PSICOLOGA

INFANTIL

Psicologa infantil, estudio del comportamiento de los nios desde el nacimiento hasta la adolescencia, que incluye sus caractersticas fsicas, cognitivas, motoras, lingsticas, perceptivas, sociales y emocionales. Desarrollo del pensamiento lgico El desarrollo del nio durante la etapa de infancia preescolar (de 4 a 6 aos) presenta cambios en todos los niveles de su personalidad: el nio comienza a ser ms reflexivo y a considerar los objetos como parte de una totalidad. Del manual Psicologa en la escuela infantil de Mariano Moraleda (coordinador), extraemos dos apartados del captulo Desarrollo de la vida mental del nio en la infancia preescolar sobre el aprendizaje de los puntos de referencia y su introduccin en las formas lgicas del pensamiento. Abrir Lectura adicional Los psiclogos infantiles intentan explicar las semejanzas y las diferencias entre los nios, as como su comportamiento y desarrollo, tanto normales como anormales. Tambin desarrollan mtodos para tratar problemas sociales, emocionales y de aprendizaje, aplicando terapias en consultas privadas y en escuelas, hospitales y otras instituciones. Las dos cuestiones crticas para los psiclogos infantiles son: primero, determinar cmo las variables ambientales (el comportamiento de los padres, por ejemplo) y las caractersticas biolgicas (como las predisposiciones genticas) interactan e influyen en el comportamiento; y segundo, entender cmo los distintos cambios en el comportamiento se interrelacionan. HISTORIA Tanto Platn como Aristteles escribieron sobre la infancia. Platn sostena que los nios nacen ya dotados de habilidades especficas que su educacin puede y debe potenciar. Sus puntos de vista siguen hoy vigentes en la idea de las diferencias individuales ante una misma educacin. Aristteles, por su parte, propuso mtodos de observacin del comportamiento infantil, que fueron precursores de los que hoy aplican los investigadores. Durante varios siglos despus, apenas hubo inters por el estudio del nio, al que se vea como un adulto en miniatura, hasta que en el siglo XVIII el filsofo francs Jean-Jacques Rousseau se hizo eco de las opiniones de Platn, postulando que los nios deberan ser libres de

expresar sus energas para desarrollar sus talentos especiales. Esta perspectiva sugiere que el desarrollo normal debe tener lugar en un ambiente no restrictivo, sino de apoyo, idea que hoy nos resulta muy familiar. El estudio cientfico En el siglo XIX, la teora de la evolucin dio un fuerte impulso al examen cientfico del desarrollo infantil. Darwin hizo hincapi en el instinto de supervivencia de las distintas especies, lo que provoc el inters por la observacin de los nios y por conocer los distintos modos de adaptacin al entorno, como medio tambin de conocer el peso de la herencia en el comportamiento humano. Estos estudios tuvieron un valor cientfico limitado por su falta de objetividad e incapacidad para describir adecuadamente los comportamientos observados, haciendo imposible su validacin. La investigacin cientfica sobre el desarrollo infantil hizo grandes progresos a comienzos del siglo XX. Uno de los mayores estmulos sera la introduccin, en 1916, por parte del psiclogo estadounidense Lewis Terman, del test de inteligencia conocido hoy como test de StanfordBinet, que condujo a una serie de estudios sobre el desarrollo intelectual del nio. En la dcada siguiente, un grupo de cientficos estadounidenses comenzaron a realizar observaciones de carcter longitudinal a gran escala de los nios y sus familias: el mismo nio era seguido, observado y examinado durante un cierto periodo de su desarrollo. El psiclogo estadounidense Arnold Gesell cre un instituto de investigacin en la Universidad de Yale con el nico objetivo de estudiar a los nios, analizando su comportamiento a travs de filmaciones. Adems de introducir esta tcnica, Gesell aplic el mtodo cruzado por secciones, en el que distintos nios son observados a varias edades diferentes, planteando por vez primera un desarrollo intelectual por etapas semejantes a las del desarrollo fsico infantil. Los resultados reunidos durante un periodo de veinte aos ofrecieron informacin abundante sobre los esquemas y las cifras claves en el desarrollo evolutivo, del que tambin se sealaron pautas, segn la edad, para una amplia variedad de comportamientos. Estas normas seran empleadas tanto por los profesionales de la educacin como por los padres para valorar su desarrollo. El problema de estos estudios basados en la observacin fue que, al tomar como punto de partida la evolucin y

la gentica, no hicieron referencia en las variables ambientales, que fueron prcticamente excluidas de los trabajos sobre la inteligencia. Estudios ambientales Jean Piaget El psiclogo suizo Jean Piaget es reconocido por sus estudios sobre la evolucin del conocimiento infantil. Aport numerosos conceptos en pedagoga y psicologa, y su influencia ha sido considerable en la teora del aprendizaje.THE BETTMANN ARCHIVE Mientras la observacin cientfica viva sus mejores momentos, otros investigadores escriban sobre la funcin del ambiente en el desarrollo y comportamiento infantiles. Sigmund Freud hizo hincapi en el efecto de las variables ambientales en el desarrollo, e insisti especialmente en la importancia del comportamiento de los padres durante la infancia, fundando toda una corriente y estableciendo una serie de teoras bsicas sobre el desarrollo de la personalidad que an hoy influyen en los psiclogos infantiles. El psiclogo estadounidense John B. Watson, uno de los fundadores y el principal representante del conductismo, insisti tambin en la importancia de las variables ambientales, en este caso analizadas como estmulos progresivamente asociados por condicionamiento a diferentes respuestas, que se aprenden y modelan al recibir refuerzos positivos (recompensas) o negativos (castigos), o simplemente desaparecen por la ausencia de refuerzos tras su ejecucin. Esta perspectiva, que tuvo en la dcada de 1950 un gran impacto en las investigaciones, negaba casi totalmente la influencia de variables biolgicas o predisposiciones innatas. De esta forma la mente del recin nacido era una especie de hoja en blanco sobre la que los diferentes comportamientos vendran determinados por las circunstancias ambientales de determinadas experiencias, por lo que las diferencias entre los distintos individuos seran fruto nicamente de esas distintas experiencias. La escuela conductista reforz los estudios experimentales e incorpor la psicologa infantil a la corriente fundamental de la psicologa. No obstante, aunque sus contribuciones al estudio del desarrollo fueron importantes, hoy su perspectiva se considera excesivamente simplista. A comienzos de la dcada de 1960, la atencin se volc en los estudios del psiclogo suizo Jean Piaget, quien desde los aos veinte haba escrito sobre el desarrollo cognitivo del nio. Piaget denominaba a su ciencia como epistemologa gentica (estudio del origen del conocimiento

humano) y sus teoras dieron lugar a trabajos ms avanzados y profundos, con ms entidad terica en psicologa infantil. Estos trabajos utilizan tanto mtodos de observacin como experimentales y, teniendo en cuenta el comportamiento, integran variables biolgicas y ambientales. Podemos afirmar que la actual psicologa evolutiva tiene sus orgenes en la teora de la evolucin darwiniana, pero tambin incorpora las preocupaciones de Watson y los conductistas por las influencias ambientales. TEORAS EVOLUTIVAS O DEL DESARROLLO Un nio pone a prueba su inteligencia Un alumno de segundo ao de primaria realiza de forma satisfactoria una parte del test de WISC, una de las pruebas individuales de inteligencia ms famosas. El nio debe reconstruir un dibujo abstracto utilizando cubos rojos y blancos.The Image Works/Bob Daemmrich Una teora del desarrollo debe reflejar el intento de relacionar los cambios en el comportamiento con la edad cronolgica del sujeto; es decir, las distintas caractersticas conductuales deben estar relacionadas con las etapas especficas del crecimiento. Las leyes que regulan las transiciones entre estas diferentes etapas del desarrollo tambin deben identificarse. Las principales teoras evolutivas son la teora freudiana de la personalidad y la de la percepcin y cognicin de Piaget. Ambas explican el desarrollo humano en la interactividad de las variables biolgicas y ambientales. La teora de Freud sostiene que una personalidad sana requiere satisfacer sus necesidades instintivas, a lo que se oponen el principio de realidad y la conciencia moral, representados desde una perspectiva estructural por las tres instancias de la personalidad: el ello (fuente de los impulsos instintivos), el yo (instancia intermedia, que trata de controlar las demandas del ello y las del supery adaptndolas a la realidad) y el supery (representacin de las reglas sociales incorporadas por el sujeto, especie de conciencia moral). El centro fisiolgico de los impulsos instintivos se modifica con la edad, y los periodos de los diferentes centros se denominan etapas. El ello de los recin nacidos, por ejemplo, alcanza la mxima satisfaccin al mamar, actitud que define la etapa oral, primera etapa de las cuatro que permiten llegar a la sexualidad adulta. Freud integr as en su teora las variables biolgicas y las ambientales.

Por su parte, Piaget basa sus teoras sobre el supuesto de que desde el nacimiento los seres humanos aprenden activamente, an sin incentivos exteriores. Durante todo ese aprendizaje el desarrollo cognitivo pasa por cuatro etapas bien diferenciadas en funcin del tipo de operaciones lgicas que se puedan o no realizar: En la primera etapa, la de la inteligencia sensomotriz (del nacimiento a los 2 aos aproximadamente), el nio pasa de realizar movimientos reflejos inconexos al comportamiento coordinado, pero an carece de la formacin de ideas o de la capacidad para operar con smbolos. En la segunda etapa, del pensamiento preoperacional (de los 2 a los 7 aos aproximadamente), el nio es capaz ya de formar y manejar smbolos, pero an fracasa en el intento de operar lgicamente con ellos, como prob Piaget mediante una serie de experimentos. En la tercera etapa, la de las operaciones intelectuales concretas (de los 7 a los 11 aos aproximadamente), comienza a ser capaz de manejar las operaciones lgicas esenciales, pero siempre que los elementos con los que se realicen sean referentes concretos (no smbolos de segundo orden, entidades abstractas como las algebraicas, carentes de una secuencia directa con el objeto). Por ltimo, en la etapa de las operaciones formales o abstractas (desde los 12 aos en adelante, aunque, como Piaget determin, la escolarizacin puede adelantar este momento hasta los 10 aos incluso), el sujeto se caracteriza por su capacidad de desarrollar hiptesis y deducir nuevos conceptos, manejando representaciones simblicas abstractas sin referentes reales, con las que realiza correctamente operaciones lgicas. DESARROLLO INFANTIL Los diversos aspectos del desarrollo del nio abarcan el crecimiento fsico, los cambios psicolgicos y emocionales, y la adaptacin social. Muchos determinantes condicionan las pautas de desarrollo y sus diferentes ritmos de implantacin. Herencia o ambiente? Todos estn de acuerdo en que las pautas del desarrollo del nio estn determinadas conjuntamente por condiciones genticas y circunstancias ambientales, aunque subsisten vehementes discrepancias sobre la importancia relativa de las predisposiciones genticas de un individuo. La

investigacin de este problema ha sido abordada varias veces a travs del estudio comparativo de las semejanzas y diferencias entre gemelos monocigticos (univitelinos), que crecen en ambientes distintos, y gemelos que han crecido juntos. La hiptesis subyacente a estos estudios es que si la carga gentica es determinante, los gemelos que han sido separados sern tan similares en la mayora de los aspectos medidos como los que han vivido juntos. Esta hiptesis asume la existencia de una clara diferencia entre los ambientes de los gemelos separados, algo que parece bastante cuestionable. Excepto en algn caso en el que el entorno sea especialmente hostil, las pautas y las medidas del desarrollo fsico y motor parecen estar genticamente controladas, pero las investigaciones tambin indican que ambas variables, genticas y ambientales, contribuyen al comportamiento intelectual. Tambin existe un componente gentico en los caracteres de la personalidad como la introversin/extroversin, nivel de actividad o predisposicin a las psicosis. Con relacin a este ltimo aspecto, debemos sealar que, aunque se ha avanzado bastante en la identificacin de las causas genticas de las enfermedades mentales, an es necesaria una mayor investigacin para comprender mejor cmo actan los condicionantes genticos en los nios normales. Crecimiento fsico Por lo general, un recin nacido pesa 3,4 kilos, mide 53 centmetros y presenta un tamao de cabeza desproporcionadamente mayor que el resto del cuerpo. En los tres primeros aos el aumento de peso es muy rpido, despus se mantiene relativamente constante hasta la adolescencia, momento en el que se da el estirn final, menor, no obstante, que el de la infancia. Los estudios realizados muestran que la altura y el peso del nio dependen de su salud, disminuyendo durante las enfermedades para acelerarse de nuevo al restablecerse la salud, hasta alcanzar la altura y el peso apropiados. Actividad motora Entre el nacimiento y los 2 aos tienen lugar los cambios ms drsticos en este terreno. El nio pasa de los movimientos descoordinados del recin nacido, en el que predomina la actividad refleja, (por ejemplo, el reflejo de prensin, que si se roza provoca el cierre involuntario de los dedos de la mano formando un puo), a la coordinacin motora del adulto a travs de

una serie de pautas de desarrollo complejas. Por ejemplo, el caminar, que suele dominarse entre los 13 y los 15 primeros meses, surge de una secuencia de catorce etapas previas. La investigacin muestra que la velocidad de adquisicin de las capacidades motoras es determinada de forma congnita, y que en su aprendizaje no influye la prctica. No obstante, si el sujeto es sometido a restricciones motoras severas, se alterarn tanto la secuencia como la velocidad de este proceso. Despus de adquirir las capacidades motoras bsicas, el nio aprende a integrar sus movimientos con otras capacidades perceptivas, especialmente la espacial. Ello es crucial para lograr la coordinacin ojo/mano, as como para lograr el alto nivel de destreza que muchas actividades deportivas requieren. Lenguaje Noam Chomsky Lingista, escritor, profesor y activista poltico estadounidense, Noam Chomsky cree que el cerebro humano est especialmente configurado para detectar y reproducir el lenguaje y que la capacidad de formar y entender lenguajes es innata en todos los seres humanos. Segn Chomsky, los nios aprenden y aplican las reglas gramaticales y el vocabulario por la mera exposicin al habla y sin requerir ninguna enseanza inicial.Archive Photos La capacidad para comprender y utilizar el lenguaje es uno de los principales logros de la especie humana. Una caracterstica asombrosa del desarrollo del lenguaje es su velocidad de adquisicin: la primera palabra se aprende hacia los 12 meses, y a los 2 aos de edad la mayora de los nios tiene ya un vocabulario de unas 270 palabras, que llegan a las 2.600 a la edad de 6 aos. Es casi imposible determinar el nmero de construcciones posibles dentro del lenguaje individual. No obstante, los nios construyen frases sintcticamente correctas a los 3 aos y construcciones verbales muy complejas a los 5 aos. Este extraordinario fenmeno no puede explicarse simplemente desde la teora del aprendizaje, lo que ha llevado a establecer otras hiptesis. La ms destacada es, posiblemente, la del lingista estadounidense Noam Chomsky, quien plante que el cerebro humano est especialmente estructurado para comprender y reproducir el lenguaje, por lo que no requiere aprendizaje formal, y se desarrolla al entrar el nio en contacto con l. Aunque los psicolingistas del desarrollo no estn de acuerdo con

todos los conceptos de Chomsky, s aceptan los sistemas lingsticos mentales especiales. An hoy, los tericos del lenguaje especulan con la relacin entre el desarrollo cognitivo y el lenguaje, asumiendo que ste refleja los conceptos del nio y se desarrolla al mismo tiempo que sus conceptos son ms profundos. Formacin de la personalidad Las teoras de la personalidad intentan describir cmo se comportan las personas para satisfacer sus necesidades fsicas y fisiolgicas. La incapacidad para satisfacer tales necesidades crea conflictos personales. En la formacin de la personalidad los nios aprenden a evitar estos conflictos y a manejarlos cuando inevitablemente ocurren. Los padres excesivamente estrictos o permisivos limitan las posibilidades de los nios al evitar o controlar esos conflictos. Una respuesta normal para las situaciones conflictivas es recurrir a los mecanismos de defensa, como la racionalizacin o la negacin (por ejemplo, rechazando haber tenido alguna vez una meta u objetivo especfico, aunque sea obvio que se tuvo). Aunque todos hemos empleado mecanismos de defensa, debemos evitar convertirlos en el nico medio de enfrentarnos a los conflictos. Un nio con una personalidad equilibrada, integrada, se siente aceptado y querido, lo que le permite aprender una serie de mecanismos apropiados para manejarse en situaciones conflictivas. Inteligencia y aprendizaje La inteligencia podra definirse como la capacidad para operar eficazmente con conceptos verbales abstractos. Esta definicin se refleja en las preguntas de los tests de inteligencia infantiles. Dos de los ms conocidos, el Stanford-Binet y el Weschler Intelligence Scale for Children (ms conocido por WISC, versin infantil de la WAIS -Weschler Adult Intelligence Scale-, la prueba individual de inteligencia ms famosa) se usan tanto para medir el desarrollo intelectual del nio como para predecir sus resultados acadmicos. Debido a que el aprendizaje escolar depende, al parecer, de la capacidad de razonamiento verbal, el contenido de estos tests es muy apropiado, como demuestra la relacin que hay entre los resultados de los tests de inteligencia y el xito escolar. Sin embargo, las predicciones basadas exclusivamente en los tests de este tipo resultan imperfectas, porque no miden la motivacin y el conocimiento sobre las capacidades necesarias para el xito escolar es incompleto. Por otro lado, se ha cuestionado que los tests de inteligencia

sean apropiados para nios de minoras tnicas, que pueden no responder adecuadamente a ciertos tems debido a diferencias culturales o a la falta de comprensin del lenguaje empleado, ms que por una deficiencia intelectual. Por ello, los tests de inteligencia deben interpretarse con sumo cuidado, dentro de un proceso de evaluacin psicolgica completo y profesional, y nunca de forma aislada, con capacidad explicativa y/o predictiva absoluta. Relaciones familiares Las actitudes, valores y conducta de los padres influyen sin duda en el desarrollo de los hijos, al igual que las caractersticas especficas de stos influyen en el comportamiento y actitud de los padres. Numerosas investigaciones han llegado a la conclusin de que el comportamiento y actitudes de los padres hacia los hijos es muy variada, y abarca desde la educacin ms estricta hasta la extrema permisividad, de la calidez a la hostilidad, o de la implicacin ansiosa a la ms serena despreocupacin. Estas variaciones en las actitudes originan muy distintos tipos de relaciones familiares. La hostilidad paterna o la total permisividad, por ejemplo, suelen relacionarse con nios muy agresivos y rebeldes, mientras que una actitud clida y restrictiva por parte de los padres suele motivar en los hijos un comportamiento educado y obediente. Los sistemas de castigo tambin influyen en el comportamiento. Por ejemplo, los padres que abusan del castigo fsico tienden a generar hijos que se exceden en el uso de la agresin fsica, ya que precisamente uno de los modos ms frecuentes de adquisicin de pautas de comportamiento es por imitacin de las pautas paternas (aprendizaje por modelado). Relaciones sociales Nios jugando Los nios juegan en el parque de su escuela. Las escuelas de enseanza primaria dedican todos los das cierto tiempo a jugar en el patio. Los educadores opinan que jugar es fundamental en todos los aspectos del desarrollo del nio.Corbis/Jeffry W. Myers Las relaciones sociales infantiles suponen interaccin y coordinacin de los intereses mutuos, en las que el nio adquiere pautas de comportamiento social a travs de los juegos, especialmente dentro de lo que se conoce como su grupo de pares (nios de la misma edad y aproximadamente el mismo estatus social, con los que comparte tiempo, espacio fsico y actividades comunes). De esta manera pasan, desde los

aos previos a su escolarizacin hasta su adolescencia, por sistemas sociales progresivamente ms sofisticados que influirn en sus valores y en su comportamiento futuro. La transicin hacia el mundo social adulto es apoyada por los fenmenos de liderazgo dentro del grupo de iguales, donde se atribuyen roles distintos a los diferentes miembros en funcin de su fuerza o debilidad. Adems, el nio aprende a sentir la necesidad de comportarse de forma cooperativa, a conseguir objetivos colectivos y a resolver conflictos entre individuos. La conformidad (acatamiento de las normas del grupo social) con este grupo de pares alcanzar su cota mxima cuando el nio llegue a la pubertad, a los 12 aos aproximadamente, y nunca desaparecer del comportamiento social del individuo, aunque sus manifestaciones entre los adultos sean menos obvias. Los miembros de los grupos de pares cambian con la edad, tendiendo a ser homogneos (del mismo sexo, de la misma zona) antes de la adolescencia. Despus pasan a depender ms de las relaciones de intereses y valores compartidos, formndose grupos ms heterogneos. Socializacin El proceso mediante el cual los nios aprenden a diferenciar lo aceptable (positivo) de lo inaceptable (negativo) en su comportamiento se llama socializacin. Se espera que los nios aprendan, por ejemplo, que las agresiones fsicas, el robo y el engao son negativos, y que la cooperacin, la honestidad y el compartir son positivos. Algunas teoras sugieren que la socializacin slo se aprende a travs de la imitacin o a travs de un proceso de premios y castigos. Sin embargo, las teoras ms recientes destacan el papel de las variables cognitivas y perceptivas, del pensamiento y el conocimiento, y sostienen que la madurez social exige la comprensin explcita o implcita de las reglas del comportamiento social aplicadas en las diferentes situaciones tipo. La socializacin tambin incluye la comprensin del concepto de moralidad. El psiclogo estadounidense Lawrence Kohlberghas demostr que el pensamiento moral tiene tres niveles: en el inferior las reglas se cumplen slo para evitar el castigo (nivel caracterstico de los nios ms pequeos), y en el superior el individuo comprende racionalmente los principios morales universales necesarios para la supervivencia social. Hay que tener en cuenta que la comprensin de la moralidad a menudo es incoherente con el comportamiento real, por lo que, como han mostrado

algunas investigaciones empricas, el comportamiento moral vara en cada situacin y es impredecible. TENDENCIAS ACTUALES

Los psiclogos infantiles continan interesados en la interaccin de los condicionantes biolgicos y las circunstancias ambientales que influyen en el comportamiento y su desarrollo, en el papel de las variables cognitivas en la socializacin, especialmente en la adopcin del rol sexual correspondiente, y en la comprensin misma de los procesos cognitivos, su adquisicin y evolucin. Actualmente, los psiclogos estn de acuerdo en que determinados factores biolgicos de riesgo, como el peso escaso en el momento del nacimiento, la falta de oxgeno antes o durante el mismo y otras desventajas fsicas o fisiolgicas son importantes en el desarrollo y en el comportamiento posterior del individuo. Diversos estudios longitudinales tratan de determinar cmo los factores de riesgo afectan a las experiencias infantiles, y cmo las diferencias en estas experiencias afectan a su comportamiento. Estas investigaciones aportarn nuevos mtodos de ayuda a los nios con factores de riesgo para un mejor desarrollo. Por otro lado, la funcin de las variables cognitivas en el aprendizaje de los roles sexuales y los estereotipos sobre las diferencias sexuales entre los nios estn en proceso de investigacin, aunque slo se han localizado pequeas diferencias: por ejemplo, las nias suelen ser mejores en las actividades que requieren capacidades verbales, y los nios en las que dependen de capacidades matemticas; tampoco est claro cmo interactan las condiciones innatas con las circunstancias ambientales para producir tales diferencias. Los roles sexuales se han definido ntidamente en nuestra cultura, pero la presin favorable para el cambio de estas pautas est rompiendo poco a poco los estereotipos, permitiendo que un individuo, con independencia de su sexo, cambie o adapte su comportamiento a las exigencias de las situaciones especficas con las que se enfrenta. Gran parte de las investigaciones actuales en psicologa del desarrollo o evolutiva tratan de identificar los componentes cognitivos (la memoria o la capacidad de atencin) empleados en la resolucin de problemas. Algunos psiclogos estudian la identificacin de los procesos que se presentan durante la transicin de un nivel de pensamiento a otro en el desarrollo del individuo. Otras reas de investigacin hacen referencia a los componentes cognitivos de la lectura y el clculo.

Bibliografa Estas fuentes proporcionan informacin adicional sobre Psicologa infantil. Se espera que todas estas investigaciones conduzcan a la mejora de los mtodos de enseanza escolar y de educacin especial.