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ASPECTOS FISICOS Y QUIMICOS DEL SUELO

Hctor Snchez V.
Prof. de Estado en Fsica y Cs. Nat.,Ing. Agrnomo
Facultad de Agronoma, Universidad de Concepcin
hesancheudec.cl
INTRODUCCION
El suelo es un cuerpo natural Iormado por tres componentes (triIasico) que son: solidos
(Particulas minerales y organicas), liquido (agua) y gases (aire). Entre estos componentes deben
darse ciertas relaciones para que el suelo sea productivo. En general debe existir un 50 del
volumen ocupado por los solidos y el otro 50 debe corresponder al espacio poroso, en donde
deben coexistir el agua y el aire en Iorma proporcionada. Si el suelo esta muy seco este espacio es
ocupado por el aire, en cambio si el suelo esta saturado es ocupado por el agua. Ninguna de estas
situaciones es propicia para las plantas. No basta tener un suelo con adecuados niveles de
Iertilidad y pH, tambien es necesario preocuparse de los aspectos anteriormente nombrados, de
no ser asi, la limitante puede estar en este aspecto, y por lo tanto, las plantas pueden no responder
a la Iertilizacion y los manejos agronomicos.
Tradicionalmente se le da mucha importancia a la Iertilidad de suelo y al desarrollo aereo de las
plantas en desmedro de las propiedades Iisicas del suelo y al desarrollo radicular del cultivo. En
el presente articulo tratare de destacar la importancia que tienen algunas propiedades Iisicas del
suelo en el desarrollo del sistema radicular y en la produccion de los cultivos y su conexion con
la Iertilidad y productividad.
ASPECTOS FISICOS DEL SUELO
Entre las propiedades Iisicas del sistema suelo destacan: la textura, estructura, constantes Iisico
hidricas ((Capacidad de Campo (CC), Punto de Marchitez Permanente (PMP)), densidad aparente
(Dap), tambien se puede mencionar la resistencia a la penetracion.
La textura indica el tamao de las particulas elementales que Iorman el suelo (granulometria),
asi un VXHOR DUHQRVR tiene particular relativamente grandes (diametro entre 2 a 0,05 mm), uno
OLPRVR particulas mas pequeas (entre 0,05 a 0,002 mm) y uno DUFLOORVR con particulas
extremadamente pequeas (menor a 0,002 mm). Desde el punto de vista productivo la textura
mas adecuada es un suelo IUDQFR, es decir, un suelo que este Iormado por una mezcla de estas
tres particulas (al menos debe tener un 10 de arcilla). La textura arenosa se asocia a suelos de
bajo nivel de Iertilidad y a una pobre capacidad de almacenamiento de agua, por el contrario, una
textura arcillosa se asocia a mayores niveles de Iertilidad y de almacenamiento de agua. Estos
ultimos suelos presentan problemas para trabajarlos, y se pueden anegar con las lluvias debido a
su baja velocidad de inIiltracion (velocidad con que el agua penetra en el suelo), por el contrario,
un suelo arenoso es Iacil de trabajar ya que es un suelo con una pobre estructura o sin ella.
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La estructura es la Iorma como las particulas elementales se agrupan para Iormar agregado
(terrones) a traves de algunas sustancias que actuan como cementantes. La FDSDFLGDG
HVWUXFWXUDO del suelo se deIine como su capacidad para Iormar terrones espontaneamente y de
que estos se dividan en pedazos pequeos, granos o agregados, sin la intervencion del hombre.
Los suelos que no se agregan se dice que son de grano simple (suelos arenosos), los que Iorman
grandes terrones se los de estructura masiva (arcilloso) y los que dan origen a pequeos terrones
son los llamados de migajon o granular (suelo Iranco). Desde el punto de vista de la estructura,
los suelos con mayor potencial agricola son los granulares, no solo por la Iacilidad para
trabajarlos, sino tambien por su adecuado contenido de materia organica, buena capacidad de
retension de agua y Iertilidad natural.
Muchas veces los agricultores mullen mucho el suelo con labores de rastraje llegando a
pulverizarlo, pensando seguramente, que con esto mejoran el suelo, cosa que es errada, ya que,
esta labor debe perseguir hacer mas pequeo los terrones muy grande, pero en ningun caso
destruirlos totalmente (destruccion de la estructura). Si el suelo se encuentra muy mullido es muy
posible que se produzca un sellamiento o costra con la lluvia o garua, seguidas de sol,
provocando problemas en la emergencia de las semillas y diIicultando el necesario intercambio
de gases entre el suelo y la atmosIera (oxigenacion de las raices), tambien puede provocar un
recalentamiento de esta capa lo que puede perjudicar a la planta.
La densidad aparente es la relacion entre la masa de suelo seco y el volumen total de este. Se
llama asi pues al considerar todo el volumen de suelo, incluyendo el espacio poroso (la densidad
real del suelo no considera al espacio poroso, por lo que resulta un mayor valor. En general se
asume que este valor es mas o menos constante y en terminos practico se usa el valor 2,65 g cm
-
3
). La Dap. es un dato relevante, ya que se encuentra conectada con la textura, estructura, sistema
poroso del suelo y compactacion. De esta Iorma, conociendo el valor de la densidad aparente y
comparandola con valores reIerenciales para el tipo de suelo se puede inIerir algunos problemas
que pueden existir en el y su historial de manejo. Si la densidad aparente es mayor a lo esperado,
puede estar indicando: compactacion de suelos, problemas de aireacion del suelo, diIicultad para
el movimiento de agua en el perIil, perdida de estructura, escaso desarrollo radicular y escasa
productividad.
La compactacin de suelos es el resultado del laboreo excesivo y de la perdida de estructura, que
hace que disminuya el espacio poroso (macroporos) por donde circula el agua de drenaje (agua
que se mueve mas alla del alcance radicular) y el aire. Por lo tanto, un suelo compactado no solo
es un suelo duro que diIiculta el crecimiento de las raices, tambien es un suelo con poca aireacion
y con baja capacidad para drenar los excesos de agua, y por lo tanto, un suelo poco productivo,
donde sera diIicil apreciar alguna respuesta a la Iertilizacion y al riego. El llamado pie de arado es
tipico de suelos que han estado sometidos a un excesivo laboreo a una proIundidad siempre igual
lo que genera una capa endurecida bajo el corte del implemento (azadon o arado) que diIiculta o
impide la entrada de aire y el agua en el perIil. Esta capa es posible eliminarla haciendo labores
de movimiento de tierra a mayor proIundidad. Estas labores deben realizarse con el suelo mas
bien seco para logra hacer ranuras en el suelo (quebrajado) y de esta Iorma no solo remover la
capa compactada, sino ademas, mejorar la aireacion de las raices. Existen otros horizontes
endurecidos que reIlejan perdida de estructura como; Iierrillo, duripan, tosca, etc.
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Cero labranza y compactacin
Antes de iniciar un programa de cero labranza se debe inspeccionar el suelo para detectar la
presencia de pie de arado u otra capa compactada, para lo cual se debe hacer una calicata o un
hoyo en el suelo. Si se detecta la presencia de estas capas se deben romper antes de comenzar con
la cero labranza. Tambien es recomendable hacer una pasada de arado cada 5 o 6 aos en suelos
que esten bajo cero labranza, sobretodo si existe pisoteo sobre el terreno.
Camellones
Cuando se tiene un problema serio de compactacion en el perIil o existe problemas con el nivel
Ireatico alto (en chacras o zonas humedas) se puede optar por hacer camellones, es decir,
producir un levantamiento del suelo para aumentar la proIundidad eIectiva del suelo. Esto es
aplicable para plantaciones Irutales proyectadas y tambien en plantaciones ya establecidas. En la
zona del camellon se consigue obtener suelo suelto con un buen espacio poroso (buena aireacion)
que acompaado con un sistema de riego localizado (goteo o cinta) crean las condiciones para un
buen desarrollo radicular. Uno de los problemas del camellon es que no es eterno y con el paso
del tiempo comienza a bajar y a compactarse, por lo cual se necesita retocarlo cada cierto tiempo.
Races y desarrollo areo
El desarrollar un sistema radicular vigoroso debe ser una preocupacion constante de todo manejo
del vegetal, especialmente si se trata de Irutales. Esto es importante no solo en huertos o viedos
que se estan estableciendo, tambien lo es en arboles en produccion, que junto con iniciar la
brotacion, al comienzo de un nuevo ciclo, producen nuevas raices que seran las que lo abastezcan
de agua y nutrientes. Existe, entonces una estrecha relacion entre el desarrollo del sistema
radicular y la produccion. Si existen problemas de compactacion y de mala aireacion, las raices se
veran aIectada por un impedimento mecanico a su elongacion y por la Ialta de aire para su
correcto metabolismo. Ademas la Ialta de aireacion (anoxia) del suelo inIluye en la
disponibilidad de nutrientes y en el trabajo de los microorganismos que descomponen la materia
organica y que permiten que las plantas puedan utilizar los nutrientes alli presentes.
El agua en el suelo
En situacion de secano o rulo el suelo se utiliza como un estanque donde se almacena agua de
lluvia. En terminos generales podemos decir que el agua disponible para las plantas se agota a
Iinales de octubre, a menos que la primavera sea lluviosa. Esta situacion genera un deIicit
hidrico prolongado que redunda en una menor produccion, debido a una gran gama de respuesta
que la planta emite para sobrevivir a esta situacion (aborto Iloral, caida de Irutos, deIoliacion,
maduracion temprana, etc). Si no se cuenta con agua para el riego se debe tratar de almacenar la
mayor cantidad de agua posible en el suelo (cosecha de agua). En algunas localidades se hacen
obras como pozos, surcos de inIiltracion, sistemas de captacion de agua de lluvias (acumuladores
y tranques) con el objeto de disponer de agua para el riego. En terminos sencillos se puede
aumentar la inIiltracion al dejar el suelo cubierto durante el invierno, ya sea con residuos de
cosecha o con algunas leguminosas de rapido desarrollo, como el lupino (aportan nitrogeno al
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suelo ademas). La practica arraigada de realizar barbecho mecanico durante la primavera es
perjudicial, ya que las primeras lluvias generan un encostramiento superIicial que hace que
menos agua entre en el perIil y que mas escurra, agudizando los problemas erosivos que se
aprecian en muchas zonas del pais.
Otra practica comun entre los agricultores es el uso del riego por inundacion o el mal manejo del
riego por surco que redunda en que el suelo permanece saturado por algun tiempo. Esto hace que
no exista aire para el sistema radicular lo que genera la muerte de algunas raices con el
consiguiente amarillamiento del cultivo. Cuando se riegan las chacras hay que tener presente que
la capa que se debe humedecer normalmente es delgada (nivel Ireatico alto), por tanto con poca
agua por riego es suIiciente; lo que se debe aumentar es la Irecuencia, puesto que estos suelos
normalmente son arenosos y tienen baja capacidad de retencion de agua.
Para caracterizar el agua en el suelo en un contexto agronomico se utilizan Irecuentemente las
Irases Capacidad de Campo (CC), Punto de Marchitez Permanente (PMP) y humedad
aprovechable (HA).
Se deIine la CC como la cantidad da agua que retiene el suelo despues de transcurridas 48 horas
de un riego o lluvia que lo hubiere saturado, es decir corresponde al agua que es retenida en
contra de la aceleracion de gravedad por los microporos del suelo (diametro menor a 60
micrones). En el laboratorio se determina en una olla a 0,33 atm de presion. El PMP se reIiere a
un porcentaje de humedad que no permite que la planta absorba agua, debido a la gran energia
con que esta retenida por la matriz del suelo, de tal Iorma que el vegetal se marchita y no vuelve a
recuperar su turgor auque sea colocado en un ambiente saturado de humedad. Su valor se
determina en laboratorio a 15 o 10 atm (usualmente a 15 atm). En general se establece la
siguiente relacion entre estos conceptos: PMP | 0,55* CC La Humedad aprovechable es la
diIerencia entre la CC y el PMP y corresponde al agua que teoricamente esta disponible para la
planta. Se asume que bajo el 50 de la humedad aprovechable la plante necesita realizar mucho
trabajo para extraer agua desde el suelo por lo tanto realiza un gasto energetico extra. Para evitar
esto se debe regar antes que se agote el 50 (llamado criterio de riego) y en riegos de alta
Irecuencia se trata de tener el suelo cercano a capacidad de campo.
ASPECTOS QUIMICOS DEL SUELO
Textura y fertilidad
Para poder entender la quimica del suelo es indispensable reIerirse a las particulas elementales
que lo Iorman, ya que muchas propiedades y caracteristicas quimicas y de Iertilidad se explican
por el tamao, la carga electrica y el tipo de arcilla presente. Digamos que la Iraccion arcilla es la
reactiva y es la que tiene mayor importancia desde el punto de vista de Iertilidad y de la retencion
de agua.
La DUHQD esta Iormada principalmente por oxido de silicio. Presenta una superIicie especiIica de
15 cm
2
g
-1
. Sus particulas son visibles en Iorma individual, no se expande ni se contrae con el
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agua, su capacidad de intercambio cationico es practicamente nula (no participa en la Iertilidad
del suelo). Su principal Iuncion es estructurar o contribuir en la Iormacion de la matriz del suelo.
El OLPR, al igual que la arena, esta Iormado por oxido de silicio. Sus particulas tienen Iorma de
plato y resbalan unas sobre otras, por lo que no estructuran. Poseen una superIicie especiIica de
0,6 m
2
g
-1
(6000 cm
2
g
-1
) . Tambien es quimicamente inerte y no se contrae ni se expande con el
agua.
La DUFLOOD tiene caracteristicas muy variables dependiendo del tipo (Illita, clorita,
montmorillonita, aloIan, etc), presentando algunas que le son comunes; como su tamao
extremadamente pequeo (no visible en microscopio corriente), generalmente poseen estructura
laminar y carga electrica neta negativa (excepto aloIan), son plasticas y pegajosas en humedo,
con gran capacidad para adsorber agua, gases e iones. Su superIicie especiIica es muy grande,
pudiendo alcanzar los 800 m
2
g
-1
(8x10
6
cm
2
g
-1
) en algunos tipos. La capacidad de intercambio
cationico es grande y variable para los distintos tipos. Debido a estas propiedades y otras, las
arcillas desempean un papel muy importante en la determinacion de las caracteristicas Iisicas
del suelo, su Iertilidad, Iacilidad de laboreo, permeabilidad y otros procesos que ocurren en el.
Materia orgnica del suelo
La materia organica (MO) del suelo se encuentra estrechamente relacionada; con la Iertilidad, las
propiedades Iisicas del suelo y productividad agricola. Las mejores condiciones Iisicas, quimicas
y biologicas para los cultivos se encuentran para contenido de MO entre 5 a 20 .
De acuerdo con su estado de descomposicion, la materia organica puede ser clasiIicada en tres
categorias a saber: seres vivos, hojarasca y humus. El humus es mas resistente a la
descomposicion rapida por microorganismos del suelo y esta compuesto por aproximadamente
un 56 de carbono, un 35 oxigeno, un 3,5 de hidrogeno y un porcentaje pequeo de otros
nutriente entre los que destaca el nitrogeno.
Los principales eIectos de la materia organica-hojarasca y humus- sobre las caracteristicas de los
suelos y los cultivos se pueden resumir en los siguientes puntos:
1) Iavorece la Iormacion de agregados y la estructura debido a su accion cementante, incrementa
la estabilidad estructural (disminucion de la densidad aparente, aumento de la porosidad total,
aumenta la retencion de agua, disminuye la conductividad termica, disminuye la resistencia a la
penetracion de las raices y aumenta la Iacilidad de laboreo).
2) En la superIicie tiene los siguientes eIectos; oscurece el color del suelo aumentando la
absorcion de energia radiante, amortigua el impacto de la gota de lluvia, evita o reduce la
Iormacion de 'costrasy disminuye las perdidas de agua por evaporacion.
3) Es el principal componente de la Iertilidad natural del suelo, al: ser Iuente de nutrientes para
las plantas y de alimento para los organismos que viven en el, aumentar la capacidad de
intercambio cationico, elevar su capacidad amortiguadora de cambios en el pH o grado de acidez,
Iormar compuestos organicos-minerales que Iavorecen la absorcion de nutrientes y libera
sustancias hormonales reguladoras del crecimiento del vegetal durante el proceso de
descomposicion. Todos estos aspectos son positivos para el suelo y las plantas, sin embargo,
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existen algunos problemas con algunos residuos que al descomponerse liberan sustancias
Iitotoxicas para los cultivos o para los organismos del suelo. Por otro lado, la adicion de materia
organica altera la relacion carbono nitrogeno pudiendo inmovilizar el nitrogeno disponible para
las plantas.
Nutrientes en el suelo
Las plantas toman los nutrientes que necesitan para su desarrollo y para produccion desde la
solucion del suelo, es decir desde la interIase suelo raiz, luego los nutrientes deben estar al estado
ionico para poder ser absorbidos por las raices. Los nutrientes que requieren las plantas son
varios, pero los mas importantes para el desarrollo y produccion de Irutales y todo tipo de
cultivos son el Nitrogeno (N), EosIoro (P) y Potasio (K) El Nitrogeno es deIicitario en casi todos
los suelos agricolas y es el nutriente que mas extrae el cultivo, principalmente a la Iorma de
nitrato y en algunas ocasiones como amonio, por lo tanto, se debe Iertilizar con algun producto
comercial que contenga a este nutriente. En el mercado existen una gran oIerta, sin embargo el
agricultor debe optar por aquel en que la unidad de nitrogeno resulte mas economica. Para ilustrar
esto ultimo, digamos que los salitres presentan la unidad mas cara y la urea la mas barata (sobre
todo si es urea perlada). La urea es un Iertilizante que contiene solo nitrogeno (45 o 46 de N),
en cambio los salitres aportan, ademas de nitrogeno, otros nutrientes, que en muchos casos estan
en niveles suIicientes en el suelo (contienen entre 14 a 16 de N). Desde este punto de vista
parece logico Iertilizar con urea para elevar los niveles que en el analisis de suelo estan bajos, sin
embargo, se debe tener algunas precauciones al usar este Iertilizante ya que su uso continuo y en
exceso produce una disminucion del pH (acidez del suelo) lo cual puede ser perjudicial para la
planta. En estos casos en que el suelo esta en el rango acido (pH 5 o inIerior) se puede aplicar cal
para corregir el problema u optar por Iertilizar con algun salitre (opcion mas cara). Si el pH se
encuentra entre 6 a 7 se considera normal y en este caso se puede aplicar cal para prevenir un
problema Iuturo de acidiIicacion. (pH superiores a 7 se dan en suelos del norte del pais). La
aplicacion del nitrogeno se debe hacer parcializada y mejor aun junto al agua de riego
(Iertirrigacion). Se debe considerar que las leguminosas (porotos, habas, lentejas, etc) requieren
menor cantidad de este nutriente pues poseen un sistema que les permite utilizar el nitrogeno que
se encuentra en el aire (Iijacion simbiotica).
Para el caso del Potasio la situacion es diIerente, ya que la mayoria de los suelos se encuentran en
un nivel de suIiciencia (120 mg kg
-1
o ppm o mas), sin embargo, cuando existe una gran
produccion de Iruta, raices o tuberculos (papas) mucho potasio se exporta del predio y es
necesario reponerlo, y en este caso se debe Iertilizar. Las Iuentes que se pueden usar son cloruro
de potasio (muriato), sulIato de potasio, nitrato de potasio o salitre potasico y otros donde la
unidad de Iertilizante es de mayor costo. Se debe considerar que algunos tipos de arcilla Iijan el
potasio disminuyendo su disponibilidad para las plantas.
El EosIoro es otro de los nutrientes deIicitarios en casi todos los suelos del pais. Para corregir
estos niveles bajos se requiere de una gran inversion, ya que es un Iertilizante relativamente caro
y que tiene una baja eIiciencia, esto quiere decir que de 100 kg aplicado la planta aprovecha entre
10 a 20 kg, lo demas queda Iijo al suelo (sobre todo en suelos trumao) y no disponible para la
planta. Por esta razon es que existe un programa de Iertilizacion IosIatada apoyado por el Estado
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con el objeto de llevar los suelos a niveles de 15 ppm. El IosIoro es un nutriente importante para
los cultivos y Irutales. Las Iuentes mas utilizadas para aportar IosIoro son; el superIosIato triple
(SET) que aporta 60 de P
2
O
5
, IosIato monoamonico o diamonico, y en el caso de
Iertirrigacion se puede usar acido IosIorico.
Ademas de los nutrientes antes mencionados, existen otros que tambien pertenecen al grupo de
los macronutriente que son; AzuIre (S), Calcio (Ca) y Magnesio (Mg) que las plantas tambien
requieren, pero que usualmente son aportados por el suelo, de no ser asi se deben incluir en la
estrategia de Iertilizacion.
Los llamados micronutrientes tambien son esenciales, pero las plantas los demandan en pequeas
cantidades. Entre estos destacan; el Boro (B), el Hierro (Ee) y el Manganeso (Mn), por ser
deIicitarios en algunos tipos de suelos.
El Boro (B), nutriente que se requiere en pequea cantidad, pero que al no encontrarse en su nivel
adecuado puede tener una gran repercusion en el nivel de produccion. Se considera que el nivel
es suIiciente si el analisis de suelo da un valor de alrededor de 1 ppm. En general la correccion
del nivel deIicitario de boro debe hacerse con cuidado y asesorado por un experto porque se
puede pasar el umbral y entonces se maniIiesta toxicidad por exceso. Se presenta deIiciencia de
boro en suelos graniticos de la cordillera de la costa y los suelos calcareos del norte puede
presentarse exceso.
pH del suelo
El concepto de acidez del suelo se reIiere a la concentracion de H

en la solucion del suelo. En

Iorma natural las plantas excretan protones al medio exterior inmediatamente adyacente
(rizosIera) como una Iorma de solubilizar algunos nutriente para absorberlos. La descomposicion
de la materia organica tambien libera acidos que constribuyen a acidiIicar el suelo (disminucion
de pH). El exceso de lluvia produce un lavado de bases (sodio, calcio y magnesio) lo que
repercute en una acidiIicacion del medio, producto del aumento de la concentracion de H

.
Practicas de Iertilizacion con Iertilizantes amoniacales tambien acidiIican el suelo.
La gran mayoria de las plantas cultivadas requieren de pH cercanos a la neutralidad para un
desarrollo optimo, idealmente entre 6 y 7. Existen excepciones, como el caso del arandano, que
se adapta mejor a suelos acidos (entre 4,5 y 5) y otros cultivos que se adaptan a suelos salinos
(pH alto) como la vegetacion nativa del norte chileno.
En suelos derivados de cenizas volcanicas, donde el pH es mas bien acido, el aluminio (Al

) se
solubiliza lo que puede ser perjudicial para algunas especies sensibles a las concentraciones del
ion aluminio. Por otro lado, en suelo con pH alto (suelos basicos) puede presentarse precipitacion
del calcio y/o clorosis Ierrica, es decir deIiciencia de uno o ambos nutrientes en el vegetal.
Para corregir el pH se puede aplicar cal para subirlo y algun acido para bajarlo. El encalado de
suelo es comun en los suelos del centro sur y sur del pais, y la acidiIicacion del suelo o del agua
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de riego es Irecuente en el norte de Chile, especialmente en las plantaciones Irutales y viedos de
los valles nortinos.
LITERATURA CONSULTADA
Narro, E. 1994. EISICA DE SUELOS Con enIoque agricola. Editorial Trillas S. A. de C. V,
Mexico, D. E.
Sampat, A. Gavande. 1972. Eisica de Suelos, Principios y Aplicaciones. Editorial Limusa
Wiley, S. A. Mexico.
Honorato, R. 2000. Manual de EdaIologia. Ediciones Universidad Catolica de Chile. Chile.
Hausenberg, I. 1988. Relacion Suelo Agua Planta. Editorial Dimension. Israel.
La Iigura muestra los distintos horizontes que se encuentran en un perIil de suelo