Qu es la vida?

Muchos animales producen un efecto o bien atractivo o bien repulsivo sobre nosotros. Pueden fascinarnos o pueden estremecernos. Hay un grado de impredictibilidad relacionado con esta observacin. Quiz la razn por la que los animales nos fascinan es sta: como nosotros, pueden determinar por s mismos hacia dnde han de caminar, reptar o nadar. La autonoma o independencia viene de adentro. No slo podemos hacerlo, queremos hacerlo. Aun las plantas y los organismos unicelulares, aunque incapaces de moverse como nosotros, tienen cierto grado de autonoma. Un criterio para clasificar la vida artificial como vida genuina para determinar si est tan viva como la vida real y natural podra ser esta misma autonoma, esta capacidad para el movimiento propio. Entes inanimados como las piedras o los ros tambin pueden moverse, pero no deciden por s mismos cmo hacerlo. Adems los organismos tienen la habilidad de reproducirse, de tal modo que son a la vez materia prima, proceso y producto. Asimismo, existe la capacidad de autoorganizacin durante el desarrollo del embrin, en el que las diversas molculas que son absorbidas por el sistema se estructuran en un organismo completo durante un proceso fantstico y todava desconcertante: "un filamento que crece y toma color, carne que se forma, un pico, alas, ojos y patas que aparecen a la vista, una sustancia amarillenta que se desenvuelve y se convierte en intestinos, y se tiene una criatura viva".14 Si hablamos especficamente de los seres humanos podemos, finalmente, aadir la conciencia como un refinamiento extra.
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El intento de crear vida artificial es nada menos que el intento de imitar la capacidad de la naturaleza para crear puntos orgnicos en el espacio fsico; puntos en los que una descripcin puramente fsica no alcance a capturar la esencia del fenmeno, y que por lo tanto deban describirse con conceptos e ideas adicionales. Resulta tentador entonces considerar a la vida como lugares de los que surge una perspectiva autnoma: la propia del organismo. Esta perspectiva es hasta cierto grado un punto de vista, aun cuando la criatura no necesite ser capaz de ver. Puede ser considerada como el punto en que se percibe y define un nicho. La unidad biolgica ms o menos mvil est equipada con un mundo circundante "subjetivo" (subjetivo en relacin con la percepcin del ambiente constantemente limitada y propia de la especie)15 y un proyecto que entre otras cosas busca sobrevivir y reproducirse. Por lo tanto, oigamos lo que los padres de la biologa han dicho sobre las propiedades fsicamente peculiares y especiales tales como el automovimiento, la auto(re)produccin, autoorganizacin y otras "auto" propiedades que la vida artificial trata de imitar. Forma y organizacin del organismo Para moverse, para organizarse (y para entenderse a s mismo, pero momentneamente ignoraremos esta complicacin), tiene que haber un "sujeto", o por lo menos un sistema que hace algo "por s mismo". Podemos especular sobre lo que esto significa. El biofilsofo Humberto Maturana habla de autopoiesis (un neologismo que significa literalmente autoproduccin) como la propiedad fundamental que caracteriza a los procesos vivos en oposicin a los no vivos. Aqu vida se entiende como "vida real". Hablando intuitivamente, parece bastante fcil de entender: el organismo se produce a s mismo continuamente cuando busca alimento, cuando come, cuando crece, cuando busca mantenerse vivo. Conserva la organizacin que encarna. Para Maturana, la autopoiesis se refiere ms precisamente a una red de procesos de produccin en la clula, donde los componentes producidos (al igual que las enzimas de la clula) forman ellos mismos parte de la red y ayudan a mantenerla. La autopoiesis es una cualidad indivisible y no se la puede graduar. O bien un sistema tiene esta cualidad autopoitica y est por lo
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tanto vivo, o bien no hay tal sistema. Para Maturana no existe algo como estar medio muerto. Todos los productos de invencin humana son heteropoiticos, creados desde afuera, y no pueden ser autopoiticos. En consecuencia, difcilmente Maturana reconocera a la vida artificial como vida genuina.16 Maturana sostiene una tradicin en biologa que promueve la bsqueda de la unidad de todos los seres vivos. Es una tradicin que se remonta al maestro pensador Aristteles (384322 a.C.). Aristteles fue uno de los primeros en combinar la biologa hmeda de campo con un audaz pensamiento cosmolgico. Habl de la psych, o fuerza vital, de los seres vivos, un principio inseparable de movimiento en el cuerpo tanto de los animales como de las plantas, algo sin lo cual la vida no se puede entender. Por supuesto, en el sistema de Aristteles los elementos fsicos como la tierra, el fuego y el agua tambin tenan principios de movimiento; todo el universo de Aristteles estaba subordinado a los mismos principios, incluyendo la idea de finalidad. Sin embargo, Aristteles destacaba el hecho de que aun cuando una piedra tiene una tendencia natural a caer, no es capaz de seguir esa tendencia por s misma. Los seres vivos no slo comparten estas tendencias naturales al movimiento y al cambio; tambin son capaces de seguir esas tendencias por su propio poder, "porque cuando un animal est en movimiento, el movimiento nace del animal mismo".17 Para Aristteles la psych es la forma de los organismos vivos, sin tener en cuenta qu clase de bestia est en discusin. La forma es una de las cuatro clases de causas que investig, las que deberan ser consideradas como principios de entendimiento. Entre los seres vivos Aristteles vio en la psych una interesante interseccin de tres de las cuatro clases de causa: la psych es al mismo tiempo el principio dinmico de movimiento (la causa eficiente) y el propsito (la causa final). Y, como ya se dijo, la psych es tambin la esencia corporal (la forma o causa formal). Para Aristteles no exista el dualismo cristiano entre cuerpo y alma. Vea a la psych como la fuente de varias expresiones bsicas de la vida, como el desgaste, el crecimiento, la reproduccin, la sensacin, el deseo, etc. Lapsych era la fuerza central en la capacidad del organismo para el automovi-miento y todas las similares "auto" funciones en general. Puede parecer algo drstico acordar la cualidad de la
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psych a un hongo del fango o a una dalia. Nuestra justificada sospecha no es nada nuevo: luego del Renacimiento y la ruptura con la filosofa medieval, muchas de las enseanzas de Aristteles fueron consideradas irremediablemente vitalistas y forzadas. Pero debemos aadir que despus de Aristteles el concepto de psych adopt un significado nuevo y ms antropocntrico. El mismo Aristteles matiz ms el concepto, afirmando que las plantas, los animales y los seres humanos tenan psychs o potencias del alma cada vez ms diferenciadas.18 De todos modos, habra de producirse una ruptura con el pensamiento de Aristteles. Durante la Edad Media el pensamiento clsico se consolid en un rgido sistema de categoras que recalcaba la coherencia de la naturaleza: la naturaleza era contemplada dentro de la Gran Cadena del Ser que, emanando de Dios y los arcngeles, descenda hacia los ngeles y los hombres y, finalmente, hacia los animales, las plantas y los minerales. Esta cadena fue rota por la nueva ciencia natural. Con la fsica al frente, se dio la seal para una nueva interpretacin mecanicista del mundo material y una relacin con la naturaleza ms instrumental e interactiva. Muchos filsofos naturales (en los tiempos en que la filosofa natural era una ciencia) ya haban intentado clasificar el inventario de cosas y criaturas del mundo en tres grandes reinos dentro del viejo sistema: los distintos reinos de animales, vegetales y minerales. Sin embargo, durante el Renacimiento se empezaron a descubrir rasgos comunes entre animales y plantas que trascendan las fronteras de sus respectivos reinos. Apareci lentamente la ciencia de la biologa, hacindonos conscientes de las diferencias entre el universo orgnico y el inorgnico. Esta conciencia progresiva estaba en contradiccin latente con la visin mecanicista del mundo, que insista en que todas las cosas tenan el carcter general de mquinas. Hacia fines del siglo xvm, algunos anatomistas, botnicos y naturalistas entre ellos Louis Daubenton sostuvieron la idea de que el nico rasgo que distingua lo vivo de lo inorgnico era la organizacin, que slo los seres vivos posean.19 Esta diferencia, afirmaba Daubenton, era ms fundamental que la diferencia entre plantas y animales. Aun cuando los animales pudieran parecer ms organizados que las plantas, tambin las funciones vitales de stas demandaban un alto grado de organizacin,
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incomparablemente ms compleja que la bella pero simple geometra de los minerales. Desde entonces la imagen de la naturaleza que consta de tres reinos distintos fue modificada por la exploracin de aspectos comunes a todo lo viviente. En esa poca el trmino "biologa" an no exista. La denominacin para esta nueva disciplina surgi en 1800 y la nocin de una ciencia unificada de la vida fue seriamente enunciada por primera vez en los trabajos de Augusto Comte a mediados del siglo xix. Comte es conocido como el padre de la sociologa porque procur establecer una ciencia independiente de la vida social humana, una ciencia que no poda ser reducida ni a la psicologa ni a la biologa. Lo social era un dominio en s mismo. Del mismo modo, Comte tambin redescubri lo biolgico como un nivel de complejidad distinto y autnomo. Aun cuando las leyes de la fsica podan explicar mucho, Comte crea que las caractersticas especiales de la anatoma, la fisiologa y el desarrollo de los organismos requeran un reconocimiento biolgico independiente. Un cctel histrico Vemos as que la idea ya se la tenga por extravagante o admirable de crear vida artificial se basa en una nocin que puede rastrearse hasta Aristteles. Es sta una nocin de "lo vivo" como algo genrico, una propiedad de todas las formas de vida: por lo tanto requiere una investigacin cientfica coherente y abarcativa. Sin embargo, la idea de unidad biolgica tiene sus races en el concepto de organizacin entre los naturalistas, un concepto que alcanz rpida popularidad, y en la mquina pensante, que puede remontarse a la revolucin cientfica en la que Descartes lleg tan lejos como para considerar a su propio cuerpo como una mquina avanzada. Finalmente, la vida artificial necesita del ordenador, una mquina que puede computar y calcular automticamente y que tiene sus propios antecedentes histricos, entre ellos la idea de Leibniz del pensamiento como una especie de proceso de clculo. En este sentido debe entenderse a la vida artificial como un tratamiento de la informacin. Si la vida es forma, es formas de comunicacin: la vida es informacin.
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En consecuencia, en el espritu de la vida artificial podemos preparar esta nueva disciplina de investigacin como una especie de cctel: tomando un poco de Aristteles y un poco de Descartes y mezclando sus ideas con el pensamiento de Daubenton y de Leibniz, si aadimos un poquito de Comte esto es, su inters en niveles de complejidad variable tenemos nuestro cctel. Si este cctel es demasiado agrio para nuestro gusto podemos rociarlo con algo de Darwin: Darwin suma el realismo biolgico, la perspectiva evolutiva y procesos tales como aleatoriedad, seleccin y adaptacin. Nuestra selectiva exploracin de las races intelectuales de la vida artificial deja expuestos muchos interrogantes filosficos. Estos interrogantes son animados tpicos de discusin entre los investigadores en vida artificial, y su debate es parte de un intento natural de establecer una tradicin de investigacin viable e independiente, un nuevo paradigma. Otras biologas: exobiologa La vida en la Tierra podra haber aparecido en forma totalmente diferente si la evolucin hubiera tomado otro curso. El carcter de la asignacin gentica es puramente una lotera, y la multiplicidad de las sendas evolutivas hacen concebible que en vez del desarrollo de primates inteligentes, sociables y fundadores de ciudades, pertenecientes a la familia de los mamferos, sea posible imaginar la aparicin de seres inteligentes que no se parecieran a nosotros ni a los otros simios, ni siquiera a ningn mamfero, pero que en cambio pusieran huevos, vivieran en lagos salados y desarrollaran tipos de lenguaje, creatividad y arte completamente diferentes de los que nos son familiares. Si los desarrollos en el perodo ms temprano de la evolucin de la vida hubieran tenido lugar bajo otras condiciones, los organismos que existen ahora hubieran sido radicalmente diferentes. Por otro lado, el fenmeno de la "evolucin convergente" cuando dos lneas evolutivas completamente diferentes parecen juntarse en el mismo camino seala ciertas limitaciones en las formas concebibles de vida. Los mamferos marsupiales y los placentarios han desarrollado independientemente diferentes especies cuyos nichos ecolgicos se asemejan unos a otros 41

en un alto grado. La ardilla voladora "normal" se parece a la ardilla voladora marsupial (el falangero volador) y el topo comn se parece mucho al topo marsupial (aun cuando el falangero volador y el topo marsupial estn ms estrechamente relacionados entre s que con sus respectivas contrapartes "ecolgicas" entre los mamferos placentarios). Este es un ejemplo de cmo el ambiente provee un marco restrictivo a los caprichos de la evolucin: no todo es posible en la evolucin, y para evitar morir en el juego evolutivo se debe elegir entre un limitado nmero de roles en el teatro ecolgico. Por otra parte, la forma corporal impone ciertas restricciones histricamente condicionadas a las formas que podrn aparecer en el futuro. La evolucin no tiene lugar de acuerdo con un diseo globalmente ptimo, sino por el principio del ensayo chapucero. Las restricciones tambin se ponen de manifiesto por el nmero relativamente pequeo de planes bsicos de las formas que se encuentran en las grandes clases de animales y plantas que hoy existen. Cuando aparecieron en escena los animales multicelulares invertebrados, los roles ecolgicos no estaban tan definidos. De los estudios paleontolgicos de la fauna de la Burgess Shale de Canad surge la evidencia de una perdida multiplicidad de formas de vida. Stephen Jay Gould seal lo difcil que fue para la paleontologa tradicional concebir, e incluso ver, esta diversidad de planes de desarrollo animal. Haba una tendencia inconsciente a imponer el orden de clasificaciones establecido a las ms extraas criaturas halladas en excavaciones y reconstruidas. Un monstruo prehistrico como Hallucigenia es un ejemplo de esta creatividad aparentemente mal adaptativa de la evolucin temprana de los organismos multicelular.es (vase fig. 2.1).20 La vida en la Tierra podra haber sido diferente, ms graciosa quiz, si estos monstruos hubieran sobrevivido. Por de pronto, la vida es ciertamente diferente en otros planetas. Hubo un tiempo en que se consideraba hereja expresar la idea de que las casi infinitas dimensiones del universo pudieran contener mundos imaginables distintos del nuestro. Giordano Bruno fue quemado en la hoguera por la Inquisicin en 1600 porque afirm que el universo es infinito y contiene una multiplicidad de mundos semejantes al nuestro. La cosmologa astrofsica
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Figura 2.1. Hallucigenia es uno de los pequeos "monstruos prehistricos" que los paleontlogos encontraron en las canteras de la Burgess Shale en Canad. Luego de la descripcin por parte de Gould de los animales, y del negocio relacionado con su (mala) interpre-tacin, el sitio se ha convertido en una verdadera atraccin turstica (vase nota 20).

moderna rechaza la idea de Bruno de la infinitud del universo, aun cuando utiliza argumentos diferentes de los de la Inquisicin. Pero comparte la opinin de Bruno en cuanto a la existencia de otros mundos en un universo finito, apoyada en una serie de consideraciones en parte basadas en la probabilidad: es altamente probable que la vida haya aparecido en planetas distantes en los que las condiciones hayan sido tan frtiles como las de aqu en la Tierra, aunque no conocemos la gama de posibilidades el espectro de las condiciones fsicas que permiten la aparicin de la vida. Por ejemplo, nadie sabe con certeza si el carbono y el agua son absolutamente necesarios para la vida, aun cuando encontramos difcil imaginar la vida sin agua. La vida sin agua es muerte pura, pensamos. Solamente conocemos nuestra vida basada en el carbono: el carbono, junto con el hidrgeno, el oxgeno y el nitrgeno son los elementos bsicos que se hallan en todas las macromolculas que componen una clula. Es fcil para nosotros convertirnos en "chauvinistas del carbono", capaces de desechar sin ms la
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existencia potencial de otras formas de vida. Este prejuicio, dicen los sucesores modernos de Bruno, no tiene justificacin a la luz de teoras cientficas o de una prueba relevante. Por lo tanto, hay cierta lgica en la investigacin de la exobiologa, el estudio de la vida ms all de la Tierra. Y una vez que ha aparecido la vida, puede seguir la inteligencia. Cuando la vida ha aparecido por primera vez en un planeta, ha comenzado por lo menos para nuestros ojos terrenales un proceso evolutivo que puede producir seres pensantes que podran crear su propia civilizacin. En la dcada de 1960 los proyectos norteamericanos de exploracin de otros planetas de nuestro sistema solar procuraban investigar si en ellos se podan encontrar trazas de vida. Aunque la existencia de la vida en la luna es altamente improbable, en 1969 se llevaron a cabo investigaciones de trazas de compuestos orgnicos en muestras lunares tradas por la Apolo 11. Los resultados no llevaron a conclusiones definitivas. Tambin se iniciaron otros proyectos, tales como el SETI (siglas en ingls de Bsqueda de Inteligencia Extraterrestre), cuyo fin fue investigar la existencia de seres inteligentes extraos y explorar las posibilidades de comunicacin con ellos.21 La exobiologa qued relativamente bien establecida, aunque muchos especialistas la consideran un poco remota: era la nica ciencia emprica que no tena objeto. Cari Sagan, una de las luminarias conductoras de la exobiologa en la dcada de 1960, convirti esto en una ventaja. Aunque quiz nunca se encuentre vida extraterrestre (distinta de la de filmes como "E.T."), la perspectiva exobiolgica tiene un profundo valor. Pueden hacerse experimentos exobiolgicos con otras "qumicas" en el laboratorio, esto es, sin los materiales orgnicos que se encuentran en las clulas aqu en la Tierra. Esta clase de experimentos nos impulsa a investigar la validez de los supuestos en que normalmente basamos la ecologa y la fisiologa de la vida. Un problema que surgi con proyectos como la exobiologa y el SETI fue que no existe una definicin de la vida. Puesto que slo sabemos sobre la vida en nuestro planeta, no sabemos qu aspectos de los sistemas vivos son bsicos y cules son meramente superficiales y contingentes, o sea, aspectos que por coincidencia han aparecido con las formas de vida terrestres.
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Un ecologista que supiera solamente acerca de la vida en el fondo de un ocano se encontrara en la misma situacin si se lo forzara a hacer afirmaciones sobre la vida en un bosque de hayas. En consecuencia, aun un solo ejemplo de vida extraterrestre, independientemente de cuan sencillo fuera, tendra consecuencias revolucionarias para la teora biolgica. Este era el sencillo argumento de Sagan en pro de la importancia cientfica de la exobiologa.22 Este mismo argumento es actualmente utilizado por Chris Langton para justificar el estudio de la vida artificial.23 La vida artificial es precisamente "la biologa de lo posible". Si investigamos la vida en el universo, debemos saber qu estamos buscando: qu debemos saber, por ejemplo, para llamar "vida" a ciertos procesos qumicos especficos en Marte? O, visto por los ojos de un inmigrante: cmo podra estar seguro un marciano que aterrizara en el Sahara de que las bacterias de la arena o los camellos de los nmades estn vivos? Cmo contestaramos a los investigadores en vida artificial y a los piratas informticos que en pocos aos pudieran asegurar que han creado vida genuina que funciona al nivel de cerdos y caballos? Los cerdos son inteligentes y sensibles, dicen quienes son amigos de los animales (y, presumiblemente, los cerdos tambin). Reclamarn los investigadores en vida artificial que las leyes de proteccin de los animales se apliquen tambin a la vida artificial? Qu clase de derechos tienen las formas de vida artificial? Ciertas personas creen que todos los organismos tienen cierto derecho a existir. Se aplica tambin esto a los organismos de ordenadores, o este pensamiento es sencillamente absurdo? Y por qu no? Se necesita aqu de precisas definiciones de la vida, as como los juristas hoy en da necesitan definiciones para los diferentes tipos de especies manipuladas genticamente que han sido sometidas a patentamiento. El futuro siempre ofrece sorpresas. Hace veinte aos el otorgamiento de una patente a especies diseadas genticamente era una ficcin absurda. Hoy es una realidad y en la prctica un tribunal siempre se muestra dispuesto a tratar absurdos (lo que todava no excluye el absurdo). Examinemos algunos de estos intentos de definicin vitalmente importantes.

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Defina su vida!
En 1878, el fisilogo Claude Bernard cit cinco caractersticas comunes a todos los seres vivos: organizacin, generacin (reproduccin), nutricin, desarrollo y susceptibilidad a la enfermedad y la muerte.24 Desde entonces, muchos otros investigadores han intentado caracterizar la vida utilizando varias de sus propiedades, tanto qumicas como biolgicas. Louis Pasteur seal el hecho de que la actividad ptica estaba ntimamente conectada con la vida.25 Sabemos hoy que los aminocidos de una clula son pticamente activos: en solucin pueden rotar la luz polarizada hacia la izquierda. Sin embargo, ignoramos si esta caracterstica es universal, si la vida necesariamente debe producir "rotacin hacia la izquierda", y es difcil que tengamos alguna razn para creerlo. Ciertamente no es ste el caso de las formas de vida nacidas del ordenador, que no son pticamente activas ni tienen actividad qumica en este sentido. A mediados de este siglo, la biologa recibi una importante inspiracin de fsicos como Niels Bohr, Max Delbrck y Erwin Schrodinger. Sus ideas ayudaron a formar un concepto de la vida basado en un "programa cdigo" (para usar la expresin que adopt Schrodinger desde 1943) que Watson y Crick, en 1953, pudieron identificar como la estructura particular de la molcula de ADN, la molcula que contiene el cdigo gentico "universal" para las molculas de protena.26 No bastaba, sin embargo, para clarificar la cuestin de qu mnimo conjunto de propiedades son necesarias y suficientes para que un sistema fsico sea considerado vivo. Sin duda uno puede imaginar que funcionen como cdigo gentico molculas portadoras de informacin de clases totalmente diferentes. Actualmente, cada subdivisin de la biologa tiene su propia manera de definir y por lo tanto de ver la vida. No hay acuerdo acerca de lo que la biologa estudia, y existe toda una serie de diferentes definiciones provenientes de las diversas ramas de la biologa de hoy.27 La definicin fisiolgica, por ejemplo, sera la siguiente: todo sistema que puede ejecutar funciones tales como ingestin, metabolismo, excrecin, respiracin, movimiento, reproduccin y reaccin ante los estmulos exteriores es un sistema vivo. Aun cuando estos criterios son significativos, no son lgica46

mente satisfactorios. Todos ellos pueden aplicarse a sistemas que nadie llamara vivos, como los automviles. Un coche, despus de todo, es auto-mvil; puede decirse que "come" gasolina, excreta humos, etc. Ms an, algunos de los criterios anteriores no se cumplen en ciertos organismos que claramente llamaramos vivos, como las bacterias que no respiran oxgeno. Dichos criterios son incapaces de incorporar el conocimiento casi intuitivo que hace que nos resulte evidente qu es y qu no es la vida. La definicin metablica: sistema vivo es uno que es distinto de su ambiente externo e intercambia materiales con su entorno (es decir, tiene un metabolismo) sin cambiar sus propiedades generales. Tambin aqu hay excepciones. Una semilla puede haberse mantenido en su estado latente durante siglos sin ningn metabolismo perceptible, pero est viva. Un remolino en un ro es totalmente no biolgico, pero en tanto gira retiene su organizacin e intercambia materiales y energa con su alrededor. Ciertamente el remolino carece de la neta delimitacin de la membrana de una clula, pero la membrana tambin es "borrosa" si se la observa desde una escala suficientemente grande. (Esto insina que la delimitacin, lejos de ser un rasgo objetivo, es obra del mismo organismo: se la define tanto desde adentro como por la barrera fsica. Esto est implcito en el concepto de autopoiesis.) La definicin bioqumica: la bioqumica y la biologa molecular ven a los organismos vivos como un sistema que contiene informacin reproducible y genticamente transmisible, codificada en ADN y ARN, y que gobierna la creacin de protenas, entre ellas las enzimas que ayudan a catalizar los diversos procesos metablicos. Un contraejemplo podran ser los priones (partculas protenicas infecciosas que causan el scrapie), es decir organismos simples, semejantes a virus, cuyo material gentico no parece basarse en cidos nucleicos como el ADN. Otro caso sera el de la vida artificial sin ADN que hemos descripto anteriormente. En consecuencia, la definicin bioqumica adolece de "chauvinismo del carbono". La definicin gentica, que tambin es evolucionista, considera la vida al nivel de la poblacin: la vida existe cuando un sistema consiste en ciertas unidades (organismos) que pueden reproducirse y transmitir sus genes (las instrucciones genti47

cas para la creacin de la unidad, el fenotipo) a una generacin sucesiva. El sistema tambin debe ser capaz de mutacin, de manera que pueda surgir nueva informacin y puedan alterarse ciertas instrucciones. Si una instruccin alterada permite a la unidad adaptarse mejor que las otras de su especie, esa instruccin se mantendr probablemente en la poblacin. (La mezcla de informacin es importante: los genes se renen y puede aparecer alguna benfica combinacin; es sin duda una cuestin de buena qumica). Sin embargo, a menudo los cambios genticos empeoran las probabilidades de supervivencia y reproduccin del organismo. Slo en casos excepcionales las unidades creadas estarn significativamente mejor adaptadas. Tendrn stas una mayor probabilidad de supervivencia y as su tipo se extender entre la poblacin; esto es seleccin natural. Este fenmeno conduce al desarrollo en la direccin de una adaptabilidad cada vez ms refinada y a un nivel de integracin ms alto. En esta perspectiva darwiniana los organismos complejos aparecen debido a la copia, mutacin, copia de mutaciones. En suma, un sistema que puede evolucionar por seleccin natural es un sistema vivo. Que podamos usar medios artificiales para construir sistemas que evolucionan por seleccin natural no presenta problemas para esta definicin. Estos sistemas estn vivos, dice Cari Sagan. La definicin termodinmica: desde la perspectiva de la termodinmica, la vida es un sistema abierto que intercambia energa y materiales con su ambiente. En este caso, no parece operar la crucial Segunda Ley de la Termodinmica. La segunda ley establece que en un sistema aislado y energticamente cerrado el desorden de dicho sistema la entropa tiene tendencia a crecer. A medida que crece el desorden, la estructura y la organizacin del sistema desaparecen. El desorden es incompatible con la vida. Para los sistemas abiertos, afortunadamente, no es imposible que la entropa pueda decrecer, es decir, el orden puede crecer localmente (en el organismo) en tanto decrece en el sistema total (organismo ms ambiente). Esto es precisamente lo tpico de los sistemas vivos: tienen la capacidad de crear orden a partir del caos simplemente asegurndose el acceso a un continuo flujo de energa a travs del sistema (energa con baja entropa como ingreso y energa con
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ulLu entropa calor, por ejemplo como egreso). Unu ameba "come" orden, esto es, ingiere materiales con ms orden ( h ; i Mando energticamente), que utiliza para mantener y reconsl ni ir su propia organizacin, y expele calor (esparciendo enerr.i.i desordenada) hacia su ambiente. Un ecosistema entero opera bajo el mismo principio: el ingreso ordenado es la luz del HO!, el egreso desordenado es la descarga de calor al ambiente, en ltima instancia al espacio exterior. Sin embargo, como muchas definiciones, la perspectiva termodinmica se ve debilitada por el hecho de que otros Histemas, intuitivamente no vivientes, tambin funcionan de acuerdo con los mismos principios. Ms bien deberamos clasificar la vida como una parte del conjunto de sistemas termodinmicamente abiertos. Sabemos de innumerables ejemplos de procesos cclicos con la "apariencia orgnica" de sistemas abiertos, pero puramente fsicos, que tambin pueden crear configuraciones ordenadas a partir de flujos de energa. Un ejemplo son las celdas de Bernard creadas vertiendo aceite y aj en polvo en una sartn y encendiendo el fuego. El polvo acompaa a las "clulas" de flujos lquidos circulares provocados por la conveccin de calor; el polvo pasa de estar desordenada y aleatoriamente distribuido en el aceite a formar configuraciones del tipo de panal de abeja. Aqu es la autoorganizacin de un sistema "muerto" el que muestra similitudes con la vida (o en todo caso con el orden) sin que podamos definir a nuestro sistema consistente en polvo, aceite y sartn como un sistema "vivo". El estudio de tales sistemas incluyendo otros lugares adems de la cocina que estn lejos del equilibrio (termodinmico) a causa del intercambio de energa con el ambiente, ha contribuido a debilitar los lmites entre la fsica y la biologa, aunque no condujo a explicaciones adecuadas sobre las caractersticas de los sistemas biolgicos no equilibrados.28 Con el debido respeto a la idea de Maturana de que "se est vivo o muerto", quizs haya sistemas "semivivos", organismos que no son ni plenamente autopoiticos ni completamente faltos de la capacidad para reproducir al menos parcialmente sus propios componentes. Presumiblemente la vida apareci en un proceso gradual y de largo tiempo, por el cual se crearon protoorganismos primitivos en la fecunda sopa primordial de los mares. La vida todava no est acabada; es un fenmeno en
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parte indefinido de devenir, no una forma completamente determinada de ser. Para usar una analoga fsica, podemos decir que la vida puede ser estimada como un fenmeno "crtico", como la transicin de fase que puede ocurrir sbitamente o en una limitada zona del espacio-fase, de donde puede emerger un orden ms complejo, por ejemplo, entre el orden cristalino y el desorden aleatorio.29 La biologa contempornea ha aceptado que no puede haber ninguna definicin de la vida que no tenga excepciones u otras debilidades. Pero las cinco definiciones, combinadas segn sea necesario, son adecuadas para cubrir la mayora de las formas de vida que conocemos en la Tierra. Organismos como un nabo o el cuerpo humano tienen todas las propiedades mencionadas. Empero, la biologa terica se ve forzada a aceptar que la vida es un concepto vago, arracimado (un concepto prototpico). Toda propiedad que le acordemos a la vida es, o bien tan amplia que tambin se aplica a muchos sistemas inanimados, o bien demasiado especfica y no puede incluir contraejemplos que intuitivamente consideramos vivos. Puesto que todos hemos nacido chauvinistas del carbono, se nos hace difcil estar seguros de que la vida exista en medios diferentes del qumico orgnico en que vivimos. La definicin gentica es en ese sentido la menos chauvinista y ms desligada de la atadura con el carbono. Ciertamente describe por medio de la seleccin natural la evolucin abstracta de los sistemas procesadores de informacin. No se basa en el organismo como tal, sino en la poblacin o en el linaje filogentico, la "lnea familiar": tener una lnea histrica y natural que se remonta en el tiempo es una importante caracterstica de la vida en el sentido biolgico. Examinemos ahora una lista de propiedades clave de la vida, de la vida real, tal como la elaboraron J. Doyne Farmer y Aletta d'A. Belin (vase nota 12). Farmer y Belin acuerdan a la vida las siguientes caractersticas:
1. La vida es una configuracin en el espacio/tiempo (ms que un objeto material especfico). En otras palabras, la vida es una ntida forma de organizacin. Despus de todo (y afortunadamente) somos ms que lo que comemos. Las molculas de nuestro cuerpo y las clulas de nuestros tejidos se renuevan e intercambian innumerables veces durante nuestra vida.
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. La vida ama la autorreproduccin (aun las muas, que son estriles, son creadas por medio de un proceso reproductivo). 3. La vida est asociada con el acopio de informacin para una autorrepresentacin; es decir, una parcial descripcin de s misma (o de ciertos componentes necesarios para la produccin de lo faltante bajo la continua autoorganizacin del sistema). 4. La vida prospera con la ayuda del metabolismo; vase la definicin de metabolismo anterior. 5. La vida participa en interacciones funcionales con el ambiente. (Es decir, los organismos pueden adaptarse, pero tambin pueden crear y controlar sus respectivos ambientes locales.) Los organismos tienen la capacidad de responder selectivamente a los estmulos externos (lo que los viejos fisilogos llamaban "irritabilidad"). 6. Las partes de los seres vivos tienen una crtica dependencia interna de unas respecto de las otras (lo que significa que los organismos pueden morir). 7. La vida exhibe una estabilidad dinmica frente a perturbaciones (puede mantener hasta cierto lmite la forma y la organizacin). 8. La vida, no la individual sino su linaje, tiene la capacidad de evolucionar (vase la definicin gentica).

El hecho de que la vida parece ser un conglomerado de propiedades apunta hacia lo que podramos llamar una metapropiedad en la concepcin biolgica original de la vida, la concepcin que surge de la nocin de la vida de la historia natural clsica como un grado de organizacin especialmente alto: ms que un concepto de todo o nada, como en la autopoiesis de Maturana, la vida tiene caracteres continuos; es una propiedad de las pautas de organizacin que varan en forma continua, algunas de las cuales estn "ms vivas" que otras. Aun una propiedad como la seleccin natural, que puede formularse en trminos generales (sin considerar si se produce en ciertos genes, organismos o especies, y sin tener en cuenta si estamos hablando de seleccin en sistemas bioqumicos o basados en silicio), no es necesariamente inevitable como el nico mecanismo posible de la evolucin. Los bilogos evolucionistas han discutido otros mecanismos, como la "deriva al azar" de Sewall Wright. En un sentido lgico, debe considerarse a la vida como un concepto fundamentalmente vago que refleja una genuina vaguedad, un continuum en la naturaleza.30

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Ejercicios metafricos En consecuencia, los criterios para evaluar los fenmenos que llamamos vida deben usarse delicadamente cuando investigamos si la vida puede prosperar en los fros chips del ordenador o en medios completamente diferentes, como afirmaron Farmer, Belin, Ray y muchos otros investigadores en vida artificial. La investigacin en vida artificial utiliza programas que adquieren caractersticas vitales y pueden considerarse, al menos metafricamente, como vivos. Los "organismos" de Thomas Ray y el juego de Vida de Conway, que pueden engendrar no slo deslizadores sino varias estructuras ms complicadas (vanse figuras 3.6 y 4.3), son buenos ejemplos. Los organismos de Ray estn diseados deliberadamente para circular en un ambiente artificial simulado dentro del ordenador. Los infames virus de los ordenadores son otro ejemplo de programas que se autorreproducen. Vamos a disecar esta metfora cientfica y luego examinaremos si la vida en el ordenador satisface los ocho criterios para identificar la vida propuestos por Farmer y Belin. As como la vida orgnica consume energa proveniente del sol para organizar la materia, la vida digital puede considerarse como un consumidor del elemento principal del ordenador, la unidad central de procesamiento o CPU. El CPU se utiliza durante un cierto lapso para organizar la memoria. Ray compara directamente el tiempo de CPU con los recursos energticos de los animales reales, y hace que la memoria del ordenador corresponda al recurso espacial.31 Y as como la vida orgnica evoluciona por medio de la seleccin natural, puede considerarse que la vida digital evoluciona con la competencia entre algoritmos, es decir los procedimientos o instrucciones simples que forman la base de un programa. Los algoritmos compiten por el tiempo de CPU de la mquina y por el espacio en el rea de almacenamiento de memoria. Slo los programas que utilicen ms efectivamente esos recursos (y eventualmente se utilicen unos a otros, como descubri Ray con los programas parsitos) sern seleccionados; ellos crearn las bases para nuevas generaciones de programas. En tanto que la memoria, el CPU y el sistema operativo del ordenador pueden, en trminos ecolgicos, ser considerados como partes del "ambiente
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flhitico", los programas autorreplcantes en cdigo assembler de Ray corresponden a los organismos del ecosistema. En la ciencia informtica, los lenguajes en assembler consisten en nombres que se refieren a un grupo de instrucciones especialmente tiles, formuladas en el lenguaje de la mquina. El lenguaje de la mquina es el ms bsico conjunto de instrucciones del ordenador, su lenguaje informtico "natural". En tanto la palabra para "adicin" en el lenguaje de la mquina es "010111000", el lenguaje en assembler la traduce simplemente como "SUMA", del mismo modo en que en vez de especificar tediosamente una molcula de ADN tomo por tomo, uno puede contentarse indicando una secuencia de abreviaciones para las bases (A, G, C y T) en que consiste la molcula. Cuando se va a ejecutar una instruccin en assembler, sta es traducida automticamente al cdigo de la mquina para su ejecucin en el CPU, segn el propio conjunto de instrucciones de sta y el sistema operativo del ordenador. Si se concibe la vida como un proceso que puede ser tanto qumico como informtico, resulta tentador usar las instrucciones del ordenador como la qumica artificial que constituye la base de los organismos diseados para vivir en la mquina. Puesto que las metforas entre el lenguaje y la vida pueden construirse de diversas maneras,32 Ray considera a las instrucciones como correspondientes a los aminocidos de la clula (los bloques constructivos de las protenas) porque estas instrucciones son "qumicamente activas", segn l las denomina. Manipulan bits, bytes, registros del CPU y otros componentes bsicos durante la ejecucin de su programa. Bsicamente consisten en una cadena de instrucciones de mquina. Los protoorganismos que Ray puso en libertad en su sopa informtica tenan ochenta de tales instrucciones, medidas en cdigo assembler. Pero tambin se puede comparar a los organismos digitales de Ray con las molculas de ARN de la sopa primordial que existieron hace cuatro mil millones de aos, en la poca en que aparecieron las primeras formas de vida genuinas. Se piensa que las molculas de ARN eran portadoras de informacin y exhiban actividad metablica. Si los organismos digitales fueran especies tan exitosas que pudieran desarrollarse dentro de los ordenadores de sus amos, no podran quedar fuera de control? No podran con53

ducir por s solos a la creacin de "gusanos" y virus de ordenador que podran propagarse en forma espontnea a las gigantescas redes nacionales e internacionales y constituir una amenaza real a los grandes sistemas de datos? Los investigadores en vida artificial consideran a este hecho como un peligro real. Por lo tanto evitan que el CPU y la memoria de los ordenadores constituyan el ambiente en el cual se les permita jugar a los organismos digitales. En cambio, usan la capacidad de los ordenadores para simular otros ordenadores. En un potente microordenador normal un programa puede simular a otro, llamado ordenador virtual, con su propio "sistema operativo virtual". Son el tiempo y la memoria informticos del ordenador virtual los que constituyen el "ambiente" de los organismos artificiales. En consecuencia, el ordenador virtual de Ray, que l llama Simulador Tierra, no es otra cosa que un programa y y un conjunto de datos en su ordenador verdadero. El ordenador virtual es uno ms entre muchos otros programas y datos, y por lo tanto no es mayor amenaza que un programa procesador de textos normal (vase fig. 2.2).

Figura 2.2. Una representacin muy esquemtica del principio de contencin informtica. El ordenador, marcado C, es la mquina real que lleva a cabo la simulacin de B, el ordenador virtual, el que a su vez constituye el ambiente del organismo informtico A, aqu representado en un diagrama de bloques que muestra el nmero de las diversas clases do organismos en un momento dado. En la prctica, no se visualiza a B como se lo exhibe aqu.
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Dado que el ordenador virtual es un recipiente iiibrmatiy.iulo dentro del ordenador real, concebido para asegurarse nmlra el escape de la vida artificial, se puede llamar a esta no! ucion "contencin informtica". Corresponde a los intentos liedlos por los recombinadores de genes por desarrollar una "ronl.encin biolgica" que asegure que ningn organismo reQOtnbinado que se escape pueda sobrevivir (usando, por ejemplo, "genes suicidas"). La contencin informtica tiene otras ventajas evidentes. I1!I universo artificial de Ray no est constreido a un tipo especifico de hardware y puede ser transportado fcilmente a nuevos ordenadores. Su "universo" puede transmitirse por mi le ni o ser trasladado a un disquete y enviado por correo. Finalmente, los lenguajes de mquina de las computadoras i e.-1 les no estn diseados para contener estructuras evolutivas, l.ii mayora de los lenguajes de mquina son extremadamente sensibles a los errores de programacin. No se necesita mucho pn r;i que una mquina se caiga; ello se debe a que slo una parte e \ i remadmente pequea del enorme nmero de posibles comInimciones de instrucciones pueden de hecho operar como proi ' i .mas eficientes. Si se expone al cdigo de la mquina real a ululaciones y recombinaciones, el programa no puede ejecutar mis instrucciones como se desea. No ser funcional. El fsico dans Benny Lautrup ha propuesto, por lo tanto, que (I istingamos entre dos tipos de organismos de ordenadores: !<>;, "reales" y los "virtuales".33 Los organismos de ordenador virl,nales son los diseados para rondar por los juegos, los mil,nmatas celulares o en ambientes virtuales como el Simulador Tierra. Su existencia es completamente dependiente de las P< i sonas que le han diseado un habitat especfico dentro de la Mi.ii|inna. Los organismos de ordenador reales tambin son diseadoH por el hombre (como los bien conocidos virus de ordenador). Min embargo, una vez que un organismo de ordenador real se ' i p;i de su creador, no est subordinado a la misma forma de i onlrol de un organismo virtual. Tales virus funcionan como c milcos enemigos y sus ambientes son los ordenadores reales u n virtuales), hardware real, incluyendo los disquettes que Intercambiamos inocentemente con otros, donde descansan Imena parte de su vida esperando ser transferidos a un disco
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duro, a un ordenador central o a una red informtica donde producen estragos. Tambin de aqu vienen los gusanos, programas independientes que se multiplican y causan dao, al igual que las "bacterias", programas que se multiplican hasta que se agotan todos los recursos informticos. Los organismos de ordenador reales son los ms autnomos, estn ms all del adecuado control del hombre, y son capaces de actuar como parsitos de los instrumentos humanos. Es altamente improbable que los organismos virtuales puedan escapar de la contencin informtica y se conviertan en reales. Estn realmente vivos? La cuestin de si los organismos de ordenador son vida est todava sin resolver. Sin embargo, si reexaminamos los ocho criterios de Farmer y Belin de a uno por vez, se pueden aclarar varias cosas.
1. Tanto los virus de ordenador como los parsitos de Ray son configuraciones; son estructuras informticas antes que objetos materiales. (Si lo son por la misma razn que la vida biolgica consiste en "formas" es un interrogante que, no obstante, queda pendiente.) 2. Los organismos digitales y los virus son capaces de reproducirse (aunque solamente por el uso de un "anlogo", una mquina material que puede ejecutar esta operacin de un modo puramente fsico). 3. Tambin tienen autorrepresentacin (lo que es un poco especial en el sentido de que casi se superpone con el organismo como tal, as como los virus biolgicos existen como sartas de ARN o ADN). 4. En cierto sentido, tienen metabolismo, puesto que las instrucciones de mquina pueden interpretarse, como lo hace Ray, no como entidades lgicas primitivas, sino qumicamente activas (aunque con una clase de qumica radicalmente diferente de la de la actividad enzimtica de la clula).34 En todo caso, las instrucciones conducen y distribuyen algo de la energa elctrica del ordenador durante la creacin de calor para que se mantengan y respondan a "estmulos" especficos. 5. De este modo los organismos de ordenador entran en interacciones funcionales con su ambiente, ya sea hardware virtualartificial o "real". 6. Y ya que los organismos digitales son pequeas totalidades funcionales, debemos reconocer que sus partes son mutuamente
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intcrclcpeiulienles de una numera crtica. Ciorimente Ion nismos de. Ray pueden morir. 7. Sin embargo, son estructuras estables dentro de sus ambientes preferidos, aun cuando se pueda discutir cuan dinmicos son estos programas. K. Y despus de haber visto las diversas formas de organismos que aparecieron en Simulador Tierra luego de liberar el organismo resultado de ochenta instrucciones, debe concedrsele claramente la capacidad de desarrollarse en un "linaje familiar". Ray ha tratado incluso de interpretar sus simulaciones en trminos de pautas macroevolutivas correspondientes a las pautas que los paleontlogos reales han descripto en el registro fsil geolgico; tales pautas daran lugar a la estabilidad de especies durante largos espacios de tiempo, interrumpidos por rpidos saltos hacia nuevas formas de vida (vase tambin la fig. 2.3).

Pareciera que la vida artificial (tanto la real como la virtual) es vida genuina de acuerdo con los criterios expuestos. Kl problema radica en las reservas que debemos mantener a lo largo del camino. Estamos hablando de organismos digitales cuya autorreproduccin es enteramente informacional, y en cierto sentido, formal. No es el caso del crecimiento material y
ORGANISMOS REALES DE ORDENADOR
+ (+) + (+)

CRITERIOS DE VIDA 1. Estructuras en tiempo/espacio 2. Autorreproduccin 3. Autorrepresentacin 4. Metabolismo 5. Organizacin/relacin ambiental 6. Partes en una coherencia funcional 7. Estabilidad dinmica 8. Evolucin 9. Autonoma

ORGANISMOS VIRTUALES DE ORDENADOR

+ (+) + (+)

+ (+)

figura 2.3. Esquema de los criterios de vida. Autonoma se entiende aqu como definiendo la diferencia entre organismos de ordenadores reales y virtuales. Por supuesto, pueden seguir debatindose los criterios individuales. Un signo + denota que el criterio se cumple; un signo (+) que el criterio se cumple posiblemente y un signo - que el criterio no se cumple.

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el consumo de materia como en los organismos biolgicos. Un bioqumico difcilmente sera capaz de reconocer como metabolismo los estados electromagnticos cambiantes en el hardware de un ordenador. Ciertamente al metabolismo de la clula se lo ve muy diferente. Los organismos reales son tanto fsicos como lingsticos, contienen tanto sustancia material como signos en su ADN. Una ameba, por ejemplo, es a la vez analgica y digital, pues su "programa" digital interacta con el mundo externo real por medio de la ameba "analgica", es decir, la estructura material que forma el cuerpo de la clula. El carcter de una tal estructura biofsica es decisivo para la clase de diferencias en el ambiente que producen una diferencia en el organismo.35 Los organismos puramente digitales son muy incorpreos. Qu ocurre entonces con los virus reales? El VIH y otros retrovirus tambin son solamente "digitales". Sin duda aqu la analoga es ms marcada, pero ello se debe a que es dudoso que los virus puedan en modo alguno ser considerados organismos. A diferencia de la ameba, los virus no tienen metabolismo independiente; tienen slo la capacidad de la (pseudo) autorreproduccin explotando el metabolismo de la clula husped. Ms an, los virus reales tienen una estructura fsica especficamente tridimensional que es significativa para sus funciones biolgicas. En ese sentido, tambin, no son solamente formales o informacionales. Farmer admite asimismo que los virus de ordenador no son estables ante grandes disturbios elctricos, y que no son capaces de evolucionar por medio de la seleccin natural. No pertenecen a un linaje filogentico bien definido. Los virus de ordenador genuinamente robustos deben ser capaces de tolerar cambios en sus programas. Y si han de asemejarse a los virus biolgicos, deben evolucionar por s mismos, sin la intervencin de sus programadores humanos. Sin embargo, puede ser cuestin de tiempo e inventiva algortmica, y quizs un poco de cinismo informtico, acordar esas propiedades a los virus de ordenador actualmente conocidos. A pesar de esas reservas, Farmer y Belin consideran a los virus informticos como un signo de que ya han empezado a medrar formas de vida en otros medios adems del biolgico. Es posible que estos fenmenos extraos no manifiesten elcontinuum completo de propiedades bioorganizativas, tal como las hemos discutido. Pero tambin esas criaturas son slo el comienzo.
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La lgica de la autorreproduccin
Los organismos vivos se multiplican, se reproducen a s mismos. Dejando de lado la aparicin inicial de la vida en la Tierra, siempre se crea nueva vida a partir de vida previamente existente. Las condiciones ya no son las mismas que las que haba cuando la vida apareci por primera vez. Ahora la vida proviene de la vida, o como lo formul Rudolf Virchow hace cerca de 140 aos, "Todas las clulas se crean a partir de clulas que ya existen" ("Omnis cellula e celia", 1855). El mayor xito de la evolucin es su insistencia en producir variaciones. La reproduccin puede ser asexual y en solitario, como la divisin de las amebas, o, en las plantas, la aparicin de retoos, o de races hinchadas, con los bulbos resultantes. Del mismo modo, algunos animales pueden reproducirse por divisin simple (cierta clase de estrellas de mar), por "estrangulamiento" por constriccin (entre gusanos peludos y medusas), por simples brotes (plipos de agua dulce), por medio de la partenognesis o nacimientos vrgenes (pulgones, fidos) e innumerables otros mtodos. O pueden reproducirse colectivamente como en la formacin de colonias. Sin embargo, entre la mayora de las especies, en las abejas como en las flores, la produccin de descendencia tiene lugar por medio de la reproduccin sexual, utilizando las evidentes ventajas de la recombinacin gentica. El sexo establece en la poblacin un genuino fondo comn de posibilidades genticas que puede ser til para una flexibilidad futura. (Es la reproduccin sexual la que define a un grupo de organismos como una poblacin biolgica y no 59