Jimnez Martnez Sara Ivonne

LA INFLACION. Las tendencias actuales en la poltica econmica de los pases occidentales sita a la lucha contra la inflacin como el objetivo prioritario al que quedan subordinados todos los dems. Mensualmente los medios de comunicacin ofrecen con grandes titulares los datos ms recientes de inflacin. Esos datos determinan a su vez la revisin de los convenios laborales colectivos, las pensiones de jubilacin y multitud de acuerdos contractuales.

Cualquier profesional tiene que ser capaz hoy de valorar en su justa medida la precisin de los datos oficiales de la inflacin. Tiene que ser muy consciente tambin de sus consecuencias, especialmente de los efectos redistributivos. Por ejemplo, uno de los errores ms nefastos y frecuentes en las sentencias de los tribunales procede precisamente de la falta de reconocimiento oficial por los jueces de la existencia de la inflacin. Cuando un juez considera saldada una deuda si se abona la cantidad nominal contratada aunque hayan pasado aos de su fecha de cumplimiento, caso, por ejemplo, de las suspensiones de pagos o de los arrendamientos sin indiciar, est sin duda sancionando prcticas viciosas e injustas de enriquecimiento. En cualquier caso, los requerimientos culturales ms elementales exigen que cualquier universitario conozca las causas que originan la inflacin y las polticas e instrumentos que conducen a su solucin. Las consecuencias de la inflacin La inflacin provoca graves distorsiones en el funcionamiento del sistema econmico debido a su imprevisibilidad. Si se pudiera predecir con absoluta exactitud la fecha y la cuanta de la subida de precios de cada uno de los productos, los nicos perjuicios provendran del trabajo de corregir las etiquetas o los mens. Los problemas provocados por la inflacin se derivan precisamente de su imprevisibilidad ya que ni todos los productos ni todos los factores subirn sus precios al mismo tiempo ni en la misma proporcin. Y cuanto mayor sea la tasa de inflacin, ms amplio ser el

Jimnez Martnez Sara Ivonne margen de error en las expectativas de los agentes econmicos y por tanto mayor la sensacin de inseguridad. Los precios son una va por la que se transmite la informacin necesaria para que los consumidores decidan correctamente qu deben adquirir y para que las empresas calculen qu y cunto deben producir. Si los precios estn cambiando continuamente, dejan de cumplir su funcin informativa; los consumidores sern incapaces de saber si un supermercado tiene los precios ms bajos que otro; los supermercados perdern el estmulo para mantener los precios bajos y sern incapaces de predecir los efectos sobre la demanda de una subida de los precios de mayor o menor cuanta. Los efectos de la inflacin sobre la distribucin de las rentas consisten esencialmente en el desplazamiento de riqueza de los acreedores hacia los deudores. El individuo que haya prestado dinero observar cuando lo recupere que lo que percibe tiene menos valor que lo que prest. Los ahorradores son castigados con la prdida de valor de sus fondos. Los que han gastado por encima de sus ingresos, en cambio, reciben un premio a la imprevisin y el derroche. En general, todos los perceptores de rentas fijas (jubilados, pensionistas, rentistas propietarios de ttulos de renta fija, propietarios de viviendas en alquiler con contratos no indiciados) vern reducir la capacidad adquisitiva de sus ingresos. Los que deben abonar esas rentas (el Estado, las empresas emisoras, los inquilinos) percibirn un inmerecido beneficio. El Estado ver tambin aumentar sus ingresos fiscales: cuando los impuestos son proporcionales o progresivos, las tasas impositivas estarn gravando rentas de menor cuanta en trminos reales; adems, el nmero de familias perceptoras de rentas exentas se ver reducido. Por otra parte la inflacin acta como un impuesto encubierto: si, por ejemplo, el banco central pone en circulacin billetes que, pasado un ao, ven reducido su valor en un 25%, los que hayan estado en posesin de esos billetes durante un ao habrn sufrido una recaudacin forzada de la cuarta parte de sus fondos en efectivo; otros beneficiados por este impuesto, adems del banco emisor, son todos los bancos que participan en el proceso de creacin de dinero. El aumento del riesgo provocar un aumento en el coste del dinero. Los tipos de inters a que se prestar el dinero debern incrementar la retribucin habitual por dos conceptos: la

Jimnez Martnez Sara Ivonne necesidad de cubrir la depreciacin del principal y el riesgo por no poder prever con exactitud esa depreciacin. La inversin se ver desalentada por muchas razones. Adems del aumento en los tipos de inters, el empresario encontrar dificultades adicionales para prever los beneficios de su actividad debido a la inseguridad en los precios futuros de los factores, los productos intermedios y los productos finales. Solo se iniciarn las empresas ms prometedoras. En pocas de fuerte inflacin, las inversiones ms seguras y rentables suelen ser las de carcter especulativo: las joyas y obras de arte, los inmuebles, las divisas y los valores extranjeros, actan como depsito incorruptible de valor; al coincidir una oferta muy rgida con un gran aumento de la demanda, sus precios pueden crecer de forma desorbitada, proporcionando as beneficios muy superiores a los de cualquier inversin productiva. Las causas de la inflacin Por una vez, keynesianos y monetaristas estn de acuerdo en considerar que la causa habitual de la inflacin es el exceso de demanda. Los componentes de la demanda agregada son el consumo de las familias, la demanda de inversin de las empresas y los gastos del gobierno. Como ya hemos visto, la explicacin keynesiana de la inflacin se basa en que la suma de esos tres componentes puede ser superior a la capacidad productiva del pas. Por tanto, es posible que el exceso de demanda se deba a que una mejora en las expectativas empresariales provoque crecimiento de la demanda de bienes de inversin; o a que el gobierno decida mejorar las infraestructuras del pas y aumente sus gastos en hospitales y carreteras; o a que las familias decidan ahorrar menos. El aumento en la demanda por uno de los agentes econmicos provocar inflacin si no est compensado por disminuciones en la demanda de los otros dos. Los monetaristas consideran tambin que la inflacin est originada principalmente por un exceso de demanda, pero en vez de buscar entre los agentes un culpable determinado, consideran que es el crecimiento incontrolado de la cantidad de dinero en circulacin lo que har aumentar las disponibilidades lquidas de todos los agentes en general y por tanto de todos los componentes de la demanda. En primera instancia ser slo una errnea poltica monetaria del gobierno el origen de la inflacin.

Jimnez Martnez Sara Ivonne Los costes de produccin estn compuestos por la retribucin del factor trabajo (sueldos y salarios) la retribucin del capital (los beneficios) y el precio de los recursos naturales empleados. Las teoras que explican la inflacin por el crecimiento de los costes buscan el culpable en el comportamiento de los grupos de presin sindicales y empresariales, o en el de los pases exportadores de materias primas. La explicacin ms habitual de la inflacin de costes se basa en la idea de que los sindicatos tienen un poder de monopolio sobre el factor trabajo mediante el que pueden conseguir mejoras salariales en proporcin superior a lo que haya aumentado la productividad laboral. Si ocurre eso, el sector de los trabajadores comenzar a percibir una proporcin superior de la renta nacional; el resto de los perceptores de rentas vern reducida su participacin y slo podrn defender sus ingresos aumentando los precios. Los trabajadores respondern con mayores reivindicaciones desencadenndose as una espiral salarios-precios. Otra explicacin similar es la de la espiral salarios-salarios. Segn sta, los trabajadores estn preocupados especialmente por mantener su posicin relativa con respecto a los dems trabajadores y ramas industriales. Si en algunas empresas los incrementos en la productividad laboral permiten que conseguir mejoras salariales notables, los trabajadores del resto de las empresas o ramas productivas tratarn de obtener las mismas mejoras mediante una mayor agresividad sindical. Los que buscan el origen del desencadenamiento de los procesos inflacionistas en una inicial elevacin de los costes del capital, ponen el acento en la existencia de muchas grandes empresas con mayor o menor grado de poder monopolstico, capaces de aumentar los precios de sus productos por encima de los que quedaran determinados por mercados en libre competencia. En otras ocasiones sern las caractersticas especficas de los mercados financieros las que originen subidas en los tipos de inters con el consiguiente encarecimiento de los costes de las empresas endeudadas que slo podrn defenderse mediante el alza de sus precios. Se suele considerar que los procesos inflacionistas experimentados en todos los pases en los aos setenta se debieron en parte a las bruscas subidas en los precios del petrleo de los aos 1973 y 1979, que produjeron reacciones en cadena de alzas en los precios de muchas otras materias primas. Los pases industrializados, sintindose perjudicados por

Jimnez Martnez Sara Ivonne la redistribucin internacional de las rentas a que dieron origen aquellos fenmenos, se defendieron subiendo los precios de los productos industriales. En general se considera que la inflacin es "exportable"; debido al cada vez mayor peso que tienen las importaciones como componentes de los productos acabados interiores, las subidas de precios se trasladan rpidamente de un pas a otro. Conviene dejar claro que si la inflacin tiene su origen en el encarecimiento de las retribuciones de un factor determinado, cualquiera que sea ste se generar una reaccin en cadena en la que todos los factores estarn implicados. Como el fenmeno observado, la inflacin, se caracteriza precisamente por el alza sostenida del precio de todos los factores, resulta realmente difcil y en ocasiones estril, discutir sobre si fue primero la gallina o el huevo. La hiperinflacin En muchos pases latinoamericanos las subidas de precios han alcanzado en las ltimas dcadas tasas muy elevadas, algunas del orden del 400% anual e incluso superiores. Este es el fenmeno llamado hiperinflacin. Aqu hay un cambio cualitativo, es una situacin substancialmente diferente a la inflacin normal, con problemas y peculiaridades propias, que requieren explicaciones y soluciones diferentes. En una situacin hiperinflacionista la gente no est dispuesta a mantener dinero debido a la rapidez con que disminuye su valor. La hiperinflacin no es una novedad. En otros pases y otros perodos histricos se han conocido tambin procesos inflacionistas extraordinarios. El ms estudiado de todos ellos es el sufrido por Alemania tras la Primera Guerra Mundial. La obligacin de pagar fuertes indemnizaciones a las naciones vencedoras y la catica situacin interna que impeda obtener por la va fiscal los ingresos necesarios, indujeron a la Repblica de Weimar a financiarse imprimiendo papel moneda sin ninguna contencin. Entre enero de 1922 y noviembre de 1923 la tasa acumulada de inflacin ascendi a un billn por ciento. Para hacernos una idea del significado de esa cifra pinsese que el dinero suficiente para adquirir todas las viviendas del trmino municipal de Mlaga no bastara un par de aos despus para pagar una racin de boquerones.

Jimnez Martnez Sara Ivonne Qu es la deflacin? La deflacin es una cada de los precios en el conjunto de la economa que se prolonga durante varios perodos (al menos dos trimestres segn el Fondo Monetario Internacional). Por lo tanto, se excluyen las cadas de precios en sectores concretos o que se produzcan de forma puntual. La deflacin es el fenmeno econmico opuesto a la inflacin. Conviene distinguir deflacin de desinflacin, trmino que aparece con cierta frecuencia en los medios de comunicacin. La desinflacin se define como una desaceleracin de los precios, es decir, siguen creciendo pero a un ritmo menor, mientras que la deflacin implicara tasas de variacin negativas del IPC. La deflacin se produce cuando la oferta de bienes y servicios en una economa es superior a la demanda: el sector empresarial se ve obligado a reducir los precios para poder vender la produccin y no verse obligado a acumular stocks. Este desajuste entre oferta y demanda puede venir por dos motivos:

Insuficiencia de la demanda. Por ejemplo, en la Gran Depresin ocurrida en los Estados Unidos a finales de los aos 20, el derrumbe de los mercados burstiles y el colapso del sistema financiero redujo drsticamente la capacidad de gasto de las familias induciendo una espiral deflacionista: el IPC se redujo un 24% entre agosto de 1929 y marzo de 1933.

Exceso de la oferta. El mejor ejemplo es la coyuntura actual. En los ltimos aos del fuerte ciclo expansivo de los noventa, las empresas acometieron cuantiosos proyectos de inversin seducidas por la "nueva economa". La no cristalizacin de estas expectativas dej al sector productivo (sobre todo en USA) con un fuerte exceso de capacidad que todava no ha sido purgado: en Estados Unidos el uso de capacidad estaba (abril-2003) en el 74%, siete puntos por debajo de la meda 1972-2002.

El impacto de este desajuste sobre los precios puede verse acentuado por cambios estructurales en la economa mundial que impliquen un incremento de la productividad o de la competencia entre las empresas, como ocurre en los ltimos aos con la progresiva

Jimnez Martnez Sara Ivonne desaparicin de las barreras al comercio mundial y la liberalizacin de sectores bsicos (telefona, transporte, energa) en muchos pases. En realidad, la deflacin ha sido un fenmeno muy poco frecuente en el siglo XX, donde slo se han registrado dos casos relevantes. El primero, ya citado, fue la Gran Depresin nortemericana que se reproducira en Japn y Suecia (-25% y -20% en precios). El segundo se observa en Japn desde mediados de los 90 hasta la actualidad. Los efectos de la deflacin sobre la actividad econmica son muy negativos y difciles de corregir. Un descenso de los precios deteriora los resultados empresariales, lo que implica recortes de plantilla y de inversin en bienes de equipo, lo que a su vez lleva a una disminucin de la demanda que de nuevo recorta el excedente empresarial. En ausencia de polticas correctoras, la salida de este crculo vicioso slo se produce cuando los precios han disminuido lo suficiente para que los consumidores y empresas puedan restablecer progresivamente su nivel de demanda. Adems, la deflacin provoca fuertes distorsiones en la actividad financiera, ya que aumenta la carga real de intereses que sufren los deudores. En efecto, los tipos de inters no pueden disminuir por debajo de cero, pero los precios estn cayendo, lo que aumenta el poder adquisitivo del dinero. Si una persona pide 100 con inters cero a un ao y los precios caen un 10%, en trminos reales la deuda se habr transformado en 110. Las polticas que la Administracin puede aplicar para actuar contra la deflacin estarn orientadas a potenciar la demanda para cubrir el desfase con la oferta. El consenso entre los economistas sobre la mejor opcin se limita al nfasis en actuar a anteriori (prevenir la deflacin) ms que a posteriori (combatir la deflacin). A partir de ah, las opiniones se agrupan en torno a dos propuestas. La primera (monetaristas) sugiere bajar los tipos de inters y aportar fondos a las entidades financieras para fomentar el crdito a familias y empresas. La segunda (keynesianos) propone incrementar el gasto pblico para dinamizar la economa. Normalmente, la opcin ms adecuada depender de cada situacin y consistir en una combinacin de ambas propuestas. Por ejemplo, durante la Gran Depresin la Reserva Federal disminuy los tipos de inters hasta el 0,5% a principios de 1930. Sin embargo, en estas condiciones las familias

Jimnez Martnez Sara Ivonne preferan atesorar su dinero en casa ya que la rentabilidad que ofrecan las entidades financieras era muy reducida (trampa de la liquidez). Al no disponer de recursos de clientes, los bancos no podan conceder prstamos para la actividad productiva. Por ello, fue la poltica de estmulo a travs del gasto pblico acometida por el presidente Rooselvelt en el marco del "new deal" la herramienta que permiti superar la crisis. Polticas anti-inflacionistas La poltica de controles directos parece inspirada en los edictos de los emperadores romanos "prohibiendo" que suban los precios. A corto plazo pueden tener un cierto efecto, pero si no se corrigen las causas o los desequilibrios subyacentes, en cuanto se levanten los controles la inflacin resurgir con ms fuerza. En cualquier caso el control directo slo puede ser una medida a corto plazo; si se prolongase en el tiempo aparecera el mercado negro y se provocaran distorsiones en la produccin con lo que el remedio podra ser peor que la enfermedad. La poltica de rentas consiste en establecer lmites al crecimiento de sueldos, salarios y beneficios. Pero si los sueldos y salarios son muy fciles de controlar, no se puede decir lo mismo de los beneficios por lo que esta poltica suele conducir a prdidas de la capacidad adquisitiva exclusivamente para los trabajadores. Sin embargo conviene aqu recordar el xito conseguido en la Espaa de finales de los setenta y comienzos de los ochenta: negociaciones entre los gobiernos y las organizaciones patronales y sindicales permitieron la firma de una serie de acuerdos en los que se limitaba el crecimiento de los precios y de los salarios, concedindose a los trabajadores ventajas de tipo social y sindical que compensaran la prdida de sus poderes adquisitivos y garantizaran la posibilidad de su recuperacin en los aos siguientes. La poltica cambiaria puede ser utilizada tambin en la lucha contra la inflacin. Si se permite la libre importacin de ciertos productos de forma que sean vendidos en el mercado nacional a un precio aproximadamente igual a los producidos en el interior se estar aumentando la competitividad interior, impidiendo o ralentizando las subidas de precios. Pero las consecuencias de esa poltica sobre el comercio exterior puede ser grave: las subidas de precios interiores deteriorarn gravemente el equilibrio en la balanza de mercancas.

Jimnez Martnez Sara Ivonne Los efectos de la poltica fiscal y la poltica monetaria han sido analizados

detalladamente en varios temas anteriores y an tendremos que volver sobre ellos en los que siguen. La poltica fiscal antinflacionista exige recortes en los gastos pblicos. La poltica monetaria requiere control de la oferta de dinero y altos tipos de inters. Sin embargo, la efectividad de estas polticas depende en gran medida de las previsiones de los agentes econmicos. Conviene por tanto que nos detengamos a considerar cmo se forman las expectativas.