Cmo funcionan los sensores de densidad de toner (sensor TD)?

Este artculo es la adaptacin a un lenguaje sencillo de una monografa desarrollada para la asignatura Control de Procesos de la Facultad de Ingeniera Electrnica (U.N.L.P.) titulado: Estudio de las Caractersticas de los Sensores de Concentracin de Toner para Aplicacin en Sistemas de Impresin por Transferencia Electrosttica Seca. En primer lugar se presentan los fundamentos tericos y de los principios fsicos en los que se basan estos sensores. A continuacin se proporciona informacin de referencia dada en las hojas de datos de los fabricantes de estos sensores, y finalmente se exponen los detalles de su aplicacin en las fotocopiadoras RICOH como dispositivos fundamentales del lazo de control de suministro de toner. Introduccin En lo subsiguiente, se proceder a estudiar un tipo particular de sensores de la serie TS-L, TS-M y TS-H, manufacturados por la firma TDK, que se emplean para la medicin de la concentracin del toner que se halla mezclado con carrier en dentro de unidades de revelado de fotocopiadoras RICOH. Todas las fotocopiadoras, la mayora de las impresoras laser y algunas mquinas de fax emplean revelador como elemento esencial de formacin de la imagen impresa sobre papel. El mismo se compone de toner (resina granulada en polvo recubierta de un pigmento negro) y carrier (partculas de hierro recubiertas por una pelcula polimrica). Para poder asegurar una impresin con niveles satisfactorios de toda la escala de grises y de negro pleno plano es necesario que dicha mezcla de toner y carrier se mantenga en las proporciones adecuada. En la imagen siguiente puede verse una partcula de carrier rodeada partculas menores de toner.

La compaa RICOH emplea estos sensores desde hace ms de 2 dcadas en todas sus fotocopiadoras bi-componente (tanto blanco y negro como color) como mecanismo de deteccin y control de la adecuada concentracin de toner con carrier dentro de la unidad de revelado. En cualquier mquina de formacin de imgenes por medios electrofotogrficos (o tambin llamado mtodo xerogrfico) como pueden ser las fotocopiadoras, impresoras laser y algunas mquinas de fax, el toner debe ser suministrado desde una tolva de almacenamiento hacia una unidad donde se

encuentra alojado el revelador. All el toner y el revelador adquieren carga triboelctrica por agitacin y son transportados hacia un cilindro fotoconductor donde se forma la imagen que finalmente se transferir y fijar al papel. Es evidente que se hace necesario poder tener algn elemento de medicin de la cantidad de toner que se encuentra en el revelador en todo momento de manera de poder determinar qu cantidad se va consumiendo y a con qu velocidad. Esto hace posible actuar convenientemente sobre el mecanismo de suministro de toner y adems mantener una densidad constante de toner con el revelador. De esa manera es posible garantizar el revelado de las imgenes con una densidad uniforme a lo largo de tiempo y poder determinar de forma sencilla, econmica y efectiva, en qu momento debe sustituirse el cartucho de toner por uno nuevo en funcin de los sensados realizadas a lo largo del tiempo. En resumen, existe un sensor capaz de medir cuanto toner se encuentra dentro de la unidad de revelado proporcionando al microprocesador una seal elctrica que guarda una determinada proporcin con la magnitud que se est midiendo. A tal sensor RICOH en su literatura tcnica lo denomina: sensor de densidad de toner (toner density sensor) o sensor TD. Caractersticas constitutivas internas del sensor de densidad de toner Los sensores TS-L, TS-M y TS-H manufacturados por TDK, y empleados masivamente por RICOH, constan de un transformador diferencial con ncleo de ferrite como elemento de sensado y vienen, a su vez, provistos de un par de terminales de control para ajustar el punto de funcionamiento deseado del sensor (ajuste que se realiza en fbrica solamente). Todos los sensores de esta serie funcionan con 24V de corriente continua. La posibilidad de ajustar a voluntad el punto de funcionamiento brinda las siguientes posibilidades: 1- El fabricante de las mquinas tiene la libertad de colocar el sensor en la ubicacin que ms le resulte conveniente. 2- Dado el amplio rango de control que permite el sensor, es posible resetear fcilmente el punto de trabajo cada vez que se reemplaza el revelador o bien cada vez que sea necesario. 3- La CPU de la mquina puede ajustar el punto de funcionamiento cambiando la tensin en los terminales de control del sensor para realizar autocalibraciones programadas. 4- En fotocopiadoras a color, no es necesarios disponer de un sensor diferente para cada color de toner empleado sino que un mismo sensor va colocado en cada unidad de revelado, cada uno con un punto de funcionamiento ajustado para las caractersticas del toner de ese color.

Principio de Funcionamiento

En todo sistema bi-componente, esto es en todo sistema que utilice revelador (compuesto por toner y carrier), a medida que el toner va siendo consumiendo, la concentracin de toner en el revelador disminuye. Por ello, para mantener la concentracin de toner lo ms constante posible dentro de la unidad de revelado, es necesario reponer la misma cantidad de est siendo consumida. Esto hace que sea necesario poder medir de alguna manera las variaciones que va sufriendo la concentracin de toner de modo de producir un reabastecimiento del mismo al mismo ritmo en el que ste se est consumiendo. spermeabilidad magntica. Para poder realizar un sensado eficiente de la permeabilidad magntica del medio que se encuentra en contacto con el sensor, los fabricantes hacen uso de un transformador diferencial como elemento constitutivo de medicin como se muestra en la figura siguiente, y cuyo principio de funcionamiento se describe a continuacin. Dentro del mismo sensor se encuentra un dispositivo de conversin de la seal de alimentacin, ya que estos deben operar con corriente alterna, y otro acondicionador de la seal de salida para producir una tensin proporcional al nivel de toner medido y dentro de valores estndar.

El transformador diferencial Este sensor emplea un transformador diferencial de constitucin muy similar al trasformador diferencial de variacin lineal LVDT (Linear Variable Diferencial Transformer) que es un transductor electromecnico capaz de convertir el movimiento rectilneo del ncleo en una seal elctrica proporcional. Se diferencian en el hecho que el ncleo que se halla dentro del sensor est fijo y no tiene posibilidad de moverse. Un transformador diferencial consta de tres bobinas arrolladas sobre un mismo ncleo fabricado a base de nquel (material de muy alta permeabilidad magntica), un primario que ocupa la parte central y dos secundarios idnticos a ambos lados cuyos punto homlogos se conectan en oposicin-serie. Generalmente uno de estos bobinados secundarios va conectado a masa y se denomina bobinado de referencia y el otro bobinado que es el que se conecta al circuito acondicionador de seal se lo denomina bobinado de deteccin.

(clickee sobre la imagen para ampliarla) Como todo transformador, ste debe recibir una alimentacin de corriente alterna. El sensor que aqu se est estudiando, se alimenta con corriente continua, pero la misma no se conecta directamente al bobinado primario sino que previamente pasa por un oscilador que genera una seal alterna de una frecuencia de aproximadamente 5KHz. En la siguiente figura puede apreciarse el esquema en bloques de un LVDT alimentado con continua cuya idea conceptual puede trasladarse perfectamente al caso de este sensor.

(clickee sobre la imagen para ampliarla) Sensores Inductivos Dentro de la amplia variedad de sensores que aprovechan la variacin de algn parmetro de naturaleza magntica para proporcionar una medida de alguna magnitud fsica, la mayor parte de estos sensores (denominados sensores inductivos) son los que se basan en la variacin de la reluctancia como parmetro de transduccin. Segn se detalla a continuacin, la reluctancia de un circuito magntico puede modificarse por cuatro motivos: (1) cuando vara la longitud del entrehierro, en caso que este exista, (2) por variacin del nmero de vueltas del circuito, (3) por variacin en la permeabilidad magntica del medio que atraviesa el campo o bien, (4) cuando vara la seccin transversal del bobinado. Fsicamente, los bobinados del sensor se construyen sobre un ncleo hueco de elevada permeabilidad, generalmente, de alguna aleacin de Fe-Ni. Todo el bobinado se encuentra recubierto de un aislamiento trmicamente estable de polmero reforzado de cristales que lo protege de las condiciones ambientales externas al sensor. Todo ello se envuelve en un encapsulado que funciona como escudo magntico de alta permeabilidad que minimiza los efectos de campos externos y finalmente se envuelve en un cilindro de acero inoxidable para hacerlo resistente a la corrosin. La mayora de los sensores inductivos de reluctancia variable se basan en la modificacin el la posicin de algn elemento mvil para producir cambios en la reluctancia del circuito magntico que estos forman. Los sensores en los cuales

las modificaciones en la reluctancia surgen a partir de variaciones de la longitud del entrehierro se denominan sensores de entrehierro variable. Por otro lado, aquellos en los cuales el desplazamiento afecta la permeabilidad magntica se denominan sensores de ncleo mvil. En el caso del sensor que aqu se est estudiando, no hay partes mviles pero justamente aprovechan el cambio en la permeabilidad del medio a travs del cual se forma el circuito magntico para generar una medida de la composicin de dicho medio. Cuando el revelador, material con un grado determinado de ferromagnetismo segn sea la concentracin de toner que posea, fluye en las proximidades del sensor, el campo magntico que produce el transformador diferencial lo atraviesa. El revelador actuar como una extensin del ncleo del transformador. El grado de ferromagnetismo que posea el revelador generar cambios en la inductancia mutua entre el arrollamiento primario y el arrollamiento de deteccin. En virtud del hecho que los cambios producidos sobre esta inductancia se producen en funcin de la densidad de partculas ferromagnticas que posea el revelador (carrier) es posible medir indirectamente la cantidad de toner que se encuentra mezclado entre dicho medio a travs de la tensin alterna que entrega el arrollamiento de deteccin. La informacin relativa al contenido de carrier (e indirectamente de toner) contenido en el revelador se traduce en una determinada amplitud de la seal alterna de salida del arrollamiento de deteccin. Un hecho para nada menor, es que, como ocurre con todos los sensores basados en las propiedades magnticas de los materiales, estos deben trabajar siempre a una temperatura inferior a la temperatura de Curie. Esto limita fundamentalmente el campo de temperaturas donde se puede aplicar cada sensor. Caracterstica de Respuesta Cada vez que en un equipo se instala revelador nuevo (el cual tiene una vida til que oscila entre las 60.000 y las 180.000 copias segn su tipo) el mismo sensor se encarga de realizar un procedimiento de medicin de la concentracin de toner inicial con la que viene provisto el revelador. A este procedimiento se lo denomina ajuste inicial del sensor TD y se ejecuta desde un determinado Programa de Servicio. Por lo general, el fabricante garantiza una dada concentracin de toner con el revelador cuando este es nuevo, la cual suele ser de un valor preciso entre el 2 y el 6% segn el equipo del que se trate. En ese procedimiento de inicializacin se realizan varias tareas de manera automtica y sin necesidad de intervencin del tcnico. En primer lugar, se produce la agitacin y la consiguiente carga del toner y del revelador. Una vez finalizado el mismo, se procede a realizar detecciones sucesivas del nivel de toner y a almacenar los valores medidos en una memoria para el revelador recientemente instalado. El promedio de las ltimas lecturas se utiliza como valor de referencia contra el cual se realizarn comparaciones a lo largo de toda la vida til del revelador (es decir, se utilizar como referencia hasta tanto se coloque un nuevo revelador y se realice nuevamente la inicializacin anteriormente descripta). Cada vez que el mquina realice una lectura del sensor de densidad de toner, la comparar con el valor promedio de referencia adquirido durante la inicializacin del revelador con el objeto que un algoritmo de control, programado en la placa principal, comande el motor/embrague de suministro de toner de manera consecuente con la diferencia entre el valor de concentracin ledo y el de referencia.

En presencia de revelador con una concentracin de toner superior a la requerida, es decir, una concentracin mayor a la de referencia detectada en la inicializacin, las lneas de campo magntico producidas por el arrollamiento primario atravesarn un medio de alta permeabilidad magntica lo cual producir una tensin inducida menor en los arrollamientos secundarios; es posible evidenciar este hacho en la siguiente figura a travs del punto To que produce una tensin de salida VTo. En cambio, si el revelador se encuentra con una concentracin ms baja a la de inicializacin, las lneas de campo producidas en el primario atravesarn un medio poco ferromagntico, baja permeabilidad, generando as una tensin mayoren los arrollamientos secundarios. El la figura siguiente, esta situacin se refleja en el punto T1 que produce una tensin de salida VT1.

La anterior curva no es la curva real de un sensor si bien expone la caracterstica inversamente proporcional de la tensin de salida respecto de la concentracin de toner. A continuacin se muestran un par de curvas caractersticas reales que proporciona TDK para la serie de sensores utilizados por RICOH.

(clickee sobre la imagen para ampliarla) Oscilador de Entrada El sistema de medicin que emplean estos sensores requiere tener presente algunas cuestiones relativas a las seales que se utilizan, a saber. Se requiere que la tensin del oscilador que genera la tensin alterna con la que se alimenta el primario sea muy estable; de lo contrario, sus fluctuaciones pueden confundirse con variaciones en la variable a medir. Por otra parte, es necesario que el ancho de banda de la variable medida sea al menos 5 o 10 veces inferior a la frecuencia de oscilacin; de no ser as, el/los filtro/s pasa bajo que se requeriran para rechazar eficientemente restos de la portadora y sus armnicos deberan ser de orden elevado. Como regla de diseo sera deseable que el ancho de banda del amplificador de alterna fuera de al menos un 20% de la frecuencia del oscilador. En sensores inductivos, es comn que la portadora tenga una frecuencia que se halle entre los 5 y los 10KHz, y que el ancho de banda de la moduladora sea menor a los 500 o 1500Hz.

La demodulacin luego del amplificador de portadora debe ser sincrnica o coherente. Si no fuera as y se recurriera a una mera deteccin de envolvente, es decir slo rectificacin y filtrado pasa bajos, se perdera la informacin sobre el signo de la variable a medir. La demodulacin sincrnica o coherente, consiste simplemente en multiplicar en primer lugar la seal modulada por una tensin alterna de referencia que se encuentra en fase con la alimentacin y luego filtrar la seal resultante con un pasa bajos para que elimine la componente de alta frecuencia que resulta de la multiplicacin. De esa manera la fase de la variable a medir no se pierde al demodular. La deteccin coherente permite adems tener un muy buen rechazo de modo serie, es decir de aquellas interferencias que se hallen superpuestas a la seal que se quiere medir. Circuito Acondicionador de la Seal de Salida del Sensor Es muy importante observar que, segn suele ocurrir con todos los sensores cuyo elemento de medicin est alimentado con corriente alterna, que la salida es bipolar, es decir, que en toda la excursin de la seal, existe un punto central con tensin nula. Es por ello que se hace necesario conectar un amplificador de portadora para detectar la fase de la seal de salida ya que no basta con medir slo su amplitud. Para poder obtener una seal til a la salida de un sensor la cual sea una fiel representacin de la variacin de algn parmetro tal como la capacidad o la inductancia, es necesario disponer de una fuente de tensin alterna para alimentar el sensor y de un medio para detectar variaciones producidas en respuesta a la magnitud deseada. SI por algn motivo hubiera adems que utilizar un convertidor A/D para procesar la seal de salida del sensor, la seal entregada por este ltimo debe adems ser continua y con un margen de valores normalizados en funcin del rango dinmico del conversor. El transformador diferencial del que hace uso este tipo de sensor, entrega como seal de salida una forma de onda alterna modulada en amplitud que adems incluye al cero dentro del rango de valores posibles que esta puede tomar. Es decir que contempla que pueda haber un cambio de signo en la magnitud medida. En ese caso se necesita conectar a la salida del sensor lo que se conoce como amplificador de portadora. En general, esto ocurre en todos los LVDTs, en puentes de alterna, o en todos aquellos sensores montados en un divisor de tensin como es el caso del sensor en estudio. La modulacin de la amplitud surge del producto de la tensin a medir y la tensin de alimentacin que es alterna. Se denomina Amplificador de Portadora (Carrier Amplifier) al circuito encargado de realizar las siguientes funciones: amplificacin de la seal alterna modulada en amplitud, demodulacin, y finalmente, filtrado pasa bajo. En el caso estudiado, la seal que proporciona el sensor se procesa digitalmente, y en ese caso la demodulacin recibe el nombre de deteccin coherente y se realiza mediante muestreo sincrnico con la seal del oscilador como seal de referencia. Otra posibilidad para extraer la informacin que contiene la amplitud de la seal alterna de salida del transformador diferencial es aprovechar el hecho que tanto el arrollamiento de deteccin como el de medicin son idnticos (mismo nmero de vueltas). La tensin del primario junto con la de ambos bobinados secundarios en serie se pasa por un circuito denominado comparador de fase que simplemente realiza la funcin XOR entre las mismas. Seguidamente un

circuito de suavizado de la forma de onda que produjo el bloque anterior permite obtener una seal de continua conteniendo la informacin deseada. Este mtodo es el que se emplea en el primer esquema que se present y que se repite a continuacin con mayor grado de detalle.

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Mtodos de Control de la Concentracin de Toner con el Revelador Tal como se mencionara anteriormente, la mayora de las mquinas fotocopiadoras emplean revelador, el cual es una mezcla bi-componente de toner (resina pigmentada) y carrier (hierro en polvo). Para mantener una densidad uniforme de toner en la copia a lo largo del tiempo, es fundamental poder mantener una adecuada concentracin de toner con el carrier en el revelador. Si la concentracin de toner es baja, la imagen revelada sobre el cilindro, y ms tarde sobre el papel, ser ms clara que la del original. Por el contrario una elevada concentracin de toner producir una imagen ms oscura que la del original y adems aparecer un fondo gris donde debera ser blanco. La reproduccin continua de copias de una calidad constante requiere de un adecuado mtodo de medicin de la densidad de toner en el revelador con el objeto mantenerla dentro de lmites precisamente determinados. A lo largo del tiempo, se han ido implementando diversos mtodos de sensado y control de la densidad de toner con el objeto de conseguir una reproduccin lo ms fiel posible de los originales y la sustentacin de esta caracterstica a lo largo del tiempo. Entre ellos se destacan dos tcnicas de medicin que han demostrado ser los eficientes y hoy en da los fabricantes de fotocopiadoras se han volcado a utilizar ambos para conseguir un control ms riguroso beneficindose de las ventajas que cada uno aporta. Mayor detalle sobre este tema se presenta en el artculo "Evolucin de los Sistemas de Suministro de Toner" del 19 de Julio de 2009 publicado en este mismo blog.

El primero de ellos, es un mtodo ptico y consiste en revelar un patrn pleno sobre el cilindro y monitorear su reflectividad a travs de un sensor infrarrojo (densitmetro). Si el patrn revelado es menos reflectivo que un valor prefijado en fbrica, esto indicar que la densidad de toner es alta. En cambi, si el patn es ms reflectivo que el prefijado, la densidad de toner con el revelador es baja. En base a estas mediciones, el algoritmo de control tomar la decisin de si entra en un ciclo de suministro de toner. Esta tcnica presenta varias desventajas. El primer lugar, y quizs la ms crtica, es que es un mtodo lento. Esto es, una vez que el lazo de control detecta una baja concentracin de toner, recin all comienza a reabastecerse, es decir, se trata de un lazo no anticipativo. Por otro lado, el toner adicionado, debe mezclarse con el carrier y cargarse triboelctricamente al nivel apropiado. Mezclar y cargar el toner requiere tiempo que se suma al que insume revelar el patrn. Todo ello conforma en un lazo de control con varios retardos lo cual resulta en un ancho de banda de control amplio. Otra desventaja radica en que este mtodo es poco exacto dada la escasa repetibilidad del patrn bajo las mismas condiciones. El potencial del cilindro vara ya que es imposible que se cargue de la misma manera siempre ni que tenga la misma capacidad de ser cargado, lo cual afecta la estabilidad del sensado. Por ltimo, dado que el sensor infrarrojo se ensucia con toner a lo largo del tiempo, es necesario proveer un mecanismo de autolimpieza o bien reducir los perodos de mantenimiento. El segundo mtodo que versa sobre el sensor estudiado aqu, se basa en las diferencias de una de las propiedades fsicas del toner y del carrier como es la permeabilidad magntica. El sensor consiste en un arreglo de bobinas que conforman un transformador diferencial. El campo magntico generado por una de las bobinas cambia segn la permeabilidad del material que se encuentra en las cercanas de dichas bobinas. Esto origina cambios en la corriente autoinducida en otro de los arrollamientos del transformador dando as una medida relativa de la permeabilidad de dicho medio y por consiguiente de la concentracin de toner de la siguiente manera. Si el revelador se encuentra con exceso de toner, y en virtud de que el toner es una resina pigmentada y el carrier es un material ferroso, se inducir una tensin menor ya que el campo magntico se ve debilitado frente al que tendra con una concentracin adecuada. Por el contrario si el revelador contiene poco toner, el medio ser ms magntico y por lo tanto en campo de ver fortalecido dando una tensin autoinducida mayor por el arrollamiento. La CPU de la fotocopiadora monitorea esa tensin y el mecanismo de suministro de toner adiciona la cantidad apropiada de toner para hasta llevar la lectura del sensor al nivel deseado.