bienvenidos a la biología, el estudio científico de la vida.

Estanparticipando del estudiode la biologiaensu era más

apasionante. La comunidadmás grande y mejor equipada de cientificos de la historia esta comenzando a resol- ver
rompecabezas biológicos que antes parecíaninsolubles. Estamos cada vez más cerca de comprender cómo se desarro- Ila
una sola célula microscópica paraformar una planta ounanimal complejo, cómo transforman las plantas la energia solar en
la energiaquimica de los alimentos, cómo trabaja la mente humana, cómo se relacionan las diversas formas de la vidaen las
comunidades biológicas, como por ejemplo los bosques y los arrecifes de coral, y como la gran diversidad de la vidasobre la
Tierra haevolucionado apartir de los primeros micro- organismos. Cuanto más aprendemos acerca de la vida, más
fascinante resulta; larespuesta a una pregunta conduce amás preguntas que en el futuro cautivarán a las mentes curiosas
durante muchas décadas. Más que cualquier otra cosa, labio- logia es unaindagación, una búsqueda continuapara
descubrir la naturaleza de la vida.
La biologia es la ciencia que se centraenel estudio de la vida.
La biologia moderna es tan importante comoinspiradora. Los avances en lainvestigación de genética y biologíamolecular
están transformando la medicina y la agricultura. La biologia molecu- lar está brindandonuevas herramientas paracampos
tan diver- sos como la antropología y la criminología. Las neurociencias y la biologiaevolutiva estándando unanueva forma a
la psicolo- gia y a la sociologia. Los nuevos modelos de laecologia contri- buyen a que las sociedades evalúen aspectos
ambientales, como, porejemplo, las causas y las consecuencias biológicas del calen- tamientoglobal. Estos sonapenas
unos pocos ejemplos del modo
en que labiologíaparticipaen la trama de nuestra culturamás que nunca antes. Jamás existióunaépoca mejorpara explorar
la vida
El fenómenoque denominamos vida nopuede definirse de forma simple, conuna sola frase. Sin embargo, cualquier niño
percibe que unperro, uninsecto o una planta, como la vernación circinada del helechoque ilustra latapa de este libro (fig. 1-
1). están vivos, mientras que una roca nolo está. Reconocemos la vidapor lo que hacen los seres vivos. La figura1-2destaca
algu- nas propiedades y procesos que se asocian con la vida. Cuando nos disponemos a explorar la vida, nos ayudatener
delante una visiónpanorámica del extenso campo de estudio. Este capitulo nos introduce en el ampliopanorama de la biolo-
gia, destaca la diversidadde la vida, describe los temas, como la evolución, que unificantoda labiología y examina los
métodos de indagación que los biólogos utilizanpara explorar la vida.

La ciencia y las ciencias

La biología es una ciencia; nohay discusión sobre este enun ciado, ¿oes que sí la hay?Las dudas acerca de esta afirmación
se han suscitadopor importantes diferencias entre diversas de- finiciones de la cienciaque son ampliamente aceptadas.
Una definición comprehensiva, pragmática, de la cienciapodría ser: "Ciencia es el intento humano de lograr una mejor com-
prensión del mundo mediante la observación, la comparación, el experimento, el análisis, la síntesis y la conceptualización".
Otra definición podría ser: "Ciencia es uncuerpo de hechos ('conocimiento')y los conceptos que permitenexplicar esos
hechos". Hay muchas otras. En un libro reciente (Mayr, 1997: 24-44) he dedicadoun capítulo de veinte páginas aunanálisis
deltema "¿qué es la ciencia?".
Las dificultades surgen porque eltérmino ciencia ha sidousado también por muchas actividades humanas noincluidas en
las ciencias naturales, tales como las ciencias sociales, laciencia política, la ciencia militar, yáreas más distantes tales como
la ciencia marxista, la cienciaoccidental, la cienciafemi-nista, e incluso la ciencia cristiana y la ciencia creacionista. En todas
esas combinaciones la palabra cienciase emplea con unsentidoinclusivo que resultadelusorio. Igualmente delusorio,
empero, es el extremo opuesto, la decisiónde algunos físicos yfilósofos fisicalistas de restringir lapalabra ciencia a la física de
base matemática. Una vastabibliografía muestracuán difícil, si no imposible, parece ser trazar unalíneadivisoriaentre la
cienciaincontrovertible y los campos contiguos. Esta diversi- dad es una herencia histórica.
Es posible sostener que la ciencia se originóen tiempos an- teriores a lainvenciónde laescritura, cuando lagente empezó a
preguntar "¿cómo?" y"¿porqué?" acercadel mundo. Granparte de loque los filósofos estaban haciendoen Grecia yen las
colonias jónicas de Asia Menor y de Italiameridionalera ciencia rudimentaria. En la obra de Aristóteles hayunos muy
respetables comienzos de laciencia de labiología. Se acepta, sinembargo, que laasí llamada revolución científicade los si-
glos XVI y XVII, caracterizadapor Galileo, Descartes yNewton, constituyó el verdadero comienzo de lo que hoy se llama
ciencia. En esaépoca la mayoría de los fenómenos del mundoinanimado ydel viviente todavía no era explicado enfunción
de causas naturales, yDios aún se consideraba lacausaúltimade todo. A su debido tiempo, sin embargo, se adoptaron cada
vez más las explicaciones seculares yse las consideró ciencia legítima. Ésta constabaprimariamente de dos ramas de la
ciencia, la mecánica y la astronomía. Nocabe extrañarse de que en esaépocael concepto de ciencia fuese el de estas dos
ciencias físicas. Para Galileo la mecánica era la ciencia domi- nante, ylosiguiósiendo durante siglos.
Cuando la vidaintelectualreviviódespués de la EdadMe- dia, no existía una palabrapara lo que hoy se llama ciencia. De
hecho, lapalabrainglesa science para lo que los moder-
nos llamanciencia fue introducida por Whewell porprimera
vez en 1840. No obstante, enla época de la revolución cientí-
fica, en los siglos XVI, XVIIy XVIII, la ciencia era concebidaen
forma muyampliapor algunos autores yenforma muy estre-
cha por otros.