Capítulo 1

La multitud vitoreó cuando se anunció el nombre de Baralt, y este se dirigió

hacia las relucientes arenas blancas de la arena. Aunque cuidadosamente
diseñado para imitar un sitio histórico antiguo, era esencialmente el mismo que
cualquier otro lugar en el que había luchado. Lanzó una mirada rápida y experta
a los espectadores que llenaban los asientos de piedra que se elevaban por
encima de la arena. Buena participación para un encuentro menor. Relkhei, el
maestro de la lucha, podría ser un hombre despreciable, pero éste había
demostrado ser uno de los contratos más lucrativos de Baralt.
Después de una breve introducción, comenzó el encuentro.
Inmediatamente fue obvio que el otro luchador no proporcionaría un desafío.
Las escaramuzas iniciales le dieron la razón. No dispuesto a prolongar la pelea,
Baralt se agachó bajo la guardia de su oponente y golpeó con una garra el
estómago del otro macho. El macho se desplomó en el suelo, la sangre verde se
acumuló debajo de él mientras se agarraba la herida. Viviría, pero la pelea había
terminado.
Tres soles ardían arriba, incómodamente calientes, pero ignoró el calor del
mismo modo que ignoró el rugido de la multitud. Levantó una mano ausente a
modo de saludo mientras se volvía hacia el túnel de salida. Hubo un momento
en el que podría haber apreciado la adulación, pero después de más de diez
años en el circuito de las peleas, ya no le importaba.
¿Le había importado alguna vez? Quizás. Cuando comenzó a pelear, la
admiración que había recibido había sido un contraste satisfactorio con la
desaprobación que había recibido de su propia gente.
—Buena pelea, Baralt —dijo Mehexip efusivamente cuando lo encontró
dentro del túnel, entregándole una toalla limpiadora y una botella de agua.
Vació el agua y tiró la botella hacia atrás antes de limpiarse la sangre que
manchaba su pelaje blanco.
—No era un gran oponente. ¿Es lo mejor que puedes hacer?
Mehexip soltó una risa nerviosa.
 —Sabes que a Relkhei le gusta guardar las grandes peleas para el final de la
semana festiva.
—Ni siquiera vale la pena asistir a encuentros como este —gruñó.
—Fuiste bien pagado —le aseguró Mehexip.
En otras palabras, Mehexip estaba satisfecho con su tajada. El pequeño
macho naranja servía como su agente, organizando las peleas y negociando los
contratos. Baralt sabía que lo engañaba, pero mientras lo mantuviera dentro de
niveles razonables, para Baralt valía la pena no tener que lidiar con los arreglos.
—¿Qué pasa ahora? —preguntó.
—Hay un nuevo lote de esclavos —Mehexip bajó la voz. —Un par de ellos
parecen buenos candidatos.
—Lo dudo —los luchadores esclavos podían estar impulsados por la
desesperación, pero por lo general carecían de habilidades.
Subió por el túnel, listo para la gélida comodidad de sus habitaciones.
—No, realmente —Mehexip corrió a su lado. —Hay un Naimal en este lote.
Surgió una leve agitación de interés. Los Naimal eran luchadores peligrosos,
pero rara vez aparecían en el circuito. Podría representar un desafío
interesante, algo cada vez más difícil de encontrar.
—¿Cuándo?
—Conoces el procedimiento. Tres días de encuentros de eliminación y
luego las peleas finales el día de la fiesta.
Un grupo de guardias se acercó a ellos, conduciendo una línea de esclavos.
Baralt les hizo una rápida evaluación al pasar. Débiles y sin entrenamiento.
Serían arrojados a la arena y obligados a luchar, pero tendrían suerte de
aguantar una ronda. Simplemente estaban allí para entretener a la multitud y
dar a los verdaderos luchadores la oportunidad de calentar.
Volvió a apartar la mirada, pero justo cuando pasaba el final de la línea, una
fragancia inesperadamente dulce se derramó sobre él. Hembra. No era
inesperado, se proporcionaban esclavas como recompensa para los luchadores
exitosos, pero algo en este olor en particular llamó su atención.
Siguiendo a los otros esclavos al final de la fila, una pequeña hembra estaba
flanqueada por un guardia vigilante. Baralt nunca antes había visto una como
ella. Estaba completamente desnuda, nada raro en los pozos de pelea, pero era
más que su falta de ropa lo que la hacía parecer tan desnuda. No tenía pelaje, ni
escamas, ni siquiera las placas blindadas comunes en muchas especies. Solo los
rizos oscuros que cubrían su cabeza y otro pequeño parche entre sus piernas
interrumpían esa suave piel desnuda, brillando con un dorado cálido incluso en
la luz apagada del túnel. Nada protegía el peso de sus pechos, coronados por
grandes pezones oscuros, o la exuberante hinchazón de un trasero que
encajaría perfectamente en sus manos. Su polla se agitó ante la idea.
—¿Qué es ella? —se encontró preguntando.
El guardia junto a ella le sonrió
—La llaman humana. No está mal, ¿eh? —sacudió la cabeza. —Es una pena
desperdiciarla en uno de estos animales.
—Ella obtendría un buen precio como concubina —estuvo de acuerdo, a
pesar de que odiaba la idea de que esta pequeña hembra estuviera sujeta a los
caprichos de Relkhei.
—Aparentemente es una luchadora. Causó suficiente daño a sus últimos
dueños que la vendieron con una advertencia.
¿Una luchadora? ¿Esta pequeña hembra? Ahora que miró más de cerca,
pudo ver que había resultado herida. Los moretones ensombrecían esa piel
sedosa, marcando su cuello y caderas, y pudo ver rasguños rojos en esos
exuberantes senos. Los instintos protectores arraigados en él cobraron vida y
gruñó.
Por primera vez, miró hacia arriba y se sorprendió por el desafío que
brillaba en sus ojos. Ojos tan oscuros como las cuevas sin fondo que una vez
había conocido tan bien. Sí, a pesar de su tamaño, podía creer que era una
luchadora.
—¿Está en venta? —se escuchó preguntar.
Mehexip le lanzó una mirada de asombro. Sabía que Baralt rara vez se
interesaba por una mujer. Baralt ignoró la especulación en su rostro y miró al
guardia, esperando una respuesta.
El hombre se movió incómodo. Las habilidades de lucha de Baralt eran uno
de los principales atractivos del pozo de lucha y, en general, conseguía lo que
quería.
—Lo siento señor. Relkhei planea ofrecerla como premio al ganador del
concurso de libertad.
Reprimió un gruñido. El concurso de la libertad era una serie de combates a
muerte: brutales, sangrientos y despiadados. El tipo de hombre que ganara ese
concurso no tendría cuidado con esta delicada mujer.
 Empezó a darse la vuelta, pero luego volvió a mirarla a la cara. A pesar de la
feroz mirada, pudo ver la sombra de la desesperación en sus ojos. No podía
abandonarla a tal destino.
—Dile a Relkhei que lucharé contra el ganador por ella.
Tanto Mehexip como el guardia lo miraron boquiabiertos. Nunca participó
en un combate a muerte.
—P-pero —tartamudeó Mehexip, pero Baralt lo ignoró.
—Transmite mi mensaje.
Se acercó, dejando que su tamaño intimidara al guardia.
—Y no debe ser tocada. ¿Lo entiendes?
—Sí, señor —el guardia pareció decepcionado y Baralt sabía que tenía
planes para la mujer. Quería exigir que se le entregara la hembra
inmediatamente, pero sabía que Relkhei nunca lo permitiría.
—Mehexip, haz los arreglos con Relkhei —ordenó. —Entonces asegúrate de
que esté adecuadamente alojada y protegida. Te haré personalmente
responsable si alguien le pone un dedo encima.
Mehexip abrió la boca, sin duda para protestar, pero debió darse cuenta de
que no tenía sentido y simplemente asintió.
La mujer aún no había hablado, su mirada se dirigió de él al guardia. Cedió a
la tentación y le tocó la mejilla con un dedo. Su piel era increíblemente suave y
sedosa, y casi gimió ante la sensación. No podía esperar para explorar más, para
ver si todo su cuerpo era tan suave y delicado.
—No te preocupes, pequeña hembra. Yo te cuidaré.
Ella gruñó, y para su total asombro, giró la cabeza y le mordió el dedo con
pequeños dientes blancos. Mierda. Su polla amenazó con salir de su funda ante
su feroz desafío.
El guardia comenzó a tirar de su cadena para obligarla a ponerse de rodillas,
pero Baralt tenía sus garras alrededor de su garganta antes de que pudiera
terminar el movimiento.
—Sin daño —gruñó.
Los ojos del macho se abrieron, e inmediatamente aflojo su agarre en la
cadena.
—No, señor.
 Baralt dejó caer la mano y luego vaciló, inusualmente indeciso. No quería
dejarla. Pero si bien podría tener una posición privilegiada, Relkhei gobernaba
su pozo de pelea con mano despiadada. Tendría que esperar. Con una última
mirada a su hembra, se volvió y se dirigió a sus aposentos.
Suspiró aliviado cuando entró en sus habitaciones y el aire fresco lo rodeó.
La mayoría de los otros combatientes eligieron viviendas con vistas al paisaje
desértico de Tgesh Tai, pero como parte de su contrato, había negociado este
conjunto de habitaciones debajo de la superficie. Originalmente pensadas para
el capataz de esclavos, habían sido talladas en la roca y sus toscas paredes le
recordaban a su hogar.
No, no su hogar. Nunca regresaría a Hothrest. El pensamiento le provocó la
mezcla habitual de culpa y nostalgia, pero lo apartó con la facilidad de una larga
práctica.
La sala principal consistía en una zona de asientos equipada con muebles lo
suficientemente grandes para su cuerpo, cubiertos de rosas aterciopeladas
como los musgos que ocupaban las cuevas de su hogar. Agarrando otra botella
de agua helada de la pequeña cocina, se derrumbó en el largo sofá con un
suspiro. A pesar de que había sido una pelea fácil, cada año sentía un poco más
el efecto de sus esfuerzos. Se frotó la rodilla mala. Últimamente, la vieja herida
había estado apareciendo con más frecuencia.
La alarma de la puerta sonó.
—Entra —gruñó. No deseaba tener compañía, pero sabía por su larga
experiencia que era mejor ocuparse de cualquier problema que enfrentara
ahora en lugar de posponerlo.
El panel de la puerta se deslizó a un lado y entró Sadari. Ella era una
avestruz alta y esbelta con piel verde escamosa y un cuero cabelludo suave.
Cruzando la habitación con su habitual paso elegante, se arrodilló frente a él,
manteniendo la cabeza y los ojos bajos.
—Relkhei me envió a ti —dijo en voz baja. —Está muy satisfecho con tu
decisión de luchar contra el ganador del combate a muerte.
Mierda. No pasó mucho tiempo para que se corriera la voz. Sadari fue una
de las concubinas que Relkhei empleó para recompensar a sus combatientes.
Baralt se había valido de sus servicios una vez antes, y sabía que ella tenía
talento. Su polla todavía estaba medio erguida y, por un momento, se sintió
tentado. Le puso una mano en la cabeza suave, seca y de textura agradable,
pero se encontró recordando la sedosa suavidad de la mejilla de la esclava y
supo que eso no era lo que quería.
—Gracias, Sadari. Prefiero conservar mi energía hasta después de la pelea.
Ambos sabían que era una mentira, pero ella lo aceptó tan dócilmente
como aceptaba todo lo demás, y una vez más, recordó a la pequeña esclava
mordiéndole el dedo. ¿Había cambiado tanto que había olvidado cómo valorar a
una mujer con espíritu?
Sadari inclinó la cabeza una vez más, luego se puso de pie con gracia y
caminó hacia la puerta. La alarma de la puerta sonó de nuevo justo cuando ella
llegó y Varga apareció en la abertura. Sadari retrocedió casi
imperceptiblemente. La mayoría de las concubinas le tenían miedo al gran
guerrero sorvid aunque, por lo que sabía Baralt, nunca les había dado ninguna
razón para tener miedo.
Varga frunció el ceño, apartándose del camino con una elaborada
reverencia burlona mientras Sadari pasaba a toda prisa a su lado.
—¿Ya terminaste? —Varga preguntó mientras entraba a la habitación y se
arrojaba junto a Baralt. —¿Una pelea rápida y una cogida rápida?
Baralt negó con la cabeza a su amigo, o al menos a un amigo tan cercano
como lo había hecho en este lugar. Todos los luchadores sabían que podrían ser
llamados a luchar entre ellos, y eso creaba una cierta distancia, pero a Varga
nunca le había molestado la perspectiva. Era uno de los pocos en el establo
actual que podía proporcionar a Baralt una competencia seria. Enorme, lleno de
cicatrices y muy musculoso, parecía que iba a ser lento. No lo era. También
tenía algunas habilidades muy... únicas que ayudaban a sus habilidades
naturales.
—Quizás una pelea rápida, pero la competencia fue lamentable. Y no tengo
ningún interés en Sadari.
—Lastima —por un momento, el gran macho pareció casi triste. —Una
cosita bonita —luego enarcó una ceja. —Escuché que quieres uno de los nuevos
esclavos.
—¿Hay secretos en este lugar? —preguntó Baralt retóricamente. Entre los
guerreros, los guardias y las concubinas, el pozo de la pelea era un hervidero de
chismes.
—Nop —Varga lo estudió por debajo de las cejas pobladas. —¿Estás seguro
de esto? ¿Un combate a muerte?
 Baralt suspiró. Varga era otro luchador que evitaba los combates a muerte.
Nunca lo habían discutido, pero Baralt sospechaba que debajo del semblante
amenazador de Varga había una fuerte veta moral.
Se levantó y se acercó a su reserva de licor antes de servirles a ambos una
saludable porción de whisky Aldarian.
—Ella es pequeña. Suave. No sobreviviría a quien gane —dijo mientras le
entregaba un vaso a Varga.
—Si es lo suficientemente complaciente, podría superarlo.
Baralt negó con la cabeza.
—Tan pequeña como es, es una luchadora.
Una vez más, su polla se agitó al recordar el desafío en sus ojos. Lo
encontraba intrigante y excitante, pero sabía muy bien que muchos hombres lo
verían como un desafío a ser conquistado. No entendían la alegría de que una
mujer se rindiera porque eligió entregarse a él.
Varga le frunció el ceño pero no dijo nada. Los dos machos se sentaron en
silencio, bebiendo whisky. A pesar de que el cansancio comenzaba a apoderarse
de él, Baralt encontró un consuelo inesperado en la compañía de Varga. Se
había sentado de esta manera muchas veces con los miembros de su tribu
después de una cacería exitosa. No fue hasta después de dejar Hothrest que se
dio cuenta de cuánto lo extrañaba.
—Voy a entrenar —dijo Varga finalmente mientras apuraba su vaso.
—¿Vienes?
Empezó a negar con la cabeza, pero lo reconsideró. Podría ser uno de los
peleadores mejor clasificados, pero no sería así si no se mantuviera en buenas
condiciones. El hecho de que sintiera los efectos del encuentro solo lo hacía más
imperativo. Apuró su propio vaso y se puso de pie.
—Te apuesto una botella de mi mejor whisky aldariano a que gano el
primer encuentro.
Una sonrisa inesperada, y ligeramente aterradora, cruzó el rostro de Varga.
—Acepto. Incluso podría dejarte tomar una copa después de que gane.
Baralt se rió, ignorando el leve dolor en su rodilla mientras seguía a Varga
fuera de la habitación.
 Capítulo 2
Izzie se quedó mirando al enorme alienígena. Con el pelaje blanco
cubriendo su enorme cuerpo y los colmillos y garras demasiado obvios, se
parecía bastante a un yeti mítico. Pero la piel más larga que cubría su cabeza
había enmarcado rasgos más humanoides que animal, y había una inteligencia
feroz ardiendo en sus vívidos ojos azules. Como todos los alienígenas que había
encontrado hasta ahora, había estudiado su cuerpo con obvia apreciación, pero
a diferencia de los demás, no había comenzado de inmediato a hacer
sugerencias lascivas o intentar agarrarla. Basado en la deferencia con la que el
guardia lo había tratado, obviamente era un pez gordo por aquí.
El guardia le indicó que siguiera adelante. Una extraña combinación de
pájaro y reptil con piel escamosa en tonos rojos y dorados y una cresta
emplumada en los mismos colores, había sido brusco pero no abiertamente
cruel. Incluso ahora, no tiraba mucho de sus cadenas para apurarla. Estuvo casi
tentada de ver hasta dónde podía extenderse esa tolerancia, pero este túnel
rocoso y caliente con el sonido de una multitud más adelante no parecía el
mejor lugar para tomar ésa posición. Avanzó obedientemente, pensando en la
conversación entre el guardia y el yeti. ¿Entonces iba a ser el premio en algún
tipo de concurso de lucha? Apretó los puños. Se aseguraría de que quienquiera
que la ganara se arrepintiera.
Su desafío vaciló cuando el guardia se apartó del túnel principal y la condujo
a las dependencias de los esclavos. La nave que la había sacado de la Tierra
había sido bastante mala, pero la mayoría de sus compañeros cautivos habían
sido animales o pequeños alienígenas. Solo los Derians habían sido una
amenaza real... Se estremeció y rápidamente se alejó de esos recuerdos.
Pero aquí, cada celda estaba llena de alienígenas grandes y terroríficos.
Variaban desde humanoides hasta completamente alienígenas, pero todos
parecían estar equipados con colmillos o garras o algo peor. Lo único que tenían
en común era la lujuria con la que la miraban.
El guardia ralentizó deliberadamente su paso a medida que aumentaba el
ruido.
 —Un premio adicional para el concurso de la libertad —anunció. —Casi
desearía estar entrando para poder tenerte en mis manos.
Se detuvo en un pasillo central donde se unían varios pasillos y tiró de sus
manos encadenadas por encima de su cabeza hasta que estuvo de puntillas,
poniendo su cuerpo en plena exhibición.
—Échenle un buen vistazo. Sin defensas naturales, solo carne suave y un
coño apretado.
Hubo un rugido de aprobación y vio a más de uno de los alienígenas
enjaulados agarrando sus pollas. Estos también variaban, pero todos parecían
repugnantes o desagradables. El terror se disparó a través de su sistema, pero
se negó a mostrarlo, levantando la barbilla desafiante.
—No estoy tan indefensa como crees.
Otro rugido, mezclado con una risa burlona, y el guardia sacudió la cabeza
mientras dejaba caer sus brazos y reanudaban su viaje. Un chorro de semen azul
pasó a su lado, y vio con horror cómo espumaba cuando se encontraba con el
suelo de piedra.
—No deberías desafiarlos —dijo el guardia. —Son criados para pelear, y la
idea de derrotar a una hembra solo los hace más duros.
—Yo también soy una luchadora —siseó.
Él la miró, su mirada se detuvo en sus moretones, y podría haber jurado
que un breve destello de simpatía cruzó por su rostro.
—¿Cómo te está funcionando?
Sin esperar una respuesta, continuó guiándola por el pasillo, y trató de no
revelar cuánto le dolían sus palabras. Pelear no la había ayudado en absoluto
hasta ahora, solo había resultado en más abuso, pero ¿qué alternativa tenía? No
podía ceder ante estos monstruos.
Cuando se despertó en una nave espacial alienígena, se sorprendió
demasiado para reconocer de inmediato cuánto había cambiado su situación.
Aunque nunca había visto nada parecido a las criaturas que la rodeaban, se
había convencido de que tenía que ser una especie de escenario de película.
¿Alguien la había drogado? Le faltaba la ropa y le dolía la cabeza. Una
pequeña jaula la rodeaba, una de una línea de jaulas que se curvaban en ambas
direcciones, y tuvo que luchar contra una ola de claustrofobia. Salir de ella era lo
primero en su lista. Cuando no pudo encontrar una cerradura, intentó luchar
con las barras, pero el metal se sentía inquietantemente resistente y las barras
no se movieron.
—¡Déjame salir de aquí!
Su voz resonó por el pasillo largo y curvo y provocó un alboroto en las jaulas
circundantes. Estalló una cacofonía de gruñidos y chillidos, mezclados con
algunas voces que le decían que se callara.
Los ignoró a todos. Cuando nadie apareció para responder a su llamada,
agarró los dos tazones de metal unidos al frente de la jaula y comenzó a
golpearlos. El ruido volvió a intensificarse y esta vez hubo una respuesta.
Una figura alta y azul avanzó a grandes zancadas por el pasillo, clavando un
palo en las jaulas que pasaba, un palo que chisporroteaba cuando conectaba y
era seguido por gritos de dolor. Mientras se acercaba, su certeza de que se
trataba de algún tipo de elaborado engaño vaciló. Los ojos rojos brillaron de un
rostro azul oscuro con una cresta de cabello oscuro que recorría su cuero
cabelludo. Si bien eso podría haber sido explicado por el maquillaje, sus
proporciones eran sutilmente incorrectas: sus brazos demasiado largos y sus
piernas demasiado cortas. Llevaba un uniforme negro andrajoso con un aspecto
vagamente militar, pero no ocultaba su fuerza obvia.
—Te callarás —gruñó.
Nunca había respondido bien a las órdenes.
—No haré tal cosa. ¿Dónde diablos está mi ropa? Déjame salir de aquí
ahora mismo. No sé qué tipo de juego estás jugando, pero me voy a casa.
—¿Casa? —se rió, revelando una boca llena de puntiagudos dientes
amarillos que parecían demasiado reales. —Su sistema está tres días detrás de
nosotros.
—¡No! Me estás mintiendo —su mente dio vueltas vertiginosamente.
¿Podría ser verdad? Echó otro vistazo a su alrededor, estudiando la extraña
variedad de formas de vida que la rodeaban, el suelo sucio del pasillo, incluso el
hombre parado frente a ella. Quería creer que estaba mintiendo, pero parte de
su mente estaba gritando. Se acercó a los barrotes y el olor de él se apoderó de
ella, tan fétido como un atropellado tirado al costado de la carretera durante
una semana bajo el sol de Texas, pero con un extraño tono metálico como nada
que hubiera experimentado antes. Y eso fue lo que la convenció. Su estómago
se revolvió cuando se dio cuenta de que esto era real, que estaba en una nave
alienígena, que era una esclava en una nave alienígena. Tres días de bilis se
acumularon en la parte posterior de su garganta y luego vomitó, directamente
en la cara del alienígena.
Él rugió, y un momento después el palo atravesó los barrotes, golpeando su
estómago y enviándola al suelo mientras el mundo se oscurecía.
Cuando se despertó, un tiempo indefinido después, estaba tirada en el
suelo de su jaula y nada había cambiado. Le dolía el estómago y le dolía la
cabeza mientras se sentaba. Tenía la garganta seca y la boca sabía a suelo de
bar. Buscó desesperadamente los cuencos que habían sido sujetos al frente de
la jaula, pero estaban en el piso, vacíos.
¿Cómo había terminado en una maldita nave espacial? Lo último que
recordaba era caminar de regreso a su apartamento después de su último turno
en el restaurante. Había tomado un atajo por el parque, ansiosa por llegar a
casa y completar su tarea de la escuela de leyes para el día siguiente. El parque
había estado oscuro y desierto, como siempre lo estaba a esa hora, pero vivía
en una tranquila ciudad universitaria y nunca antes se había preocupado. Aun
así, aunque había revisado mentalmente los precedentes legales, mantuvo la
mano sobre la lata ilegal de Mace que le había dado su jefe en el restaurante.
Eso era lo último que recordaba. ¿O no? De repente recordó haber escuchado
un leve ruido, demasiado vago para ser un paso, y percibir el olor de algo
desagradable. El alienígena, decidió ahora.
Un gemido vino de la jaula junto a ella, y miró hacia arriba para encontrar
una pequeña criatura parecida a un lagarto mirándola con enormes ojos
dorados.
—Hola —dijo con cautela. —Apuesto a que no quieres estar aquí más que
yo.
—Entonces no deberías haberte dejado capturar por los Derians —la voz
ronca provino de la celda al otro lado de la criatura lagarto.
Un pequeño macho parecido a un gnomo la estaba mirando. Como el
lagarto, su piel estaba cubierta de escamas, pero tenía una fina franja de cabello
blanco. Unos ojos verdes bulbosos la estudiaron bajo unas cejas blancas y
pobladas.
—Puedo entenderte —así como había podido entender al guardia, de
repente se dio cuenta.
Él resopló.
—Los malditos Derians dan traductores a todos. Quieren asegurarse de que
sepamos qué tan alto saltar cuando lo ordenen.
 —¿Un Derian? ¿Era eso lo que era?
—Sí. Ese se llama Muu. Tienes suerte de que fue él sobre quien derramaste
tus tripas. Asgii habría hecho algo mucho peor que ponerte a dormir.
—¿Ponerme a dormir? Me sorprendió con una maldita picana para ganado.
El macho se encogió de hombros.
—Podría haber sido peor.
Se estremeció y se llevó una mano a la cabeza dolorida antes de recordar
que estaba completamente desnuda. Un leve calor subió a sus mejillas cuando
dejó caer el brazo para cubrirse los senos.
El macho resopló de nuevo.
—No tienes que preocuparte por mí, nena. No eres mi tipo.
—Lo siento. Soy Izzie. ¿Quién eres tú?
—Me llamo Rummel. Pero no sigas charlando ahora. Tengo la intención de
dormir mientras pueda. No habrá ningún puto sueño una vez que me vendan.
—¿Por qué no?
Ya se estaba volviendo, pero vaciló y la miró.
—Estoy destinado a las minas. Sera una suerte de que solo sea un año de
mierda.
Su corazón dio un vuelco, pero levantó la barbilla.
—No le tengo miedo al trabajo duro.
Sacudió la cabeza.
—No hay minas para ti, nena. Puede que esa carne blanda no me atraiga,
pero hay muchos que estarán dispuestos a pagar por probarla.
Sin otra palabra, le dio la espalda y se acurrucó en el suelo. La criatura
lagarto gimió de nuevo, metiendo la nariz contra los barrotes le acarició la
cabeza. Él hizo un ruido extraño, casi ronroneante, y continuó acariciándolo
mientras su mente repasaba las palabras de Rummel. Como estaba desnuda y
enjaulada, su destino potencial estaba horriblemente claro. Pero si pensaban
que iba a aceptar su destino, estaban equivocados. Nunca se había echado atrás
en nada en su vida y no estaba dispuesta a empezar ahora. Pelearía.
Desafortunadamente, la lucha no la había salvado.
El guardia se detuvo frente a una celda vacía, atrayendo su atención hacia
el presente. Abrió la puerta y tiró de ella hacia adentro con las cadenas. Antes
de que tuviera la oportunidad de reaccionar, salió de nuevo y cerró la puerta
detrás de él con un sonido metálico.
—Pon tus manos a través de los barrotes y abriré las esposas —dijo.
No quería obedecer ninguna de sus órdenes, pero sería estúpido luchar
contra esta, ya que en realidad no quería tener las manos encadenadas. En
silencio, los extendió a través de los barrotes. Tan pronto como abrió las
esposas para que pudiera moverse libremente, agarró una de sus manos antes
de que pudiera tirar de ella hacia el interior de la celda.
Esperaba que tirara el resto de su cuerpo contra los barrotes, pero todo lo
que hizo fue acariciar su mano con curiosidad.
—Tan suave. Es una pena que haya un reclamo sobre ti. Tenía muchas
ganas de probarte yo mismo.
—Nunca —gruñó.
—¿Cómo me habrías detenido? —la pregunta ni siquiera era amenazante,
solo un poco curiosa.
No le respondió y él negó con la cabeza. Se llevó la mano a la boca y ella se
preparó, ya esperando dolor, pero todo lo que hizo fue extender una lengua
larga y delgada y deslizarla por su palma. Se estremeció y él se rió.
—Oh, vas a ser un desperdicio con él.
Él finalmente le soltó la mano y ella se retiró a la celda, tratando de no dejar
que su desesperanza se reflejara en su rostro. Tenía razón, por supuesto, no
podría haberlo detenido, pero tendría que intentarlo. Había perdido todo lo
demás; todo lo que quedaba era su orgullo.
 Capítulo 3
Tres días después, Izzie se estremeció a pesar del calor del sol cayendo
sobre ella mientras la conducían a una gran arena. La arena bajo sus pies
descalzos ardía, pero se negó a mostrar ningún signo de malestar. Ya era
bastante difícil mantener la cabeza en alto sabiendo que la estaban haciendo
desfilar como un animal de premio. Al menos estaba vestida, bueno, hasta
cierto punto. La breve prenda blanca era a la vez transparente y abierta a los
lados, pero era la mayor cantidad de ropa que había usado desde que se la
llevaron.
Asientos de piedra rodeaban la arena, extrañamente reminiscentes del
Coliseo Romano pero en una escala mucho más grande. Por supuesto, el Coliseo
no habría tenido pantallas enormes en ninguno de los extremos ni una flota de
drones flotantes. La mezcla de entorno primitivo y tecnología avanzada la habría
intrigado en otras circunstancias, pero estaba demasiado aterrorizada para
preocuparse por eso ahora.
Los últimos tres días habían sido casi pacíficos. Es cierto que había estado
encerrada en una celda con pocas comodidades y sin privacidad, pero era más
grande que la jaula y, lo que es más importante, nadie más había entrado en el
espacio. Había hecho todo lo posible por ignorar los constantes comentarios
obscenos, las miradas y las sesiones de masturbación en las celdas circundantes.
En cambio, se encontró pensando en el alienígena de pelaje blanco con
sorprendente frecuencia. Podría parecer una versión más atractiva del
abominable hombre de las nieves, pero había hablado con inteligencia, no la
había agarrado y había ordenado a todos que la dejaran en paz. Una orden que
había sido obedecida. El mismo guardia le traía comida dos veces al día, comida
sorprendentemente buena, y no volvió a intentar tocarla.
Hasta esta mañana. Le dijo que extendiera las manos para que las
esposasen una vez más, y cuando se negó, levantó un palo de choque.
—No quiero usar esto, pero lo haré. Vas a asistir a los juegos hoy.
Lo miró, pero al final, ganó el sentido común. No importa lo desagradable
que sea su destino, esta vez preferiría estar consciente. Su sentido común no le
impidió intentar darle una patada en las pelotas cuando entró en su celda para
sujetarle las esposas con una cadena. Desafortunadamente, todo lo que hizo fue
golpearse los dedos de los pies contra la superficie muy dura.
—Mi polla está escondida detrás de mi caparazón —dijo alegremente,
luego tiró de ella más cerca. —¿A menos que quieras que la saque para jugar?
—No, aunque fueras el último hombre vivo —gruñó.
—Podrías cambiar de opinión después de que Baralt te llame —sacudió la
cabeza en señal de simpatía. —Destripó a un macho con un solo golpe de sus
garras en su última pelea.
—¿Baralt? —la pregunta surgió antes de que pudiera devolverla.
—El hombre responsable de tu estado actual intacto. El que planea ganarte
hoy —volvió a negar con la cabeza, y esta vez, su simpatía no parecía tan falsa.
—Es un hijo de puta aterrador. Y las concubinas dicen que tiene una polla del
tamaño de mi brazo.
Levantó su antebrazo grueso, fuertemente mojado, cubierto de escamas
rojas y doradas, y ella apenas reprimió una mueca. Al recordar el tamaño del
gran alienígena de pelaje blanco, le resultó demasiado fácil de creer. ¿Su
aparente amabilidad había sido simplemente un acto?
—Puede que no gane —dijo desafiante.
—Será mejor que esperes que lo haga. Goolig ganó el primer día y mató a
su hembra premiada. Al menos el premio de Hvach vivirá, incluso si ella desearía
no haber sobrevivido. Ahora solo sirve de cebo para los esclavos.
Mientras hablaba, la condujo por el pasillo con el habitual acompañamiento
de voces excitadas. Echó un rápido vistazo bajo las pestañas a los ocupantes de
las celdas y se estremeció al preguntarse si alguno de ellos era Hvach o Goolig.
En general, preferiría estar muerta antes que ser pasada de esclavo a esclavo. El
pensamiento solo renovó su resolución de luchar contra quien ganara.
Enfurecerlos hasta el punto en que la mataran parecía su opción más viable.
Todavía estaba dando vueltas a esa deprimente posibilidad cuando el
guardia la entregó en manos de un enorme alienígena parecido a una oruga. Su
piel brillaba con aceite perfumado, y frotó cuatro pares de pequeñas manos
juntas felizmente al verla.
—Muy prometedora. Un cambio muy agradable para algunos de esos
tristes Tarrig.
El guardia le pasó la cadena.
—Cuidado con ella —advirtió.
 El otro hombre se rió.
—No me convertí en el Maestro del Harén dejando que una mujer se
apoderara de mí.
Izzie se quedó lo más dócilmente posible hasta que el guardia se perdió de
vista, dándole vueltas a las posibilidades en su cabeza. ¿Podría encontrar el
camino de regreso al puerto espacial? Había hecho todo lo posible por seguir la
pista de los pasillos por los que había pasado. El ruido que siempre saludaba su
aparición podía ser un problema, pero era un día de pelea y los pasillos ya
estaban llenos de ruido.
—Ven ahora, niña. Soy el Maestro Napunsa, y harás lo que te diga —giró
sobre su docena de patitas traseras mientras hablaba.
Envolviendo discretamente la cadena alrededor de sus muñecas, la agarró
con ambas manos y tiró tan fuerte como pudo. Desafortunadamente, las
pequeñas manos del Maestro Napunsa eran más fuertes de lo que parecían. Ni
él ni la cadena se movieron en lo más mínimo.
—Tut- tut —dijo con desaprobación. —Si no debieras aparecer hoy, te
castigaría por eso.
Él se inclinó más cerca, su perfume la abrumaba.
—Pero pronto volverás a estar en mi poder. No me vuelvas a probar.
A pesar de la amenaza, había hecho dos intentos más de escapar mientras
la bañaban, la aceitaban y la arreglaban. Odiaba cada momento e hizo todo lo
posible por luchar, pero el personal del harén simplemente usaba sus esposas
para mantenerla en su lugar cada vez que intentaba resistirse.
Después de una consulta murmurada, incluso le quitaron cada mechón de
pelo de su cuerpo excepto la cabeza, dejándola sintiéndose aún más desnuda
que antes.
—¿Debemos perforarla? —Tugtai, la mujer que supervisa el proceso,
preguntó nerviosamente.
—Diablos, no, no deberías —dijo Izzie de inmediato, pero Tugtai la ignoró,
concentrándose en el rostro del Maestro Napunsa.
—No, no lo creo —dijo finalmente, e Izzie exhaló un silencioso suspiro de
alivio. —Si vive la semana con el ganador, le preguntaré a Relkhei cuál es su
preferencia. Ha expresado interés en ésta.
Él se rió entre dientes y se volvió, y una vez más ella tuvo que contener la
creciente sensación de terror. ¿Una semana? ¿Con uno de los viciosos
alienígenas de las celdas? El pensamiento de Baralt pasó por su mente. A pesar
del cuadro intimidante que había pintado el guardia, Baralt parecía ser el menor
de los males que la rodeaban.
Contuvo una risa histérica ante la idea de que en realidad esperaba ser
conquistada por un yeti, pero se encontró pensando en él cada vez con más
frecuencia a medida que se completaban los preparativos finales.
Incluso lo había buscado cuando la llevaron a la arena, pero la arena estaba
vacía.
El aire caliente y seco se arremolinaba alrededor de su piel en una ola
caliente. Al mirar hacia arriba, vio tres pequeños soles blancos y tuvo una
repentina sensación de irrealidad vertiginosa. Como si todas las otras cosas que
le habían sucedido no hubieran sido suficientes, ese atisbo de un cielo
indiscutiblemente ajeno se sintió como el último bajón. Nunca volvería a la
Tierra. Nunca volvería al pequeño apartamento que había intentado tan
desesperadamente convertir en un hogar. La desesperación amenazaba con
abrumarla, pero como lo había hecho muchas veces antes, enderezó los
hombros y ladeó la barbilla. Incluso si nunca regresara a la Tierra, nunca
aceptaría ser una esclava.
Los guardias que la acompañaban la llevaron por toda la arena para que la
multitud pudiera verla bien. A pesar de sus pies ardientes y el sudor que le
corría por el cuerpo, secándose tan pronto como el aire árido lo tocaba,
mantuvo la cabeza en alto y se negó a mirarlos.
A medida que se acercaban a los túneles, los guardias la llevaron a una
plataforma alta y le separaron las esposas, levantando sus brazos en alto y
ancho para sujetarlos a dos postes verticales. Sus pies estaban sujetos
igualmente a los postes para que su cuerpo formara una X.
—Invitados de honor. ¡Bienvenidos al último día de los juegos de la muerte!
La suave voz del locutor fue recibida por un rugido de aprobación de la
multitud.
—¡Para nuestro primer combate, Hvach y Goolig competirán por la
oportunidad de enfrentarse a Baralt El Exterminador! Este será un regalo raro,
ya que el Exterminador generalmente deja a sus víctimas con vida, si no de una
pieza —una risa del locutor y más aprobación de la multitud.
—Sin más preámbulos, por favor denle la bienvenida a Hvach y Goolig.
 Izzie vio con horror cómo un alienígena emergía de un túnel en cada
extremo de la arena, avanzando hacia el otro y deteniéndose frente a su
plataforma cuando el locutor los presentó.
Hvach era un alienígena parecido a una langosta con piel roja dura, tenazas
gigantes en la parte superior de los brazos y garras más pequeñas en los dos
pares de brazos que emergían de su abdomen. Quería descartarlo como una
especie de animal gigante, pero había inteligencia en la forma en que sus ojos,
apoyados por tallos, la inspeccionaban, y juntó sus pinzas cuando la vio mirar.
Goolig parecía más humanoide, excepto por la inquietante cantidad de
dedos en forma de tentáculo en cada mano, pero era igualmente masivo y un
limo amarillo goteaba de su cuerpo. Se estremeció al pensar en ser tocada por
esa piel supurante.
—Como recordatorio, quien gane los encuentros de hoy se ganará su
libertad. Y como recompensa especial, una semana con esta suave y pequeña
hembra.
Mientras hablaba el locutor, uno de los guardias dio un paso adelante y,
con una sonrisa lasciva, le arrancó la transparente prenda del cuerpo. El vestido
no le había proporcionado mucha protección, pero ahora que se había ido,
estaba aún más consciente de su desnudez. Quizás esa había sido la intención.
Hizo todo lo posible por no mostrar ninguna reacción. La multitud aplaudió y vio
que la baba amarilla se deslizaba de la boca de Goolig mientras se lamía los
labios, pero miró por encima de sus cabezas e intentó imaginarse a sí misma
muy, muy lejos.
Sonó un gong y luego comenzó la pelea. A pesar de sus mejores
intenciones, se encontró observando la violenta lucha. Si lo hubiera pensado,
habría supuesto que Hvach, con su caparazón duro y sus grandes pinzas, habría
sido el claro vencedor. Mientras se las arreglaba para agarrar una de las manos
de Goolig y cortar dos dígitos, Goolig apenas se estremeció.
—¿Crees que está en Majat? —uno de los guardias murmuró al otro.
—Nah. El Naimal no necesita drogas. Cuando están en modo batalla, no
sienten sus heridas.
—Bueno, mierda. Apuesto por Hvach.
—Aún no ha terminado.
Pero incluso mientras el segundo guardia hablaba, Goolig se agachó bajo la
guardia de Hvach para ponerse detrás de él y saltó rodeando el cuello del otro
hombre con los brazos. Con una mano, chasqueó ambos tallos de los ojos, y
cuando Hvach rugió, Goolig hundió todo el puño en la garganta abierta. Hvach
parpadeó indefenso mientras trataba de derrotar a Goolig, pero fue en vano. Se
arrojó hacia atrás, tratando de aplastar al otro macho debajo de él, pero era
demasiado tarde y sus esfuerzos disminuyeron lentamente. Cuando por fin se
quedó quieto, Goolig empujó el cuerpo hacia un lado y se puso de pie,
sosteniendo algo que se parecía repugnantemente a una lengua en el puño que
sacó de la garganta de Hvach. La multitud se volvió loca e Izzie luchó contra el
impulso de enfermarse.
Se anunció un breve interludio. Goolig volvió a desaparecer en su túnel
después de una última mirada a Izzie. Un par de asistentes sacaron el cuerpo de
Hvach y rastrillaron la arena hasta que no hubo señales de que hubiera ocurrido
algo.
Detrás de ella, la multitud se agitó inquieta. Podía ver a los alienígenas
intercambiando dinero, comprando tipos extraños de comida y bebida y
charlando con sus compañeros asistentes. Si no hubiera sido por la
sorprendente variedad de formas de vida, podría haber sido el entretiempo en
un encuentro de fútbol profesional. El calor de los soles caía sobre ella y podía
sentir su piel ruborizarse bajo su bronceado natural. El dolor seco en su boca y
garganta comenzó a dominar sus pensamientos. Incluso el incómodo
estiramiento de sus brazos y piernas y la quemadura que comenzaba debajo de
su piel disminuyeron en comparación con la necesidad de agua.
Se balanceó en sus cadenas, y el ruido de la multitud se convirtió en un
rugido general en sus oídos. Una palabra finalmente le llamó la atención, y
levantó la cabeza lo suficiente para ver que una vez más dos luchadores estaban
frente a ella. A su derecha, Goolig la miró de reojo, pero trató de concentrarse
en el que estaba a su izquierda. Una enorme figura de pelaje blanco, se
mantuvo erguido y relajado, con confianza en cada línea de ese gran cuerpo.
Baralt.
¿No le daba calor con todo ese pelaje? se preguntó mareada. Entonces sus
ojos se encontraron. Los suyos eran tan fríos y azules como los mares turquesas
de la costa de México.
El locutor seguía hablando, pero Baralt lo ignoró, dio un paso adelante y
exigió la atención de los guardias.
—¿Ha bebido algo? —preguntó en un suave y tranquilizador estruendo.
Los guardias intercambiaron una mirada y luego movieron nerviosamente la
cabeza.
 —He dicho que no haya daño —gruñó Baralt. —Dale agua de inmediato.
Otra mirada nerviosa, y luego uno de ellos alcanzó la botella de la que había
estado bebiendo.
—Esto es todo lo que tengo.
—Entonces dáselo a ella. Despacio.
El guardia abrió la boca, tal vez para protestar, luego se encogió de
hombros y se acercó a ella. Levantó la cabeza y le vertió agua en la boca.
Estaba caliente y tenía un sabor desagradable, y lo estaba sirviendo tan
rápido que estuvo a punto de ahogarse, pero no le importaba. Literalmente
podía sentir los abdominales de su cuerpo absorbiendo la humedad y
comenzando a recuperarse. Se atragantó por segunda vez y escuchó gruñir a
Baralt.
—Dije lentamente.
El guardia disminuyó la velocidad, pero no se detuvo hasta que se lo tomó
todo. Podía sentir el agua chapoteando en su estómago como un peso de
plomo, pero no le importaba. Se lamió los labios para capturar las últimas gotas
de humedad y encontró a Baralt mirándola. Sus ojos se encontraron y tuvo la
extraña sensación de que la veía como una persona más que como una esclava.
Antes de que pudiera detenerse, le dedicó una pequeña sonrisa de
agradecimiento.
—¿Desde cuándo estás tan preocupado por un esclavo? —preguntó el
guardia, interrumpiendo el momento, y la comprensión de sus circunstancias
regresó rápidamente.
—La quiero consciente —dijo Baralt, volviendo a la arena sin decir una
palabra más.
Por supuesto. Sus palabras le arrancaron esa momentánea sensación de
conexión, justo como cuando el guardia le había arrancado el vestido y se sentía
igualmente desnuda. La bondad no era parte de este nuevo mundo.
 Capítulo 4
Baralt se obligó a hablar con desdén y darse la vuelta a pesar de ver
primero la conmoción y luego la ira en los ojos de su pequeño humano ante sus
palabras. No podía permitirse el lujo de mostrar compasión ahora, sin importar
cuánto quisiera liberarla de su cadena y llevarla de regreso a su cueva… a sus
cuartos.
Cuando salió por primera vez del túnel y la vio allí, su delicioso cuerpo
completamente expuesto, toda la sangre de su cuerpo se había precipitado a su
polla, y por un momento terrible, había temido que saliera de su vaina para que
todos la vieran... Había logrado controlarla, una hazaña que se había vuelto más
fácil a medida que se acercaba y se daba cuenta de que no se encontraba bien.
Su piel dorada estaba enrojecida, y colgaba sin fuerzas en sus cadenas. Cuando
levantó la cabeza al oír su voz, pudo ver su lucha por concentrarse.
El calor de la arena le pesaba, pero al menos tenía su pelaje para aislarlo.
Ella no tenía nada más que piel suave y desnuda. Por un momento, en realidad
había considerado cortar las ataduras y llevársela con él, pero era solo un
hombre soltero, y la multitud, sin mencionar a Relkhei, no permitiría que se les
quitara la diversión tan fácilmente.
Cuando volvió a su posición, miró hacia arriba para encontrar a Relkhei
mirándolo, y su corazón se hundió. Si el otro macho se hubiera dado cuenta de
su inexplicable preocupación por esta hembra humana, Relkhei no dudaría en
usarla contra él. Decidido a no mostrarle a Relkhei ningún signo de debilidad, se
preparó para la pelea.
Goolig atacó a la primera nota del gong. Técnicamente no era una trampa,
pero era un indicador claro de que no se intercambiarían cortesías. Baralt
enseñó los dientes y fue a matar.
La pelea transcurrió en un montaje de calor y furia. Como Baralt había visto
en los videos de entrenamiento, Goolig era un luchador astuto y cruel. Usó su
velocidad natural y las secreciones venenosas que cubrían su cuerpo para su
mejor ventaja. Pero mientras la rodilla de Baralt aguantara, era igual de rápido,
y su pelaje proporcionaba una barrera natural al veneno de acción lenta en el
limo de Goolig.
 Las garras de Goolig lo atravesaron por las costillas, penetrando su pelaje lo
suficiente como para dejar un profundo corte. Estaba lejos de ser fatal, pero la
pérdida constante de sangre eventualmente pasaría factura. Le devolvió el
golpe con un corte en el cuello de Goolig, pero la baba hizo que se le resbalaran
las garras y solo logró abrirle la piel a Goolig en lugar de cortar una arteria.
En la siguiente pasada, se produjo el desastre cuando se volvió demasiado
rápido y su rodilla comenzó a doblar. Se contuvo a tiempo para evitar caer, pero
el dolor profundo le advirtió que no podía confiar en esa pierna. Goolig
inmediatamente detectó la debilidad y dirigió sus ataques hacia ese lado.
Bailaba de un lado a otro, demasiado rápido para que Baralt lo alcanzara, y cada
vez lanzaba otro golpe cortante. Ninguno de ellos era demasiado serio, pero
todos contribuían a la pérdida de sangre.
—Ahora veo por qué no luchas hasta la muerte —se burló Goolig. —Sabes
que perderías contra un verdadero luchador.
Baralt tenía demasiada experiencia como para ser engañado. En cambio, se
concentró en hacer una finta a su lado malo con cada uno de los avances de
Goolig. Goolig continuó dando sus golpes, sus movimientos se hicieron cada vez
más seguros.
—Te gustó esa pequeña humana, ¿no? Lástima que grite mi nombre
cuando meta mi polla en sus estrechos y pequeños agujeros. Pero no te
preocupes. Para cuando termine con ella, no será de utilidad para nadie más.
La contención de Baralt desapareció. Goolig se había movido lo suficiente
para que Baralt pudiera apoyar su peso en su pierna sana. Con su propio
destello de velocidad, agarró a Goolig mientras se acercaba una vez más, pero
esta vez, Baralt no lo dejó escapar. Envolvió una mano alrededor del cuello de
Goolig y la otra alrededor de sus hombros, usando sus garras para sujetar a
Goolig a pesar de su piel resbaladiza. Tiró la cabeza de Goolig hacia un lado y
hundió los colmillos en la abertura que había hecho anteriormente. Un limo
amargo llenó su boca y pudo sentir que se entumecía, pero mordió más fuerte,
más profundo, hasta que sintió la arteria debajo de sus colmillos, y con un giro
de su cabeza, la abrió.
El cuerpo de Goolig cayó al suelo, la sangre se acumuló bajo su cuello, pero
Baralt no le dedicó una segunda mirada. El otro macho estaba muerto. La
multitud rugió, pero los ignoró, ignoró el dolor que irradiaba de su rodilla,
ignoró la sangre que goteaba de sus muchas heridas y el entumecimiento en su
boca. Subió a la plataforma en dos pasos gigantes, soltó las cadenas de su
humano, la arrojó sobre su hombro y se dirigió a su cueva.
 Miles de años de instinto primario inundaron su torrente sanguíneo. Había
luchado. Había ganado. La hembra era suya.

***

Izzie estaba demasiado conmocionada por el repentino giro de los

acontecimientos para protestar cuando el gran guerrero de pelaje blanco la
arrojó sobre su hombro. ¿Había pensado que quizás era mejor que los demás?
Ahora lo sabía mejor, ahora que lo había visto desgarrar la garganta de su
oponente, la sangre corría por su rostro cuando había venido por ella.
—Bájame, maldita sea —sus puños golpearon inútilmente su ancha espalda
musculosa. A pesar de su suave y sedoso pelaje, su carne no se rindió, y el
esfuerzo solo hizo que sus pechos se frotaran contra él en una caricia
sorprendentemente erótica. El olor almizclado de su pelaje llenó sus sentidos.
—Mía —gruñó, con su mano apretando su trasero. La voz baja y agradable
de antes había desaparecido, dejando solo un gruñido animal. Mientras su
mano se apretaba, su pulgar presionó entre sus piernas, contra toda su suave y
recién desnuda carne. No había manera de que se sintiera bien, de ninguna
manera podría excitarse por su posesividad primaria, pero mientras su pulgar se
abría paso más profundo, se horrorizó al darse cuenta de que se estaba
deslizando en su propia humedad.
Determinada de escapar, se retorció y se resistió, pero él sólo la agarró con
más fuerza, y sintió un dedo, que en realidad comenzaba a entrar en su canal
mojado de forma preocupante. Se congeló y sintió un leve rugido de aprobación
vibrar a través de su cuerpo.
El ruido de la multitud se apagó y se dio cuenta de que estaban de vuelta en
el túnel. Se movía tan rápido que las paredes circundantes pasaban
rápidamente en un caleidoscopio vertiginoso.
—¡Qué gran victoria! —una vocecita emocionada sonó frente a ellos. —
Podríamos cobrar el doble por esas peleas.
—Ahora no —las palabras de Baralt eran apenas inteligibles.
—¡Ahora es el momento perfecto! Todos siguen cautivados por tu victoria.
Incluso podría cobrar tres veces...
Se escuchó un gruñido ahogado, e Izzie levantó la cabeza a tiempo para ver
a un pequeño alienígena naranja apoyado contra la pared del túnel y
agarrándose el hombro mientras los miraba.
 Apenas se perdió de vista cuando escuchó el sonido de las puertas
abriéndose y una ráfaga de aire benditamente fresco recorrió su cuerpo. Baralt
dio dos pasos hacia la habitación y finalmente sacó el pulgar de su coño antes
de dejarla deslizarse por su cuerpo. Dejándola deslizarse hacia abajo contra una
polla muy grande.
Saltó hacia atrás y él la soltó, levantando la mano y lamiendo su pulgar
mojado con un gemido de agradecimiento. Su mirada se deslizó por su cuerpo,
sobre hombros anchos y un pecho musculoso, y se detuvo en su polla. Enorme y
brillante, parecía haber emergido de su cuerpo, la gruesa cabeza púrpura
apuntando directamente a ella.
Se le secó la boca en una combinación inesperada de terror y lujuria.
¿Cómo se sentiría si ese enorme apéndice la partiera? Su clítoris dio un pulso
repentino, su propio cuerpo la traicionó, mientras la excitación persistente
entre sus piernas cobraba vida.
No sé. Tenía que ser un truco alienígena diabólico, y no estaba dispuesta a
ceder. Retrocedió unos pasos más, buscando desesperadamente algún tipo de
arma. No había nada. La gran sala constaba de grandes sofás bajos cubiertos
con lo que parecía terciopelo rosa ¿rosa? arreglados para enfrentar a una
pantalla más grande. Unas pocas mesas pequeñas estaban esparcidas
alrededor, pero parecían hechas de la misma piedra que componía las paredes.
Se acercó sigilosamente a las puertas y él dio un paso rápido en su
dirección. Su pierna se dobló debajo de él y lo vio comenzar a caer.
Automáticamente comenzó a alcanzarlo y luego recordó que necesitaba
escapar. Haciendo caso omiso de su grito de dolor cuando su cuerpo colapsó en
el suelo, se lanzó hacia las puertas. Hacer palanca no funcionó, y no pudo
encontrar ninguna forma de abrirlos. Lágrimas de frustración brotaron de sus
ojos mientras golpeaba los paneles que no respondían.
—No se abren —la voz de Baralt vino de detrás de ella, y se dio la vuelta
para encontrarlo apoyado contra la pared, frotándose la rodilla. Mientras
miraba, su polla desapareció en una envoltura peluda. Le dio una sonrisa
extrañamente encantadora, encantadora a pesar de los colmillos. —Lo siento.
Mis instintos sacan lo peor de mí.
—Bien. Disculpa aceptada tan pronto como me dejes ir.
Sus brillantes ojos azules estudiaron su rostro.
—¿Y a dónde vas a ir?
—En algún lugar donde no sea un esclava.
 —¿Cuál es tu nombre? —preguntó, sorprendiéndola. Nadie más se había
molestado en preguntar.
—Isabel Méndez. Izzie.
—Este es un planeta esclavo, Isabel. No hay escapatoria para ti aquí —dijo
gentilmente.
Le frunció el ceño.
—Entonces encontraré mi camino fuera del planeta.
—¿Tienes adónde ir? —su voz seguía siendo amable, comprensiva y eso,
más que nada, rompió sus defensas.
Abandonó la puerta y se deslizó para sentarse a un cauteloso brazo de
distancia de él. Siseó cuando su espalda quemada se frotó contra la pared, pero
al menos la piedra fría ayudó a aliviar el dolor.
—¿Cómo diablos terminé en un lugar como este? —preguntó
retóricamente.
—¿Supongo que te sacaron de tu planeta de origen?
—Sí. Caminaba a casa después del trabajo y luego me desperté en la nave
de esclavos —primero naves de esclavos, ahora planetas esclavos. Un nudo
llenó su garganta. —¿No hay ningún lugar seguro?
—¿Tu planeta tiene un acuerdo con el Imperio?
Ella resopló.
—Mi planeta no tiene idea de que existe el Imperio Kaisarian —solo lo supo
porque Rummel le había proporcionado un breve y profano trasfondo del
Imperio, junto con las interacciones de su planeta con él. Sus historias la habían
distraído cuando el dolor y la desesperación amenazaban con abrumarla.
—En todo caso —la voz de Baralt era aún más suave. —Entonces me temo
que no hay posibilidad de que regreses a casa.
—Ya me di cuenta. ¿Pero no hay algún lugar donde pueda ser libre? ¿Dónde
todos los que conozco no quieran lastimarme o follarme? —o ambos.
Él vaciló, mirando sus manos.
—Es un universo duro. Una vez pensé que mi gente debería tener más
contacto con él. Estaba equivocado.
—¿Es tu planeta así?
Ladró una risa.
 —De ninguna manera.
—¿Tu gente tiene esclavos?
—No —admitió. —Pero no confían en nadie más que en ellos mismos.
Se dejó caer contra la pared y se quedaron sentados en silencio durante un
largo rato mientras trataba de no dejar que la desesperación la abrumara. La
vida mejor por la que había estado trabajando tan duro se había ido para
siempre.
Baralt finalmente se puso de pie, el movimiento obviamente doloroso.
Cuando le tendió una mano, la miró con recelo.
—No te preocupes. Lo único que tengo en mente ahora es un baño.
Sospecho que también te gustaría uno.
Y con la esperanza de que estuviera tomando la decisión correcta, tomó su
mano.
 Capítulo 5
Baralt sintió que se le oprimía el pecho cuando Isabel puso su mano en la de
él, pequeña e increíblemente suave. Tenía pequeñas garras desafiladas, tan
indefensas como el resto de su cuerpo, pero tenía el espíritu de una luchadora.
La sensación de su piel contra la de él comenzó a despertar su lujuria, pero se
centró en el dolor de la rodilla en lugar del dolor de la polla.
La puso de pie con suavidad y observó con preocupación cómo se
balanceaba.
—¿Estás bien?
—Solo un poco mareada —le dedicó una sonrisa de disculpa. —Creo que el
calor me afectó.
—¿Por eso has cambiado de color? —se atrevió a pasar su mano por su
brazo, indicando el resplandor rojo debajo de su piel dorada. Tan delicado como
había sido su toque, hizo una mueca. —¿Te lastimé?
—No eres tú. Es la quemadura de sol.
—¿Te quemó el sol? —preguntó con horror. No se había dado cuenta de
todas las consecuencias de la piel desnuda. Era un precio terrible a pagar por
una suavidad tan sedosa. —¿Debería ir a buscar a un sanador?
Ella se estremeció.
—No. Me examinaron una vez y no quiero repetir ese proceso.
Mencionaste un baño. Un poco de agua fría se sentiría bien —dio otro paso y se
tambaleó de nuevo. —Probablemente debería beber un poco más también —
esos pequeños dientes romos se cerraron en un labio inferior lleno. —Gracias
por hacer que el guardia me diera un poco de agua.
Sí, por supuesto que estaría deshidratada. Se había asegurado de que le
proporcionaran comida y bebida adecuadas mientras estaba en el alojamiento
de los esclavos; no debería haberse olvidado de atender sus necesidades ahora
que estaba con él.
—Te traeré un poco —prometió mientras la levantaba en sus brazos,
sosteniéndola con cuidado frente a él esta vez. No debería haberla echado
sobre su hombro como uno de sus antepasados bárbaros, pero no podía
lamentar la sensación de su coño deliciosamente húmedo contra su mano.
Reprimió severamente su respuesta física inmediata al recuerdo.
—¿Qué estás haciendo? ¡Bájame! —su reacción ocurrió una fracción
demasiado tarde, pero tan pronto como se dio cuenta de que se la estaba
llevando, comenzó a luchar.
—Te llevaré al baño. Apenas puedes pararte, y mucho menos caminar.
Su voz tranquila pareció penetrarla, y dejó de luchar, mirándolo con ojos
sospechosos.
—No te haré daño —se encontró prometiendo.
—¿Por qué debería creerte? —parecía más resignada que enojada, pero
descubrió que su propia ira aumentaba. ¿Qué le había pasado para que le
costara tanto confiar en su palabra?
—Un Hothian nunca rompe su palabra —dijo con sinceridad. —Un voto
verbal es tanto un contrato como un documento escrito.
Ella resopló, pero su cuerpo se relajó un poco cuando entró en el baño y se
detuvo para ajustar la temperatura. Cuando empezó a bajar los escalones hacia
la piscina, protestó de nuevo.
—No necesito ayuda para bañarme.
—Estabas demasiado mareada para estar de pie. No voy a correr el riesgo
de que te caigas al agua.
—Te vas a mojar todo.
—Bueno. Te dije que también necesitaba una limpieza —normalmente se
habría enjuagado el pelaje antes de entrar, pero no tenía ningún deseo de
dejarla en el suelo mientras lo hacía, y le preocupaba que el rocío pudiera ser
demasiado para su delicada piel. Sacudió la cabeza al darse cuenta de que sus
instintos protectores estaban en plena vigencia. No era así como había
imaginado pasar su tiempo con la pequeña humana, sin embargo, cuando se
instaló en el agua, se sintió invadido por una curiosa satisfacción.
Izzie siseó cuando el agua cubrió su piel quemada por el sol cuando Baralt
se sentó en un banco debajo de la superficie de la piscina, todavía sosteniéndola
acunada contra su pecho. Había ajustado el agua para que estuviera
ligeramente tibia, pero incluso la pequeña cantidad de calor era casi demasiado
para soportarlo. Ella comenzó a alejarse, pero él solo la sostuvo con más
firmeza.
 —Suéltame, maldita sea —trató de luchar, pero era como estar encerrada
en un abrazo suave pero absolutamente inevitable. A diferencia de las cadenas,
esto se sintió tan protector como restrictivo. Tan pronto como dejó de luchar,
sus brazos se aflojaron.
—Aún no. El agua ayudará a calmar tu piel —pasó un dedo muy cauteloso
por su brazo nuevamente, y se dio cuenta de que las garras que había visto en la
arena se habían retraído. Igual de bien considerando dónde más había estado su
mano.
—Tu piel es tan suave y desnuda —continuó. —¿Cómo se defiende tu
gente?
—Con armas —dudó, recordando las peleas que había presenciado. —
¿Siempre peleas sin armas?
Él se encogió de hombros, recostándose contra el borde de la piscina, e hizo
todo lo posible por ignorar la tentadora sensación de todos esos músculos duros
ondeando debajo de su cuerpo. No quería responder a un alienígena, no
importaba lo amable que estuviera siendo ahora.
—Es la única prueba verdadera de las habilidades de un guerrero. Tenemos
armas, por supuesto, y muchos guerreros se enorgullecen de su habilidad con
ellas, pero este es un verdadero combate.
—Eres muy bueno en eso. ¿Cuánto tiempo llevas luchando?
No respondió de inmediato y sintió que su cuerpo se tensaba.
—Mi gente siempre ha sido una raza guerrera —dijo finalmente. —Incluso
cuando somos cachorros, nos desafiamos entre nosotros, pero es para aprender
más que para lastimar. No entendí que otras razas trataran el combate de
manera diferente. He estado pagando por ese error desde entonces.
Habló con una firmeza que le impidió hacer más preguntas. En cambio, se
encontró relajándose contra él. El agua ayudó a aliviar la dolorosa quemadura.
Extendiendo un brazo largo, sacó un poco de agua para cada uno de ellos de un
nicho cercano en la pared, y eso también ayudó.
Se sentaron en silencio mientras el agua giraba suavemente a su alrededor,
y los pequeños grupos de luces en el techo parecían atenuarse. El olor de su
pelaje llenó sus sentidos, almizclado y curiosamente relajante. Estaba medio
dormida cuando finalmente se puso de pie y la sacó de la piscina.
—Creo que es suficiente. Ahora aplicaré una loción calmante.
 La puso de pie y comenzó a secarla con una toalla antes de que se
recuperara lo suficiente como para objetar.
—No necesitas hacer eso. Soy bastante capaz de secarme.
Bien podría haber estado hablando con una pared de ladrillos, una pared de
ladrillos grande y peluda, cuando la ignoró y continuó pasando un paño
suavemente por su espalda. El material delgado no se parecía a una toalla
normal, pero eliminaba la humedad de su piel con una facilidad casi mágica.
Trató de apartarse de nuevo, pero la mantuvo en su lugar por el simple recurso
de arroparla contra su cuerpo.
Su frente estaba presionada contra su pecho, y mientras sus pechos se
frotaban contra la sedosidad húmeda de su pecho, sus pezones se tensaron. Es
sólo una reacción física, se dijo a sí misma mientras la suave piel acariciaba los
pequeños picos hasta convertirlos en una dolorosa dureza, decidida a ignorar la
sensación. La giró y comenzó a secarle el frente, y casi gimió cuando le pasó la
tela por sus ahora sensibles senos. Sus movimientos se ralentizaron y se
demoró, haciendo cuidadosos círculos alrededor de sus pechos y acariciando
suavemente sus pezones.
—¿Son todos los pechos humanos así de grandes, incluso cuando no están
embarazadas? —preguntó, su voz era un gruñido bajo, y podía sentir su polla
endurecerse detrás de ella. —¿Y tus pezones son así de sensibles?
Mientras hablaba, rodó cada nudo apretado entre sus dedos. Su cuerpo era
una mezcla confusa de deseo y estremecimiento. Lo que estaba haciendo se
sentía bien, muy bien, pero no había elegido esto. Se apartó de él y lo tomó por
sorpresa pero la dejó ir voluntariamente.
—¿Qué está mal? —preguntó.
—No te di permiso para tocarme.
—Tu cuerpo estaba respondiendo.
Agradecida de que no pudiera verla sonrojarse con la piel todavía
enrojecida por el sol, levantó la barbilla.
—Eso fue solo una reacción física. Puedo cuidar de mí misma.
—No es necesario que te cuides. Eres mía para que me preocupe por ahora.
—No soy tuya —dijo con fiereza.
—Luché por ti.
—No te lo pedí.
 —¿Preferías que te dejara con Hvach o Goolig?
—No —admitió. —Pero eso no significa que seas mi dueño. Tú…
Una repentina oleada de debilidad se apoderó de ella y se tambaleó
vertiginosamente. Baralt maldijo y volvió a estar en sus brazos.
—Me dejarás cuidar de ti —dijo con firmeza.
Quería discutir, pero sus brazos y piernas se sentían casi demasiado
pesados para moverse. Por mucho que odiara admitirlo, que la cuidara era
extrañamente reconfortante.
—Terminaré de secarte ahora.
—Está bien —dijo de mala gana. —Pero no más servicios divertidos.
—¿Servicios divertidos? ¿Qué tiene de gracioso esto?
—Me refiero a que no juegues con mis pechos.
—Solo los estaba secando —dijo inocentemente.
Resopló, pero sus ganas de protestar se habían desvanecido con su
cansancio. En cambio, se acostó tranquilamente en sus brazos mientras
terminaba de secarla y luego le aplicaba una loción calmante sobre la piel.
Podría haberse demorado una fracción más entre sus piernas y sus pechos de lo
estrictamente necesario, pero era demasiado leve para llamarle la atención. Sus
párpados seguían intentando cerrarse mientras un gran letargo la invadía.
Tuvo un breve momento de pánico cuando se encontró colocada sobre una
superficie blanda, pero la voz profunda de Baralt ronroneó
tranquilizadoramente en su oído.
—Ve a dormir, Isabel. Estás segura.
Antes de que pudiera abrir la boca para decirle que no estaba cansada,
estaba dormida.
 Capítulo 6
Una ola de calor se apoderó de Izzie, despertándola de su sueño. Todo su
cuerpo se sentía como si estuviera en llamas, pero era un calor extrañamente
erótico. Sus pezones palpitaban y dolían, y había un latido entre sus muslos. Su
mano se deslizó instintivamente hacia su clítoris y encontró la pequeña
protuberancia hinchada y caliente al tacto. Gimió mientras lo rodeaba, su
cuerpo resbaladizo y listo.
—¿Qué está mal? ¿Estás adolorida?
Sus ojos se abrieron de golpe ante el sonido de la profunda voz masculina,
pero la habitación estaba demasiado oscura para que pudiera ver algo. ¿Dónde
estaba ella? Justo cuando empezó a entrar en pánico, sintió el suave roce de la
piel contra su costado y reconoció el olor almizclado de Baralt. Una segunda ola
de calor recorrió su sistema y volvió a gemir.
—Isabel. ¿Necesito llamar a un médico?
—¡No! —ya había sido sometida a un examen médico humillante. No
estaba dispuesta a estar de acuerdo con otro, especialmente con su elevado
estado de deseo.
—Estoy segura de que estaré bien —jadeó, tratando de forzarse a sí misma
para tirar de la mano de su clítoris necesitado, pero incluso ese pequeño
movimiento la hizo gemir de nuevo.
—No estás bien —insistió Baralt, y luego sintió su gran mano ahuecando su
rostro. —Tu piel está muy caliente.
—Lo sé. Pero no es doloroso. No exactamente.
—Tu olor ha cambiado —su voz se hizo más profunda, casi gruñendo. —
¿Estás en celo?
Si el fuego que corría por sus venas no fuera tan intenso, se habría reído.
—Los humanos no entran en celo —logró decir, pero a pesar de sus
mejores intenciones, sus dedos se dirigían hacia el dolor palpitante entre sus
piernas nuevamente. Gracias a Dios, estaba demasiado oscuro para que viera lo
que estaba haciendo.
 Se inclinó más cerca y el suave pelaje que cubría su musculoso pecho
presionó contra uno de sus pezones. Ella arqueó la espalda, ansiosa por tener
más contacto, y gimió de alivio cuando sus cuerpos se presionaron juntos.
¿Qué estoy haciendo? La pregunta flotó en su cabeza, pero no le pareció
tan importante como la necesidad de un alivio inmediato.
—¿Necesitas que te toque? —preguntó Baralt.
Abrió la boca para decirle que no, por supuesto, no lo hizo, pero en
cambio...
—Oh, sí.
Con el gruñido que podía sentir vibrando a través de su pecho cuando
presionó contra ella, él obedeció. Una gran mano cubrió la suya donde
descansaba entre sus piernas.
—Muéstrame lo que te gusta —instó.
Ella rodeó la protuberancia hinchada, y él siguió el movimiento, su dedo
mucho más grande y firme que ella se arqueó ante su toque.
—Estás muy mojada, mi aria —murmuró con aprobación.
Una parte distante de ella se sintió avergonzada, pero el resto se centró en
el creciente placer entre sus piernas. Su cuerpo comenzó a tensarse en
preparación para su clímax, y luego él se apartó. Antes de que pudiera
protestar, se había movido hacia abajo de la cama y tomado sus caderas entre
sus manos.
—Debo probarte —y luego su boca estaba sobre ella.
Un barrido de su lengua a través de su carne necesitada, y las estrellas
parecieron estallar en la habitación oscura. Su cuerpo se convulsionó, pero la
mantuvo firmemente en su lugar con esas manos enormes y no se detuvo,
llevándola de un clímax a otro. Un dedo grueso se deslizó dentro de ella, y tuvo
un repentino estallido de pánico antes de que fuera arrastrado por otro clímax.
Solo cuando finalmente empujó débilmente su cabeza, él se echó hacia atrás. La
miró y pudo ver sus ojos brillando en la oscuridad.
—¿Eso está mejor?
Ella asintió con la cabeza antes de recordar que no podría verla en la
oscuridad. El alivio y la vergüenza competían por el dominio.
—Si yo…
 Se movió mientras hablaba, deslizándose por su cuerpo, y de repente sintió
la pesada longitud de su polla contra su muslo. El pánico se apoderó de ella de
nuevo.
—¿Qué estás haciendo?
—Te estoy reclamando.
—¡No! No, no quiero eso.
Tenía pocas esperanzas de que sus palabras lo detuvieran, pero él se
congeló justo cuando la enorme cabeza de su polla tocó su entrada.
—¿No eliges unirte a mí?
—No —ahora que el calor había abandonado su sistema, se sentía
mortificada y extrañamente culpable. —No era mi intención dejarme llevar.
—¿Llevar? ¿Piensas llevarme a algún lado?
Contuvo una risa medio histérica. Este alienígena gigante tenía su polla
igualmente gigante en la entrada de su coño y estaban discutiendo sobre
semántica.
—Es una expresión. Quise decir que lamento no poder corresponderte
después de que tú... me ayudaste.
—Ya veo.
Para su alivio, se hizo a un lado y se sentó junto a ella. Le pasó un brazo por
los hombros y la apretó contra su cuerpo, y no tuvo el corazón para protestar. Si
se contentaba con abrazarla, solo podía estar agradecida.
—Lo siento —dijo de nuevo.
—Dije que no te haría daño. Ciertamente no te tomaré contra tu voluntad.
Duerme, Isabel.
No esperaba que eso sucediera, pero su cuerpo estaba flácido y relajado, y
no pasó mucho tiempo antes de que se rindiera al agotamiento.

***

Baralt salió de su habitación sintiéndose inusualmente satisfecho

considerando la naturaleza algo… incompleta de la noche anterior. Si alguien
hubiera sugerido hace una semana que pasaría la noche simplemente
sosteniendo a una mujer muy deseable mientras le dolía la polla y le dolía la
rodilla, se habría reído en su cara, pero había estado bastante contento hasta
que el dolor en la rodilla no pudo ser ignorado por más tiempo. Sabía por
experiencia que necesitaba enfriar la articulación y eliminar la rigidez antes de
que se le pegara por completo. De mala gana dejó a Isabel acurrucada en su
cama.
Su satisfacción se desvaneció cuando entró en su sala de estar y encontró a
Relkhei esperándolo. Se suponía que las habitaciones de cada luchador
contratado estaban bajo su control individual, pero el maestro de lucha nunca
permitiría que un detalle menor como ese interfiriera con sus planes. Antes de
que Relkhei hubiera establecido el pozo de lucha en Tgesh Tai, se rumoreaba
que había sido parte de una gran empresa criminal. Baralt no tuvo dificultad en
creerlo.
Relkhei era Ylftek, un hombre alto y esbelto de piel verde oscuro y orejas
puntiagudas que parecía engañosamente frágil. Baralt lo había visto hacer una
demostración de sus habilidades antes, y no cometió el error de subestimar a
Relkhei como oponente.
Instintivamente enderezó los hombros e hizo todo lo posible por ocultar su
cojera, frunciendo el ceño a su visitante.
—¿Qué estás haciendo aquí?
—Quizás vine a felicitarte por tu victoria. Fue muy satisfactorio verte dejar
de lado tus estúpidos escrúpulos y participar en una pelea real.
Era una discusión larga. Los combates a muerte eran mucho más rentables,
tanto para Relkhei como para los combatientes, pero Baralt solo mataba cuando
era necesario. Había sido necesario salvar a Isabel del ganador del encuentro.
Incluso ahora, la idea de lo que le podría haber pasado si no hubiera triunfado le
hizo estremecerse.
—Sabes mis razones —dijo brevemente mientras se dirigía a la pequeña
cocina para servirse una taza de cafir. Deliberadamente no le ofreció nada a
Relkhei.
—Lo hago. Por eso me intriga el atractivo de esta mujer humana. Espero
probarla yo mismo.
La mano de Baralt apretó la taza hasta el punto en que estaba a punto de
romperse. Nunca dejaría que Relkhei pusiera un dedo sobre Isabel. Era tan
suave e indefensa, y aunque el maestro de la lucha podría no ser tan
abiertamente brutal como los luchadores esclavos, tenía una veta de crueldad
que podría ser aún más peligrosa.
 —Deseo comprarla —espetó, incluso sabiendo que era un error revelar su
interés.
Relkhei enarcó una ceja.
—Pensé que estabas opuesto a la esclavitud.
—Sabes que lo estoy. No deseo que sea esclavizada.
—¿Supongo que tienes la intención de dejarla libre? —a pesar de la nota de
burla en la voz de Relkhei, su pregunta hizo vacilar a Baralt. No quería dejar ir a
Isabel.
—Estará a salvo conmigo —dijo, sabiendo que era una respuesta
incompleta.
—Quizás lo estaría; sin embargo, me temo que no es posible. Tengo planes
para la hembra. ¿Sabías que hay rumores de que el nuevo Emperador tiene un
esclavo humano? Me gusta bastante la idea de tener algo en común con el
Emperador. La tienes por la semana especificada en el contrato de pelea y eso
es todo —Relkhei se puso de pie y alisó la fina seda de su túnica.
Hubo un leve ruido en la entrada de los dormitorios de Baralt, y miró hacia
arriba para encontrar a Isabel parada allí. Había envuelto uno de los paños de
secado alrededor de su cuerpo, pero hacía poco para ocultar sus deliciosas
curvas, y el material blanco solo enfatizaba el cálido brillo dorado de su piel. Sus
rizos oscuros estaban despeinados, y parecía adormilada y deseable.
A pesar de la reacción inmediata de su cuerpo, estaba más preocupado por
la reacción de Relkhei. Cuando le lanzó una mirada al otro hombre, Relkhei la
estaba mirando con interés manifiesto. Baralt casi gruñó, pero logró
controlarse.
—Ven aquí —le ordenó. Por una fracción de segundo, Isabel vaciló, pero
para su alivio, obedeció y se acercó a él.
—Así que eres mi nueva adquisición —dijo Relkhei. —Tu imagen no te hizo
justicia. Empiezo a ver por qué Baralt está actuando de manera inusual.
Isabel comenzó a abrir la boca, pero le dio un apretón de advertencia a su
mano. No importa cuánto lo odiara, pertenecía a Relkhei, y si elegía castigarla,
las opciones de Baralt eran limitadas. Lo miró y guardó silencio.
Relkhei se acercó a los dos, todavía estudiando a Isabel.
—Quita el paño. Deseo ver todas mis posesiones.
Isabel levantó la barbilla, y el corazón de Baralt dio un vuelco cuando
reconoció el signo de su desafío. Si bien honraba su valentía y determinación,
este no era el mejor momento. Rezando para que lo perdonara, se acercó y le
quitó la tela. Le dirigió una mirada de asombro e indignación y luego se puso de
pie con orgullo, negándose a acobardarse.
La mirada de Relkhei se posó sobre ella, y sonrió, enviando un escalofrío
por la columna de Baralt.
—Encantador. Espero con ansias nuestro tiempo juntos. De hecho… —
Relkhei se acarició la barbilla pensativamente. —Si bien te prometí al ganador
durante una semana, estoy seguro de que Baralt no te obligaría a hacerlo si
deseas irte —de nuevo la nota burlona. —¿Prefieres venir conmigo ahora,
querida? Serías alojada en los mejores barrios, no en este entorno primitivo, y
vestida con ropa diseñada para acentuar tu belleza. Y, por supuesto, estoy
seguro de que me encontraras un compañero mucho más... civilizado.
Esta vez, Baralt no logró mantener su gruñido bajo control, sin duda
demostrando el punto de Relkhei. Nunca dejaría que Isabel se fuera con ese
bastardo. A menos que… ¿la oferta de Relkhei la atraería? Ni siquiera podía
decirle que el otro hombre estaba mintiendo porque estaba seguro de que
Relkhei cumpliría su promesa, al menos hasta que se cansara de ella.
Isabel lo miró, luego miró a Relkhei con su fina túnica. Sacudió su cabeza.
—Prefiero quedarme con Baralt.
Los ojos de Relkhei se oscurecieron, aunque su voz permaneció tan
tranquila y controlada como siempre.
—Muy bien. Espero que no vivas para lamentar tu decisión.
En un remolino de seda y perfume, se fue.
Baralt suspiró.
—No te perdonará por elegirme a mí en lugar de él.
—¿Querías que fuera con él?
—No —dijo con sinceridad. —Incluso si hubieras decidido que querías
hacerlo, no estoy seguro de haber podido dejarte ir.
—Por supuesto que lo que quiero no hace la diferencia —dijo con amargura
y comenzó a alejarse de él.
Le puso una mano en el hombro para girarla suavemente hacia él.
—Me importa, pero me importa más que no estés lastimada, y Relkhei te
lastimaría.
La desesperación cruzó por su rostro.
 —¿Es eso todo lo que tengo que esperar?
—Te dije que nunca te haría daño.
—Pero solo estaré contigo una semana —su mirada cayó a sus pies, su voz
tan baja que apenas podía oír. —No puedo vivir así. ¿Me darás un arma?
—Relkhei es un luchador habilidoso. No podrías derrotarlo —dijo
gentilmente.
—No lo entiendes. No es para él. Es para mí. Si el único control que tengo
sobre mi vida es cómo ponerle fin, entonces quiero tomar esa decisión.
El horror se apoderó de él cuando se dio cuenta de su intención.
—¡No! No vas a llegar a eso. Te sacaré de aquí.
—¿Cómo?
Se apartó de ella, paseando mientras consideraba las opciones.
Desafortunadamente, no había muchas. Relkhei ya había rechazado su oferta de
comprar a Isabel. Eso significaba que la única alternativa sería robarla, y no solo
robarla, sino llevarla a algún lugar donde estuviera a salvo de cualquier otra
persona que intentara esclavizarla. La ubicación específica podría decidirse más
tarde. En este momento, la pregunta principal era cómo iba a sacarla del
planeta.
Tendría que ser a través de uno de los comerciantes más pequeños que
eludía el límite de la ley. Necesitaba hablar con Varga. El otro hombre tenía
conexiones en todas partes y seguramente no sería tan difícil sacar de
contrabando a una pequeña esclava del planeta. Cautelosamente optimista,
regresó a donde estaba ella, con los ojos ansiosos.
—Creo que puede haber una manera —dijo lentamente.
—¿De verdad? ¿Qué tan pronto podríamos irnos?
Su suposición de que la acompañaría le agradó, pero la pregunta le hizo
darse cuenta de que no era la única que estaba atrapada en Tgesh Tai. Darle su
libertad significaría perderla, al menos temporalmente, aunque ya estaba
decidido a seguirla tan pronto como pudiera. ¿Y quién la protegería si no
estuviera allí?
—No puedo ir contigo. Todavía.
—Oh —pareció decepcionada. —¿Por qué no? No puedes querer quedarte
en este horrible lugar.
 —Soy un luchador contratado. Eso significa que tengo un acuerdo legal con
Relkhei —si se marchaba, estaría violando su contrato, algo que ningún Hothian
hizo nunca, pero ¿cómo podría vivir consigo mismo si algo le pasaba a ella? —
Nunca he roto mi palabra.
—¿Tu contrato dice que tienes que quedarte y luchar?
—Sí. Hay un número designado de encuentros que deben completarse
según los términos del contrato.
—¿Cuántos encuentros?
—Peleo al menos una vez por semana.
Ella frunció el ceño pensativa.
—¿Especifica eso? ¿Uno por semana? ¿O es un número específico de
combates durante la vigencia del contrato?
No había considerado el asunto antes. El contrato se basaba en la
suposición de que participaría en combates semanales durante la temporada de
peleas. El tiempo entre peleas se utilizaba para recuperarse y entrenar para el
próximo encuentro. Repasó los términos en su cabeza.
—Es un número específico —dijo lentamente. —Tengo cinco más que estoy
obligado a completar, pero se me permite organizar los encuentros. O mejor
dicho, Mehexip suele hacer los arreglos. Creo que podría hacerse.
Si pudiera estar libre de su contrato sin tener que romper su palabra...
Isabel le sonrió.
—Eso es bueno. Entonces podríamos ir juntos.
—¿Es eso lo que quieres?
De repente fue consciente de lo cerca que estaban. Su cuerpo exuberante y
desnudo casi tocaba el de él, las puntas endurecidas de sus tentadores pechos
rozaban el pelaje más corto de su pecho mientras su dulce aroma lo rodeaba. Su
polla se presionó contra su vaina, ansiosa por ser libre. Casi inconscientemente,
su mano cayó a su hombro y se deslizó por la piel sedosa de su espalda,
acercándola más a él. Por un momento, se inclinó hacia él, luego sus ojos se
abrieron y dio un paso atrás.
—Quiero que vengas conmigo, pero eso no significa que sea tu esclava ni
nada. No voy a cambiar un propietario por otro.
—Lo sé.
 Ella miró hacia abajo, y observó fascinado cómo una marea de color rosa
subía a sus mejillas.
—Sobre anoche… no suelo comportarme de esa manera. No sé qué pasó.
Se lo había preguntado él mismo y en algún momento durante su noche de
insomnio, recordó algo que un médico le había mencionado hace mucho
tiempo.
—Creo que quizás hayas tenido una reacción a la loción curativa. Se ha
sabido que le pasa a algunas especies pero no me di cuenta de que pasaría con
los humanos —agregó apresuradamente.
—Recordaré mantenerme alejada de eso en el futuro, aunque hizo un buen
trabajo al curarme. Incluso las marcas que Asgii… —se detuvo abruptamente.
Después de una breve pausa, agregó, todavía sin mirarlo —Gracias por...
detenerte cuando te lo pedí.
—No me aprovecharía de una mujer renuente.
—Pues eres el único —dijo con amargura, luego enderezó los hombros. —
Entonces, ¿qué tenías en mente acerca de irnos?
—Creo que hay un par de posibilidades, pero primero necesito hablar con
un amigo —dudó. —No deseo encerrarte, pero creo que es mejor que
permanezcas fuera de vista. Deberías estar a salvo aquí mientras yo no esté, y
puedes hacer lo que quieras.
—No te preocupes, no hay ningún lugar al que quiera ir más que fuera de
este planeta —después de una pequeña pausa, extendió la mano y tocó
brevemente su mano. —Gracias por ayudarme.
Había sido el toque más ligero posible, pero mientras inclinaba la cabeza y
se marchaba, aún podía sentir el calor que marcaba su piel.
 Capítulo 7
Baralt encontró a Varga en sus habitaciones. A diferencia de Baralt, Varga
había elegido un conjunto de habitaciones en la superficie de Tgesh Tai. La
arena estaba ubicada en las afueras de la ciudad, y las habitaciones de Varga
estaban en el lado que daba al área poblada. Desde sus ventanas no se veía
nada excepto el vasto paisaje desértico.
—¿Qué tan difícil sería dejar este planeta? —preguntó Baralt tan pronto
como entró.
Varga levantó un ojo.
—¿Estás planeando terminar tu contrato?
Baralt luchó contra su ira instintiva de que el otro hombre cuestionara su
honor.
—Por supuesto que no. Aunque puede que haya encontrado una manera
de acabar con esto antes.
—¿Cómo piensas hacer eso?
—Se me indicó que el contrato solo especifica la cantidad de encuentros,
no proporciona un marco de tiempo.
Varga se acarició la barbilla pensativamente.
—Creo que estás en lo cierto. Pero si intentas encuentros más frecuentes,
no tendrás tiempo para recuperarte entre ellos. O entrenar para el próximo.
Baralt se encogió de hombros.
—Los encuentros servirán de entrenamiento.
—Sabes que ésta es una propuesta arriesgada.
Lo había considerado, por supuesto, al debatir sus opciones de camino a las
habitaciones de Varga. Sin tiempo suficiente para recuperarse o entrenarse,
estaría arriesgándose. Por otro lado, no buscaba oponentes prestigiosos. No le
importaba si su clasificación bajaba y, de hecho, se vería obligado a aceptar
cualquier encuentro disponible si quería completarlos todos antes de que su
tiempo con Isabel llegara a su fin. Hubiera sido mucho más difícil en cualquier
otra época del año, pero esta era la última semana de fiesta antes del receso
anual, y había varios encuentros todos los días.
—Lo sé —dijo. —Pero no tengo otra alternativa.
—¿Qué prisa tienes? Pensé que tenías la intención de registrarte por un
año más.
—Mis planes han cambiado —dudó, todavía sin estar completamente
seguro de revelar su plan, pero necesitaba la ayuda de Varga, y confiaba en el
otro hombre tanto como confiaba en nadie. —No tengo la intención de irme
solo.
Varga lo estudió y Baralt pudo ver las ruedas girando detrás de ese rostro
impasible.
—La esclava —dijo al fin.
—Sí.
—Bueno, eso definitivamente complica las cosas —Varga se puso de pie y
se acercó a la ventana, mirando hacia la arena vacía. —Una vez que se haya
cumplido tu contrato, no habrá nada que te retenga aquí y nadie evitará que te
vayas. ¿Pero tomar un esclavo que no te pertenece? Ese es otro problema.
—¿Se puede hacer? —repitió. Si Varga lo rechazaba, tendría que hacer sus
propios arreglos, y aunque no tenía ninguna duda de que eventualmente
tendría éxito, el tiempo no estaba de su lado.
—Por el precio justo, eso creo. Haré algunas averiguaciones —Varga le
frunció el ceño. —Pero Relkhei no es un hombre estúpido. No le llevará mucho
tiempo darse cuenta de que estás tratando de poner fin a su contrato antes de
tiempo. Y el momento será sospechoso.
—Planeaba elegir solo peleas de bajo estatus. Se interesa poco por ellos.
—Quizás no, pero sospecho que sabe todo lo que ocurre en su
organización. Si no quieres ir directamente a él con una explicación, tal vez
deberíamos comenzar un rumor en su lugar.
—¿Qué tipo de rumor?
Varga volvió a acariciar su barbilla.
—Una posibilidad es que simplemente te estés volviendo demasiado viejo y
estés listo para jubilarse.
Baralt mostró un colmillo.
—¿No viste mi encuentro ayer?
 —Lo hice. Y vi que tu rodilla te daba problemas. Si fuera un joven luchador
que buscara hacerme un nombre, te desafiaría.
—Si esparces un rumor sobre mi decrepitud, ¿no es probable que ocurra de
todos modos? —preguntó secamente.
—Es una posibilidad. Me gustaría tener los encuentros restantes
programados antes de que eso ocurra. ¿Tienes alguna sugerencia alternativa?
¿Quizás una emergencia familiar requiere que regrese a casa?
La familiar punzada se apoderó de él.
—No tengo la intención de volver a casa.
—Relkhei no necesita saber eso —Varga lo miró pensativo. —Y quizás no
deberías apresurarte a descartar la idea. ¿A dónde pensabas ir después de que
te fueras?
—No estoy realmente seguro. Un planeta donde mi mujer no sea
esclavizada.
—Hay una diferencia entre un planeta que no admite la esclavitud y uno
que protegería a un esclavo fugitivo. Relkhei estaría en su derecho de ir tras ella.
Sé que no te gusta hablar de Hothrest, pero por lo que tengo entendido,
ustedes dos podrían esconderse a salvo allí, al menos el tiempo suficiente para
averiguar si la perseguirá y hacer otros planes.
Fue el turno de Baralt de caminar hacia la ventana y mirar por encima del
desierto. Por mucho que odiara admitirlo, Varga tenía un buen punto. No se
permitía la entrada de forasteros a Hothrest, excepto en el puerto espacial
principal. Pero la idea de volver a casa y ver todos esos rostros acusadores una
vez más le heló la sangre.
—No, tiene que haber otra alternativa. ¿No hay otros planetas que sean
amigos de los antiguos esclavos? Pensé que el nuevo Emperador había estado
tratando de levantar algunas de las restricciones a la esclavitud.
—Las hay, pero como dije, ella no sería una ex esclava liberada, sería una
esclava fugitiva. ¿A menos que puedas persuadir a Relkhei para que te la venda?
—Ya lo intenté. Se negó. Dijo que la quiere para él.
—Entonces estás muy jodido, amigo. Eso lo hará aún más difícil.
—¿Pero no imposible?
Varga sonrió.
—No es imposible. Simplemente difícil, caro y peligroso.
 —Oh, ¿eso es todo?— preguntó secamente.
—¿Cómo vas a organizar los encuentros?
—A través de Mehexip como siempre. ¿Por qué?
—No estoy seguro de que sea una buena idea. Especialmente si piensa que
te va a perder como fuente de ingresos, sospecho que no dudaría en venderte a
Relkhei.
—Si utilizo a otra persona, seguramente lo descubrirá.
—Quizás —Varga miró a lo lejos. —Siempre hay encuentros de
medianoche.
—No he peleado en esos desde mi primer año —protestó. Los combates
nocturnos estaban destinados a darles a los nuevos luchadores la oportunidad
de practicar sus habilidades frente a una pequeña audiencia.
—Exactamente. Es poco probable que Mehexip asista a ellos. Y aunque no
tengo ninguna duda de que eventualmente se correrá la voz, todo lo que
tenemos que hacer es mantenerlo en silencio hasta el final de la semana. Aún
puedes usarlo para organizar el resto de las peleas que necesitas.
—Eso podría funcionar —admitió.
—Pero recuerda que los resultados de esos encuentros todavía se registran.
Si alguien está prestando atención, Relkhei lo descubrirá, y no le gustará. Eres
uno de sus principales luchadores.
Él suspiró.
— Lo que nos lleva a establecer una razón por la que me voy.
—La necesidad de regresar a casa es el argumento más convincente.
¿Quizás un familiar moribundo? Incluso Relkhei debe haber tenido una madre
en algún momento.
—Mis padres están muertos —el dolor de eso nunca lo había abandonado.
—Lo siento mi amigo. Pero no es algo que Relkhei sepa.
—Tienes razón. Pero si él sabe adónde voy, ¿no le facilitará eso ir tras
Isabel?
—Solo si junta los dos eventos. E incluso si lo hace, no creo que llegue muy
lejos en Hothrest. O tal vez podamos convencerlo de que la desaparición de su
esclava no está relacionada con tu partida —Varga volvió a sonreír. —Me has
presentado un desafío interesante.
—Estoy muy feliz de poder divertirte un poco.
 —De hecho, es un cambio bienvenido. Nunca pensé que diría esto, pero me
estoy cansando de pelear. Quizás es hora de terminar mi contrato también.
—Puedes venir con nosotros.
—Tengo algunos encuentros más para terminar primero. ¿Después de esto?
Quizás visite ese planeta helado tuyo.
Baralt se encontró esperando que Varga aceptara su oferta. Sospechaba
que sería agradable ver un rostro amistoso; tenía pocas esperanzas de ver una
bienvenida en los rostros de su tribu.
Los dos hombres discutieron algunos detalles adicionales, y luego Baralt
regresó a sus habitaciones, considerablemente más pobre pero
inesperadamente optimista de que su plan podría salir adelante.

***

Izzie vio como la puerta se cerraba detrás de Baralt y luchó contra el

impulso de llamarlo. Había dicho que estaría a salvo aquí, pero su breve
experiencia en este mundo extraño sugería que no había seguridad en ningún
lado. No es que su vida en la Tierra hubiera sido exactamente un lecho de rosas.
No seas tonta, se regañó a sí misma. Estaba tratando de ayudarla y
mantenerla a su lado no le permitiría llevar a cabo cualquier plan que tuviera en
mente.
¿Realmente la iba a liberar? Su escepticismo natural se enfrentaba al
impulso de confiar en él. Hasta ahora no había hecho nada para lastimarla.
Incluso después de haberle dado placer, tanto placer, la noche anterior, no se
había impuesto a ella. El recuerdo de sus acciones provocó una respuesta
inmediata en su cuerpo que la consternó y la animó. No quería sentirse atraída
por un alienígena, no importaba lo amable que fuera o lo talentosa que fuera su
lengua, pero era un alivio saber que todavía era capaz de disfrutar.
Ignorando sus duros pezones y la repentina humedad entre sus muslos,
decidió que la primera orden del día sería encontrar algo de ropa. Como Baralt
le había dicho que se sintiera como en casa, no se sentía demasiado culpable
por hurgar en su habitación. Desafortunadamente, no parecía que tuviera más
ropa que el cinturón que usaba alrededor de sus delgadas caderas, por lo que
había muy poco para elegir. Su única opción era un tipo de falda escocesa
escondida en la parte posterior de un cofre. Aunque sospechaba que estaba
diseñado para rodear su cintura, en su lugar lo abrochó sobre sus pechos. La
tela bajó lo suficiente para hacer un vestido corto. Demasiado corto para su
gusto, pero mejor que estar desnuda.
Su siguiente acción fue buscar comida. La pequeña área de la cocina
contenía una máquina con instrucciones que no podía leer, pero también tenía
algo similar a un refrigerador que contenía una canasta de varios tipos de frutas.
Después de un poco de experimentación cautelosa, decidió que dos de ellos
eran bastante aceptables y terminó devorando a ambos.
Con el estómago lleno, era consciente de lo exhausta que se sentía. Entre la
jaula de la nave y el alojamiento de los esclavos, apenas había dormido desde
que la llevaron. La noche anterior en los brazos de Baralt había sido la primera
vez que había dormido de verdad, pero no había sido suficiente para compensar
lo que se había perdido. Consideró brevemente volver a la cama, pero no le
gustaba la idea de estar dormida y vulnerable en un dormitorio. En cambio,
arrastró una de las mantas a la sala principal y se acurrucó en el sofá. Solo tenía
la intención de descansar los ojos, pero lo siguiente que supo fue que Baralt
había regresado.
 Capítulo 8
Cuando Izzie abrió los ojos, encontró a Baralt de pie junto a ella. Quizás
debería haber estado asustada, pero en cambio, la visión del gran alienígena de
pelaje blanco le dio una extraña sensación de seguridad. Ella le sonrió.
—Siento haberme quedado dormida.
—No lo estés —dijo con brusquedad. —Has pasado por momentos duros.
Ante sus palabras, el recuerdo de su situación la hizo fruncir el ceño y se
incorporó para sentarse.
—¿De verdad quisiste decir lo que dijiste, sobre ayudarme a irme?
—Lo hice —se sentó junto a ella y captó un indicio de su atractivo aroma
almizclado. —El hombre que fui a ver está buscando opciones de transporte.
—¿Confías en él? —preguntó con sospecha. En su experiencia, la mayoría
de las personas solo buscaban lo que podían obtener.
—Sí, creo que sí. No lleva mucho tiempo aquí, pero es un luchador
honorable.
Supuso que era mejor que nada.
—¿Y todavía crees que es posible? ¿Crees que puedo escapar de aquí?
—Creo que es posible —dudó. —Hay algo que debes considerar. Serías una
esclava fugitiva. Relkhei podría enviar a alguien tras de ti o emitir una
recompensa por tu regreso.
La idea de ser perseguida la llenaba de pavor.
—Sé que dijiste que no podía ir a casa, pero ¿por qué no puedes
simplemente llevarme de regreso a la Tierra? Hay miles de millones de personas
allí; nunca podría encontrarme.
—Basado en nuestra discusión de ayer, tengo entendido que vienes de un
mundo anterior a los vuelos espaciales. Cualquier contacto con esos mundos
está prohibido.
Le frunció el ceño.
—Sí, claro. Así es como terminé aquí.
 —Me corrijo. Debería haber dicho que cualquier contacto legítimo está
prohibido. Lo que eso significa es que sería extremadamente difícil encontrar un
piloto confiable que te regresara a tu mundo. Y hay otra dificultad: ¿sabes
dónde se encuentra tu mundo?
Su mente se aceleró mientras trataba de recordar cualquier información
sobre la ubicación de la Tierra en la galaxia.
—Um, es un sistema solar con nueve planetas, pero supongo que eso no
ayuda mucho. Creo recordar haber leído que el sistema estelar más cercano es
Alfa Centauri.
Él negó con la cabeza y se dio cuenta de que, por supuesto, su sistema de
nombres no se traduciría.
—Los bastardos que me llevaron deben saber dónde está ubicado.
—Lo harían, pero tendríamos que encontrarlos. ¿Te subastaron aquí en
Tgesh Tai?
—No.
Se estremeció ante el recuerdo de haber sido arrastrada desnuda a una sala
de examen en la nave Derian. Después del doloroso y humillante examen, la
habían encadenado frente a una gran pantalla. No había podido ver quién había
estado del otro lado, pero poco tiempo después, la habían vuelto a poner en su
jaula. Aunque había tratado de resistirse, le habían electrocutado de nuevo.
Cuando recuperó la conciencia, estaba en una nueva ubicación. Rummel y la
pequeña criatura lagarto no estaban a la vista, y su jaula estaba apilada en lo
que parecía ser algún tipo de bodega de carga. No estaba segura de cuánto
tiempo había pasado, tal vez uno o dos días, antes de que la descargaran y la
entregaran a los guardias de Relkhei para que la encadenaran y la llevaran a
través de una serie de túneles de piedra.
Se frotó el hombro ante el recuerdo. Había tratado de escapar durante el
traslado, pero aunque los guardias no habían usado palos de choque, sus
métodos habían sido desafortunadamente efectivos. Uno de ellos la había
agarrado por el brazo y simplemente tiró de él detrás de su espalda hasta que
pensó que se rompería.
—No necesitas dos brazos que funcionen para lo que el jefe tiene en mente
para ti —le había dicho al oído. —Intenta ese movimiento de nuevo y lo
romperé.
 La idea de estar aún más indefensa había sido suficiente para que se
quedara quieta mientras abrochaban las esposas alrededor de sus muñecas y las
encadenaban.
—No era mi intención incomodarte —dijo Baralt en voz baja, devolviéndola
al presente.
—Sé que no lo hacías. Y tienes razón, me transfirieron de la nave Derian a
otra nave antes de aterrizar aquí.
Finalmente se permitió reconocer verdaderamente lo que había
sospechado desde el principio: nunca regresaría a casa. Se preguntó si alguien
se daría cuenta de que se había ido. Las otras camareras del restaurante, tal vez
uno o dos de sus profesores. No había hablado con su padre desde que tenía
dieciséis años y ya no había nadie con quien estuviera realmente cerca.
—Si no puedo ir a casa, ¿significa eso que todo lo que tengo que esperar es
que me cacen?
Él se acercó y tomó su mano, y para su sorpresa, se lo permitió. Su mano
era mucho más pequeña que la de él, pero no sintió miedo cuando cerró sus
dedos suavemente alrededor de los de ella.
—Tengo una sugerencia, aunque puede que no te guste.
—Soy toda oídos.
Escaneó su cuerpo, sus ojos obviamente apreciativos, y casi se sonrojó.
Levantó la otra mano y le acarició suavemente la oreja, enviando un escalofrío
no desagradable por su espalda.
—¿Tienes otros receptáculos auditivos?
—Es simplemente una expresión. Significa que estoy escuchando.
—Ah, ya veo. Mi sugerencia es que viajemos a mi planeta natal de Hothrest.
—Está bien —dijo lentamente. —¿Por qué crees que deberíamos ir allí? ¿Y
por qué me opondría?
—Se encuentra muy lejos del centro del Imperio, y mi gente ha negociado
una gran cantidad de libertad frente a la supervisión imperial.
—Si eso significa que nadie buscará a un esclavo fugitivo, suena
maravilloso.
Miró su mano, explorando suavemente sus dedos. Parecía fascinado por la
corta longitud de sus uñas.
 —Es un mundo duro —dijo finalmente. —Estamos ubicados lejos de
nuestro sol y el planeta está cubierto de hielo y nieve. No podríamos
permanecer en el puerto, pero tendríamos que regresar a las cuevas de mi
hogar.
—¿Tus cuevas? —ciertamente no sonaba particularmente atractivo, pero
luego miró a su alrededor y se dio cuenta de que era esencialmente una cueva.
Si su planeta natal fuera así, tal vez no sería tan malo. ¿Pero hielo y nieve?
—Voy a necesitar ropa. Puede que estés naturalmente equipado para ese
entorno, pero yo no lo estoy.
—Me doy cuenta de eso, mi pequeña aria, pero tendrá que esperar hasta
que dejemos Tgesh Tai. Pediré más ropa para ti, pero los atuendos habituales
para los esclavos no brindan mucha protección.
—Puedes decir eso de nuevo —murmuró, luego agitó una mano cuando él
parecía confundido. —No importa. Es simplemente una expresión. Encontré
esto en tu habitación, ¿está bien que me lo ponga?
La manta había sido envuelta alrededor de sus hombros mientras hablaban,
y la dejó ahora para revelar la tela sujeta alrededor de su cuerpo. Él gruñó y lo
miró sorprendida, pero no parecía enojado. Sus ojos se calentaron como lo
habían hecho cuando la vio en la arena.
—Eso es un kiltar ceremonial. Solo se usa para ocasiones especiales, como
cuando uno se une a su pareja elegida.
Oh mierda. ¿Llevaba un traje de boda?
—Lo siento. No tenía la intención de ofenderte.
—No me ofendiste. Me gusta verte en mi kiltar —su mano se apretó
alrededor de la de ella y la atrajo hacia él. Instintivamente, e inútilmente, trató
de apartarse. A pesar de su ineficaz resistencia, se detuvo de inmediato y dejó
caer su mano. —Quizás me guste demasiado. Nos ocuparemos de conseguirte
otra ropa lo antes posible.
Se puso de pie abruptamente y ella se apresuró a ponerse la manta
alrededor de los hombros. A pesar de lo agradable que había sido el incidente
de la noche anterior, no estaba segura de estar lista para hacer algo más.
Se acercó a un conjunto de estantes de vidrio metidos en un nicho en la
pared de piedra y vertió una bebida de un decantador de cristal. El vaso se veía
increíblemente frágil en su gran mano, pero lo trató con gran delicadeza, tal
como la había tratado a ella la noche anterior. El recuerdo la inundó de nuevo y
sintió que su cuerpo respondía, pero se negó a reconocer la sensación.
 —¿Quieres una bebida? —preguntó con retraso.
—¿Qué es eso?
—Esto es shatam. Está hecho del fruto del árbol de jimsa.
De alguna manera sospechaba que era algo más que jugo de fruta, pero qué
demonios. Después de todo lo que había pasado, se merecía un trago.
—Seguro. Lo intentaré.
Vertió una pequeña cantidad del líquido violeta brillante en otro vaso y se
lo llevó. Tomó un sorbo con cautela. Mmm. Definitivamente alcohólico, pero
con un regusto afrutado agradable que contrarrestaba la picadura del alcohol.
—Esto es muy bueno.
—A mí también me gusta mucho —frunció el ceño y se sentó junto a ella
con su propio vaso. —No podrás tomarlo en Hothrest.
—¿No tienen árboles de jimsa?
—No crecen en nuestro clima y los Hothians eligen no importar ningún
producto de otros mundos.
—¿Por qué no?
—Nosotros, ellos, tenemos un gran respeto por nuestra historia y nuestras
costumbres. Han optado por evitar cualquier influencia externa. Excepto por la
tecnología —agregó secamente. —Nuestros sistemas de monitoreo y
armamento están completamente actualizados.
—¿No dijiste que el combate cuerpo a cuerpo era el único combate
verdadero? —tomó otro sorbo de su bebida, sintiendo un cálido resplandor que
corría por sus venas.
—¿Estás usando mis propias palabras en mi contra? —le sonrió y, a pesar
de la exhibición bastante intimidante de colmillos, fue sorprendentemente
atractivo.
—Solo señalando la falla en tu argumento.
—Y tienes toda la razón. No se permiten ni tecnología ni armas de otros
mundos dentro de las cuevas que son nuestros hogares ancestrales —la sonrisa
abandonó su rostro mientras miraba a la distancia. —Cometí el error de intentar
animarlos a tener más interacción con el resto del Imperio.
—¿Por qué fue un error?
—Porque alguien murió.
 A pesar de la respuesta abrupta, pudo escuchar el dolor en su voz. Con su
precaución normal, atenuada por el alcohol, se inclinó para poner su mano
sobre la de él, pero la bebida pareció haber afectado su coordinación y su
compasión, y cayó hacia adelante en sus brazos.
La agarró y la acomodó en su regazo. Consideró brevemente protestar,
pero su pecho era firme y sedoso debajo de su mejilla, y los grandes brazos
alrededor de ella se sentían protectores en lugar de confinadores. Con un leve
suspiro, se acurrucó más cerca, reconfortándose con el aroma almizclado que ya
asociaba con él. Era vagamente consciente de que su pene se puso rígido debajo
de ella y que su propio cuerpo comenzaba a responder, pero estaba demasiado
somnolienta para preocuparse por su excitación o la suya. Sus dedos se
apretaron en su pelaje mientras volvía a dormirse.
 Capítulo 9
Baralt miró a la pequeña hembra dormida en sus brazos y una vez más se
llenó de una mezcla de lujuria y satisfacción inesperada. La fina tela de su kiltar
hacía poco por ocultar sus exuberantes curvas, curvas que recordaba demasiado
bien. Su polla presionó incómodamente contra su vaina, pero no se
aprovecharía de su confianza. Se sentía tan bien acurrucada contra él.
Esto es solo temporal, se recordó a sí mismo. La sacaría del planeta y la
llevaría a salvo a Hothrest. Una vez que supieran que Relkhei no la perseguía
activamente, sería libre de hacer otros planes. El pensamiento hizo que le
doliera el pecho.
Después de dejar Hothrest, había asumido que nunca encontraría pareja.
Incluso en Hothrest, sus perspectivas habían sido dudosas. Sus hembras eran
pocas y había sido demasiado temerario y franco. Los ancianos de su tribu
mantuvieron alejadas a sus preciosas hijas. En ese momento, no lo había
considerado una pérdida y había aceptado que pasaría su vida solo. Por primera
vez, se preguntó cómo sería tener a alguien en su vida. Ya sabía que extrañaría a
esta mujer cuando se fuera.
También tendría que decidir cuál sería su camino futuro. No anticipaba
quedarse en Hothrest, ese puente de hielo se había derrumbado hacía mucho
tiempo. Tampoco deseaba volver a pelear, pero ¿para qué más era bueno?
La idea de pelear le recordó que necesitaba hacer arreglos para completar
el número de encuentros contratados durante la próxima semana. Haciendo
caso omiso de su inusual melancolía ante la idea del futuro, llevó a su mujer al
dormitorio y la arropó bajo las mantas. Murmuró algo mientras la dejaba en el
suelo y su mano se aferró a él, pero luego suspiró y se tranquilizó. Tontamente,
se quedó allí mirándola dormir. Si se mostraba reacio a dejarla ahora, ¿cuánto
peor iba a ser cuando ya no fuera suya para proteger? Sacudiendo la cabeza, se
obligó a regresar a la sala de estar para comenzar a organizar las peleas.

***
 —No entiendo —se quejó Mehexip al día siguiente mientras corría al lado
de Baralt. —¿Por qué me hiciste organizar esta pelea? ¿Y el de más tarde en la
semana? Son luchadores de bajo rango. Su tarifa por el encuentro está apenas
por encima del pago mínimo.
—¿Te preocupa que tu porcentaje sea demasiado pequeño? —se volvió
para enfrentarse directamente al macho más pequeño.
—No, no, no del todo —Mehexip palideció ante la ira en la voz de Baralt,
volviéndose de un enfermizo tono amarillo. —Es solo que nosotros, usted,
hemos pasado mucho tiempo construyendo su reputación, y estas peleas no
harán nada para mejorarla —miró a su alrededor con nerviosismo, y luego bajó
la voz. —Hay rumores de que ya no eres... capaz.
Baralt resopló y reanudó el camino hacia la arena. ¿Qué pensaría Mehexip
si supiera que Baralt también estaba programando combates nocturnos con
algunos de los luchadores esclavos? Por supuesto, era muy posible que se
enterara. El hoyo de la pelea realmente era un hervidero de chismes. Si bien no
estaba demasiado preocupado por la reacción de Mehexip, esperaba poder
mantener todo en silencio hasta que fuera el momento de irse.
—Te aseguro que mis habilidades de lucha no están dañadas —gruñó a
pesar de que no era del todo cierto. El daño que se había hecho en la rodilla en
el combate a muerte seguía molestándolo.
—Por supuesto —dijo Mehexip apresuradamente. —No quiere decir que yo
tuviera dudas. Es solo que he escuchado a otras personas especular.
—Déjalos especular.
—Lo que digas. Pero podríamos aprovechar los rumores. ¿Una pequeña
apuesta, quizás?
—Sabes que no juego con mis peleas.
Mehexip inclinó la cabeza en reconocimiento, pero no antes de que Baralt
viera la especulación en los ojos del otro hombre. Oh bien. Supuso que no podía
culpar a su agente por su última oportunidad de ganar dinero con Baralt.
El túnel se iluminó cuando la luz del sol que se reflejaba en las arenas de la
arena entraba por las puertas abiertas. Podía oír el ruido de la multitud y oler
los rastros persistentes de sangre y muerte. Todo esto le resultaba tan familiar
ahora. ¿Cómo sería volver al frío helado y al paisaje árido de Hothrest? Incluso
después de todos estos años, una parte de él todavía anhelaba el silencio de las
montañas nevadas. Pero por ahora, tenía una pelea que ganar, dejó a un lado
sus recuerdos y entró en la arena.
 ***

Izzie caminaba nerviosamente. Era ridículo estar preocupada por Baralt. Lo

había visto pelear, y no podía imaginar a nadie capaz de derrotarlo. Y, sin
embargo, odiaba saber que había ido a pelear un combate por ella, un combate
que había elegido pelear simplemente para poder escoltarla fuera de este
terrible planeta.
Sonó la alarma de la puerta y saltó. Nadie los había visitado desde que
Relkhei se había ido, excepto un pequeño alienígena odioso que había venido
para escoltar a Baralt a la pelea. La había mirado de una manera que la había
hecho sentir sucia hasta que Baralt se dio cuenta y le ordenó que no la mirara.
Realmente era un amor.
Después de su segunda siesta el día anterior, habían pasado el resto del
tiempo juntos. La había alimentado y respondido sus preguntas sobre el Imperio
Kaisarian, del cual ahora era una ciudadana reacia. A su vez, había respondido a
sus preguntas sobre la Tierra. El tiempo había pasado sorprendentemente
rápido, y cuando el cansancio se apoderó de ella de nuevo, apenas dudó cuando
la acompañó al dormitorio y se acostó a su lado.
Cuando se despertó durante la noche de un sueño de pánico de estar de
vuelta en la nave Derian, su gran cuerpo y su reconfortante aroma la
tranquilizaron. También lo había despertado, pero él no se había quejado,
simplemente tirándola en sus brazos y acariciando suavemente su espalda hasta
que se calmó. Había pasado el resto de la noche así, y no le habían molestado
más pesadillas.
Pero ahora estaba sola y alguien en la puerta. Aún así, se suponía que
estaba bajo su protección. Levantando la barbilla, abrió la puerta.
Tugtai, la mujer que había sido parte de su “preparación” en el harén,
estaba parada allí, y el pulso de Izzie se aceleró.
—¿Qué estás haciendo aquí? Estoy con Baralt.
—Yo sé eso. Él envió ropa para ti —la mujer se burló del atuendo de Izzie,
todavía llevaba el kiltar de Baralt. —Estoy aquí para vestirte.
—No necesito ser vestida.
—Lo que crees que necesitas no es importante. Tu maestro temporal ha
hablado —Tugtai entró antes de que Izzie pudiera responder, y dos mujeres más
la siguieron, cada una con grandes contenedores. —Ahora quítate esa
lamentable excusa de ropa y yo determinaré los conjuntos más favorecedores.
—Dije que no necesito tu ayuda —repitió Izzie con los dientes apretados.
—¿Preferirías que enviara a buscar al Maestro Napunsa?
Izzie se estremeció al recordar al alienígena parecido a una oruga. Había
sido más fácil olvidar su condición de esclava con Baralt tratándola simplemente
como otra persona, pero éste era un doloroso recordatorio de que no era libre.
Aunque estaba bajo la protección de Baralt, sería una tontería enemistarse con
el maestro del harén.
—No necesitas hacer eso —dijo en voz baja.
—Eso pensé —Tugtai sonrió triunfante e Izzie apretó los puños. Anhelaba
quitar esa sonrisa de suficiencia del rostro de la otra mujer, pero se recordó a sí
misma que debía ser paciente.
—Ahora quítate esa prenda, y veré qué puedo hacer —ordenó Tugtai.

***

Cuando Tugtai y sus ayudantes se fueron una hora más tarde, Izzie estaba
cansada, enojada y de mala gana impresionada. Por mucho que odiara ser
tratada como poco más que un pedazo de carne sexual, tenía que admitir que la
mujer sabía lo que hacía. La selección de prendas era mucho más reveladora
que cualquier otra cosa que eligiera ponerse, pero sin duda eran halagadoras.
Se miró en el espejo de la cueva del baño y apenas se reconoció. Entre su
trabajo y sus clases, no tenía ni tiempo ni dinero para nada más que ropa básica.
Ciertamente, nada como esto. Seda roja oscura, sutilmente espolvoreada con
hilo dorado, captaba la luz y resaltaba los tonos dorados de su piel. La tela se
entrecruzaba sobre sus pechos, acentuando los exuberantes montículos, antes
de descender hasta la parte superior de los muslos en una falda corta y coqueta.
Demasiado corta, se dio cuenta, mientras giraba frente al espejo y la tela se
levantaba para revelar su culo y su coño desnudo. Tugtai se limitó a mirarla
cuando le pidió ropa interior.
Un sonido detrás de ella la hizo girar de nuevo, empujando
apresuradamente su vestido hacia abajo. Baralt estaba de pie en la entrada del
baño, con los ojos brillantes. Su olor llenó la habitación, y cuando su mirada
descendió instintivamente por su cuerpo, jadeó. La cabeza de su pene estaba
emergiendo de su vaina, de color púrpura oscuro y reluciente. El dormitorio
había estado a oscuras y, aparte de un breve vistazo el primer día, nunca lo
había visto antes. Mientras miraba, emergió más de su eje. Era enorme.
Nunca podría tomarlo, espera, ¿en qué estaba pensando? No iban a tener
sexo, sin importar lo amable que fuera o lo atractivo que comenzara a
encontrarlo.
Merodeó hacia ella, deteniéndose lo suficientemente cerca como para que
pudiera sentir el suave pelaje cubriendo los duros músculos de su pecho contra
sus tensos pezones. Con sorpresa, se dio cuenta de que, a pesar de su negativa,
estaba excitada.
—Supongo que apruebas el atuendo —dijo sin aliento, tratando de no
ceder al impulso de frotarse contra él.
—Solo realza tu belleza natural.
Bueno, eso era dulce, incluso si la mirada en sus ojos era todo lo contrario.
Pasó una gran mano por su espalda, no tanto para acercarla como para animarla
a inclinarse hacia él. Ella reprimió un gemido cuando alcanzó el dobladillo corto,
y su mano se deslizó por debajo para tomar su trasero desnudo, amasando
lentamente la suave carne.
La barra caliente de su polla presionó contra su estómago, y curiosa y
tranquilizada por el hecho de que solo la sostenía ligeramente, extendió la
mano para agarrarlo.
Oh mi dios. Se sentía incluso más grande de lo que parecía, caliente y
resbaladizo y demasiado grande para que lo agarrara con una mano. Sus dedos
apretaron instintivamente y él gimió.
—Lo siento. ¿Te lastimé? —comenzó a alejarse, pero él cerró su mano
sobre la de ella.
—Nunca podrías lastimarme. Pero ha pasado mucho tiempo desde que
sentí el toque de una mujer.
—¿De verdad? —para disgusto de Izzie, Tugtai estaba llena de historias
sobre la destreza de Baralt. —Pareces tener reputación.
¿Parecía avergonzado?
—Hubo un tiempo en que era joven y tonto. ¿Nunca fuiste así?
Ahora le tocaba a ella sentirse avergonzada. Hubo un breve tiempo en la
escuela secundaria cuando su resentimiento por el desinterés de su padre la
hizo actuar con la esperanza de que la notara. Nunca lo había hecho, y
rápidamente se dio cuenta de que una sucesión de novios perdedores no había
hecho nada para aliviar el dolor.
Su mano se había quedado quieta ante el recuerdo, y ahora Baralt suspiró,
comenzando a retroceder.
—Lo siento si dije algo que te molestó.
—No, tienes razón. He sido tonta antes —impidió que se retirara apretando
su mano alrededor de su polla mientras le sonreía. Fue entonces cuando notó la
línea de pelaje ensangrentado corriendo por un lado de su pecho. —¡Estás
herido!
—Es sólo un rasguño —dijo con desdén. —Fue mi culpa por subestimar a mi
oponente. Había olvidado lo hambrientos que están los jugadores de menor
rango por avanzar.
Ahora que lo estaba buscando, pensó que podía detectar signos de tensión
en su rostro. ¿E iba a pelear todos los días? ¿Por ella?
La culpa se apoderó de ella y, tentativamente, deslizó la mano por su eje. Él
estaba haciendo esto para ayudarla. Lo mínimo que podía hacer era
proporcionar algo de consuelo.
—No tienes que tocarme —incluso mientras protestaba, se apretó contra
su mano.
—Tal vez quiero tocarte —su voz sonó inesperadamente sensual, y se dio
cuenta de que se trataba de más que darle consuelo. Le gustaba explorarlo, le
gustaba verlo temblar con su toque. —¿Pero estarías más cómodo en la piscina?
Vio el rápido anhelo en su mirada y no esperó una respuesta verbal. Aún
sosteniendo su eje, lo condujo hasta los escalones de la piscina y luego lo dejó ir
a regañadientes.
—Sigue.
—¿Vas a unirte a mí?
Por una fracción de segundo, vaciló, pero esta era su elección. Asintió con
firmeza y la recompensó con esa sonrisa feroz y atractiva. Mientras se
acomodaba en el agua con un suspiro de alivio, se desabrochó el vestido y lo
dejó caer al suelo. A pesar de que había estado desnuda frente a él antes, sintió
que el calor subía a sus mejillas cuando vio que la miraba y se apresuró a
meterse en el agua. Él extendió una mano y ella la tomó, uniéndose a él en el
banco bajo el agua.
—Me equivoqué —dijo pensativo.
—¿Acerca de?
—Eres más hermosa sin ropa, mi aria.
 Capítulo 10
Izzie se sonrojó ante las palabras de Baralt, pero aun así le dieron un brillo
de placer. A pesar de eso, ahora que estaban en la piscina, estaba empezando a
tener dudas. Sus instintos le decían que confiara en Baralt, pero sus instintos se
habían equivocado antes. Y él era mucho más grande y fuerte que ella, que si
tomaba su interés como un estímulo, no tendría dificultad en dominarla.
Se estremeció y él inmediatamente la rodeó con el brazo, su toque
reconfortante en lugar de sexual.
—¿Por qué me llamas así? ¿Aria? —preguntó, buscando una distracción.
—Es una pequeña criatura que existe en mi mundo. Cuando es joven, su
piel es suave, desnuda y dorada. Como la tuya.
—¿Y cuándo es mayor?
—Ah, entonces tiene pelaje dorado y colmillos feroces.
Su descripción la hizo pensar en un león y decidió que la estaba llamando
gatita. Eso fue realmente bastante dulce. Era bastante dulce.
Se sentaron en silencio en la piscina mientras se inclinaba contra él y
trataba de decidir si estaba lista para más. Una cantidad sorprendente de
excitación recorrió su cuerpo, y cuando miró discretamente a Baralt, su polla
todavía se encabritó con fuerza y lista entre sus piernas. El hecho de que no
estuviera tratando de imponerse a ella a pesar de su evidente excitación le dio
valor. Tomando una respiración profunda, se acercó y puso su mano alrededor
de él una vez más. Dio un gruñido de placer, pero no se movió. Animada, deslizó
la mano hacia arriba y hacia abajo por su grueso eje, demasiado resbaladizo
para atribuirlo solo al agua.
—Estas muy resbaladizo.
—Eso es porque estoy muy excitado, mi aria. ¿Los machos humanos no
producen honla para facilitar su camino hacia su pareja?
—No, realmente no. Las mujeres son las que se mojan.
—Recuerdo —el calor en sus ojos se intensificó. —Nunca he experimentado
nada tan delicado. O delicioso.
 Sus mejillas se estaban calentando de nuevo, maldita sea. No era el tipo de
mujer que se sonrojaba fácilmente, pero Baralt parecía tener ese efecto en ella.
Apartando la mirada de él, se concentró en ver cómo sus dedos subían y
bajaban por la enorme columna de su polla. A diferencia de un pene humano, la
cabeza y el eje formaban una sola columna excepto por un curioso anillo
alrededor de la base.
—¿Qué es esto? —pasó el dedo por la cresta y lo oyó gruñir de nuevo.
—Mi anillo de polla. Se hinchará cuando eyacule dentro de una hembra y
nos encierre juntos.
Oh cielos. Esa imagen no debería ser tan atractiva como parecía. Trazó el
ancho anillo de nuevo, tratando de imaginar su enorme polla aumentando de
tamaño. ¿Sería doloroso o placentero?
Basta, se regañó a sí misma. No te vas a enterar.
—¿Te gusta cuando te toco así? —preguntó.
—Mucho.
—Tú, eh, me pediste que te mostrara lo que me gustaba. ¿Me mostrarás lo
que te gusta? —no podía mirarlo mientras hablaba.
No respondió en palabras. En cambio, la levantó sin esfuerzo hasta su
regazo para que estuviera frente a él, atrapando su erección entre sus cuerpos.
—Me gusta esto. Te quiero cerca de mí para poder ver tu emoción y sentir
tu pequeño coño mojado presionado contra mí.
Poniendo una gran mano sobre su trasero, la acercó más para que sus
labios se abrieran y pudiera sentir la dureza caliente y resbaladiza de su eje
contra su sexo. Su otra mano ahuecó su pecho, tirando suavemente del rígido
pico. La repentina oleada de sensaciones amenazó con abrumarla, pero cuando
empujó contra su pecho, él inmediatamente apartó las manos. Su ansiedad
retrocedió, y se permitió relajarse en su toque mientras tomaba su polla una vez
más.
—Quise decir cómo querías que te tocara —dijo, con la voz temblorosa.
—Me estás tocando —señaló, inclinando deliberadamente sus caderas para
que la cresta en la base de su polla se deslizara sobre su clítoris hinchado.
Dios, eso se sintió bien. Se obligó a concentrarse.
—Quería complacerte.
 —Me estás complaciendo. Mucho —repitió el lento movimiento de sus
caderas.
Decidida a brindarle el mismo placer, apretó su agarre y lo acarició hacia
arriba con un tirón largo y duro. Se estremeció contra ella y ella sonrió
triunfalmente. Dos podrían jugar ese juego.
Debió haber leído el desafío en su sonrisa porque también sonrió y volvió a
agarrarle las caderas. Ella comenzó a congelarse, pero sus manos eran gentiles,
y solo usó su agarre para frotar su clítoris contra su polla, enviando ondas de
choque placenteras a través de su cuerpo. Apilando ambas manos sobre su eje,
alternó golpes, sintiendo que se endurecía aún más y aumentaba la presión
contra su propio cuerpo.
Su respiración se volvió rápida y su cuerpo se tensó, al borde del orgasmo,
pero estaba decidida a traerlo con ella. Aumentó el ritmo de sus manos,
apretándolos tanto como fuera posible alrededor de la longitud cada vez más
firme de su pene. Cada músculo de su cuerpo se bloqueó cuando su clímax rugió
hacia ella, y sabía que iba a perder esta batalla, pero entonces una corriente de
líquido, más caliente que el agua circundante, cubrió sus manos justo cuando la
presión contra su clítoris la envió a volar.
Se aferró a él mientras su cuerpo convulsionaba, su canal se aferraba al
vacío. La cresta hinchada en la base de su polla, ahora dos veces más grande,
palpita contra su clítoris, prolongando su orgasmo hasta que su cuerpo
finalmente se debilitó y se derrumbó contra su pecho.
—Muy placentero —murmuró, y una risa asustada escapó de sus labios.
—Puedes decir eso de nuevo.
—Muy placentero —repitió amablemente. —Encuentro que apruebo esta
expresión tuya.
—Eso no es exactamente lo que... sabes qué, no importa. Definitivamente
valió la pena decirlo dos veces.
Ella levantó la vista para sonreírle y la expresión de su rostro la dejó sin
aliento. Esperaba encontrarlo divertido o satisfecho. No esperaba encontrarlo
mirándola con lo que parecía ternura. Sus ojos se encontraron, y luego ella
entró en pánico y se bajó apresuradamente de su regazo. No hizo ningún
intento por detenerla mientras corría hacia los escalones.
—Me voy a secar y guardar este atuendo, junto con los demás. Me hice
cargo de parte de tu espacio de almacenamiento, espero que esté bien, pero
parece que no lo estás usando, así que pensé que no lo harías.
 —Isabel —su voz profunda interrumpió su balbuceo. —No intentaré
retenerte aquí, no es necesario que te escapes.
—No estoy huyendo —dijo rápidamente, levantando la barbilla.
Él no respondió, todavía mirándola con esa inquietante ternura.
—Bueno, tal vez un poco —admitió. —Solo necesito algo de tiempo para
pensar —se dirigió hacia la puerta mientras hablaba.
—Toma todo el tiempo que necesites. Si mi presencia te molesta, me iré en
breve.
—¿Irte? —sus palabras la detuvieron en la puerta.
—Sí. Tengo otra pelea esta noche.
—Pero son dos en un día. Y estás herido.
—Te dije que era solo una herida superficial. Mira. Ya ni siquiera puedes
verlo.
Olvidando su deseo de una partida apresurada, regresó al borde de la
piscina. Él tenía razón, ya no podía ver la herida, pero aún sabía que estaba allí.
—¿Tienes que pelear esta noche? ¿No puedes darte otro día para curarte?
—No si quiero estar seguro y cumplir con mis números. Pero no te
preocupes. El combate será con un peleador sin experiencia y terminará
rápidamente.
—¿Cuándo te vas?
—Muy pronto. Quiero hacer algunos ejercicios antes de que llegue el
momento de entrar a la arena.
—¿Pero ni siquiera vas a comer algo?
—Tomaré un suplemento de proteínas —estudió su rostro. —Pero tal vez
pueda hacer eso aquí mientras comes tu comida. ¿Eso te agradaría?
Sí. Su encuentro podría haberla confundido, pero no estaba lista para
dejarlo ir a la pelea.
—No me gusta comer sola —dijo con la mayor naturalidad posible, pero por
la expresión de su rostro, no lo había engañado.
—Entonces me quedaré —dijo con gravedad.
—Y me vestiré —su mente era un torbellino confuso de emociones, huyó
de la habitación, y esta vez, no la llamó.
 ***

Baralt vio a Isabel salir del baño, satisfecho de que estuvieran haciendo
progresos. Su cuerpo estaba flácido y contento, aunque la cresta alrededor de la
base de su pene todavía estaba hinchada y dolorida. Pero lo más importante, le
había respondido una vez más. Incluso había iniciado el contacto entre ellos.
Él no le había preguntado, pero los esclavos eran comunes en la mayoría de
los pozos de pelea y había sido testigo del daño causado por los esclavistas
antes. Sospechaba que la habían maltratado. El pensamiento hizo que sus
garras se extendieran. Tan pronto como estuviera a salvo, encontraría la forma
de hacerles pagar. Por ahora, el hecho de que encontrara placer con él le
producía una gran satisfacción, y esperaba que con el tiempo supiera que
estaba a salvo con él.
Después de alcanzar el jabón, se limpió la herida del pecho.
Afortunadamente, el agua había lavado la sangre y su pelaje le había hecho
difícil a Isabel ver el alcance de la herida. Desafortunadamente, la herida,
aunque no era profunda, todavía iba a tener un impacto en sus habilidades.
Repasó mentalmente el conjunto de habilidades de su próximo oponente.
Era un Rangarn, duro pero sin entrenamiento. Baralt necesitaba derrotarlo
rápidamente antes de que la persistencia juvenil tuviera la oportunidad de
superar la experiencia. Con un suspiro, se levantó del agua, haciendo todo lo
posible por ignorar la punzada en la rodilla. Iba a ser una semana difícil.
Pero luego escuchó a Isabel moverse en su habitación y sonrió. La semana
terminaría muy pronto, y cualquier daño que sufriera sería un pequeño precio a
pagar por la oportunidad de liberar a su hembra de este lugar.
 Capítulo 11
Izzie caminaba ansiosamente por el piso. Esta era la cuarta pelea de Baralt
en otros tantos días, y no pudo evitar preocuparse. Por mucho que él intentara
descartar sus preocupaciones, podía ver el precio que las batallas estaban
cobrando en su cuerpo. Siempre que olvidaba que lo estaba mirando, lo veía
favoreciendo su pierna derecha, y finalmente admitía que su rodilla no estaba al
cien por cien. Luego procedió a asegurarle que no importaba, pero cada vez que
peleaba, regresaba con heridas adicionales. Es cierto que ninguno de ellas
parecía ser demasiado seria, pero con el horario que había elegido, no tenía
tiempo para descansar y recuperarse.
Su sentimiento de culpa se sumó a su ansiedad. Estaba haciendo esto por
ella para poder irse con ella y protegerla de ser arrastrada de regreso a la
esclavitud. Pero a pesar de su culpa, quería que la acompañara. También quería
que escapara de este planeta.
El tiempo que habían pasado juntos durante los últimos días solo había
aumentado su aprecio por el gran guerrero. No habían repetido sus escapadas
en la piscina, aunque podía admitir para sí misma que había estado tentada.
Pero no había querido distraerlo de concentrarse en sus peleas. Dormían juntos
todas las noches e invariablemente se despertaba para encontrarse en sus
brazos. El solo pensar en eso le provocaba un dolor punzante entre los muslos, y
consideró brevemente tocarse a sí misma, pero no quería perderse su regreso.
En cambio, se obligó a sentarse y tomar la tablilla que le estaba enseñando
a leer el Estándar Imperial, el idioma más común en el Imperio. Baralt se lo
había conseguido después de que mencionara que se aburría cuando no estaba.
No era tan tonta como para intentar salir de su habitación, pero mientras él
entrenaba o peleaba, no tenía mucho que hacer.
El proceso de aprendizaje le recordó que había vuelto a la escuela y le
resultó reconfortante. A petición de ella, había añadido un módulo que trataba
específicamente de cuestiones legales, y se estaba familiarizando poco a poco
con las leyes que gobernaban el Imperio. Pero esta noche, no podía
concentrarse ni perderse en el estudio. Estaba demasiado preocupada por
Baralt.
 La puerta se abrió y se paró en la abertura mientras le daba las buenas
noches a alguien a quien no podía ver. Se mantuvo erguido y aparentemente
ileso, y su respiración se escapó en un suspiro de alivio, pero luego la puerta se
cerró y se desplomó contra la pared. Ella corrió a su lado.
—¡Baralt! ¿Qué pasa? ¿Estás herido? ¿Necesitas ver a un médico?
Hasta el momento se había negado a buscar ayuda médica, diciéndole que
era porque no quería que se corriera la voz de sus peleas o heridas, pero que si
estaba realmente herido, iba a insistir.
—No, mi pequeña aria —le dedicó una sonrisa cansada y extrañamente
dulce. —Mi oponente esta noche emitió un tipo de gas que debilita el cuerpo y
ralentiza sus reacciones. Todavía siento los efectos.
—¿Quieres tomar una ducha? ¿Necesitas lavarlo?
Sacudió la cabeza.
—Los efectos desaparecerán ahora que ya no estoy expuesto a él. Creo que
preferiría irme directamente a la cama y dormirme.
Se apartó de la pared mientras hablaba, luego se tambaleó. Rápidamente se
deslizó debajo de su brazo para brindarle el apoyo que pudo. Por supuesto, si
dos metros y medio de su musculoso guerrero colapsaban, tendría pocas
esperanzas de evitar su caída. Su brazo se apretó alrededor de ella. De hecho,
podía sentir que le permitía tomar una cantidad mínima de su peso, y eso la
preocupaba aún más.
—¿No me vas a preguntar si gané? —murmuró mientras se movían
lentamente por la habitación.
—Por supuesto que ganaste —dijo con firmeza, luego se mordió el labio. —
¿No es así?
—Sí, pero estuvo más cerca de lo que debería haber estado. No estaba
preparado para los efectos del gas —suspiró. —A pesar de todas sus fallas,
Mehexip hace un buen trabajo investigando a mis oponentes.
No queriendo darle crédito al gerente con ningún rasgo positivo, no
respondió. Mehexip los había visitado de nuevo y le había gustado menos la
segunda vez. Podía ignorar sus miradas lascivas, pero no podía ignorar la forma
en que trataba a Baralt. Obviamente, lo veía como un gran luchador tonto y solo
le preocupaba cuánto dinero podía ganar con él.
 —Él arregló la pelea de mañana, ¿no? —preguntó finalmente cuando
llegaron a la habitación y Baralt medio colapsó sobre el colchón. —¿Entonces
tienes toda la información que necesitas?
—Sí, Isabel. No necesitas preocuparte —le dio esa dulce sonrisa de nuevo,
sus ojos ya se cerraron.
Cuando se quedó dormido, lo dejó el tiempo suficiente para apagar las
luces y activar la alarma de la puerta como le había mostrado, luego se metió en
la cama junto a él. Esta noche, ni siquiera trató de mantener la distancia. En
cambio, se acurrucó contra su cuerpo grande y cálido. Sus ojos nunca se
abrieron, pero la atrajo hacia sí y ella aspiró su aroma almizclado.
Él murmuró algo mientras dormía, su cuerpo se tensó, y ella pasó los dedos
suavemente por su melena hasta que se calmó y su cuerpo se relajó de nuevo.
Aunque el hecho de que estuviera aquí y a salvo alivió algo de su ansiedad,
su mente se negó a calmarse. La pelea de mañana sería la última bajo su
contrato, y luego Baralt quedaría libre. El día siguiente era el final del tiempo
que se le asignó para pasar con él.
Planearon escabullirse tan pronto como terminara la pelea de mañana, con
la esperanza de hablar con la audiencia. Mañana era un día de fiesta importante
y habría una gran multitud no solo en las luchas sino en la ciudad misma. Con
suerte, eso ayudaría a que su presencia fuera menos obvia. Varga, el amigo de
Baralt, había arreglado el pasaje para ellos en una pequeña nave comerciante a
lo que sospechaba era un precio exorbitante.
Una pelea más, pensó. Solo tiene que superar una pelea más. Entonces todo
saldrá bien.

***

A pesar de su intento de convencerse a sí misma, durmió mal y se despertó

sintiéndose cansada y de mal humor. Al menos Baralt parecía estar mejor por la
mañana y le dijo que los efectos del gas habían desaparecido por completo.
—Varga vendrá a buscarte una vez que comience la pelea —dijo mientras
desayunaban juntos. —Tendrá ropa que te ayudará a disfrazarte. Tan pronto
como termine la pelea, los encontraré a los dos y nos dirigiremos a la salida de
la audiencia.
Ella asintió y trató de ocultar las mariposas revoloteando por su estómago.
Incapaz de comer, empujó su plato a un lado.
 —Debes comer, mi aria. Necesitarás tus fuerzas.
—No puedo. Sigo pensando en todas las cosas que podrían salir mal.
Él le sonrió para tranquilizarla.
—Nada va a salir mal.
La alarma de la puerta sonó justo cuando terminaba de hablar, y se
sobresaltó nerviosa.
—Estoy seguro de que es sólo Mehexip —dijo para tranquilizarla mientras
se levantaba de la mesa.
Antes de que llegara a la puerta, ésta se abrió y Relkhei entró. Izzie se
estremeció al recordar su última visita, pero hizo todo lo posible por mantener
el rostro impasible.
—Escuché que las felicitaciones están en orden —dijo fríamente Relkhei.
—¿Qué quieres decir? —preguntó Baralt.
—Hoy es la última pelea bajo tu contrato actual. Aunque, estoy seguro de
que eres bastante consciente de ese hecho —a pesar de su tono suave, la ira de
Relkhei era obvia. —Y supongo que como no has venido a verme, no tienes la
intención de firmar otro contrato conmigo.
—O con cualquiera —dijo Baralt con calma. —Tengo obligaciones familiares
que me llevarán de regreso a Hothrest.
La molestia en el rostro de Relkhei pareció disminuir.
—¿No vas a ir a otro pozo?
Baralt negó con la cabeza.
—No lucharé por el futuro previsible. Me temo que la situación en Hothrest
no se resolverá por sí sola rápidamente.
—Veo —la mirada de Relkhei recorrió la habitación y, por primera vez,
pareció no congelarla. —Esto se ve muy… acogedor. Me parece un error animar
a un esclavo a compartir una comida.
Baralt se encogió de hombros.
—Nuestro tiempo juntos se está acortando. Su próximo maestro puede
corregir los malos hábitos que pueda haber inculcado.
—Haré precisamente eso —Relkhei se acercó a la mesa y puso una mano
fría debajo de su barbilla, levantándola para estudiar su rostro. Recordando las
instrucciones del Maestro Napunsa, mantuvo la mirada baja y no volvió a
mirarlo. —De hecho, estoy deseando que llegue.
La mano de Relkhei se deslizó casualmente hacia su pecho mientras hacía
todo lo posible por permanecer quieta. Él encontró su pezón y le dio un
repentino giro brutal, y ella instintivamente trató de apartar su mano. No soltó
su agarre y en su lugar lo retorció más fuerte. —Oh, sí, definitivamente estoy
deseando que llegue.
Baralt gruñó y apretó la mano alrededor de la muñeca de Relkhei hasta que
el macho la soltó.
—No la toques.
Un destello de rabia amenazó la habitual urbanidad suave del maestro de
lucha antes de que pudiera controlarla.
—Te olvidas de tu lugar. Ella es mi esclava.
—Es mía hasta mañana, y no quiero que la dañen. Una vez que me haya
ido, eres libre de divertirte.
—¿No te arrepentirás de dejarla atrás? —preguntó Relkhei. —Estás
actuando como si la quisieras.
Baralt se encogió de hombros con indiferencia.
—Ha sido entretenida, pero tendré acceso a mujeres de mi propia especie
una vez que llegue a Hothrest. Prefiero una de ellas a cualquier mujer
alienígena.
Aunque sabía que el discurso de Baralt tenía la intención de hacer creer a
Relkhei que no tenía un interés duradero en ella, las palabras le dolieron más de
lo que hubiera esperado. Y aunque parecía feliz con su compañía, ¿anhelaba
secretamente una mujer Hothian?
Relkhei se rió.
—Prefiero la variedad. Ella será mi primera humana. ¿Estás seguro de que
no quieres dármela ahora? ¿Ya que estás mirando hacia adelante, a tus
hembras Hothian?
—Ah, pero no están aquí ahora, ¿verdad?. Ésta servirá para satisfacer mis
necesidades hasta que llegue el momento de irme.
—Muy bien —Relkhei se dirigió a la puerta en un remolino de seda
perfumada, luego se detuvo. —Dado que esta será tu última pelea para mí,
pensé que deberíamos hacerla memorable. He preparado un oponente especial
para ti.
 Incapaz de contenerse, lanzó una rápida mirada al rostro de Baralt. Parecía
tan impasible como siempre y ella admiraba su compostura.
—¿A quién tienes en mente?
—Creo que preferiría sorprenderte —Relkhei volvió a mirar a Izzie. —Y creo
que es lógico que tu esclava también asista. Enviaré al Maestro Napunsa para
asegurarme de que esté vestida adecuadamente.
—Prefiero que se quede aquí para que esté disponible inmediatamente
después de la pelea.
—La pondré a tu disposición. De hecho, puede ver la pelea desde mi palco y
tú puedes... usarla en una de mis habitaciones privadas después.
Esta vez, tuvo que apretar las uñas en las palmas de las manos para evitar
reaccionar. ¿Cómo se iban a ir con la multitud si iban a estar con Relkhei? Y
ciertamente no quería pasar tiempo con el bastardo. Su pezón todavía latía
dolorosamente.
Baralt le lanzó una mirada.
—Dije que no la quiero dañada, Relkhei. Eres rudo con tus juguetes.
—Te aseguro que no pondré una mano sobre ella. Todavía —y con esa
ominosa promesa, Relkhei se fue.
 Capítulo 12
Izzie experimentó una deprimente sensación de déjà vu cuando la llevaron
a la arena una vez más. Al menos esta vez, no la hicieron desfilar por toda la
arena ni la encadenaron a los postes. Con suerte, incluso evitaría que le
arrancaran el vestido.
Poco después de que Relkhei se fuera, Tugtai apareció con el propio
Maestro Napunsa. Baralt la miró con pesar, pero no protestó.
—Tengo que irme para prepararme para el encuentro —dijo, lanzando una
mirada al maestro Napunsa. —No olvides que tengo planes para ti después de la
pelea.
Planes que solo podía esperar que aún pudieran llevar a cabo.
—Sí, amo —dijo obedientemente a pesar de que odiaba incluso la
pretensión de obediencia.
—Muy bien —el maestro Napunsa juntó cuatro de sus manitas. —Quizás
haya esperanza para ti después de todo. Ahora corre, guerrero. Cuidaremos
bien de tu posesión.
Su ira aumentó, pero hizo todo lo posible por ocultarla. Ahora no era el
momento de mostrarle al dominante maestro del harén exactamente lo que
pensaba de ser referida como una “posesión”.
—Buena chica —murmuró Baralt, y supo que estaba elogiando su control
más que su obediencia. Él le dedicó una rápida sonrisa y se fue.
—Ahora veamos —el maestro del harén la examinó críticamente. —¿Qué
piensas, Tugtai?
—Paño de oro. El maestro Relkhei quiere que se destaque y tú sabes que le
gusta el oro.
—¿Con ése pelo y ésa piel? Sí, podría funcionar. Continúa.
Los dos se pusieron a trabajar, o más bien Tugtai trabajó, asistida por dos
mujeres silenciosas, mientras Napunsa investigó el gabinete de licor de Baralt, a
continuación, hizo de su casa el sofá.
 Una hora más tarde, la habían arreglado, aceitado y perfumado. Se le
habían aplicado demasiados cosméticos en la cara, pero los resultados eran
indudablemente impresionantes. Y el vestido… Un vestido casi de estilo griego
de reluciente tela dorada sujeta con cintas doradas, estaba cortado bajo sobre
sus pechos y alto en cada pierna, y el resultado fue igualmente impresionante.
Ella alcanzó a ver en el espejo y apenas se reconoció. Lo que Betty en el
restaurante habría dicho si pudiera verla ahora. Lágrimas inesperadas
amenazaron al pensar en la mujer mayor brusca pero bien intencionada, y
parpadeó furiosamente.
Pero luego se había olvidado de Betty cuando el Maestro Napunsa le había
puesto cadenas de oro a juego alrededor de sus muñecas y la había sacado de
las habitaciones de Baralt.
Por mucho que quisiera arrancarse las malditas cosas, tenía que cooperar.
Se recordó a sí misma ese hecho una y otra vez, mientras la conducían a la
arena, la mostraban a la multitud y, sobre todo, cuando la presentaron a
Relkhei, también vestido de oro reluciente. Era una declaración obvia de su
propiedad sobre ella, y sospechaba que lo había hecho específicamente para
recordarle a Baralt esa verdad esencial.
Después de que él también la mostró a la multitud, Relkhei la dejó retirarse
al fondo del palco mientras continuaba saludando a sus fans como un
emperador romano depravado. Un pequeño grupo de aduladores también se
quedó atrás, incluido Mehexip. Tan pronto como estuvo fuera del alcance
auditivo de Relkhei, el agente se acercó sigilosamente a ella.
—Esto es tu culpa, ¿no? —siseó en su oído. —Tú eres la razón por la que
Baralt abandona el circuito de lucha. Estaba perfectamente contento hasta que
te ganó.
—No sé de qué está hablando. Tiene obligaciones familiares —su tono
helado era más adecuado para una princesa que para una esclava, pero no tenía
ninguna razón para aplacar a este odioso alienígena.
—Creo que lo embrujaste con ese cuerpo de puta. ¿O le llenaste la cabeza
con pensamientos sobre el hogar y la familia? ¿Pensaste que se ofrecería a
comprarte? —él rió cruelmente. —Pero no lo hizo, ¿verdad? Y una vez que
Relkhei se canse de ti, voy a pedirle que me seas entregada. Se mostró muy
agradecido cuando le dije que el contrato de Baralt vencía.
—¿Le dijiste?
 —Si se sorprendió, fue solo porque no pensó que tuviera la inteligencia
para darse cuenta de lo que estaba sucediendo.
—¿Decepcionado por perder tu entrada de dinero?
Frunció el ceño, pero aparentemente la expresión se tradujo lo
suficientemente bien como para que su rostro se oscureciera.
—Quizás pueda usar tu cuerpo para recuperar parte de los ingresos
perdidos. Suponiendo que Relkhei te deje en condiciones de venderte.
Sospecho que también te culpa.
Se las arregló para ocultar su estremecimiento, redirigiendo su mirada hacia
la arena e ignorando a Mehexip. ¿Era por eso que Relkhei la quería en su
puesto? Y si el maestro de la lucha no la culpaba ya, no se sorprendería si
Mehexip lograba convencerlo.
Un gong sonó para silenciar a la multitud y regresó al frente de la caja. Una
voz amplificada comenzó a anunciar el encuentro, pero lo ignoró, escaneando la
arena en busca del gran cuerpo de pelo blanco de Baralt, hasta que un nombre
llamó su atención.
—¿Dijo Varga?
—Sí, lo hizo —Relkhei le sonrió burlonamente. —Según los términos de
nuestro contrato, tengo derecho a determinar el oponente de su último
encuentro.
—Pero él es… —se detuvo a mitad de la frase. Por supuesto, el maestro de
lucha ya sabía que los dos hombres eran amigos. Sin duda, por eso había elegido
a Varga.
Sonó un segundo gong y los dos luchadores entraron desde extremos
opuestos de la arena. Baralt parecía tranquilizadoramente fuerte y confiado, y
su ansiedad disminuyó, hasta que miró a Varga.
Varga era fácilmente tan grande como Baralt, pero su piel verde azulada no
estaba cubierta de pelo, y era fácil ver los músculos pesados y abultados
cubiertos solo por un breve taparrabos negro. Tenía la constitución de un
levantador de pesas, pero se movía con una gracia sinuosa que argumentaba
que sus músculos eran completamente naturales. Terribles cicatrices cubrían
gran parte de su piel, extrañamente resaltadas por toques de oro.
Se veía grande, brutal y absolutamente letal, y su pulso se aceleró. Incluso si
eran un encuentro igualado en otras circunstancias, Baralt estaba sufriendo la
semana de encuentros constantes y su rodilla todavía enferma. ¿Su amistad
sería suficiente para evitar que Varga infligiera un daño grave?
 Los dos machos se detuvieron frente a la caja. La mirada de Baralt fue
inmediatamente hacia ella, y lo vio gruñir mientras miraba los atuendos a juego.
Relkhei se miró en el espejo.
—Baralt El Exterminador ganó a la esclava humano en el combate a muerte
de la semana pasada; sin embargo, debe demostrar que puede mantenerla
derrotando al Juggernaut. Será el premio del ganador del encuentro.
—No puedes hacer eso —protestó Baralt cuando terminó el anuncio.
Relkhei la acercó a él y levantó sus manos encadenadas
—Ciertamente puedo. Mi esclava, mis reglas.
—No puedes obligarnos a luchar hasta la muerte.
—No. Pero insisto en la tercera sangre.
Hubo un murmullo de quienes la rodeaban, y deseaba entender el
significado.
—Acepto —la voz de Varga era un gruñido profundo y retumbante, como si
el planeta mismo estuviera hablando. —No me importaría follar con una
pequeña humana.
—Nunca —los ojos de Baralt ardieron.
Relkhei se rió.
—Entonces que empiecen los juegos.
No hubo otra señal. Los dos machos volaron el uno hacia el otro mientras la
arena estallaba en vítores. Ambos se movieron a una velocidad increíble, y su
corazón latía con fuerza junto con los golpes de castigo que intercambiaron.
Baralt rugió y vio una mancha de sangre oscurecer su pelaje blanco. Su
estómago se retorció.
—Primera sangre —vitoreó Mehexip.
Baralt apenas se detuvo antes de reanudar su ataque, pero a pesar de que
podía escuchar el fuerte ruido sordo de sus golpes, ni ellos ni el rastrillo de sus
garras parecieron afectar a Varga.
—¿Sabías que puede convertir su piel en piedra? —una hembra alta con
escamas azul hielo exclamó a la hembra a su lado.
—¿De verdad? ¿Crees que puede hacer eso de nuevo? Eso podría ser... útil
—respondió su amiga, y ambas rieron.
Su estómago se apretó de nuevo. ¿Cómo podía Baralt luchar contra un
oponente que podía convertirse en piedra?
 —La debilidad de Varga son las cicatrices —respondió Mehexip a su
pregunta tácita. Él estaba observando la pelea con desapego profesional, pero
estaba demasiado ansiosa por la información para alejarse. —¿Allí? ¿Mira eso?
—un fino cosquilleo de oro brotó de una herida en el pecho de Varga. —Baralt
logró atrapar el borde de uno con sus garras. Primera sangre.
—Te refieres a la segunda sangre —espetó.
—No. El concurso lo gana la primera persona en sacar sangre tres veces —
él le lanzó una mirada triunfal. —Sospecho que la mayor parte pertenecerá a
Baralt.
La batalla continuó por lo que parecieron horas mientras miraba con
horror, incapaz de apartar la mirada. El calor de los tres soles golpeaba la arena
y la multitud gritaba con cada golpe, pero todo se desvaneció excepto por los
dos machos que luchaban en la arena. Incluso su ojo inexperto podía decir que
estaban muy igualados. Baralt asestó un golpe de castigo, derribando a Varga al
suelo, pero no contó como un golpe de sangre. Entonces Varga atrapó a Baralt
en el cuero cabelludo y la sangre corrió por el rostro de Baralt. No pudo evitar
dar un grito ahogado de horror.
Mehexip se rió.
—Sabía que sentías algo por el bastardo. Lo hará aún más divertido cuando
te deje atrás.
Lo ignoró, demasiado concentrada en la pelea para responder. Si Varga
lograba hacer sangrar a Baralt una vez más...
Pero la siguiente sangre que se derramó pertenecía a Varga. Estaban
atados. El ritmo del encuentro se había ralentizado; obviamente ambos estaban
agotados, y la multitud gritó insultos y aliento. Varga apuntó al estómago de
Baralt, pero Baralt se echó hacia atrás y el golpe falló. Vio con horror cómo la
rodilla de Baralt cedía y comenzó a caer, pero con un último vestigio de su
increíble velocidad, extendió la mano y se llevó a Varga con él, cortando una de
las cicatrices en el proceso. Tercera sangre. Baralt había ganado.

***

Baralt salió rodando de debajo del cuerpo de Varga y se puso de pie

dolorosamente, luego se volvió para ayudar a su amigo a levantarse también.
Había sido un buen encuentro, y estaba extrañamente agradecido de que
Relkhei le hubiera ofrecido la oportunidad de terminar su carrera de lucha de
esa manera.
—Buen encuentro, amigo mío —dijo, sujetándolo por un segundo.
—Buen encuentro. Ahora ve a reclamar a tu hembra. Todo está preparado.
Su mano se apretó.
—Espero que nos encontremos de nuevo.
—Si tan solo no estuvieras yendo a ese maldito planeta helado. No me
gusta el frio. Ahora ve. Tu hembra está esperando.
Baralt bajó la cabeza y se volvió hacia las gradas. La multitud vitoreó,
arrojando flores y monedas a sus pies, pero las ignoró, su único enfoque en
Isabel. Estaba inclinada sobre el costado de la caja, mirándolo con ansiedad.
¿Estaba realmente preocupada por él? ¿O solo porque era su camino hacia la
libertad?
No. Sabía que ella se preocupaba por él y se negaba a creer que era solo
porque le era útil. Cojeó hasta cruzar la arena, sin tratar de ocultar más su
herida. No había más oponentes estudiando su debilidad, y descubrió que no le
importaba en lo más mínimo. Todo lo que le importaba era la mujer que lo
esperaba.
—Felicidades —la voz de Relkhei era tan burlona como siempre, pero Baralt
podía ver la furia en sus ojos. Disminuyó un poco al ver sus heridas.
—Necesito a mi hembra —gruñó.
—Ah, sí. Recuerdo tu partida bastante dramática después del combate a
muerte. ¿Estás planeando...
Él ya había alcanzado a Isabel y la había arrojado sobre su hombro. Sus
pequeños puños golpearon contra su espalda, tal como lo habían hecho la vez
anterior, pero al menos estaba actuando esta vez. Esperaba.
—¿Dónde?
Relkhei lo miró y, por un momento terrible, Baralt pensó que incumpliría su
acuerdo, pero luego llamó a uno de sus sirvientes.
—Lleva a nuestro vencedor a la habitación azul para que disfrute de su
botín. Ven a buscarme cuando seas capaz de pensar racionalmente, Baralt.
Tengo una propuesta para ti.
Gruñó un asentimiento y siguió al sirviente fuera de la caja.
 Capítulo 13
El sirviente de Relkhei condujo a Baralt a lo largo de un amplio pasillo y
luego abrió un par de puertas dobles que daban a una gran habitación que daba
a un patio interior. Aunque elaborados mosaicos de vidrio en múltiples tonos de
azul cubrían las paredes y el piso, el único mobiliario era una gran cama en el
centro de la habitación. Los altos postes en cada esquina de la cama estaban
cubiertos con cadenas doradas.
—Bájame —exigió Isabel tan pronto como la puerta se cerró detrás de ellos.
—Estás herido...
La dejó deslizarse por su frente, pero puso una mano suave sobre su boca
mientras buscaba dispositivos de escucha. Los ojos oscuros lo miraron, pero no
intentó hablar hasta que retiró la mano. Como era de esperar, inmediatamente
captó una señal, por lo que activó el dispositivo de interferencia en su cinturón,
luego asintió.
—Lo siento, mi aria, pero necesitaba asegurarme de que nuestra
conversación no fuera escuchada.
—¿Aquí? —lanzó una mirada despectiva alrededor de la habitación. —
¿Dónde pondrían un micrófono? —sus ojos se agrandaron. —No pondrían uno
en la cama, ¿verdad?
—Eso es exactamente lo que hicieron. Y escucharán exactamente lo que
esperan escuchar.
—Eso es un poco pervertido —dijo distraídamente, con la mirada fija en la
sangre que cubría su pecho. —No deberías haberme estado cargando. ¿Qué tan
gravemente estás herido?
—Muy poco. Las lesiones se eligieron cuidadosamente para que sangraran
profusamente sin causar ningún daño duradero.
—¿Elegido? ¿Quieres decir que la pelea fue amañada?
—No estoy familiarizado con el término.
—Quiero decir que no fue una pelea real. Tú y Varga solo estaban
fingiendo.
 —Te aseguro que realmente estábamos peleando —se frotó el pecho. Su
amigo tenía un puño de granito. —Pero acordamos el resultado final con
anticipación.
—¿Por qué no me lo dijiste? Estaba muy preocupada.
¿Se había preocupado por él? Estaba un poco insultado de que dudara de
sus habilidades guerreras, pero su preocupación le calentó el corazón.
—No tuve la oportunidad de decírtelo. Aunque sospechaba que Relkhei
podría hacer algo similar, solo descubrí lo que estaba planeando poco antes del
encuentro. Pero incluso si lo hubiéramos sabido antes, no te lo habría dicho —
admitió.
—¿Por qué no?
—Porque tus reacciones debían ser genuinas para engañar a Relkhei.
Una adorable mueca cubrió su rostro, pero luego se encogió de hombros.
—Probablemente tengas razón. Nunca he sido una gran actriz. ¿Y
realmente no estás herido?
—No —estaría adolorido durante unos días y le dolía la rodilla como si un
sarlag la hubiera pisoteado, pero eran solo heridas leves.
—Ciertamente hiciste un buen trabajo al hacer que pareciera doloroso —
pasó un dedo cauteloso por su pelaje manchado de sangre, y su cuerpo
respondió de inmediato a su toque. —¿Éste lugar tiene una piscina?
—Creo que sí, pero no tenemos tiempo para eso ahora. Tenemos que irnos.
—¿De aquí? ¿Pero cómo?
—Tan pronto como Relkhei dijo que tendría que encontrarme contigo aquí,
Varga y yo comenzamos a prepararnos. Ven.
La tomó de la mano y la condujo a un baño adjunto. También revestido con
azulejos de vidrio azul, una pared se abría al patio para que la piscina se
extendiera al exterior. Era un espacio hermoso, y vio a Isabel lanzar una mirada
anhelante a la gran piscina. Le habría gustado reunirse con ella allí, pero no
había tiempo. En cambio, la condujo alrededor de la piscina y detrás de una
partición de azulejos hasta un pequeño espacio equipado con una amplia gama
de accesorios de baño, y sin puerta.
—¿Por qué estamos aquí? —ella preguntó.
—Entrada de sirvientes. Toma, ponte esto —la bata de baño blanca no
engañaría a nadie por mucho tiempo, pero desde la distancia, se parecería al
uniforme de un sirviente. Era demasiado grande para ella y el que se puso él era
demasiado pequeño, pero no lo necesitarían por mucho tiempo. —En silencio
ahora.
Encontró la palanca oculta y un panel se deslizó a un lado para revelar un
estrecho pasillo de piedra. Como esperaba, no había nadie a la vista. Los
sirvientes estaban ocupados con las celebraciones del día de la fiesta, y unos
pocos de ellos se estaban complaciendo. Gracias a los dioses, Varga le había
proporcionado un mapa de la red de pasillos.
—Sólo un segundo —Isabel se alejó rápidamente antes de que pudiera
detenerla, luego regresó casi de inmediato con una toalla mojada. —Limpia la
mayor cantidad de sangre que puedas. Es demasiado obvio.
—No soy exactamente discreto bajo ninguna circunstancia —dijo
secamente mientras obedecía. Los Hothians rara vez se veían lejos de Hothrest,
y su tamaño atraía invariablemente el escrutinio.
—No, pero la sangre siempre atrae una atención adicional.
—Tienes razón como siempre, mi aria.
Metió la toalla ensangrentada detrás de una pila de toallas limpias, luego le
dio un abrazo rápido, manteniéndola cerca de él mientras entraban al pasillo. El
estrecho espacio utilitario contrastaba notablemente con el lujo que habían
dejado atrás, y tuvo que agachar la cabeza para evitar rasparla con el áspero
techo. Pero estaba desierto y los guiaba en la dirección que tenían que ir, y eso
era todo lo que importaba.
Marcó un paso rápido, sabiendo que Isabel estaba medio corriendo para
mantener el ritmo, pero el tiempo era escaso. No tenía ninguna duda de que
Relkhei tenía otros planes para ellos, y quería irse antes de que el maestro de
lucha descubriera que estaban desaparecidos. Cuando llegaron a la sección más
poblada del complejo, se detuvo. Esta sería la parte más difícil.
—La cocina y el comedor de servicio están más adelante. Deberían estar
demasiado ocupados para notarnos si nos movemos rápida y silenciosamente a
lo largo de la pared. Simplemente camina como si pertenecieras allí. Nos
dirigimos hacia la puerta exterior. Si Varga tuvo éxito, más túnicas nos estarán
esperando allí.
—¿Y luego?
—Nos mezclamos con la multitud del día de la fiesta y nos dirigimos al
puerto espacial.
—¿Y si alguien intenta detenernos?
 —Entonces los eliminaré —hablaba muy en serio, pero por la forma en que
Isabel sonrió y le palmeó el brazo, sospechó que no le creía. Si los dioses
quisieran, nunca tendría que averiguar hasta qué punto estaba dispuesto a
llegar para protegerla.
Echó un rápido vistazo a la vuelta de la esquina y vio que la situación era
como esperaba. El área de la cocina era un bullicio de actividad entre la
demanda constante de refrescos y la preparación para el banquete esa noche.
Había varios grupos de sirvientes desocupados en el área más cercana a ellos,
pero parecían estar bebiendo o jugando. Una gran pantalla en una ventana
mostraba la última pelea.
—Quédate entre la pared y yo —le ordenó a Isabel, luego caminó con
confianza a lo largo del borde de la habitación hacia la salida. Nadie les prestó
atención hasta que estuvieron casi en la puerta, entonces una voz los llamó. No
reconoció el nombre que gritaron, pero levantó una mano despreocupada y
siguió caminando. Para su alivio, el hombre que había tratado de llamar su
atención se desplomó con su bebida.
Había un pequeño vestíbulo al lado de la puerta donde deberían estar sus
ropas. Se apresuró a llevar a Isabel a la habitación, dando un suspiro de alivio
una vez que el pasillo estuvo detrás de ellos. Varias túnicas colgaban de ganchos
a un lado de la puerta, pero reconoció los pequeños marcadores que Varga le
había dicho que indicarían sus disfraces.
Instó a Isabel a que se quitara la bata de baño y la sustituyera rápidamente
por una bata de viaje oscura. Después de abrocharlo alrededor de ella, le
mostró cómo arreglar el pañuelo para que cubriera sus rizos oscuros y la mayor
parte de su rostro, ocultando su belleza distractora. Tan pronto como estuvo
escondida, se abrochó el cinturón alrededor de la cintura, se puso su propia
bata y arregló su bufanda. Gracias a los dioses que Varga había encontrado una
túnica lo suficientemente grande como para ocultarlo. Su tamaño siempre lo
haría visible, pero la bata lo ayudaría a integrarse.
—¿Estás lista, mi aria?
Todo lo que podía ver eran sus ojos, pero podía leer tanto el miedo como la
determinación. Ella asintió rápidamente.
—Todo irá bien —prometió y abrió la puerta.
 Capítulo 14
Izzie parpadeó sorprendida por el repentino aumento de la luz y el ruido. La
puerta se abría a una calle lateral peatonal, pero incluso allí pasaba a toda prisa
una gran variedad de alienígenas, la mayoría vestidos con alguna versión de la
túnica que ella y Baralt llevaban. El aire caliente y seco del desierto entró
precipitadamente en la habitación, acompañado por el aroma de especias,
comida y perfumes exóticos. El murmullo de una docena de idiomas diferentes
se mezclaba con el sonido de los vendedores ambulantes pregonando sus
mercancías y los comentarios emocionados de los dispositivos electrónicos que
transmitían la pelea.
Todavía estaba mirando cuando Baralt la instó gentilmente a salir. Un débil
grito la alertó de un comerciante que pasaba apresuradamente con bandejas de
comida apiladas tan alto como su cabeza. Ella saltó hacia atrás solo para ser casi
rozada por un alienígena de tres patas en algo que se parecía mucho a un
triciclo, también con bandejas en equilibrio, estas llenas de cubos rojos
brillantes que parecían caramelos con joyas.
Baralt tiró de su mano, recordándole que necesitaba concentrarse en
escapar en lugar de mirar a su alrededor. Ella dejó que él la tumbara contra su
costado mientras desafiaban el constante flujo de tráfico. Llegaron sanos y
salvos al final de la calle sólo para encontrar la amplia avenida aún más
transitada. Los vehículos más grandes lucharon por el paso, pero incluso ellos
fueron detenidos por la abrumadora multitud de personas. Baralt miró a uno y
luego negó con la cabeza.
—Pensé que la velocidad de un vehículo alquilado podría superar el riesgo
de ser rastreado, pero no creo que se estén moviendo más rápido que nosotros.
—¿Que tan lejos está?
—Podría hacerlo en quince minutos en circunstancias normales. Supongo
que tardará el doble, debido a la multitud —añadió apresuradamente.
—No llegaremos más rápido estando aquí hablando de ello. Vámonos.
Juntos se metieron en la multitud de personas. Solo le tomó unos pocos
pasos darse cuenta de que sin Baralt no habría podido abrirse paso entre la
multitud. La gente los rodeaba, bebiendo, comiendo, deteniéndose para
comprar pequeñas fichas o para ver uno de los muchos encuentros que se
mostraban en las pantallas que estaban por todas partes. El tamaño de Baralt
tendía a hacer que las personas se apartaran de su camino, y si no lo hacían, él
las movía. A pesar de su tamaño, se sintió aliviada al ver que había otros
alienígenas grandes entre la multitud y que él no se destacaba. Excepto para
ella, quizás. ¿Cómo iba a poder agradecerle por darle la oportunidad de ser libre
de nuevo?
En otras circunstancias, pensó que podría haber disfrutado del caos
circundante. A pesar de la fascinante variedad de formas de vida, le recordaba a
cualquier gran ciudad durante las vacaciones, y le habría gustado haberse
detenido en uno de los pequeños cafés para tomar una copa y observar a la
multitud. En cambio, mantuvo firme el brazo de Baralt e hizo todo lo posible por
mantener el ritmo. Varias veces se cruzaron con alienígenas uniformados,
claramente algún tipo de policía, y ella hizo todo lo posible por no alejarse de
ellos. Cada vez que esperaba oír los silbidos y las esposas que le volvían a
colocar en las muñecas. Pero nadie les dio una segunda mirada.
—Relájate —la instó Baralt. —Dudo que Relkhei sepa siquiera que ya no
estamos en sus habitaciones, e incluso cuando descubra que te has ido,
sospecho que enviaría a su propio personal antes de recurrir al gobierno.
—Lo siento. Sigo esperando mirar hacia arriba y encontrarlo esperándonos.
La multitud finalmente comenzó a disminuir cuando Baralt los llevó más
cerca del puerto espacial.
—¿Hay una nave esperándonos? —preguntó mientras el ruido disminuía
hasta el punto en que podían tener una conversación sin gritar.
—Será mejor que lo haya —le lanzó una mirada rápida. —No será una nave
elegante, y sospecho que la tripulación no es del todo legítima, pero Varga me
ha asegurado que la capitana cumplirá con nuestro trato.
—¿Por qué no lo haría?
Vaciló por una fracción de segundo.
—Porque eres un cargamento valioso, mi aria. Es casi seguro que un capitán
deshonroso intentaría venderte. O tenerte para él. Pero te prometo que estás a
salvo conmigo —le sonrió, mostrando sus colmillos y ella le devolvió la sonrisa.
Reanudaron su paseo y, con las aceras menos concurridas, Baralt aceleró el
paso. Sospechaba que el mismo sentido de urgencia lo estaba impulsando
también y no se quejó a pesar de que una vez más estaba casi corriendo para
seguirle el ritmo. Ambos dieron un suspiro de alivio cuando llegaron al puerto
espacial.
La terminal principal estaba sorprendentemente ocupada, pero Baralt los
condujo hasta una entrada comercial más pequeña. Unos guardias merodeaban
por las puertas, mirando un encuentro en un pequeño dispositivo, y casi entró
en pánico cuando uno de ellos miró hacia arriba. Baralt le hizo un gesto casual y
siguió adelante. Casi esperaba escuchar un grito de indignación y una orden de
detenerse, pero los hombres parecían más interesados en la pantalla que en
ellos.
Tan pronto como los guardias se perdieron de vista, Baralt se dirigió hacia
una colección de naves más pequeñas. A la que la llevó le recordó a su vieja
camioneta: estaba pintada de azul y blanco, los colores se desvanecieron y un
poco gastados, y tenía una sensación cómoda y achaparrada. La rampa de
aterrizaje estaba bajada, pero la puerta en la parte superior estaba cerrada y
bloqueada. Casi se rió cuando Baralt presionó algo que se parecía
asombrosamente a un timbre. Un momento después, una voz salió de un panel
junto a la puerta.
—¿Quién es? —preguntó una voz impaciente, una voz femenina
impaciente.
—Baralt. Varga me envió.
—Llegas tarde. Estamos a punto de irnos
—Y le animo encarecidamente a que lo haga, tan pronto como estemos a
bordo.
—¿Tienes el dinero?
—Por supuesto.
—Será mejor que lo valgas —la puerta se abrió.
Una vez que estuvieron dentro de la pequeña esclusa de aire, la puerta
exterior se cerró e Izzie luchó contra una ola de pánico cuando la puerta interior
no se abrió de inmediato. Un rayo de luz rojiza brilló desde el techo,
bañándolos, y ella saltó.
—¿Qué es eso? —le susurró a Baralt.
La misma voz sonó desde otro panel.
—Control de plagas. Solo asegurándome de no llevar contigo a ningún
polizón.
Ella jadeó.
 —No tenemos bichos.
—Y ahora lo sé con seguridad.
La puerta interior finalmente se abrió, y pasaron al interior de la nave, Izzie
todavía observando el insulto implícito.
—No es nada personal —dijo Baralt en voz baja. —Varga dijo que la
capitana Glasach tiene algunas tendencias inusuales.
—También tengo un oído extremadamente bueno —ésta vez, la voz vino de
una mujer caminando hacia ellos.
Bajita y algo regordeta, la capitana se comportaba con un innegable aire de
autoridad. Su impecable uniforme azul y blanco parecía almidonado y su pelaje
azul estaba pulcramente arreglado, ni un pelo fuera de lugar.
—Soy la capitana Glasach. ¿Tienes la segunda mitad del dinero?
Baralt tomó un pequeño dispositivo de la capitana y marcó un número. El
dispositivo zumbó e Izzie se estremeció con simpatía cuando una pequeña aguja
tomó una muestra de su sangre. Un segundo después, el dispositivo emitió un
pitido y la capitana sonrió.
—Confirmado. Supongo que te llevaremos a Hothrest. Por aquí.
La capitana los llevó más adentro de la nave. Al igual que el exterior, todo
parecía un poco gastado, pero todo estaba impecablemente limpio, casi
demasiado limpio. En lo alto de un tramo de escaleras, la capitana abrió un
panel de la puerta para revelar una pequeña cabina.
—Esto es tuyo para el viaje. Instalación sanitaria privada adjunta. Kamat o
yo prepararemos una comida por turno de día. Estás por tu cuenta para lo
demás. Sírvete lo que quieras en la cocina y limpia lo que hay en la cocina —
miró a Baralt de arriba abajo. —Pero no exageres. La comida tiene que durar
hasta que lleguemos a Hothrest. La bodega de carga está prohibida, al igual que
los cuartos de la tripulación, pero aparte de eso, puedes moverte una vez que
estemos en vuelo. Y hablando de vuelo, voy a sacarnos de este infierno.
Con un rápido asentimiento, se fue. Baralt señaló la puerta del camarote.
—Después de ti, mi aria.
 Capítulo 15
—Me temo que es un poco pequeño —dijo Baralt en tono de disculpa
mientras seguía a Izzie al interior de la cabina.
Él estaba en lo correcto. Una litera ocupaba una pared, con armarios de
almacenamiento arriba y abajo. En la otra pared, una pequeña mesa y dos sillas
se colocaron debajo de una ventana. La puerta del otro extremo
presumiblemente conducía a la instalación sanitaria. Pero a pesar del tamaño
limitado, estaba impecablemente limpio y no tenía quejas.
—Es más grande de lo que estoy acostumbrada —murmuró, recordando su
jaula con un estremecimiento. —Pero no me importaría si fuera una caja
mientras nos vayamos.
Mientras hablaba, hubo un rugido distante y saltó.
—¿Qué es eso?
—Los motores. La capitana Glasach no está perdiendo el tiempo.
Izzie sintió que la superficie de metal bajo sus pies vibraba, seguida de una
ligera sensación de presión. Baralt tenía la cabeza inclinada hacia un lado,
escuchando, y finalmente suspiró y le sonrió.
—Eso es. Deberíamos estar fuera de la atmósfera ahora, y la capitana no ha
hecho sonar la alarma.
—¿Quieres decir que realmente lo hicimos? ¿Somos libres?
—Sí, mi aria. Tgesh Tai está detrás de nosotros ahora.
Demasiado abrumada por la emoción para hablar, se puso de puntillas y le
echó los brazos al cuello. Él respondió levantándola en sus brazos, y aún
sintiéndose feliz, se inclinó y lo besó. Sus labios eran suaves y llenos y
sorprendentemente humanos, bueno, excepto por los afilados colmillos que los
rodeaban, pero no respondió a la breve caricia. Se echó hacia atrás para
encontrarlo mirándola.
—¿Qué fue eso? —le preguntó, con voz ronca.
—Se llama beso. ¿Tu gente no se besa?
 —No. Nuestros colmillos evitan que nuestras bocas se apareen de esa
manera.
Él todavía parecía sorprendido y ella podía sentir el calor de sus mejillas.
—Lo siento. No quise molestarte.
—No me molestaste. Fue notablemente... agradable. ¿Me volverías a
besar?
Un poco avergonzada, se inclinó hacia delante y rozó los labios con los de
él. Se estremeció, y un impulso repentino la llevó a pasar la lengua por su labio
inferior, evitando cuidadosamente sus colmillos. Esta vez, gimió. Emocionada
por su respuesta, se aprovechó de sus labios entreabiertos y se sumergió a un
lado. Oh cielos. Sabía delicioso y su lengua se deslizó contra la de ella con
sedosa facilidad.
La dejó jugar por un segundo... dos... y luego gruñó y se hizo cargo. Levantó
la mano para tomar su cabeza, manteniéndola en su lugar mientras exploraba
con avidez, no, devoraba su boca, lamiendo y chupando hasta que tembló,
frotando sus pechos contra él en un vano intento de aliviar el dolor de
necesidad que le llenaba el cuerpo. A través de la fina seda de su vestido, podía
sentir la cabeza húmeda de su polla rozando sus pliegues, y de repente no
quería nada más que tenerlo dentro de ella. Trató de retorcerse más abajo, de
presionar su cuerpo con más fuerza contra el de él, pero la sostenía con
demasiada firmeza.
—Baralt —susurró, a regañadientes, arrastrando su boca lejos de la de él.
—Te deseo.
—¿Estás segura? No me debes nada.
—Yo sé eso. ¿Crees que soy el tipo de mujer que...?
—Por supuesto que no —dijo apresuradamente. —Pero deseo estar contigo
porque eliges estar conmigo, no porque estés agradecida.
Su rápido destello de molestia se desvaneció ante la mirada seria en su
rostro.
—Yo te elijo a ti, Baralt.
Su fiera sonrisa iluminó su rostro, y luego la volvió a besar, incluso con más
avidez. Le quitó el vestido de un tirón, gimiendo con aprobación cuando su polla
se deslizó a través del resbaladizo calor que cubría sus pliegues.
—Tan mojada. Me encanta saber cuánto me deseas.
 Él ajustó su agarre, luego se sumergió dentro de ella con un fuerte
empujón. Oh. Mi. Dios. Sí, estaba mojada, y sí, lo deseaba, pero la estiró al
límite. Su respiración se hizo en pequeños jadeos mientras su cuerpo trataba de
adaptarse. Él ya se estaba retirando, enviando una onda expansiva de dolor
placentero a través de su sistema mientras su canal se aferraba a él. Cuando
solo le quedó la cabeza dentro, respiró hondo, pero antes de que pudiera
hablar, la penetró de nuevo y la abrumadora plenitud la hizo correrse en un
clímax repentino y explosivo.
Ella se estremeció, su cuerpo se tensó alrededor de él, y él gruñó
apreciativamente, pero no se detuvo. Todo lo que podía hacer era aferrarse a él
mientras empujaba más fuerte, más rápido, cada golpe enviaba otro temblor a
través de su cuerpo ya abrumado hasta que rugió y se enterró completamente
en su estrecho canal. Su polla palpitó, bañando su útero con chorros calientes
de semilla, y lo sintió hincharse, creciendo increíblemente más grande a medida
que el anillo en la base de su polla se expandía, encerrándolos juntos, y su visión
se tornó blanca cuando la envió a otro clímax largo y estremecedor.

***

Demasiado débil para pararse, Baralt se deslizó por la pared, su hembra

todavía empalada en su polla, bloqueada en su lugar por su anillo. A pesar de su
debilidad, la satisfacción lo llenó. Había querido esto desde que captó por
primera vez el dulce aroma de Isabel en los túneles debajo de la arena, desde
que vio sus exuberantes curvas y tocó la piel sedosa de su mejilla. Pero no
lamentó la demora. El tiempo adicional le había permitido conocer la mente
inteligente detrás del cuerpo delicioso y apreciar su naturaleza apasionada y
ardiente. Y lo había elegido a él.
Apretó los brazos, abrazándola más estrechamente contra él, y se dio
cuenta de que estaba temblando. Levantó suavemente su barbilla para estudiar
su rostro, y la desesperación lo llenó. Su rostro estaba rojo, sus ojos brillantes
por las lágrimas.
—Mi aria. ¿Qué está mal? ¿Te lastimé?
—N—no. No —repitió con más firmeza. —Fue bastante abrumador.
—¿Estás segura de que no estás herida? —él separó sus cuerpos tan lejos
como lo permitía su anillo e hizo una mueca cuando vio su pequeña entrada
estirada alrededor de su polla. —Lo siento, pero no puedo tranquilizarte hasta
que mi anillo disminuya.
 Pasó un dedo suavemente sobre la piel tensa y ella gimió. Hizo una mueca
de nuevo.
—No puedo soportar saber que mi toque te causa dolor.
—No es dolor —ella también deslizó su mano entre sus cuerpos y acarició la
pequeña protuberancia en la parte superior de su abertura, expuesta por el
estiramiento forzado. Ella se estremeció de nuevo, y sintió su canal
increíblemente estrecho aletear a su alrededor.
—¿Esto te agrada? —una hembra Hothian nunca volvería a alcanzar el
clímax después de que un macho la llenara con su semilla y su anillo los uniera.
Pero su pequeña humana...
Colocó su dedo sobre el de ella, tal como lo había hecho su primera noche
juntos, pero ahora sabía lo que le gustaba a ella, y no necesitaba ninguna
dirección para rodear la carne hinchada, dejando que sus suaves gritos guiaran
su toque hasta que gritó y su canal lo ordeñó en pequeños pulsos calientes,
enviando chispas de placer a través de su polla atrapada. Dos veces más la
ayudó a alcanzar el clímax antes de que finalmente retirara su mano.
—No más, Baralt —dijo débilmente. —No puedo soportar más.
Inmediatamente levantó la mano y la abrazó suavemente contra su pecho.
Su hembra hizo bien en insistir en que se detuvieran. Su anillo nunca disminuiría
con su dulce coño pulsando continuamente alrededor de su suertuda polla.
Cuando su pasión finalmente comenzó a disminuir, se dio cuenta de que
estaba agachado, incómodo, en un rincón de su pequeña cabina.
—La próxima vez haremos esto en una cama —dijo con firmeza.
—¿La próxima vez? —Isabel lo miró, su expresión era imposible de leer y su
corazón literalmente dio un vuelco. Ella lo había elegido, ¿seguramente no tenía
intención de negarlo ahora?
—Si estás dispuesta —agregó rápidamente. Por favor que esté dispuesta.
Después de una pausa agonizante, le sonrió.
—Sí, Baralt. Estoy dispuesta —luego enterró los dedos en su melena y tiró
de su cabeza hacia abajo para presionar uno de esos imposibles, deliciosos
besos en su boca.
Gracias a los dioses. Tgesh Tai estaba detrás de ellos, y aunque la idea de
Hothrest adelante le hizo detenerse, en este momento lo único que le
importaba era la mujer dispuesta en sus brazos.
 Capítulo 16
El ronroneo vibrante de la nave espacial penetró los sueños de Izzie y se
despertó en un ataque de pánico, segura de que vería a Asgii asomándose sobre
ella. Pero en lugar de ásperas escamas azules y brillantes ojos rojos, vio el pelaje
blanco y los rasgos familiares de Baralt. El alivio la inundó, así como una
felicidad inesperada. Le gustaba despertarse con él.
No te acostumbres, se recordó a sí misma. La iba a llevar a su planeta, pero
no había dicho nada sobre el futuro, y no estaba segura de haberlo creído si lo
hubiera hecho.
—¿Qué te pasa, mi aria? —preguntó, inclinándose sobre ella.
—No es nada —nada que quisiera discutir en cualquier caso.
Él acarició suavemente los rizos empapados en sudor lejos de su rostro.
Sospechaba que no le creía, pero para su alivio, no prosiguió con el tema.
—Pensé que quizás tendrías hambre. Podríamos ir a buscar la cocina y ver
más de la nave si quieres.
Todavía parecía preocupado, así que le bajó la cabeza y lo besó. Lo había
intentado como un breve consuelo, pero tan pronto como sus labios se tocaron,
la pasión estalló entre ellos. Su gran mano cubrió su pecho, tocando
suavemente un pezón ya hinchado. Jadeó en su boca y él levantó la cabeza con
una sonrisa de satisfacción.
—Eres tan receptiva.
—Nunca me di cuenta de que un yeti era mi tipo —se rió, arqueándose ante
su toque.
—¿Un yeti?
—Una especie de criatura mítica que existe en mi planeta.
Sus ojos se agrandaron.
—¿Hay Hothians en tu planeta?
—No —dijo apresuradamente. —Pero hay rumores de criaturas que se
parecen a tu gente. Nadie ha visto nunca uno.
 Todavía parecía sorprendido, así que puso su mano sobre la de él y
comenzó a deslizarla por su cuerpo hacia el calor húmedo entre sus piernas. La
distracción funcionó y sus ojos brillaron con fuego azul mientras separaba sus
pliegues.
—Tu piel está enrojecida como si el sol lo hubiera tocado aquí.
Acarició suavemente desde su clítoris hasta su entrada, despertando un
dolor de necesidad, pero incluso ese toque delicado la hizo consciente del dolor
persistente de anoche. Cuando sondeó suavemente su entrada, no pudo evitar
hacer una mueca. Se detuvo de inmediato, su retirada fue tanto un alivio como
una decepción.
—Esto no es una indicación de tu deseo, ¿verdad? A pesar de que estas
mojada para mí.
—Estoy un poco sensible esta mañana. Suponiendo que sea de mañana —el
tiempo en una nave espacial era difícil de medir, pero después de su encuentro
inicial, Baralt la había llevado dos veces más antes de que ambos sucumbieran
al agotamiento y se quedaran dormidos.
—Por favor, perdóname. No tomé en cuenta lo frágil que eres.
—No soy tan frágil —le aseguró. La vida no le había permitido ese lujo. Él
todavía parecía preocupado, así que se estiró y pasó los dedos por el pelo más
largo de su melena. —Anoche fue maravilloso y tengo toda la intención de
repetirlo de nuevo. Suponiendo que quieras, ¿por supuesto?
Ya que podía sentir la longitud caliente de su polla contra su muslo, no le
preocupaba su falta de deseo. Él cumplió con sus expectativas respondiendo
con un beso que la dejó sin aliento, con las rodillas débiles y radiantes.
—Hay otras formas en que podría darte placer —murmuró, dejando caer la
cabeza para mordisquear un punto en su cuello que la hizo temblar de placer.
—Por muy tentador que parezca, tal vez sea mejor esperar —sospechaba
que si él ponía su boca sobre ella, terminaría queriendo más. Mucho más. En
cambio, dejó que sus dedos recorrieran su polla. —Pero podría darte placer...
Él gimió y luego apartó su mano.
—Si debes esperar, yo también.
Cuando se puso de pie, también hizo una mueca, luego frunció el ceño y se
frotó la rodilla.
—¿Estás bien?
 —Sí, pero puedo sentir las secuelas de la pelea. Creo que una ducha
caliente ayudaría. Para nosotros dos —él le mostró su fiera sonrisa, luego, a
pesar de sus objeciones, la levantó en sus brazos y la llevó al minúsculo cuarto
de baño.
La ducha era demasiado pequeña para permitir algo más que un lavado
básico, pero de todos modos lo disfrutó. Sus cuerpos apretados íntimamente;
sus manos eran gentiles mientras la atendía con el mismo cuidado que un padre
atendería a un niño.
Un niño... Un escalofrío le subió por su espina.
—No hablamos sobre el control de la natalidad anoche —su voz sonaba
rígida en sus propios oídos. —Tomo una pastilla para prevenir el embarazo,
pero solo dura un mes, y no estoy muy segura de cuánto tiempo ha pasado… —
por favor, Dios, que todavía tuviera efecto cuando ella estaba en la nave.
—¿No deseas tener un hijo?
—No —dijo rápidamente y lo sintió inmóvil.
Pero cuando lo miró, solo sonrió de manera tranquilizadora.
—Tengo un implante. Se puede renovar anualmente. No te preocupes.
Se hundió contra él mientras el alivio la llenaba. Pero cuando reanudó sus
atenciones, con las manos todavía cautelosas, una pequeña punzada de
arrepentimiento pasó por su mente antes de que lo rechazara resueltamente.
Cuando salieron del baño, se dio cuenta de que todo lo que tenía que
ponerse era su vestido dorado.
—Supongo que es mejor que estar desnuda —murmuró mientras se lo
ponía.
—Ojalá hubiéramos podido traer tu ropa —dijo Baralt en tono de disculpa.
—Alejarse de allí era mucho más importante que la ropa… —sus palabras se
detuvieron al recordar su apresurada huida. —¿Pero qué hay de ti? ¿No tenías
nada que quisieras traer contigo?
—Sólo tú.
Sintió un impulso repentino de llorar por la ternura en su voz, pero forzó
una sonrisa y rápidamente cambió de tema, no estaba lista para examinar sus
propios sentimientos demasiado de cerca.
—Veamos si podemos encontrar algo de comida.
 Asintió y abrió el camino de regreso por las escaleras y más adentro de la
nave. Cuando abrió la puerta de la cocina, tuvo que detenerse y parpadear. El
pequeño espacio era de un blanco deslumbrante (paredes blancas, suelos
blancos, armarios blancos) y cada centímetro estaba impecablemente limpio.
Después de la miseria de la nave de esclavos y las celdas de la arena, el
contraste la sorprendió. Las habitaciones de Baralt estaban limpias, pero
distaban mucho de ser estériles. Esta habitación parecía que podría realizar una
cirugía.
—Es muy... blanco.
Asintió distraídamente, pero ya estaba revisando las opciones de comida.
—Tienen algunos de esos fideos que te gustan.
—Está bien.
Unos minutos más tarde, los sirvió mientras ella revisaba cuidadosamente
para asegurarse de que no hubieran dejado ningún rastro de comida.
—Vamos a llevar esto al salón —sugirió.
Para su alivio, el salón, aunque igual de limpio, era mucho más acogedor
con muebles suaves en tonos de azul desvaído. Justo cuando estaban
terminando de comer, entró la capitana Glasach, acompañada por una mujer
alta y delgada con la piel estampada en tonos de azul y blanco. Si no hubiera
estado vestida con una túnica y pantalones verde pálido que fluyeran, se habría
mezclado perfectamente en la habitación.
—Esta es mi compañera, Kamat —anunció la capitana, mirando fijamente la
mano de la otra mujer. —Kamat, estos son Baralt y Easy.
—Um, es Izzie.
La capitana frunció el ceño.
—¿No es eso lo que dije?
—Me alegra conocerlos, Baralt e Izzie —dijo Kamat en voz baja y agradable.
—Es un vestido precioso.
Izzie sintió que se sonrojaba. La otra mujer sonaba sincera, pero Izzie sabía
que el sexy vestido dorado parecía fuera de lugar en un cómodo salón.
—Me temo que es mi único vestido.
—Tengo algunas cosas que podrían encajar contigo —ofreció Kamat. —
Aunque nada tan bonito como eso, me temo. Es decir, si no te importa la ropa
usada.
 —De ninguna manera. ¿Estás segura de que no te importa?
—Por supuesto que no. Glasach te dirá que tengo demasiada ropa.
—Una cabina completa llena —refunfuñó la capitana, pero sonrió a su
compañera.
—Solo espero que encajen —agregó Izzie, mirando la esbelta figura de
Kamat.
Kamat se rió.
—Encajarán, aunque sospecho que tú los completarás mucho mejor que yo.
—Los llenas muy bien —dijo la capitana Glasach de inmediato.
—Gracias, querida —Kamat se inclinó y le dio un beso rápido a su
compañera antes de volverse hacia Izzie. —Ahora ven conmigo y veamos qué
podemos encontrar.
Dudó, inesperadamente nerviosa por dejar a Baralt. Él le dio un
asentimiento reconfortante y ella respiró hondo y siguió a Kamat fuera de la
habitación.
 Capítulo 17
—Bonita mujer, su esclava —dijo casualmente la capitana Glasach,
atrayendo la atención de Baralt hacia ella.
Había estado mirando la puerta por la que Isabel había salido como una
marlax mirando el nido de un aria.
—No es mi esclava. Es mi compañera —gruñó.
La capitana lo estudió con los ojos entrecerrados y luego asintió.
—Bueno. No pienso bien de la esclavitud.
—Yo tampoco —suspiró. —Pero es fácil olvidarse cuando es tan frecuente.
La vida en los pozos es brutal en muchos sentidos.
—¿Estás renunciando?
—Sí.
—Hmm —ojos agudos lo examinaron pensativamente, pero para su
sorpresa, no siguió con el tema.
En cambio, comenzó a preguntarle sobre Hothrest. A partir de ahí, pasaron
a discutir varios de los planetas que ambos habían visitado. Las observaciones
de la capitana fueron breves, críticas y notablemente precisas.
Cuando Isabel y Kamat regresaron, la capitana Glasach lo estaba
obsequiando con un relato hilarantemente poco halagador de Elgin. No le había
gustado mucho el planeta desde que había sido derrotado en una de sus
primeras peleas por un enorme guerrero Elginar llamado Athtar, y todavía
estaba sonriendo cuando miró hacia arriba. La risa fue inmediatamente
reemplazada por el deseo.
Como había predicho Kamat, la túnica azul pálido que llevaba Isabel se
adhería amorosamente a sus exuberantes curvas. A pesar de que la prenda le
llegaba a las rodillas, no podía ocultar la tentadora hinchazón de sus caderas o
el peso de sus pechos, sus puntiagudos pezones presionando contra la tela. Su
polla amenazaba con emerger. Todo en lo que podía pensar era en llevarla a su
cabina, pero como necesitaba tiempo para recuperarse de su apareamiento
inicial, reprimió severamente sus instintos.
 —La cintura de los pantalones era demasiado pequeña, pero pensé que
esto cubría lo suficiente... —dijo nerviosamente.
—Te ves hermosa, mi aria.
—Gracias —sus hombros se relajaron mientras le sonreía. —Y ahora
coincido con la nave.
Todos se rieron, luego Isabel y Kamat se unieron a ellos en la mesa y la
conversación volvió a los lugares que todos habían visitado. Por supuesto, Isabel
tenía poco que aportar, pero escuchó con entusiasmo e hizo una serie de
preguntas.
El día transcurrió muy agradablemente. Sin embargo, cuando terminaron la
comida de delicias rakoran que Kamat había preparado, la necesidad de estar a
solas con su pareja ya no pudo reprimirse. Se puso de pie, luego tomó a Isabel
en sus brazos.
—Gracias por la comida y su compañía —añadió cortésmente, ya camino de
la puerta. —Buenas noches.
—Sí, gracias —le gritó Isabel por encima del hombro mientras cerraba la
puerta detrás de él, luego le frunció el ceño. —Eso fue grosero.
—No fui grosero. Pensé que era mejor irme antes de que ya no pudiera
resistir la necesidad de besarte.
Su rostro se suavizó.
—Parece que disfrutas los besos.
—Mucho. Aunque espero poder besarte en todas partes esta vez.
Se estremeció y vio las puntas de sus pezones a través de la fina túnica.
Pero cuando la acostó en la cama y le levantó la falda con entusiasmo, su
delicioso y pequeño coño todavía se veía caliente e hinchado a pesar de la
humedad que brillaba en los delicados pliegues.
—¿Qué pasa? —preguntó cuando de mala gana dejó que la tela la cubriera
una vez más.
—Aún no te has recuperado, mi aria.
—Pero... —se mordió el labio. —Yo estaba pensando. ¿Tienes más loción
curativa?
—Sí, pero recuerda cómo te afectó.
—Oh, lo recuerdo. Pero ya estoy emocionada. No me importa si se suma. Y
te quiero a ti Baralt. Quiero sentirte dentro de mí.
 Su polla palpitaba de acuerdo y buscó apresuradamente a través de su
cinturón el pequeño frasco. Cuando lo encontró y miró hacia arriba de nuevo, la
túnica había desaparecido e Isabel estaba desnuda en su litera, su piel dorada
brillando contra las sábanas blancas. Se acercó a ella, incapaz de controlar su
emoción.
—¿Dónde necesitas esto? —gruñó.
Sus ojos ardieron cuando su dedo rodeó un pezón oscuro y regordete.
—Aquí. Me duele aquí.
Vertió unas gotas del líquido cremoso en cada pico, luego lo trabajó con los
dedos hasta que se hincharon y se dilataron y se retorció debajo de él.
—Aquí —jadeó mientras se agachaba y separaba los pliegues. —Lo necesito
aquí.
Gritó cuando el líquido frío la tocó, pero no de dolor. Su pequeña entrada
pulsaba rítmicamente y apenas podía creer que hubiera podido caber dentro de
ese diminuto canal. Ella todavía estaba temblando cuando se untó el dedo con
la loción y la penetró con cuidado.
—¡Oh! —sus ojos se abrieron y su cuerpo se congeló.
—¿Qué pasa? ¿Te estoy lastimando? —horrorizado, comenzó a retirarse,
pero puso su mano sobre la de él.
—No es dolor. Hace calor y es emocionante y quiero más.
—Entonces eso es lo que tendrás, mi aria.
A pesar de su entusiasmo, se tomó su tiempo, bombeando un solo dedo
hacia adentro y hacia afuera hasta que ella se suavizó, luego cubrió un segundo
dedo y estirándola más. Todavía se sentía increíblemente apretada, pero
cuando tiró con impaciencia de sus hombros, no pudo resistir más.
Su compañera lo necesitaba.
Se arrodilló sobre ella, levantando sus caderas para que su polla se alineara
con su entrada. El eje de color púrpura oscuro parecía demasiado grande para
su pequeño cuerpo, pero mientras avanzaba lentamente, sus suaves pliegues
rosados se abrieron a su alrededor. La calidez persistente de la loción curativa
se mezcló con su propia dulzura natural, lo que ayudó a facilitar su camino, pero
aún tenía que abrirse camino dentro de una pulgada a la vez. No podía apartar
los ojos de donde sus cuerpos se unían, donde su grueso eje penetraba
gradualmente su cuerpo perfecto, hasta que por fin lo había tomado por
completo.
 Su anillo ya palpitaba ansiosamente, y cuando miró hacia arriba y vio que lo
miraba, perdió su última pizca de autocontrol. Gruñó y comenzó a empujar, ya
no lento, ya no paciente, pero ella se encontró con cada golpe, sus suaves gritos
lo instaban a seguir. Su canal se tensó aún más y una chispa eléctrica recorrió su
columna mientras su semilla estallaba en calientes y temblorosos pulsos. Su
anillo se expandió, encerrándolos juntos mientras colapsaba, apenas
recordando mantener su peso fuera de su pequeño cuerpo.
Tan pronto como recuperó el aliento, los giró con cuidado para poder
acunarla en sus brazos. Sus suaves pechos se presionaron contra su pecho
mientras acariciaba su espalda, la piel desnuda increíblemente suave bajo su
toque.
—¿Estás bien, mi aria? ¿No fui demasiado rudo?
Ella levantó la cabeza y le sonrió, el movimiento envió una sorpresa de
placer a través de sus cuerpos todavía unidos.
—Eres perfecto —una sombra cruzó brevemente su rostro, pero luego le
dio un rápido beso en el pecho. —Nunca había conocido a nadie como tú.
—Ni yo a una como tú.
Su mano se deslizó más abajo, primero ahuecando la exuberante hinchazón
de su trasero, luego acariciando la pequeña hendidura entre sus mejillas. Ella se
contoneó ante su toque.
—¿Estás listo para más? —preguntó, su voz baja y sensual.
—Tu cuerpo es frágil —las palabras fueron para su beneficio tanto como
para ella. Tenía que recordar lo delicada que era.
—Y tu loción curativa es extraordinariamente eficaz. Deberías comprar
acciones de ese material.
—¿Comprar acciones?
—Me refiero a invertir en ello —le sonrió. —Sospecho que usaremos
mucho en el futuro.
Su corazón se disparó. Su hembra estaba feliz y sonriendo en sus brazos y
estaba hablando de su futuro.
—Lo compraré por las dudas —le prometió, ya buscando la pequeña perla
que provocaba su deseo.
Cuando la satisfacción, y el agotamiento, finalmente llevaron a su
conclusión de hacer el amor, se acurrucaron juntos en la pequeña litera y vieron
pasar la estrella por la ventana.
 —Fue fascinante escuchar acerca de todos los diferentes planetas —dijo
Isabel en voz baja. —Nunca me di cuenta de lo variada que podía ser la vida.
Estamos tan acostumbrados a pensar en la Tierra como el centro del universo.
—Lamento que no puedas mostrarme tu planeta —dijo con sinceridad. Si
hubiera querido regresar, la habría acompañado, por muy primitiva que hubiera
sido la vida. —Me hubiera gustado conocer a tu familia. Sé que te echarán de
menos.
Su cuerpo se puso rígido y apartó la mirada de él.
—No, no lo harán. Solo éramos mi padre y yo, y no podía importarle menos.
—No entiendo. ¿Sucedió algo que provocó un distanciamiento entre
ustedes dos?
—¿El hecho de que yo nací? —preguntó, la amargura llenó su voz. —Mi
madre murió al darme a luz y mi padre nunca me cuidó. Tal vez fue porque me
culpó.
—Pero eso no fue culpa tuya.
—Lo sé —dijo, pero no parecía creer sus propias palabras. Ella se encogió
de hombros, pero no fue un gesto casual. —Puede que no haya sido por su
muerte. Quizás nunca quiso ser padre.
¿No quiere ser padre? No podía concebir tal cosa. Los habitantes de
Hothrest valoraban a los niños como el regalo precioso que eran. Incluso
cuando su padre había quedado devastado por la pérdida de su primera
compañera y decidió esconderse dentro de su cueva, siempre había tenido
tiempo para Baralt y su hermano. Aunque, recordó, después de la muerte de su
segunda compañera, su padre pareció darse por vencido y la hermanastra de
Baralt había pasado su tiempo con la familia de su madre. Pero Isabel no había
tenido a nadie.
—¿Te maltrató? —gruñó.
—No exactamente. Era más que él era… indiferente. Cuando era pequeña,
eran cosas pequeñas, como no ir a los eventos escolares u olvidarme de
recogerme durante horas. Luego, una vez que decidió que podía cuidar de mí
misma, literalmente nunca estuvo allí. Pasaba dos o tres días sin verlo.
Su voz era plana, pero podía escuchar el eco de un niño asustado. Si alguna
vez encontraban la ubicación de su planeta natal, estaría tentado de enseñarle
una dolorosa lección a su patética excusa de padre.
—Nunca te dejaré, mi aria —prometió.
 —No podrías ir muy lejos en esta nave de todos modos —dijo a la ligera,
pero sus ojos oscuros todavía parecían obsesionados.
Sospechaba que se necesitarían más que sus palabras antes de que le
creyera, así que dejó el asunto por ahora y le sonrió.
—Cuéntame más sobre tu planeta y esos misteriosos yetis tuyos.
 Capítulo 18
—¿Esto es Hothrest? —Isabel preguntó dubitativa mientras miraba por la
ventana a la extensión congelada que se extendía desde el otro lado del
pequeño puerto espacial.
—Lo es —dijo, siguiendo su mirada. Nunca había pensado en regresar,
nunca había pensado que querría regresar, pero la vista familiar provocó un
dolor inesperado en su pecho. Conocía cada centímetro de su entorno, de la
tundra que se extendía hasta la base de la primera cadena de montañas, de las
montañas mismas, que se elevaban altas y escarpadas contra el cielo pálido.
Habían aterrizado poco después del amanecer, lo que les daría tiempo
suficiente para llegar a las cuevas de su tribu antes del anochecer. Algunos
copos de nieve cayeron frente a la ventana, pero no detectó las señales de una
tormenta que se acercaba.
—Voy a necesitar más ropa. Las prendas que Kamat me dejo no me
mantendrán caliente.
La preocupación en su voz llamó su atención.
—¿Lamentas que hayamos venido aquí? Puedo intentar encontrar una
alternativa, pero creo que este es el mejor lugar para evitar a cualquiera que
Relkhei pueda enviar tras nosotros.
Ella inmediatamente negó con la cabeza y le sonrió.
—No, está bien. De verdad. Es solo que donde yo vivía nunca había mucho
clima invernal, y todo esto es un poco abrumador. Pero hermoso —añadió
apresuradamente.
¿Hermoso? Volvió a considerar el paisaje. Siempre había sido su hogar,
pero después de su tiempo fuera, pudo reconocer la cruda belleza del paisaje
helado.
—Me alegra que no lo encuentres desagradable. Creo que sería mejor que
esperes aquí mientras voy al puerto y te compro ropa adicional.
—¿Qué puerto? —hizo un gesto hacia el vacío que los rodeaba y él se rió.
—Está al otro lado de la nave. Ven. Te mostraré.
 Le tendió la mano, pero para su sorpresa, ella vaciló. Su frecuencia cardíaca
aumentó. ¿Ya se estaba arrepintiendo de su decisión, a pesar de sus palabras
tranquilizadoras? —¿Qué pasa, mi aria?
—Nada. Es solo que siento como si una vez que dejemos esta cabina, las
cosas van a cambiar. Y yo... he disfrutado el viaje.
El tinte rosado que indicaba vergüenza subió a sus mejillas. Abandonando
su cronograma, la levantó en sus brazos para que estuvieran cara a cara.
—También he disfrutado este viaje y nuestro tiempo juntos —¿debería
decir más? ¿debería decirle lo mucho que había significado para él? ¿quizás
incluso pedirle que se quede con él siempre?. No había dicho nada que indicara
que se sentía de la misma manera a pesar de que se acercaba con entusiasmo a
sus brazos todas las noches. Al final, se conformó con la simple verdad. —
Todavía estaremos juntos.
El pequeño pliegue entre sus cejas desapareció, se inclinó hacia adelante y
presionó sus labios contra los de él. No pudo resistirse a devolverle el beso,
separando sus labios para explorar la deliciosa y tentadora calidez de su boca.
Su polla respondió inevitablemente al sabor y la sensación de ella, y no fue
hasta que se dio cuenta de que su erección estaba acariciando su entrada que
pensó en contenerse.
—Lo siento, mi aria. No quise dejarme llevar.
Se movió burlonamente sobre la cabeza de su polla.
—No me importa.
Sabía que debía irse, pero con su mujer cálida y fragante en sus brazos, su
deseo amenazaba con anular su disciplina. Justo cuando sintió el primer beso de
su coño deliciosamente húmedo, sonó la alarma de la puerta.
—Es hora de ponerse en marcha. No quiero quedarme atrapada en este
infierno más de lo necesario —a pesar del tono jovial de la capitana Glasach,
escuchó la nota subyacente de preocupación. Ciertamente, era posible que
Relkhei ya tuviera a alguien tras su pista, y sería mejor para la nave si ya hubiera
partido. Con un gruñido de mala gana, bajó suavemente a Isabel al suelo y
obligó a su miembro que no quería volver a meterse en la vaina.
—Me disculpo de nuevo —dijo en voz baja.
—No te disculpes. La capitana Glasach tiene razón, deberíamos irnos.
Odiaba que la mirada preocupada hubiera regresado a su hermoso rostro,
pero todo lo que podía hacer era continuar con el plan lo más rápido posible.
 —Haz que Kamat te muestre Port Eyeja desde el salón. Volveré lo antes
posible.
Ella asintió con la cabeza y él le dio un último beso rápido en los labios
mientras se dirigía hacia la puerta.
—Voy a conseguir ropa adecuada para Isabel —le dijo a la capitana Glasach,
que todavía estaba parada fuera de la puerta, luciendo divertida. —Volveré lo
más rápido posible.
—Bueno. Es hora de que ustedes dos estén fuera de mi nave —sonrió y
luego dijo en voz baja: —No te preocupes. Ella estará a salvo conmigo hasta que
regreses.
—Lo sé. Gracias —la agarró del hombro brevemente antes de dirigirse a la
rampa de aterrizaje.
Si la vista desde la ventana le había traído recuerdos, salir al aire helado
tuvo un impacto aún más fuerte. Captó el olor de la nieve una tormenta lejana
en la distancia, y el fuerte olor del humo del estiércol de sarlag que flotaba
sobre la pequeña ciudad. Más olores ajenos también llenaron el aire, esos que
le traían una oleada de recuerdos desagradables de su última visita. Ansiaba
alejarse del puerto y dirigirse directamente a las colinas heladas, pero Isabel
necesitaba ayuda para hacer frente a las gélidas temperaturas. Una breve ráfaga
de viento se arremolinaba alrededor de sus hombros, sorprendentemente fría, y
se dio cuenta de que incluso su adaptación natural al entorno se había
debilitado por su tiempo fuera. Quizás él también necesitaría suministros
adicionales.
Se alejó rápidamente de la nave y se dirigió al laberinto de calles estrechas
que rodeaban el campo de aterrizaje. Evitó los lugares con los que estaba
familiarizado y eligió al primer comerciante abierto.
—Necesito ropa adecuada —anunció cuando un pequeño Oolong se acercó
corriendo, frotándose las manos con ansiedad.
—¿Ropa? Pensé que los Hothians no creían en la protección externa.
Las palabras le hicieron ver cuánto había cambiado, e inmediatamente
abandonó la idea de los suministros para él. Un guerrero no mostraba debilidad.
Pronto se adaptaría.
—Es para otro —dijo rápidamente. —Un joven... macho de una especie
diferente.
—Ah, ya veo —el comerciante le lanzó una mirada especulativa, pero no
hizo ninguna pregunta adicional mientras conducía a Baralt hacia una exhibición
de ropa de abrigo. No había una gran selección, pero eligió una capa pesada
tejida con piel de sarlag y botas a juego forradas con su lana. La selección de
prendas interiores era aún más limitada, pero eligió dos conjuntos de ropa en
una tela sintética oscura y luego compró un conjunto adicional en un patrón de
color rojo oscuro que acentuaría la tez dorada de Isabel. El comerciante pareció
sorprendido pero no hizo ningún comentario mientras envolvía los artículos.
—Es bueno ver a uno de ustedes en la ciudad de nuevo —dijo el hombre
mientras registraba a la compra.
—¿De nuevo? —¿había relajado la tribu su postura sobre la interacción con
el puerto, incluso después de su desastroso intento anterior?
El comerciante negó con la cabeza.
—Después de ese asunto en Chotgor's, no pensé que ninguno de ustedes
Hothian regresaría.
¿Qué asunto en Chotgor's? El nombre le sonaba vagamente familiar, y
finalmente lo identificó como perteneciente a un conocido maestro de lucha
que trataba principalmente con esclavos. ¿Qué había estado haciendo en
Hothrest? Deseaba hacer más preguntas, pero no quería revelar su ignorancia y
darle al comerciante más razones para interrogarlo.
Él se encogió de hombros.
—Las cosas cambian.
—Bueno, me alegro de que lo hagan. Port Eyeja no es lo mismo sin ustedes.
Y, por supuesto, siempre esperé que abrieran más partes del planeta.
—¿Por qué?
El macho pareció un poco sorprendido.
—Es un lugar hermoso si no te importa el frío —hizo un gesto hacia su
propio pelaje con una sonrisa. —Y obviamente, no me importa. Además, he
escuchado rumores sobre algunas de las maravillas del planeta: la gran cueva de
agua y los manantiales de cristal.
Baralt mantuvo su rostro impasible, aunque requirió un esfuerzo
considerable. Antes de irse, nadie hubiera considerado mencionar esos lugares
a un extraño. ¿Habían cambiado las cosas después de todo? Pero, de nuevo, si
no hay Hothians actualmente en Port Eyeja, no podría haber cambiado mucho.
—Gracias —dijo sin comprometerse mientras tomaba un paquete.
 —De nada. Espero verte de nuevo —el macho le dio una sonrisa amable,
luego se acercó a una exhibición de bufandas detrás del mostrador. Escogió uno
en un intrincado patrón floral de rojo y gris. —Aquí. Para tu... amigo. Sin cargo.
Baralt casi se negó, pero no había engaño en el rostro del comerciante, y ya
podía imaginarse a Isabel usando la bufanda. Bajó la cabeza.
—Gracias. Estoy seguro de que se lo agradecerá mucho.
Sospechaba que el otro hombre no se dejaba engañar ni remotamente por
el pronombre, pero siguieron fingiendo.
Aunque tenía prisa por regresar a la nave, eligió un camino diferente de
regreso, inspeccionando sus alrededores con curiosidad. Port Eyeja había
crecido considerablemente desde que se fue y, al igual que en su época, no vio a
ningún otro Hothians en la calle. Pero las palabras del comerciante habían
indicado que era inusual. ¿Hubo otra tragedia?
El familiar sentimiento de culpa lo acompañó de regreso a la nave, pero se
olvidó tan pronto cuando vio a Isabel esperándolo.
 Capítulo 19
Izzie se estremeció al seguir los pasos de Baralt. No era tanto por el frío (la
ropa que le había proporcionado la mantenía calentita), sino por el silencio
absoluto del paisaje helado. El único sonido era el viento interminable que
barría la nieve. Lanzó una rápida mirada hacia atrás por encima del hombro,
pero el puerto ya estaba fuera de vista, y sin duda la capitana Glasach se había
ido hacía mucho. No había otro lugar en el que quisiera estar más que con
Baralt, pero aún así era desconcertante darse cuenta de que estaba varada en
este planeta de aspecto hostil.
Bueno, no del todo hostil. Realmente tenía una extraña belleza propia, pero
era muy diferente a la que estaba acostumbrada a ver. Cruzaban la tundra
helada en dirección a una cordillera lejana que había señalado Baralt. Las
montañas no parecían acercarse más y se preguntó cuánto tardaría el viaje.
Baralt iba a la cabeza, pisoteando la nieve para que le fuera más fácil caminar,
pero todavía era difícil. Correr de un lado a otro entre el restaurante y sus clases
no la había preparado para este nivel de ejercicio, pensó con pesar.
Estaba demasiado ocupada observando sus pies y contemplando su vida
perdida para evitar chocar contra la espalda de Baralt cuando se detuvo
repentinamente frente a ella.
—¿Qué pasa? —susurró. Con el vacío que los rodeaba, se sintió reacia a
levantar la voz y perturbar el vasto silencio.
—Sarlags —respondió, igualmente en voz baja. —Si puedo capturar uno,
podemos montar el resto del camino.
Montar sonaba tremendamente atractivo, pero ¿qué quería decir con
“sarlag”?
—¿Qué es un sarlag?
—Esos son.
Él señaló con el dedo, pero tomó Izzie varios minutos para darse cuenta de
que los grumos blancos de la nieve que estaba señalando eran en realidad los
animales. Tenían un parecido sorprendente con el búfalo blanco con sus
cabezas pesadas y peludas, pero tenían cuatro cuernos enormes y eran
enormes.
—¿Vas a capturar uno de esos? —preguntó con cautela. —¿Están
domesticados?
Él le mostró esa sonrisa feroz.
—No exactamente.
La condujo hasta un montículo de rocas cubiertas de nieve que se parecían
notablemente a los animales que estaba a punto de cazar.
—Espera aquí. Por si acaso deciden hacer una estampida.
—¿Estampida?
Pero ya se había ido.
Después de una breve vacilación, se asomó con cautela por el borde de las
rocas, pero incluso en ese corto período de tiempo, Baralt estaba casi a la mitad
del camino hacia la manada. Su pelaje blanco se mezcló con el entorno nevado
hasta el punto en que era casi invisible. En lugar de hacer un acercamiento
directo, se dirigió al otro lado de la manada. Se preguntó por qué hasta que se
dio cuenta de que el viento venía de otra dirección. Se estaba asegurando de
que no detectaran su olor.
Merodeó a lo largo del borde de la manada, todavía a una distancia
razonable, luego entró en acción, moviéndose con una velocidad increíble. Si
había crecido aquí, no es de extrañar que fuera tan rápido en el área. Ni siquiera
tuvo la oportunidad de parpadear antes de que él saltara sobre uno de los
animales más grandes. Inmediatamente gritó, echando la cabeza hacia atrás y
balanceando sus cuernos salvajemente. La manada circundante hizo eco de los
gritos del animal, moviéndose inquieto mientras la bestia debajo de Baralt se
movía furiosamente. Pero sus manos estaban enterradas en su melena y se
quedó sentado. Ella no estaba segura desde esta distancia, pero parecía que
estaba sonriendo.
El sarlag se movió con impaciencia, todavía tratando de resistirlo, pero
Baralt se aferró tenazmente a su espalda. Con otro bramido, el animal despegó,
y su corazón dio un vuelco cuando los dos se dirigieron a las montañas sin ella.
¿Y si nunca regresaba?. ¿Qué haría ella?. Pero incluso cuando entró en pánico,
Baralt giró el sarlag en un amplio círculo hasta que se dirigieron de nuevo en su
dirección. Un suspiro de alivio escapó de sus labios, formando una nube blanca
en el aire frío.
 Justo cuando estaban a punto de llegar a la manada, el sarlag despegó de
nuevo y, una vez más, Baralt lo dejó correr antes de rodearlo en su dirección.
Después de dos círculos más, la bestia finalmente pareció calmarse, y Baralt lo
dirigió lentamente hacia ella. Ella tenía razón, él estaba sonriendo.
—Ha pasado mucho tiempo desde que hice eso —dijo, sonriéndole.
—¿Lo hiciste a menudo?
—Fue parte de mi infancia. Nosotros… —un breve destello de algo que
parecía dolor cruzó su rostro. —No importa. ¿Nos vamos?
Ella miró hacia la montaña de animales, fácilmente de dos metros de altura
a la altura de los hombros.
—¿Cómo?
Él se rió y se inclinó lo suficiente para ofrecerle la mano. Le dio una mirada
dudosa pero puso su mano en la de él. Chilló cuando la balanceó por el aire con
asombrosa facilidad y la dejó caer frente a él. El suelo parecía vertiginosamente
lejano.
—Avísame la próxima vez antes de que me lances hacia la órbita —
murmuró.
—¿Hay algo mal?
—Me has asustado. Esto es realmente agradable —el cuerpo del animal
irradiaba calor y enterró las manos en la espesa y rizada melena. Baralt le brindó
aún más calor cuando la atrajo hacia él. El sarlag despedía un fuerte olor a
tierra, pero no era desagradable.
—Bueno. Debería haber considerado esto antes. El viaje será más fácil para
ti —hundió los talones en el costado de la criatura y esta se movió ligeramente,
pero luego se dirigió hacia las montañas. Cuando amenazó con volver a la
manada, Baralt usó sus cuernos para mantenerlo encaminado y ella se relajó
con el ritmo suave de sus movimientos.
Estudió las montañas que se acercaban con curiosidad, pero no pudo
detectar ningún signo de civilización, incluso a medida que se acercaban.
—¿Estás seguro de que tu tribu todavía vive aquí?
—Por supuesto. Nunca abandonarían las cuevas de nuestros antepasados.
Sería una gran deshonra.
Por alguna razón, incluso sabiendo cómo había vivido en Tgesh Tai, había
asumido que el término cueva era más figurativo que literal. Una breve visión
de una caverna fría y oscura, goteando agua, pasó por su cabeza. No parecía
atractivo.
Detén eso, se regañó a sí misma. Aunque había intentado ocultarlo, sabía
que Baralt se había mostrado reacio a regresar a Hothrest. Si estaba dispuesto a
hacer esto por ella, lo mínimo que podía hacer era jugar con las adaptaciones.
Siguió buscando en el horizonte, buscando algo, cualquier cosa, que indicara
condiciones más que completamente primitivas. Se habría satisfecho con una
columna de humo o una luz que brillara en la oscuridad en la base de las
montañas, pero no había nada.
Baralt guió el sarlag por un largo cañón, el cielo pálido se estrechaba
cuando las paredes rocosas del cañón se cerraban sobre ellos y se hacía cada
vez más oscuro. La detuvo frente a lo que parecía un desprendimiento de rocas
y saltó fácilmente antes de alcanzarla.
—¿Aquí? —preguntó con incredulidad. No podía ver nada más que rocas y
nieve.
—Sí, mi aria.
—Espero que sepas lo que estás haciendo —murmuró, pero se agachó y
dejó que la levantara.
Una vez que estuvo de pie, le dio al sarlag una palmada en el trasero, y se
alejó, de regreso al cañón.
—¿Vas a dejarlo ir?
—¿Por qué me lo quedaría?
—En caso de que lo necesitemos de nuevo.
Él se encogió de hombros.
—Siempre puedo atrapar otro. Mantenemos algunos cerca para ordeñar,
pero la mayoría de los animales deambulan libres. Ahora ven conmigo.
Tomándola de la mano, la condujo alrededor del desprendimiento de rocas
hasta el callejón sin salida del cañón. Para su sorpresa, lo que parecía ser una
pared en realidad no se extendía a lo ancho del cañón, y la llevó detrás para
revelar una abertura alta y estrecha. Dentro de la fisura, estaba completamente
oscuro, pero no dudó mientras caminaba hacia ella.
—Espera un minuto —protestó. —Está demasiado oscuro para ver allí.
—Tengo una excelente visión nocturna —él volvió a mirarla, sus ojos
brillaban, y de repente recordó la primera noche en que se tocó frente a él y
pensó que no podía verla.
 —Me viste, ¿no?
No fingió que no sabía de qué estaba hablando.
—Sí. Eras... eres... hermosa en tu placer.
Se le encendieron las mejillas y empezó a inclinarse hacia él, pero entonces
recordó su propósito.
—Está bien. Pero tendrás que ser mi guía. No puedo ver en la oscuridad.
—Por supuesto. Nunca dejaría que te pasara nada.
Parecía tan sincero que su corazón dio un vuelco.
—Te creo —dijo en voz baja.
Él suspiró.
—Deseo besarte, pero me temo que solo retrasaría nuestra llegada.
—Quizás más tarde.
—Definitivamente más tarde —tomó su mano y esta vez ella la siguió en
silencio.
El paso a través de la roca estaba oscuro pero no completamente sin luz.
Cuando sus ojos se adaptaron, se dio cuenta de que las rocas sobre sus cabezas
brillaban con una tenue luminiscencia. Todavía tenía problemas para encontrar
su camino sin Baralt guiándola, pero al menos no se sentía completamente
encerrada en la oscuridad.
Un leve sonido vino de adelante, y pensó que parecía un poco más ligero.
Baralt se detuvo.
—¿Hay algo mal?
—No. Ha pasado mucho tiempo. No tengas miedo.
—No tengo miedo —le aseguró a pesar de que su corazón latía contra su
pecho.
Él apretó su mano sobre la de ella, aparentemente tanto para su
comodidad como para la de ella, y comenzó a caminar de nuevo. Pasaron
alrededor de dos paredes de roca más establecidas en ángulos rectos y salieron
a una gran cueva brillante. La luz había sido bloqueada por las paredes y miró a
su alrededor con asombro. Parecía ser una especie de garaje con varios
vehículos de aspecto rápido estacionados en el borde.
—¿Entonces no debimos caminar en absoluto? ¿O montar?
Él se encogió de hombros.
 —Tal vez no. Estos no se habían permitido antes de irme, pero
aparentemente los tiempos están cambiando. Al fin.
Un amplio pasillo conducía al garaje y se dirigió hacia él. También estaba
muy iluminado, y cuando miró hacia arriba, se dio cuenta de que estaba
iluminado por pequeños grupos de cristales brillantes que parecían girar a
cámara lenta.
—¿Qué son esas luces?
—Los llamamos cristales luminosos. Los cultivamos para este propósito.
—¿Están vivos? —preguntó, siguiendo los movimientos lentos e hipnóticos.
—Sí. Son un tipo de insecto. Colocamos una fuente de alimento donde
deseamos que se agrupen.
—Muy curioso, muy curioso —murmuró mientras reanudaban su viaje.
El sonido de voces venía de delante, y la mano de Baralt volvió a apretar la
de ella. Lo miró, pero estaba concentrado en el final del pasillo, su rostro
inexpresivo. Salieron por la abertura a un balcón y no pudo reprimir un grito de
asombro.
Una serie de cavernas se extendían debajo de ellos, todas brillando
suavemente a la luz de miles de grupos resplandecientes. La caverna
directamente frente a ellos era enorme, fácilmente de cientos de pies de ancho,
y se veían más a través de las aberturas arqueadas a lo largo de las paredes.
Desde donde se encontraban, un ancho camino de piedra rodeaba las paredes y
conducía al suelo de la caverna principal. Alrededor de una gran piscina central,
grupos de vegetación de aspecto extraño separaban el área en varios espacios
más pequeños.
La gente de Baralt estaba en todas partes, hablando y trabajando juntos. La
mayoría parecían ser machos, pero también había algunas hembras, que se
distinguían fácilmente por su tamaño más pequeño y su pelaje corto. Incluso vio
a algunos niños dando vueltas. Uno de los niños miró hacia arriba y los vio y
exclamó sorprendido. Más personas se volvieron para mirar, y la risa y la
conversación se apagaron, un gran silencio cayó sobre el espacio.
Alguien desapareció por uno de los arcos laterales y regresó un momento
después acompañado de un guerrero alto. Todo en la forma en que se movía
indicaba que era el líder, y la gente agachaba la cabeza cuando pasaba. Se
detuvo al pie de la rampa y los miró. Baralt le devolvió la mirada.
—¿Quizás deberíamos ir a presentarnos? —sugirió en voz baja.
 —No creo que nos vaya a dar otra opción. Vamos —dijo por encima del
hombro, y ella dio un salto cuando se dio cuenta de que dos guerreros Hothian
estaban detrás de ellos. No los había oído acercarse.
Comenzaron un lento descenso por la rampa, todavía acompañados por ese
inquietante silencio, y tuvo la repentina necesidad de reír histéricamente. Se
sintió como si estuviera haciendo el camino de la vergüenza frente a una
multitud de feligreses. Pero no estaba avergonzada, se recordó a sí misma. No
de Baralt y no de sus acciones. Levantó la barbilla y cuadró sus hombros.
—Saludos, Anciano Njkall —dijo Baralt al alto Hothian cuando finalmente lo
alcanzaron. El otro macho no había desviado la mirada durante su descenso.
—Saludos, Baralt. ¿Por qué has vuelto? ¿Y por qué has traído un extranjero
a nuestras cuevas?
—No es una extranjera. Es mi compañera.
 Capítulo 20
¿Compañera? Izzie mantuvo su rostro impasible mientras trataba de
averiguar qué había querido decir Baralt con eso. Sonaba... importante.
Njkall miró de Baralt a ella, y ella le devolvió la mirada, negándose a ser
intimidada.
—Está prohibido aparearse con un extranjero —dijo finalmente, su voz
notablemente tranquila.
—Sin embargo, está hecho.
Para su sorpresa, Njkall lo dejó pasar.
—¿Y por qué la has traído aquí?
—Deseo pasar un tiempo en la cueva de mi familia y en nuestra forma de
vida.
—Hmm.
—Sigue siendo la cueva de mi familia, ¿no? —preguntó Baralt con rigidez.
—Sí, pero…
—¡Baralt! —una mancha de pelaje blanco vino corriendo hacia ellos, e Izzie
fue empujada a un lado cuando una mujer Hothian muy alta se arrojó a los
brazos de Baralt. Su estómago se revolvió cuando pareció primero sorprendido,
luego encantado, y acercó a la hembra.
La familiar sensación de abandono la invadió. ¿Todo este tiempo había
tenido una mujer esperándolo? Y luego tuvo el descaro de anunciar a Izzie como
su compañera. Dio un paso atrás, repentinamente desesperada por irse antes
de que las lágrimas que ardían en la parte posterior de sus ojos hicieran sentir
su presencia. Una mirada rápida a su alrededor mostró todos los caminos
bloqueados por más Hothians, y se encontró mirando a Njkall, esperando que él
repitiera su advertencia y la expulsara de las cuevas.
—¿Dónde has estado? ¿Qué has estado haciendo? ¿Por qué no me ha
contactado en todo este tiempo? —la mujer estaba acribillando a Baralt con
preguntas, e Izzie dio otro paso atrás, pero esta vez, Baralt vio el movimiento.
 —Zemma, hay alguien a quien quiero que conozcas. Esta es mi Isabel.
—No soy tu Isabel —dijo desafiante, aunque podía escuchar su voz temblar.
¿Cómo se atrevía a intentar reclamarla cuando todavía tenía sus brazos
alrededor de esta persona, Zemma?
—¿Qué? Mi aria, ¿qué pasa? —abandonó a la hembra Hothian mientras
alcanzaba a Izzie.
—No creo que esto vaya a funcionar. Quiero volver al puerto. Sola.
Obviamente tienes otros... intereses aquí.
—No entiendo —sus manos se apretaron sobre las de ella. Y en realidad
tuvo el descaro de parecer desconcertado.
Una carcajada femenina la interrumpió.
—Baralt, idiota. ¿No le hablaste de mí?
—No, no lo hizo —dijo con los dientes apretados.
—Soy Zemma. La hermana de Baralt.
¿Qué? El mundo se tambaleó cuando sus rodillas se debilitaron con el alivio
que la recorrió.
—¿Su hermana? —repitió.
—Sí, por supuesto —dijo Baralt. —¿Qué pensaste… Oh.
Parecía avergonzado y Zemma negó con la cabeza.
—Hombres. ¿Y por qué no le hablaste de mí?
—Sí —repitió Izzie. —¿Por qué no?
Njkall negó con la cabeza.
—Por la forma en que las dos mujeres te miran, creo que es necesario dar
explicaciones adicionales. ¿Pero quizás en un entorno más cómodo? ¿Y más
privado?
Izzie miró a su alrededor y vio a la multitud de Hothians mirándolos. No
parecían hostiles, exactamente, pero tampoco parecían acogedores.
—Podemos hablar en nuestra cueva —dijo rápidamente Zemma.
—¿Lo vas a dejar regresar? —dijo una voz entre la multitud. Izzie encontró
al hablante, un hombre corpulento de Hothian que los estaba mirando. —¿Con
un extranjero?
 —Los Ancianos discutirán el asunto una vez que tenga toda la información
—dijo Njkall con serena autoridad. —Creo que tu sugerencia sería lo mejor,
Zemma.
Le ofreció a Zemma su brazo, y los dos abrieron el camino, Baralt e Izzie
siguieron detrás. Con los dos guardias detrás de ellos, se dio cuenta con una
rápida mirada por encima del hombro. La multitud de Hothians se separó para
dejar pasar la pequeña procesión, pero escuchó algunos comentarios
murmurados que no parecían complacidos.
Pasaron por dos cavernas más después de dejar el espacio principal,
observaron todo el tiempo, antes de subir otra rampa y entrar en una cueva
más pequeña, notablemente similar a las habitaciones de Baralt en Tgesh Tai,
incluso hasta el terciopelo rosa de los sofás. No de terciopelo, se dio cuenta
cuando Baralt se sentó y la empujó hacia él. Sospechaba que en realidad era un
tipo de musgo, pero se sentía cálido y suave contra su piel.
Njkall se sentó frente a ellos.
—¿Por qué te fuiste, Baralt?

***

Baralt miró fijamente al Anciano.

—¿Por qué me fui? ¿Qué opción tuve? Akhalt estaba muerto como
resultado de mis acciones. Sabía que no habría perdón.
—Siempre hay perdón para aquellos que realmente lo lamentan.
—¿No crees que lo siento? —solo la mano de Isabel en su brazo le impidió
saltar.
—Sé que lo sientes. Pero creo que en ese momento estabas demasiado
lleno de ira para permitirte reconocer eso.
Las palabras de Njkall tenían un incómodo tono de verdad. Estaba enojado.
Enojado, culpable y lleno de dolor. Ese pantano de sentimientos había
alimentado todas sus luchas originales. Pero en algún momento la ira se había
desvanecido, dejando solo culpa y un dolor persistente.
—Quizás —admitió.
—¿Y por qué has vuelto? ¿Con un humano?
¿Njkall reconoció la especie de Isabel?
—¿Cómo supiste?
 —Me he encontrado con mujeres humanas antes.
—¿Realmente? ¿Están todavía aquí en Hothrest? —Isabel preguntó con
entusiasmo.
Njkall negó con la cabeza.
—No. Una se fue hace algún tiempo. La otra poco tiempo antes de que
llegaras.
—¿Eran esclavas?
—No cuando se fueron, aunque sospecho que ambas tenían... pasados
problemáticos.
—¿Pero hay lugares donde los humanos no son esclavos? —preguntó ella
con entusiasmo.
Los ojos de Njkall se agudizaron.
—¿Estás aquí en contra de tu voluntad, Isabel?
—Me sacaron de mi planeta.
Un gruñido brotó de la garganta de Njkall mientras miraba a Baralt, e Isabel
abrió los ojos como platos.
—No quise decir Baralt. Derians me tomaron. Baralt está... ayudándome —
ella le dio una mirada insegura.
—Es mi compañera —dijo con firmeza.
Njkall miró de uno a otro, luego su postura se relajó.
—Ya veo.
Baralt se preguntó, incómodo, qué quería decir exactamente el otro
hombre. El Anciano siempre había sido notablemente perceptivo. Miró hacia
arriba para ver a su hermana mirándolos pensativa, inusualmente silenciosa.
Ella todavía era una niña cuando él se fue y ahora era una adulta. Cuánto se
había perdido.
—¿Y planeas quedarte aquí? —Njkall continuó.
—Por un tiempo, al menos...
—Mucho tiempo —interrumpió Zemma.
—Al menos hasta que sepamos si Isabel está siendo perseguida.
La sintió estremecerse y le rodeó los hombros con el brazo, acercándola
más.
 —¿Quién la perseguiría?
—Un hombre llamado Relkhei. Él es el maestro de la lucha a quien fue
vendida.
—Ya veo —dijo Njkall de nuevo, golpeando sus garras pensativamente. —
Hay algunos aquí que se resentirán de tu presencia.
—¿Como Durgal? —Durgal fue el hombre que se había opuesto antes.
—Sí. Y hay otros. Tu hermano era muy querido.
—Y ellos me culpan —el familiar sentimiento de culpa se apoderó de él.
—Están equivocados —dijo Zemma de inmediato. —Puede que haya sido
sólo una niña, pero sabía que nadie jamás obligó a Akhalt a hacer algo que no
quisiera hacer. Estaba tan ansioso como tú de terminar con nuestro aislamiento
y explorar el puerto.
—¿Eso ha cambiado? —preguntó. —Vi los deslizadores arriba. Y un
comerciante de la ciudad dijo que los Hothians eran visitantes frecuentes hasta
el incidente de Chotgor. ¿Que pasó?
De repente, la tensión llenó la habitación y vio temblar la mano de su
hermana.
—¿Qué pasó? —repitió, la ira amenazaba con estallar.
—Este no es el momento para esa discusión —dijo Njkall con reprobación.
Baralt quería seguir adelante, pero ante el evidente alivio de Zemma, dejó que
el asunto se desvaneciera. Por fin tendría todo el tiempo que necesitaba para
hablar con su hermana.
Njkall se aclaró la garganta.
—Sin embargo, tenías razón en al menos un punto. Elegir ignorar al resto
del Imperio no garantiza que nos ignorarán.
Debería haberse sentido agradecido por el reconocimiento. En cambio, solo
sintió resentimiento por todos los años de soledad que había pasado lejos de
Hothrest.
—Ha habido un intento de crear sothiti artificiales —continuó Njkall, y
Baralt no pudo ocultar su sorpresa. La medicina herbal era el bien comercial
más valioso de Hothrest, tan valioso que les había permitido negociar un trato
muy favorable con el Imperio que mantenía la mayor parte del planeta fuera del
alcance de cualquier persona que no fuera nativa de Hothrest.
—¿Tuvieron éxito?
 —No lo creemos, pero estuvieron cerca. Y si se le ha ocurrido a un grupo...
—A otros se les ha ocurrido —finalizó.
Njkall suspiró y se puso de pie.
—Encuentro aceptable tu razón de estar aquí. Por ahora. Si deseas regresar
de forma permanente, tendrías que volver a encontrar su lugar en la tribu.
¿Fue una sugerencia o una amenaza? Baralt no estaba del todo seguro,
pero estaba demasiado aliviado de que se les permitiera quedarse para
perseguirlo.
—Gracias.
—Puede que no desees agradecerme. Como dije, habrá otros que no
estarán de acuerdo, y sospecho que intentarán hacer que su tiempo aquí... sea
incómodo.
—Siempre que no intenten molestar a mi pareja, puedo manejarlo.
—Nadie interferirá con ella. Transmitiré la noticia de que está bajo la
protección de los Ancianos.
—Gracias.
—Sí, gracias —repitió Isabel.
—Por supuesto. Todas las mujeres deben estar protegidas —Njkall lanzó
una rápida mirada en dirección a Zemma antes de volverse hacia Isabel. —Fue
un placer conocerte, Isabel —se dirigió a la entrada de la cueva y luego se
detuvo. —Y Baralt, bienvenido a casa.
El Anciano se había ido antes de que pudiera responder, pero el calor llenó
su pecho. Al parecer, no todos lo odiaban.
—Ahora es mi turno de hacer las preguntas —dijo Zemma, mirándolo y se
estremeció. Quizás su alivio había sido prematuro.
 Capítulo 21
Izzie casi se rió cuando Baralt se tensó ante la declaración de su hermana.
Parecía tan culpable.
—¿Por qué no me contactaste? —Zemma reclamó.
—Porque no quería que tu asociación conmigo te contaminara. Sabía que
estabas a salvo y bien atendida, y esperaba que todos olvidaran que éramos
parientes.
Los ojos de Zemma se entrecerraron.
—Eso es un montón de mierda sarlag. Nuestra gente adora su puto linaje.
Por supuesto que no lo iban a olvidar.
—¿Cuándo empezaste a hablar así? —preguntó Baralt.
—En caso de que no lo hayas notado, ya no soy una niña. Puedo hablar
como quiera.
—Sé que no eres una niña —él suspiró. —Supongo que todavía pienso en ti
como eras cuando me fui.
—Tenía miedo de que estuvieras muerto —dijo Zemma en voz baja. —
Luego escuchamos recientemente que se había visto a un Hothian en los pozos
de pelea. Sabía que eras tú. Incluso intenté... —se detuvo abruptamente y luego
negó con la cabeza. —No importa ahora. Todavía estoy enojada porque te fuiste
y enojada porque no me contactaste, pero es más importante que estés aquí
ahora. Tú y tú pareja.
Zemma miró a Izzie, sus ojos evaluaban, pero parecía curiosa más que
hostil. Ahora que Izzie tuvo la oportunidad de observarla más de cerca, se dio
cuenta de que la hermana de Baralt era una mujer muy atractiva. Como las
otras mujeres Hothian, su pelaje era corto y cerca de su cuerpo, revelando una
figura con curvas. Una variedad de hermosos collares colgaban de su cuello y un
cinturón de piedras preciosas rodeaba sus caderas, pero no usaba otra ropa.
—Estoy muy feliz de conocerte, Zemma —dijo con una sonrisa cautelosa.
 —Estoy feliz de conocerte también —Zemma miró a Baralt y luego suspiró.
—No creas que estas libre todavía, pero tal vez deberíamos continuar esta
conversación durante una comida.
—¿Estas cocinando? —Baralt puso cara de horror. —Todavía recuerdo ese
pastel horrible que me hiciste.
—Como ya has señalado varias veces, era solo una niña. Y no fue terrible.
—Oh, sí, lo fue.
—Entonces, ¿por qué te lo comiste todo?
—Porque lo hiciste para mí, Zemma —dijo Baralt en voz baja, e Izzie vio que
los ojos de Zemma se llenaban de lágrimas antes de ponerse de pie de un salto.
—Voy a empezar con esa comida ahora.
—¿Puedo ayudarte? —preguntó Izzie.
—Por supuesto. Podemos hablar de mi hermano.
Baralt gimió, pero no se opuso cuando fue a unirse a la otra mujer.
Antes de comenzar con la comida, Zemma le dio un recorrido rápido por las
cuevas familiares. Los espacios públicos se centraron alrededor de una cueva
central llena de un exuberante jardín. Los cuartos individuales estaban más
atrás, e Izzie se sorprendió al darse cuenta de cuántos había: el espacio estaba
destinado a una familia mucho más numerosa.
—Si no te importa que te pregunte, ¿qué les pasó a tus padres? —preguntó
mientras se ponían a trabajar. Su trabajo consistía en picar la cantidad de
verduras que habían recogido del huerto. La cocina era sorprendentemente
moderna y se sintió aliviada de que no estuvieran cocinando sobre el pozo de
piedra que su imaginación había evocado.
—Zeeja, mi madre, murió cuando yo nací —dijo Zemma.
—Lo siento mucho.
—Gracias, pero como nunca la conocí, nunca la extrañé realmente.
—¿Que me cuentas de tu padre? ¿Lo conociste?
—Realmente no. La familia de mi madre me crió y él solo me visitaba
ocasionalmente. Mis hermanos venían a verme con más frecuencia que él.
—¿No vivieron contigo?
Zemma negó con la cabeza mientras removía el contenido de una olla
grande.
 —Mi madre era la segunda compañera de mi padre, por lo que mis
hermanos no están relacionados con su familia. Además, ya eran mayores y más
independientes cuando llegué —una reminiscencia de una sonrisa cruzó su
rostro. —Uno pensaría que se habrían resentido conmigo, pero eran hermanos
maravillosos. Justo hasta que se fueron.
—¿Por qué se fueron?
Zemma se sentó a su lado y también comenzó a picar.
—Mi padre murió cuando eran adolescentes. Era un poco recluso, y estoy
segura de que ninguno de los chicos se sentía realmente como en casa en estas
cuevas. Baralt había estado discutiendo durante mucho tiempo de que
teníamos que involucrarnos más con el resto del Imperio, y los dos decidieron
mudarse a Port Eyeja. No quería que se fueran, por supuesto, pero me dijeron
que podía unirme a ellos cuando tuviera la edad suficiente.
—¿Qué le pasó a tu otro hermano? ¿Y por qué se culpa Baralt a sí mismo?
—Akhalt fue asesinado en Port Eyeja. En cuanto a por qué Baralt se culpa a
sí mismo... —Zemma se encogió de hombros, pero el rostro se llenó de dolor. —
Siempre ha asumido la responsabilidad de todos los demás. Y fue el más franco
sobre la idea de mudarse a la ciudad. Cuando trajo el cuerpo de Akhalt para las
ceremonias de la muerte, muchos miembros de la tribu lo trataron mal y
sugirieron que era el responsable. Se fue tan pronto como se recuperó.
—¿Recuperado?
—Resultó gravemente herido en el incidente.
A Izzie le dolía el corazón al pensar en un Baralt herido, rodeado de
personas que lo culpaban por la muerte de su hermano. Podía entender por qué
se había ido.
—¿Y no sabías nada de él desde entonces?
—No. Creo lo que dijo, que estaba tratando de protegerme, pero desearía
que me hubiera hablado antes de tomar esa decisión. Estoy segura de que
pensó que yo era demasiado joven para entender, pero no lo era.
—Es muy protector.
—Lo sé. Pero a veces, tratar de salvar a alguien del dolor solo lo empeora al
final.
Izzie se acercó y apretó la mano de Zemma. Zemma le devolvió el apretón y
luego le dedicó una sonrisa decidida.
—Pero ya basta de mí. ¿Y tu familia?
 —Mi madre murió cuando yo nací también. Mi padre me crió —aunque,
eso era exagerarlo. —No fue un buen padre. Salí de casa tan pronto como pude.
—¿No tienes familia que te extrañe? ¿Sin tribu? —Zemma parecía
horrorizada.
—No. He estada sola durante mucho tiempo.
—Ya no —dijo Zemma con firmeza. —Eres la compañera de Baralt, y eso te
convierte en parte de nuestra tribu ahora.
¿Lo era? ¿Había hecho ese anuncio por lo que sentía por ella? ¿O
simplemente para que le permitieran quedarse?
—Y me da esperanza —agregó Zemma. —Quizás puedan cambiar más de
las viejas formas.
—¿Las viejas formas?
—Prohibiéndonos aparearnos con nadie que no sea otro Hothian.
—¿Eso te importa?
Los Hothians no podían sonrojarse, pero Izzie sospechaba que si Zemma
hubiera sido humana, sus mejillas estarían encendidas.
—Conocí a un hombre mientras estaba… afuera. Pero no es Hothian. Y
probablemente ya me haya olvidado —añadió con tristeza.
—Lo dudo. ¿Pero no puedes ir a verlo?
—Se supone que no debo dejar las cuevas.
—¿Te mantienen prisionera? —la situación de Zemma parece estar
demasiado cerca de su reciente encarcelamiento. —Dile a Baralt, te sacará de
aquí.
—No, no es así. Exactamente —Zemma miró la tabla de cortar, evitando la
mirada de Izzie. —Pero la última vez que me fui, no salió bien. Quieren
protegerme.
—¿Qué pasó? —preguntó suavemente. —¿Quieres hablar acerca de ello?
—Había un hombre. Fui a verlo porque pensé que podría saber sobre
Baralt. Y al principio, estaba emocionada, pero luego... no podía irme. Y ya no
era mi elección.
A Izzie le dolía el corazón. Extendió la mano y tomó la mano de Zemma
nuevamente.
—En la nave de esclavos... Tampoco fue mi elección.
 Se sentaron en silencio, reconfortándose la una a la otra, hasta que Zemma
le dedicó una sonrisa temblorosa.
—Nunca le puedes decir a Baralt. Solo se culparía a sí mismo.
—No lo haré. Y tampoco le digas nada sobre mi situación —sospechaba que
ya lo sabía, pero nunca lo habían hablado y no lo quería entre ellos.
—Por supuesto que no.
Después de una breve pausa, Zemma cambió de tema y le hizo a Izzie
preguntas más generales sobre la vida en la Tierra cuando terminaron de
cocinar.
Se había divertido cocinando con Zemma, pero ahora, cuando se sentaron
con Baralt a comer, Izzie notó que no parecía feliz. Mientras ella y Zemma
habían estado ocupadas, él abandonó la cueva para hacer algunos arreglos no
especificados.
—¿Hay algo mal? —preguntó en voz baja mientras él jugaba distraídamente
con su comida.
—Realmente no. Pero estar aquí es más difícil de lo que esperaba.
—¿Por qué?
—Porque ya no soy considerado uno de la tribu.
—Por supuesto que lo eres —dijo Zemma indignada. —¿Has estado
escuchando a ese bocazas de Durgal de nuevo?
Se encogió de hombros.
—No es solo él.
—No tenemos que quedarnos aquí —Izzie se acercó y tomó su mano. —
¿Prefieres volver al puerto?
—No estarías segura allí.
—Confío en que me protegerás.
—Eso es dulce —Zemma puso los ojos en blanco en un gesto notablemente
humano. —Pero tiene razón. Si alguien viene a buscarte, la mitad de la gente de
Port Eyeja te entregaría por el precio de una cerveza barata. Nunca dejaríamos
que los forasteros entraran en las cuevas.
—Tú me dejaste —señaló.
—Porque eres la compañera de Baralt.
 Ahí estaba esa palabra de nuevo. Ella y Baralt realmente necesitaban
discutirlo.
—Apostaría a que Njkall incluso sabía que vendrías —agregó Zemma.
Baralt la miró con el ceño fruncido.
—¿Te dijo algo?
—Por supuesto que no. Pero es un viejo bastardo astuto.
—¿Es esa la forma de hablar de un Anciano de tu tribu? —dijo una voz
profunda amablemente desde la entrada de la cueva, Izzie y Zemma saltaron.
Izzie notó que Baralt parecía más resignado que sorprendido de que el líder
hubiera regresado.
—Le pido disculpas, Anciano Njkall —dijo Zemma con rigidez.
—De ningún modo. Su evaluación, aunque pintoresca, no es inexacta. Y
sabía que Baralt vendría a unirse a nosotros y traería un visitante. En estos días,
es muy poco lo que ocurre en Port Eyeja que yo no sepa. Por eso deseo hablar
contigo —añadió, mirando a Baralt.
—Nos sentamos a comer —protestó Zemma.
—No importa —dijo Baralt, comenzando a ponerse de pie.
Izzie le puso una mano en el brazo.
—Sí, lo hace. Zemma trabajó duro y esta es nuestra primera comida en
familia. ¿Pero quizás el Anciano Njkall podría unirse a nosotros?
Ambos machos parecieron sorprendidos, pero Njkall inclinó la cabeza y
aceptó. Los primeros minutos fueron bastante incómodos, pero Zemma llenó el
silencio con una charla alegre, y Njkall demostró ser un invitado cortés y
entretenido. Incluso Baralt pareció relajarse.
Mientras tomaban sus tragos después de la cena, Njkall suspiró.
—Ha sido muy agradable, pero necesito hablar con Baralt.
—Adelante —dijo Baralt.
—Sería mejor discutirlo a solas.
—Si se trata de Baralt, me implica a mí —dijo Izzie con firmeza, y Baralt le
lanzó una mirada de sorpresa y satisfacción.
—Y a mí —agregó Zemma. —No somos tan frágiles como parece.
 —Perdonadme. Por supuesto que no lo son —Njkall golpeó sus garras con
aire pensativo antes de volverse hacia Baralt. —Me han pedido que te pida que
te vayas.
 Capítulo 22
Baralt simplemente miró al Anciano Njkall, no particularmente sorprendido
por sus palabras. Durante sus exploraciones anteriores, más de un miembro de
la tribu se había apartado de él y había escuchado susurros que lo seguían.
—Quizás sea lo mejor —estuvo de acuerdo. —Pero te pediría que permitas
que mi pareja se quede.
—No me quedaré aquí sin ti —dijo Isabel indignada.
Aunque su corazón se regocijó por su deseo de permanecer a su lado, negó
con la cabeza.
—Acabamos de discutir esto. Este es el lugar más seguro para ti.
—No me importa. Si te vas, yo me voy.
—Yo también —añadió Zemma. —No te voy a perder de nuevo tan pronto.
—No hay necesidad de todo este drama —dijo Njkall con calma. —Dije que
se había hecho la solicitud, no que se la había concedido.
Frunció el ceño al hombre mayor.
—¿Entonces, porque estás aquí?
—Por dos razones. Primero que nada, necesitamos encontrar una manera
de traerte de regreso a la tribu. Se me ocurre que sería un momento ideal para
cazar paxha.
¿Una cacería de paxha? Las cacerías solo ocurrían en días festivos
especiales, o cuando un joven de la tribu deseaba ser considerado un macho
adulto.
—¿Crees que soy un niño?
—Por supuesto que no, pero la caza no es solo un ritual de mayoría de
edad, es una prueba tanto de la dignidad de uno para unirse a la tribu como del
deseo de hacerlo.
Presentada en esos términos, la idea tuvo un atractivo inesperado. Y el
desafío hizo que su sangre corriera y sus garras se extendieran.
—Muy bien, acepto.
 —Bueno. Creo que será de gran ayuda para tu aceptación.
—¿Y la segunda razón por la que viniste esta noche?
Njkall suspiró y juntó las garras.
—No te equivocaste cuando hablaste de la necesidad de integrarnos más
con el resto del Imperio. No podemos permanecer aislados y esperar que
nuestra forma de vida permanezca intacta.
—A juzgar por los deslizadores de la cueva exterior, ya ha cambiado.
—Lo ha hecho. Pensamos que podríamos simplemente adoptar la
tecnología imperial para proteger nuestro planeta e ignorar todo lo demás, pero
deberíamos habernos dado cuenta de que no era tan simple. Después de que te
fuiste, expuse que necesitábamos tener presencia en Port Eyeja, y los otros
Ancianos estuvieron de acuerdo.
Baralt contuvo una respuesta indignada. Al menos su partida había
marcado la diferencia.
—Pero las cosas han cambiado recientemente —continuó Njkall. —
Estábamos siendo usados para ocultar la construcción de un arma terrible...
—¡¿Qué?! —no pudo ocultar su asombro y Njkall suspiró.
—Ya no es una preocupación, pero me hizo darme cuenta de que
deberíamos haber estado más al tanto de los eventos en el Imperio, y de los
eventos aquí en Hothrest. Y luego estaba el intento de producir sothiti artificial.
Sin él, ¿tenemos algún control sobre nuestro destino?
—¿Por su valor? —preguntó Isabel.
—Sí. Es nuestra única fuente de ingresos imperiales y lo suficientemente
deseable para brindar nuestra protección.
—¿No tienen nada más valioso?
Njkall negó con la cabeza e Isabel frunció el ceño, pero no continuó.
—Me gustaría que te unieras al Consejo de Ancianos mañana para discutir
tus experiencias en el Imperio y darnos tu perspectiva.
Si bien fue formulado como una solicitud, sin duda fue una orden. Pero al
menos estaban dispuestos a escuchar. Si tan solo hubieran estado tan
dispuestos antes de la muerte de su hermano, pensó con amargura.
—Muy bien, les hablaré.
 —Bueno. Haré los arreglos para la caza de mañana y la reunión del consejo
al día siguiente —Njkall se puso de pie y se inclinó ante Zemma. —Gracias por
una deliciosa comida. Serás una buena compañera.
Para sorpresa de Baralt, su hermana miró al Anciano.
—Quiero una pareja que valore más que mis habilidades domésticas.
Njkall suspiró de nuevo.
—Se necesita tiempo para lograr el cambio, hija.
—Demasiado tiempo —murmuró Zemma.
Baralt los miró con el ceño fruncido, pero decidió no exigir respuestas.
Todavía.
—Hasta mañana —dijo Njkall, y con una mirada de pesar a Zemma, se fue.
—¿Qué fue eso? —preguntó Baralt.
—No ahora por favor.
Isabel le puso una mano en el brazo y se dio cuenta de que su hermana
parecía cansada y alterada.
—Mañana —dijo con firmeza.
—Apenas puedo esperar.
Ignorando el sarcasmo de Zemma, se puso de pie y comenzó a recoger
platos.
—¿Por qué no descansas un poco?
—Quizás lo haga. Ha sido un largo día. Pero no lo habría cambiado por nada
del mundo. Me alegro mucho de que estés en casa, Baralt —Zemma lo abrazó,
luego le deseó buenas noches a Isabel y desapareció.
—Yo te ayudaré —dijo Isabel.
—Ayudaste a cocinar. Yo limpiaré.
—Ayudé es la palabra clave. Tu hermana hizo la mayor parte del trabajo.
—Es muy extraño pensar en ella como una adulta —admitió cuando
terminaron de limpiar la mesa.
—¿Cómo pudiste hacerlo, Baralt? —preguntó suavemente. —¿Cómo
pudiste dejarla tanto tiempo?
—No quería, pero quise decir lo que dije. No quería que se viera
contaminada por su asociación conmigo. Envié dinero para su cuidado tan
pronto como pude, pero le pedí a la familia de su madre que no me
mencionaran —había estado agradecido por cada fragmento de información
que le habían proporcionado a cambio, aunque eso era todo lo que había sido:
fragmentos ocasionales.
Ella lo abrazó y la sensación de su cuerpo contra el suyo despertó su
necesidad. De mala gana dio un paso atrás.
—Me estás distrayendo y tengo una cocina que limpiar.
—Es un desastre, ¿no? —Isabel arrugó la nariz mientras estudiaba la
habitación. —Zemma es una buena cocinera, pero no es exactamente
ordenada. Menos mal que somos dos para arreglarlo.
—Tengo una mejor idea. ¿Por qué no vas a buscar la piscina y te encontraré
allí?
Vio el anhelo en su rostro, pero negó con la cabeza.
—No te voy a dejar con este lío.
—No me llevará mucho tiempo. Y nuestra piscina es superior a la de
Relkhei...
—¿Estás seguro?
—Sí. Recto a través de ese arco y segundo pasaje a la derecha. Me reuniré
contigo en breve.
—Estaré esperando —le lanzó una rápida sonrisa. —Desnuda.
—Ninguna cocina se limpiará más rápido —prometió, y ella se rió y
desapareció por el arco.
La cocina, quizás, no recibió sus mejores esfuerzos, pero cuando entró al
baño y encontró a su pareja ruborizada, desnuda y resplandeciente en el vapor
del baño, no se arrepintió.
—¿Todo limpio? —preguntó con una sonrisa burlona.
—Sí. Ahora es tu turno —se quitó la ropa mientras hablaba, y ella lo miró
con avidez, su mirada se dirigió hacia donde la cabeza de su polla había
comenzado a asomarse de su vaina. Ella se humedeció los labios y él se
estremeció al recordar esos suaves labios cerrándose alrededor de su eje.
—¿Me vas a lavar? —su voz baja y sensual solo se sumaba a su deseo.
—Por supuesto, mi compañera.
 Una expresión que no pudo leer cruzó su rostro, y unos pequeños dientes
blancos apretaron su labio inferior regordete antes de que apartara la mirada
de él.
—Tenías razón. Esto es realmente hermoso.
Se permitió distraerse mientras seguía su mirada. Se había permitido que
las paredes conservaran sus grietas naturales, y muchas de ellas estaban
plantadas con pequeños musgos en flor. Los cristales luminosos se dispersaron
por todo el espacio para crear pequeñas chispas de luz en lugar de formar una
única fuente de iluminación superior. El agua de las aguas termales en el
interior de la montaña goteaba suavemente por una pared hasta la piscina.
—No has visto todo.
Después de cruzar hacia la pared exterior, tiró la palanca oculta que hizo
que parte de la pared de roca se deslizara hacia un lado. Afuera, una grieta en la
roca formaba un balcón natural. La nieve estaba profunda e intacta en el
pequeño espacio, y más allá del borde, pudo ver la vasta extensión de las
llanuras nevadas bajo un cielo lleno de estrellas.
Isabel jadeó.
—Qué vista tan maravillosa. ¿Quién pensó en hacer algo así?
—Siempre hemos creído que alternar un baño caliente con exposición al
frío te mantiene saludable.
—Creo que estoy lo suficientemente sana —dijo con firmeza. —No tengo
ganas de rodar por la nieve.
—¿Esto es demasiado frío? ¿Debería cerrar la pared de nuevo?
—Aún no. El agua me mantiene caliente y me gusta poder ver las estrellas.
Es casi como estar de vuelta en la nave —lo miró y se lamió los labios de nuevo,
y supo que estaba recordando las noches que habían pasado explorándose el
uno al otro.
Incapaz de esperar más, se unió a ella en el agua, levantándola en sus
brazos, pero dejándola seguir mirando el paisaje. Se sentaron en silencio
durante un minuto y, a pesar de la dureza de su dolorida polla, estaba contento.
A pesar de todo lo que había sucedido, las cuevas todavía se sentían como en
casa para él, especialmente ahora con su pareja en sus brazos. Al recordar su
anterior vacilación, decidió que era necesario abordar el tema.
—¿Por qué miraste para otro lado cuando te llamé mi compañera?
 En lugar de mirarlo, tomó una de sus manos y comenzó a explorar sus
dedos.
—¿Qué significa eso? ¿Compañera?
—Significa que tú eres mía y yo soy tuyo.
—¿Quieres decir que estamos casados? ¿Por los siglos de los siglos hasta
que la muerte nos separe?
El primer término que usó no lo tradujo, pero él entendió la segunda parte
y exhaló un suspiro de alivio.
—Sí, eso es exactamente correcto.
—¿No le preguntas a alguien si quiere ser tu pareja? —su voz sonaba
extraña y su corazón golpeaba contra su pecho.
—Te pregunté si me elegiste. Dijiste que si —tuvo que forzar las siguientes
palabras. —¿Has cambiado de parecer?
—¿Puedo hacerlo? —su cuerpo se sentía rígido contra el de él.
—Yo nunca te obligaría a emparejarte conmigo —dijo suavemente a pesar
de que le dolía el pecho. —Quiero que seas una compañera dispuesta.
Un poco de tensión desapareció cuando se volvió para mirarlo.
—¿Que pasa contigo? ¿Puedes cambiar de opinión?
—Nada alterará jamás lo que siento por ti.
Sus ojos se agrandaron.
—¿Cómo te sientes?
—Sí. Te amo Isabel. ¿Por qué más te pediría que me eligieras?
—¿No crees que deberías haber mencionado eso?
—Pensé que lo habías entendido.
—Creo que tenemos que trabajar en tus habilidades de comunicación.
Pero a pesar de sus palabras, estaba sonriendo mientras se giraba para
sentarse a horcajadas sobre su regazo y enfrentarlo. Exhaló un silencioso
suspiro de alivio. Aunque no le había correspondido los sentimientos, una vez
más estaba sonriendo y feliz en sus brazos, y se permitió esperar que fuera
simplemente cuestión de tiempo.
 Capítulo 23
—Entonces, ¿qué es ésa cacería de paxha que Njkall cree que deberías ir?
—Isabel preguntó mucho después. Estaban acurrucados juntos en su gran cama
después de una sesión en la piscina que lo había dejado drenado y satisfecho, y
ella estaba acariciando suavemente su pecho.
—Es una tradición de mi gente. Se hace para celebrar los cambios de
estación, y también cada niño varón debe completar una caza exitosa antes de
ser aceptado como miembro de pleno derecho de la tribu.
—¿Qué pasa con las niñas?
—Se consideran demasiado valiosas para arriesgarlas. No estoy seguro de si
te diste cuenta, pero tenemos muchos más machos que hembras. Nunca esperé
encontrar pareja —confesó.
—¿Qué pasa con los machos que no pueden encontrar pareja?
—A veces aceptan compartir una hembra si ella está dispuesta. A veces se
vuelven el uno al otro —le dio una sonrisa triste. —Y a veces, dedican su vida a
luchar.
—Espero que pienses que esto es mejor que pelear.
—Estar contigo es mejor que cualquier otra alternativa.
—Eres muy dulce, Baralt —se acercó y le rozó los labios con un beso
demasiado apresurado. —Pero no terminaste de contarme sobre la caza. ¿Sales
a la llanura?
—No, bajamos a las cavernas subterráneas más profundas —señaló con la
cabeza hacia el grabado en la pared. —Ese fue el resultado de mi primera
cacería. Supongo que tendré que encontrar un lugar para mostrar el segundo.
—¿Te refieres a ese mural?
—No reconozco esa palabra. Ésa es una representación precisa de la paxha
que derroté. La piel se utiliza para crear la marca.
Ella se sentó, su expresión horrorizada.
—Pero debe tener diez pies de largo.
 —Era de buen tamaño —asintió con orgullo.
—¿Es algún tipo de pez? —preguntó, todavía mirando la imagen.
—Sí, es por eso que profundizamos tanto. Solo nadan en los ríos
subterráneos debajo de las cuevas.
—¿Con qué los cazas? Quiero decir, ¿qué tipo de armas usas?
Él sonrió, mostrando sus colmillos, luego dejó que sus garras se erizaran.
—Sólo los que proporcionaron los dioses.
—Baralt, eso es una locura. ¿Y si te pasa algo? ¿Qué pasa si una de esas
cosas te come?
—Eso es algo muy raro —le aseguró. —No se te permite ir de caza hasta
que estés listo.
—¡¿Es raro ?! Pero eso significa que puede suceder.
—No ha sucedido en muchos años —dijo con dulzura.
—¿Cuántos años?
—Habían pasado al menos dos años antes de que me fuera —al menos,
desde que había ocurrido un incidente fatal.
—¿Y desde entonces? —salió de la cama y comenzó a caminar, con los ojos
muy abiertos y en pánico.
—No te preocupes, mi aria. He hecho esto antes y puedo volver a hacerlo.
—Pero ha pasado tanto tiempo.
—¿Dudas de mis habilidades?
—Bueno no. Pero…
Podía decir que no estaba convencida. Quizás necesitaba una
demostración...
—En realidad, cazar un paxha es muy parecido a cazar un compañero —dijo
pensativo.
—¿Qué quieres decir?
—Uno viaja hacia la oscuridad, hacia un territorio desconocido —su voz se
convirtió en un gruñido mientras se levantaba y caminaba hacia ella.
Instintivamente retrocedió, con los ojos aún más abiertos ahora, pero el
pánico había sido reemplazado por algo más. Se movió con deliberada lentitud,
permitiéndole pasar a su lado.
 —Tu presa intenta eludirte, pero te mantienes en su rastro.
Se detuvo al otro lado de la cama, sus deliciosos pechos temblaban, sus
pezones apretados, pequeños brotes. Una vez más, la persiguió. Esperó hasta
que casi la alcanzó, luego chilló y trató de sumergirse en la cama. La dejó llegar a
la mitad del camino, luego se abalanzó, encerrándola en sus brazos y piernas
mientras cuidadosamente mantenía su peso fuera de su pequeño cuerpo.
—Y cuando sea el momento adecuado, los capturas —le susurró al oído. El
dulce aroma de su excitación llenó sus sentidos.
—¿Y si se defienden? —su voz era sin aliento, pero a pesar de que se movía
debajo de él, sabía que no estaba tratando de escapar.
—Entonces tienes que demostrarles que te pertenecen.
Suavemente le raspó el cuello con los colmillos en el lugar exacto que
siempre la hacía temblar y deslizó la mano debajo de ella. Su calor líquido cubrió
sus dedos cuando encontró la perla hinchada de su clítoris. Manteniendo
deliberadamente su toque ligero como una pluma, rodeó la pequeña
protuberancia hasta que se retorció debajo de él, las deliciosas curvas de su
trasero bailando contra su polla mientras trataba de aumentar la presión.
—¡Baralt! Por favor.
—Entonces, cuando sea el momento adecuado, atacas.
Levantó sus caderas en el aire y se sumergió en ella. Incluso a pesar de lo
húmeda que estaba, su cuerpo se resistió y trató de reducir la velocidad, pero
ella echó las caderas hacia atrás, exigiendo más, y se perdió. Rugió, el grito
triunfal de un cazador sometiendo a su presa, mientras su mundo se reducía al
pequeño cuerpo que se elevaba para encontrarse con el suyo, su hembra, su
compañera. La escuchó gritar, sintió su coño revoloteando salvajemente a su
alrededor, y empujó más fuerte, más profundo. Un golpe final y su semilla
estalló en interminables pulsos, dejándolo flácido y drenado mientras su anillo
los unía.
La acercó aún más y hundió la cara en su cuello mientras esperaba que los
latidos de su corazón se ralentizaran. Su juego solo había probado lo que había
sabido todo el tiempo: que ella era quien lo había capturado.
—Todo bien. Me convenciste de que eres un buen cazador —admitió
cuando su anillo finalmente disminuyó y él se retiró de mala gana.
—Prometo que volveré contigo, mi aria.
 —Será mejor que lo hagas —dijo con fiereza y tiró de su cabeza hacia abajo
para poder besarlo.

***

—Se han ido tanto tiempo —se quejó Izzie mientras caminaba por la sala
una vez más.
—Como te dije, hay un largo camino hasta el río subterráneo —Zemma
puso los ojos en blanco. —Deja de preocuparte. Y deja de caminar, me estás
mareando.
—No puedo dejar de preocuparme. Baralt se fue a luchar contra algún tipo
de pez con colmillos prehistóricos en la oscuridad. Es una locura.
Zemma se encogió de hombros.
—Es una cosa de hombres. Tienes que dejarles tener sus juegos.
—¡No es un juego! —gritó. —¿Y si se lastima? O... es asesinado —la última
palabra surgió en un susurro horrorizado.
—Te preocupas por él, ¿no?
—Por supuesto que sí. ¿Por qué pensarías de otra manera?
—Vi tú cara cuando te llamó su compañera. No te veías feliz.
—No estaba segura de lo que significaba —dijo con sinceridad pero con
evasión. La declaración de Baralt la había desequilibrado. Sí, se preocupaba por
el gran guerrero, y la idea de estar separada de él le dolía el corazón. Pero
casados, ¿emparejados? No se conocían desde hacía mucho tiempo, y todavía
era técnicamente una esclava. ¿Era solo otra forma de propiedad? Incluso en la
Tierra, había evitado cualquier relación seria, no estaba dispuesta a dar la
libertad que tanto le costó ganar. Y, sin embargo, nunca se había sentido como
se sentía por Baralt.
—¿Quieres dar un paseo? —preguntó Zemma. —Podría ser más productivo
que intentar hacer un agujero en el piso.
—No quiero irme. Quiero estar aquí cuando regrese.
—Lo tienes mal.
—¿Que pasa contigo? ¿Te preocupa ese otro hombre del que me hablaste?
—Es un guerrero —dijo Zemma con firmeza. —Puede cuidarse solo.
—¿Realmente no te preocupas por él?
 Zemma comenzó a asentir, luego su rostro se arrugó.
—Por supuesto que me preocupo. Me preocupa que se lastime. Me
preocupa que se canse de esperarme. Me preocupa que encuentre a alguien
más.
—¿Qué vas a hacer?
—No lo sé. La última vez que intenté dejar la tribu, no funcionó muy bien.
Creo que esta vez es diferente, pero ¿y si me equivoco?
—Supongo que se trata de cuánto te preocupas por él y cuánto estás
dispuesta a arriesgar.
—No es sólo eso. Con Chotgor, nunca esperé que durara. Sabía que
regresaría aquí, o al menos lo haría hasta que me di cuenta del tipo de hombre
que era realmente y que yo estaba bajo su control —la familiar sombra cruzó el
rostro de Zemma e Izzie le apretó la mano. Zemma forzó una sonrisa y volvió al
tema original. —Pero si Strax y yo estamos emparejados, no estoy segura de
que alguna vez se me permita regresar.
—Me permitieron quedarme —señaló.
—Temporalmente —le recordó Zemma. —Ni siquiera estoy segura de
querer vivir aquí, pero no quiero sentir que he dejado atrás a mi tribu.
—¿Sigues siendo cercana a la familia de tu madre? ¿Qué piensan?
—Prácticamente me lavaron la piel cuando me fui a vivir con Chotgor —
Zemma se encogió de hombros, pero Izzie vio el dolor en sus ojos. —Todos
estaban tan felices de verme cuando regresé, todos menos ellos. Me dijeron
que había dañado el apellido al irme a vivir con un extranjero.
—¿Sabían lo que te pasó?
—No, gracias a los dioses. Eso lo habría hecho aún peor a sus ojos.
—¿Por qué? No fue culpa tuya.
—Un verdadero Hothian lo habría rechazado —dijo la chica con amargura.
—Habrían esperado que lo derrotara.
—Eso es ridículo. Sé que hiciste todo lo posible. No es tu culpa.
Mientras le decía las palabras a Zemma, las sintió resonar en su interior. Y
se dio cuenta de que también se había estado culpando a sí misma. Por mucho
que hubiera luchado, sus oponentes habían sido más grandes y más fuertes, y
no había ninguna vergüenza en eso.
 Hubo un repentino clamor en las cuevas de abajo e Izzie corrió hacia la
entrada. A pesar de su aparente falta de preocupación, Zemma la seguía de
cerca. Cuando salieron al balcón, lo primero que vio Izzie fue un gran cuerpo de
pelaje blanco transportado por otros cuatro Hothians. Su corazón se detuvo.
Todas sus dudas se desvanecieron de repente. Por supuesto que quería
estar emparejada con Baralt, no podía imaginar la vida sin él. Por favor que este
bien.
—Tenemos que ir con él.
—Espera, Izzie. No es él —le gritó Zemma, y se detuvo de repente. Otra
figura había emergido del túnel: ¡Baralt! Llevaba un extremo de un palo largo,
un segundo Hothian en el otro extremo, y colgando del palo había otro de los
peces. Había esperado que la imagen en el dormitorio hubiera usado alguna
licencia artística, pero mientras miraba a la criatura, se dio cuenta de que era
asombrosamente precisa. Por lo menos quince pies de largo, el paxha tenía una
boca como una piraña, llena de dientes puntiagudos y patas vestigiales cortas
además de las aletas a lo largo de sus lados. No vio ojos, solo grupos de
tentáculos cortos coronando su cabeza, y se estremeció. De alguna manera,
saber que no podía ver solo lo empeoraba.
Baralt miró hacia arriba y vio que ella lo miraba y la saludó triunfalmente.
Anhelaba acercarse a él y arrojarse a sus brazos, pero ahora que sabía que
estaba bien, no estaba segura de cómo se sentiría ante una muestra pública de
afecto.
Sus dudas fueron respondidas rápidamente. Subió la rampa, todavía
cargando el poste sobre su hombro y su compañero siguiéndolo, pero tan
pronto como la alcanzó, bajaron a la criatura con cuidado al suelo, la levantó y
la hizo girar alegremente.
—¡Una caza exitosa! ¿Estás satisfecha con mi trofeo?
—Me alegra que hayas vuelto y que estés a salvo.
Parecía casi decepcionado.
—Es muy grande —agregó rápidamente, y él sonrió y la besó tan
profundamente que se aferró a él cuando finalmente levantó la cabeza. Al
parecer, no le preocupaban las demostraciones públicas de afecto.
El macho que había estado cargando el otro extremo del poste asintió hacia
Baralt.
—Enviaré el zuraach. Felicitaciones por tu matanza.
 El macho bajó por la rampa con Baralt mirándolo pensativo.
—Por mucho que odie admitirlo, Njkall tenía razón. Ayer, Durgal no quiso
hablar conmigo. Hoy me ayudó a llevar la paxha a casa.
Habló a la ligera, pero Izzie pudo ver su alivio. Quería ser aceptado por su
tribu.
—¿Qué vas a hacer con esa cosa?
—El zuraach vendrá a crear la imagen, y luego nos damos un festín.
—¿Te lo vas a comer? —preguntó dudosa.
—Nos lo vamos a comer. Sería una pena no hacer uso de la matanza.
—Un espécimen muy bueno, mi hermano. Comeremos bien esta noche —
Zemma había estado examinando a la criatura, ahora miró hacia arriba y sonrió.
—¿Invitaste a tus admiradores?
Una breve y feroz oleada de celos atravesó a Izzie hasta que se dio cuenta
de que Zemma estaba apuntando a una colección de machos Hothians todavía
reunidos en la entrada de las cuevas más profundas. Hablaban con entusiasmo y
señalaban hacia donde estaba parado Baralt. Él suspiró.
—Son jóvenes y tontos, fácilmente se dejan llevar por la adoración de
héroes, pero supongo que no estaría de más. Invitaremos a todos a la caza,
además de Njkall y los otros Ancianos. Y la familia de Zeeja, por supuesto.
—No los quieroa ellos.
—¿Por qué no? Ellos te criaron. Incluso me enviaron informes...
Se detuvo de repente, pero ya era demasiado tarde. Los ojos de Zemma se
entrecerraron con sospecha.
—¿Te mantuviste en contacto con ellos? ¿Pero no conmigo?
—Yo…
—Les envió dinero por cuidarte —agregó Izzie cuando Baralt no continuó.
—¿Les pagaste? Y pasaron todos esos años diciéndome la carga que era
para ellos.
Baralt gruñó, con una expresión aterradora en su rostro.
—¿Hicieron qué?
—Se acabó —dijo rápidamente Zemma. —He vivido aquí desde que
regresé.
—¿Regresar de dónde?
 —Um —Zemma le dio a Izzie una mirada impotente.
Izzie se acercó y puso una mano en el brazo de Baralt. Sus músculos
normalmente duros eran como una roca bajo sus dedos.
—Deberíamos discutir esto más tarde. Cuando estemos solos —agregó,
señalando a una extraña mujer Hothian que se apresuraba por la rampa hacia
ellos.
—El zuraach —dijo rápidamente Zemma. —Iré a ver si necesita ayuda.
Se escabulló cuando Baralt soltó un gruñido de frustración.
—Déjala ir —dijo Izzie en voz baja. —Este realmente no es el momento ni el
lugar.
—¿Sabes de qué estaba hablando? —preguntó.
—Algo de eso. Pero no es mi historia para contar.
—Mujeres —dijo con disgusto. —Me voy a bañar.
 Capítulo 24
Después de que Baralt se marchó, Izzie consideró seguirlo, pero decidió que
sería mejor dejar que su temperamento se enfriara, aunque sospechaba que era
más frustración que ira detrás de su repentina partida. En cambio, caminó hacia
donde Zemma y la extraña estaban paradas sobre la paxha.
—Izzie, esta es Laralla. Es la mejor zuraach de esta o cualquier otra tribu.
Laralla miró hacia arriba y le dedicó una sonrisa amistosa.
—Y esta es la mejor paxha que he visto en mi vida. Tu compañero es un
cazador muy hábil.
El placer llenó a Izzie ante los elogios de esta mujer hacia Baralt.
—Es muy especial —estuvo de acuerdo.
—Debo comenzar antes de que las escamas comiencen a decaer. Quiero
capturar cada detalle —Laralla volvió a sonreír. —Y estoy segura de que estás
lista para comenzar a preparar el banquete, Zemma.
Mientras Izzie miraba fascinada, Laralla se inclinó sobre la paxha. Comenzó
colocando una fina capa de tela debajo de cada una de las aletas para que se
pudieran distinguir fácilmente del resto del cuerpo. Después de tomar algunas
notas en un elaborado cuaderno encuadernado en cuero, esparció una fina
sustancia sobre la paxha, asegurándose de que cada centímetro estuviera
cubierto. Luego desenrolló una hoja larga y ancha de lo que parecía un papel
muy fino. Lo colocó con cuidado sobre el cuerpo, luego tomó un cepillo suave y
trabajó el papel contra las escamas.
Izzie finalmente se dio cuenta de que esencialmente estaba frotando la
paxha. Eso explicaba la claridad de la imagen en el dormitorio de Baralt, pero de
alguna manera el proceso transformó a la criatura de aspecto temible en una
excelente obra de arte.
Tanto ella como Zemma vieron cómo Laralla trabajaba rápido pero con
exquisita atención al detalle. Después de terminar con la cola, esperó unos
minutos y luego con mucho cuidado retiró el papel por completo.
—Ya no necesito el cuerpo.
 —¿Qué vas a hacer después? —preguntó Izzie.
—Me llevaré esto a mi estudio y le pondré los colores. El polvo machi
captura la textura y luego agrego el sombreado. El resultado final es una imagen
que se puede transferir a cualquier lugar que Baralt quiera.
—¿Hiciste el de su dormitorio? Es bonito.
Laralla pareció complacida.
—Gracias. Era un buen espécimen, pero este... este es el mejor que he visto
en mi vida. Es un honor representarlo.
Enrollando con cuidado el papel, Laralla asintió y se alejó apresuradamente.
—No tenía ni idea —murmuró Izzie.
—Es fascinante, ¿no? Quería ser un zuraach cuando era niña —la tristeza
cruzó el rostro de Zemma, pero luego la apartó y le sonrió a Izzie. —Ahora viene
la parte desordenada.
—¿Qué significa eso?
—Significa que la paxha tiene que ser desollada y limpiada para estar
preparada para la fiesta.
Izzie le dio a la criatura una mirada de disgusto.
—¿De verdad? ¿Y tenemos que hacerlo?
—Es tradición que las hembras de la casa vieja preparen la paxha —Zemma
hizo una pausa, luego sus ojos brillaron con picardía. —Pero muchas cosas están
cambiando en estos días. Me pregunto si los admiradores de Baralt estarían
dispuestos a ayudar.
Izzie miró hacia la caverna principal y vio que la multitud de jóvenes
guerreros seguía apiñada debajo. Uno de ellos miró hacia arriba y la vio
mirando. Antes de que pudiera agachar la cabeza y apartar la mirada, le hizo un
gesto para que se uniera a ellas. Corrió por la rampa luciendo complacido y
nervioso.
—¿Si señora? ¿Me llamaste?
—Lo hice. Aunque, por supuesto, estamos encantadas de que mi
compañero haya tenido una caza tan exitosa, la criatura es tan grande y solo
somos dos para prepararla. Me preguntaba si quizás tú y tus amigos podrían
ayudar —ella parpadeó hacia él, y vio a Zemma reír a sus espaldas.
Primero pareció sorprendido, luego pensativo y finalmente emocionado.
 —Por supuesto que estaremos encantados de ayudar. Y tal vez podrías
recompensarnos con historias sobre la destreza de tu pareja mientras
trabajamos.
Ella casi se rió de la forma casual en que deslizó eso, pero fue un pequeño
precio a pagar por no tener que tocar la paxha.
—No conozco muchas historias, pero ¿podría contarte sobre una de sus
peleas? Si te gusta eso.
Él sonrió.
—Lo espero con ansias. Mi nombre es Petralt.
—Y yo soy Izzie.
—Es un placer conocerte, Izzie, compañera de Baralt.
Fue a recoger al resto de sus compañeros y Zemma se rió.
—Tú, mi hermana, eres un genio. Ya es hora de que estos machos aprendan
a limpiar lo que matan.

***

Más tarde esa noche, Izzie se inclinó adormilada contra el costado de

Baralt. Para su sorpresa, la paxha, rellena de musgo comestible y asada a fuego
abierto, resultó ser deliciosa. El grupo de jóvenes guerreros habían sido
alegremente eficientes al seguir las instrucciones de Zemma para prepararlo.
Izzie se encontraba en medio de la historia de la pelea de Baralt con Goolig
cuando se reunió con ellos. Parecía sorprendido pero sin desaprobación, y
parecía haber recuperado su ecuanimidad habitual. Cuando se unió a los
jóvenes para limpiar la paxha, lo bombardearon con preguntas. Él había
respondido de buena gana, aunque no había intentado presentarse a sí mismo
como un héroe o restar importancia a las desventajas del estilo de vida de los
gladiadores.
—Pero eras libre —había dicho Petralt en un momento. —Libre de ir a
donde quieras. Libre para encontrar pareja.
—No es tan fácil como te imaginas. Los contratos de lucha están diseñados
para beneficiar al maestro de la lucha, no al luchador, especialmente al
principio. Hubo varias ocasiones en las que pensé que no sobreviviría —se hizo
un silencio avergonzado, y luego Baralt la miró y su rostro se suavizó. —Pero
para encontrar a mi pareja, lo haría todo de nuevo.
 Cuando los jóvenes guerreros se fueron, llevando la paxha preparada a un
asador sobre un fuego abierto de lo que parecían ser trozos de madera, habían
estado hablando con entusiasmo entre ellos. Todavía estaban hablando ahora,
se dio cuenta, acurrucados juntos al otro lado del fuego. Zemma se había unido
a ellos, y obviamente estaban encantados con su presencia, pero aunque
Zemma se rió y respondió a su conversación, Izzie no pensó que su sonrisa
llegara a sus ojos.
—Esa madera huele maravillosa —murmuró. —Y creo que el humo
realmente le dio sabor. ¿De qué tipo de árbol proviene?
Baralt pareció divertido.
—¿Has visto árboles en el descanso, Isabel? —negó con la cabeza y su
sonrisa se ensanchó. —Es estiércol de sarlag. Lo recogemos, lo secamos y lo
quemamos.
Por un momento, se horrorizó, pero ¿no habían hecho lo mismo los
primeros colonos con el estiércol de búfalo? Ahora era demasiado tarde para
cambiarlo y estaba delicioso. Una repentina oleada de cansancio se apoderó de
ella y bostezó.
—Ven, aria mía. Es hora de dormir.
Antes de que pudiera objetar, la levantó en sus brazos y comenzó a llevarla
de regreso a su cueva. Podía ver a los otros invitados mirándolos, pero a
diferencia del día anterior, sus miradas parecían más especulativas que hostiles.
Especialmente de los machos más jóvenes.
—Quieren compañeras, ¿no? —preguntó en voz baja una vez que
estuvieron fuera del alcance del oído.
—Por supuesto. Todos los guerreros quieren una mujer propia —dio unos
pasos en silencio y luego agregó: —Cuando era pequeño, nos enseñaron que
sería un privilegio poco común ser elegidos por una mujer y que deberíamos
esperar una vida de servicio a la tribu.
—¿Cómo te sentiste con eso?
—Curiosamente, lo acepté. Una de las razones por las que defendí la
eliminación de las restricciones a la interacción con los extranjeros fue porque
pensé que era lo mejor para la tribu —el dolor cruzó su rostro. —Mi hermano
no fue tan tolerante.
Ya habían llegado a su habitación, y la acostó con cuidado en la cama antes
de sentarse a su lado.
 —¿Qué le sucedió? —preguntó gentilmente.
—Éramos jóvenes y tontos. Pensamos que éramos grandes guerreros.
Viajamos a Port Eyeja para descubrir cómo eran las personas de otras especies.
Miró hacia el techo, mirando cómo los cristales de luz giraban en su danza
interminable.
—No nos dimos cuenta de que la mayoría de la gente allí nunca antes se
había encontrado con un Hothian. Y las historias que habían escuchado sobre
nosotros les hacían pensar que no éramos más que animales parlantes. Nos
encontramos con un grupo de machos que se aprovechaban de una hembra en
un callejón y les exigimos que se detuvieran. Ellos simplemente se rieron, así
que los desafié —sus garras se juntaron inquietas. —En las cuevas, un desafío
siempre se lucha sin armas. No nos dimos cuenta de que eso no era igual en
otros lugares. Uno de ellos sacó un desintegrador. No recuerdo mucho de la
pelea. Solo recuerdo que cuando me desperté, Akhalt estaba muerto. La
mayoría de los machos alienígenas también lo estaban.
Las lágrimas se deslizaron silenciosamente por sus mejillas.
—¿Qué paso contigo?
—No morí aunque quisiera. Recuerdo estar acostado en la nieve, mirando
las estrellas sabiendo que había fallado. Pero la hembra encontró ayuda para
mí. Me proporcionaron un trineo y de alguna manera logré llevar a mi hermano
a casa. Creo que el hecho de que los extraños me ayudaran es lo único que me
hizo darme cuenta de que no todos los alienígenas son malvados.
—¿Y luego te fuiste de Hothrest?
—Tan pronto como sané lo suficiente como para caminar. Era demasiado
obvio que casi todo el mundo me culpaba por la muerte de Akhalt, aunque no
más de lo que yo me culpaba a mí mismo. Decidí que ya no tenía un hogar aquí.
Así que prometí enviar dinero para Zemma y me fui. Vendí dos bolsas de sothiti
para pagar el viaje —sacudió la cabeza, visiblemente sacudiéndose los
recuerdos y forzó una sonrisa. —Pagué en exceso. La capitana del comerciante
me habló de los pozos de pelea y el resto es historia.
—¿Lo disfrutaste? Peleando, quiero decir.
—En algunas formas. Me dio la oportunidad de demostrar mi valía. Y ganar
mucho dinero
—¿Estuviste con Relkhei todo el tiempo?
 —Oh no. Comencé en un pozo con los espectadores colgando del borde
para ver las peleas, literal —él se encogió de hombros. —Pero aunque a Relkhei
le gusta llamarlo una arena en lugar de un pozo de pelea y es muchísimo más
grande, en realidad no es tan diferente.
—No me alegro de que te hubieran echado de tu casa, pero me alegro de
que estuvieras allí para recibirme. Me salvaste, Baralt.
—No quiero tu gratitud —gruñó.
—Lo sé —sabía lo que quería, pero a pesar de su miedo anterior, las
palabras le atravesaron la garganta. En cambio, se refugió en la acción. Ella
comenzó a besar su camino por su pecho, decidida a mostrarle con su cuerpo lo
que no podía decir con las palabras.
 Capítulo 25
Baralt siguió a Njkall a la cueva de los Ancianos. En muchos sentidos, se
parecía a cualquier otra cueva. Los ancianos estaban inclinados sobre una
variedad de tareas, algunos trabajando en soledad, otros en pequeños grupos.
No parecieron prestarle atención cuando entró, pero lo sabía, todos se dieron
cuenta de su presencia. Solo esperaba que aún no lo hubieran juzgado.
—Saludos, Baralt —el Anciano Shinall levantó la vista del pelaje en el que
estaba trabajando. —Han pasado muchos años desde que te uniste a nosotros.
¿Eso fue una crítica? ¿O una pista de que debería haberse quedado más
tiempo? Sabía que estaba siendo hipersensible, pero aún recordaba lo que
había sido que todos le dieran la espalda mientras estaba de luto por su
hermano.
—Ha pasado mucho tiempo —dijo neutralmente. —No parece haber
cambiado mucho.
Shinall le lanzó una mirada rápida.
—Las apariencias pueden ser engañosas. ¿Tengo entendido que Njkall te ha
mencionado que ha habido varios incidentes inquietantes recientemente?
—Sí, lo hizo.
—Cuando nuestros abuelos celebraron el contrato con el Imperio,
pensamos que era lo mejor. Pensamos que podríamos continuar con nuestro
estilo de vida sin involucrarnos en la política imperial —Shinall suspiró. —
Deberíamos habernos dado cuenta de que el cambio era inevitable. Eres uno de
los pocos Hothians que se han ido del mundo. ¿Cuál ha sido tu experiencia?
—Que las personas son similares sin importar a dónde vayas, hay buenas y
malas en todas partes —se encogió de hombros. —A veces, los malos parecen
predominar, pero, de nuevo, la vida en los pozos de lucha no es el más civilizado
de los entornos.
—¿Nunca los dejaste? ¿Ver más del Imperio? —la pregunta vino del
Anciano Hilek, sentado en la parte trasera de la cueva tallando un hueso sarlag
en un cuchillo ceremonial.
 —Lo hice en alguna ocasión, cuando estaba entre contratos o durante una
temporada de descanso. He visto grandes ciudades que cubrían planetas
enteros y he visto océanos con monstruos mucho más grandes que el paxha. He
visto planetas tan poblados de plantas que hasta el aire parecía vivo. He cenado
con los reyes y he compartido el pan con los mineros más pobres.
—¿Y nunca quisiste volver a casa?
Lo había hecho tantas veces, pero sabía que ya no era bienvenido.
—No creía que fuera una opción —dijo, tratando de mantener la amargura
fuera de su voz.
Shinall se sentó sobre sus talones.
—Lo que le pasó a Akhalt fue trágico, pero no fue culpa tuya. Todos
sabíamos que estaba tan inquieto como tú. No debimos permitir que nuestro
dolor y nuestra culpa te ahuyentaran.
—¿Su culpa?
El Anciano suspiró de nuevo.
—No debimos permitir que ustedes dos fueran a Port Eyeja solos. Debimos
haberte prohibido hacer el viaje o haber enviado a otros guerreros contigo.
Estábamos demasiado ocupados debatiendo si debíamos relajar nuestra
postura sobre la interacción con el Imperio para considerar más peligros locales.
Baralt consideró las palabras de Shinall. Si bien apreciaba que los Ancianos
pudieran haberlo pensado mejor, era demasiado tarde y muchas cosas habían
cambiado.
—No estoy seguro de que hubiera hecho una diferencia —admitió. —
Sospecho que prohibirnos ir no nos hubiera detenido. Y si hubiéramos sido
parte de un grupo más grande, más podrían haber resultado heridos. No
estábamos preparados para la vida fuera de las cuevas.
—Njkall argumentó eso después de que te fuiste. Desde entonces, ha
estudiado las costumbres de los alienígenas.
—No siempre con éxito —interrumpió Njkall. —Acepté un contrato con un
grupo de científicos que podría haber destruido nuestro planeta.
—A cambio de algunos equipos de monitoreo que necesitábamos
desesperadamente —dijo Shinall. —También organizó la interacción social con
el puerto.
 —Con el resultado de que una de nuestras preciosas hembras fue atraída
por un macho malvado —Njkall sonrió con pesar. —A veces pienso que mis
esfuerzos han causado más daño que bien.
—Quizás a corto plazo —asintió Shinall. —Pero hiciste el intento, un intento
en el que todos estamos de acuerdo era necesario. No podemos permanecer
aislados. Pero tampoco permitiremos que desaparezca nuestra forma de vida —
miró directamente a Baralt. —Fuiste uno de los primeros en promover una
mayor interacción. ¿Cuál crees que debería ser el camino a seguir?
—Todavía creo que es necesario. Hothrest es fácilmente descartado por
otros sistemas del Imperio debido a nuestro aislamiento. Muchos creen que no
somos más que animales y eso nos hace vulnerables. Si alguna vez perdemos la
protección que se nos otorgó a cambio de los sothiti, muy pocos saldrían en
nuestra defensa si se hiciera un intento de explotarnos —golpeó sus garras
juntas. —Mi sugerencia es que comencemos a intentar construir relaciones con
otros sistemas. Como mínimo, nuestra presencia debería sentirse en Port Eyeja.
—Ése fue tu argumento, Njkall, pero no funcionó bien —ése comentario
vino de Lamjal, uno de los defensores más incondicionales de las formas
tradicionales.
¿Qué ha pasado? Después interrogaría a Njkall, pero ahora simplemente se
encogió de hombros.
—Quizás no, pero muy pocas cosas salen perfectamente la primera vez. ¿Tu
primera piel estuvo tan bien curada como esa?
—No, pero no causó daño a nadie más —respondió Lamjal.
—Ignorar la situación no la cambiará. Nos gustaría que pensaras en este
asunto y nos des tus sugerencias, Baralt —dijo Shinall, luego frunció el ceño. —A
menos que planees irte de nuevo inmediatamente.
—No quiero irme —dijo lentamente, sorprendido por lo mucho que
realmente quería quedarse en Hothrest. —Incluso si quisiera, permanecería
mientras mi compañera esté a salvo aquí.
—¿Compañera? —Lamjal hizo un ruido de disgusto. —Una piel desnuda no
es una pareja adecuada para un guerrero.
La ira rugió a través de Baralt tan rápidamente que casi se mareó.
Olvidando la naturaleza venerable de los presentes, cruzó el espacio en tres
rápidos pasos y puso a Lamjal en pie.
 —Ella es la mejor mujer que conozco. Es valiente, inteligente y de buen
corazón, a pesar de lo que nuestra galaxia le ha impuesto. Si alguna vez te
escucho hacer otro comentario negativo sobre ella, te desafiaré. ¿Está claro?
Para su crédito, el anciano no retrocedió ante la ira de Baralt. En cambio,
sus ojos envejecidos estudiaron el rostro de Baralt y luego asintió.
—En ese caso, deberías tener una ceremonia de unión. Si es una mujer tan
buena como dices, entonces se merece una.
Las palabras de Lamjal lo tomaron por sorpresa. No se le había ocurrido la
necesidad de formalizar su relación con Isabel, pero ahora que lo pensaba, se
llenaba de un inmenso anhelo.
—Esa es una excelente idea.
Lamjal se rió entre dientes.
—Otro macho emparejado —miró a los otros Ancianos. —Si nuestros
machos están más expuestos a otras razas, tendrían más posibilidades de
encontrar pareja.
Comenzó un murmullo de conversación, pero Baralt no pudo distinguir
ninguna respuesta individual. ¿Su resistencia natural a los extranjeros les
impedía considerar la idea, o reconocerían la felicidad que podría traerles a los
hombres más jóvenes?
—Tendremos que discutir esto más a fondo —dijo Shinall finalmente.
—Podemos hablar de ello tanto como quieras, pero si crees que la idea no
está ya en sus cabezas, eres un tonto —interrumpió Lamjal.
—No soy tonto, pero sigo creyendo que merece más discusión, Lamjal —
Shinall se volvió hacia Baralt. —Gracias por hablar con nosotros. Estamos
dispuestos a considerar cualquier sugerencia que tengas sobre formas de
conectarse con el resto del Imperio.
—Pensaré en el asunto —le aseguró al hombre mayor, inclinó la cabeza y
salió de la cueva de los Ancianos.
Njkall lo siguió.
—Creo que ha ido bastante bien.
—Ciertamente están más abiertos a la idea ahora que antes de que me
fuera —dijo distraídamente. —¿De qué estaban hablando allí? ¿Sobre la
interacción social?
 —Después de que te fuiste, comenzamos a visitar Port Eyeja con más
frecuencia. Incluso hice arreglos para que algunos miembros de la tribu
asistieran a algunos eventos sociales en la ciudad —Njkall lo miró y luego
suspiró. —Quizá no me corresponda decirte esto, pero no creo que ella te lo
diga, y tienes derecho a saberlo. Zemma asistió a una de esas reuniones y se
involucró con Chotgor.
—¡¿Qué?! —¿su inocente hermana y el famoso traficante de esclavos? Sus
garras se extendieron. —¿Por qué hizo eso?
—Creo que su intención original era buscar información sobre ti.
Una fuerte ola de culpa apagó su ira. Él había estado tan decidido a
protegerla de que nunca había considerado la posibilidad de que ella estaría
preocupado por él.
—Hay más, y te va a gustar aún menos —advirtió Njkall.
—Dime —gruñó.
—Tu hermana fue con Chotgor por su propia voluntad, pero una vez que
estuvo con él, le resultó difícil irse. Envié a un... especialista, y él eliminó a
Chotgor y dispuso que ella escapara.
¿Escapar? La situación había ido de mal en peor. Por no mencionar que
alguien más ya se había ocupado del bastardo antes de que Baralt pudiera
vengar a su hermana.
—¿Por qué no me lo ha dicho?
—Quizás porque cree que pensarás menos de ella.
—Nunca.
—Te creo, pero puede que ella no. Y, Baralt, no puedes obligarla a hablar de
lo sucedido. Es posible que quiera decírtelo eventualmente o no. Pero es su
decisión.
—Entiendo. Creo que tal vez ha hablado con mi compañera —hablar de
Isabel le recordó la sugerencia de Lamjal y, a regañadientes, dejó caer el tema
de Zemma y se centró en la ceremonia de unión.
—¿Estás de acuerdo con Lamjal en que Isabel y yo deberíamos tener una
ceremonia formal?
Njkall se encogió de hombros.
—No creo que sea necesario, ustedes dos están claramente emparejados,
pero estoy de acuerdo en que podría ayudar a formalizar su posición en la tribu
—parecía extrañamente reflexivo. —Su presencia aquí ha traído esperanza a los
machos jóvenes. No son tan receptivos como tú y tu hermano.
—¿Receptivos? ¿Nosotros? Nos rebelamos contra todo.
—Tu rebelión fue en realidad bastante leve —le aseguró Njkall. —Están
inquietos y me temo que eso pronto resultará en problemas a menos que
podamos darles la opción de un futuro más expansivo. Aunque tendrían que
renunciar a la esperanza de ser padres.
Frunció el ceño al otro hombre.
—¿Por qué?
—Porque no podríamos reproducirnos con otra raza, por supuesto.
—Creo que tu conocimiento del Imperio aún es algo limitado. El
apareamiento entre especies es bastante común.
El normalmente tranquilo Njkall parecía tan sorprendido como lo había
visto Baralt.
—¿Eso significa que tú e Isabel...
—No sé. Ambos habíamos tomado precauciones antes de conocernos —
pero la idea lo llenó de un deseo feroz. No habían hablado de lo que sucedería
cuando las precauciones llegaran a su fin, pero esperaba poder persuadirla para
que considerara a un niño. Mientras tanto, decidió concentrarse en la
ceremonia de unión en su lugar.
Solo había un pequeño problema: Isabel tenía que aceptar reconocerlo
como su compañero.
 Capítulo 26
Izzie hizo todo lo posible por no pasearse ansiosamente después de que
Baralt se fuera a su reunión con los Ancianos. Después de la exitosa cacería de
paxha y la fiesta de la noche anterior, estaba menos preocupada por ser
expulsada de las cuevas, pero le preocupaba que los Ancianos lo molestaran.
¿No podían ver cuánto lo había devastado la muerte de su hermano?
—Estás intentando hacer un agujero en el suelo de nuevo —Zemma se
apoyó en la entrada del salón y le sonrió.
—Lo sé. Solo quiero que entiendan lo buena persona que es y lo mucho que
le importa.
—Me gustaría poder asegurarte que lo harán, pero pueden ser
impredecibles —Zemma suspiró. —En lugar de caminar, ¿por qué no vienes a
hablar conmigo mientras trabajo?
—¿Trabajo? —¿por qué eso la sorprendió?
—No es necesario que parezcas tan sorprendida. Me he estado
manteniendo a mí misma por un tiempo.
—Lo siento, debería haberlo sabido mejor. ¿Qué haces?
—Hago joyas. Ven a ver mi taller —Zemma abrió el camino hacia una
pequeña habitación llena de cajas cuidadosamente etiquetadas. Le ofreció uno
a Izzie y se quedó sin aliento de alegría ante el conjunto de piedras brillantes.
—Estas son hermosas. ¿De dónde las has sacado?
—En las cuevas inferiores. Por supuesto, no empiezan así —Zemma le
mostró una piedra en bruto y le explicó cómo la cortaría y puliría para crear una
de las gemas. También le mostró a Izzie una de las piezas terminadas: un
delicado collar con pequeñas piedras brillantes esparcidas en una malla oscura.
—Me recuerda a los cristales luminosos.
—Exactamente. Estaba tratando de capturar esa imagen.
—Es exquisito. La gente debe estar dispuesta a pagar una fortuna por tu
trabajo —la felicidad abandonó el rostro de Zemma. —¿Qué pasa?
 —Había comenzado a expandirme a Port Eyeja, solo algunas piezas aquí y
allá, pero el negocio estaba comenzando a crecer. Por eso Njkall me dejó ir a la
fiesta donde conocí a Chotgor. Pero todo ha terminado ahora. Otra cosa que
arruinó.
—¿Tiene que terminar? —preguntó gentilmente. —¿Si están considerando
volver al puerto?
—Si permiten que alguien regrese, serán solo los hombres. Nunca me
dejarán regresar. Por mi propio bien —añadió Zemma con amargura.
—No eres una prisionera. Te dije antes que si es lo que quieres, Baralt lo
hará posible.
—No si se entera de Chotgor.
—Lo sé —dijo Baralt en voz baja desde la puerta, con los ojos llenos de
preocupación mientras estudiaba el rostro de su hermana.
Zemma se tambaleó.
—¡No! ¿Cómo?
—Njkall me lo dijo porque pensó que yo necesitaba saberlo, y tenía razón.
—Nunca quise que lo supieras —susurró Zemma.
—No necesitamos volver a discutirlo nunca, pero si quieres hablar de ello,
te escucharé. Solo quiero que sepas una cosa: te amo. Eso no ha cambiado y
nunca lo hará.
Zemma rompió a llorar y se arrojó a los brazos de Baralt. Los ojos de Izzie
estaban húmedos, pero le dio a Baralt una sonrisa de agradecimiento antes de
salir de la habitación y dejarlos a los dos solos.
Cuando Baralt finalmente vino a buscarla, estaba de pie en el cuarto de
baño con la puerta exterior abierta, mirando hacia las montañas.
—¿No tienes frío, mi aria? —preguntó mientras envolvía una manta
alrededor de sus hombros y la seguía con sus brazos.
—Un poco, tal vez —se acurrucó contra él, todavía mirando a la distancia.
—Pero quería aclarar mi mente.
—¿Está clara?
—Sí, eso creo —se volvió en sus brazos y lo miró. —¿Me amas?
—Sabes que lo hago.
 —¿No importa lo que me haya pasado? —se le cerró la garganta y tuvo que
forzar las siguientes palabras. —¿Incluso si soy como Zemma?
—Sí, mi compañera. Siempre —sus brazos se tensaron, protectores pero no
limitadores. —¿Los esclavistas?
—S—sí. Enfurecí a uno de ellos. Usó el palo de choque cuando traté de
pelear, y realmente no recuerdo lo que pasó, pero lo sabía. Yo sabía.
Entonces llegaron las lágrimas y no tuvo forma de detenerlas. Baralt la
levantó en sus brazos y la llevó al pequeño balcón antes de sentarse en un
rincón protegido y mecerla suavemente mientras lloraba. El viento helado le
heló las mejillas húmedas cuando por fin sus sollozos se detuvieron, pero el
resto de ella estaba caliente en su abrazo. Le dolía la cabeza de tanto llorar,
pero se sentía más ligera de lo que se había sentido en mucho tiempo.
—¿Por qué me trajiste aquí? —preguntó finalmente.
—Para que no te sientas encerrada. Para que tu cabeza esté despejada.
Ella miró hacia arriba y él le sonreía, sus ojos tan cálidos y cariñosos como
siempre.
—Gracias. Pero creo que estoy lista para volver a entrar.
—Por supuesto —se puso de pie y la llevó a través del cuarto de baño hasta
su dormitorio. —Tengo algo que preguntarte.
—¿Qué?
—Cuando te pregunté si elegiste acompañarme en la nave, no entendiste lo
que quería decir, ¿verdad?
—Pensé que te referías al sexo —admitió.
—Y cuando te anuncié como mi pareja, tenías dudas, ¿no?
—Sí y no. Quería... quiero... estar contigo, pero todo parecía tan repentino.
—¿Todavía te parece así? Si te pidiera ahora que te unas a mí, que seas mi
pareja, ¿qué dirías?
Su respiración se atascó en su garganta, pero sus dudas habían
desaparecido. La parte de ella que se había estado reprimiendo había sido
lavada con sus lágrimas.
—Yo diría que sí... —su corazón se desbordó de felicidad mientras miraba
su amado rostro. —Te elijo a ti, Baralt. Quiero ser tu pareja. Te amo.
—Oh, gracias a los dioses —murmuró, y luego su boca estuvo sobre la de
ella, y no hubo más conversación.
 ***

Un tiempo considerable después, la polla de Baralt finalmente se suavizó lo

suficiente como para que pudiera salir de su pareja. Su compañera en todos los
sentidos ahora.
—Te amo —susurró, y ella abrió los ojos somnolientos para sonreírle.
—Yo también te amo.
—Los Ancianos sugirieron que tuviéramos una ceremonia de apareamiento,
y creo que es una excelente sugerencia.
La somnolencia desapareció.
—¿Qué?
—Una ceremonia de apareamiento. ¿No tienes esos en tu planeta?
—Sí, pero... ¿es una gran ocasión?
—Puede ser, pero no es necesario —agregó rápidamente al ver el pánico en
su rostro. —¿Te preocupa?
—Yo sólo… —vaciló. —Parece que debería ser algo privado entre nosotros.
No quiero que sea algo que hagamos para hacer felices a los Ancianos.
—Por supuesto que no. No tenemos que hacerlo en absoluto si te
incomoda. Pero me gusta la idea de reconocer nuestra unión de la manera
tradicional.
—¿Cuál es la forma tradicional? —preguntó con sospecha. —¿Se trata de
paxha?
No pudo resistirse.
—Por supuesto. Bajamos juntos a las cuevas para la caza. Pero solo
necesitamos traer de vuelta el corazón.
—No importa cuánto te quiera, no voy a… Espera un minuto. ¿Estás
burlándote de mí?
Él rió.
—Sí, mi aria. Parecías tan convencida de que sería una prueba terrible.
—No fue gracioso —ella lo pinchó con uno de sus pequeños dedos y él solo
se rió más fuerte. Una sonrisa renuente cruzó su rostro. —Bueno. Supongo que
fue un poco divertido. ¿Qué está realmente involucrado?
 —Nos comprometemos el uno al otro frente a la Cueva de los Dioses.
Testigos opcionales. Generalmente hay una fiesta después, pero eso también es
opcional.
—Eso no suena tan mal —admitió, luego jadeó. —Tu kiltar, dijiste que era
para una ceremonia de unión, y lo dejamos en Tgesh Tai.
—Usaré los de mi hermano. Parece apropiado.
—Y Zemma tiene que estar ahí, por supuesto. Y tal vez Njkall. Ha sido muy
amable.
—Muy bien —estuvo de acuerdo. —¿Eso es todo?
—¿Si te parece bien?
—Mientras estés allí, seré feliz.

***

Y lo fue. Se paró en la entrada de la Cueva de los Dioses, las antorchas

parpadeando en el viento incesante que susurraba sus secretos, y observó cómo
se acercaba su compañera, escoltada por Njkall. Ella había usado los restos de
su vestido dorado para hacer un vestido nuevo, y este se movía a su alrededor
con cada paso, haciéndola parecer una visión enviada por los mismísimos
dioses. Uno de los collares de Zemma brillaba alrededor de su cuello, pero las
piedras se atenuaban en comparación con la luz de sus ojos. El kiltar de su
hermano le rodeaba la cintura, su hermana estaba a su lado y no necesitaba las
palabras que estaban a punto de decir para saber que por fin estaba realmente
emparejado.
 Capítulo 27
Los siguientes días pasaron para Izzie en un aturdimiento de felicidad; feliz
y emparejada hasta que Njkall apareció en la entrada de su cueva, luciendo
inusualmente sombrío.
—¿Qué está mal? —preguntó Baralt de inmediato.
—Un extraño ha llegado a Port Eyeja —varios Hothians volvían a vivir en
Port Eyeja y se mantenían en contacto con Njkall. —Él está preguntando por ti.
Por ambos.
El terror recorrió las venas de Izzie.
—¿Relkhei? —ella susurró.
—No vendría él mismo —le aseguró Baralt. —Pero podría ser alguien a
quien envió. ¿Ha ofrecido una recompensa?
—No. Le dijo a Wadalt que “pusiera su trasero en marcha” y te enviara un
mensaje —una media sonrisa cruzó el rostro de Njkall. —Debo admitir que sería
un enfoque inusual para un caza recompensas.
—¿Cómo se veía? —preguntó Baralt.
—Muy grande. Una piel desnuda con muchas cicatrices.
—¿Varga? —preguntó mientras Baralt sonreía.
—No conozco a ningún otro Sorvids que vendría a buscarme. ¿Vamos a
verlo?
—¿Estás seguro de que está bien ir a la ciudad? —después de su oleada de
pánico, odiaba la idea de dejar la seguridad de las cuevas.
—Quizás sería mejor quedarse aquí —Baralt miró a Njkall. —¿Le permitirías
visitar las cuevas?
—Sé que hemos discutido la integración con el resto del Imperio, pero no
esperaba que los invitáramos a todos a nuestra casa —dijo Njkall secamente.
—Es sólo un hombre —dijo Izzie en voz baja. —Y si no fuera por él, no
estaríamos aquí ahora. ¿Por favor?
Njkall suspiró.
 —Muy bien. Yo enviaré por él.
—Creo que tiene una debilidad por ti —dijo Baralt después de que el
Anciano se fue.
—Es muy dulce.
Baralt gruñó y ella le sonrió.
—Pero no tan dulce como tú, por supuesto.

***

Unas horas después, sonó un fuerte golpe en la entrada de su casa e Izzie

dio un salto, todavía nerviosa por el recordatorio de que Relkhei podría estar
buscándola. Cuando Baralt fue a responder, Varga estaba allí de pie,
sonriéndoles, su piel turquesa llena de cicatrices contrastaba con el pelaje
blanco de los Hothians. Por encima de sus anchos hombros, pudo ver a varios de
ellos mirando al gran guerrero.
—Uno pensaría que nunca antes habían visto a un sorvid —murmuró Varga
mientras entraba en la cueva.
—No lo han hecho —le dijo Baralt. —La mayoría de ellos no ha visto a
ningún forastero antes. Lamento no haber podido unirnos en la ciudad, pero
aún no sabemos si Relkhei está persiguiendo a Isabel.
—No lo está —dijo Varga definitivamente.
—¿No lo está? —preguntó, su corazón latía con fuerza. —¿Cómo lo sabes?
—Porque poco después de que te fuiste, sufrió un... accidente. Ya no está
entre los vivos.
—¿Él está muerto? —se balanceó mareada cuando el alivio la invadió.
Baralt maldijo y la levantó en sus brazos a pesar de sus protestas. —Estoy bien.
Fue solo el shock.
—Deberías haber dado la noticia con más suavidad —Baralt miró a su
amigo con el ceño fruncido, pero Varga se limitó a sonreír.
—Son buenas noticias. Estás bien. ¿Verdad, Izzie?
—Por supuesto que lo estoy. Puedes bajarme, Baralt.
Baralt no le prestó atención, la llevó al sofá y se sentó con ella en su regazo.
—¿Qué pasó? —le preguntó a Varga con entusiasmo.
—Se cayó por un tramo de escaleras y se rompió el cuello.
 Ella lo miró fijamente.
—Parece demasiado fácil.
—Oh, no fue fácil.
—¿Tuviste algo que ver con eso? —preguntó Baralt.
—¿Quién, yo? Los registros de video muestran que estaba escondido a
salvo en mis habitaciones —Varga sonrió inocentemente, pero ella no tenía
ninguna duda de que había estado involucrado.
—¿Eso significa que estoy a salvo? ¿Que nadie me busca?
—Alguien siempre está buscando una mujer atractiva, pero no, no hay
recompensa por tu cabeza. Y escuché que los registros de Relkhei se han
corrompido, por lo que no hay registros de sus posesiones —agregó Varga
casualmente, con los ojos brillantes. —Sus herederos ya han comenzado a
pelear en los tribunales.
—En la Tierra, eso podría durar años.
—En Tgesh Tai también —le aseguró Varga.
Se hundió contra Baralt, un peso del que ni siquiera se había dado cuenta
estaba quitándose de sus hombros. Era libre, o al menos tan libre como podía
ser en este extraño nuevo universo.
—¿Estás contenta, mi aria? —preguntó Baralt.
—Muy contenta. Muchas gracias, Varga. No puedo empezar a decirte lo
aliviada que estoy.
—No tienes que agradecerme. Solo soy el que lleva la noticia.
Ella no le creyó por un momento, pero antes de que pudiera hacer más
preguntas, Zemma entró corriendo.
—Escuché que había llegado un forastero. ¿Es…? —se detuvo
abruptamente cuando vio a Varga y su rostro decayó. —Oh. Pensé por un
momento que Strax. No importa.
—Estoy desolado por haberte decepcionado —Varga inclinó la cabeza.
—No es tu culpa. ¿Pero cómo llegaste aquí? Los forasteros no están
permitidos en las cuevas.
—Njkall dijo que podía venir porque no era seguro para mí ir a Port Eyeja —
explicó Izzie. —Pero ahora es seguro, Relkhei está muerto.
 —Eso es maravilloso —Zemma había oído todo sobre el maestro de lucha y
parecía casi tan feliz como se sentía Izzie. —¿Qué pasó?
—Un benefactor misterioso —dijo secamente, con una mirada significativa
a Varga.
—Esto requiere una celebración. ¿Nos acompañarás a comer? —preguntó
Zemma.
—Estaría encantado de unirme a ustedes.
Los machos se unieron a ellas en la cocina y los cuatro se rieron y hablaron.
Varga coqueteó escandalosamente con Zemma, y ella siguió el juego, pero Izzie
pudo ver la tristeza detrás de su sonrisa. Seguramente había algo que pudiera
hacer para ayudar a su amiga.
—Creo que deberíamos conseguir una casa en la ciudad —anunció mientras
terminaban de comer.
—¿Ya no te gusta estar aquí? —preguntó Baralt.
—No, me encanta estar aquí. Pero si te vas a reunir con más personas,
podría ser más conveniente tener un lugar allí también. Es decir, si nos lo
podemos permitir —añadió rápidamente.
—Tengo mucho dinero —le aseguró.
—Bueno. Y quizás Zemma pueda venir con nosotros. No querrías dejarla
atrás ahora que ustedes dos son una familia nuevamente, ¿verdad?
Zemma miró hacia arriba, con una esperanza desesperada en sus ojos.
Baralt suspiró.
—Sospecho que me arrepentiré de esto, pero sí, por supuesto que puede
venir.
—Tengo que enviar un mensaje —Zemma se levantó de un salto y salió
corriendo de la habitación.
—Eres una mujer retorcida, mi aria —dijo Baralt con severidad, pero sus
ojos sonrieron.
—¿No quieres que tu hermana sea feliz?
—Por supuesto que sí. Simplemente no estoy seguro de que este sea el
camino hacia la felicidad.
—Todos tienen que encontrar eso por sí mismos —Izzie miró hacia arriba
para ver a Varga asintiendo con la cabeza ante sus palabras, con una mirada
distante en su rostro. ¿Estaba feliz? se preguntó. Ella y Baralt habían encontrado
la felicidad el uno con el otro. Quizás el gran guerrero también necesitaba una
compañera.

***

—Es un buen lugar el que tienes aquí —le dijo Varga a Baralt mucho más
tarde esa noche.
Isabel se había ido a la cama hacía mucho tiempo, y los dos estaban
sentados en el balcón fuera del baño, pasando de un lado a otro la botella de
whisky de Aldarian que había traído Varga. Varga tenía una piel de sarlag
envuelta alrededor de sus hombros, pero no parecía molesto por el frío.
—Lo es —coincidió Baralt. —Honestamente, nunca pensé que lo extrañaría
pero ahora que estoy aquí...
—¿No quieres irte?
—No. Aunque, es posible que hagamos precisamente eso en el futuro.
Njkall ha comenzado a hablar sobre misiones diplomáticas e insinuó que yo
sería perfecto para el trabajo.
—¿Tú? ¿Porque eres conocido por tu diplomacia? —Varga resopló.
—Porque tengo la mayor experiencia con la vida fuera de Hothrest. De
hecho, soy el único con experiencia fuera del mundo. Y sospecho que piensa
que tener una pareja humana podría ser útil ahora que el nuevo Emperador
también ha tomado una pareja humana.
—¿Te gusta estar emparejado?
—Es lo mejor que me ha pasado —dijo con sinceridad. Todavía no podía
creer que hubiera sido tan bendecido. —¿Por qué?
—Nunca pensé que me gustaría estar atado. Una mujer ocasional en mi
cama y estaba contento. Pero al verlos a los dos juntos, me pregunto...
—Cuando encuentres a tu pareja, no te extrañarás. Solo te arrepentirás de
no haberla conocido antes.
—Suenas muy seguro.
—Estoy seguro. ¿Te quedarás un rato con nosotros? Quizás conozcas a
alguien aquí.
Varga se encogió de hombros.
—Unos días, quizás.
 —¿Dónde vas a ir?
—No estoy seguro. ¿Por qué?
—Tuviste tanto éxito con tu “accidente” anterior, que me preguntaba si te
gustaría probar con otro.
—¿Qué tienes en mente?
—Hay una nave Derian que necesita desaparecer de este universo —dijo
sombríamente.
Varga sonrió con fiereza.
—Dime más.
Terminaron la botella mientras hacían sus planes, luego Baralt se puso de
pie, tropezando un poco.
—Es hora de emparejar mi unión.
—¿Qué?
—Quiero decir, unirme a mi compañera.
Varga se echó a reír y se puso de pie, igualmente inestable.
—Yo me iré a mi cama solitaria.
Baralt lo condujo a un dormitorio, luego se dirigió a su habitación, haciendo
una mueca de dolor cuando tropezó con una silla que estaba seguro de que no
solía estar allí.
—¿Baralt? ¿Hay algo mal? —Isabel preguntó levemente.
—No, mi aria. La silla se movió.
—¿Qué? —parpadeó y arrugó la nariz cuando se subió a la cama. —Veo que
tú y Varga se han estado divirtiendo.
—Quiere una pareja —dijo con tristeza. —Él no es tan feliz como yo.
—Me alegro que estés feliz ahora. Sospecho que no estarás muy feliz por la
mañana —se acurrucó en sus brazos.
—Siempre feliz contigo.
—Me siento igual. Te amo, Baralt.
—También te amo, mi compañera.
Y se quedó dormido sonriendo.
 Capítulo 28
Izzie acercó la silla a la ventana y luego asintió con satisfacción. La casa que
Baralt había comprado en Port Eyeja comenzaba a sentirse como un hogar,
aunque echaba de menos las cuevas más de lo que esperaba. Era bueno tener la
opción de regresar cuando quisieran.
Varga no se había quedado mucho tiempo, ansioso por emprender alguna
misteriosa aventura comercial. Cuando lo acompañaron de regreso al pueblo, se
quedaron allí para elegir casa. Se sorprendió cuando Baralt eligió una enorme
casa de madera rodeada por una pared, pero estaba tan convencido de que era
la opción más segura para ella que aceptó su elección. Desde entonces había
estado trabajando para suavizar las duras líneas y sonrió mientras acomodaba
un cojín rosa, del mismo color que el musgo de las cuevas.
—¿Isabel? —la voz familiar de Baralt la llamó desde el pie de las escaleras, y
ella le respondió con entusiasmo, y ansiosa por ver a su compañero a pesar de
que solo se había ido por la mañana.
—¿Cómo se ve? —preguntó ella cuando apareció en la puerta.
—Hermoso —pero él estaba mirándola a ella más que a la habitación.
—Me refiero a los muebles.
—Estoy seguro de que es muy agradable —avanzó hacia ella, sus ojos
ardían con ese calor familiar. —Pero estoy mucho más interesado en ti. Te
extrañé.
—No estuviste fuera tanto tiempo —bromeó antes de que la levantara y la
besara sin aliento. —Yo también te extrañé —admitió cuando finalmente
levantó la cabeza.
—¿Dónde está Zemma? —preguntó.
—¿Dónde crees? —desde que se mudaron a la ciudad, Zemma y Strax
habían sido inseparables. Izzie se sorprendió al darse cuenta de que Strax era un
enorme alienígena parecido a un toro con un parecido sorprendente a un
minotauro, pero era tranquilo y educado y obviamente estaba profundamente
enamorado de Zemma.
 Baralt frunció el ceño.
—Todavía no estoy seguro de aprobarlo.
—Difícilmente puedes objetar a una pareja que no sea Hothian cuando
tienes una.
—No es eso. Simplemente no estoy seguro de que sea digno de ella.
—¿Crees que alguien es digno?
Él se encogió de hombros pero no respondió, y ella rápidamente cambió de
tema.
—¿Como estuvo la reunión?
—Aburrida. ¿Por qué a tanta gente le gusta oírse hablar?
Se había estado reuniendo con varios grupos comerciales para discutir las
perspectivas de otros intercambios además del sothiti, pero hasta el momento
nada parecía prometedor.
—Quizás podamos encontrar algo más interesante que hacer...
—Exactamente lo que tenía en mente —la levantó en sus brazos, pero en
lugar de llevarla a la habitación como esperaba, la llevó a la puerta principal,
deteniéndose solo para envolverla en su capa antes de salir al frío.
—¿A dónde vamos?
—Es una sorpresa —la llevó por el exterior de la casa hasta donde esperaba
un carro de aspecto extraño, enganchado a un sarlag. Los lados se curvaron
hacia arriba para crear una forma de copa, y todo estaba posado sobre dos
corredores largos. Baralt la levantó y descubrió que el interior estaba lleno de
lana sarlag cálida y suave.
—¿Qué es esto? ¿Un trineo? —preguntó mientras se unía a ella.
—Lo llamamos hantsu. Nuestros antepasados los usaban para viajar. Pensé
que podrías disfrutar de un paseo.
—Suena como una idea maravillosa.
Cogió un juego de riendas atadas a los cuernos del sarlag y despegaron.
Como su casa estaba ubicada en las afueras de la ciudad, rápidamente salieron a
la llanura abierta. Ella se rió mientras el sarlag avanzaba a toda velocidad, sin
que el carruaje ligero obstaculizara su velocidad.
—Nunca hubiera pensado en un paseo en trineo, pero este es un planeta de
hielo. Tiene sentido —de repente surgió un recuerdo. Cuando era estudiante,
un amigo la convenció de que se reuniera con su familia en su cabaña en las
montañas para las vacaciones de Navidad. La pequeña ciudad donde estaba
ubicada se había llenado de visitantes, todos ellos emocionados de probar las
diversas actividades invernales.
—¿Usas esquís? —preguntó pensativa.
—¿Esquís?
—Fijas a tus pies largas tiras de madera para bajar una colina. O al otro lado
del campo.
—No tenemos madera. Pero hacemos algo similar con las costillas de un
marlax.
—¿Qué pasa con los patines? Más pequeños... huesos que pondrías en tus
pies para deslizarte sobre el hielo.
—Sí, tenemos esos.
—Sé que han confinado a extranjeros en Port Eyeja, pero ¿alguna vez ha
considerado abrir un poco más el planeta al turismo?
—¿Turismo?
—En la Tierra, a la gente le gusta ir de vacaciones a diferentes climas. Tener
experiencias diferentes y probar cosas nuevas. Como esquiar, patinar o pasear
en trineo.
—¿Les gusta abrir el planeta a estas personas?
—Sólo un poquito. Si configuras un resort para que la gente lo visite, aún
estarías controlando a dónde van, pero tendría una atmósfera diferente. Podría
ser muy exclusivo, y costoso, o podrían crear algo más familiar —cuanto más
pensaba en la idea, más le gustaba.
Parecía pensativo.
—No estoy seguro de que nuestra gente sea adecuada para ese tipo de
trabajo.
Tuvo una visión repentina de Njkall con sus garras en el cuello de un
invitado grosero y se rió.
—Quizás no. Pero algunos de ellos podrían serlo. Y siempre puedes
contratar gente. Si haces de éste un destino, un lugar al que la gente quiere ir,
haces que sea mucho más difícil para alguien argumentar que es solo un planeta
primitivo.
 —Es una idea excelente y que se adaptaría bien a nuestro objetivo.
Deberíamos discutirlo con Njkall —la mirada pensativa se desvaneció cuando se
volvió hacia ella. —Pero ahora mismo, tengo algo más en mente.
—¿Y qué podría ser eso? —preguntó, su cuerpo ya respondía a la mirada
acalorada en sus ojos.
—¿Sabías que un sarlag puede correr por horas? —le separó la capa y abrió
los botones de su camisa uno a la vez, exponiendo gradualmente su piel. A
pesar del aire gélido, entre el calor de su cuerpo y la lana que la rodeaba, solo
una suave y excitante frialdad tocó su piel. Cuando abrió su camisa para revelar
sus pechos, sus pezones estaban duros como un diamante, pero no por el frío.
—Hermoso —murmuró antes de inclinar la cabeza, y una boca
sorprendentemente caliente se cerró sobre un pico tenso. Enterró sus caderas
en su melena, arqueándose ante su toque mientras él le quitaba los pantalones
y deslizaba la mano entre sus muslos. Murmuró con aprobación cuando la
encontró resbaladiza y lista. No puede superar la emoción de saber cuánto lo
deseaba ella. Mientras rodeaba su clítoris ligeramente, provocándola, ella trató
de alcanzar su polla, pero él se quedó fuera de su alcance.
—¡Baralt!
—Todavía no, compañera mía. Quiero ver tu placer antes de enterrarme en
ese dulce y pequeño coño.
—Entonces date prisa —su cuerpo ya estaba temblando con expectación.
—Una compañera tan impaciente —a pesar de su insistencia, él continuó
bromeando, manteniéndola al borde del clímax hasta que todo su cuerpo sintió
un hormigueo, luego la empujó al límite hacia un clímax lento y ondulante que
pareció durar para siempre.
Cuando finalmente abrió los ojos, él le sonreía.
—¿Lo ves? ¿No valió la pena esperar por eso?
—Mmm —ella se estiró perezosamente, luego extendió una mano cuando
él comenzó a moverse sobre ella. —Pero creo que es tu turno.
—Estoy de acuerdo —una vez más, comenzó a agacharse, y una vez más
ella lo detuvo.
—Tengo una mejor idea. Recuéstate.
Él la miró con duda pero obedeció. Ella se arrastró y lo besó, deleitándose
con el entusiasmo con que él siempre recibía su beso. Su polla, gruesa e
insistente, estaba presionando contra su pierna cuando finalmente se echó
hacia atrás. Ella se inclinó y presionó un beso en la ancha punta púrpura,
tarareando de placer cuando su dulce y salado sabor llenó su boca.
—Mi aria...
—¿Qué fue lo que dijiste? ¿Sobre querer ver mi placer primero? —bromeó,
moviendo su lengua por el eje pesado y rodeando la sensible cresta en la base.
—Quiero tomar mi placer contigo —protestó.
Había tenido la intención de hacerlo esperar, pero como él insistió… A
horcajadas sobre él, dejó que su polla se deslizara entre sus pliegues, temblando
de placer cuando su anillo presionó contra su clítoris. Ya había comenzado a
hincharse y sabía que no pasaría mucho tiempo hasta que él llegara. De
repente, estaba impaciente por tenerlo dentro de ella. Poniéndose de rodillas,
lo colocó en su entrada y se deslizó sobre él. Como siempre, su cuerpo tuvo que
trabajar para adaptarse a él, enviando una exquisita punzada directamente a su
clítoris cuando él la abrió.
Sus puños se apretaron en la lana que los rodeaba, y supo que él estaba
haciendo todo lo posible por no agarrar sus caderas y tomar el control mientras
bajaba lentamente, muy lentamente, hasta que la llenara por completo. Miró
hacia arriba para encontrarlo mirándola, sus ojos brillando con amor y lujuria, y
su canal revoloteaba a su alrededor.
—Isabel —gimió.
Apoyándose en su pecho, él se sentó hasta que pudo ver la llanura blanca
pasar volando junto a ellos y sentir el viento golpeando sus adoloridos pezones.
Se sentía como si volara libre, basada solo en el amor de Baralt. Parecía aún más
grande en esta posición, pero ella no quería perder este sentimiento.
—Tu turno —susurró, y él se hizo cargo, sus grandes manos agarrando sus
caderas mientras empujaba hacia ella con desesperada urgencia. La gélida
frialdad del viento hizo un erótico contraste con el calor de su cuerpo debajo de
ella, y su espíritu se disparó. Levantó los brazos en el aire con un grito triunfal
cuando lo sintió estremecerse y correrse, sintió que se expandía para
encerrarlos juntos, sintió que su clímax la recorría con una oleada de placer.
Después, se derrumbó sobre su pecho y él inmediatamente la rodeó con los
brazos.
—Tu piel está muy fría, mi aria.
—No me importa. Valió la pena. Me sentí como si estuviera volando.
—Parecías una diosa.
 —Mmm —se estremeció y se acurrucó más cerca, y él la cubrió con la capa.
—Deberíamos hacer ésto de nuevo.
—Mantendré el hantsu listo y esperando —prometió.
 Capítulo 29
Mientras Baralt conducía al hantsu hasta su casa, reconoció a la figura de
pelaje blanco sentada fuera de las puertas.
—Parece que tenemos un visitante —suspiró.
—¿Quién es? —Isabel preguntó adormilada. Al menos estaba vestida de
nuevo, aunque había sido un proceso largo que había implicado varios besos.
—El joven guerrero que estaba tan ansioso por ayudarte a limpiar la paxha
—su brazo se apretó instintivamente alrededor de su pareja. No le gustaban
otros hombres tan cerca de ella, a pesar de que sabía que eran bien
intencionados e inofensivos.
—A cambio de historias sobre ti —dijo. —Pero, ¿por qué está Petralt aquí?
¿No se les sigue prohibiendo a los machos más jóvenes venir a Port Eyeja?
—Nunca ha sido prohibido, solo desanimado. Sospecho que eso no fue
suficiente para detener a Petralt, especialmente ahora que estamos aquí.
Detuvo el hantsu cuando llegaron a la casa, y Petralt se levantó de un salto
para abrir la puerta. Baralt no se opuso cuando el joven los siguió dentro de la
pared.
—Baralt, quería hablarte sobre...
—Primero ocúpate del sarlag —lo interrumpió, arrojando a Petralt las
riendas —Hay un refugio en la parte trasera del terreno.
Sin esperar una respuesta, sacó a Isabel del hantsu y la llevó a su casa. Ella
sacudió su cabeza.
—Pobre chico. Viene a hablar y lo pones a trabajar.
—Es el camino de la tribu. Además, no hay prisa. Dudo que se vaya pronto.
¿Te importa si se queda con nosotros? —preguntó mientras la bajaba. —Se
metería en problemas estando solo en la ciudad.
—No claro que no. Tenemos mucho espacio. Iré a preparar un té. Creo que
todavía tenemos algunos de los pasteles dulces que hizo Zemma.
—No quise decir que tuvieras que darle de comer —resopló.
 —Es un hombre joven. Tendrá hambre —dijo por encima del hombro
mientras desaparecía en la dirección de la cocina.
Suspiró de nuevo, pero no pudo discutir. En cambio, eligió deliberadamente
esperar a Petralt en su oficina, un entorno más formal que la acogedora sala de
estar en la parte trasera de la casa. A sugerencia de Isabel, había montado la
imagen terminada de la paxha en la pared detrás de su escritorio. Dominaba la
habitación y proporcionaba un recordatorio intimidante de sus habilidades.
La mirada de Petralt viajó a él tan pronto como entró en la oficina, y pareció
moderar su emoción sin aliento. Sus hombros se pusieron rígidos cuando se
detuvo frente al escritorio.
—Saludos, Baralt —dijo con rigidez.
—Saludos, Petralt.
No dijo nada más, y Petralt se movió incómodo antes de apresurarse a
hablar.
—Deseo encontrar una ocupación aquí en el puerto.
—¿Por qué?
Petralt pareció sorprendido.
—Te fuiste, debes saber lo limitante que puede ser la vida en las cuevas.
—No quería irme.
—Pero lo hiciste. Y has visto tanto, has hecho tanto.
Petralt sonaba tan ansioso y Baralt podía escuchar el eco de su propia voz
más joven en sus palabras. Había pasado mucho tiempo pero recordaba lo que
era pensar que la vida se te pasaba. Solo esperaba poder proteger al ansioso
joven del mismo dolor que había encontrado.
—Mucho de eso fue desagradable —dijo desalentadoramente.
—Pero no todo. Y... y encontraste a tu pareja.
—¿De eso se trata esto? —preguntó.
El joven vaciló y luego asintió.
—Al menos en parte. Hay tan pocas hembras y mi linaje no es nada
especial. No tengo ninguna cueva con la que impresionar a una mujer. Pensé
que si encontraba trabajo aquí, podría ganar lo suficiente para mantener a una
compañera.
Baralt apreció el hecho de que Petralt hubiera sido honesto con él.
 —No hay garantía de que encuentres pareja.
—Lo sé. Pero al menos lo habré intentado.
—Muy bien. Puedes quedarte con nosotros mientras buscas empleo.
Los ojos de Petralt se iluminaron de placer.
—Gracias. Este será un gran comienzo para mi nueva vida.

***

Una semana después, Baralt comenzaba a arrepentirse de su oferta. Petralt

aún no había encontrado un trabajo; o una compañera, y se sentía cada vez más
abatido. No ayudó que Isabel se preocupara por el joven guerrero. Finalmente
había persuadido a Baralt para llevar al macho a tomar una copa para
“animarlo”.
Baralt no quería ir a beber, quería quedarse en casa con su pareja, pero ella
finalmente lo había convencido. Y ahora Petralt había desaparecido de la
taberna.
Maldición. ¿Adónde se había ido el joven tonto? Le arrojó una moneda al
camarero y luego salió por la puerta trasera. El callejón estaba vacío, la nieve
demasiado pisoteada para identificar huellas específicas. Probó el aire,
buscando cualquier rastro del olor de Petralt, pero luego escuchó un grito
ahogado en la siguiente calle. Corrió alrededor de la esquina y se detuvo
abruptamente.
Una terrible sensación de familiaridad se apoderó de él. Al igual que la
noche en que murió su hermano, una mujer se agachaba al final del callejón,
con la boca sangrando y la ropa rota. Petralt se paró sobre ella, con las garras
extendidas, frente a cuatro xapx. Una raza baja y fornida con pelaje oscuro, no
poseían la velocidad de un Hothian. Individualmente, no habrían sido un gran
desafío, pero cuatro eran un asunto diferente, especialmente si fueran un grupo
de lucha, entrenado desde el nacimiento para trabajar juntos.
—Te desafío —gruñó Petralt, y a Baralt se le heló la sangre.
La voz de Akhalt resonó en su mente, diciendo las mismas palabras justo
antes de que todo saliera tan horriblemente mal. Por un momento, el recuerdo
lo paralizó, pero luego vio que uno de los xapx buscaba un arma y rugió.
—¡No! —no esta vez.
 Se abalanzó sobre el macho que sacaba su brazo y lo agarró rompiéndolo
con un movimiento brusco, luego lo arrojó contra la pared con un ruido sordo.
Dos de los otros se volvieron hacia él, obviamente considerándolo la mayor
amenaza, mientras que el último atacó a Petralt. Rezando para que el joven
pudiera defenderse mientras se ocupaba de los otros dos, se concentró en sus
atacantes. Uno se agachó hacia la izquierda y el otro se movió hacia la derecha
en un ataque coordinado, pero ya se había enfrentado a un xapx en el pozo
antes, y sabía que el de la izquierda atacaría primero.
Giró, agarró al macho por la garganta y usó su cuerpo para bloquear al otro
atacante mientras extendía sus garras y cortaba el estómago del macho. Un
chorro de sangre caliente cubrió su pelaje, y su oponente quedó inerte.
Dejándolo caer al suelo, agarró al otro macho y golpeó su cabeza contra la
pared más cercana, dejándolo inconsciente.
Buscando ansiosamente a Petralt, lo encontró de pie sobre el cuerpo inerte
del último xapx. Su brazo manaba sangre, pero parecía más conmocionado que
herido.
—Sacó un arma —dijo Petralt indignado. —Lo desafié y sacó un arma.
—Probablemente deberíamos hablar de eso, pero primero quiero que
regreses a la casa —dio un paso hacia el joven e hizo una mueca. Maldita sea, su
rodilla mala se había agravado por la pelea. Estaría cojeando hasta la casa.
—En un minuto —Petralt se inclinó sobre la hembra. —¿Estás bien?
Ella lo miró con ojos violetas enormes y asustados, y Baralt reprimió un
gemido. Ella era Gliesh, una raza delicada y bonita que no pertenecía a
Hothrest. Por la forma embobada en que Petralt la miraba, no estaría de
acuerdo con la evaluación de Baralt.
—Yo... —su mano fue a su boca herida. —Estaré bien. Gracias por venir a
rescatarme.
Se estremeció, y Petralt inmediatamente recogió su hermosa y endeble
capa, luego frunció el ceño mientras se la colocaba sobre los hombros.
—Esto no te mantendrá caliente.
—Lo sé, pero Madame Kitula me dijo que me lo pusiera —dijo en tono de
disculpa y le dedicó una sonrisa de pesar. —No he tenido calor desde que llegué
a este planeta.
Petralt pareció consternado, quitando rápidamente la capa del cuerpo a sus
pies.
 —Toma. No está muy limpio, pero da calor.
—Pero, Madame Kitula...
—Podemos preocuparnos por ella más tarde. Ahora mismo vienes a casa
con nosotros para que la compañera de Baralt pueda examinar tus heridas.
¿Esta yendo con ellos? Baralt reprimió otro gemido pero no se opuso.
Sospechaba que si se negaba, Petralt insistiría en quedarse con la hembra y sin
duda tendría más problemas.
La mujer todavía parecía vacilante.
—Pero…
—Más tarde —repitió Petralt con firmeza. —¿Cuál es tu nombre?
—Yo soy Mei.
—Y yo soy Petralt. ¿Me permitirías ayudarte?
Mei le dedicó una sonrisa tímida y luego asintió. Antes de que Baralt
pudiera detenerlo, Petralt se agachó y la levantó con su brazo ileso. Tanto Baralt
como la mujer objetaron de inmediato, pero Petralt sonrió con arrogancia.
—Es solo una herida superficial. Estaré bien.
Baralt recordó de repente sacar a Isabel de la arena, su cuerpo sangrando y
su rodilla a punto de colapsar. No podía negarle al joven guerrero su propio
momento de triunfo.
—Entonces vámonos a casa.
 Capítulo 30
A pesar de la seguridad de Petralt, el camino a casa fue largo y lento, y
Baralt vio que los pasos del joven comenzaban a vacilar. Se habría ofrecido a
llevar a la hembra, pero su propia rodilla se endurecía con cada paso, y no
quería llevar a ninguna otra mujer que no fuera su pareja. Mei parecía cada vez
más preocupada, pero cada vez que se ofrecía a caminar, Petralt se negaba.
Para cuando llegaron a la casa, Petralt estaba al borde del colapso, pero se
las arregló para llevar a Mei a la sala de estar y la dejó suavemente antes de que
sus piernas cedieran y colapsara a su lado.
—Baralt, ¿eres tú? —Isabel apareció en lo alto de las escaleras, ya vestida
para la cama con una túnica de seda que se pegaba a sus suaves curvas. —Dios
mío, estás sangrando. ¿Qué pasó?
—No es mi sangre —dijo rápidamente. —Pero Petralt se ha lastimado el
brazo y la mujer puede estar herida.
—¿Qué mujer? Oh —sus ojos se agrandaron cuando se unió a él en la parte
inferior de las escaleras y pudo ver bien a la bonita Mei, escasamente vestida,
que se acurrucaba ansiosamente junto a Petralt. —Ella no parece herida.
—Creo que llegamos a tiempo, pero ¿quizás podrías asegurarte? En caso de
que estuviera demasiado avergonzada para decírnoslo.
—Oh, no —el dolor llenó sus ojos. —Pobre chica.
Le costó bastante persuadir a Petralt que dejara a Mei el tiempo suficiente
para que Isabel hablara con ella, pero al final se las arregló. Mientras las
mujeres hablaban, Baralt examinó la herida de Petralt. Había perdido una
cantidad considerable de sangre, pero la bala le había atravesado el brazo y no
tardaría en sanar. Baralt le dio una dosis de sothiti y lo dejó regresar con Mei.
—¿Ella te dijo algo? —preguntó cuando Isabel se reunió con él.
—Ella dice que está bien. Petralt llegó a tiempo. Gracias a Dios, todos
ustedes están bien. ¿Qué pasó?
—Petralt encontró una hembra para rescatar.
 Sus ojos volaron hacia él y supo que estaba recordando el incidente con su
hermano.
—¿Estás realmente bien? —preguntó ella suavemente.
—Lo estoy. Ambos sobrevivimos —miró a Petralt, inclinado solícito sobre
Mei. —Y sospecho que Petralt ha encontrado a su pareja.
Isabel parecía un poco dudosa.
—Parece bastante agradable, pero ¿no es demasiado rápido? —susurró.
—Un guerrero no tarda mucho en reconocer a su pareja —tocó su mejilla.
—Puede que le tome más tiempo, pero parece complacida con su atención.
—Tienes razón. En ese caso, me alegro de que se hayan encontrado, incluso
si fue una forma terrible de que sucediera —negó con la cabeza y luego lo miró.
—¿Qué hay de los que la atacaron?
—Ya no son una amenaza —suspiró. —Pero siempre hay otros.
—¿Por qué? ¿No hay ningún tipo de ley y orden en Port Eyeja?
—Me temo que no. Está bajo el dominio imperial.
—Pero el Imperio tiene leyes. Según lo que leí, nadie puede atacar a una
mujer. Sabes, incluso hay una sección completa sobre los derechos de los
esclavos, no es que los Derians o los Relkhei los respeten.
—Desafortunadamente, la Patrulla Imperial tiene poco interés en un
pequeño puerto espacial, por lo que la mayoría de los crímenes quedan
impunes.
—¿Por qué los Hothians no se hacen cargo? Estoy segura de que podrías
manejar la situación.
—Nuestro contrato con el Imperio establece que tenemos prohibido
interferir.
—Prohibido interferir con las leyes imperiales, sí, pero ¿tienes prohibido
hacerlas cumplir?
Su pregunta lo hizo detenerse e inclinó la cabeza, considerando la idea.
—No creo que nadie lo haya visto nunca antes desde ese perspectiva.
—¿Tienes una copia del contrato?
—No, pero Njkall lo debe tener —las posibilidades lo llenaron de emoción.
Si pudieran hacer de Port Eyeja un lugar seguro... —Me pondré en contacto con
él de inmediato.
 ***

—Es oficial —anunció Baralt unos días después cuando se reunió con ella en
la cocina.
—¿Qué?
—Los Hothians van a proporcionar la aplicación de la ley, la aplicación de la
ley Imperial en Port Eyeja —él dudó. —He aceptado liderarlos.
Su corazón dio un vuelco.
—¿No será peligroso?
—No es tan peligroso como ser un luchador. O cazar un paxha —dijo a la
ligera.
—¡No estás ayudando! —todavía recordaba la forma en que su corazón se
había detenido cuando vio al guerrero ser sacado de las cavernas subterráneas
después de la caza.
Su rostro se puso serio cuando le tocó la mejilla.
—Mi aria, tengo que hacer esto. El trabajo atraerá a los machos jóvenes y
no estarán preparados para la vida fuera de las cuevas. Si puedo salvarlos de lo
que le pasó a Akhalt, de lo que casi le pasó a Petralt...
¿Cómo iba a discutir cuando sabía lo importante que era para él poder
evitar que algo como la muerte de su hermano volviera a suceder? Respiró
hondo y pasó las manos por su pecho musculoso hasta el ancho de sus
hombros, reconfortándose con su fuerza.
—De acuerdo entonces —forzó una sonrisa. —Al menos tal vez ahora
puedas cerrar Madame Kitula.
La dueña del burdel ya los había visto dos veces, exigiendo el regreso de
Mei, e Izzie la había despreciado cada vez más. Solo había pasado poco tiempo
en compañía de Mei antes de que Izzie se diera cuenta de que la chica era tan
dulce como parecía y totalmente inadecuada para esa línea de trabajo.
—Me temo que la prostitución no es ilegal.
—Vender a su hija para pagar una deuda debería serlo —dijo indignada. El
padre de Mei había hecho precisamente eso, que era como Mei había
terminado en Port Eyeja.
—Debería —estuvo de acuerdo, y ella suspiró.
 —¿Qué vamos a hacer? Petralt nunca la abandonará, pero Madame Kitula
parece igualmente decidida.
La risa bailaba en sus ojos.
—Petralt ha decidido llevar a Mei de regreso a las cuevas con él.
—¿De verdad? ¿Qué pasó con la emoción del puerto y querer ampliar sus
horizontes?
—Sospecho que encontrar pareja es lo suficientemente emocionante para
él. Sé que lo fue para mí.
Ella lo recompensó con un beso que se le escapó de las manos, y estaba sin
aliento cuando él finalmente levantó la cabeza. Para alguien que nunca antes
había besado, ciertamente había dominado el arte. Por el brillo de sus ojos,
tenía la intención de hacer más que solo besarla, pero ella estaba decidida a
conocer la historia completa primero.
—¿Dónde van a vivir? ¿No me dijiste que no tenía una cueva familiar?
—No la tiene. Lo invité a compartir la nuestra, si está bien contigo, por
supuesto.
—Es una idea maravillosa. Hay mucho espacio y apenas estamos ahí.
Tampoco parece que Zemma vaya a regresar pronto.
La tribu no había aceptado a Strax tanto como a Izzie. Quizás fue por el
número ya limitado de hembras, pero el anuncio de Zemma de que tenía la
intención de aparearse con Strax fue recibido con una fría desaprobación.
Cuando Njkall prometió hablar en su nombre, Zemma simplemente se
encogió de hombros.
—Espero que eso cambie con el tiempo. Al menos no nos han prohibido ir.
Por ahora, vamos a vivir en Port Eyeja de todos modos.
Con un poco de ayuda de Baralt, Zemma estaba abriendo oficialmente una
pequeña joyería. Ella y Strax vivirían por encima de eso.
—Mientras tenga mi familia —había continuado Zemma —no me importa
lo que piense el resto de la tribu.
—Siempre nos tendrás —le había asegurado Izzie.
Ahora ella dio un suspiro exagerado.
—Petralt se va a mudar. Zemma se va a mudar. Solo seremos nosotros dos.
Completamente solo en esta gran casa. ¿Qué vamos a hacer?
Los ojos de Baralt brillaron.
 —Hay algunas ventajas en tener la casa para nosotros solos.
—¿Existen? —preguntó ella inocentemente. —No puedo pensar en
ninguna.
—Si necesito ver la belleza de mi pareja, no hay nadie que me detenga.
Extendió la mano y golpeó con una garra la parte superior de su blusa. La
tela revoloteó hasta el suelo, dejando sus pechos expuestos, sus pezones
apretados por la emoción. Su mirada viajó sobre ella, dejando un rastro de calor
detrás.
Se acarició el labio inferior con un dedo provocador.
—¿Solo querrías mirarme?
—Oh no. Tengo la intención de besar, lamer y adorar cada centímetro de ti.
Y nadie más te escuchará cuando grites mi nombre, cuando me ruegues por
más, cuando bañes mi polla con tu dulzura.
Un hilo de calor líquido se deslizó por su muslo. Ni siquiera la tocaba, y su
cuerpo ardía de deseo.
—Será mejor que empieces —susurró. —Eso podría llevar un tiempo.
—Todo el día —estuvo de acuerdo. —O incluso todo el año. Incluso el resto
de nuestras vidas. Te amo, Isabel.
—Yo también te amo —puso la mano sobre su pecho, amando la familiar
sensación de piel sedosa sobre músculos firmes. —Gracias por salvarme.
—Tú también me salvaste. Me trajiste a casa —tocó su mejilla. —Tú eres mi
hogar.
Y luego sus ojos se calentaron, y la tomó en sus brazos antes de proceder a
hacer realidad cada una de sus promesas.
 Epílogo
Tres meses después…

Baralt no se molestó en llamar cuando entró en su casa; ya sabía dónde

encontraría a Isabel. Como sospechaba, ella estaba en lo que solía ser su oficina,
trabajando en los planos del lujoso resort de invierno que la tribu había decidido
construir. Njkall estaba supervisando la construcción real, mientras ella
elaboraba los planos y decidía las opciones más atractivas para sus futuros
huéspedes. Los dos trabajaban bien juntos. Baralt sabía que el guerrero mayor
había desarrollado un afecto paternal por Isabel y que esa relación la había
ayudado a superar el abandono de su padre.
Su propio trabajo iba igualmente bien. Aunque algunos de los
establecimientos menos legítimos no se sintieron complacidos, la mayoría de los
comerciantes apoyó plenamente sus esfuerzos. También descubrió que
disfrutaba el tiempo que pasaba con los jóvenes guerreros de su equipo, a pesar
de sus a veces... tendencias impulsivas. Pero ni la ley ni el resort importaban en
este momento.
—Mi aria, tengo algo que decirte.
—¿Si? —dijo distraídamente, todavía concentrada en el documento en su
tableta. —¿Crees que deberíamos poner un techo sobre las aguas termales o
dejarlas abiertas?
Con un suspiro, le quitó el dispositivo de la mano, la levantó y luego se
sentó con ella en su regazo. Como siempre, su cercanía despertó su polla, y sus
ojos se abrieron cuando sintió que él crecía debajo de ella.
—Eso se siente más como si tuvieras algo que mostrarme —se contoneó
contra él, y casi cedió a la tentación, pero tenía noticias importantes.
—La nave Derian ya no existe.
—La nave Derian, ¿te refieres a la que me sacó de la Tierra? —sus ojos se
oscurecieron como siempre lo hacían al recordar su tiempo con los esclavistas.
Era una de las razones por las que le había pedido a Varga que los rastreara.
 —Sí. La tripulación está muerta.
—Me alegro —dijo con fiereza. —Gracias, Baralt.
Ella se estiró para besarlo, pero la mantuvo suavemente en su lugar.
—Hay más.
—No entiendo.
—Varga encontró registros que indicaban que también se llevaron a una
tercera mujer humana —sabían que Hanna, la mujer que Njkall había conocido
recientemente, había estado a bordo de la misma nave. No sabían que había
otra mujer más.
Sus ojos se agrandaron.
—¿Otra? Oh no. ¿Qué le pasó a ella?
—No lo sabemos todavía. Varga ha ido tras ella. La encontrará y la traerá
aquí con nosotros.
—Pero ha pasado tanto tiempo. Yo ni siquiera puedo imaginar cómo habría
sobrevivido si no te hubiera conocido.
El horrible pensamiento hizo que sus brazos se apretaran alrededor de ella,
pero su voz era confiada.
—Hubieras seguido luchando y hubieras sobrevivido.
—¿Y estás seguro de que Varga puede encontrarla?
—Estoy seguro. Es un hombre muy decidido.
—Tal vez encuentre a alguien amable —dijo esperanzada.
—Quizás —el universo era un lugar duro, pero a veces las cosas salían bien.
—He estado pensando —dijo lentamente, sus dedos jugando con la piel de
su pecho.
—Esas palabras infunden terror en el corazón de todos los hombres.
—Nada malo, lo prometo. De hecho, creo que puede que te guste la idea.
—¿Qué idea?
—Si las cosas siguen el cronograma, tu implante anticonceptivo caducará
aproximadamente al mismo tiempo que se complete la construcción en el
complejo.
Su corazón latía con fuerza.
—¿Si?
 —Y pensé que tal vez podríamos ver si el apareamiento de especies
cruzadas entre Hothians y humanos es exitoso.
¡Sí! Quería gritar su conformidad, pero ella todavía no lo miraba. Colocó un
dedo debajo de su barbilla para levantar su rostro hacia él.
—¿Es eso lo que quieres?
Sus ojos se llenaron de lágrimas y su corazón se hundió, pero luego asintió.
—Si yo realmente lo hago. Nunca pensé que me gustaría tener un hijo, pero
mi vida ha cambiado mucho. Y serás un padre maravilloso, Baralt.
—Nuestro hijo nunca dudará de que es amado —le prometió.
Su polla palpitaba ansiosamente, y levantó su vestido para poder
presionarla contra su dulce y húmedo coño.
—Quizás deberíamos empezar a practicar.
—Tenemos mucha práctica —dijo secamente, pero se movió lentamente a
lo largo de su eje resbaladizo. —Y no hasta que el complejo esté terminado. No
quiero cargar a un bebé en un sitio de construcción.
—Lo que me recuerda mis otras noticias —incapaz de esperar más, la
levantó lo suficiente para encontrar su entrada, luego se abrió camino hacia el
puño de seda de su canal. Ambos gimieron.
—¿Q—qué noticias? —sus ojos se cerraron revoloteando mientras
balanceaba sus caderas, ajustándose a su tamaño.
—Njkall quiere enviarnos a ver al Emperador.
—¿Qué? —sus ojos se abrieron de golpe y detuvo el sensual baile.
Él se hizo cargo, moviéndola arriba y abajo de su polla con el mismo
movimiento fácil.
—No puedo ir. Soy una fugitiva, oh Dios, eso se siente bien.
—No hay registros de eso, e incluso si los hubiera, el Emperador ha
prohibido todo tráfico en los mundos previos al vuelo espacial.
Su estrecho pequeño pasaje estaba empezando a latir a su alrededor, y él
sabía que estaba a punto de correrse, pero intentó continuar la discusión.
—Pero…
—Él tiene una pareja humana, y estoy seguro de que a ella le encantaría
conocerte.
—Pero…
 Su cuerpo se estremeció cuando la mantuvo suspendida en la punta de su
polla.
—Di que sí —la instó.
—Sí —gritó, y se estrelló contra ella. Se estremeció y se corrió, su coño
increíblemente apretado ordeñándolo en pulsos largos y duros que
desencadenaron su propio clímax. Colapsó contra su pecho mientras su anillo se
expandía, uniéndolos, y la abrazó.
Varios minutos después, frunció el ceño.
—Eso fue un truco sucio.
—¿Lo fue? —preguntó inocentemente.
—No dejarme venir hasta que accediera a ir a ver a ese Emperador tuyo.
—Es un gran honor —le aseguró.
—¿Dejarme venir o ver al Emperador?
—Ambos —dijo, su rostro solemne, y ella se rió.
—Debo admitir que no muchas meseras llegan a conocer a un emperador.
¿Qué pasa contigo? ¿Estás emocionado?
—No estoy tan emocionado como por tu sugerencia, pero espero que
ayude a Hothrest.
—¿Y realmente tiene una pareja humana?
—La tiene. Lo que significa que es un hombre muy afortunado, aunque no,
por supuesto, tan afortunado como yo.
Le acarició suavemente la mejilla, de la misma manera que lo había hecho
la primera vez que la tocó, pero esta vez, le sonrió, con los ojos llenos de amor,
y mientras inclinaba la cabeza para besarla, le agradeció en silencio a los dioses
por unirlos.
 Nota del Autor
¡Muchas gracias por leer Izzie and the Icebeast! ¡He estado esperando un
héroe Hothian desde que aparecieron por primera vez en Faith and the Fighter!
Y se necesitó un héroe especial como Baralt para darle a Izzie el final feliz que se
merecía.
A continuación: ¡Varga está a punto de ser desafiado por su propia hembra
humana en Joan and the Juggernaut! Un guerrero alienígena imparable. Una
humana terca. Un escape desesperado...