El Origen de la Clula

Cmo se originaron las clulas? Uno de los rompecabezas ms complicados del origen de la vida es cmo se formaron las primeras clulas y su metabolismo. Pudiera pensarse que las primeras clulas fueran como los organismos ms pequeos y simples que viven hoy en da, los microbios conocidos como micoplasmas. Las clulas de los micoplasmas son realmente diminutas, ms de mil millones de veces menores que un protozoo, y albergan tan slo una fraccin del ADN y de las protenas normalmente presentes en una clula. Pero todos los micoplasmas son parsitos, versiones menores y simplificadas de microorganismos mayores de vida libre, y slo pueden crecer y reproducirse en el interior de otras clulas, por lo general de mamferos, un modo de vida claramente imposible para las primeras formas de vida. Las bacterias comunes ofrecen un modelo alternativo, pero los microbios de vida libre son demasiado complejos, compuestos de cientos de polmeros diferentes (entre ellos, unos quinientos tipos de ARN), ms de un millar de enzimas y decenas de miles de molculas. Las primeras clulas debieron ser considerablemente ms simples. Para conocer cmo eran las primeras clulas es necesario levantar el velo evolutivo que separa la vida actual de sus principios. Esta tarea apenas ha comenzado. Los avances en la comprensin de la historia temprana de la vida slo se producen progresivamente, as que hasta que no se disponga de un modelo del origen de los monmeros y los polmeros parecera ocioso atacar esta compleja cuestin. Pero aunque apenas se conozca nada con certeza acerca del origen de la vida celular, s est claro que ocurri segn una secuencia de tres estadios: 1. Es probable que ya existieran sistemas qumicos que la mayora de cientficos describiran como vivos antes de que fueran empaquetados en clulas. La evidencia fsil de este estadio precelular pudiera no llegar a descubrirse nunca, puesto que su composicin qumica sera demasiado frgil para conservarse, pero se cree que durante un cierto periodo la Tierra primitiva estuvo poblada por molculas vivas, genes desnudos primordiales de cidos nucleicos capaces de autorreproducirse. 2. A causa de su composicin qumica, estos y otros compuestos orgnicos del caldo primordial habran acabado por agregarse en

diminutos lbulos protocelulares, ancestros potenciales de clulas con pared celular. Las pruebas empricas de este estadio parecen haberse evadido tambin de la historia, si bien es posible que algn da se hallen clulas fsiles ms antiguas que las ms antiguas conocidas en la actualidad. 3. Las primeras clulas estaran impulsadas por una forma sencilla de metabolismo que estableci las bases para la evolucin posterior de una maquinaria metablica ms compleja. Consideremos cada uno de estos estadios por separado.