Documentos de Académico
Documentos de Profesional
Documentos de Cultura
¿Qué es una
especie? Hoy se sigue debatiendo al respecto.
La aplicación a los microorganismos
del concepto de especie, que
CONCEPTOS BASICOS
tampoco es trivial para animales
Los sistemas taxonómicos
formales identificaban en y plantas, tropieza con notables
un principio a las especies
basándose en rasgos mor-
dificultades Carl Zimmer
fológicos externos, como
las aletas o el pelaje. Más
tarde, el concepto de es-
S
pecie cambió: la clave era i visita el Parque Provincial de Algonquin en los últimos años los investigadores cana-
la capacidad de cruzarse. en Ontario, quizá pueda oír los aullidos dienses que han analizado el ADN del lobo
Actualmente, la diversidad solitarios de los lobos. Con suerte po- han cerrado el círculo. Ahora aducen que el
biológica puede estudiar- dría incluso avistar en la lejanía, en el bosque, lobo gris sólo vive en el oeste de Norteamérica.
se mediante muestras de una manada de esos cánidos. Pero cuando ya Los lobos de Parque Provincial de Algonquin
ADN y el rastro hasta el de vuelta a casa enseñe sus confusas fotos, pertenecen a una especie separada, a la cual
ancestro común de una ¿qué especie dirá que vio? Podría obtener una quieren llamar, una vez más, C. lycaon.
especie. respuesta distinta dependiendo del científico Otros expertos en lobos no creen que haya
al que preguntase. Algunos podrían incluso pruebas para separar C. lupus en dos especies.
El debate sobre la
definición de especie
proporcionarles varias respuestas distintas a Y ambos bandos coinciden en que la identidad
dista de hallarse cerrado la vez. del lobo de Algonquin se ha hecho más difusa
y es más que una mera En el siglo XVIII los naturalistas europeos debido a los cruzamientos. El coyote (otra
discusión académica. Una nombraban al lobo del Canadá y del este de especie del género Canis) se ha expandido
clasificación adecuada es Estados Unidos Canis lycaon, porque parecía hacia el este y se ha hibridado con C. lycaon.
esencial para la confec- distinto del Canis lupus, el lobo gris de Europa Actualmente, una fracción apreciable de los
ción de la lista de especies y Asia. Pero a principios del siglo XX los na- coyotes orientales porta ADN del lobo y vi-
amenazadas. turalistas norteamericanos decidieron que los ceversa, en tanto que C. lycaon se ha cruzado
suyos eran también lobos grises. Sin embargo, con lobos grises en el límite occidental de su
distribución. Por lo tanto, los animales de lobo rojo (Canis rufus). Un enorme esfuerzo se LOS LOBOS constituyen un buen
Algonquin no sólo mezclan ADN de C. lupus ha llevado a cabo para salvarlo de la extinción, ejemplo del desconcierto que
con C. lycaon, sino que se pasan también el mediante un programa de cría en cautividad puede producir la clasificación
ALGONQUIN PARK MUSEUM (centro); RICHARD HAMILTON SMITH Corbis (derecha)
Suponiendo que C. lycaon hubiera sido una los científicos canadienses aducen que el lobo Canis lycaon era una especie
especie, ¿sigue siéndolo actualmente? Para mu- rojo es en realidad una población de C. lycaon que vagaba por los bosques
de Ontario en el siglo XVIII. Los
chos, la mejor definición de especie sería la aislada en el sudeste. Si esto es cierto, entonces
biólogos reclasificaron a estos
de “una población cuyos miembros se cruzan el gobierno no está salvando realmente a una
lobos como C. lupus a principios
entre sí, de modo que constituyen un gru- especie de la extinción, pues miles de animales
del siglo XX, antes de volver
po genéticamente distinto de otras especies”. que pertenecen a la misma especie continúan
a llamarlos C. lycaon en los
Cuando se trata de lobos y coyotes, es difícil medrando en Canadá. últimos años. Algunos expertos
decir dónde termina una especie y empieza Como el caso del lobo de Algonquin de- consideran ahora a esos lobos
otra. “Me gusta llamarlo la sopa Canis”, dice muestra, la definición de especie puede tener una mezcla de varias especies,
Bradley White, de la Universidad de Trent, un efecto enorme en la protección de un grupo entre ellas el coyote (C. latrans)
en Ontario. amenazado o en la pérdida o conservación de y el lobo gris.
Es mucho más que un problema de no- un hábitat. “Por un lado es una disquisición
menclatura. Al lobo del sudeste de los Estados esotérica, pero por otro se trata de una cues-
Unidos se le considera una especie genuina, el tión práctica”, comenta Alan Templeton, de la
Universidad Washington en St. Louis, “incluso pecies como formas diversas produjo el Ser
con repercusiones legales”. Infinito en el principio”.
El nuevo orden de Linneo hizo mucho más
Demasiadas definiciones fácil el trabajo del taxónomo, pero tratar de
Puede sorprender que se debata en torno a delimitar las fronteras entre especies resultaba
algo tan básico como que un grupo de orga- a menudo frustrante. Dos especies de ratón
nismos constituya una especie. Quizá sea el podían cruzarse entre sí donde se solapan
latín con el que se nombra a las especies lo sus áreas de distribución, suscitándose así la
que transmite una sensación de certeza ab- duda de cómo nombrar a los híbridos. En el
soluta que ha confundido al público y le ha seno de una misma especie reinaba también
hecho creer que se rigen por reglas simples. la confusión. El lagópodo común de Irlanda,
Quizá sean los 1.800.000 de especies que se por ejemplo, presenta un plumaje ligeramente
han identificado en los últimos siglos. Quizá distinto del característico del lagópodo de Es-
sean leyes como la de Especies Amenazadas cocia, que difiere a su vez del de Finlandia. Los
promulgada en Estados Unidos, que dan por naturalistas no se ponen de acuerdo respecto a
sentado que sabemos lo que es una especie. si pertenecen a diferentes especies de lagópodos
SABIDURIA POPULAR Pero el concepto mismo de especie ha sido
motivo de debate durante décadas. “No existe
o son simplemente variedades, subconjuntos,
de una sola especie.
Antiguos sistemas tradicionales un acuerdo general entre los biólogos sobre qué A Charles Darwin le divertían estas discu-
de clasificación, todavía en uso es una especie”, comenta Jonathon Marshall, siones. “Es ciertamente risible el ver que ideas
por los bosquimanos san y otros
de la Universidad del Sur de Utah. En el úl- tan distintas prevalecen en las mentes de los
pueblos, designan las plantas y
animales a partir de características
timo recuento, había al menos 26 definiciones naturalistas cuando usan la palabra ‘especie’”,
observables. Métodos posteriores, en circulación. escribió en 1856. “Todo esto pasa, creo yo, por
como la taxonomía linneana, Lo más llamativo de este desacuerdo es tratar de definir lo indefinible”. Las especies,
suelen hacer categorizaciones que ahora se sabe mucho más sobre cómo argumentaba Darwin, no estaban fijadas desde
similares. evoluciona la vida hacia nuevas formas que la creación. Habían evolucionado. Cada grupo
cuando se inició el debate sobre las especies. de organismos que denominamos especie se
No hace mucho todavía, los taxonomistas sólo inicia como variedad de una especie más anti-
podían establecer una nueva especie a partir de gua. En el transcurso del tiempo, la selección
lo que podían observar, la morfología: aletas, natural la transforma conforme se adapta a
pelaje, plumas, etcétera. Hoy pueden leer las su ambiente; otras variedades se extinguen.
secuencias de ADN, donde descubren una gran Una vieja variedad acaba siendo notablemente
riqueza oculta de diversidad biológica. distinta de los demás organismos; decimos
Templeton y otros expertos piensan que el entonces que es una especie por derecho pro-
debate podría haber alcanzado su momento pio. “Veo el término ‘especie’ como algo que
decisivo. Creen que ahora es posible combinar se otorga arbitrariamente, por conveniencia,
las muchas nociones que compiten entre sí en a un conjunto de individuos que se parecen
un solo concepto. La unificación se aplicaría mucho entre sí”, decía Darwin.
a cualquier organismo, lo mismo a un ave Al igual que los taxonomistas que le pre-
que a un microorganismo. Y esperan que les cedieron, Darwin sólo podía estudiar especies
conduzca hacia una poderosa herramienta para por su morfología, observando el color de las
el reconocimiento de nuevas especies. plumas de un ave o contando las placas de
Mucho antes del amanecer de la ciencia, la un percebe. Hasta principios del siglo XX no
humanidad ya nombraba a las especies. Para se pudieron abordar las diferencias genéticas
cazar animales y recolectar plantas, había que entre especies. Investigarlas llevó a una nueva
saber de qué se estaba hablando. La taxonomía, forma de pensar. Las barreras que evitaban
la ciencia que denomina las especies, nació en la reproducción con otras especies hacían de
el siglo XVII y se convirtió en disciplina con una población una especie. Los genes fluían
derecho propio en el siglo siguiente, gracias entre los miembros de la especie cuando se
principalmente al trabajo del naturalista sueco apareaban, pero los individuos permanecían
BEVERLY JOUBERT National Geographic Image Collection
Menos específico
nuevas especies condujo a una nueva noción Reino
Animalia
de especie. Según Ernst Mayr, ornitólogo de Organismos multicelulares
origen alemán, las especies no eran etiquetas de móviles incapaces de sintetizar
sus propios nutrientes
conveniencia, sino entidades reales, como las (heterótrofos)
montañas o las personas. En 1942 definió la
especie como acervo de genes: es, enunció, un Filo
Chordata
conjunto de poblaciones que pueden reprodu- Organismos con una varilla
cirse entre sí, pero no con otras poblaciones. El esquelética flexible (notocordio)
“concepto biológico de especie”, denominación y cordón nervioso
y cintura escapular
especies que, aunque parecen distintas, se cru-
zan regularmente. En México, por ejemplo, se
ha descubierto hace poco que dos especies de Familia
Hylidae
monos que se separaron de un ancestro común Ranas adaptadas
hace tres millones de años siguen cruzándose a la vida arborícola
regularmente. ¿Demasiado intercambio sexual
para clasificarlos en dos especies?
Aunque algunas especies parecen cruzarse Género
Litoria
sobradamente, a tenor del concepto de especie Ranas con pupilas
biológica, otras parecen que no lo hacen en horizontales,
no redondeadas
grado suficiente. Los girasoles, por botón de
muestra, viven en poblaciones muy aisladas
Especie
Más específico
Alouatta
palliata
cirse
epr odu
d en r
Pue
Especie de ave 1
Alouatta
pigra
Especie de ave 2
captar la esencia de lo que significa una es- comparten rasgos distintivos. No hay por qué
pecie. Uno de los rivales más importantes del depender de cualidades resbaladizas, como el
concepto biológico de especie, el concepto aislamiento reproductivo. Recientemente, la
filogenético de especie, excluye al sexo de la pantera nebulosa de la isla indonesia de Bor-
ecuación y coloca en su lugar a la descendencia neo fue declarada especie por derecho pro-
LUCY READING-IKKANDA (ilustración); THOMAS Y PAT LEESON Photo Researchers, Inc. (A. pigra); D. TIPLING Peter Arnold, Inc. (A. palliata)
desde un antepasado común. pio, distinta de la pantera nebulosa del sur
Los organismos emparentados comparten de Asia. Las panteras nebulosas comparten
rasgos porque comparten antepasados. Los ciertos rasgos que no se encuentran en los
humanos, las jirafas y los murciélagos des- felinos continentales; entre ellos, su peculiar
cienden todos de un mamífero ancestral; como pelaje oscuro.
consecuencia de ello, todos tienen pelo y le- Algunos piensan que se está abusando de
che. Dentro de los mamíferos, los humanos la división de especies. Como dice Georgina
comparten ancestros más cercanos con otros Mace, del Colegio Imperial de Londres, el
primates. Del primate común ancestral, los problema es que no hay un nivel natural donde
primates heredan rasgos que les son propios, detenerse. Una sola mutación podría bastar, al
como los ojos dirigidos hacia delante. De este menos en teoría, para que un pequeño grupo
modo, se van obteniendo conjuntos más y de animales adquiriera la categoría de espe-
más pequeños de organismos, hasta que el cie. Según Mace, para que una especie pueda
proceso de aproximación llega a su fin. Hay dividirse, para que una población encuadrada
organismos que forman grupos que no pueden en ella pueda considerarse una especie aparte,
dividirse ya más. Según el concepto filogenéti- tal población debería diferenciarse ecológica-
co de especie, esos grupos son las especies. En mente (a juzgar por la geografía, el clima y
cierto sentido, esta noción retoma el concepto las relaciones de depredador y presa).
original del sistema linneano y lo actualiza a Pero otros investigadores piensan que debe-
la luz de la evolución.
El concepto filogenético de especie ha
El autor ríamos acudir donde nos lleven los datos, en
vez de preocuparse por el exceso de divisiones.
sido adoptado por investigadores que nece- Carl Zimmer escribe sobre evolu- Según John Wiens, biólogo de la Universidad
ción en New York Times, National
sitan identificar especies, que no se limitan Geographic y otras publicaciones.
de Stony Brook, suponer que existe algún tipo
a contemplarlas. Reconocer una especie su- Es autor de seis libros. de límite al número de especies existentes “no
pone encontrar un grupo de organismos que parece muy científico”.
de bacterias
bdeloides carecen de intercambio sexual, no nombrar especies en el siglo XIX, no podían
encajan en el concepto biológico de especie. inspeccionar plumas o flores, como los zoó-
pueden divergir Tim Barraclough, del Colegio Imperial de
Londres, y sus colaboradores utilizaron otros
logos o los botánicos. Los microorganismos,
bacterias y arqueas sobre todo, se parecen mu-
más entre sí métodos para determinar si pertenecían a cho entre sí. Algunos tienen forma de bastón
Especie 1
0,1
Algunos, en cambio, se toman las especies 0,2
microbianas con más seriedad. Defienden que
0,3
los microorganismos, al igual que los rotíferos,
no presentan una variación difusa, sino que 0,4
Especie 2
0,7
favorece a nuevos mutantes que están todavía
0,8
mejor adaptados a sus nichos. Un solo y frágil
0,9
linaje que avance, dice Frederick Cohan, de la
Universidad Wesleyana, es una especie.
Distintas especies de bacteria
Cohan y sus colaboradores han encontrado Synechococcus, con forma de
esas especies microbianas en las fuentes terma- salchicha, construyen su hogar a
les del Parque Nacional de Yellowstone. Los Alfombra microbiana diferentes profundidades (amarillo-
verde en la superficie y verde oscuro en
microorganismos forman grupos genéticos y la capa inferior) dentro del milímetro
ecológicos. Cada grupo genéticamente relacio- superior de una alfombra microbiana.
nado de microorganismos vive en un nicho
determinado de las fuentes termales, con una
temperatura dada o requiriendo cierta cantidad Comprender la naturaleza de las especies
de luz solar. Para Cohan, basta esa correlación microbianas podría ayudar a quienes se de- Bibliografía
complementaria
LUCY READING-IKKANDA (ilustración); DAVID M. WSRD Universidad estatal de Montana
para justificar que se llame especie a un grupo dican a la salud pública a prepararse ante
de microorganismos. El y sus colaboradores se posibles nuevas enfermedades, afirma Cohan. WHAT EVOLUTION IS. Ernst Mayr.
hallan ahora traduciendo sus experimentos en Las bacterias que causan enfermedades sue- Basic Book, 2001.
una serie de reglas. Esperan que otros las sigan len evolucionar a partir de microorganismos
SPECIATION. Jerry A. Coyne y
para denominar a las nuevas especies. más bien inocuos que habitan tranquilamente
H. Allen Orr. Sinauer Associa-
Las reglas conducirán probablemente a que en el interior de sus hospedadores. Pueden tes, 2004.
el número tradicional de especies microbia- transcurrir decenios de evolución antes de
nas se divida en muchas más especies nuevas. que causen una epidemia de magnitud sufi- EVOLUTION: THE TRIUMPH OF AN
IDEA . Carl Zimmer. Harper-
Para evitar confusión, Cohan no quiere nuevas ciente para que resulte perceptible. Mediante
Collins, 2006.
denominaciones. Prefiere añadir un nombre la clasificación de esas nuevas especies, cabría
“ecovar” al final (“ecovar” viene de “varian- anticipar los brotes y ganar tiempo para pre- UNDERSTANDING EVOLUTION:
te ecológica”). La cepa bacteriana que causó parar la respuesta. Resolver el misterio de las YOUR ONE-STOP SOURCE FOR
en Filadelfia el primer brote registrado de la especies no sólo concierne al conocimiento de INFORMATION ON EVOLUTION. Un
sitio Web creado por la Univer-
enfermedad de los legionarios, por ejemplo, la historia de la vida o a la conservación de la sidad de California, Museo de
debería denominarse Legionella pneumophila biodiversidad. Nuestro propio bienestar de- Paleontología.
ecovar Philadelphia. pende de ello.