ser... -Quin es, Mark, por Dios? -lo urgi John, sin poder quitar la vista de la calle pues iba a gran velocidad en medio de un trnsito intenso. En ese momento comenz a orse una serie de explosiones no muy lejanas. -John! -exclam Mark-. Escuchas? Aquello est seguramente estallando... y Angus McCoy... Angus seguramente sigue all adentro!

15. El show de Bear Betty Los pensamientos de Angus McCoy fueron interrumpidos bruscamente por una violenta explosin que hizo temblar las paredes y el piso del camarn y tintinear la cadena que haba amarrado al oso malo. Angus se precipit hacia el restaurante y de all hacia la salida al callejn, mientras las explosiones se sucedan una tras otra, volaban trozos de mampostera y de todo tipo de objetos, y una espesa humareda se elevaba desde distintos lugares en llamas y cubra la manzana; lleg sano y salvo a su coche y logr ponerlo en marcha y alejarse en cosa de instantes; al poco rato, aquel lugar qued reducido a una flamgera masa de escombros. Ya en su casa, Angus averigu por el diario que esa noche Bear Betty actuaba en "The Blue Bear", conocido night-club. Su esposa Lucy, quien viva desde haca tiempo en una permanente crisis de celos paranoicos, no dej de examinar la pgina que haba estudiado su esposo. Angus se report a la Agencia Trailler y supo con alivio que todos sus compaeros estaban a salvo; tambin se enter de la sorprendente identidad del enmascarado: era nada menos que el senador Ansthruthers, quien haba cobrado notoriedad por su decidida campaa contra el crimen organizado. No era de extraar que hubiera cado vctima de una banda; pero, pens Angus, por qu el antifaz?

Comi apenas un bocado, se cambi de ropas, dio un beso a Lucy y sali; Lucy lo despidi con helada irona, dicindole que no fuera a matarse trabajando, pero Angus, distrado, no prest atencin a su tono. En el coche tom la precaucin de disfrazarse, modificando su rostro con los afeites que siempre llevaba consigo en una valijita; Bear Betty lo haba visto esa misma tarde en las inmediaciones de la sede de la Banda. Ya en el night-club consigui con facilidad una mesa, mediante lo que su espritu escocs consideraba una generosa propina; y mediante una propina similar obtuvo que el mozo le procurara una entrevista con Bear Betty. Mientras esperaba la respuesta, bebi lentamente un vaso de whisky y contempl, al principio con poco inters, el espectculo que transcurra en un escenario circular hbilmente ubicado entre las mesas, con slo un pequeo sector, cubierto por un cortinado rojo, destinado a la entrada y la salida de las artistas -todas ellas mujeres con ropas muy ligeras, o sin ellas-. En ese momento actuaba un conjunto de relleno, mientras creca en el pblico la ansiedad por Bear Betty. Una docena de chicas casi completamente desnudas agitaba violentamente sus pechos al ritmo de una desenfrenada orquesta de jazz. Angus fue dejndose atrapar por el espectculo, en especial por una de las chicas, que ocupaba un lugar central en el coro; tena largas piernas esbeltas y larga cabellera rubia, y unos pechos majestuosos, con forma de pera, que oscilaban, bamboleaban y se entrechocaban al ritmo de la msica. Otros ojos, ms sabios y perspicaces que los de Angus, tambin contemplaban la escena pero sin olvidar el entorno; con un vaso de whisky en la mano, intacto, Jonathan Morris, el monje budista, periodista free-lance y espa chino, no perda un solo detalle -incluyendo la presencia de Angus, a quien reconoci fcilmente por sus indisimulables orejas en punta-. -Bear Betty lo recibir en su camarn inmediatamente despus de su show, seor -murmur el mozo al odo de Angus, y agreg, tal vez como venganza por la magra propina-: le encantan las rosas rojas. Para Angus, el show de Bear Betty result chocante. Aplaudi, como todos, frenticamente; pero en homenaje a su perfeccin tcnica y, sobre todo, a su influjo magntico, sin embargo, la presencia del oso y su grotesco exhibicionismo le resultaron incongruentes; lejos de establecer un contraste del tipo "la bella y la bestia", el oso ms bien ofreca la pattica imagen de un lascivo y lamentable tonto de pueblo. Terminados los aplausos, Angus llam a la florista y compr dos docenas de rosas; luego, muy cohibido y sintiendo las miradas del pblico fijas en l, mientras Jonathan Morris se deslizaba hacia la salida del local, Angus cruz el escenario vaco hacia el cortinado rojo; pero antes de llegar a l descubri, en una mesa cercana, sola y con una expresin asesina en el rostro, a su esposa Lucy.

16. Angus vislumbra una verdad horrible Bear Betty recibi las rosas con indiferencia y las dej a su lado en el sof. Llevaba un vestido sencillo y ya se haba quitado el maquillaje. Al entrar Angus, no se haba puesto de pie, ni lo invit a sentarse. Dijo: -Tengo ms de una hora disponible antes de mi prximo nmero. Salimos a dar una vuelta? -al notar la vacilacin del detective, sonri- Podemos salir por los fondos del local, sin que ella te vea. Angus dio un respingo. Intent decir algo, pero la muchacha se llev un dedo a los labios indicando silencio; entonces, l asinti gravemente. Recin al salir repar en la jaula con los osos, en un rincn del camarn. Ya en la calle, Betty lo gui hasta su camioneta y se ubic tras el volante; y una vez a su lado, Angus quiso hablar, pero nuevamente ella le exigi silencio con un gesto, y puso el motor en marcha; recin comenz a hablar despus de haber recorrido unos cientos de metros.

-Dejmonos de rodeos, Angus -ste, al or su nombre, tuvo un nuevo sobresalto-. Sabemos todo acerca de ustedes. Te haba reconocido esta tarde en el cafetn; volv a reconocerte en tu mesa esta noche, a pesar del disfraz, por tus orejas en punta. Tambin repar en Lucy, tu mujer. S que quieres encontrar a la nia raptada, y s que quisieras destruir a la banda. Tambin s que todo lo que pretendes es imposible. Quieres que te diga algo ms? -agreg con una sonrisa. Angus estaba anonadado. Abri la boca varias veces, y la volvi a cerrar sin articular palabra. Betty arrim la camioneta al cordn de una vereda, entre dos faroles espaciados para no hacerse demasiado visibles. -Ahora, el momento romntico-dijo-. Rodame con tu brazo y atreme hacia ti. Supongo que habrs reparado en los coches que nos seguan -Angus se sobresalt por tercera vez; ni se le haba ocurrido tal posibilidad. De todos modos, cumpli con nervioso placer las instrucciones de la chica, y ella recost la cabeza en su hombro, aunque sigui hablando en el mismo tono prctico y conciso-. Uno de los coches era el de ese periodista Morris. He dejado el motor en marcha para interferir los micrfonos de largo alcance. Angus -aadi, en tono ms tajante-, por tu bien, abandona la lucha. Me doy cuenta de que te gusto, y confieso que no te denunci porque tambin me gustas. Espero que no me traiciones. Yo no pertenezco a la Banda, pero trabajo, profesionalmente, para sus clubes nocturnos; as, estoy enterada de muchas cosas que preferira ignorar. La nia no fue raptada por la Banda del Ciempis, ni porque hubiera manifestado su adhesin a Carmody Trailler; l rapto fue planificado mucho antes y se dio por azar en ese momento. La Banda del Ciempis es apenas un pequeo apndice de una Organizacin mucho ms grande, todopoderosa... Supongo que sabrs quin era el enmascarado violado por el oso... El senador Ansthruthers. Y ni siquiera l conoca a alguien que conociera a alguien de la cpula de la Organizacin. Se sabe todo acerca de ustedes, y podran destruirlos en un instante si fueran peligrosos; por ahora, se ren de Carmody Trailler y de su equipo. Angus sinti que todo su ser se sublevaba contra estas palabras, y recobr sus fuerzas; pens que todo lo que deca Betty era una gran mentira, para asustarlo y descorazonarlo; que la Banda le haba mandado representar ese papel porque tema a Carmody y a su notable equipo. -Dnde est la nia? -pregunt, con voz ronca. -A salvo, Angus -respondi Betty-. Me doy cuenta de que no me crees; te dar una prueba de mi veracidad, poniendo definitivamente mi vida en tus manos con una confesin: yo solt al oso que atac al senador, para poder rescatar a Molly, pues la amo. Ahora ve, y publica eso; cuando se encuentre mi cadver despedazado, comprenders que no he mentido -y Betty se ech a llorar, manifestando por primera vez su exquisita fragilidad de mujer. Angus atrajo su cabeza con el brazo que la rodeaba y ella se abandon a su apasionado beso, mientras la mente del detective luchaba por no desmenuzarse bajo el impacto de aquellas horribles revelaciones.

17. Crece la tensin internacional Cuando Angus se despidi de Betty en la puerta lateral del night-club, ech a andar lenta y pesadamente hacia su propio coche, estacionado a la vuelta de la esquina: andaba un poco como borracho, y perciba su propia mente a punto de declararse en huelga. Manej en forma automtica, sin rumbo fijo.

Su hogar estaba destruido; si bien es cierto que haca tiempo que tena crecientes dificultades con su esposa, a causa de los celos patolgicos de ella, en ningn momento haba considerado la posibilidad de deshacer su matrimonio; ahora, despus que ella lo haba visto dirigirse al camarn de una strip-teaser portando un enorme ramo de rosas rojas, no poda siquiera pensar volver a su casa; Lucy sencillamente lo matara. Para colmo, acababa de nacer en l un amor apasionado por una mujer casi imposible, insertada en una portentosa Organizacin criminal; y en cuanto a los sentimientos de Betty, ni siquiera ella misma saba a que atenerse: crea amar a Angus, pero amaba tambin a la pequea vendedora de violetas. Se haban despedido sin convenir concretamente una prxima cita; ambos tenan que poner muchas cosas en orden dentro de s mismos. Pero el anonadamiento de Angus tena una causa ms poderosa; algo parecido al miedo. Casi no caba en su mente la idea de que la Banda del Ciempis era apenas un minsculo apndice de una Organizacin mucho ms vasta, que Betty consideraba omnipotente; no poda concebir que ellos se rieran de Carmody Trailler y de su extraordinario equipo de detectives. Sin embargo, las palabras de Betty haban calado hondo en su espritu, y estaba ntimamente convencido de que las cosas eran tal y como ella haba dicho. La nia no haba sido raptada por temor de que contratara a Carmody, sino por motivos ignotos; Betty la haba salvado, arriesgando la vida, mientras Carmody Trailler haba desaparecido sin dejar rastros. l mismo, Angus, haba tenido graves fallas como detective; ofuscado por sus problemas personales, haba descuidado montones de detalles, como la ineficacia de su disfraz, la presencia de Lucy en el night-club, los coches que seguan a la camioneta de Betty. No era ningn cobarde, pero en ese momento senta miedo, un miedo casi metafsico; haba cado la imagen de su dolo, Carmody Trailler, y la Organizacin que haba pretendido enfrentar se le apareci ahora como un monstruo de dimensiones csmicas. Cuando se cans de dar vueltas al azar, fue a un hotel y se inscribi con el primer nombre falso que le vino a la mente: A. Wakefield. Desde su habitacin, llam por telfono a John Adams, para decirle que se tomara una licencia, por tiempo indeterminado, alegando razones de salud. John lo atendi muy excitado y casi no escuch lo que Angus intentaba decirle; haba recibido un telegrama, en clave, de Carmody Trailler, desde Londres. En l, peda que se suspendieran todas las acciones hasta nuevo aviso, y aclaraba que los colaboradores seguiran cobrando normalmente sus sueldos. A John le pareca todo muy extrao, pero lo nico que pens Angus fue que Betty le haba dicho la verdad. Apenas colg el tubo del telfono, Angus se sumergi en un sueo profundo; slo deseaba borrarse del mundo por un tiempo. La irnica nota que acompaaba el rechazo del gobierno chino a la nota de protesta norteamericana tuvo una respuesta casi previsible: el gobierno norteamericano secuestr al embajador chino y lo someti a un tratamiento similar al sufrido por el embajador norteamericano en China, con algunas variantes; entre ellas, un cambio de sexo. En efecto: al embajador chino se le extirparon los rganos masculinos externos, se le practic una abertura en forma de vagina y se le inyectaron siliconas de modo de proveerlo de vistosos pechos de mujer; se le dio un tratamiento hormonal en consecuencia, y apenas cicatrizaron las heridas de las operaciones el propio presidente se encarg, en persona, de desflorar su artificial virginidad. Luego se le visti con ropas de mujer y se le envi a su pas de origen, portando una nueva nota de protesta. La reaccin de los chinos no se hizo esperar mucho tiempo, y fue atroz.

18. Carmody Trailler en Inglaterra

Cuando Carmody despert del profundo sueo artificial provocado por el gas soporfero que el amable desconocido haba liberado dentro del coche se encontr sentado en un cmodo silln, ante un escritorio; y del otro lado del escritorio Sir W. lo miraba sonriente. Eran viejos amigos, que haban colaborado en casos de carcter internacional. Sir W. era el director del M.I.5, reparticin del servicio secreto britnico. -Debe excusarme, Mr. Trailler -dijo el anciano, con voz digna y grave- por el modo poco ortodoxo en que he ordenado traerlo aqu; crame que no tena otra alternativa, pues de ninguna manera podamos permitir que usted se pusiera en contacto con su cliente potencial. Pero vuelvo a excusarme: una taza de t, mientras su mente termina de aclararse? Carmody asinti dbilmente, y slo cuando hubo vaciado la taza provista por una gris empleada, Sir W. volvi a hablar. Explic que Carmody haba sido trasladado a Londres secretamente en un avin particular, dentro de un bal que haba estado esperndolo en la caja de un gran camin al cual subi, por una rampa, el coche de su captor. Ese espa ingls haca tiempo que segua al detective, esperando la ocasin propicia, pues tena instrucciones de neutralizar cualquier accin suya en el caso de la nia raptada. -La vendedora de violetas no fue raptada por la Banda del Ciempis -dijo Sir W. ante la sorpresa de Carmody-, ni lo hicieron porque ella hubiera manifestado su voluntad de contratarlo a usted; hace semanas que tenamos noticias del programa del rapto, y lamento no poder explicarle las razones del mismo pues se trata de un movimiento clave dentro del delicado ajedrez internacional, todo ello bajo el rtulo de top secret. Para su tranquilidad, debo aadir que la nia est a salvo. "No crea -agreg el anciano- que la monstruosa Banda del Ciempis y sus expresiones un tanto absurdas y de mal gusto son una creacin nuestra; de ningn modo. Pero es cierto que en ella hay algunos elementos nuestros infiltrados por medio de quienes esperamos acceder a ciertos informes vitales para la paz mundial". Carmody escuch en silencio las palabras de su viejo amigo, y luego medit en silencio durante un buen rato. Por fin, alz su lmpida mirada hacia los ojos del anciano, cuadr la mandbula y dijo: -Estoy a sus rdenes, Sir W., qu debo hacer? -Nada, Mr. Carmody -respondi el anciano, sonriendo benignamente-, nada salvo enviar un telegrama a sus hombres para que cesen toda accin. Desde luego, nosotros pagaremos sus sueldos mientras dure la inactividad que usted, gentilmente, nos ha concedido. Por lo dems, usted est en libertad. Qu tal unas vacaciones en Londres? Adelantmonos ahora unas cuantas semanas y veamos qu sucede con Smithe Andrews. El ex jefe de polica iba reponindose lentamente, bajo la cariosa vigilancia de Amanda Rosentahl y de otras enfermeras-policas adictas a l; cuando recuper cierta lucidez, se aadi un prestigioso psiquiatra a la importante ayuda mdica que reciba de continuo. El resultado de todo esto fue que, un buen da, Smithe Andrews salt de la cama lleno de energas y sali a la calle con su camisn blanco, sus largos cabellos tambin blancos y sus llameantes ojos de profeta, dispuesto a enfrentar al mundo con una nueva personalidad. Ahora se llamaba, por decisin personal, Alexander Epstein-Mller. A duras penas, Amanda logr meterlo en un taxi y llevarlo al apartamento que comparta con Ema Llopis, otra de las chicas del grupo En los das subsiguientes, Andrews (ahora Epstein-Mller) fue estructurando rpidamente su nueva personalidad y tom una serie de decisiones definitorias; primero se cas con ambas mujeres, Amanda y Ema, en el marco del rito religioso de una secta derivada de los mormones; y casi en seguida, despus de una breve luna de miel, comenz la prolija y

veloz construccin de la gigantesca tarea que muy pronto lo llevara a un primer plano en la estima popular.

19. El misterio de los orgenes de Molly Angus McCoy pas unas dos semanas recluido en el hotel, con el pretexto de un estado gripal; lentamente logr ir ordenando sus ideas, en parte gracias a unos sueos, reveladores de su voluntad inconsciente. Resolvi no volver a su casa, a menos durante un tiempo, y mantener la falsa identidad de A. Wakefield; y se propuso visitar a un viejo amigo, experto en negocios inmobiliarios, para pedirle que lo orientara en esa profesin. Al vislumbrar perspectivas de futuro, senta que las fuerzas iban volviendo a l. Se dedic a breves paseos, para recuperar los reflejos y moverse por las calles con soltura, y despus ampli su radio de accin volviendo a usar su coche. Cuando se sinti seguro de si y de sus sentimientos, busc en un diario el calendario de actuaciones de Bear Betty y, para su asombro y desconsuelo, no lo encontr. En "The Blue Bear" le informaron que la artista estaba disfrutando de sus vacaciones anuales. En efecto: Betty, acompaada de una irreconocible Molly, viva su propio proceso interior en la agradable tranquilidad de un balneario; como an no haba llegado el verano, el lugar estaba casi desierto, y ambas podan disfrutar del sol, de largas caminatas por la arena y aun de algunos baos de mar que, aunque un poco fros, eran placenteros y estimulantes, todo esto libres de la molesta presencia de extraos. La pasin que haba surgido explosivamente entre ellas no pas de un breve chisporroteo; pronto se transform en una calma relacin, parecida a la de una madre y su hija, mientras en Betty cobraba fuerza la imagen de Angus McCoy. Por su parte, Molly estaba muy entusiasmada con su nueva vida; moviendo ciertas influencias, Betty logr para Molly, quien siempre haba carecido de documentos, una documentacin autntica a nombre de Mary Smith; un cirujano plstico amigo y admirador de Betty modific levemente algunos rasgos de la nia, con tal arte que nadie habra podido reconocerla. Y ya se haban dado algunos pasos en la instruccin de la jovencita, en una serie de materias que no excluan modales y etiqueta. Adems de Angus, en esos das de ocio la mente de Betty era ocupada por las razones del rapto de la pequea. Betty sospechaba que tras esa imagen humilde poda esconderse la identidad de un personaje importante; por ejemplo, la princesa heredera de algn trono. Pero Molly tena pereza de escarbar en su memoria, a pesar de los reiterados esfuerzos de su protectora. - No recuerdo bien -deca Molly, con tono fatigado-. S que quien yo llamaba mi madre, probablemente no lo era, porque tengo un borroso recuerdo de otra figura distinta, ms importante, cuando yo era muy pequea. Pero desde que tengo uso de razn, mi madre es sta que recuerdo: se llamaba Sarah, y tena un puesto de verduras en el mercado. Me trataba bien, aunque no tena mucho tiempo para dedicarme; yo andaba casi siempre en la calle -Molly callaba, y Betty quedaba a menudo esperando en vano que prosiguiera. Con tacto y paciencia, dejaba pasar horas, o a veces das, antes de insistir en el tema-. No -deca Molly-, no tengo ningn recuerdo preciso de aquella figura borrosa. En realidad, slo tengo como un ambiente difuso en torno de esa imagen, pero nada tangible -y si Betty le peda que intentara rescatar alguna imagen de eso que llamaba ambiente difuso, Molly deca-: S, a veces aparece otra presencia, como irrumpiendo en la escena esttica; tal vez no es ms que una voz, una voz masculina que dice algo, no s qu.

"Puede que me lleve aos", se deca Betty, "pero algn da conocer la verdad acerca de Molly"; y entonces volva a sus pensamientos sobre Angus McCoy, o simplemente dejaba de pensar, y se dedicaba al sol y al aire y a la clida compaa de la jovencita. Angus se vio obligado a una breve entrevista con John Adams, pues necesitaba cobrar el sueldo que Carmody girara desde Londres. John segua excitado con el tema de la Banda del Ciempis, protagonista de nuevos hechos terribles; pregunt a Angus si haba ledo los diarios. -Slo la pgina de espectculos - dijo Angus-. Pero ella no ha vuelto an.

20. Siguen las tropelas de la Banda El cambio de personalidad de Smithe Andrews se debi fundamentalmente a la informacin que recibi de su psiquiatra cuando ste lo consider, tal vez desacertadamente, en condiciones de recibirla; Andrews fue enterado de la muerte atroz de su mujer y de sus hijos, y de que haba sido dado de baja por traicin a la patria. Para resistir estos impactos su mente reubic los hechos dentro de una diferente conformacin ideolgica, y paralelamente al cambio de nombre (ahora, Alexander Epstein-Mller), se dio a la tarea de lucha por la justicia, haciendo solventar sus actividades por algunos senadores desprovistos de objetivos interesantes para sus campaas electorales. As surgi la "Fundacin Pro Justicia", con la misin de investigar todo tipo de irregularidades y aportar pruebas de cada caso denunciado. Su imponente personalidad actual logr la colaboracin desinteresada de abogados, criminlogos y periodistas; su imagen apocalptica iba muy de acuerdo con su nuevo lenguaje, lleno de metforas, vibrante y mordaz, y si bien acept que por razones sociales no era conveniente andar por all con el camisn del hospital, satisfizo esta necesidad adquiriendo un traje blanco y amplio, que daba la idea de una tnica y armonizaba a la perfeccin con la blanca cabellera que se dejo crecer libremente. El hombre gan la simpata de las masas y el desconcierto de sus antiguos enemigos, quienes nunca pudieron averiguar el origen del misterioso EpsteinMller. Su xito ms resonante fue la renuncia del actual jefe de polica. Sus nuevas esposas, Ema y Amanda, s vieron arrastradas en torbellino de febril actividad y llegaron a parir los hijos de Epstein-Mller casi sin darse cuenta y en forma casi simultnea; stos fueron bautizados como Arthur Alexander y Charles Alexander. Aos ms tarde, Arthur Alexander engendr a Robert, quien engendr a Nathaniel, quien engendr a Oseas, quien engendr a Lamec, quien engendr a Jerome, quien engendr a Parsifal, quien engendr a Peabody, quien engendr a Orestes, quien engendr a Michael, entre otros; y Charles Alexander engendr a Woodrood, y ste a Elmer, y ste a Samuel, y ste a Desmond, y ste a Pinjas, y ste a Oswald, y ste a Edward, y ste a Cuauhctemoc, y este a Phineas, entre otros, pero esto no atae directamente a nuestro relato. La Banda del Ciempis segua causando estragos casi a diario. Una tarde, justo a la hora de la salida de las empleadas en una zona de grandes tiendas, en un periquete se form el espantoso mueco que, en rpidas ondulaciones, se movi durante dos cuadras buscando vctimas; stas eran por lo general las empleadas ms jvenes, quienes se vean aferradas por manos nerviosas que les arrancaban las ropas, dejndolas en cueros en cuestin de segundos. Los chillidos de las mujeres ensordecan los odos en varias cuadras a la redonda y se imponan incluso al ruido de las matracas y panderetas del Ciempis. Entre los integrantes de la crapulosa Banda haba dos o tres que se dedicaban a sacar fotos de las muchachas desnudas; el flash de las cmaras relampagueaba sin cesar, y luego esas fotos fueron enviadas a la prensa, la que, doloroso es decirlo, les dio

amplia publicidad. Otro da, aunque el hecho nunca pudo ligarse fehacientemente con la Banda del Ciempis, fueron robados simultneamente todos los vehculos de los cuartelillos de bomberos y de una serie de hospitales, y todos confluyeron puntualmente a las cinco de la tarde en una de las ms grandes y transitadas avenidas, haciendo sonar sus sirenas en los tonos ms agudos y desplazndose sin control a toda velocidad, atropellando a todo lo que se pusiera en su camino, tanto coches como mnibus como indefensos peatones; todo era aplastado, chocado, arrasado, en medio del ulular de las sirenas y del humo de los incendios de los coches y el gritero de todo el mundo. Jonathan Morris, a todo esto, haba logrado una serie de datos alarmantes, inaccesibles al pblico; en un principio, se fue apartando de sus actividades habituales, y por ltimo se traslad a un lejano pas latinoamericano, poco antes de que comenzara la guerra con los chinos.

21. La guerra chino-norteamericana La guerra desatada por los chinos contra los Estados Unidos fue breve pero muy destructiva. Durante meses los chinos estuvieron preparndose en absoluto secreto, mientras seguan los vejmenes mutuos en las personas de sus respectivos diplomticos y creca la tensin. Tanto en los Estados Unidos como en una serie de pases ms o menos cercanos geogrficamente, la mayora de los residentes chinos fue recibiendo instrucciones y unos planos con los que poda construirse a muy bajo costo y de manera muy simple una maquina voladora individual, destinada fundamentalmente a arrojar bombas. Estas bombas, atmicas aunque de limitado poder, por su pequeo tamao pudieron ser fcilmente contrabandeadas desde China hasta los puntos estratgicos, tanto en valijas diplomticas como en los bolsillos de toda clase de viajeros. De este modo, en pocos meses, varios miles de chinos que vivan en Occidente tuvieron en sus casas unas mquinas de volar construidas por ellos mismos, mediante un ingenioso plano y con materiales que se basaban esencialmente en las botellas descartables, de plstico, de distintas bebidas, equipadas con minibombas atmicas. Cuando lleg el da sealado, a la hora cero comenz el bombardeo. Desde miles de hogares chinos despegaban los extraos artefactos con su carga mortfera, que deban dejar caer desde las alturas sobre ciertos puntos convenidos del mapa. Los artefactos estaban equipados adems con un ingenioso dispositivo engaa-radares, basado en la difraccin de las ondas, lo que haca aparecer en las pantallas de radar una imagen multiplicada por varias decenas, sin que se pudiera distinguir cul de ellas corresponda a la mquina autntica. Con la aparicin simultnea de decenas y aun de cientos de estas mquinas, que fluan sobre distintas capitales estadounidenses desde distintos puntos del globo de manera incesante, durante das y das, la multiplicacin de imgenes llenaba de puntos prcticamente toda la pantalla de los radares y los neutralizaba por completo. Durante esos das rein un terror sin medida. Uno de los primeros objetivos de las bombas fue la Casa Blanca, que qued totalmente destruida, lo mismo que varias manzanas de sus inmediaciones, y en estos bombardeos pereci el presidente de la Repblica, as como la mayora de sus colaboradores ms inmediatos. Tambin se destruyeron represas, grandes almacenes, depsitos de armas, usinas, puentes y gran cantidad de puntos vitales de la gran nacin del norte. Desde luego, la mayora de estos aviones caseros no regresaba jams a su punto de partida; o bien caan, vctimas de sus propias bombas, o bien explotaban en el aire por fallas de fabricacin, antes o despus de cumplir con su objetivo. Lo cierto es que el ataque, basado tanto en el nmero como en la sorpresa, a pesar de su inmenso costo en vidas humanas fue perfectamente eficaz.

El gobierno, acfalo, y lo que quedaba del Ministerio de Defensa tardaron en reaccionar y en hacerse una idea de dnde provena el ataque y de cules eran los medios utilizados; se intent un contraataque, dirigido a China continental, pero, en medio del caos, no era posible coordinar correctamente las fuerzas como para obtener algn resultado. Como consecuencia inmediata, el gobierno, o lo que quedaba de l, fue fcilmente derribado por un grupo de extremistas de ultraizquierda que se hizo cargo del poder y estableci de inmediato un acuerdo con los chinos para cesar las hostilidades, en nombre de la fraternidad socialista; a los chinos, de cualquier manera, no les cost mucho llegar a un acuerdo porque ya las bombas se haban terminado, los objetivos haban sido alcanzados en su mayora y no tenan ningn plan para la continuacin de la guerra. Luego, el gobierno norteamericano de ultraizquierda fue fcilmente derribado por un grupito de ultraderecha, y las luchas internas siguieron sucedindose durante largo tiempo hasta que finalmente se logr un gobierno ms estable, de carcter democrtico, que se dio a la tarea de una larga y difcil reconstruccin nacional.

22. El secreto de la Banda del Ciempis La historia aqu narrada se basa en una compleja investigacin de documentos y recortes de peridicos, y en entrevistas personales o por correspondencia con gente que tuvo alguna relacin con los hechos. Muchos datos me fueron aportados directamente por Jonathan Morris, el monje budista. A la sazn, l se encontraba alejado del periodismo y manejaba una extraa oficina de negocios; haba adoptado la identidad de un espaol, y se haba radicado en un pas latinoamericano. Hablaba un idioma espaol perfecto, con leve acento madrileo. Paralelamente a su indefinida actividad comercial, llevaba adelante su misin religiosa y, a travs de los aos, haba formado un nmero importante de discpulos. Cuando lo conoc, Jonathan Morris era ya un hombre de edad muy avanzada; sin embargo, sus movimientos eran giles y sus ojos, de mirada serena aunque penetrante, parecan ajenos al paso del tiempo. Una vez que complet estos apuntes, fui a visitarlo. -Est bien -dijo, cuando termin de lerselos. -No estoy tan seguro -dije yo-. Mira, es posible que el lector deje pasar el hecho de que no se dice ms nada de Angus y Betty; que se conforme con la incertidumbre acerca del pasado y del futuro de Molly, la pequea vendedora de violetas; y lo mismo con todos los otros cabos sueltos de la historia, los que evidentemente se han perdido en la confusin de la guerra y de las sucesivas revoluciones. Pero lo que el lector no podr perdonar jams, es el hecho de que no se diga una sola palabra del enigma de la Banda del Ciempis, ni de esa otra Organizacin criminal ms vasta y todopoderosa. No sabemos quines eran, ni cul era la intencin de aquel ridculo mueco, ni el porqu de esas agresiones tan salvajes y tan gratuitas a la sociedad. -Es cierto -confes Jonathan. Tras una breve reflexin, sus ojos brillaron con malicia-. Podras decir que se trata de un smbolo-agreg. -Mira, Jonathan -dije, pacientemente--. Me consta que t sabes mucho, muchsimo ms de lo que dices. -Es posible -admiti-, Pero, qu te hace pensar que me hace bien saber lo que s, y que al lector tambin le hara bien saberlo? -Eso no me importa -respond, con cierta irritacin-. Para un escritor slo cuenta la salud de su relato, no la de los lectores.

-Entonces debes fabricar un final literario. Despus de todo, qu es eso que llaman "la realidad de los hechos"? -Oh, conozco tu filosofa. Pero un trabajo basado en la investigacin no debe concluirse con un parche postizo. Mientras escriba -agregu, despus de una pausa-, se me ocurri una hiptesis, que baraj todo el tiempo como algo posible, y no hubo ningn hecho que la desmintiera; se me ocurri que la Banda del Ciempis haba sido creada slo como una fuente de noticias para los diarios. Que detrs de la Banda no haba otra cosa que el dueo de un peridico, o una sociedad de dueos de peridicos; fjate cmo stos multiplicaron sus ventas desde la aparicin de la Banda -los ojos de Jonathan Morris se haban ido estrechando hasta recuperar lo que debi ser su primitiva naturaleza oriental; y a travs de las ranuras entre los prpados fulguraron algunas lucecitas. -All tienes algo -dijo, al fin-. Te dir, es la mejor teora que he escuchado jams acerca de la Banda. Seguramente, all tienes algo. -De modo que es eso? -exclam, con entusiasmo. Morris encendi uno de los escasos cigarrillos que se permita, aunque no los fumaba, despus de la pitada inicial sola mantenerlos entre los dedos de una mano sin parecer volver a recordarlos. Me mir en silencio durante un largo minuto. Su rostro se haba vuelto inescrutable. -No -dijo, entonces-. Es la mejor teora que he escuchado, pero est tan lejos de la verdad como todas las otras. Y, sobre este tema, nunca pude sacarle una palabra ms.