El Diario de una Boticaria – Volumen III

por Natsu Hyuuga

Copyright © 2019 Nozomu Mochitsuki
Ilustraciones por Touko Shino
Todos los derechos reservados.
Edición original japonesa publicada en 2019 por TO Books, Tokyo. Traducida al español por
JuCaGoTo Translations
Edición digital al español por M. Nigthkrelin Subs
Edición digital empaquetada por riojano0

No vender o distribuir por comercio electrónico o físico.

Prólogo
Los pasos resonaban por el pasillo: clack, clack. Sus propios pasos y el
sonido de su pelota rebotando eran casi todo lo que podía oír. Tal vez el
bostezo de la mujer que lo cuidaba. Su nodriza habitual no estaba y tenía
una nueva asistente. La dueña de los pasos se acercó; era alguien muy
mayor.

Su cuidador se puso en pie, dando un paso adelante para protegerlo. Habló

con deferencia al anciano, pero éste la ignoró y continuó su avance
tambaleante, extendiendo la mano hacia el niño. Tenía el pelo blanco
revuelto y los ojos hundidos, pero sólo tenía unas pocas arrugas en la mano,
lo que demostraba que era más joven de lo que parecía.

Una mujer apareció en la habitación, tal vez convocada por el sonido de la

voz de su mentor. Era su madre. Se acercó a trote rápido y se interpuso
entre él y el intruso, mirando fijamente al anciano.

El hombre lanzó un grito agudo. Parecía estar asustado por la madre del
niño. Asustado por la forma en que se retorcía el cuerpo del hombre, el
chico tiró su pelota a un lado y se aferró a su cuidador. Aun así, el anciano
trató de acercarse; parecía querer comunicar algo. Su mano extendida
estaba en un puño; sostenía algo con fuerza. La madre del niño blandía un
gran abanico, tratando de mantener al hombre alejado. Lo miraba con ojos
que no tenían la tranquilidad que normalmente tenían sus ojos, sino una
llama ardiente. El hombre tuvo miedo de la llama, como una bestia salvaje;
se congeló donde estaba.

Pronto, varios hombres más entraron desde el pasillo. Sólo tenían barbas
desaliñadas; el muchacho supo que se llamaban eunucos. Finalmente, tras
ellos apareció una anciana, con un aspecto sumamente tranquilo. Llevaba
un elaborado bastón ornamental para el pelo que tintineaba como una
campana, y al oírlo los asistentes se organizaron en una ordenada fila. El
cuidador del niño y su madre se arrodillaron. Él pensó que eso significaba
que él también debía arrodillarse. La mujer parecía aún más vieja que el
anciano, pero había una luz brillante en sus ojos, su mirada era lo
suficientemente aguda como para penetrar. El muchacho sintió que se
estremecía.

Pensó que ya había visto a la mujer varias veces. Era alguien muy
importante, eso lo recordaba; las jóvenes damas de compañía habían dicho
que nadie se atrevía a ir contra ella.

La anciana tocó al anciano. “Ven, ahora. Vuelve a tu habitación”. Su voz era

suave, tranquilizadora, pero el hombre volvió a asustarse, acurrucándose
contra la pared. Se acurrucó y el niño pudo oír el castañeteo de sus dientes,
decir que todo su cuerpo temblaba. Algo brillante salió de la mano cerrada
del hombre, llamando la atención del muchacho a pesar suyo. Era una
piedra de colores, con un tono entre el bermellón y el cúrcuma.

La había visto antes en alguna parte. ¿Qué era? El vibrante color le había
llamado la atención, pero no podía recordarlo.

La anciana frunció el ceño y le dio la espalda al hombre, ignorando por

completo a todos los demás en la sala. Ahora los eunucos se adelantaron,
persuadiéndolo y engatusándolo hasta que pudieron sacarlo de la residencia.

El chico observó cada minuto de esto, todavía aferrado a su cuidador. No

tenía ni idea de qué se trataba; lo único que sentía era miedo.

Sin embargo, su madre estaba arrodillada junto a él y dirigió una mirada

abrasadora a la mujer que se retiraba. ¿Quiénes debían ser ese anciano y esa
dama, se preguntó el muchacho, para provocar una expresión tan mordaz de
su normalmente plácida madre?

Pasaría algún tiempo antes de que lo supiera. El hombre era su padre, le

dijeron, y la anciana su abuela.

El hombre que siempre había creído que era su padre, descubrió, era su
propio hermano mayor.

El año traería una temporada en la que sería difícil dormir, pero ese
momento no era ahora. Sin embargo, Jinshi se despertó con la ropa de cama
empapada de sudor. Se sentó en la cama, sintiéndose mal, y cogió la jarra
que había sobre la mesa, llevándosela rápidamente a los labios. El agua que
contenía estaba mezclada con un toque de zumo de frutas y miel, lo que
refrescó profundamente su cuerpo deshidratado.

Podía ver la luz de la luna entrando por la ventana.

Decían que siempre ocurría algo malo después de una pesadilla. ¿O era sólo
una superstición? Jinshi tomó aire y volvió a dejar el agua sobre la mesa.
Todavía faltaban horas para el amanecer. Debía volver a dormir; si no lo
hacía, su cuidador Gaoshun se enfadaría con él.

Sin embargo, cuando uno no puede dormir, no puede dormir. Es inútil

forzar el asunto. Y cuando uno no podía dormir, la solución era trabajar el
cuerpo hasta que se cansara.

Jinshi cogió una espada de imitación que estaba en una de sus estanterías.
Era una hoja de entrenamiento con el filo desafilado, construida para ser
especialmente corta y pesada. Hizo un amplio barrido con una mano. Le
gustaría poder hacer esto fuera, pero sólo le supondría un dolor de cabeza si
sus guardias se daban cuenta de lo que estaba haciendo. Podrían darse
cuenta de su presencia en su habitación, pero al menos, si se quedaba
dentro, podrían mirar hacia otro lado.

Sin embargo, su habitación no era especialmente adecuada para practicar

con la espada. Tenía una solución: decidió realizar la rutina en un pie.
Después de hacer toda la rutina una vez, cambiaba los pies y las manos y la
volvía a hacer. Lo hizo varias veces, hasta que empezó a amanecer.

Jinshi se tumbó en el suelo para refrescar su cuerpo, calentado por el

ejercicio. Tal vez podría hacer que me prepararan un baño, pensó, pero
entonces le vino a la mente el rostro de una mujer de palacio disgustada.
Ella siempre parecía desaprobar que se bañara a primera hora de la mañana
y que se aplicara abundante perfume, como era evidente por su expresión.
Pero no podía ir a trabajar apestando a sudor. Si iba a interpretar el papel de
eunuco impecable, Jinshi, debía al menos oler bien.
Sin embargo, no podía decírselo sin más — eso era lo que resultaba tan
molesto. Sin embargo, pensó que tampoco podía quedarse callado para
siempre. Esa mujer era muy lista; seguramente ya debía sospechar algo. Tal
vez ya había discernido la verdad y simplemente fingía no haberse dado
cuenta. Bueno, eso facilitaría la conversación…

Jinshi se levantó, puso la espada de entrenamiento en su sitio y se desplomó

de nuevo en su cama. No se molestó en cambiarse de ropa. Todavía tenía
unos minutos antes de que su ayudante Suiren viniera a despertarle. Al
menos podría descansar un momento antes de eso.

Sólo tenía que tener cuidado de no dejarse llevar por las ganas de bostezar
en el trabajo, se dijo a sí mismo.
Capítulo 01: Libros
“¿Qué estás haciendo?”, preguntó perplejo el eunuco Jinshi, que estaba tan
guapo como siempre. Su ayudante Gaoshun estaba detrás de él.

“Debería pensar que eso es obvio”, dijo Maomao, secándose el sudor

mientras estaba de pie junto a una estufa encendida. A su lado estaba el
curandero, abanicándose con la mano y encontrando obviamente el calor
bastante desagradable. Aunque trabajaba con asiduidad — Maomao
necesitaba un ayudante, ya que su pierna seguía curándose — no pudo
evitar pensar que sus movimientos eran tan flácidos como él. Quizá
esperaba demasiado.

Estaban utilizando la estufa de la consulta médica para calentar una olla

muy poco habitual. De la tapa de la olla salía un largo tubo que recorría un
poco de agua fría, haciendo que se formaran gotas en el extremo, donde se
recogían en un pequeño recipiente. Este dispositivo de destilación fue uno
de los descubrimientos de su reciente jornada de limpieza. A Maomao le
dolía saber que un objeto tan valioso había permanecido sin usar en un
almacén durante tanto tiempo. El aire estaba lleno de olor a flores: un grupo
de pétalos ocupaba el caldero.

“Estamos haciendo perfume”, dijo Maomao. Tenía una magnífica fuente de

pétalos en las rosas que había cultivado para la fiesta del jardín no hacía
mucho.

“Es ciertamente… aromático.”

“El olor es bastante suave en comparación con las rosas silvestres. Y lo

diluiremos más con aceite y agua.”

A lo largo de las generaciones, los seres humanos habían moldeado las

rosas a su gusto, favoreciendo la belleza y la riqueza del color a expensas
del olor. Así era el mundo: no se podía pedir todo o no se obtendría nada.
Jinshi miró con interés al destilador. Cuando el doctor, que había estado
transportando leña afanosamente, se dio cuenta de que el otro hombre
estaba allí, empezó a quitarse el polvo y la suciedad de la ropa con toda la
timidez de una adolescente. Alisándose el bigote y la barba con los dedos,
preguntó: “¿A qué debemos el honor, señor?”

El rostro de Jinshi se ensombreció; Maomao no creía que el doctor quisiera

decir nada con su pregunta, pero a Jinshi parecía molestarle la forma en que
se la había formulado. “Nadie podría dejar de percibir un olor tan fuerte”,
respondió, con los labios formando un leve puchero. Cerca, el ceño de
Gaoshun se frunció.

Cree que Jinshi necesita más prestancia, supuso Maomao. El curandero era
lo suficientemente inconsciente como para que no importara mucho, pero
ser importante significaba no parecer menos que distinguido.

Maomao se levantó de su silla, cogió unos bocadillos para el té de una

estantería (ya era consciente de que el curandero guardaba sus golosinas
más valiosas en lo más alto) y los puso sobre la mesa. Jinshi se sentó;
Maomao cogió un pastel de luna, le dio un mordisco para demostrar que no
era peligroso y se los pasó.

“Supongo que haces esto aquí porque sería más difícil en el Pabellón de
Jade”, dijo Jinshi.

“Sí, eso es en parte”. Maomao se limpió la grasa de los dedos y volvió a

ocupar su lugar junto a la estufa. Cambió el recipiente del extremo del tubo
por otro diferente. Al cabo de un momento, una sustancia grasienta empezó
a llenarlo: aceite de perfume. “La otra parte es ésta: el aceite de perfume
contiene un ingrediente que puede hacer abortar un embarazo. Mientras una
mujer no beba una dosis concentrada del producto, debería estar bien, pero
aún así…”

Miró a su alrededor, asegurándose de que el curandero no estaba demasiado

cerca. Era una persona muy amable, pero tenía los labios sueltos. Era
demasiado pronto para hacerle saber que la señora del Pabellón de Jade, la
consorte Gyokuyou, estaba embarazada.
“En otras palabras, no hay necesidad especial de regular el aceite de
perfume que se utiliza en la parte trasera del palacio, ¿es eso lo que estás
diciendo?”

“Sí, señor, creo que debería estar bien”. Poner reglas sobre cada pequeño
detalle sólo les complicaría la vida. Además, hacer cumplir las normas sería
difícil en un lugar tan grande.

Jinshi miró la otra olla en la estufa. No tenía una fragancia agradable como
la que estaba llena de pétalos de rosa; en cambio, respirar lo que había en
esta olla le hacía dar vueltas a la cabeza. “¿Qué es esto?”, preguntó.

“Es alcohol”, dijo Maomao.

Mediante la destilación repetida, era posible conseguir una concentración

muy alta de alcohol. De hecho, este material era lo suficientemente fuerte
como para que Jinshi se sintiera borracho con sólo olerlo. No era para
beber, sino que se usaría para esterilizar. Se acercaba la estación cálida,
cuando el aire viciado podía acumularse y causar daños físicos. Con una
pequeña princesa en el Pabellón de Jade, querrían que todo estuviera lo más
limpio posible. Maomao incluso estaba haciendo un poco más de lo que
necesitaba para poder dejar un suministro aquí en la oficina médica, donde
vería mucho uso.

“¿Puedes usarlo para limpiar cosas?” preguntó Jinshi.

“Sí; he oído que eso es lo que hacen en el occidente”. Este era uno de los
pequeños datos que había recogido al escuchar las experiencias de su padre
adoptivo estudiando en las tierras occidentales. Si había algo que la
diferenciaba , pensó Maomao, era el conocimiento que había obtenido de
él.

“Según recuerdo, el hombre que te adoptó era—”

Pero antes de que Jinshi pudiera terminar, oyeron un gran golpe . Gaoshun
asomó la cabeza fuera para ver qué era. Dos eunucos habían llegado a la
consulta médica con una enorme caja y la habían dejado justo delante de la
puerta.
“¿De qué se trata?” preguntó Gaoshun al médico.

“Ah, la joven lo ha pedido.”

Maomao fulminó con la mirada al curandero para que se callara, pero llegó
demasiado tarde. Jinshi ya se había interesado por el parto. Deseó que no lo
tocara sin preguntar.

“Maestro Jinshi, el té está listo. Por favor, siéntese y disfrútelo”, dijo ella.

“¿Qué es esto?”, preguntó él.

“Sólo algo de mi casa. Nada de interés, se lo aseguro.”

Por desgracia, Jinshi parecía muy intrigado. No puedo creer a este tipo,
pensó Maomao. Ella — sí, incluso ella — era una mujer. Deseó que tuviera
la decencia de no mirar en un momento así. Pero en lugar de eso, ella
dirigió sus ojos al suelo y dijo: “Está lleno de ropa interior, señor.”

Jinshi apartó rápidamente la mano, con aspecto inquieto. Así es, déjalo,
pensó Maomao sin levantar la vista, pero la realidad no suele ser tan
complaciente.
“¿Cuánta ropa interior hay ahí que se necesitaron dos hombres adultos para
llevarla?” preguntó Gaoshun. Deja que se dé cuenta de los detalles más
inconvenientes.

“¡Tienes razón!” exclamó Jinshi, y así el contenido de la entrega de

Maomao, que a ella le habría encantado que permaneciera ajeno, quedó al
descubierto para todos.

“La precipitación, ése es el problema del palacio interior”, dijo Maomao,

con la espalda recta y el rostro totalmente serio.

Las damas que componían los residentes del palacio interior eran una
colección de vírgenes inocentes que esperaban poder convertirse algún día
en compañeras de cama del Emperador. Es cierto que no todas eran así,
pero esas excepciones eran una minoría.

Supongamos, por el bien del argumento, que el ojo imperial de Su Majestad

cayera sobre una de las vírgenes. No sólo tendría la intimidación de estar
con el propio Emperador, sino que se embarcaría en experiencias
completamente desconocidas con él.

“Imagina la consternación de la joven que comete algún error de novatas en

esas circunstancias. Yo diría que necesitan aprender lo básico con
antelación.”

“¿Y por eso has adquirido todo… esto ?”

Jinshi estaba de pie imperiosamente frente a Maomao, que estaba sentada

en una postura formal en el suelo. La situación le resultaba extrañamente
familiar.

La entrega estaba abierta, con una gran cantidad de literatura visible en su

interior. ¿Qué tipo de literatura? Bueno… ya sabes. Del tipo que Maomao
ya había ido adquiriendo en cierta cantidad para consolar a un Emperador
solitario cuando se encontraba suspirando por la noche. La consorte Lihua
también era una ávida lectora de ese tipo de material. Esta vez Maomao
había decidido conseguir más de lo habitual, con la esperanza de encontrar
nuevas oportunidades de venta aquí y allá, pero el momento de su llegada
había sido realmente terrible.

Había hecho llegar este lote a la consulta médica para poder escapar por fin
de la mirada del quisquilloso Hongniang, pero mira lo que ha conseguido.
Maomao no era en absoluto avariciosa, pero si no conseguía ganar un poco
de dinero, su viejo en el distrito del placer podría no tener suficiente para
comer. Su padre era muy blando; estaba segura de que la madame le
obligaría a trabajar sin parar.

Jinshi estaba abiertamente exasperado, pero también parecía intuir la verdad

de lo que decía Maomao. Cuando ella añadió que esta petición procedía en
parte de Su Majestad en persona, Jinshi pareció profundamente conflictivo,
pero reconoció que tenía razón.

Gaoshun, por su parte, hojeaba las páginas de uno de los libros con
expresión estudiosa. Toda la escena era tan surrealista que Maomao se
encontró frunciendo el ceño a pesar suyo.

“Esto está excepcionalmente bien hecho”, comentó Gaoshun.

¿Está admirando la artesanía? pensó Maomao. Se había planteado la

posibilidad de que Gaoshun fuera el más lujurioso del mundo con cara de
póker, pero al parecer no era eso lo que había atraído su interés.

“Usan papel fino”, dijo ella.

Los libros sobre la alcoba se vendían mucho; a menudo se enviaban con las
jóvenes cuando iban a casarse, y quienes leían esos textos por interés
personal estaban más que dispuestos a gastar el dinero en ellos. Estos libros
solían consistir en su mayoría en ilustraciones, por lo que no era necesario
saber leer y escribir para disfrutar de ellos. Y por mucho que costaran, los
beneficios potenciales que podían generar podían ser igualmente grandes.

“¿Están impresos?” Jinshi también estaba estudiando las ilustraciones, pero

teniendo en cuenta de qué eran ilustraciones, el momento era sencillamente
cómico. El curandero robaba pequeñas miradas avergonzadas aquí y allá.
“No con bloques de madera, sino con placas de metal, según tengo
entendido.”

“Eso es realmente algo.”

Era una técnica occidental. Maomao no sabía mucho sobre cómo se hacían
los libros, pero para que Jinshi dijera algo admirable sobre ellos, debían ser
bastante inusuales.

“Como por fin he conseguido materiales de alta calidad, he pensado que lo

mejor sería difundirlos más ampliamente”, dijo Maomao.

“Eso es otro tema”, replicó Jinshi. Sin embargo, siguió hojeando el libro,
tomando buena nota de su contenido. Maomao, que no estaba segura de
querer que lo mirara con demasiada atención, volvió a deslizar sin querer su
mirada escéptica. Tal vez Gaoshun se dio cuenta, porque le dio un suave
codazo a Jinshi.

“Si ha captado su interés, señor, ¿por qué no se queda con uno para usted?”.
Dijo Maomao.

“¡No! A mí no me ha llamado nada”. Dijo Jinshi, casi tirando el libro al

suelo. Maomao lo recogió y lo alisó para asegurarse de que las páginas no
se arrugaban. “No, en efecto”, dijo Jinshi, esta vez con más confianza.
“Pero quizá pueda mirar hacia otro lado en esta ocasión”. De repente sonó
bastante engreído, pero como era importante, tal vez fuera inevitable.

“¿Está seguro, señor?” preguntó Maomao, con un brillo en los ojos.

“Sí, pero me gustaría que me informara de qué tienda vende esas cosas.”

La expresión de Maomao cambió rápidamente a una de diversión apenas

disimulada. Gaoshun volvió a dar un codazo a Jinshi.

“¿Qué? Sólo quiero saber más sobre este exquisito estampado”, dijo,
sonando ligeramente nervioso. La conversación se volvía cada vez más
extraña.
“Desde luego”, dijo Maomao, todavía con cara de diversión, pero anotando
el nombre de la tienda en un cuaderno.

“¡Es la verdad!”

“Por supuesto, señor.”

No creía que Jinshi tuviera que recurrir a las ilustraciones; alguien como él
seguramente podía ver todo lo real que quisiera. No era posible que el papel
fuera a veces preferible a la realidad, ¿verdad? Maomao, con sus
pensamientos amenazando con escaparse, reflexionó sobre las posibilidades
mientras arrancaba la página del cuaderno y se lo entregaba. Mientras lo
hacía, no pudo evitar fijarse en la excelente calidad del papel del cuaderno
del doctor, justo lo que cabía esperar.

Bromas aparte, Maomao sospechó que Jinshi podría tenerlo en mente para
iniciar una nueva aventura empresarial. El verdadero truco de la política
consistía en averiguar cómo extraer impuestos de la población sin
molestarla excesivamente. Una forma era aumentar los ingresos de la gente,
y el primer paso para hacerlo era invertir el dinero de los impuestos.

No sé exactamente cómo piensa hacerlo, pensó Maomao, pero lo

importante ahora era recoger los libros dispersos. Jinshi estaba atrayendo a
su público habitual, y aunque hubiera sido interesante descubrir cómo
mirarían al magnífico eunuco si supieran qué tipo de material de lectura
estaba hojeando, Maomao no era una persona lo suficientemente terrible
como para delatarlo.

Mientras Maomao se ocupaba de limpiar, la mano de Gaoshun rozó la caja

en la que había llegado la entrega.

“¿Qué pasa?” preguntó Maomao.

Gaoshun pareció dudar. “Me preguntaba si alguno de ellos podría requerir

censura…”.

Se refería, por supuesto, al contenido de los materiales. Varios eran más

bien, bueno, duros. La preferencia personal de Su Majestad. Y qué
preferencia era.

“Me han dicho que nuestro más importante lector encontró algo que faltaba
en el material anterior.”

“En absoluto”, dijo Gaoshun. Y después de haber engatusado a la señora

para que eligiera el mejor material. Ella le entregó a regañadientes el
material más escabroso.

Unos diez días más tarde, Maomao merodeaba por la zona de la lavandería.

“Me pregunto qué habrá enterrado ahí abajo”, dijo inocentemente Xiaolan,
apoyada en una pared con un cesto de ropa sucia en los brazos.

El tiempo era excelente hoy, así que la zona de la lavandería estaba llena de
gente. Los eunucos lavaban la ropa con la misma rapidez con la que se traía
el agua. Los uniformes de las sirvientas se lavaban pisándolos en una dura
mezcla de lejía, mientras que la ropa de las consortes se trabajaba a mano
con un jabón artesanal.

“Búscame”, dijo Maomao. Sacó una golosina horneada envuelta en la piel

de un brote de bambú y se la entregó a Xiaolan, que la tomó con una
sonrisa.

La pregunta sobre lo que estaba “enterrado ahí abajo” era, según dedujo
Maomao, una línea de una novela. Las novelas estaban de moda en el
palacio interior estos días.

“¿Qué es lo que busco debajo de las flores hechizantes?” preguntó Xiaolan,

con los ojos brillantes. Era una chica de campo y no sabía leer; debía de
haber alguien leyéndole la historia. “Me pregunto qué puede ser”, dijo
alrededor de un bocado de comida. Sus mejillas se hincharon como las de
una ardilla.

“¿Tal vez caca de caballo?” aventuró Maomao, ganándose un bufido de

Xiaolan. La chica consiguió no atragantarse, pero miró a Maomao con los
ojos llorosos. Maomao sacó un poco de agua de la fuente y ayudó a Xiaolan
a beberla, frotándole la espalda.
“No deberías comer tan rápido.”

“¡Ha sido culpa tuya!”

Sin embargo, lo que Maomao había dicho no era falso. Cultivar buenas
verduras requería algo más que agua. Una tierra débil daría productos
débiles; para eso estaba el fertilizante. Las flores hermosas eran lo mismo:
cuanto más hermosas eran, más potente debía ser el fertilizante. Pero una
joven enamorada de una historia romántica probablemente no quería que le
llamaran la atención detalles tan vulgares. Maomao resolvió tener más
cuidado en el futuro.

No pasó mucho tiempo antes de que les llegara el turno de lavar la ropa.

Las novelas con las que Xiaolan estaba tan prendada hacían la ronda por la
parte del palacio interno, y el Pabellón de Jade no era una excepción. De
hecho, cuando Maomao regresó, descubrió a tres mujeres jóvenes charlando
y riendo sobre un libro en bruto.

“Hola, Maomao”, dijo la tranquila y apacible Guiyuan. Las otras dos,

Yinghua y Ailan, estaban demasiado absortas en el libro como para
saludarla. Guiyuan tenía la página entre los dedos y las mujeres le tiraban
de la manga, instándola a que se diera prisa en pasarla. Maomao se inclinó
para mirar la portada, que tenía una ilustración de un árbol con profusión de
flores y una figura de pie debajo de él. Supuso que era el mismo libro del
que había hablado Xiaolan.

“¿Quieres leerlo luego, Maomao?” Guiyuan parecía ser una lectora rápida,
más rápida que las otras dos, y tenía tiempo para un poco de conversación.

“No, gracias. ¿Por qué está todo el mundo tan entusiasmado con ese libro,
de todos modos?” Maomao preguntó.

“Vino de Su Majestad. Es genial, lo creas o no.”

Su Majestad — así que había venido del propio Emperador. Lo

sorprendente era que lo supiera; la alta sociedad tendía a despreciar las
novelas por considerarlas poco refinadas. Consideraban que los hechos eran
más edificantes que la ficción.

“Al parecer, se los dio a todas las consortes, y les dijo que los compartieran
cuando terminaran de leerlos”, dijo Guiyuan, aunque parecía un poco
decepcionada de que la Consorte Gyokuyou no fuera la única en recibir este
regalo especial.

“Vaya, vaya”, dijo Maomao, mirando más de cerca la portada. Se dio cuenta
de que reconocía la marca que había en ella. Era el sello de la librería a la
que había llevado a Jinshi el otro día.

Ahh, ahora tiene sentido. Por fin comprendió por qué se había interesado
tanto en su por — er, su material de referencia. Cuando Jinshi había visto la
calidad del papel, se había dado cuenta de que sería adecuado para un
regalo del Emperador. Si los libros habían sido realmente regalados a todas
las consortes, eso significaba que se habían impreso al menos cien. Si
podían hacer láminas de los libros, se podrían producir aún más. Entonces,
si producían una edición popular en papel ligeramente menos costoso,
podrían obtener aún más beneficios. Maomao empezaba a pensar que
debería haber pedido al impresor los honorarios de un intermediario.

Estaba segura de que Jinshi debía haber plantado la idea en la cabeza del
Emperador. Debería haber sabido que estaba planeando algo.

Las novelas de ficción, fáciles de abordar pero poco sofisticadas, estaban

siendo distribuidas a las consortes. Normalmente, cualquier regalo de Su
Majestad sería apreciado y atesorado, pero al dar libros a todas sus damas,
cada una tendría menos valor. Y de todos modos, el regalo no era más que
pulpa de ficción. Probablemente habría unas cuantas consortes
desobedientes escandalizadas por la idea de siquiera tocar la cosa.

Además de todo esto, estaba la orden de compartir los libros con otras
personas. Algunas consortes podrían tener la idea de que sus damas de
compañía les leyeran el libro, en lugar de tomarse la molestia de leerlo ellas
mismas.

Hmmm…
Las piezas empezaban a encajar; Maomao comenzó a ver lo que Jinshi
estaba tramando. Las damas de compañía que aprendían la historia la
compartían con otras mujeres. De ahí que incluso Xiaolan pudiera citar el
libro.

“Ah, ¿ya hemos terminado?” Preguntó Yinghua, con el aspecto abatido de

un perro al que se le ha negado una golosina. El libro estaba ya cerrado, y
Guiyuan y Ailan tenían expresiones similares. “¡Más! ¡Quiero leer más!”
exclamó Yinghua con todo el fervor de un niño desposeído. Las diversiones
eran escasas en el palacio interno, por lo que incluso una novela solitaria
era una fuente de auténtica emoción.

“Según el maestro Gaoshun, se está imprimiendo un nuevo libro. Cuando

esté listo, dice que tendremos una copia.”

“¡Sí, lo sé, pero no puedo esperar tanto tiempo!” Guiyuan frunció el ceño
mirando a Yinghua. Yinghua, por su parte, tenía las mejillas hinchadas
como un pez globo.

Ailan, mientras tanto, tenía el libro en sus manos y lo miraba atentamente.

“¿Está todo bien?” preguntó Maomao.

“Sobre este libro…” empezó Ailan.

Hongniang, la jefa de las damas de compañía, cuidaba de la princesa Lingli

mientras las tres jóvenes se tomaban su descanso. Cuando su tiempo de
descanso terminara, cambiarían y Hongniang tendría la oportunidad de
relajarse.

“Somos las únicas damas de compañía aquí, ¿verdad? Y lady Gyokuyou

tuvo la amabilidad de decir que podíamos leer esto. ¿No te parece una
especie de desperdicio si somos las únicas que podemos disfrutarlo?”

Maomao creyó entender lo que quería decir Ailan. Cuando uno encuentra
algo interesante, quiere compartirlo; es la naturaleza humana. Maomao, por
ejemplo, había descubierto una vez una serpiente muy rara que nunca había
visto antes, y había ido por ahí enseñándosela a todos los que pudo
encontrar. (No les había hecho ninguna gracia.) Probablemente fue este
mismo impulso el que motivó a Ailan a querer que más gente leyera el
libro. Las mujeres del Pabellón de Jade tenían algunas conexiones fuera de
su propio lugar de trabajo. Pero Yinghua puso fin a esa idea.

“Espera”, dijo, “no creo que debamos mostrárselo a otras mujeres de

palacio. Tenemos que tener cuidado con él.”

“Es cierto, podrían perderlo”, añadió Guiyuan.

“Sí, supongo que sí”, dijo Ailan con nostalgia.

Hmm. Maomao cogió el libro. Lo que iba a sugerir podría no ser aceptable
normalmente, pero teniendo en cuenta lo que creía que Jinshi tenía en
mente, decidió que esta vez estaría bien.

“Y si no les das el libro real”, dijo, “¿sino que haces una copia para ellas?”

Puede que las damas de menor jerarquía no dispongan de medios, pero

Ailan era asistente de una alta consorte y debería poder conseguir el papel,
el pincel y otros utensilios necesarios para copiar un texto. Y si no quería
tomarse el tiempo o gastar el dinero, pues no tenía por qué hacerlo.

“¿Qué?” dijo Ailan, sorprendido por la sugerencia de Maomao.

“Supongo que replicar las ilustraciones sería difícil, pero tienes una letra
preciosa, así que no creo que copiar el texto te suponga ningún problema.”

Sin duda, los productores del libro habrían estado más satisfechos si las
mujeres hubieran comprado otro ejemplar en su lugar, pero cuando eso no
era factible, algo como esto era la única solución. Aunque tal vez fuera
demasiado pedir que Ailan ilustrara el libro ella misma, podía proporcionar
una copia perfectamente legible del texto, que era realmente todo lo que se
necesitaba.

“¡Entiendo! Eso tiene sentido”. Los ojos de Ailan comenzaron a brillar con
una nueva luz.

“¡Uf! ¿De verdad vas a hacer todo ese trabajo?”

“Yinghua, no digas eso”, la reprendió Guiyuan.

Maomao colocó el libro con cuidado frente a Ailan y resolvió volver al

trabajo. De todos modos, su tiempo de descanso estaba a punto de terminar,
así que todos debían apresurarse o Hongniang caería sobre ellos como un
rayo.

Era una forma muy indirecta de que Jinshi consiguiera lo que quería, pensó
Maomao. Con los libros — de cualquier tipo — circulando más libremente
en la retaguardia del palacio, al menos algunas personas aprenderían a leer.

Cuando Maomao servía directamente a Jinshi, había tenido algunas

oportunidades de ver algunos de los papeles que él manejaba en su trabajo.
Le había pedido su opinión sobre un proyecto — sólo por curiosidad, claro.
Se había preguntado cómo se podría mejorar la tasa de alfabetización de las
mujeres del palacio interno.

Maomao estaba comprobando de primera mano lo bien que funcionaba el

plan de Jinshi. Llevaba una ramita en la mano, rayando los caracteres de
Xiaolan en el suelo. La propia Xiaolan la observaba atentamente y luego
intentaba copiarla.

Xiaolan siempre parecía estar más interesada en los bocadillos que en

cualquier otra cosa en la vida; Maomao se había sorprendido cuando había
acudido a ella por primera vez y le había pedido que le enseñara a leer y
escribir. Cuando Maomao le preguntó por qué, Xiaolan dijo que la mujer
que le había estado leyendo cuentos había dejado de hacerlo. La voz de la
mujer se había agotado después de que las damas de palacio analfabetas le
pidieran sin cesar que les leyera. Sin embargo, era una mujer de buen
corazón y había accedido a hacer copias del libro si las demás hacían el
esfuerzo de aprender a leer por sí mismas.

Así que había alguien más que pensaba como Ailan. Era una oferta
terriblemente generosa, teniendo en cuenta el precio del papel.

Maomao había sugerido que podía leer a Xiaolan, pero la otra mujer había
negado con la cabeza. “Ella fue lo suficientemente amable como para
escribirlo por mí, así que no puedo engañar así.”
Maomao despeinó a Xiaolan con cariño. Pensó que le estaba dando una
palmadita amistosa, pero lo que más consiguió fue que se le fuera de las
manos, lo que le valió una mirada de fastidio por parte de Xiaolan.

Así, el tiempo que solían dedicar a cotillear lo dedicaron a aprender a

escribir. Xiaolan agarró su ramita con una mirada de intensa concentración.
El carácter xiao , que consistía en unos pocos trazos cortos uno al lado del
otro, todavía le parecía un poco como un montón de bichos muertos, pero
era lo suficientemente simple y podía llegar a reconocerlo. Lan, sin
embargo, era un carácter mucho más complicado y le estaba dando
bastantes problemas.

Maomao volvió a escribir el carácter en la tierra, bien grande. Esta vez lo

descompuso por sus tres radicales para que Xiaolan lo entendiera mejor. En
la parte superior, había tres trazos simples que representaban la hierba;
debajo de ellos, un carácter que por sí mismo significaba “puerta”, y dentro
de la puerta estaba el carácter de “este”. Maomao empezó haciendo que
Xiaolan practicara las piezas individualmente.

“No sabía que mi nombre fuera tan difícil…” Xiaolan aprobó su radical
“hierba”, a duras penas, pero su profesor insistió en que volviera a hacer las
partes “puerta” y “este”.

El hecho era que Maomao no estaba seguro de cuáles eran los caracteres del
nombre de Xiaolan. Los propios padres de Xiaolan probablemente no
sabían leer y escribir. Pero supuso que sería apropiado utilizar los caracteres
más comunes para el nombre. Cuando Maomao aprendió a leer, empezó con
su propio nombre. Le dijeron que era importante para saber de dónde venías
— pero a menudo le decían que tenía el encanto de un gato callejero.

“Si aprendes a escribir los caracteres, es obvio que acabarás aprendiendo a

leerlos, pero ¿prefieres centrarte sólo en la lectura por ahora?”. Preguntó
Maomao, pero Xiaolan negó con la cabeza.

“Si vamos a dedicar tiempo, prefiero aprender a escribirlos. Eso sólo puede
ayudar a largo plazo, ¿no?”
Eso era cierto. La capacidad de leer y escribir abría muchas más
oportunidades de trabajo. Incluso en el palacio interno, las mujeres
alfabetizadas eran puestas a trabajar de forma relevante, y eran tratadas
mejor que las intercambiables lavanderas. Incluso se decía que una mujer
de palacio especialmente hábil podía ser reasignada a tareas administrativas
fuera de la retaguardia.

“Tendré que buscarme un trabajo cuando me vaya de aquí. Será mejor que
aprenda mientras tenga la oportunidad”. Así que Xiaolan intentaba
planificar el futuro, a su manera. Había llegado al palacio interno casi al
mismo tiempo que Maomao. Los términos del servicio duraban dos años,
así que ya estaba a mitad de su contrato. Dado que había sido vendida al
servicio por sus padres, parecía poco probable que pudiera esperar volver a
casa cuando su tiempo terminara.

“Entiendo. Puede que tengamos que hacer las lecciones un poco más
intensas, entonces”, dijo Maomao, y entonces empezó a escribir
rápidamente en el polvo.

“S-Sí, gracias. Entonces, ¿cómo se lee esto?”

“Dice: dong chong xia cao. Hongo de oruga.”

“Um, de acuerdo. ¿Y esto?”

“ Mantuluo-hua. Espinazo.”

“¿Y… éste?”

“ Gegen . Raíz de kudzu.”

“Um… ¿Estas palabras salen mucho?”

Maomao no dijo nada, sólo borró de mala gana el vocabulario que había
escrito y lo sustituyó por términos más corrientes.
Capítulo 02: El Gato
La princesa Lingli, un año y medio después de su nacimiento, estaba
demostrando ser muy precoz, una niña muy sana. A Maomao no le gustaban
mucho los niños, pero incluso ella tenía que admitir que la princesa era
entrañable. Desde luego, era más agradable cuidar de ella que de una de las
niñas que habían sido vendidas en el burdel. No hay criatura en el mundo
tan insufrible como una preadolescente.

La princesa había pasado de agarrarse a las cosas para desplazarse a

caminar por su cuenta, y últimamente a trotar distancias cortas. La consorte
Gyokuyou la observaba con un toque de preocupación. “Me pregunto si
esta residencia está empezando a quedarse pequeña para ella”, dijo. El
Pabellón de Jade no era muy estrecho, pero no era saludable que un niño
jugara dentro todo el tiempo. También había un jardín central, pero pronto
no sería suficiente para mantener el interés de la princesa.

“Tal vez esté bien llevarla a dar un pequeño paseo”. Gyokuyou tenía una
mentalidad poco común. La mayoría de los nobles consideraban que las
jóvenes de prominente herencia debían pasar sus días a salvo en el interior ,
envueltas en las más finas sedas. Evidentemente, la consorte Gyokuyou no
estaba de acuerdo. “¿Qué opinas, Maomao?”

Maomao levantó la vista y gruñó suavemente, algo sorprendida de que la

consorte le pidiera de repente su opinión. “En cuanto a su salud, creo que
sería maravilloso que tuviera más oportunidades de salir al exterior.”

Maomao miró los pies de Gyokuyou. Estaban bien construidos y eran

perfectamente grandes; no habían sido atados cuando ella era joven. En las
áridas regiones occidentales donde había nacido y crecido, Gyokuyou
parecía haber recibido una educación algo más permisiva que muchas de las
otras consortes.

En general, se consideraba que lo mejor era dejar que la madre de un niño

marcara la pauta de su crianza, pero esta niña en particular era la hija del
hombre más importante de la nación y la niña de sus ojos. No podían
esperar que se limitara a asentir y dejar que Gyokuyou hiciera lo que
quisiera.

La consorte, por supuesto, lo entendía muy bien. “Preguntaré por ello,

entonces”, dijo, pasando los dedos por el pelo de Lingli donde la niña se
había quedado dormida en el sofá.

Varios días después, se concedió permiso a la princesa para salir al exterior,

acompañada de dos eunucos como guardias. Maomao y Hongniang debían
ir con ella. Era sólo un pequeño paseo, pero el Emperador podía ser muy
protector. Por otra parte, todos sus hijos habían muerto jóvenes hasta ahora,
así que tal vez tenía razones para serlo.

“Sé que sabes mucho sobre flores y animales, Maomao. ¿Quizás podrías
enseñarle?” dijo Gyokuyou, acariciando la cabeza de la princesa. Su barriga
ya estaba pesada, así que tuvo que quedarse en el Pabellón de Jade, para
estar segura.

“No le des ideas, Lady Gyokuyou. Le enseñará a la princesa las cosas más
horribles”, insistió Hongniang, pero la consorte se mostró sorprendida.

“Cielos, debería pensar que su enseñanza podría ser útil”. El atisbo de una
elegante sonrisa apareció en su rostro. “Después de todo, uno nunca sabe a
dónde puede llegar en el matrimonio en el futuro.”

Sabía que era astuta, pensó Maomao. Puede que la princesa aún sea joven,
pero dado el lugar que ocupa en la vida, dentro de otros diez años más o
menos había muchas posibilidades de que se casara con otra familia en
algún lugar. Si se la concedía a algún súbdito leal, bien, pero era muy
posible que se fuera a vivir a otro país, a algún lugar donde no fuera del
todo bienvenida. En una situación así, un conocimiento práctico de las
drogas y los venenos no estaría de más.

Hongniang accedió con un suspiro. Aunque obviamente no estaba

emocionada, entendía la lógica tan bien como Maomao.
Gyokuyou saludó a la princesa Lingli al salir de paseo, y ésta le devolvió el
saludo. Luego chilló al ver por primera vez el exterior del Pabellón de Jade.
Desde el patio del pabellón sólo podía saborear el mundo exterior. Todavía
no sabía más que unas pocas palabras, y la mayoría de ellas no tenían
mucho sentido, pero, no obstante, estaba claramente emocionada por ver a
tantas mujeres de palacio, muchas más de las que había en su casa. A
Maomao le preocupaba que la niña tuviera miedo y se pusiera a llorar, pero
ni mucho menos. Tenía la audacia de su madre.

Lingli paseó, exclamando con frecuencia. A veces señalaba algo y Maomao

o Hongniang le decían cómo se llamaba. Era difícil decir cuánto entendía
realmente, pero respondía con un “Mrm mrm”, así que quizá algunas
palabras tenían sentido para ella. Los guardias eunucos se mantenían a una
distancia respetuosa, no demasiado cerca pero tampoco demasiado lejos.
Los niños pequeños eran una visión rara en el palacio interior — de hecho,
Lingli era la única menor de diez años en todo el complejo — y,
naturalmente, atraía la atención de las mujeres. Algunas no pudieron
reprimir una sonrisa al ver a una niña por primera vez en tanto tiempo;
otras, al darse cuenta de que era una princesa, dieron un respetuoso paso
atrás; y otras simplemente la miraron sin ninguna expresión en particular.
La joven princesa era ajena a todo esto, pero a medida que creciera, llegaría
a comprender el significado de esas miradas.

Hongniang, que llevaba a Lingli de la mano, tenía mucho trabajo mientras

la princesa revoloteaba de una cosa a otra, llena de curiosidad. El plan había
sido caminar hasta el bosque de cerezos que se encontraba al oeste del
Pabellón de Jade, recoger algunas cerezas y luego volver a casa, pero
parecían seguir encontrando desvíos y desviaciones. Finalmente divisaron
la puerta occidental, y Hongniang se sintió abiertamente aliviado por haber
llegado a su destino.

Oyeron un grito agudo: “¡Rroww!” Sonaba casi como un bebé, por lo que
Maomao y Hongniang pensaron brevemente que se trataba de Lingli, pero
la princesa también estaba buscando el origen del sonido. De repente, salió
corriendo. Hongniang se apresuró a seguirla mientras miraba entre algunos
edificios de almacenamiento.

“¡No, princesa, no!” gritó Hongniang.

En ese mismo momento se oyó otro grito: “¡Mew!” Antes de que Lingli
pudiera desaparecer entre los edificios, Maomao se coló entre los almacenes
con un “Voy a echar un vistazo.”

“¡Maomao!” Dijo Hongniang.

“¡Miau, miau!” Lingli chilló al mismo tiempo. Hongniang no tuvo más

remedio que retroceder, mientras Maomao continuaba tras su carga.

Vio algo dorado en la penumbra. Extendió la mano hacia él, pero se deslizó
entre sus pies y salió corriendo.

“¡Miau!”

“¡Princesa!” dijo Hongniang, reteniendo a Lingli. Una pequeña y mugrienta

bola de pelo apareció de entre los edificios. La bola de pelo se asustó al ver
de repente a los humanos y trató de correr. Se le erizó el pelo y se le levantó
la cola.

“¡Miau!” La princesa señaló a la bola de pelos, indicando que quería que la

atraparan. Maomao acababa de salir de entre los almacenes, pero no estaba
en condiciones de saltar sobre un pequeño animal. Se va a escapar, pensó,
pero en ese momento apareció alguien detrás de la bola de pelo. La pequeña
criatura estaba tan concentrada en Maomao, Hongniang y Lingli, que la
recién llegada la atrapó fácilmente entre sus manos.

Su ayudante era otra mujer de palacio, alguien a quien Maomao no

reconoció. “¿Esto es tuyo?”, preguntó, sonando sorprendentemente aniñada.
Aunque era alta, tenía un rostro joven; podría tener la edad de Maomao, o
quizás menos. Llevaba el mismo uniforme que Xiaolan y parecía un poco
tonta.

“Gracias”, dijo Maomao. La otra mujer le tendió el sucio y tembloroso

bulto de pelusa. Maomao sacó un pañuelo y envolvió al animal con él.
Podía sentirlo temblar incluso a través de la tela, y éste gritó “¡Mrow!”
suplicante. Había corrido sólo por miedo, y se había agotado al hacerlo; ella
podía sentir lo flácido que estaba.
“Apuesto a que tiene hambre”, dijo la mujer. “Tal vez puedas alimentarlo.
¡De todos modos, nos vemos!” Luego siguió su camino con un saludo.

Como quiera que sea, Maomao tenía la bola de pelo, así que lo consideró un
éxito. Llevó el animal a la princesa. Hongniang lo estudió. “Maomao, ¿es
eso —?” Levantó una ceja con una mirada de desaprobación. “¡Miau,
miau!”, arrulló la princesa, aparentemente queriendo decir “¡Déjame ver!”.

“Es cierto. Un gato.”

El pequeño gatito acurrucado en su pañuelo seguía temblando.

La princesa Lingli estaba embelesada con la pequeña y desconocida forma

de vida. No dejaba de acosar a Maomao para que se lo enseñara, gritando
“¡Miau, miau!” imitando el maullido del gatito, pero Maomao sabía que
Hongniang nunca dejaría que la princesa tocara a la mugrienta cosita. Sin
embargo, no podían abandonarlo a su suerte, así que acortaron su paseo y
volvieron al Pabellón de Jade.

A pesar del apego de la princesa al gatito, no se podía permitir algo tan

insalubre en la residencia de la consorte. Al final, distrajeron a la princesa
con su bocadillo favorito mientras Maomao se llevaba al animal a la
consulta médica. Parecía el lugar más obvio, ya que sin cuidados, la criatura
iba a morir.

Sin embargo, Maomao estaba muy perpleja. Sí, en la estación cálida era
cuando los animales salvajes se reproducían, pero eso era un asunto para el
mundo fuera del palacio trasero. Dentro de sus muros, apenas había
animales domésticos de los que hablar. Un pequeño puñado de consortes
tenía pájaros de otras tierras, pero los mantenían en jaulas, y no había
perros, gatos ni nada por el estilo. Se requería un permiso especial para
tener una mascota, y estaba prohibido tener animales machos y hembras
juntos; si llegaban, los animales machos eran castrados igual que los
humanos. Puede parecer duro, pero era precisamente para evitar cualquier
problema en caso de que se escaparan. El palacio interior no podía tener
animales que se reprodujeran a su antojo en sus vastos terrenos.
Llegaron a un compromiso: Hongniang aceptó que el gato se quedara por el
momento, pero dijo que había que informar a los altos mandos.

“Oh, esto es una sorpresa”, dijo el curandero. Calmado como siempre, no

parecía estar pensando mucho en por qué Maomao tenía un gato con ella.
Sin embargo, vio que estaba temblando, lo que le hizo fruncir el ceño con
compasión. El médico puso agua a hervir. Cuando estuvo bien caliente, la
puso en una botella de vino, la envolvió en un paño y la colocó en la cesta
donde habían puesto al gatito.

“Parece que sabes lo que hay que hacer.”

“No es el primer gato que acojo. Una vez tuve un calicó muy dulce.”

Por pura coincidencia, el gatito también era un calicó. Al limpiar la

suciedad de su pelaje con un trapo húmedo, vieron las manchas de pelaje
marrón rojizo y negro. El gatito tenía sus dientes de leche, pero estaba
terriblemente desnutrido; Maomao podía sentir su caja torácica bajo sus
dedos.

“No tendrá leche, ¿verdad?”, preguntó. Lo mejor sería la leche de su madre,

pero ahora no podían salir a buscarla. De todas formas, a Maomao no le
pareció que hubiera otros gatos cerca cuando encontraron al gatito.

“Mmm, creo que puedo ir a buscar un poco”, dijo el curandero, y salió

corriendo de la oficina. Como médico de palacio, tenía bastante influencia
en la cocina.

Mientras Maomao seguía frotando al gatito hambriento de leche con el

trapo, le quitaba las pulgas, echándolas en aceite para matarlas. Le hubiera
gustado simplemente sumergir al animal en agua caliente para deshacerse
de ellas de una vez, pero teniendo en cuenta el estado físico del gatito,
limpiarlo era lo máximo que podía hacer.

Unos minutos más tarde, el médico volvió trotando con una olla de guiso.
“Tenían leche de cabra, por lo menos”. Le tendió la olla. Maomao metió un
dedo en ella y comprobó que estaba a la temperatura exacta. Se aseguró de
que la yema del dedo se mojara con la leche y se lo llevó a la boca del
gatito. El animalito empezó a mordisquear y a dar latigazos a su dedo. Lo
hizo varias veces, mientras el graznador los observaba con cariño.

“Qué dulzura”, dijo.

Maomao odiaba aprovecharse de él sólo porque se comportaba como una

persona especialmente blanda, pero decidió pedirle un favor más. “¿Sería
posible que consiguieras unos tripas?” Dado el número de personas que
había en la parte trasera del palacio, la cocina debía sacrificar varios
animales cada día. De vez en cuando se servían salchichas en las comidas,
así que Maomao sabía que no se limitaban a tirar los órganos.

“¿T-Tripas? Bueno, supongo, pero ¿para qué?”

El gatito estaba tan débil que parecía que pasaría un tiempo hasta que se
recuperara incluso lo suficiente como para beber leche de un platillo. Sin
embargo, alimentarlo con la punta de un dedo cada vez era una tarea que
requería mucho tiempo. Maomao había pensado que podría apropiarse de
algunos intestinos para simular el pezón de un padre

Cuando se lo explicó al curandero, éste se fue corriendo de nuevo al

comedor. Verdaderamente, un hombre de corazón generoso. Mientras tanto,
Maomao continuó alimentando al pequeño gato con leche de cabra, en la
medida en que éste la bebía.

Varios días después, habían conseguido limpiar al gatito en su mayor parte

y su pelaje empezaba a recuperar parte de su brillo. Maomao se preocupó
por un momento de si la leche de cabra le sentaría bien, pero el gatito
parecía haberla tomado bastante bien.

En condiciones normales, probablemente habrían tenido que echar al gato

de la parte trasera del palacio inmediatamente, pero — para bien o para mal
— la noche en que encontraron al animal, el Emperador pasó por el
Pabellón de Jade. Cuando escuchó a su pequeña princesa exclamar
incesantemente “¡Miau! ¡Miau!”, no pudo negarle la fuente de su placer. Y
quién debía encargarse del cuidado del animal sino, por supuesto, Maomao.
“Su nombre ya significa ‘gato’. Son la pareja perfecta”, había bromeado el
Emperador. Maomao no estaba muy segura de si debía reírse o no, pero
cuando la consorte Gyokuyou se rió, al menos logró esbozar una educada
sonrisa. Supuso que al final sería capaz de endilgarle la cosa al doctor.
(Como si no lo hubiera hecho ya en su mayor parte.)

La princesa aún no podía disfrutar de la compañía del gatito porque todavía

tenía algunas pulgas y, sobre todo, porque por muy pequeño que fuera,
seguía siendo un animal salvaje. Maomao prometió compartir el gatito con
Lingli cuando se hiciera un poco más fuerte.

Cuando el gatito se recuperó lo suficiente como para soportarlo, Maomao lo

sumergió en una palangana y le dio un baño. Inmediatamente parecía
mucho más limpio, pero cuando lo restregó con un poco de jabón, el agua
se volvió gris. La capa inferior seguía sucia. Cuando Maomao sugirió que el
suave y blanco pelaje del gatito sería un excelente pincel para escribir, el
médico se aferró al animal de forma protectora, negando con la cabeza. Lo
había dicho en broma, pero como poco después aparecieron dos pinceles
nuevos para ella, decidió que había salido ganando.

Después de que el gatito tuviera suficiente tiempo bebiendo leche nutritiva,

añadieron pollo picado a su dieta. Le dieron una pequeña caja llena de
arena, donde aprendió rápidamente a hacer sus necesidades. Sin embargo,
seguía teniendo problemas para hacer el número dos sin que le estimularan
el ano. El curandero tuvo la amabilidad de utilizar un trapo húmedo para
ayudar al gatito.

Sus dientes eran todavía pequeños, pero mientras tanto le cortaron y

limaron las uñas. No es un procedimiento fácil para un gatito, pero si
accidentalmente araña a alguien o algo, no se enterará de nada. En
cualquier caso, parecía una buena idea en ese momento, pensó Maomao,
dejando escapar un largo suspiro. Justo en ese momento, alguien llegó a la
consulta médica.

“¿Y cómo está el pequeño?”

La fuente de la alegre ocurrencia era Jinshi. Gaoshun estaba con él como

siempre, y llevaba una especie de bolsa.
“Creo que la princesa debería poder verla pronto”, respondió Maomao. “El
único problema es que aún no tengo un plan para si el animal la araña o
intenta huir.”

“Oh, siempre estás tan metido en los detalles.”

Es fácil para él decirlo. No era él quien iba a sufrir las consecuencias si algo
salía mal.

Maomao miró hacia el animal en cuestión para descubrir que Gaoshun

había sacado un poco de pescado seco de la bolsa y lo agitaba delante del
gatito. El habitual ceño fruncido había desaparecido, e incluso parecía
sonreír. Así que tenía una vena juguetona.

“Maestro Gaoshun, creo que eso podría ser un poco duro para nuestro gatito
todavía. ¿Quizás podría hervirlo?”

El curandero ya tenía una olla preparada como si hubiera estado esperando

este momento. No se podía contar con él para hacer su propio trabajo, pero
salía adelante en momentos como éste.

Jinshi cogió al gato y lo estiró, examinando su pequeño vientre.

“¿Hembra?”, preguntó.

“Sí. No hace falta castrarlo, por suerte”. Las palabras salieron de la boca de
Maomao antes de que se diera cuenta de que tal vez no era algo para decir
tan a la ligera en esta compañía. “Lo siento, señor”, añadió.

“No, no pienses en ello”, respondió Jinshi, aunque no pudo leer bien su

expresión. Maomao, aún compungida, fue en busca de algún aperitivo y se
encontró con las últimas salchichas que habían hecho con las tripas
sobrantes. Las había llenado de carne y hierbas aromáticas y las había
hervido, pues no quería que se desperdiciara nada. Entonces se detuvo un
segundo y pensó en ello.

“¿Pasa algo?” Preguntó Jinshi.

“No, señor”. Maomao volvió a poner la salchicha en el estante y eligió unas
galletas de arroz en su lugar. El doctor, mientras tanto, tenía una mirada
distante mientras comía.

Jinshi se entretenía jugando con el gato. Colgaba el adorno que

normalmente colgaba de su cadera delante del gatito — y fingía no darse
cuenta de que Gaoshun lo observaba con profunda preocupación. Sin
embargo, se dio cuenta de que Maomao le miraba; se volvió hacia ella y le
tendió el adorno como si quisiera jugar también con el gatito.

“No me gustan mucho los gatos”, dijo ella.

“¿Con tu nombre?” No era la primera persona que decía eso.

“ Parece que le gusta bastante, maestro Jinshi.”

“No especialmente”. Miró a Gaoshun, que estaba trabajando con el doctor

para hervir el pescado seco. Dos hombres de mediana edad jugándosela por
un gatito, pensó Maomao.

“No estoy seguro de qué se supone que tienen de bueno”, continuó Jinshi.
Seguía mirando a los dos hombres, que poco a poco empezaban a sonar
como si estuvieran ronroneando ellos mismos mientras arrullaban al gatito.
Francamente, era repugnante. Su mirada parecía decir que nunca podría ser
como ellos .

“Estoy de acuerdo contigo”, dijo Maomao, mirando al gatito. “Pero según

los amantes de los gatos que conozco, el hecho de que nunca puedas saber
lo que están pensando es parte del atractivo.”

“Dios mío.”

“Los miras el tiempo suficiente y descubres que no puedes apartar la

mirada.”

“¡Hmm!”

“Entonces, poco a poco, te encuentras con ganas de acariciar al gato.”

“Ya veo, ya veo.”

“Puede que te moleste que se muestren cariñosos sólo cuando tienes

comida, permaneciendo distantes en el resto de los momentos.”

“B-Bueno, sí.”

“Pero cuando estás tan metido, lo único que puedes hacer es perdonarles sus
debilidades.”

Finalmente, Jinshi no respondió en absoluto.

Con el tiempo, le dieron a entender a Maomao, uno llegó a querer besar al

gato (aunque no le gustara), luego a jugar con sus lindos deditos y,
finalmente, a tocar esa barriga peluda y velluda (aun sabiendo que un buen
arañazo era el resultado inevitable). Maomao consideraba absolutamente
antihigiénico hacer tales cosas con un animal que iba por ahí quién sabía
dónde haciendo quién sabía qué, pero los amantes de los gatos no podían, al
parecer, evitarlo. Miró a Jinshi, llena de desprecio por todo aquello, para
descubrir que tenía al gatito en la cara.

“¿Qué está haciendo, maestro Jinshi?” Si quería tocar la barriga peluda del
gato, bien, pero Maomao miró por la ventana, preocupada por lo que podría
pasar si alguien le viera de esa manera.

“Oh, nada”, dijo Jinshi. “Pero siento que quizás tengo más simpatía por esa
gente de los gatos que antes”. Sonaba como si hubiera llegado a una especie
de profunda comprensión. (Prescindamos de la pregunta de qué había
comprendido exactamente.)

“Ya veo. Bueno, parece que el pescado está listo.”

“Eh, sí, por supuesto”. Al darse cuenta de que Gaoshun y el doctor miraban
en su dirección, Jinshi bajó rápidamente el gato.

“¿Qué estaba haciendo, señor?” preguntó Gaoshun, con un tono educado

pero con una mirada sinceramente celosa.
Al final, incluso Jinshi no sabía de dónde había salido exactamente el
gatito. Sin embargo, en el palacio trasero iban y venían muchas carretas
cargadas de provisiones. La deducción más sencilla era que la gatita había
entrado tras uno de ellos, atraída por el olor de la comida, y había pasado
desapercibida hasta que la princesa la encontró.

Poco después, el emperador le concedió a la gatita un rango oficial en la

corte, con el ilustre título de amonestadora de ladrones. Lo único que
significaba era que ayudaría a mantener el consultorio médico libre de
ratones. El Emperador tenía sin duda debilidad por su hija.

El gato recibió un nombre que significaba “peludo / furry”. A Maomao se le

pegó por una sencilla razón: este nombre también se pronunciaba
“maomao”.
Capítulo 03: La Caravana

La estación estaba cambiando, trayendo un calor y una humedad

desagradables. Maomao reflexionaba sobre lo rápido que pasaba el tiempo
mientras recogía hierbas aromáticas para ahuyentar a los insectos.

“Creo que es hora de cambiar el vestuario”, dijo Hongniang, la jefa de las

damas de compañía de la consorte Gyokuyou, y si ella pensaba que era el
momento, entonces era el momento. Así, las damas de compañía se
encontraron trabajando entre la ropa.

“¡Cuántas modas viejas y aburridas!” Yinghua resopló, de pie frente a un

tocador. Ella, Maomao y Ailan se encargaban de este trabajo mientras
Guiyuan cuidaba de la joven princesa. “¡Ailan, coge esa cosa del estante
más alto por mí!” ordenó Yinghua, estirando el cuello para mirar la
estantería. Ailan era la más alta de todas, un hecho del que se sentía
cohibida, pero que era muy conveniente para alcanzar cosas en lugares
altos. Después de que ella bajara un baúl de la parte superior de la
estantería, Maomao y Yinghua (más bajas) inspeccionaron el contenido.
Clasificaron la ropa en diferentes categorías y la pusieron en palos para que
se aireara a la sombra.

“Supongo que ésta no será demasiado embarazosa”, dijo Yinghua. Estaba

clasificando la ropa en aquellas en las que uno podría ser pillado muerto y
aquellas en las que no. Para Maomao, todos los trajes parecían igual de
suntuosos, pero Yinghua estaba acostumbrada a las cosas más finas y
demostró ser más exigente. “Este tipo de cosas solían ser muy populares en
otros tiempos. Pero es mejor evitar las modas. Una vez que pasan, te quedas
con cosas que no puedes usar.”

Maomao cogió los trajes que consideraba que ya no eran viables y los
volvió a meter en el baúl, para luego salir al pasillo con él. Estas prendas
podían ser viejas o anticuadas, pero aún así habían pertenecido a una de las
consortes superiores. Estaban hechas del mejor material, y serían rehechas o
reparadas y luego regaladas a otras personas. No a las damas de honor del
Pabellón de Jade personalmente, sino a sus familias. A veces, las damas de
honor recibían varas para el pelo u otros accesorios, pero este tipo de ropa
no era algo con lo que se pudiera desfilar por la parte trasera del palacio.
Los artesanos rehacían los trajes, y en sus nuevas formas se distribuían en la
ciudad natal de Gyokuyou.

Bajando otra caja, Ailan dijo: “Sabes, he oído que no tardarán en llegar
nuevas damas de compañía”, como si la idea se le acabara de ocurrir. “Con
el embarazo de Lady Gyokuyou, necesitaremos más manos por aquí, pero
llamaría la atención si fuéramos el único lugar donde se consiguen nuevas
mujeres. Así que en su lugar van a dar a todas las consortes la oportunidad
de ampliar sus séquitos.”

La boca de Yinghua se quedó ligeramente abierta ante eso. “¿Qué, de

repente? Quiero decir, me alegro de oír eso, pero…”

“Han encontrado una buena razón”, dijo Ailan. “Piénsalo. Cuando una
consorte se presenta con más de cincuenta asistentes, ¿cómo se supone que
deben sentirse las demás mujeres?”

“Sí, ya veo lo que quieres decir”, dijo Yinghua, cuyo rostro se ensombreció
brevemente.

Maomao también comprendió de qué hablaba Ailan. O, mejor dicho, de

quién: La consorte Loulan, que había entrado en el palacio interno con
tremenda fanfarria. Para la consorte favorita del Emperador, en cambio,
tener unas míseras cinco mujeres simplemente no tenía buena pinta.

“¿Acaso intentó arreglárselas con menos mujeres?”, dijo Yinghua.

“Cuidado, Yinghua, o volverás a probar el martillo de hierro de

Hongniang”, respondió Ailan. Yinghua se tapó rápidamente la boca con las
manos. Maomao, por su parte, se concentró en meter la ropa que no quería
en los cofres y sacarla. Así siguieron, charlando y trabajando, hasta que se
deshicieron de casi la mitad de la ropa de verano.
“Nos hemos librado de muchas cosas”, dijo Maomao, desconcertado, “pero
¿cómo nos las arreglaremos ahora?”

“No hay que preocuparse”, dijo Ailan con una sonrisa. “Ya hemos
encargado unos cuantos conjuntos de ropa nuevos al artesano.”

“Y pronto llegará una caravana. Entonces podremos comprar más”, añadió

Yinghua. Ailan le dirigió una mirada de reproche por robarle el
protagonismo.

“¿Una caravana?” dijo Maomao.

“Sí, así es”, respondió Yinghua, pasando la mano por un traje para
comprobar el tacto de la seda. “Se supone que esta vez es aún más grande
de lo habitual”. La emoción era evidente en su voz. Tal vez el hecho de
pensar en ello fue lo que hizo que su mano dejara de moverse.

Las caravanas habían sido una vez grupos de comerciantes que cruzaban el
desierto juntos, pero la palabra había llegado a referirse a cualquier
vendedor ambulante que visitara, dispuesto a participar en el comercio. A
veces traían artículos inusuales de tierras extrañas, por lo que la palabra no
era del todo inexacta, pero aun así no le parecía del todo bien.

La última caravana la había visitado durante la época en que Maomao había

sido efectivamente exiliada del palacio interno, y la vez anterior había sido
una simple sirvienta, incapaz de involucrarse en tales festividades. Había
tratado con comerciantes en el distrito del placer, por lo que no le
fascinaban especialmente, pero la idea era comprensiblemente excitante en
el palacio trasero, donde las distracciones eran escasas.

“Deberías ir a echar un vistazo, Maomao. Nos aseguraremos de que tengas

algo de tiempo en tu agenda. Lady Gyokuyou suele darnos un poco de
dinero de bolsillo para cosas como ésta”. Yinghua sonrió.

Sucedió justo cuando la sonrisa cruzaba su rostro: Maomao y Ailan se

congelaron. Yinghua los miró, confundida, y ambos señalaron detrás de
ella.
Yinghua se dio la vuelta lentamente para encontrar a Hongniang
cerniéndose sobre ella como una nube de tormenta. La jefa de las damas de
compañía lucía una sonrisa tensa y torcida. Yinghua casi se atragantó, pero
logró una débil sonrisa.

“Oigo hablar mucho, pero no veo que se clasifique mucho”, dijo

Hongniang.

“¡¿Er— Q — Qué?!”

Maomao y Ailan, por su parte, se pusieron rápidamente a doblar la ropa. La

boca de Yinghua se abrió en una expresión de traición.

Quiero esa paga, pensó Maomao.

El incidente, supuestamente, le costó a Yinghua un poco de su dinero para

gastos.

El palacio inetrno era un lugar grande, más grande que algunas ciudades.
Las mujeres que trabajaban allí sólo servían a los consortes, mantenían los
edificios y esperaban la ínfima posibilidad de que el Emperador las eligiera
como compañeras de cama. Esta situación única generaba ritmos y rituales
de la vida cotidiana que también eran diferentes de los que se podían
encontrar en una ciudad normal. Como las funciones de las mujeres de
palacio se dividían en la limpieza, la lavandería y la cocina, lo mejor sería
pensar en el lugar no como una ciudad en sí misma, sino como un único y
gigantesco hogar en el que todos vivían.

Sin embargo, en todo este enorme lugar, era imposible encontrar una cosa
en particular que pudiera esperarse. ¿Qué era? Una tienda de cualquier tipo.

“¡Parece muy divertido!”

Maomao respondió al comentario de Xiaolan con una pregunta. “¿Tú

crees?” Xiaolan todavía parecía una niña en algunos aspectos.

Las mujeres de palacio caminaban alegremente entre las carpas instaladas

en la plaza. Las carpas estaban muy juntas, y con casi dos mil mujeres
sirviendo en la parte del palacio interno, no había espacio para que las
sirvientas de menor rango se colaran para echar un vistazo. Al no poder ni
siquiera admirar la mercancía, lo máximo que podían hacer era vivir a
través de la admiración de las otras damas.

Maomao y Xiaolan estaban apoyadas en la barandilla de la habitación

donde dormían las sirvientas. Dado que las consortes y sus damas de
compañía estaban todas fuera divirtiéndose hoy, las sirvientas no tenían
prácticamente nada en lo que ocupar su tiempo.

“Qué suerte tienen… Ojalá pudiera comprar ropa nueva”, suspiró Xiaolan,
apoyando la barbilla en la barandilla.

“Pero no tienes ningún sitio donde ponértelas.”

“Ya lo sé. Pero aún así las quiero.”

Por lo general, las damas de palacio de menor rango sólo recibían

uniformes de trabajo (tres en verano, dos en invierno) y sólo se les
proporcionaban nuevos trajes cuando uno viejo se había desgastado.
También se proporcionaban otros artículos de primera necesidad, como
cintas para el pelo y ropa interior. Las comidas se servían en el comedor
cada día.

Las familias de las damas de palacio de mayor categoría podían enviar

regalos junto con sus cartas, mientras que las damas de compañía de una
consorte podían recibir ropa o accesorios de su señora, sin olvidar los
aperitivos. Gyokuyou, por ejemplo, había concedido a Ailan papel para
hacer sus copias del libro.

Al no haber tiendas cerca, ninguna de estas cosas era fácil de conseguir.

Para Xiaolan, que no tenía ningún respaldo poderoso — de hecho, ningún
respaldo de ningún tipo — las oportunidades de adquirir nuevas posesiones
personales eran escasas, y cuando llegaban, lo hacían, bueno, así. Sólo
después de que las otras damas hubiesen pasado por las mercancías, tendría
la oportunidad de buscar entre las sobras lo que pudiera permitirse con los
míseros ahorros de su cartera.
Era una sensación extraña ver todas estas tiendas alineadas aquí en el
palacio interno. La excitación en el aire era palpable.

Y sólo nuestro curandero para atender a todo el lote, pensó Maomao.

Uno podría suponer que cualquier enfermedad en un lugar tan grande se

extendería como un reguero de pólvora, pero en la práctica eso no era
cierto. La sanidad en la parte del palacio interno era excelente. Las mujeres
de palacio dedicaban gran parte de su tiempo a la limpieza, y los residuos se
trataban con eficacia. Cuando se acumulaban en cantidad suficiente, se
arrojaban a las alcantarillas, de donde salían, no al foso, sino a un gran río.
El foso se mantenía así libre de suciedad y hedor.

El antiguo emperador había utilizado este lugar porque ya existía una

alcantarilla, una tecnología que, al parecer, había llegado desde el oeste. Se
dice que la parte del palacio interno había sido en su día una verdadera
ciudad, reformada para servir a su propósito actual. Tanto las murallas
como el foso habían pertenecido a esa ciudad, por lo que, a pesar de su
tamaño, la construcción del palacio interno había sido bastante económica.
Quizá no sorprendiera escuchar que la principal impulsora del proyecto
había sido la altiva pero eficaz “emperatriz”.

Sólo con estas medidas sanitarias se evitaba en gran medida el brote de

enfermedades, aunque si alguien enfermaba especialmente, se le enviaba de
vuelta a casa con su familia. Así que el pequeño mundo del palacio trasero
daba vueltas, con o sin un curandero como médico.

“Maomao, creo que puedo tener un poco de tiempo libre el último día”, dijo
Xiaolan. Le brillaban los ojos — al parecer era una invitación para ir de
compras con ella. Maomao tuvo que admitir que se alegró de que se lo
pidieran. Respondió a Xiaolan con una palmada en la cabeza.

Cuando regresó al Pabellón de Jade, Maomao fue recibida por algunas

damas de compañía cansadas pero satisfechas. Mientras ella había estado
fuera holgazaneando —er, “sin tener prácticamente nada que hacer” —
algunos comerciantes habían acudido al pabellón. Las damas de más alto
rango del palacio interno no tenían que molestarse en ir a las tiendas; las
tiendas venían a ellas.
Las comerciantes eran todas mujeres — pues ¿cómo iban a ser admitidas en
el palacio trasero si no? Sin embargo, había más guardaespaldas eunucos de
lo habitual, por si acaso. Sin embargo, eran hombres conocidos y las
muchachas estaban tomando té, sin que el ambiente doméstico del pabellón
se viera alterado por la presencia de los guardias adicionales.

“¡Su Majestad dijo que Lady Gyokuyou podía elegir lo que quisiera!”
Yinghua sonaba tan complacida como si ella misma hubiera sido la
encargada de recibir esta dispensa. Se había sentido terriblemente
decepcionada al ver reducido su dinero para gastos a la mitad, pero parecía
haberse recuperado.

Sobre la mesa había un impresionante collar de jade del mismo color que
los ojos de Gyokuyou. También había cristal de cuarzo y una caja de
accesorios con incrustaciones de nácar. La princesa Lingli estaba muy
satisfecha con un bonito balón de seda que había conseguido, y además de
la ropa para la consorte, colgaba de la pared una pequeña túnica para Lingli.

“Tal vez hemos tenido demasiada emoción”, dijo Gyokuyou con un toque
de preocupación.

“En todo caso, señora, creo que podría haber comprado más”, dijo con
cierta rotundidad su dama de compañía, Hongniang. “Estoy segura de que
todas las demás damas lo hicieron.”

Hongniang eligió una forma comedida de expresarse, pero Maomao podía

imaginar fácilmente lo que quería decir. Las damas de Lihua en el Pabellón
de Cristal, todo palabrería y nada de trabajo, sin duda se habían atiborrado
de compras. La Consorte Lihua tenía mucho que gastar, y presumiblemente
se gastó mucho.

En el Pabellón de Diamante, las damas de honor de la Consorte Lishu, se

podría suponer, habían incitado a su dama a comprar las cosas que querían .
Lo mejor que se puede esperar es que no hayan malversado nada.

En cuanto al Pabellón Granate… bueno, la afición de la consorte Loulan

por el consumo de ropa llamativa hablaba por sí misma.
La consorte Gyokuyou, que, por el contrario, apenas había comprado lo
suficiente para llenar una sola habitación, le parecía a Maomao francamente
frugal, especialmente para alguien con el afecto personal del Emperador.

Cada una de las consortes recibía un salario acorde con su “trabajo”, pero
también se les reembolsaba la ropa y los accesorios, que se consideraban
gastos necesarios. Las consortes superiores, intermedias e inferiores eran
casi un centenar de personas en total, y Maomao se preguntó si el tesoro
nacional iba a aguantar a este ritmo. Sin embargo, eso era algo de lo que no
tenía que preocuparse.

“En cualquier caso, mañana vendrán otros, así que voy a guardar las
compras de hoy”. Hongniang empezó a bajar trajes de la pared,
entregándoselos a Maomao. Cada uno de ellos estaba ricamente coloreado y
era agradable al tacto.

Fue entonces cuando Maomao se dio cuenta de que estas prendas eran de
una marca ligeramente diferente a las que Gyokuyou prefería normalmente.
¿Eh? A la consorte normalmente le gustaba combinar un vestido sin
mangas con una falda larga y luego llevar una prenda con mangas anchas
encima, pero estos vestidos tenían todos mangas adecuadas, acompañadas
de faldas que debían atarse con una faja justo debajo del pecho.

Maomao adivinó la razón. A la consorte Gyokuyou pronto le resultaría

difícil anudar los fajines a la altura del vientre.

“¿Era esto lo único que tenían?” Preguntó Maomao.

“¿Qué?” Contestó Hongniang. “Los comerciantes juraban que estaban de

moda.”

Así que esto era todo lo que tenían. Las damas de compañía se miraron
interrogativamente. Las mujeres del Pabellón de Jade habían hecho sus
compras pensando sólo en Gyokuyou. Pero lo normal hubiera sido esperar
una selección más amplia. Y si uno seguía ese hecho hasta la suposición que
habían hecho las comerciantes…

No, Maomao debe haber estado pensando demasiado.

Al menos, eso espero.

Porque si habían traído deliberadamente sólo este tipo de ropa a la consorte

Gyokuyou, podría sugerir que habían estado tratando de sondearla.

“Creo que mañana deberías preguntarles si no tienen algunos trajes con

fajas inferiores”, dijo Maomao. Pensó que tal vez no le correspondía, pero
tanto Gyokuyou como Hongniang parecieron entender su intención. Las
otras tres damas de compañía se miraron de nuevo, pero la insinuación de
Maomao había pasado claramente por encima de sus cabezas.

“Es una buena idea, deberíamos tener un poco más de variedad”, dijo
Gyokuyou, colocando algunas prendas sobre una caja. Tal vez fuera su
imaginación — pero a Maomao le pareció ver un destello de luz en los ojos
de la dama.

La caravana se quedaría cinco días, durante los cuales las damas del palacio
interno tendrían una oportunidad poco habitual de disfrutar de algunas
compras. Las consortes de mayor rango no tenían necesidad de ir a las
tiendas, así que primero fueron las consortes de rango intermedio y menor y
sus damas de compañía las que circularon por las tiendas de los
comerciantes, seguidas de las mujeres con cargos administrativos, cada una
de ellas reduciendo la selección a medida que compraban lo que les llamaba
la atención. Sólo el último día, las mujeres de menor rango tuvieron la
oportunidad de seleccionar lo que quedaba. El hecho de que incluso eso
pareciera ser una perspectiva emocionante hablaba de las pocas diversiones
que había por aquí.

Esta caravana había atravesado el desierto y llevaba muchas mercancías

inusuales de tierras exóticas. También debía de haber pasado por la tierra
natal de Gyokuyou, pues las mujeres del Pabellón de Jade parecían añorar
su hogar mientras estudiaban las artesanías.

A Maomao le interesaban mucho más las medicinas y los medicamentos

que pudieran estar disponibles, pero, como es lógico, se les prohibía traerlos
directamente al palacio interno; las hojas de té y las especias, que se
vendían casi a escondidas, eran lo más parecido a los comerciantes.
El último día, Maomao, con un poco de dinero para gastos de la consorte
Gyokuyou, fue al mercado con Xiaolan tal y como había prometido.

“¡Vaya, no puedo creerlo!” Xiaolan apenas tenía una moneda y no podía

permitirse nada de lo que se exponía, pero eso no impidió que sus ojos
brillaran ante un conjunto de vidrieras occidentales. Maomao encontró
encantadora la falta de afectación de Xiaolan.

“Este, por favor”. Maomao eligió una diadema especialmente atractiva y la

ató suavemente en el pelo de Xiaolan. El color rosa melocotón intenso
encajaba perfectamente con su energía. Xiaolan sólo tardó un segundo en
darse cuenta de que algo había sucedido, y entonces estuvo a punto de
derribar a Maomao abrazándola. Maomao se preguntó si así sería tener una
hermana pequeña.

“¿No vas a comprar ropa, Maomao?” preguntó Xiaolan.

“No necesito ninguna.”

En parte, no quería hacer un espectáculo comprando cosas delante de

Xiaolan — pero lo más importante es que no le interesaba la ropa. Le
atraían mucho más el té y las especias. Xiaolan, casi mareada por su nueva
cinta para el pelo, estaba más que feliz de acompañar a Maomao a las
tiendas que más le interesaban. Llevaba una gigantesca sonrisa en la cara
todo el tiempo. Por lo visto, le resultaba muy divertido mirar los escaparates
de esas toscas carretas convertidos en puestos de mercado.

Maomao estaba decidida a comprar té y especias. Las damas del Pabellón

de Jade se habían turnado para ir al mercado durante los tres últimos días de
la visita de la caravana, y Maomao había dicho que se conformaba con ir el
último día. Esta era la razón.

El último día significa descuentos.

A Maomao no le interesaban las gemas, ni la ropa de moda, ni nada de eso.

Los bienes que ella buscaba eran de poca importancia para los demás, así
que estaba segura de que sobrarían. Además, éste era el palacio interno —
un lugar especial. Era de esperar que se produjera un poco de despojo de
buena voluntad.

Pero si creen que me van a tomar el pelo…

La astucia de Maomao era aguda. Después de todo, se había pasado la

mayor parte de su vida observando a la vieja señora hacer negocios.

Se detuvo en una de las tiendas que vendían té. Una pecera de cuarzo estaba
llena de bonitos brotes atados en bolas. Té de jazmín. Cuando se remojaban
en agua caliente, los brotes se abrían; eran tan agradables de ver como de
oler cuando el té liberaba su encantador aroma. Desgraciadamente, la
mayor parte se había comprado: sólo quedaban tres capullos.

“Me llevaré esto”, dijo Maomao.

Pero en el mismo momento, otra voz dijo: “¡Éste, por favor!” Maomao miró
para descubrir a alguien que señalaba el mismo cuenco. Se trataba de una
dama de palacio que era media cabeza más alta que Maomao, aunque a
pesar de su altura seguía pareciendo y sonando bastante joven. El contraste
hizo que Maomao parpadeara. No pudo evitar la sensación de haber visto a
la chica en algún lugar antes.

La otra chica parecía casi tan confundida como Maomao, y entonces

exclamó — “¡Oh!”, y sus ojos se iluminaron.
“¿Cómo está tu gatito?”, preguntó.

Eso refrescó la memoria de Maomao. Se trataba de la chica que había

ayudado a atrapar al gatito desde que fue apodado Admonitor de Ladrones.
Maomao aún no sabía su nombre.

“Ella está bien. De momento vive en la consulta médica.”

La otra chica sonrió ampliamente. Parecía tener una rica gama de

expresiones, todas muy comunicativas.

“¡Oh! ¡Shisui! ¿Pudiste conseguir tiempo libre?” dijo Xiaolan, entrando en

la conversación entre las dos. Estos dos debían conocerse ya. Ahora que lo
pienso, Shisui llevaba el mismo uniforme que Xiaolan, el del shangfu , o
Servicio de Vestuario. Debía de ir a la zona de la lavandería con bastante
frecuencia; sólo por casualidad Maomao no se había topado con ella antes.

“¡Sí, me deben al menos esto!”

“Tienes razón”, dijo Xiaolan. Era una conversación inocente y amistosa.

Maomao se dio cuenta de que el vendedor de té los miraba. Se adelantó y

compró los tres bulbos de té de jazmín que le quedaban, y pidió que los
empaquetaran por separado. A la mujer no le hizo mucha gracia, pero
cuando Maomao le pidió también uno de los otros tés sobrantes, entró en
razón.

Entonces Maomao distribuyó los paquetes, uno a Xiaolan y otro a Shisui,

quedándose el último para ella. “Quizá deberíamos llevarnos la charla a
otro sitio para no estorbar”, sugirió, y señaló hacia el edificio médico.

En el consultorio, el curandero miraba con envidia el mercado. Como

siempre, parecía tener mucho tiempo libre. La naturaleza de su trabajo le
impedía salir de su despacho, aunque casi nadie apareciera por allí. Debía
ser duro para él. Pasaba el tiempo ayudando al gatito a acicalarse. Sin
embargo, era un hombre muy agradable y, cuando llegaban visitas, se
esforzaba por ser hospitalario con ellas.
“Graciosa, jovencita, no tenía ni idea de que tuvieras amigas”. No era
precisamente una frase con mucho tacto, pero tampoco era falsa.

Xiaolan entró en la consulta del médico con cierta inquietud, pero sus ojos
se iluminaron cuando escuchó al gato decir “Meeoww”. A Shisui también
se le iluminaron los ojos.

“Es adorable”, dijo Shisui. “¿Cómo se llama?”

Hubo un largo tiempo. Finalmente, Maomao respondió: “Amonestadora de

ladrones.”

“¿Eh? ¿Qué clase de nombre raro es ese?”

“Entonces llámala ‘la gatita’.”

Sí, la gatita , eso era suficiente. Llamarla “Maomao” era mucho más raro
que el nombre que le había puesto el Emperador.

Xiaolan y Shisui rara vez visitaban la consulta médica; por un lado,

normalmente estaban demasiado ocupadas con el trabajo. Sin embargo, hoy
había un ambiente festivo y todo el mundo se lo estaba pasando bien. Como
precaución, el almacén que contenía las medicinas más importantes había
sido cerrado con llave. Es cierto que podía resultar problemático que
Maomao, que técnicamente no formaba parte del personal, supiera dónde
estaba la llave, pero si se lo contaba a alguien, se lo ocultarían, y ella no
quería eso.

Maomao calentó agua mientras el curandero preparaba las golosinas. Hoy

decidió utilizar un recipiente de cuarzo en lugar de una tetera. En realidad
era para hacer medicinas, no bebidas, pero cuando se tenía a mano un té de
alta calidad como el de jazmín, la cerámica parecía un desperdicio. Utilizó
agua tibia para calentar la fría vasija, luego la vació antes de colocar una
tetera redonda en su interior y verter agua casi hirviendo sobre ella.

“¡Oh, vaya!” El grito de la chica procedía de Xiaolan, que estaba

impresionada por el potente aroma que desprendía la tetera abierta.
“Maomao, ¿es esto lo que has comprado antes?”
Maomao asintió. Shisui, por su parte, brilló por su silencio; tal vez había
visto el té de jazmín antes.

“No quieres que el agua esté hirviendo, sólo relativamente caliente”, dijo
Maomao. “No es que tenga muchas posibilidades de prepararlo”. Las hojas
de té probablemente se conservarían durante un tiempo si fuera necesario.

El médico apareció, ofreciendo solícitamente galletas de arroz y pasteles de

luna. Los pasteles eran un poco grandes, así que los cortó en trozos con una
simple cuchilla. Los ojos de Xiaolan ya brillaban mientras trataba de juzgar
qué trozo era el más grande. Hace unos momentos, parecía no estar segura
de sí era aceptable que entrara en el consultorio médico. Ahora ya estaba
charlando amablemente con el curandero. Tal vez fuera su juventud lo que
la hacía tan adaptable. Shisui también hablaba cómodamente con él. El
curandero estaba claramente muy satisfecho. Muchas de las mujeres del
palacio interno trataban a los hombres como él con bastante frialdad porque
era un eunuco, así que conocer a alguien como Xiaolan debía ser un alivio.

“Creo que debo recordarles, jovencitas, que esto no es una casa de juegos.
Esto es sólo por esta vez, ¿de acuerdo?” Repitió este punto varias veces;
parecía ser su forma indirecta de decirles que, de hecho, eran bienvenidas a
venir de nuevo (apenas podía decirlo con tantas palabras.)

“¿Es siempre así? Es como una fiesta gigante”, dijo Shisui, dando un
mordisco al pastel de luna. Le recordó a Maomao que la otra mujer era la
más reciente dama de palacio entre ellas. La llegada de la consorte Loulan
había atraído a un gran número de ellas a la parte del palacio interno. Shisui
probablemente llevaba allí menos de seis meses.

“Más o menos. Aunque parece que se está alargando más de lo habitual”.

Xiaolan, con el gatito de rodillas, se metió en la boca un pastel de luna. La
gatita se estaba interesando demasiado por sus migajas, así que Maomao la
cogió y le dio un poco de pescado.

“Ejem, sí”, dijo el doctor, aclarándose la garganta de forma importante y

cepillando algunas migas de su bigote de loro. “Una embajada especial de
otra tierra nos visitará pronto, ya ve.”
¿Se supone que nos está diciendo eso? se preguntó Maomao mientras daba
un sorbo a su té. Estaba ansiosa por conseguir un poco de agua caliente,
pero empezaba a pensar que podría haber sido un error traer a las otras dos
chicas al consultorio médico.

“Vaya, así que vendrá alguien realmente importante”, dijo Xiaolan. Sus ojos
volvieron a brillar, pero Maomao deslizó otro trozo de pastel de luna en el
plato y la atención de Xiaolan cambió rápidamente al nuevo tentempié.
Maomao se devanó los sesos en busca de algún otro tema de conversación,
pero fue Shisui quien salvó la situación.

“Oye, últimamente hay un olor extraño procedente del barrio norte. ¿Sabes
algo al respecto?”

“¿Un olor extraño, dices? Bueno, esa zona no está bien cuidada. Quizá el
alcantarillado esté atascado o algo así”, dijo el curandero. Un atasco en los
túneles del alcantarillado podría crear, sin duda, un olor detectable en la
superficie.

“¡No lo he notado! Nunca voy al barrio norte”, dijo Xiaolan, avanzando en

su segunda ración de pastel de luna. “¿Tienes trabajo allí a veces?”

“Jeje. Resulta que la hierba es especialmente espesa en esa zona”. Shisui

sonrió y sacó un montón de papeles de los pliegues de su túnica. Parecían
papeles para envolver bocadillos, pero estaban cubiertos de dibujos en tinta.
Maomao los miró con interés, pero Xiaolan y el doctor retrocedieron, pues
los dibujos eran representaciones detalladas de insectos. Se había utilizado
un pincel de punta fina para captar incluso los rasgos más sutiles, y el
nombre de cada insecto estaba cuidadosamente inscrito en la esquina
superior derecha de cada imagen.

“Es un gran trabajo”, dijo Maomao, y lo dijo en serio. No había líneas

extrañas; las imágenes parecían dignas de una enciclopedia. Incluso había
representaciones cuidadosas de las patas traseras.

“Gracias. Una de las mejores cosas de este lugar son todos los insectos
diferentes. Tengo muchas oportunidades de dibujarlos”, dijo Shisui,
satisfecha de haber encontrado a alguien que la entendía. Xiaolan y el
curandero, mientras tanto, se esforzaban por no mirar las representaciones
demasiado realistas.

Los insectos eran otra cosa que podía usarse como ingredientes
medicinales. En el distrito del placer no le daban demasiada importancia —
ya que solía molestar a las mujeres — pero muchos remedios a base de
insectos eran bastante eficaces. Las ootecas de mantis religiosa eran un
excelente potenciador del vigor, mientras que las lombrices de tierra tenían
propiedades antipiréticas.

“Los huertos frutales del sur están demasiado bien cuidados para tener
muchos insectos, pero hay muchos en el barrio del norte. Está muy
desolado. En el buen sentido. Hay muchas arañas grandes allí.”

“¡¿Arañas?!”

Maomao había oído que la seda de araña podía ayudar a detener las
hemorragias, pero recolectar el material era lo suficientemente problemático
como para no haber tenido la oportunidad de probarlo todavía. El
comentario de Shisui encendió un fuego en los ojos de Maomao.

“¿Quieres verlo? Puedo llevarte allí.”

“¡Quiero ver! ¡Llévame allí!”

Maomao y Shisui estaban extrañamente sincronizados. Xiaolan y el doctor

observaban su conversación con desapego. La gatita, con la barriga llena,
levantó una de sus patas traseras y se rascó detrás de las orejas.
Capítulo 04: El Aceite Perfumado
La caravana dejó a su paso una tremenda moda de aceite perfumado. Cada
dama de palacio que pasaba parecía llevar un aroma diferente. Cada olor
por separado podía ser bastante agradable, pero se mezclaban en un
marasmo olfativo indiferenciado. Maomao, con su agudo sentido del olfato,
lo encontró un poco difícil. Lo que empeoraba la situación era que el
perfume importado de Occidente no era sutil, sino que llevaba aromas
potentes.

Maomao no era la única que encontraba la vida un poco más difícil debido
a la nueva tendencia. Cuando fue a la zona de lavandería, descubrió
montones y montones de ropa empapada de perfume, y los eunucos
encargados de limpiarla fruncían el ceño mientras sacaban cubo tras cubo
de agua.

Estas modas tienden a desaparecer tan repentinamente como llegaron. La

moda de la manicura había decaído, así que todo el mundo necesitaba algo
nuevo a lo que agarrarse. El interés por las novelas seguía floreciendo,
quizá porque los libros y los perfumes eran completamente diferentes entre
sí.

A Xiaolan le molestaba tanto como a Maomao el perfume, ya que

significaba más trabajo para ella, pero siguió estudiando con ahínco para
leer su nuevo y fresco ejemplar de la novela. Maomao, que había esperado
que los esfuerzos de Xiaolan disminuyeran al cabo de unos días, estaba
impresionada.

“Vaya, esto apesta”, refunfuñó Maomao mientras dejaba un cesto de ropa

sucia. El mero hecho de estar aquí amenazaba con emborracharla con los
olores. Se levantó aletargada, pero al parecer estorbaba, porque una
sirvienta con una cesta llena de ropa chocó con ella. Maomao acabó
llevando parte de la ropa.

“¡Lo siento mucho!”, dijo la sirvienta, cuya voz seguía siendo alta.
Quienquiera que fuera la lavandería, al parecer también era una discípula de
la última moda, pues la ropa apestaba a rosas.

A rosas, eh. ¿Estaba mal que Maomao pensara en cuánto dinero podría
obtener por el agua de rosas que había hecho el otro día? Había hecho
mucha, pero no la había usado por el momento, sólo la había guardado,
porque la esencia de rosa podía tener un impacto negativo en el embarazo.
Probablemente estaría bien siempre que la consorte Gyokuyou no usara
montones de ella, pero nunca se sabe, y era mejor ser precavido. Por ello,
Maomao había estado buscando una oportunidad para vender el material en
el distrito del placer antes de que se estropeara.

Se quitó la ropa de la cabeza con un gruñido. Luego parpadeó y olfateó bien

el traje. Eso alarmó a la sirvienta, pero Maomao la ignoró, arrojando el traje
al cesto de la ropa sucia y metiendo la cara en otro. Ahora los eunucos y
otras sirvientas cercanas la miraban con asombro, pero ¿qué le importaba a
ella?

Maomao fue de un cesto a otro, oliendo el contenido, y cuando terminó se

le olvidó por completo llevar su propia ropa a casa. En su lugar, se dirigió a
algún lugar.

Maomao, más que nadie, sabía dónde era más probable que arraigaran las
tendencias.

Aquel día, los gritos de las damas de honor del Pabellón de Cristal se
oyeron por toda la parte trasera del palacio.

El magnífico eunuco apareció en el Pabellón de Jade esa tarde. Ella había

imaginado que lo haría. En su mano llevaba lo que parecía ser una protesta
escrita.

“Te tomé por alguien con un poco más de contención”, dijo Jinshi, con su
habitual exasperación ahora teñida de ira. Detrás de él se encontraban
Gaoshun (exasperación unida al cansancio), la consorte Gyokuyou
(preocupada pero innegablemente intrigada) y Hongniang (apenas logrando
no parecer una deidad iracunda). Las demás damas de compañía dormían
con la princesa Lingli, que ya se había acostada.
Quiero decir que sí, pensó Maomao, pero era demasiado tarde.

Se necesitaban muchas pruebas para convertir la especulación en certeza. El

Pabellón de Cristal había sido el lugar perfecto para obtenerla, y Maomao,
podría decirse, había sucumbido a su curiosidad.

“Mis disculpas. Me dejé llevar por la emoción y lo hice sin pedirles

permiso.”

“Suenas como un viejo verde que se excusa a sí mismo.”

Eso era lo último que Maomao quería oír de un auténtico lechón certificado,
pero por el momento mantuvo los ojos en el suelo y trató de parecer
penitente. “La próxima vez me aseguraré de preguntar antes de ir a oler
cosas.”

“¡¿Pero por qué las estabas oliendo?!” Jinshi sonaba angustiada.

“Por Dios”, dijo Gyokuyou, parpadeando; esto pareció alertar a Jinshi de

cómo estaba quedando, porque su mirada severa se suavizó un poco y
recuperó una parte de su habitual amabilidad.

De todos modos, Maomao había aprendido la lección. Concretamente,

había aprendido que iba a tener que consultar con la gente antes de agarrar
su ropa y empezar a olfatear. Había aprendido a no dejar que su emoción le
hiciera arrancar prácticamente las prendas de la gente para poder olerlas. Y
definitivamente había aprendido a no elegir a las damas de compañía del
Pabellón de Cristal como sujetos de su olfato. Ya la habían tratado como un
demonio o un espíritu maligno, pero ahora parecían considerarla como algo
aún peor.

Incluso sabiendo que eso podía ocurrir, Maomao había necesitado estar
segura.

Creo que es suficiente penitencia por ahora, decidió. Levantó la cabeza y

miró a Jinshi a los ojos. En su opinión, era bueno que la queja hubiera
traído a Jinshi tan rápidamente. Creía que este asunto requería una decisión
inmediata.
“Tenía una razón para lo que hice.”

Siguió mirando fijamente a Jinshi durante varios segundos. Finalmente

abrió la boca, aunque mantuvo el rostro inexpresivo. “Más vale que sea una
buena.”

“Pero por supuesto”, dijo Maomao con firmeza. Luego miró a Gyokuyou y
a Hongniang y pidió un poco de papel. Enseguida apareció uno. Era de la
tienda personal de Gyokuyou; francamente, era más bonito de lo que
Maomao necesitaba ahora mismo. Un trozo de papel viejo habría estado
bien, pensó, pero ella era la única que procedía de la pobreza y, por tanto, la
única que tenía esa idea. Comenzó a escribir con caracteres rápidos y
fluidos, mientras los demás rodeaban el escritorio y observaban.

La consorte Gyokuyou leyó en voz alta: “¿Rosa, benjuí, árbol de la

sombrilla, incienso y canela? Son… tipos de perfume o algo así, ¿no?”

Maomao asintió. “Estos son los aromas y esencias que detecté en las damas
de palacio hoy.”

“¿Qué pasa con ellas?” preguntó Jinshi, metiendo las manos en las mangas.

“Ninguno de ellos estaba presente en una cantidad significativa”, dijo

Maomao, poniendo su pincel contra la piedra de tinta, “pero todos son
potencialmente dañinos para un embarazo”. Eso hizo que su audiencia se
sintiera desanimada.

Continuó: “Además de los diversos aceites de perfume, la caravana vendía

especias y tés”. Presentó los que había comprado para ella. El té de jazmín,
junto con las pimientas, la pimienta negra moderadamente cara, la sal de
roca y la canela — que podían servir tanto para la comida como para el
perfume. Todo muy propio de Maomao, con su preferencia por las comidas
secas y picantes. Se sintió un poco contrariada por la cantidad que había
comprado, pero, bueno, el dinero había estado ahí. Se dijo a sí misma que
debería haberse dado cuenta en ese momento, pero resultó que Maomao no
era inmune al ambiente festivo.
“El té de jazmín tiene el potencial de inducir contracciones”, dijo. “No creo
que una pequeña cantidad deba ser motivo de preocupación, pero para
evitar cualquier posibilidad de aborto, creo que deberías abstenerte de él por
completo.”

Era el mismo té que Maomao, Xiaolan y los demás habían tomado en la

consulta médica el otro día.

“Y luego estas especias. Las pimientas aparecen con frecuencia en los

abortivos que usan las prostitutas.”

Maomao miró a Gyokuyou. Ella comprendió claramente que el asunto era

serio; miró a Maomao con atención y asintió. “Continúa”. Hongniang
parecía deseoso de que Gyokuyou no se expusiera a una charla demasiado
angustiosa, pero respetaba la opinión de la consorte lo suficiente como para
no intervenir.

“¿Así que el uso de estos ingredientes aumentará la posibilidad de un

aborto?” preguntó Jinshi.

Maomao no se comprometió. Tenía razón y se equivocaba a la vez. “Cada

uno de ellos aumenta la posibilidad, pero ninguno está garantizado para
causar uno. Suponiendo que no se beba accidentalmente el aceite del
perfume o se entre en contacto con una dosis excepcionalmente grande.”

En cantidades normales, todos los ingredientes podrían considerarse

prácticamente seguros; de lo contrario, no podrían introducirse en la parte
del palacio interno. Pero cualquier cosa tenía múltiples usos. Si los
ingredientes se encontraban en los alrededores del Pabellón de Jade, y por
algún error alguien los ingería, ¿quién sabía lo que podría pasar? ¿Y si esa
persona era una cortesana embarazada? Maomao lamentó no haberse dado
cuenta antes.

“¿Puedes conseguir algún tipo de información sobre los comerciantes que

estaban aquí con la caravana?”, preguntó.

“Podemos investigar, pero no espero listas detalladas de sus mercancías.”

Los perfumes se enumeran simplemente como perfumes, las especias como
especias y el té como té. Es poco probable que se registren los tipos y
variedades específicas. Sin embargo, toda la mercancía que entraba había
sido inspeccionada, lo que daba a todos los implicados la sensación de que
su trabajo se había realizado a satisfacción y dejaba poco margen para las
quejas.

Una cosa más le molestaba a Maomao. “¿No te recuerda esto a… ya

sabes?”

“¿Recordarme qué?” respondió Jinshi, sin saber a qué quería llegar su vago
comentario.

Estaba pensando en algo que parecía una mercancía perfectamente

respetable para el palacio interno, pero que podía tener un efecto secundario
inesperado.

“El polvo facial tóxico”, dijo Maomao, y un destello de comprensión pudo

verse en todos los rostros de la sala. El verano anterior, la princesa Lingli
había caído enferma por razones desconocidas. Simultáneamente, le había
sucedido lo mismo al hijo de la consorte Lihua, el heredero, que había
muerto posteriormente. Ahora, en la parte del palacio interno se utilizaba un
blanqueador facial sin plomo, y ya no se permitía el antiguo. Tal vez eso les
había hecho bajar la guardia.

“¿Estás sugiriendo que alguien está tratando deliberadamente de introducir

veneno en el palacio interno?” aventuró Jinshi. Maomao no asintió, pero
tampoco negó con la cabeza. Todo lo que tenía en ese momento eran
especulaciones, no pruebas. Se sentía cerca de la certeza, pero siempre
existía la posibilidad de que estuviera equivocada.

Estaba el parecido con un incidente anterior. Además, el hecho de que la

sirvienta de palacio resucitada, Suirei, siguiera en libertad, y que sus
antecedentes y contactos siguieran siendo oscuros. Quizá Jinshi había
descubierto algo al respecto, pero no tenía ninguna obligación de decírselo
a Maomao.
“Sólo me he dado cuenta de que muchas sustancias potencialmente dañinas
han entrado en el palacio interno. Ninguna de ellas debe ser tratada
realmente como venenosa”. Estaba haciendo un poco de trampa, al expresar
todo lo que decía como una opinión. No le gustaba la idea de que los
mercaderes que habían llevado los productos a la retaguardia pudieran ser
castigados por lo que ella dijera. Dejaría que Jinshi decidiera por sí mismo.
“Creo, sin embargo, que sería prudente advertir a las otras consortes
también.”

Eso fue todo lo que dijo.

La discusión había dejado a Maomao exhausta. Recordó lo que había dicho

su padre; casi podía oír la voz suave y abuelita del anciano advirtiéndole
que no hablara basándose en suposiciones. Entonces, ¿cuánto de lo que
había dicho era una suposición y cuánto era cierto? La pregunta la hizo
sentirse un poco mareada.

Maomao entró en la cocina y calentó agua. Cuando hubo hervido, la cortó

con un poco de agua fría y la vertió en un vaso de cristal, donde esperaba la
tetera de té de jazmín. El vaso era una pieza cara de la vajilla — pero no
importaba; se aseguraría de lavarlo bien cuando terminara.

Maomao ya había agotado su té de jazmín, por desgracia, pero Shisui le

había devuelto el suyo. Ya había tomado un poco, dijo, y no necesitaba más
para ella sola. Maomao habría preferido que Shisui se limitara a aceptar el
regalo, pero no quería discutir. De todos modos, le gustaba este té. Sus
“hermanas” le habían dejado probarlo a escondidas cuando no había
clientes, y beberlo ahora la hacía retroceder.

La flor comenzó a ablandarse y a abrirse en el agua caliente. Maomao se

sentó en una silla y la observó. El fragante aroma llenaba el aire a su
alrededor.

“Creía que eso era venenoso, ¿no?”, dijo una hermosa voz desde arriba.
Levantó la vista para ver un rostro tan bonito como la voz, iluminado por el
único farol de papel que ardía en la cocina. Fuera ya estaba oscuro. La luz
del farol daba a la cara de Jinshi un tono rojizo — era realmente
asquerosamente encantador.
“Muchos venenos tienen propiedades medicinales en pequeñas cantidades”,
respondió. “Una sola taza de té apenas tendría algún tipo de efecto. De
todos modos, esto es la cocina. No es el tipo de lugar al que pertenece,
Maestro Jinshi.”

“No te quejes.”

“¿Dónde está el Maestro Gaoshun?”

“Lo envié a entregar un mensaje.”

El prestigio estatus del eunuco no impidió que Maomao frunciera los labios
ante él. Levantó el té, con la flor de jazmín ya completamente abierta, a la
luz de la lámpara y lo inspeccionó. Luego tomó un sorbo, disfrutando de la
forma en que la flor se mecía en el agua. Sabía que era de mala educación
no ofrecerle a Jinshi ningún té, pero ya era tarde. Era hora de que se fuera a
casa.

“Además”, añadió Maomao, “no estoy embarazada.”

“Es cierto”. Por alguna razón, Jinshi apartó la mirada de ella mientras
hablaba. Estaba sentado en diagonal frente a ella — ¿cuándo se había
sentado? “¿No me vas a dar un té?”, preguntó, mirando la taza de cristal y
la flor.

“¿Qué clase de té desea, señor?” Maomao se puso de pie, refunfuñando en

silencio sobre el dolor de cabeza que podía ser Jinshi. Sin embargo, había
un estante repleto de provisiones para cuando llegaran las visitas. Tal vez le
apeteciera un buen y sencillo té blanco.

Jinshi siguió estudiando su vaso. “Me gustaría probar un poco de esto.”

“Me temo que es el último”. Había vertido la primera infusión en su vaso;

podía añadir más agua caliente, pero lo único que conseguiría Jinshi serían
los posos.

“No me importa. ¿Qué otros efectos tiene este té?” Jinshi se movió en su
silla, mirando las hojas.
“Favorece la relajación, para empezar. Puede ayudar con el insomnio, pero
también puede ayudar a despertarse. Además, aunque no se recomienda
durante el embarazo, he oído que puede ser útil durante el parto.”

“Parece que los beneficios superan con creces los perjuicios.”

“Sí. Por eso la gente suele perderlos de vista.”

¿Era ésta la única vez que entraba tanto té de jazmín en la parte del palacio
interno, o también lo habían traído antes? Maomao no lo sabía. Podría ser
una simple coincidencia, o algo más. Ni siquiera podía estar segura de ello.
Era posible que el té, junto con la ropa, fuera una forma de tantearles. Un
método para descubrir si alguien en la parte del palacio interno estaba
embarazada.

Cuando las caravanas anteriores la habían visitado, Maomao había estado

trabajando en la residencia de Jinshi, o atendiendo a la Consorte Lihua en el
Pabellón de Cristal — o simplemente sin dinero, cuando se trataba de la
ocasión antes de ser asignada al servicio de la Consorte Gyokuyou. En otras
palabras, por falta de oportunidades o de medios, siempre se había
desinteresado por completo de los comerciantes visitantes. Incluso ahora, si
no hubiera sido por la repentina moda del aceite de perfume, Maomao
probablemente no habría notado nada. Por separado, todo lo que traía la
caravana parecía ser un excelente artículo de lujo, después de todo.

“¿Servirá el té blanco?”

Jinshi parecía un poco desanimada y no dijo nada, pero no era culpa suya;
no tenían lo que no tenían. Maomao volvió a poner la tetera en el fuego y
puso unas hojas en una pequeña tetera. Retiró la tetera antes de que hirviera,
pensando que el agua tibia sería suficiente, y la vertió en la tetera
lentamente, dejando que las hojas se empaparan. A partir de ahí, vertió el té
en una taza y la puso delante de Jinshi. Él la tomó, todavía con cara de
fastidio.

Maomao, por su parte, hizo ademán de coger su vaso de té de jazmín. “Hay

otra condición con la que este té puede ayudar”, dijo.
“¿Cuál es?”

“La impotencia. Sobre todo en los hombres.”

Jinshi la miró con una mirada totalmente indiferente . Uy, pensó. Su

sarcasmo había funcionado demasiado bien. Se acercó a la estantería para
coger algunos aperitivos con la esperanza de reparar su estado de ánimo,
sintiendo que una gota de sudor frío le recorría la espalda.

Detrás de ella, le oyó sorber el té. Entonces dijo: “Esto no es realmente para
mí. Me voy a casa”. Y sin más, se fue.

Ahora lo he hecho, pensó, frunciendo el ceño. Sin embargo, cuando fue a

buscar su taza de té, descubrió que estaba intacta. En cambio, su té de
jazmín, del que sólo había tomado un sorbo, estaba medio vacío.

Se bebió hasta la última gota del té blanco, furiosa.

Capítulo 05: Hongos de Cadáver
(Primera parte)
Maomao enseñaba a Xiaolan a leer y escribir en la lavandería casi a diario.
Evidentemente, Xiaolan no era la única sirvienta que quería mejorar su
alfabetización, pues cada vez se veía a más mujeres echando un vistazo a
los caracteres rayados en el polvo e intentando imitarlos. Sin embargo,
“cada vez más” sólo se refería a unas cinco personas, incluyendo a Xiaolan;
el resto seguía perfectamente satisfecha con pasar el tiempo cotilleando
como siempre.

Lo lamentable del giro estudioso de Xiaolan era que Maomao se enteraba

menos de los rumores de palacio. Así, la primera vez que se enteró de esta
historia en particular fue por el curandero.

“¿Una de las damas de palacio ha desaparecido?”

“Eso es lo que dicen. Un terrible giro de los acontecimientos”, dijo el

curandero, acariciando su mísera barba. Maomao dio un sorbo a un té
anodino mientras escuchaba. “Su período de servicio estaba a punto de
terminar, e incluso había ahorrado una dote pasable, por lo que se suponía
que debía casarse y abandonar el palacio interno. Me pregunto qué habrá
pasado con ella.”

Se rumoreaba que la mujer había conocido a un funcionario en una de las

fiestas del jardín el año anterior y que desde entonces se comunicaban por
carta. Era la vieja rutina de enviarle una vara de pelo. A las mujeres
capaces, aunque no sirvieran a uno de los consortes superiores, se les
permitían excursiones fuera del palacio interno para ayudar en tareas
específicas. Que una persona tan distinguida desapareciera sin más era
bastante extraño.

“No quiere decir que no ocurra nunca”, murmuró el curandero. Con esas
palabras, Maomao sintió que podría rozar la oscuridad dentro del palacio
interno, y no le gustó. Un jardín con dos mil mujeres debe tener sus
sombras. En ocasiones, las mujeres habían llegado a suicidarse por
problemas con sus colegas en el palacio, aunque Maomao nunca había
conocido personalmente a ninguna que lo hubiera hecho. Otras veces, la
“familia” de una mujer podía considerar conveniente que dejara el servicio
de palacio, y ella desaparecía sin previo aviso y sin siquiera una palabra de
despedida. Había un entendimiento tácito de que tales desapariciones no se
investigarían demasiado. Sin embargo, en este caso, como se suponía que la
mujer iba a casarse, empezaron a surgir extrañas especulaciones.

“Supuestamente, la chica fue comprada por la propia matrona de las

sirvientas, así que nadie quiso husmear demasiado”, dijo el médico mientras
mordía una galleta de arroz.

“Qué bien”, contestó Maomao. Intentó seguir con su trabajo habitual. La

historia no tenía nada que ver con ella.

Al menos, ella no lo había pensado.

Cuando Maomao regresó al Pabellón de Jade, encontró a algunos nobles

muy elegantes en el patio, donde se habían movido algunos muebles para
crear una fiesta de té que simplemente rezumaba alta sociedad. A un lado de
la mesa estaba sentada Gyokuyou. Su vientre se había hinchado
considerablemente, pero utilizaba estratégicamente los arbustos que la
rodeaban para disimular el bulto cuando podía; además, llevaba una ropa
que ocultaba la forma exacta de su cuerpo. Así evitaría que la gente supiera
que estaba embarazada a simple vista. Hongniang estaba de pie junto a su
señora, con aspecto tensa.

Que Gyokuyou se quedara siempre dentro era otra cosa que levantaría
sospechas, así que se estaba dejando ver por aquí. Aun así, cualquiera que
fuera a descubrirla lo habría hecho hace tiempo, pensó Maomao. La
cuestión era si “cualquiera” se refería al bien o al mal.

Cuando vio que Maomao había vuelto, Gyokuyou sugirió entrar. Se puso de
pie, y Hongniang caminó a su lado para ocultar el perfil de la consorte.
Sabía desde qué ángulo sería más evidente su dama.
Jinshi deslizó una mirada hacia Maomao.

Algo debe pasar, pensó, y los siguió hasta la zona de recepción del
pabellón. “Discúlpenme mucho”, dijo al entrar. La consorte Gyokuyou la
miraba con su habitual nerviosismo, mientras que Hongniang apenas podía
ocultar lo cansada que estaba. En cuanto al que había convocado a
Maomao, estaba sentado en una silla sorbiendo fríamente un té. Gaoshun
estaba a su lado, con aspecto indignado.

“¿Has llamado tú?” Maomao miró de un lado a otro entre Gyokuyou y

Jinshi.

“Sí. Creo que tiene algunos asuntos con usted”. Gyokuyou señaló a Jinshi
con la palma de la mano abierta. Así era como empezaba siempre.

“Así es, y si no le importa, buscaremos un lugar para charlar

tranquilamente.”

“No hace falta que te molestes. Pueden hablar aquí mismo”, dijo el consorte
pelirrojo, claramente un poco molesto.

“Me temo que no podemos. No estaría bien que me quedara aquí demasiado
tiempo y, además, la princesa parece estar a punto de echarse la siesta”.
Desde fuera se oía el llanto de una niña. Era casi la hora de la siesta de
Lingli, pero antes de que se durmiera, siempre tomaba un poco de la leche
de su madre. Tendrían que pensar en destetarla pronto, pero aún tardaría
algún tiempo.

Gyokuyou adoptó una expresión casi de niña. La consorte estaba

embarazada de su segundo hijo, pero aún era una mujer joven, de apenas
veinte años. La sangre exótica que corría por sus venas le daba una
apariencia bastante adulta, realzada por su personalidad sin complejos;
juntos, podían hacerla parecer bastante mayor y experimentada, pero aún
rebosaba de curiosidad juvenil.

“Señora Gyokuyou, le sugiero que ceda aquí”. Hongniang, siempre

dispuesto a asegurarse de que el trabajo se realizaba, abrió la puerta de la
habitación. Guiyuan estaba fuera, con la niña en brazos y con un aspecto
claramente incómodo. Hongniang cogió a Lingli y se la tendió a Gyokuyou.
La princesa alcanzó el cuello de la consorte.

El rostro de Gyokuyou seguía siendo tormentoso, pero no podía dejar que

su querida y dulce niña muriera de hambre, y finalmente permitió que
Maomao y Jinshi salieran de la habitación.

Los dos salieron del Pabellón de Jade y se dirigieron, como tantas veces, al
despacho de la matrona de las sirvientas.

El hombre necesita su propia habitación. Pensó Maomao. Se le ocurrió una

idea: tal vez podrían renovar el almacén que sobraba en el consultorio
médico. Entonces el curandero se sentiría naturalmente obligado a traerles
té cuando lo visitaran, por lo menos. Maomao podría relajarse, y la matrona
podría dejar de ser interrumpida constantemente. Eran tres pájaros de un
tiro.

La habitación de la matrona era grande, pero sin adornos, sin mucho que
pudiera mantener el interés, y como habían echado a todos los demás,
tampoco había nadie que les trajera el té.

A instancias de Gaoshun, Maomao se sentó en una de las sencillas sillas.

“¿Qué necesita, señor?”, preguntó.

“Creo que sabes que Su Majestad ha estado distribuyendo últimamente

novelas de ficción a las consortes.”

Jinshi simplemente asumía que ella las conocía. Lo cual, por supuesto,
sabía, así que asintió. “Sí, señor. Tengo entendido que después de que las
consortes las hayan leído, deben permitir que sus damas de compañía las
lean, y luego las damas de abajo. Algunas copias están haciendo la ronda
también. Incluso ha inspirado a algunas mujeres a aprender a leer.”

Jinshi sonrió un poco ante eso. Maomao pudo ver que había tenido razón; lo
había planeado todo el tiempo.

Gaoshun le pasó a Jinshi un pergamino, que desenrolló sobre la mesa.

“¿Qué es esto?” preguntó Maomao.

“Mi objetivo, aunque todavía estamos en las primeras etapas. A largo plazo,
esto es lo que me gustaría crear”. El pergamino mostraba un plano de la
parte del palacio interno. En el espacio abierto que actualmente era la plaza,
sin embargo, había varios edificios. “En la plaza, creo que lo que tengo en
mente podría llamarse un instituto de estudios prácticos.”

En otras palabras, una escuela.

Los ojos de Maomao se abrieron de par en par en señal de agradecimiento.

Sospechaba que probablemente ya estaba pensando en algo así, pero le
impresionó la rapidez con la que se movía. Aunque a menudo miraba a
Jinshi como si observara a un bicho o alguna porquería, hoy lo miraba
como si estuviera mirando a un caballo. Era una señal de lo mucho que le
gustaba la idea, pero por alguna razón tanto Jinshi como Gaoshun
retrocedieron.

“¿Ocurre algo, señores?”

“No, es que… no me parece bien”, dijo Jinshi.

Incluso Gaoshun tenía algo que decir. “Sí, ¿qué ha pasado con tu expresión
normal? ¿Te sientes mal?”

Maomao dejó que sus párpados cayeran para parecer más escéptica; Jinshi
dejó escapar un suspiro de alivio y se sentó de nuevo. ¿Por qué parecía
tan… satisfecho? ¿Era el eunuco realmente un masoquista secreto?

“¿Qué te parece?”, preguntó, ahora que se había recompuesto.

Maomao se frotó la barbilla, pensativa. No era una mala idea. De hecho, era
una muy buena. Primero, distribuir las novelas por todo el palacio interno a
través del Emperador para calibrar la reacción. Habían conseguido llamar la
atención de las jóvenes, y pudo comprobar que la idea era algo más que un
simple impulso.
“Creo que es excelente. Hay algunas personas aquí que realmente quieren
aprender, y lo que es más importante, les servirá de algo cuando termine su
período de servicio.”

“Sí, ciertamente”, dijo Jinshi, comenzando a sonreír. La expresión podría

haber provocado algún desmayo si no hubiera echado ya a todo el mundo.

Sin embargo, una cosa molestó a Maomao. Miraba fijamente el pergamino.

“¿Qué pasa?” preguntó Jinshi con ansiedad.

Maomao señaló algo en los planos. El lugar proyectado para el “instituto”

estaba en el barrio sur del palacio interno, en la plaza cercana a la puerta
principal. Era más que suficiente, y sería fácil transportar los materiales allí,
sin duda una ventaja. El Emperador tendría que soportarlo durante la
construcción, pero como era su idea, tal vez eso no fuera un problema.

Sin embargo, no todos estaban dispuestos a aceptar cosas nuevas. Maomao

miró fijamente a Jinshi. Él asintió, dándole en silencio permiso para decir lo
que pensaba, así que ella dijo: “El barrio sur es donde se encuentran las
consortes superiores y medias. Muchas, aunque quizás no todas, son damas
de gran orgullo.”

Con el edificio en la posición prevista, no sólo el Emperador sino todas las

consortes estarían constantemente expuestas a la vista de los analfabetos de
base que se reunían para recibir su educación. Seguramente no todos se
tomarían eso con agrado.

Jinshi se quedó callado. Como uno de los eunucos del palacio interno,
conocía bien el lugar. Comprendería lo que Maomao quería decir. Todas las
consortes pondrían caras valientes, pero algunas podrían iniciar en secreto
campañas de acoso. Puede que las propias consortes no se dignen a
ensuciarse las manos, pero podrían emplear a sus damas de compañía o a
las sirvientas para hacer cosas. Tampoco tendrían como objetivo el edificio
en sí, sino las otras damas de palacio que empezaran a ir allí.

“Creo que el barrio norte podría ser preferible”, declaró Jinshi. El norte era
la parte más aislada de la parte del palacio interno. Muy pocas consortes
iban allí a propósito.

“Sí, señor. Y me atrevo a decir que no es necesario construir una instalación

completamente nueva allí. Podría simplemente renovar una de las muchas
estructuras abandonadas que ya existen”. Francamente, pensó Maomao,
sería un desperdicio de recursos construir algo nuevo. Por mucho tirón que
tuviera Jinshi, era de esperar que se rompiera la bonita nariz de la cara si
con ello se ahorraba dinero.

Sin embargo, Maomao no había terminado de ofrecer ideas. “Otra cosa,

señor”, dijo. “Podría sugerir que, en lugar de construir abiertamente el lugar
como una escuela, se presente como una formación profesional para
aquellos que aspiran a mejores puestos. En una escuela se ve todo como un
estudio. Hay que atraerlos dejando claro que ir allí les ayudará a comer.”

“¿Es así?”

“Sí; los hijos de los agricultores son constantemente conscientes de los

peligros del hambre. Y hablando de comer, tal vez podrías ofrecerles un
tentempié durante los descansos a veces.”

“Meriendas diarias, excelente idea”, dijo Jinshi, asintiendo.

“No, señor, sólo a veces. No debes alimentarlos todos los días.”

“¿Por qué no?”

Si se ofrecieran meriendas a diario, algunas personas vendrían sólo cuando

quisieran comer. Haga que los refrigerios sean imprevisibles — elimine la
garantía de poder comer en esas clases — y la gente vendría todos los días
para asegurarse de no perderse ninguna comida.

“¿De verdad lo crees?”

“¿Qué jugador se enganchó alguna vez a un juego en el que ganaba

siempre?”

Jinshi no respondió. Su idea general era buena, pero ella podía ver toques
de ingenuidad que provenían de su buena educación. Él parecía reconocer
lo mismo: por eso estaba aquí pidiendo su opinión.

“Estas son sólo mis observaciones subjetivas; tal vez quieras preguntar a
otros por sus pensamientos también”, dijo ella. No se le habían acabado las
observaciones, pero decidió que ya había dicho suficiente. No podía
permitir que se quedaran con lo que ella decía y pensaba.

No estaba segura de que fuera necesario salir del Pabellón de Jade para
tener esta conversación. Miró a Jinshi, preguntándose si ya era libre de irse,
pero entonces Gaoshun sacó más papeles todavía.

“Hay algo más”, dijo Jinshi. “¿Tienes conocimientos sobre las setas?”

Maomao frunció el ceño, preguntándose de qué se trataba. “Siempre he ido

a las montañas a buscarlas unas cuantas veces al año, ya que son
importantes tanto para cocinar como para hacer medicinas”. Había muchas
setas venenosas por ahí, pero también había un gran número de ellas que
podían convertirse en valiosos remedios. “¿Te interesan?” Maomao se
obligó a contener la sonrisa que amenazaba con extenderse por su rostro.

“Unas cuantas mujeres de palacio se intoxican todos los años por estas
fechas. Les advertimos, pero siempre hay alguien que nos ignora.”

“Algunos apetitos son simplemente más grandes que otros”, dijo Maomao.
Nadie iba a morirse de hambre en el palacio interno, pero había algunos que
encontraban insuficientes las comidas proporcionadas. Los únicos que
podían esperar un tentempié durante el día eran los asistentes de las
consortes, o bien aquellos con los que alguien se dignaba a compartir un
capricho.

“Vaya, el año pasado, alguien incluso comió supuestamente unas setas en la

consulta médica con el propio doctor.”

Maomao no dijo nada al respecto.

“Y parece que la fruta desaparece de los huertos con asombrosa

regularidad.”
O eso. En privado, quiso objetar que esas setas no habían sido venenosas,
sino que, de hecho, eran bastante deliciosas. En cuanto a la fruta, ella sólo
había ayudado a hacer espacio para que la fruta restante pudiera madurar
mejor. Al menos, esa era su excusa.

“Por lo tanto, lo que quiero es adelantarme a cualquier mujer de palacio

caprichosa. Quiero deshacerme de las setas antes de que alguien pueda
comerlas accidentalmente. Mientras lo hacemos, quiero que me digas
exactamente qué tipo de veneno contiene cada una. Estarás exento de tus
deberes en el Pabellón de Jade, excepto la degustación de alimentos.”

Hmm… Maomao asintió, pero pensaba que todo esto era un poco extraño.
Hasta ahora, no habían dicho nada que no se pudiera haber discutido
delante de la consorte Gyokuyou. En todo caso, habría sido conveniente
para ella obtener la historia completa sobre las inspecciones de los hongos.
Todavía hay algo que no me está contando, pensó Maomao, pero no era tan
inconsciente como para decirlo en voz alta. De hecho, estaba perfectamente
contenta con la petición de Jinshi. El trabajo no sería sino interesante.

Se limitó a decir: “Muy bien, señor”, con la más pequeña de las sonrisas en
los labios.

Había muchos lugares donde podían crecer setas en la parte trasera del
palacio. A menudo se le llamaba el jardín de las mujeres, pero allí también
crecían muchas plantas reales, incluyendo parcelas de flores y árboles
cuidadosamente cuidados, huertos frutales y pinares. La humedad de la
estación cálida pronto significaría la aparición de setas por todas partes.

Una de las cosas más complicadas de las setas es que las comestibles y las
venenosas suelen ser muy parecidas. Las setas de ostra y las de luna, por
ejemplo, se confundían fácilmente, y se habían dado casos de intoxicación
alimentaria en el distrito del placer cuando los clientes habían regalado
involuntariamente la que no era.

Algunos lugares eran más propicios para las setas que otros. Las setas de
ostra crecían prácticamente en cualquier lugar, pero las setas de luna eran
más comunes en las montañas. Maomao dudaba que pudieran encontrar
alguna de ellas en la parte del palacio interno.
Si iban a realizar una cacería de hongos, Maomao supuso que podían
ignorar los lugares frecuentados por los jardineros. Eso incluía cualquier
lugar al que el Emperador pudiera acudir para ver las flores. La mayoría de
esos lugares se encontraban en el barrio sur, que era donde las consortes
superiores y medias tenían sus residencias, y por lo tanto estaba repleto de
orgullosas damas. Esas zonas se mantendrían libres de hongos.

Entonces, ¿por dónde deberíamos empezar? pensó Maomao, mirando los

planos que le había proporcionado Jinshi, con los pies apenas tocando el
suelo.

“B-Bienvenido de nuevo”, dijo Yinghua, sonando un poco inseguro de sí

mismo.

“Gracias, es bueno estar de vuelta.”

“¡Oye! ¡No puedes entrar así!” dijo Yinghua, rozando la cabeza y la ropa de
Maomao con suavidad. Tenía hojas en el pelo y ramitas atascadas en la
ropa. Debía de ser el árbol al que se había subido. “No sé qué te tienen
haciendo ahí fuera, pero me gustaría que dejaras de volver tan destrozada.”

“Menuda ruina”, pensó Maomao. Yinghua dijo las cosas como son. Sin
embargo, Maomao asintió con la cabeza; tenía que respetar que trataran de
mantener las cosas higiénicas teniendo en cuenta que había una niña
pequeña y una mujer embarazada. Se cambió rápidamente de ropa y se
quitó el polvo.

Había sido un día muy satisfactorio para Maomao. Había recogido una
cesta llena de setas, incluidas algunas medicinales. Le había dicho al
curandero que eran venenosas; supuso que eso evitaría que incluso él las
comiera. Aunque no parecía capaz de contenerse — tendría que confiar en
él. Maomao (la gata) demostró ser más sabia que el curandero; ni siquiera le
había dedicado una mirada a las setas. Sin embargo, al haber encontrado
una gran cantidad de hongos inusuales, Maomao (el humano) se sentía
bastante satisfecho.

“Maomao, tú como que… hueles. Como… algo”, dijo Yinghua.

“¿Lo hago?”

Ahora que lo pensaba, le había picado un poco la nariz cuando estaba

recogiendo setas. Tal vez era por todo lo que había corrido. O tal vez fuera
por el lugar del que le había hablado Shisui. Allí había muchas setas. Las
aguas residuales desbordadas parecían ser un buen fertilizante.

“Lady Gyokuyou va a cenar. Una vez cambiada, ¿podrás—?”

Ah, sí: el día aún no había terminado, se dio cuenta Maomao. Parecía un
poco más temprano de lo habitual para la cena, pero no estaría bien que el
catador de alimentos llegara tarde. “Ahora mismo voy”, dijo, y se dirigió
rápidamente a su habitación.

Cuando llegó a los aposentos de la consorte Gyokuyou, la mujer se estaba

atando un cordón negro en la muñeca. Esa era la práctica típica en el
palacio interno cuando alguien de estatus noble había fallecido, pero este
cordón era menos elaborado que los que se habían utilizado cuando el
príncipe heredero había muerto. Gyokuyou iba vestida como siempre; en
cambio, era Hongniang quien llevaba ropa más sencilla de lo habitual.

“Lo siento. Supongo que he llegado un poco pronto”, dijo la consorte

Gyokuyou.

“No pasa nada, mi lady.”

Hongniang debió ver la pregunta implícita en la cara de Maomao, porque

dijo: “Hoy tengo que salir después de cenar. Lo siento, pero necesito que
me acompañes.”

“Sí, señora.”

Comprendió perfectamente por qué Hongniang iba vestida de forma tan

sombría. Hongniang le dio a Maomao una banda negra también. Se dirigían
a un funeral, supuso ella. Tales cosas se consideraban ordinariamente
impropias del palacio interna, en la que podría nacer el Hijo del Cielo, pero
simplemente lo llamaban de otra manera y lo hacían de todos modos. Por el
hecho de que Hongniang asistiera en lugar de Gyokuyou, Maomao
sospechó que había muerto una de las consortes de rango medio o inferior.

“Puedes llevar la ropa que tienes puesta, pero quítate ese lazo del pelo”, le
indicó Hongniang. Maomao asintió y tomó el primer plato para probar el
veneno.

Hongniang llevó a Maomao a un lugar ritual en el barrio norte. En un país

que amaba tanto las ceremonias y las celebraciones como éste, incluso el
palacio interno tenía un pequeño lugar para acogerlas. Éste normalmente no
estaba adornado, pero es evidente que los eunucos se habían esforzado por
prepararlo para este funeral en poco tiempo.

Aproximadamente una vez al año, se esperaba que Gyokuyou actuara como

oficiante en un ritual, pero hasta ahora ese papel no le había correspondido
durante el tiempo que Maomao estuvo a su servicio. Este tipo de cargos
solían ser competencia de los hombres, pero en las circunstancias especiales
del palacio interno, las mujeres podían asumirlo. El deber pasaba de una
consorte superior a la siguiente en secuencia.

Los asistentes al funeral formaban dos filas frente al altar, donde ofrecían
flores repartidas por mujeres que parecían ser damas de compañía de la
difunta consorte. Maomao se situó detrás de Hongniang y aceptó una flor de
una de las damas. Sin embargo, no olía como lo hacían normalmente esas
flores. ¿Quizás otra faceta única de la retaguardia del palacio?

¿Hm? Maomao notó que la mano de la mujer que le había dado la flor
estaba roja. ¿ Es un sarpullido? La mano estaba notablemente hinchada.
Maomao miró su propio brazo izquierdo — una de las cicatrices que tenía
se parecía a la hinchazón de la mujer.

Estos pensamientos seguían pasando por la cabeza de Maomao mientras se

acercaba al altar para ofrecer su flor. Había un gran ataúd envuelto en una
tela blanca. Tal vez la trasladaran más tarde; a través de la tela, Maomao
sólo podía distinguir una silueta humana en su interior.

Según Hongniang, la consorte fallecida era la hija de un alto funcionario,

una mujer de notable estatus entre las consortes medianas — pero Maomao
adivinó por el tono de Hongniang que la mujer no había sido muy
agradable. Un año antes, su salud había empezado a fallar. Se había
encerrado en su habitación, pero no había vuelto a su casa familiar. El
Emperador nunca la visitó — “Ciertamente, podría haber ido a su casa si
hubiera querido”, había comentado Hongniang con un toque ácido en su
voz. Entonces, justo cuando la consorte estaba más débil, el clima se había
vuelto cálido y ella había sufrido una intoxicación alimentaria.

No era habitual que la normalmente disciplinada Hongniang se ensañara así

con un muerto. Cuando los dos salieron de la fila de flores, Maomao dijo en
voz baja: “¿Ha hecho algo?”.

Era una pregunta improvisada; no esperaba necesariamente que Hongniang

se lo dijera. Era más de lo que una dama de compañía necesitaba saber.

Sin embargo, para su sorpresa, Hongniang le susurró: “¿Recuerdas que una

vez alguien intentó envenenar a Lady Gyokuyou? Nunca encontraron al
culpable, pero…” Hongniang miró hacia el ataúd.

Ahora tenía sentido. Hongniang era intensamente leal; por supuesto que se
resentiría con cualquiera que sospechara que intentaba dañar a su señora.
Incluso podría estar secretamente aliviada de que la mujer estuviera muerta.

Espera… Una idea se formó en la mente de Maomao. Esta consorte

mediana, muerta por intoxicación, había atentado contra la vida de
Gyokuyou. La misma Gyokuyou que en ese momento estaba embarazada, y
por lo tanto era más cautelosa de lo habitual con las otras consortes y damas
de palacio. Luego estaba la petición de Jinshi el día anterior de que
Maomao encontrara todas las setas venenosas. Había tenido tanto cuidado
de que Gyokuyou y los demás no supieran lo que había pedido.

Quitando cualquier sentimiento por los residentes del Pabellón de Jade de la

ecuación, era imposible decir con certeza que Gyokuyou no había
envenenado a la consorte mediana antes de que la mujer muerta pudiera
hacer lo mismo con ella. Intoxicación alimentaria era la palabra oficial, pero
si la causa había sido un hongo, entonces todo encajaría. Maomao podía
imaginar fácilmente lo que ocurriría si las demás mujeres del Pabellón de
Jade supieran lo que Jinshi estaba pensando. Incluso el magnífico eunuco
podría esperar que su recepción allí cambiara si se enteraban. Maomao
pensaba a veces que Jinshi era quizá demasiado aliado personal de
Gyokuyou, pero en este asunto, al menos, estaba siendo escrupulosamente
justo.

Dudo que la consorte Gyokuyou tuviera algo que ver. Puede que no le
gustara la otra consorte, pero había cualquier número de formas de romper
el espíritu de un oponente y asegurarse de que no volviera. Tratar de
envenenar a alguien por si acaso intentaba envenenarte (de nuevo) parecía
un gran problema. Siempre existía la posibilidad de ser descubierto. Ni
Hongniang ni las otras tres chicas del Pabellón de Jade parecían del tipo de
las que recurren a métodos tan turbios.

No, en cualquier intento de envenenamiento, la principal sospechosa en el

Pabellón de Jade sería Maomao.

¡Huh! Si el objetivo de Jinshi con el asunto de los hongos había sido medir
la reacción de Maomao, no estaba molesta. Incluso estaba un poco
impresionada. Maomao no había hecho nada para ensuciarse las manos, por
supuesto. Me pregunto de qué tipo de intoxicación alimentaria habrá
muerto la mujer.

A Maomao le gustaría mucho averiguarlo, pero suspiró, sabiendo que sería

difícil. Estaba a punto de seguir a Hongniang de vuelta al Pabellón de Jade
cuando se oyó un estupendo estruendo. Se giró y vio que una mujer con la
cara envuelta en vendas había trastornado el altar. El arroz y el vino de la
ofrenda estaban esparcidos por el suelo.

Una piel roja e hinchada asomaba bajo las vendas de la mujer. Su atuendo
era sencillo, pero era de un material fino, no como los uniformes que
llevaban las sirvientas. No era una simple dama de palacio, ni tampoco una
dama de compañía, sospechó Maomao.

“¡Deja de hacer eso!”, gritó una mujer de palacio mientras agarraba a la

intrusa, pero la otra mujer se la quitó de encima y se puso delante del ataúd,
donde arrancó la tela blanca que lo cubría. Las mujeres reunidas jadean,
gritan y se dispersan. Incluso la fuerte y estomacal Hongniang emitió un
aullido.
Una mujer yacía allí, vestida de blanco. La piel de su cara estaba roja e
hinchada, y la mitad del pelo de su cabeza se había caído. Parecía casi como
si la hubieran frito en aceite — no es lo que se dice una flor del palacio
interno.

La intrusa sonrió a través de sus vendas. “¡Ja, ja, ja! ¿Lo ves ahora?
Recoges lo que siembras”, gritó, incluso cuando un grupo de eunucos llegó
para sujetarla. “¡Eres más horrible de lo que yo he sido nunca!” Su risa
llenó el crepúsculo.

Maomao estudió a las dos, el cadáver y lo que pudo ver del rostro de la otra
mujer a través de sus vendas. Las heridas, casi como quemaduras, le
resultaban familiares.
Capítulo 06: El Hongo De Cadáver
(Segunda Parte)
Al día siguiente, Maomao se enteró de que la instigadora de los problemas
en el funeral había sido una de las consortes de bajo rango. Era la hija de
una próspera casa de comerciantes y tenía un carácter agradable;
supuestamente, el Emperador había ido a visitarla en varias ocasiones. Pero
el año anterior, por estas mismas fechas, se había visto acosada por una
misteriosa enfermedad que le hizo hincharse y enrojecer la cara y se le cayó
el pelo. Se había hablado de despedirla, pero nunca podría encontrar un
marido si volvía a casa con el aspecto que tenía. En su lugar, siguió siendo
una consorte inferior, cobrando su salario, en lo que debía considerarse una
muestra de la buena voluntad del Emperador.

La verdadera pregunta era, ¿qué había llevado a esta consorte a aparecer

escupiendo y maldiciendo en el funeral de la mujer muerta? La respuesta
sencilla parecía ser que la difunta consorte media había causado la
misteriosa enfermedad.

La consorte inferior había caído enferma por estas fechas hace dos años, y
fue en la misma estación de este año cuando la consorte media había
muerto. Los síntomas de la enfermedad le sonaron a Maomao. Por una
corazonada, se dirigió a un lugar concreto, y cuando encontró exactamente
lo que esperaba, su sospecha se convirtió en certeza.

Había venido a buscar una especie específica de seta roja completamente

venenosa. Recogió una muestra y la envolvió cuidadosamente en varias
capas de tela.

Estaba casi segura de que era el tipo de seta que Jinshi había estado
buscando.

Maomao pidió a un eunuco que enviara una carta a Gaoshun, y al día

siguiente llegaron él y Jinshi. Teniendo en cuenta el espécimen con el que
estaban tratando, el consultorio médico parecía el lugar adecuado para la
discusión de hoy. El curandero se afanaba en preparar el té. La gata
Maomao se acicaló antes de acurrucarse para dormir.

Puede que el curandero no sea bueno mezclando medicinas, pero hacía una
buena taza de té. Sin embargo, no parecía la mejor idea que alguien sonriera
y ofreciera bocadillos mientras manipulabas una seta venenosa, así que
Maomao rechazó educadamente su hospitalidad. Se alejó arrastrando los
pies, con el bigote caído. Se sintió mal, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Se
dio cuenta de que los miraba a hurtadillas — parecía algo solitario — así
que se aseguró de cerrar bien la puerta. Al hacerlo, la mirada del doctor se
convirtió en una de auténtica tristeza, pero ella no le hizo caso.

“Envuelve tus manos con esto, maestro Jinshi. Y esto es para tu boca”.
Maomao les entregó a él y a Gaoshun unos cuadrados de tela. Luego siguió
su propio consejo y se cubrió la boca y las manos. Le hubiera gustado
disponer de guantes adecuados, pero no había podido encontrar nada lo
suficientemente grueso con poca antelación. Jinshi y Gaoshun parecían un
poco dudosos, pero se cubrieron igual que Maomao. Ella sacó una caja de
madera.

“¿Es eso?” preguntó Jinshi, con la voz amortiguada por la tela.

“Sí, señor. Una seta muy venenosa”. Maomao abrió la tapa y retiró varias
capas de tela para revelar una seta que, efectivamente, parecía muy
peligrosa. Parecía un dedo rojo e hinchado; difícilmente podría haber sido
más claro que esto no era algo que se debía poner en la boca.

Esta seta crecía cerca de árboles de hoja ancha marchitos, e incluso un solo
bocado de ella podía ser letal. De hecho, para hacerlo aún más peligroso, el
simple hecho de tocarlo podía ser suficiente para envenenar a una persona.

“Lo encontré en una arboleda en el barrio norte.”

A diferencia de la parte sur del palacio interno, el Emperador rara vez

visitaba la zona norte. Por ello, las vistas evocadoras y hermosas eran
menos importantes, y se permitía que partes del terreno se desperdiciaran
mientras los edificios permanecían vacíos. Incluso esta arboleda, que en su
día había sido una pieza distinguida de paisajismo, había sido descuidada
hasta que ahora se encontraba en un estado terrible. Sin embargo,
aparentemente era un estado que estos hongos preferían, ya que habían
comenzado a aparecer allí.

Sólo podía llamarse mala suerte: Maomao había registrado gran parte de la
parte del palacio interno, pero sólo era una mujer, y difícilmente podía
recorrer todo el lugar. Si se hubiera dado cuenta de estos hongos, sin duda
habría alertado a Jinshi. Eran así de peligrosos.

También eran relativamente raras, por lo que no se le había ocurrido que

pudieran estar creciendo aquí hasta el reciente incidente. Si perderlos había
sido mala suerte, el hecho de haberlos encontrado ahora era buena suerte.

“Estos hongos pueden hacer que se te hinche la mano sólo con tocarlos”,
dijo. “Y no te las acerques a la cara. Si no, acabarás así”, añadió,
remangándose el brazo izquierdo. Deshizo ligeramente el envoltorio,
dejando al descubierto su muñeca. Estaba hinchada de un rojo furioso y
tenía una roncha que probablemente nunca desaparecería. De hecho, se
parecía mucho a la cara de la consorte inferior… y a la cicatriz del brazo de
la dama de compañía que había regalado a Maomao su flor.
“Sólo rocé uno suavemente por interés personal, y esto es lo que ocurrió”,
dijo Maomao.

Simplemente lo había estado probando, como hacía con tantos venenos que
encontraba. Varias veces al año, ella y su anciano padre iban a las montañas
a recoger hierbas medicinales, y fue en una de esas ocasiones que había
encontrado uno de esos hongos.

Tocarla había resultado ser una mala elección. Incluso su leve roce había
hecho que su piel se hinchara y adquiriera un color rojo furioso. Cuando su
viejo lo había visto, inmediatamente le había rociado la muñeca con agua
corriente, pero la hinchazón no desaparecía.

“Me he dado cuenta de que siempre llevas ese brazo vendado… ¿Será
porque hay cicatrices ahí debajo?” Jinshi miraba atentamente a Maomao,
con el rostro algo rígido. Ahora que lo pensaba, nunca le había mostrado al
eunuco sus cicatrices.

“No se preocupe, señor. Me hago estas cicatrices en el curso ordinario de

mis experimentos”. Volvió a envolver la venda y guardó la seta con forma
de cresta de gallo en su caja. Más tarde tendría que deshacerse de ella
adecuadamente.

“¿ Qué experimentos?”

“Sólo cosas de interés personal.”

“¿Intereses? ¿ Qué intereses?” A Jinshi se le había ido la sangre de la cara,

pero en cuanto a Maomao, quería darse prisa en terminar esta conversación.

Fingiendo que no le había oído, dijo: “El cuerpo en el ataúd tenía la cara
hinchada y se le había caído el pelo. Sospecho que sufría los efectos de este
hongo. ¿No era eso lo que quería saber, maestro Jinshi?”

“Perceptiva, como siempre”. No fue Jinshi sino Gaoshun quien habló, con
una sonrisa tensa en su rostro. Quizá no querían que nadie más supiera que
la causa de la muerte de la consorte mediana había sido un hongo venenoso.
Sin embargo, eso le pareció a Maomao muy poco natural.
“¿Podrías explicarme la situación con más detalle?”, preguntó. Tal vez fuera
mejor que no lo supiera, pero no saberlo sería aún peor.

Las perfiladas cejas de Jinshi se arrugaron y lanzó una mirada a Gaoshun.

El rostro de Gaoshun, sin embargo, permaneció impasible, y finalmente
Jinshi suspiró profundamente. “La consorte Jin había estado enferma
durante casi un año antes de su muerte. Tenía la cara y la cabeza tan
hinchadas que apenas podía hablar.”

Jinshi visitaba a las consortes intermedias aproximadamente una vez al mes,

incluyendo a la enferma Jin. Siempre que iba a verla, decía, la encontraba
tumbada en su aposentos de dormir, con aspecto agónico.

Había una consorte inferior con síntomas similares, y al igual que ella, por
los buenos oficios de Su Majestad, a Jin se le permitía permanecer en la
parte del palacio interno. Circulaban diversos rumores sobre Jin, pero era la
hija de un alto funcionario, y no se sabía lo que podía pasar si volvía con el
mismo aspecto.

La consorte Jin había sido conocida anteriormente por su personalidad

altiva, más que dispuesta a hacer alarde de la autoridad de su padre cada vez
que le convenía, pero su enfermedad parecía someterla y se había vuelto
muy retraída.

Hmm, pensó Maomao. Jinshi, se dio cuenta, debía ser una persona muy
diligente; desde la consorte Gyokuyou hasta la consorte inferior en el
funeral, debía prestar la máxima atención a estas mujeres.

La consorte Jin, al parecer, había utilizado el hongo venenoso contra la

consorte inferior, y luego había intentado utilizarlo con otra persona — pero
ella misma lo había tocado por error, dejándola finalmente desfigurada y sin
esperanza de atención por parte del Emperador. Se la trató de la forma más
sencilla posible: se le permitiría permanecer en la parte del palacio interno
mientras no causara más problemas. Sonaba cruel, pero a veces era el tipo
de solución que había que adoptar en política.

Sin embargo, Jin había sido una mujer orgullosa. “Incapaz de soportar el
estado en que se encontraba, finalmente se envenenó y se suicidó”, dijo
Jinshi. “Al menos, ése fue el testimonio de sus damas de compañía”. Jin
había tenido cinco damas, y todas habían dado la misma historia. Todo
parecía coincidir. Sin embargo, era responsabilidad de Jinshi pensar en las
cosas desde distintos ángulos. Esa era parte de la razón por la que no había
hablado con la consorte Gyokuyou sobre esto.

“Así que querías saber de dónde había sacado el veneno”, dijo Maomao, y
Jinshi asintió. No se sabía cómo reaccionaría el padre de Jin ante la noticia
de la muerte de su hija, pero si había habido tratos turbios de por medio, no
tendría más remedio que armar el mínimo alboroto.

Maomao volvió a suspirar con un hmmm y, quitándose el pañuelo de la

boca, se acarició la barbilla. “Una pregunta, señor. Eso implicaría que se
comió la seta venenosa para suicidarse, ¿no es así?”

“Así es.”

Pero eso sólo hacía que las cosas fueran más extrañas. La cara de Jin estaba
roja e hinchada. Habría tenido sentido si hubiera estado así durante algún
tiempo, pero parte de la hinchazón era claramente reciente.

“Es cierto que esta seta provoca hinchazón al contacto físico”, dijo
Maomao. “Pero yo esperaría que comerla produjera hinchazón en la lengua
y en el interior de la boca — no sabía que pudiera causar también
inflamación en la cara.”

“¿De verdad?”

“Sí, señor. Este hongo provoca dolor de estómago y vómitos, e incluso

puede inducir parálisis. Sin embargo, teniendo en cuenta la extensión de la
inflamación de la mujer fallecida, la única conclusión a la que puedo llegar
es que el hongo fue frotado directamente en su cara.”

Fue entonces cuando a Maomao se le ocurrió otra cosa: la mano de la mujer

muerta que yacía en el ataúd no estaba hinchada en absoluto. Si hubiera
estado tan desesperada por morir que se hubiera frotado la seta por toda la
cara, seguramente no se habría tomado la molestia, como había hecho
Maomao aquí, de protegerse las manos.
Maomao volvió a acariciarse la barbilla, gruñendo para sí misma. La
respuesta empezaba a parecer clara, pero no tenía ninguna prueba real. Y sin
eso, no estaba dispuesta a decir mucho más a Jinshi.

“Parece que te vas por las ramas”, dijo Jinshi. La miraba fijamente mientras
pensaba. Su cara estaba muy cerca de la de ella; apenas había un centímetro
entre sus frentes. “Si tienes algo en mente, entonces dilo.”

Sin embargo, a Maomao no le resultó tan fácil escupir simplemente lo que

estaba pensando. En su lugar, miró al suelo y dijo: “¿Tienes tiempo dentro
de unos días? Además, si es posible, me gustaría pedir prestados unos
cuantos eunucos fuertes. Hombres con estómagos robustos — y labios
apretados.”

Jinshi pareció perplejo ante esta petición, pero no obstante dijo: “Muy bien.
Si eso es lo que hace falta para llegar al fondo de esto, son tuyos.”

“No puedo prometer nada.”

“No importa. Hazlo”. La orden en su voz era inconfundible.

Bien, es mejor así. Maomao era sólo una dama de palacio menor. Las cosas
eran mucho más fáciles cuando él la trataba como tal. “Entendido, señor”,
dijo ella, con una inclinación de cabeza.

Maomao pasó los tres días siguientes buscando, basándose en su estudio del
plano de la parte del palacio interno. Empezando por los alrededores de la
residencia de la consorte Jin, buscó por todas partes una cosa en particular.
La búsqueda la dejó embarrada y asquerosa, por lo que provocaba un coro
de gritos de las otras damas de compañía cada vez que volvía al Pabellón de
Jade. Finalmente, decidió guardar una muda de ropa en la consulta médica.

Y entonces, una historia le llegó del curandero y de los chismes de la zona

de lavandería. Algo relacionado con un rumor que había corrido unos días
antes. Incluso con esta nueva información en mente, Maomao no podía
estar segura. Pero tenía mucho más sentido para ella que el testimonio de
las mujeres del consorte Jin.
Al día siguiente de terminar sus preparativos, tres eunucos vinieron a ver a
Maomao, Gaoshun entre ellos. Ella había pedido hombres fuertes, y tuvo
que admitir que él encajaba. Jinshi tenía otros asuntos que atender y no
había venido. Maomao sabía que, a pesar de su aspecto despreocupado, en
realidad se mantenía bastante ocupado. A veces reflexionaba que ser
demasiado bueno para parecer despreocupado podía tener sus propios
inconvenientes.

“Gracias a todos por venir”. Maomao inclinó la cabeza y entregó una pala a
cada uno de los hombres. Dos de ellos la miraron con cierta confusión, pero
como Gaoshun no dijo nada, se abstuvieron de hacer preguntas. Maomao
estaba impresionada: alguien había encontrado hombres que sabían seguir
el juego.

Con eso, se dirigió a la arboleda del barrio norte. No en el que había

encontrado la famosa seta venenosa, sino en otro rincón descuidado y lleno
de hojas caídas. La brisa traía un olor que le hizo estremecer la nariz.

Maomao señaló un lugar concreto de la arboleda, donde se veían setas

salpicando el suelo entre las hojas. “¿Serías tan amable de cavar aquí?”
Había señalado tres lugares en el mapa de la parte del palacio inteno. Había
venido aquí primero porque creía que tenía la mayor probabilidad de
contener lo que buscaba.

Los eunucos quitaron las hojas caídas con sus palas y luego comenzaron a
cavar en la tierra. La tierra estaba húmeda y blanda y cedía con facilidad.
Maomao sintió que debía ayudar, pero Gaoshun había rechazado su oferta
por la herida de su pierna, y ella había decidido dejarle ganar esa discusión.
Por cierto, esta vez la pierna por fin se estaba curando bien.

De repente, uno de los eunucos hizo una mueca y se tapó la nariz. Todos los
demás siguieron su ejemplo. La tierra removida desprendía un olor ofensivo
y maduro que asaltó sus fosas nasales; era mucho más fuerte que el olor que
habían percibido antes en la brisa. A Gaoshun se le humedecieron los ojos.
Pudo ver algún tipo de tela en el agujero.

“Así que esta es la razón por la que pediste hombres con estómagos
fuertes…” Metió la pala en la tierra, con el ceño más fruncido que de
costumbre. Dio una buena patada a la tierra, dándole la vuelta con el zapato.

Así es, y veo que ha tomado buenas decisiones, pensó Maomao. Uno de los
eunucos estaba inexpresivo, el otro sonreía sombríamente mientras miraba
lo que surgía del suelo. Maomao se alegró de que no hubiera nadie más
presente. De lo contrario, habría habido muchos gritos o desmayos, lo que
habría hecho que esto fuera mucho más difícil de lo que tenía que ser.

¿Y qué había surgido del suelo? Los huesos de una mano y un brazo
humanos. Todavía quedaban trozos de carne, pero estaba claro que llevaban
bastante tiempo enterrados. Habían encontrado un cadáver.

“¿Es esta la prueba que buscabas?” preguntó Gaoshun.

Maomao bajó la mirada. “Tengo que admitir que no pensé que lo

encontraría a la primera”. De ahí que hubiera marcado otros dos posibles
puntos.

Sintiéndose extrañamente mareada, Maomao observó a los hombres

exhumar el cuerpo.

Maomao no tuvo que explicar quién era el cadáver. Todavía llevaba varios
accesorios preciosos, cada uno de los cuales llevaba el escudo de una
consorte en particular: La consorte Jin.

Hacía ya un año que había muerto.

Gaoshun colocó el cuerpo en una caja de madera que serviría de ataúd, y

luego se volvió hacia Maomao con una mirada cansada. Los otros dos
eunucos habían sido despedidos; su parte en esto había terminado. Sin duda
estarían ansiosos por un baño. Gaoshun le aseguró que no dirían nada, y ella
confió en él.

“La consorte Jin murió hace un año”, dijo Maomao. “No podemos saber si
fue un asesinato o un accidente, pero podemos estar seguros de que sus
damas de compañía sabían de su fallecimiento.”
Estaban en el consultorio médico, que habían tomado prestado para su
discusión. Gaoshun sostenía una taza de té, pero no bebía de ella. En
cambio, miró a Maomao a los ojos y dijo: “Entonces, ¿para quién
celebramos ese funeral?”.

“Tendría que haber alguien más que supiera de la muerte de la consorte,

alguien además de las damas de compañía”. Maomao sacó un papel de los
pliegues de su túnica. Era el dibujo de una mujer joven, un boceto que
Maomao había realizado tras haber preguntado a las mujeres de la
lavandería sobre la dama de palacio que había desaparecido
misteriosamente. Gaoshun lo estudió un momento y luego negó con la
cabeza.

“¿Has oído que hubo una dama de palacio que desapareció?” dijo Maomao.

“Sí…”

Esas mujeres desaparecidas solían aparecer muertas por sus propias manos
en pocos días. Era imposible escapar de este jardín de flores con su
profundo foso y sus altos muros, y tratar de hacerlo significaba la muerte de
todos modos.

“Supongamos que el rostro de una consorte quedara tan desfigurado que

sólo sus damas de compañía pudieran saber quién es”. Y supongamos que
su cabeza estuviera envuelta en vendas, y que apenas pudiera hablar —
sería bastante fácil para ella engañar a alguien que sólo la viera una vez al
mes. Incluso mejor para ella si esa persona no podía ni se esperaba que
permaneciera mucho tiempo en los aposentos de la consorte.

“¿Estás sugiriendo que la mujer desaparecida era en realidad una co-

conspiradora?”

“No podría ofrecer ningún dato concreto. Simplemente parece una

deducción razonable”. A Maomao se le ocurrían unas cuantas razones por
las que las mujeres podrían hacer algo así — pero estas deducciones eran
algo menos razonables, y decidió guardárselas para sí misma.
Supongamos que la celosa consorte Jin había despreciado el hecho de que
una mujer que se parecía tanto a ella se hubiera ganado el afecto de un
funcionario, mientras que ella misma languidecía sin ni siquiera una visita
del Emperador. Encontró todas las oportunidades para provocar a la mujer;
la provocación acabó convirtiéndose en una disputa y, por designio o por
accidente, Jin murió.

Las damas de honor, nunca demasiado enamoradas de su señora, decidieron

mentir y decir que la consorte había caído enferma, tanto por conservación
como por simpatía hacia la otra dama. El sentimiento de culpa de la
culpable no le dejó más remedio que unirse a ellas en su historia.

Sin embargo, el inminente matrimonio de la mujer amenazaba con desvelar

el engaño. Cuando su período de servicio terminara, no habría nadie a quien
Jinshi pudiera ver cuando llegara al mes siguiente. Presas del pánico, las
damas de compañía habían—

Será mejor que se detenga ahí, pensó Maomao. Dejemos que los peces
gordos escojan el motivo que consideren oportuno.

Maomao tomó un sorbo de té mientras los pensamientos revoloteaban por

su cabeza. Gaoshun pareció entender que ella no quería especular en voz
alta, porque no la presionó más. Sin embargo, le hizo una pregunta.

“¿Cómo supiste que estaba enterrada precisamente allí?”

No había rastros de entierro en el pedazo de tierra que Maomao había

elegido. Un alma suspicaz podría haberse preguntado si la propia Maomao
era la culpable.

“La tierra removida no es el único tipo de evidencia”. Una profusión de

hongos había aparecido sobre el cuerpo — y diferentes tipos de hongos
crecen en diferentes lugares. “Mi padre adoptivo me enseñó que ese tipo
particular de hongo favorece el estiércol — o los animales muertos”. Por lo
demás, no se veía mucho. Por eso Maomao se había emocionado tanto
cuando vio las setas. Supuso que crecían en los desechos de las
alcantarillas. No es que eso no hubiera sido suficientemente malo, pero
ahora sabía que había estado disfrutando de una pequeña caza de setas justo
encima de un cadáver humano.

“Me imaginé que eso explicaba el olor. Me disculpo — no podía estar

seguro, ya que se supone que no debo tocar los cadáveres.”

Después de todo, la alcantarilla no se había atascado; había sido el olor de

la podredumbre que se filtraba de la tierra a medida que el clima se hacía
más cálido. No era de extrañar que a Yinghua le resultara tan desagradable
el olor.

Gaoshun volvió a hacer una mueca. Los pliegues de su frente eran

prácticamente valles. De alguna manera, sintió que la miraba con desprecio.
“¿Puedo preguntar una cosa más?”, dijo, de un modo que le dio mala
espina. “¿Qué piensas hacer con todas las setas que has recogido
recientemente?”

Esta vez fue el turno de Maomao de quedarse callada. Echó una mirada a su
cesta, repleta de setas que pensaba clasificar más tarde. “Debe entender,
señor, que hay muchos especímenes interesantes ahí.”

“¿Especímenes de hongos que crecen de los cadáveres?”

“No, no encontré nada tan parecido a los hongos de oruga.”

Se preguntó si existía tal cosa; de ser así, ciertamente le gustaría verlo una
vez en su vida. Se preguntó qué efectos podría tener.

La motivación de Maomao era la curiosidad inocente, pero muy poca gente

lo entendía. Tan poca gente, incluyendo al dedicado y fastidioso Gaoshun.

Hizo que se eliminara hasta el último hongo. El monstruo sin corazón.

Capítulo 07: Espejos
Una tarde calurosa, a Maomao le dijeron que había llegado al Pabellón de
Jade un extraño objeto procedente de una tierra extranjera y que debía venir
a verlo. Cuando llegó a la sala principal, encontró un gran espejo de cuerpo
entero. La consorte Gyokuyou estaba de pie frente a él, sosteniendo
alegremente la ropa que había comprado en la caravana. Hongniang estaba
doblando cuidadosamente la tela en la que se había envuelto el espejo.

Uno podría preguntarse por semejante alboroto por un espejo, incluso de

cuerpo entero, pero cuando Maomao lo vio, se sorprendió, y no sólo por el
tamaño.

Eso es algo que no se ve todos los días, pensó. Normalmente, los espejos
eran de bronce, como la chapa pulida que utilizaba Maomao. Este espejo,
sin embargo, no era de metal en absoluto, y reflejaba la imagen de
Gyokuyou con mucha más claridad que cualquier superficie de bronce.

“Jo, jo. Me pregunto si sabes de qué está hecho”, dijo Gyokuyou.

“¿Tal vez de cristal, mi lady?”

Gyokuyou hizo un puchero. Evidentemente, había acertado.

Yinghua y Guiyuan estaban extasiados:

“¡Oh, Dios mío! Es realmente como si hubiera dos de ustedes ahí, Lady
Gyokuyou!”

“¡Sí, es increíble!”

“Una vez tuvimos un espejo, pero Yinghua lo rompió.”

“¡Ah, no saques ese tema!”

Los espejos de cristal eran inusuales pero no inauditos. Sin embargo,
fabricarlos era una tarea difícil, y los únicos ejemplos se traían de
Occidente, por lo que eran enormemente caros. Una dama de compañía que
rompiera uno podía esperar perder la cabeza. Fue una gran suerte para
Yinghua que la consorte Gyokuyou fuera tan bondadosa como ella.

Mirando el nuevo tesoro, Maomao empezó a entender la emoción. Un

espejo de bronce inevitablemente enturbiaba los colores, pero este espejo
era diferente. El cristal había sido estirado largo y tendido, pero no había
imperfecciones en la superficie; el reflejo era perfecto.

Yinghua sonrió al ver que Maomao se miraba fijamente en el espejo. “Así

que tiene hasta tu interés, Maomao.”

“Sí. ¿Cómo crees que producen un material así? Si pudiéramos averiguarlo,

apuesto a que podríamos venderlos por una pequeña fortuna.”

“Eh… Sí, claro”, dijo Yinghua, dando una palmadita alentadora a Maomao
en el hombro. Quizá esperaba una valoración desde otra perspectiva.

“¿Fue un regalo de Su Majestad?” preguntó Maomao.

“No, de la embajada visitante”, dijo Gyokuyou, pasando la ropa a Guiyuan

y sentándose en su sofá.

“¿Embajada, señora?” Ahora que lo pienso, el médico había mencionado

algo así de pasada. Había dicho que la reciente caravana había sido
especialmente numerosa en parte porque estaba sentando las bases para
recibir a estos visitantes.

“Así es. También dieron espejos a las otras consortes”. Yinghua sonaba
claramente molesta. Hongniang la regañó para que hablara con más
educación, pero en el fondo debía de sentir lo mismo.

En principio, Gyokuyou tenía el mismo rango que las otras tres consortes
superiores, por lo que la misión diplomática estaría obligada a tratarlas a
todas por igual. Aun así, traer tan ricos regalos debió de suponer un gran
esfuerzo, pensó Maomao. Tanto si viajaba por las arenas como por el mar, el
cristal era fácil de romper. Había que tratarlo con mucho cuidado para evitar
cualquier impacto que pudiera hacerlo añicos.

Maomao miró el espejo y pensó: si los visitantes hacían regalos tan

exquisitos incluso a las consortes, debían de estar buscando un importante
acuerdo comercial o algo así. ¿Qué es lo que querían?

Al día siguiente, Gaoshun acudió a ella en busca de consejo.

“¿Qué está pasando?” preguntó Maomao mientras preparaba el té.

Hongniang, la jefa de las damas de compañía, también estaba en la
habitación con ellos; presumiblemente, consideraba que ningún hombre, ni
siquiera un eunuco, debía estar a solas con una dama de palacio.

En ese momento, miraba a Gaoshun con expresión de cansancio. A sus

treinta años, Hongniang probablemente había esperado conseguir a este
hombre diligente y decente para ella, pero cuando se enteró recientemente
de que ya tenía esposa e hijos, perdió rápidamente todo interés en él.
Hongniang era una jefa tan competente que probablemente no esperaba
casarse pronto.

Gaoshun, por su parte, parecía no inmutarse por el hecho de que Hongniang

estuviera allí, lo que hacía suponer a Maomao que el asunto no tenía mayor
importancia.

“Esperaba tener tu opinión sobre algo, Xiaomao”, dijo. Según Gaoshun,

tenía que ver con una petición que había recibido de un conocido; la visita
de hoy no tenía nada que ver con Jinshi. No era la primera vez que un
amigo de Gaoshun solicitaba su ayuda — había sido aquel caso de
intoxicación alimentaria. Tal vez esto estaba relacionado.

“Si crees que puedo ser de ayuda”, dijo Maomao, y se sentó en una silla.

Hongniang preparó amablemente el té para Maomao. Sus largos años de

servicio le habían dado la habilidad de preparar un delicioso té, pero en una
ocasión se había enfadado con Maomao por decirlo. Parecía que no le
gustaban los comentarios que le recordaban su edad — un hecho del que
Maomao tomó buena nota.
“Muy bien”, dijo Gaoshun, y comenzó.

⭘⬤⭘

Cierto hogar distinguido tenía dos hijas. Eran de edades cercanas y de

apariencia similar, y sus padres las adoraban a ambas, hasta el punto de ser
sobreprotectores. Cuando las jóvenes llegaron a la edad de casarse, sus
padres se negaron rotundamente a dejarlas salir solas de casa. Las
mantenían encerradas todo el día, e incluso entonces siempre había damas
de compañía para vigilarlas.

Las damas de compañía se apiadaban de las jóvenes — quizá el trato les

parecía cruel — y a menudo las ayudaban a escabullirse de la casa cuando
sus padres no miraban. Pero eso no podía durar mucho, y cuando las
descubrían, también ponían guardias fuera de la habitación de las chicas.
Tal vez eso fue lo que impulsó a las hijas, que siempre habían sido algo
retraídas, a pasar todo el día, todos los días, en su pasatiempo preferido, el
bordado. No hablaban con ningún otro hombre que no fuera su padre, y los
guardias masculinos asignados a la vigilancia de la habitación nunca debían
acercarse a menos de cincuenta metros de la residencia de las chicas. Por la
noche, su padre cerraba el edificio para asegurarse de que no pudieran salir.

Después de bastante tiempo, ocurrió algo increíble — una de las chicas, la

hermana menor, resultó estar embarazada. Su padre se puso incandescente:
¿cómo podía ser, quería saber, si ella nunca había tocado a un hombre? Su
madre se lamentaba de que esto le ocurriera a su hija soltera. Sólo la otra
hermana, la mayor, se puso de parte de la chica. Dijo algo casi tan increíble
como el propio suceso:

“Uno de los ermitaños inmortales la embarazó.”

Sus padres volvieron a indignarse; su historia era claramente absurda. Sin

embargo, no podían negar que los guardias habían realizado su trabajo de
forma impecable; mientras tanto, la madre y el padre habían despedido a
todas las antiguas damas de compañía que habían ayudado a las jóvenes a
salir de la casa y las habían sustituido por otras nuevas a las que se les
impedía el contacto con las jóvenes en la medida de lo posible para que no
desarrollaran simpatía por ellas.
Sus padres estaban perdidos, pues efectivamente parecía que sólo la magia
podía haber permitido a alguien entrar en aquel edificio.

⭘⬤⭘

“Es una historia realmente extraña”, dijo Maomao, dando un sorbo a su té.
Por invitación de Gaoshun, Hongniang también había tomado asiento y
estaba repartiendo los aperitivos. Cortó un gran pastel de luna relleno de
pasta de nuez. También estaba interesada en la historia, por ejemplo,
exclamando “¡Qué terrible!” cuando se reveló que la chica estaba
embarazada.

“Mi conocido estaba al límite de sus fuerzas y me preguntó qué creía que
debía hacer.”

“Puedo ver que sería una situación preocupante, pero no puedo evitar
pensar que no es exactamente mi campo”, dijo Maomao, y lo dijo en serio.
“A no ser que quizás me preguntes si hay algún caso de que una mujer se
quede embarazada sin la intervención de un hombre.”

“¿ Hay algún caso así?”

“No, ninguno en el que la mujer estuviera realmente embarazada. Sin

embargo, a veces el cuerpo puede comportarse como si estuviera
embarazada, incluso cuando no lo está.”

El cuerpo humano es una cosa misteriosa, y una creencia persistente puede

provocar ocasionalmente la aparición de síntomas en ausencia de una causa
física. Supongamos que alguien odia ir a trabajar y desea quedarse en casa:
cuando se acerca la hora de ir a trabajar, puede descubrir que le empieza a
doler el estómago. Maomao sabía de una joven cortesana que decía estar
embarazada del hombre que amaba, y mostraba los signos de un embarazo
prematuro, pero era una ilusión nacida de su propia convicción. El viejo de
Maomao le dijo que no sólo le ocurría a las personas; a veces, incluso a los
animales.

La expresión de Gaoshun se volvió más y más ambivalente a medida que

Maomao explicaba todo esto.
Finalmente, Maomao preguntó: “¿Estaba la joven, de hecho, embarazada?”

“Sí, supongo que sí”, respondió él. Ella se extrañó de su tono algo evasivo,
pero decidió ignorarlo por el momento.

“En ese caso, ¿de qué manera se vigilaba a las mujeres?”. Si era
remotamente posible que la joven hubiera escapado de la vigilancia del
guardia, la discusión podía terminar ahí.

Gaoshun sacó un papel de los pliegues de su túnica. Era un simple plano de

la casa que parecía que lo había preparado específicamente para mostrárselo
a Maomao. El anexo de las chicas estaba representado por un cuadrado
básico conectado a la casa principal por una galería cubierta en el lado
oeste. Al norte y al este, un muro rodeaba la mansión, mientras que al sur
había un jardín.

“¿Qué hacían cuando tenían que usar el baño?”

“Había instalaciones en su edificio.”

Los aseos solían estar situados muy lejos de donde se vivía. Maomao sólo
pudo sonreír con amargura al darse cuenta de lo desesperados que debían
estar los padres para evitar que sus hijas se fueran.

“Si las vigilaban desde fuera, debía haber una ventana. ¿Dónde estaba?”

“El edificio tenía una sola entrada, en el lado oeste. Pero tenía dos ventanas,
una en la pared este y otra en la sur. No había otras formas de entrar o
salir”. Gaoshun sacó un juego de escritura portátil y dibujó un par de
círculos para marcar dónde estaban las ventanas.

“¿Los guardias estaban apostados por aquí, entonces?” Maomao señaló el

edificio principal. No había muchos lugares desde los que se pudieran ver
las ventanas del edificio de las hermanas. Lo más probable es que los
guardias estuvieran apostados en puntos elevados para poder ver el interior
de la estructura separada.
Gaoshun pareció confirmar sus sospechas añadiendo dos marcas más, esta
vez equis. Añadió, sin embargo, que el guardia del sur estaba en el tercer
piso del edificio principal, mientras que el del este estaba en el primer piso.
La pared del lado este dejaba demasiados puntos ciegos, por lo que el
primer piso era el único lugar desde el que se podía ver la sala.

Maomao trazó caminos entre las X y las O con sus dedos. “La vista desde
esta ventana es bastante limitada”, comentó.

“Sí. Pero las mujeres solían pasar tardes enteras sentadas junto a ella
bordando.”

Sin oportunidades reales de entretenimiento, se entregaban a su afición, y

era mejor hacerlo junto a la ventana que tener una luz encendida en pleno
día. Más fácil para los guardias, también.

Hmm. Maomao lo pensó. Echó una mirada a Gaoshun — que parecía

impasible, pero no pudo evitar la sensación de que evitaba sus ojos.
Sospechó que esto tenía que ver con un aspecto de la historia que la
molestaba. La jefa de la compañía, que estaba sentada con ellos, también
parecía haberlo notado.

“Es una extraña elección de pasatiempo, el bordado”, dijo Hongniang. Ella,

a diferencia de Maomao, se había criado en la alta sociedad.

“Sí; la familia proviene de una línea de pastores.”

¿Era la imaginación de Maomao, o Gaoshun no sonaba muy natural al decir

esto? Era como si recitara un guión preparado.

“Entiendo”, dijo Hongniang. Entre algunos grupos minoritarios, algunos

patrones de bordado pueden tener un significado especial. En ese caso, sería
un pasatiempo menos desconcertante.

Aun así, algo seguía molestando a Maomao. Volvió a mirar de cerca el

plano del complejo. Incluía las habitaciones de la casa, y parecía que las dos
ventanas del anexo, la del sur y la del este, estaban en una sola habitación
grande, además de la cual había dos dormitorios.
“¿El edificio separado se construyó originalmente para alojar a los
invitados?”, preguntó.

“Bien deducido”, respondió Gaoshun.

“¿Y cuántos guardias había?”

“Dos”, respondió pacientemente. Parecía saber mucho sobre la situación,

pensó Maomao — tenía que saberlo para preparar un plan como éste. Sin
embargo, sintió que él estaba omitiendo una pieza vital del rompecabezas.
Sin ella, Maomao sólo podía ofrecer la más vaga de las respuestas.

Hmm… Se rascó la barbilla, indecisa entre insistir o no decir nada.

Como para darle un empujoncito más, Gaoshun sacó algo más. “El maestro
Jinshi envía esto, con sus disculpas. Parece que su bezoar de buey tardará
más de lo esperado en llegar.”

Era cierto; Jinshi aún no le había entregado el preciado bezoar bovis . Se

había abstenido de preguntar por él, preocupada porque podría ganarse otro
cabezazo, pero lo cierto es que estaba tardando.

“Debo disculparme”, dijo Gaoshun. “Parece que la demanda ha aumentado

mucho últimamente.”

“¿Por qué demonios sería eso?” dijo Maomao. Gaoshun se negó a mirarla.

Fue Hongniang quien lo dejó escapar mientras tomaba un sorbo de té: “He
oído que últimamente mucha gente ha acudido al maestro Jinshi con
extraordinarias y preciosas medicinas. De alguna manera, se corrió el rumor
de que se ha convertido en un apasionado coleccionista de ellas”. Podía ser
tan firme con un hombre (ahora que sabía que estaba casado) como con
cualquiera de las damas de compañía. O tal vez estaba tratando de enviar un
mensaje: No encadenes a una de nuestras damas con recompensas que
nunca se materializan. Sea como fuere, Gaoshun parecía dolido.

“Quizá debería aceptar al menos una de esas invitaciones a cenar”, dijo

Hongniang. Debe recibirlas, tanto de hombres como de mujeres — y es
poco probable que terminen en la cena. Ser guapo tenía sus propios retos.

“Muy bien, de acuerdo”, dijo Maomao, tomando el paquete de papel pero

claramente molesto.

El paquete contenía algo que parecía un caqui seco. La cara de Hongniang

se torció cuando lo vio, pero en cuanto a Maomao, sus conductos
lagrimales, demasiado poco utilizados, comenzaron a abrirse. Parpadeó
rápidamente y luego miró lentamente a Gaoshun.

“Pareces contenta; eso es lo que realmente importa”, dijo. “Es la hiel del
oso. El maestro Jinshi deseaba poder dártelo en persona, pero no fue
posible”. Jinshi, al parecer, estaba simplemente demasiado ocupado. Sin
embargo, cuando se trataba de preciosos ingredientes médicos como éste, a
Maomao no le importaba de quién procedían.

La hiel de oso era, como su nombre indica, la vesícula biliar seca de un oso.
Tenía un sabor amargo, pero era muy apreciada para los medicamentos
relacionados con el tracto digestivo. Al ver cómo se le iluminaba la cara a
Maomao, Gaoshun no pudo contener una sonrisa. El rígido y formal eunuco
estaba empezando a entender el camino al corazón de Maomao.

“¿Notaste algo inusual?” preguntó Gaoshun.

Cuando le preguntó tan directamente, Maomao sintió que debía decir algo.
Metió el paquete de papel con cuidado en los pliegues de su bata y se
acomodó en su silla. “Por favor, espere un momento, señor”, dijo, y se
dirigió a su habitación. Cuando regresó, colocó un pequeño plato de latón
sobre la mesa junto con dos nueces. Dos muñecas habrían estado mejor,
pero a Maomao nunca le habían interesado esas cosas de niñas.

Colocó las nueces frente a la ventana del plano. “Una pregunta”, dijo. “¿Las
jóvenes eran vigiladas siempre por las mismas personas?”

“Básicamente, sí.”

“¿Y esas personas estaban siempre en los mismos lugares?”

“Así es.”

“Entonces, ¿recuerda por casualidad qué tipo de bordado hacían las

jóvenes?”

“Me han dicho que ambas cosían animales. Leones y conejos, sobre todo.”

Todavía un poco sorprendida por el conocimiento detallado de la situación

por parte de Gaoshun, Maomao colocó el plato de latón — que solía utilizar
como espejo — junto a la ventana oriental. Movió una de las tuercas y se
agachó para poder mirar directamente al metal. Cuando tuvo el espejo en el
lugar correcto, le dijo a Gaoshun: “Intenta mirar el espejo desde aquí.”

Él hizo lo que ella le dijo, arrodillándose para ver dentro del espejo. Lo que
debía ver era la otra nuez.

“Sospecho que desde esta posición no podrías ver mucho más que la pared
del espejo. De cerca podría ser otra cosa, pero de lejos no se notaría la
diferencia. Eso, por supuesto, suponiendo que hubiera un espejo lo
suficientemente grande en el anexo, y que la ventana ocultara cualquier
marco alrededor de dicho espejo.”

Un espejo tan grande sería extremadamente valioso; y para que alguien

tomara las cosas reflejadas en él como reales, el simple latón no serviría.
Por suerte, Maomao había visto recientemente justo el tipo de espejo
exquisito que sería necesario.

“¿Dices que sólo había una joven en la habitación, y que lo que el guardia
veía era su reflejo en el espejo?”

Maomao asintió. Si las dos hermanas se parecían lo suficiente, distinguirlas

a distancia sería difícil. Incluso si les hubieran dado accesorios de distintos
colores para ayudar a distinguirlas, la mujer restante simplemente se ataría
uno a cada uno de sus brazos de distintos colores, y sería difícil saber quién
era.

Sin embargo, Hongniang se quedó perplejo. Hoy parecía muy involucrada,

pues la historia parecía interesarle. “¿Y qué pasa con los bordados,
entonces?”, preguntó. “Deben haber estado trabajando en diferentes
patrones, ¿no es así?”

“Supongamos que fuera un patrón como éste”, dijo Maomao. Tomó

prestado el pincel de Gaoshun y dibujó la cara de una persona riendo.
Luego le dio la vuelta: inmediatamente se transformó de una persona
risueña a una enfadada. Un dibujo que cambiaba según la perspectiva desde
la que se miraba; un truco sencillo.

Hongniang estaba obviamente sorprendido. Maomao dijo: “Sospecho que el

dibujo simplemente apareció invertido en el espejo.”

“Entiendo…” dijo Gaoshun. Si parecía que había dos mujeres cerca de la

ventana, los guardias se concentrarían en ellas, lo que permitiría
escabullirse por el lado oeste.

Gaoshun y Hongniang parecían convencidos, pero Maomao seguía

pensando. En realidad, no era tan raro que las chicas de alta alcurnia
pasaran el tiempo cosiendo. Sin embargo, no era la costumbre de esta tierra;
era más común entre las mujeres del oeste. Su padre le había dicho que era
bastante típico del país donde él había estudiado, por ejemplo.

Entonces pensó en cómo los enviados de una tierra lejana habían traído
grandes espejos, con una elaboración lo suficientemente fina como para
causar el tipo de confusión que suponía esta situación. Gaoshun había dicho
que una hija de una casa respetable se había escabullido y había quedado
embarazada, pero Maomao dudaba de la completa veracidad de su historia.
¿Acaso la mujer llevaba un hijo — o algún secreto más profundo? No era
raro que los sospechosos de espionaje fueran tratados como invitados de
honor.

Sin embargo, Maomao no fue tan descortés como para husmear más; en su
lugar, apretó suavemente los pliegues de su túnica donde había guardado la
hiel de oso.

Ahora, ¿cómo voy a utilizar esta pequeña belleza? pensó para sí misma.
Contempló la posibilidad de que fuera, en efecto, “hiel de oso silencioso”.
Pero eso no le impidió saborear la idea de lo que podría hacer con ella.
Capítulo 08: El Espíritu de la Luna
Los rumores pueden tener largas colas, y cuanto más se extienden, más se
alejan de la realidad. A veces dejan de ser rumores por completo. Estas
historias ampliadas se convierten en tradiciones compartidas o incluso en
mitos.

Este hecho era algo que Maomao estaba aprendiendo a nivel personal.
Jinshi, en una de sus visitas regulares al Pabellón de Jade, le estaba
preguntando en ese momento sobre un rumor convertido en leyenda…

“¿Conoces la historia de la belleza de otro mundo de la que se dice que

lloró lágrimas de perla?”, le preguntó con el rostro absolutamente serio. La
consorte Gyokuyou tuvo que reprimir una carcajada. Nunca se sabía lo que
iba a decir a continuación.

Maomao quiso responder que en ese momento estaba viendo una belleza de
otro mundo, pero se abstuvo. La historia a la que aludía el magnífico
eunuco era bastante antigua. Se decía que, hace mucho tiempo, había
habido una mujer en el distrito del placer más hermosa que nadie, tan
encantadora como un espíritu de la luna. ¿Sabía ella, se preguntaba, quién
podría haber sido?

¿Y por qué lo preguntaba? Bueno:

“Es una petición personal de la embajada visitante.”

El bisabuelo del enviado, al parecer, le había transmitido historias de una

mujer radiante en una tierra lejana, y el interés por este personaje nunca
había abandonado al enviado. La petición era profundamente difícil, de
hecho prácticamente imposible, pero para este honrado invitado
diplomático estaban obligados a hacer todos los intentos posibles. De ahí
que Jinshi hubiera acudido a Maomao, con su conocimiento del distrito del
placer, para ver si podía saber de quién hablaba la historia.
“Entiendo, por supuesto, que la historia es de hace décadas”, dijo Jinshi.
“Esta mujer debe ser anciana en el mejor de los casos. ¿Quién sabe si sigue
viva?”

“Oh, está viva”, dijo Maomao con rotundidad. Jinshi la miró, con la boca
ligeramente abierta. Gaoshun hizo lo mismo, pero a la consorte Gyokuyou
le brillaban los ojos. Hongniang (naturalmente) dejó escapar un suspiro ante
el excesivo interés de su señora.

Sí, Maomao conocía la historia de una belleza de otro mundo que tenía
lágrimas de perla. La conocía muy bien.

“¡¿Así que la historia es cierta?!” Dijo Jinshi.

“¿Verdad? Señor, usted mismo la ha conocido.”

Jinshi había estado en la Casa Verdigris — el hogar de Maomao, por así

decirlo — y sin duda la habría visto: fumando su pipa, observando
implacablemente a todos los que se acercaban al establecimiento. Una vieja
astuta…

Jinshi y Gaoshun se miraron entre sí, ligeramente atónitos. Sólo podían

pensar en una persona que encajara en esa descripción. La vieja señora.

El tiempo es algo cruel: el aspecto de toda mujer se desvanece con él, sin
importar lo hermosa que haya sido alguna vez; su corazón se vuelve
desolado y se obsesiona con el dinero.

Los ojos de Gyokuyou seguían brillando, pero tal vez sería mejor que no
oyera esto.

“Estoy seguro de que vendría corriendo si el precio fuera lo suficientemente

alto”, dijo Maomao. “¿Qué te parece?”

Hubo un tiempo incómodo antes de que Jinshi respondiera: “No estoy

seguro de que eso funcione”. Era más que un problema de romper el sueño
largamente acariciado de alguien. En este punto, podría convertirse
prácticamente en una crisis diplomática. Si la petición era de una mujer
etéreamente bella, no podían producir una ciruela seca.

Jinshi debía saber perfectamente que la madam, tal y como era ahora, no
sería satisfactoria — pero debía pensar que Maomao tendría alguna
respuesta.

“Seguro que entienden que el tiempo pasa”, dijo Maomao. “Y seguro que
ya los han recibido como es debido.”

“Sobre eso…” Jinshi le dijo que ya se había convocado a muchas mujeres

hermosas y se había celebrado un banquete, pero la otra parte no había
mostrado ningún signo de satisfacción. De hecho, la única respuesta fue una
carcajada.

¿Quién haría eso? pensó Maomao. Aun reconociendo que Oriente y

Occidente podían tener diferentes estándares de belleza, pensó que las
mujeres de aquí debían ser adecuadamente impresionantes.

“Si me perdonas la pregunta, ¿podríamos enviar a alguien por la noche?”

Hongniang frunció el ceño ante su brusquedad, pero desde una perspectiva

diplomática, ésa era una forma de abordar la cuestión.

“Tampoco creo que eso funcione”, dijo Jinshi, rascándose la nuca y

frunciendo el ceño. “El enviado en cuestión es una mujer, ya ves.”

Ah. Ahora entendía lo que le costaba.

Después de eso, la historia empezó a salir a la luz: el alto funcionario

encargado de recibir la misión diplomática había acudido a Jinshi
prácticamente llorando. Ya era bastante duro tratar de perseguir el fantasma
de una mujer hermosa, pero lo estaban haciendo por otra mujer. Y un
miembro del mismo sexo siempre iba a ser el juez más duro posible.

Por lo que respecta a él, Jinshi tenía el aspecto necesario para atraer a
cualquiera, aunque en realidad era un hombre. Tenía todo lo necesario para
atrapar prácticamente a cualquiera. Prácticamente se podría pensar que el
propio Jinshi había nacido para este mismo momento. Pero imagina todos
los problemas que podría acarrear. Supongamos que la otra parte se
enamorara de él y le pusiera como condición para cualquier trato
diplomático. Con este eunuco, no estaba más allá de lo imaginable. O
supongamos que le exigieran una visita nocturna — no tenía el equipo
necesario. Tal vez una mujer no sería tan dada a tales juegos, pero de todos
modos, una onza de prevención…

“Y esta emisaria, ¿es realmente importante para todo esto?”

“Tal vez lo entenderías si te dijera que ella mantiene la unión comercial

entre el oeste y el norte.”

Maomao asintió: lo entendía. También explicaría por qué la caravana había

sido de una escala tan estupenda esta vez: todos los implicados esperaban
abrir un nuevo comercio. También estarían tratando de tantear a los demás.
El territorio de esta nación poseía una gran variedad de recursos, y de vez
en cuando se oían rumores de que algunas de las incursiones de las tribus
bárbaras eran instigadas por otros países.

Eso podría parecer que dejaba al país del emisario encaramado

precariamente en el medio, pero había pasado siglos sin ser conquistado por
ninguna otra nación. Había una razón para ello. Se suponía que este país,
que era un centro de comercio, veía una gran cantidad de matrimonios
mixtos, rebosaba de hombres guapos y mujeres hermosas. Los mercaderes
que viajaban afirmaban que incluso los campesinos manchados de barro
que arrancaban papas en la tierra podrían haber sido bellezas
conquistadoras en otra tierra.

¿Y qué hizo la anciana? se preguntó Maomao. Si alguien de un lugar como

ése había salido convencido de que era un espíritu de la luna, entonces
debía ser todo un espectáculo.

“¿Tal vez podríamos mezclar un alucinógeno en nuestro perfume?”

“¿Haces eso?” preguntó Jinshi después de un segundo.

“No lo hago, pero parece la forma más rápida”, dijo Maomao con calma.
Jinshi simplemente negó con la cabeza.

No lo creía. Eso sólo sería otro problema diplomático a punto de ocurrir.

“Me estoy agarrando a un clavo ardiendo”, dijo Jinshi. “¿Tienes alguna

información sobre lo que pudo ocurrir durante esa visita de hace tiempo?”

El toque de desesperación en su forma de actuar era nuevo para ella.

Realmente estaba al límite de sus fuerzas. Gyokuyou se tapó la boca con un
abanico y soltó una risita. ¿Sabía algo?

“Intentaré encontrarte algo a lo que agarrarte, entonces”, dijo Maomao, y

resolvió enviar una carta a la Casa Verdigris.

Varios días después, la anciana madam llegó con uno de los subordinados
de Jinshi. Estaban en el mismo edificio donde Maomao se reunió con
Lihaku. A ningún forastero, ni siquiera a una mujer, se le permitía entrar sin
más en la parte del palacio interna.

“Muy bien, ¿a qué viene esta tontería?”, preguntó la madam, lanzando una
mirada apreciativa alrededor de la sala. Sus ojos decían: ¿Esto es lo mejor
que puedes hacer? Sus movimientos al entrar eran ágiles y vivaces, como si
esta mujer, que ya tenía más de setenta años, pudiera vivir fácilmente hasta
los cien.

“¿Me dicen que una vez recibió a un enviado especial de otro país?”

“Así es. Debió de ser hace unos cincuenta años. Eso fue hace dos
emperadores”. La anciana sonrió y comenzó a hablar.

No había pasado tanto tiempo desde que el entonces emperador había

trasladado la capital a su ubicación actual. Esta ciudad había sido construida
sobre las ruinas de algo más antiguo; tenía las ventajas de estar cerca del
océano y de un gran río. Hubo cierta resistencia a convertir repentinamente
la ciudad, famosa en todo el mundo como destino turístico, en la capital de
toda la nación, pero al final el cambio siguió adelante.
Como siempre había sido un lugar de reunión de la gente, ya existía un
barrio de recreo. La anciana (entonces no era tan vieja) había sido
considerada una de las cortesanas más prestigiosas de la ciudad. Imagínese:
ahora era menos una flor floreciente y más una rama marchita.

“Entonces no había un hermoso palacio como el de ahora. Seguramente, a

los mandamases les quitaba el sueño dónde recibir a este enviado.
Finalmente, se decidieron por unas ruinas que no habían sido reconstruidas.
Había un huerto en la zona, con un bonito lago y un edificio cercano. Creo
que solía ser famoso — allí se celebraban rituales o algo así.”

Y a quién iban a llamar para que actuara sino a esta mujer, llamada del
distrito del placer. Se pidió a otra docena de cortesanas que participaran
también, pero la madame iba a ser la estrella. Sus logros como cortesana
eran una consideración, pero la razón principal era su cuerpo. La emisaria
procedía de una tierra en la que se habían mezclado muchas líneas de
sangre, y abundaban las personas con un atractivo físico superlativo. Si no
eras alto y bien proporcionado, la gente del país del emisario podía
considerarte un niño aunque fueras un adulto. Más aún si pretendías subir al
escenario.

“Todas las miradas estaban puestas en mí, y eso significaba que tenía que
prepararme mucho.”

La recepción iba a celebrarse en el huerto por la noche, y se dedicó un gran

esfuerzo a deshacerse de cualquier insecto. Pero se eliminó hasta el último
gusano de una hoja, dijo la madame, para que no hubiera ningún bicho
volando. Se eliminaron todos los impedimentos posibles para que la vista
desde el banquete fuera lo más majestuosa posible; incluso se calculó la
fase de la luna.

Se tuvieron en cuenta todos los factores posibles, pero por mucho que
trabajen los funcionarios, siempre hay quien se interpone en el camino.

“Así que llega el día, y algún bromista gasto una broma con mi traje. No me
lo podía creer.”
Según ella, le habían restregado bichos muertos en la ropa que debía llevar.
Sin embargo, incluso a su corta edad, la madame no se inmutaba ante este
tipo de situaciones; ocultaba las manchas con accesorios hábilmente
colocados y una capa exterior de gasa y seguía con su trabajo. El público la
alabó por todo lo alto, y quienquiera que le hubiera deseado el mal debía
estar rechinando los dientes y lamentando toda la situación.

“Abuela, ya me has contado esa historia. Muchas veces. ¿No hay nada
nuevo que puedas añadir?” Maomao luchó contra un bostezo cansado.

El puño de la madam la sacó de sus casillas. “Si piensas que eres linda, te
espera otro panorama”, resopló la anciana. Luego cogió un bulto de tela
junto a sus pies y lo abrió sobre la mesa para revelar un dibujo. Estaba en
un trozo de tela gruesa estirada en un marco de madera, y estaba hecho con
colores vivos en lugar de tinta negra. Además, era de estilo occidental, y los
colores no los proporcionaba el agua, sino el óleo.

El paisaje estaba representado en capas de azul claro: una luna llena, en

cierto modo oscura y clara a la vez, reflejada en la superficie de un poco de
agua. En el centro del cuadro había una mujer con un pañuelo fluido. Estaba
rodeada de motas de luz delicadamente pintadas, tal vez reflejos de la luna.

Era la primera vez que Maomao veía el cuadro. La anciana debía de

apreciarlo.

Maomao observó el rostro de la belleza del cuadro y luego miró a la

anciana marchita que tenía enfrente.

Luego suspiró.

Miró una vez más al espíritu de la luna en el cuadro, y luego otra vez a la
miserable marchita y avara.

“¿Tienes algo que decir, chica?”

“Nada en absoluto.”

No tuvo que decirlo para que ambos lo entendieran: el tiempo era cruel.
La “abuela” se recompuso y continuó: “Dicen que el emisario encargó este
cuadro después de volver a casa, si puedes creerlo. No volvió a pisar este
país, pero lo envió con una de las caravanas.”

Ah… Así que la pintaron para que fuera más hermosa de lo que era.

“¿Dijiste algo?”

“Nada en absoluto”. La anciana no sólo tenía unos oídos endiabladamente

agudos, sino una intuición a la altura. “Sólo hiciste el mismo trabajo de
siempre, ¿verdad, abuela? ¿De verdad le gustabas tanto?”

“No puedo decir que lo entienda, pero el intérprete dijo que me llamó diosa
de la luna o algo así.”

Maomao no dijo nada.

“¡Cuidado con la forma de mirar a la gente!”

La anciana era capaz de ser objetiva. Puede que la hayan vendido para
trabajar de cortesana, pero dudaba que realmente mereciera ese tipo de
adulación.

Maomao se pasó una mano por el pelo y frunció los labios. Incluso si
pudieran producir una mujer que fuera exactamente igual a la de este
cuadro, y luego hacer que esa persona se reuniera con la misión
diplomática, era difícil imaginar que estuvieran realmente satisfechos.
Siempre faltaría algo. El hecho de que esta vez trataran de impresionar a
una mujer iba a hacer las cosas más difíciles que antes.

“Abuela, ¿el visitante hizo algún cumplido específico sobre usted en el

banquete?”

“No estoy segura de cómo responder a eso…”

“Algo. Cualquier cosa.”

Maomao recibió una bofetada por las molestias; había dejado que su actitud
fuera demasiado casual. La anciana le estaba diciendo que no actuara con
demasiada indiferencia cuando hubiera hombres alrededor, aunque fueran
eunucos.

“Bueno, no es un buen recuerdo para mí”, dijo la anciana. “Hubo esa

horrible broma, y luego el lugar estaba lleno de bichos. Fue lo peor.”

“¿Bichos?”

“¡Eso es! Dijeron que se habían deshecho de todos, pero cuando se ponen
antorchas fuera, los insectos acuden a ellas”. Parecía realmente desanimada.

Hablaron un poco más después de eso, pero no hubo gran cosa.

En el despacho de la matrona de las sirvientas, Maomao mostró el cuadro

de la señora a Jinshi y Gaoshun. Sólo pudieron gemir.

“¿Debo intentar encontrar a alguien que se parezca a esto?” preguntó

Gaoshun a Jinshi.

“Más vale que lo intentes”. No tenían otras ideas, por el momento.

Esperando ser de ayuda, Maomao dijo: “En aquella época, la madame

medía unos 175 centímetros.”

“Bastante alta”, comentó Jinshi.

“Sí. Los brazos y las piernas largas quedan especialmente bien cuando se
baila.”

La madame era ahora mucho más pequeña que antes, aunque seguía siendo
más alta que Maomao. A decir verdad, iba a ser difícil encontrar a alguien
tan alta que también se pareciera a la mujer de la foto.

“¿Puedo sugerir que se busque a alguien que tenga la altura adecuada,

aunque su cara no se parezca a la de la foto?” dijo Maomao.

“¿De verdad hay tantas mujeres así por ahí?” preguntó Jinshi. No sólo altas,
sino también hermosas: era un requisito muy alto.
“Los propios enviados no van a ser bajos. Si la mujer es demasiado
pequeña, nunca funcionará”, dijo Gaoshun. Evidentemente, estaba de
acuerdo con la estratagema de Maomao. Su comentario confirmaba que las
mujeres de esta otra tierra eran grandes; podrían considerar que alguien del
tamaño de Maomao no era más que una niña.

Sin embargo, Gaoshun acababa de decir “enviados”, en plural. ¿A qué se

refería?

“¡Pero también serán exigentes con su aspecto!” dijo Jinshi, algo acalorado.
Eso hizo que sonara como si los propios enviados fueran guapos. Bellezas
extranjeras: Maomao se preguntó si se parecerían a la consorte Gyokuyou.

Los dos eunucos se sentaron intercambiando muecas. Maomao los miró

fijamente.

Jinshi la miró, desconcertado. “¿Qué pasa?”

“Oh, no… Estaba pensando que tenemos a alguien muy adecuado para el
papel.”

“¿Quién? ¿Alguna cortesana de tu burdel?”

“No, señor, me temo que no hay nadie lo suficientemente alta en la Casa

Verdigris.”

¿Pero una belleza de casi dos metros de altura? A Maomao se le ocurrió

una. Miró fijamente a Jinshi. Gaoshun se dio cuenta y empezó a hacer lo
mismo. “¡Oh!”, dijo mientras las piezas caían en su sitio.

Hubo un largo latido.

“¿Qué intentas decir exactamente?” Preguntó Jinshi, empezando a sonar

irritado.

¿Una belleza — una persona hermosa — de 175 centímetros o más? Sí, a

Maomao se le ocurrió una.
Curiosamente, el lugar del banquete anterior estaba en los terrenos
posteriores del palacio. En aquel momento estaba casi abandonado, pero el
palacio interno había crecido desde entonces y la zona estaba ahora en uso.
Maomao no conocía bien la historia, pero los relatos decían que esta tierra
había sido habitada por otro grupo de personas que ahora habían
desaparecido, aniquiladas por una enfermedad infecciosa. La tribu poseía
una cultura arquitectónica avanzada y había dejado atrás los muros
exteriores y el sistema de alcantarillado que ahora servía al palacio interno.

Una de las explicaciones sostenía que, cuando los actuales habitantes de la

zona habían llegado desde lejos, habían traído consigo la enfermedad que
había acabado con la población anterior. Maomao había preguntado a su
viejo al respecto, pero éste le había dicho que no debía repetir la historia a
los forasteros. Al fin y al cabo, sólo era una teoría, y a ciertas personas
podría no gustarles.

El lugar del banquete, en cualquier caso, era un melocotonero en el barrio

norte. En efecto, había un estanque junto con un edificio que parecía un
antiguo santuario. Incluso ahora, el lugar podría servir fácilmente como
sede de un banquete.

Mientras Maomao paseaba por la zona, oyó unos animados pasos detrás de
ella. Al girarse, se encontró con que su visión estaba dominada por una
joven que saltaba hacia ella con los brazos abiertos; la dama procedió a
chocar con ella y caer encima.

“¡Ja! ¡Maomao! ¿Qué haces aquí?”

“Podría hacerte la misma pregunta.”

Maomao conocía a esta chica; el tono ligeramente bobo la delataba: era

Shisui. Era abierta y simpática, como cabía esperar de cualquiera que
pudiera llegar a ser la compañera de chismes de Xiaolan. Maomao no
quería hablar en nombre de nadie más, pero Shisui parecía ciertamente estar
disfrutando de la vida en el palacio interno.

“Había algo que tenía que hacer aquí”, respondió Shisui con una sonrisa,
señalando hacia la arboleda. El grupo de melocotoneros, ligeramente
descuidado, estaba dando pequeños frutos en ese momento.

“¿Te refieres a tomar un tentempié?”

“¡No! Aquí”. Shisui corrió hacia el huerto y volvió con algo. “¡Mira!”

Dejó caer lo que parecía ser una hoja marchita en la palma de Maomao. Sin
embargo, era extrañamente pesada, como si hubiera algo metido dentro de
ella. Maomao la desenrolló y echó un largo vistazo: sentada en la hoja había
una pupa. Era un bichito gordo y bonito a su manera, pero un insecto era un
insecto. Maomao miró a Shisui con escepticismo. “Tal vez no deberías. La
gente suele usarlos sólo para bromas.”

“¿Qué? ¿Estos pequeños y lindos seres?”

Maomao devolvió a Shisui su insecto. La otra mujer lo cogió con tanta

ternura como si fuera un niño humano y lo metió en una jaula para insectos.
La jaula era de buena calidad, pero muy usada; Maomao se preguntó de
dónde la habría sacado.

“Este lugar es increíble”, dijo Shisui. “Hay tantos bichos que nunca había
visto.”

“¿Ah, sí?” contestó Maomao con rotundidad. Podría haber sonado más
comprometida si hubieran estado hablando de medicina. Francamente, a
ella no le importaban los bichos tanto como las hierbas.

“Y este bicho de aquí, me sorprendió mucho encontrar uno. Sólo lo había

visto en los libros. Viene de otro país al otro lado del mar.”

Ese otro país era un lugar que alguna vez había enviado mercaderes a
comerciar aquí. Siempre existía la posibilidad de que las mercancías
comerciales de otro lugar llevaran consigo algunos de los insectos locales.
Estos habían encontrado un hogar agradable en esta nueva tierra y se habían
instalado.

Maomao, interesada por esa información, echó un nuevo vistazo a la jaula.

Además del insecto que Shisui había metido hace un momento, había
también varios capullos.

“Así que es algún tipo de mariposa.”

“No, es una polilla. Normalmente son nocturnas, así que supongo que todas
las polillas adultas se están escondiendo”. Shisui se puso en cuclillas en el
suelo y recogió una ramita caída de los alrededores, luego dibujó una polilla
con grandes antenas en la tierra. “Son realmente hermosas. Tienen alas
blancas, así que brillan por la noche.”

“Huh”, dijo Maomao. Ahora que lo pienso, la vieja madame había dicho
que los insectos de por aquí habían sido exterminados para ese banquete
hace mucho tiempo — ¿había incluido eso a las polillas? Por muy bonitas
que fueran, los insectos eran insectos.

“Deberías intentar venir aquí de noche alguna vez, Maomao. Con la luz de
la luna cayendo sobre todo, es simplemente precioso. Es como si te
hubieras perdido en un bosquecillo de melocotones sagrados.”

“Ahórrate la palabrería…” Maomao se detuvo de repente, se puso en pie y

volvió a inspeccionar la jaula de insectos de Shisui. “Dime — estas polillas.
¿Se reproducen tan pronto como salen de sus capullos?”

“Caramba, no tienes pelos en la lengua. Supongo que deben hacerlo. Por lo

visto, los adultos no pueden comer, así que mueren rápidamente.”

Maomao tragó fuertemente, y luego miró a Shisui. “¿Puedes distinguir entre

los machos y las hembras de esta especie?”

“Sí, en su mayor parte…”

¿Podría ser esta la clave?

Puede que lo haya descubierto. Podría saber qué es lo que había encantado
al emisario durante el baile de la señora. Recrearlo requeriría una buena
cantidad de trabajo de campo y una víctima sacrificada.

“¡Shisui!”
“¿Eh? ¿Qué pasa?”

Maomao cogió a Shisui por los hombros y le dijo que había algo en lo que
quería su ayuda. Maomao pensó para sí misma que su cara debía ser algo
terrible de contemplar.

El banquete iba a ser dentro de cinco días. Habría sido ideal celebrarlo
incluso antes, pero el repentino cambio de ubicación al barrio norte del
palacio interno requería tiempo para prepararse. La idea de celebrar la
recepción en la aislada zona norte suscitó, naturalmente, cierta resistencia,
pero cuando se les dijo a los objetores que era en aras de conceder un
preciado deseo a sus visitantes, lo aceptaron a regañadientes.

La prohibición de los hombres en la parte palacio interna se levantó

temporalmente en el barrio norte. De todos modos, no vivían muchas
damas, y algunos de los salones en desuso podían convertirse en
dormitorios temporales durante los pocos días que estuvieran allí.

Ahora resultaba especialmente bueno que el reciente descubrimiento de un

cadáver en el barrio norte se hubiera mantenido en secreto. A nadie le
habría servido que circularan rumores desagradables.

Con las molestias que se tomaron para organizar este banquete, se decidió
que las consortes superiores también podrían asistir, pero había que tomar
algunas medidas en aras de la modestia. Ellas, y de hecho todos los
asistentes, no se sentarían al aire libre, sino en carruajes modificados, para
que pudieran disfrutar de los actos desde detrás de biombos que preservaran
su intimidad. Los carruajes estarían dispuestos alrededor del estanque.

Algunos funcionarios llegaron a decir que esto podría ser mejor que un
banquete ordinario: era fácil colocar incienso repelente de insectos en un
carruaje, y dentro de sus confines uno podía, hasta cierto punto, relajarse.
Las cortinas estarían enrolladas la mayor parte del tiempo, pero el hecho de
tener paredes en tres lados significaba una preocupación considerablemente
menor sobre quién podría estar observándote.

Las consortes estaban detro de los carruajes, pero sus damas de honor
estaban fuera, y estaba claro que la atención de todos se centraba en el lugar
de honor, donde había dos carruajes, cada uno ocupado por una belleza de
pelo dorado con ojos del color del cielo azul claro. Sólo al verlas, los
cortesanos se dieron cuenta de que se trataba de dos enviadas, y no de una
como se había supuesto. Aunque las dos mujeres se parecían mucho, no
eran gemelas ni hermanas, sino primas, descendientes del mismo abuelo.

No muy lejos estaba Su Majestad, flanqueado a ambos lados por las

consortes superiores.

Ahora lo entiendo, pensó Maomao, y su mente se remontó a la historia de

Gaoshun de unos días antes.

En parte por deferencia a la ocasión, los enviados llevaban ropa occidental.

Maomao había pensado que aparecerían con la vestimenta tradicional
occidental, pero sus ropas eran de un occidente aún más lejano, con faldas
onduladas ceñidas a la cintura.

Los carruajes parecían ciertamente una buena idea para los asientos del
banquete. Incluso teniendo en cuenta que los estándares de belleza difieren
según los lugares y las épocas, estas mujeres tenían una belleza de otro
mundo. Algunos de los funcionarios casi se cayeron al ver a las visitantes
(cuyos trajes resaltaban sus pechos), pero los guardaespaldas de los
enviados les lanzaron miradas penetrantes para evitar que se hicieran
ilusiones.

Supongo que no se puede confiar en los funcionarios menos competentes,

pensó Maomao. En materia de belleza, las altas consortes de palacio interno
estaban ciertamente a la altura de los enviados. Pero las damas visitantes,
con sus cabellos y ojos inusuales, tenían la ventaja de provocar la
curiosidad. Es cierto que estaba la consorte Gyokuyou, con su pelo rojo y
sus ojos verdes y el tufillo a exotismo que le otorgaba ser una princesa
extranjera, pero era algo conocido. Los enviados, que eran completamente
nuevos para todos los presentes, despertaban mucha más expectación.

Es más, Jinshi no tenía intención de convertir a las consortes en un

espectáculo; no iba a dejar que las utilizaran para hacer brillar a las
enviadas en comparación. Esa era una de las razones de los biombos en los
carruajes, no simplemente para ocultar el estado de Gyokuyou.
Era posible intuir una motivación política para enviar mujeres como
enviadas. El hecho de ser mujeres no significaba que fueran menos capaces,
pero a Maomao le exasperaba el aire de superioridad que desprendía una de
las enviadas. Se daba la circunstancia de que la actual consorte favorita del
Emperador era también una mujer con sangre extranjera.

Tal vez los espejos que enviaron a las consortes tenían en parte la intención
de ser una provocación. Y ése no era el único desafío que planteaban los
enviados: puede que vinieran con la pretensión de la diplomacia, pero
también se estaban asegurando, en efecto, de que Su Majestad las viera.
Debían tener una gran confianza en su apariencia.

¿Por qué eran dos? Algunos llegaron a sugerir que esperaban hechizar no
sólo a Su Majestad, sino también al hermano menor del Emperador. Era
bastante común que dos hermanos se casaran con dos hermanas. No es de
extrañar que los funcionarios estuvieran tan nerviosos.

Lamentablemente para cualquier plan que los enviados pudieran tener, el

solitario hermano menor del Emperador no estaba presente en el banquete
de esta noche.

En cuanto a Maomao, no estaba con la consorte Gyokuyou, sino haciendo

los preparativos en otro lugar. La degustación de la comida había
terminado; los invitados habían pasado a disfrutar de bebidas y aperitivos
mientras veían las actuaciones.

Era la noche después de la luna llena; no había nubes, así que la luna se
reflejaba en el estanque, como si hubiera una en el cielo y otra en el agua.
Con el escenario construido con el estanque detrás, las antorchas brillantes
parecían un poco exageradas.

Las actuaciones musicales contaban con una gran orquesta: el huqin, el

erhu, el yangqin y la flauta recta, junto con un arreglo de gongs llamado
yunluo . También había otros instrumentos, que Maomao no reconocía. La
mayoría de las actuaciones musicales de esta tierra contaban con
relativamente pocos instrumentos, pero parecían haber hecho todo lo
posible para los visitantes.
Junto con la música, se representaron danzas de espadas, representaciones y
otros entretenimientos. Maomao echó una mirada a los enviados. Ambos se
reían, pero aunque sus rostros se parecían, el de la derecha parecía casi
despectivo en su diversión.

Tal vez esté diciendo que esto no es exactamente lo que esperaba. Maomao
no creía que el enviado hubiera venido aquí esperando ver a la dama que
tanto había encantado a su bisabuelo; probablemente no creía que hubiera
ninguna mujer en el mundo más bella que ella. De hecho, se le oyó decir
que era “una pena” que las consortes superiores estuvieran sentadas en
carruajes y ocultas por biombos. (No mencionemos exactamente por qué
pensaba que era una vergüenza). Maomao pudo ver cómo el rostro del otro
enviado se ensombrecía ante eso.

Ambas hablaban la lengua del país de Maomao, pero la enviada, más

tranquila y serena, tenía menos acento que su compañera, que parecía
mantener su discurso al mínimo, como si temiera decir algo que no debía.

Unos momentos antes, la enviada, de aspecto orgulloso, se había asomado a

su carruaje. Los sirvientes que estaban cerca se apresuraron a ofrecerle sus
manos, pero ella se negó y salió ella misma del carruaje. Llevaba tacones
altos y una falda larga, lo que suscitó muchos murmullos entre los
espectadores, pero ella se mostraba sumamente segura de sí misma, sin
inmutarse ni un ápice por el parloteo. Estaba acostumbrada a ello. Su forma
de caminar casi parecía destinada a la exhibición.

“Buenas noches, señor”. El murmullo se intensificó cuando la mujer se

detuvo, de entre todos los lugares, directamente frente al carruaje de Su
Majestad, donde hizo una lenta reverencia, con sus rasgos esculpidos que
parecían brillar a la luz de la luna. Su piel parecía tan pálida que podría ser
translúcida, y el oro de su cabello brillaba. “Aquí estás sentados tan lejos de
nosotros, aunque han preparado este precioso banquete. Uno desearía que
estuvieras un poco más cerca de nosotros, para poder conversar.”

A pesar de su ligero acento, hablaba con bastante soltura — un dominio del

idioma perfectamente respetable para un diplomático. Los guardaespaldas
del Emperador parecían no saber qué hacer. Sin embargo, al ver que la
enviada daba un educado paso atrás, el Emperador pareció decidir que no
tenía ninguna intención maliciosa y ordenó a sus guardias que se retiraran.

Vaya, mira esto, pensó Maomao, echando un vistazo a los carruajes de las
cuatro damas que flanqueaban el del Emperador. Casi pensó que podía ver
los problemas que se estaban gestando. Puede que la consorte Lishu no
tenga nada que ver con este episodio, pero sólo podía imaginar lo que
Gyokuyou y Lihua estaban pensando. No estaba segura de cómo se sentiría
Loulan al respecto, pero acercarse a Su Majestad con tanta audacia no era
sino indecoroso. Dios, esto me pone los pelos de punta…

Hongniang estaba de pie fuera del carruaje de Gyokuyou, con la cara tensa.
Su orgullo de jefa de filas se negaba a permitirle parecer otra cosa que no
fuera serena, pero en secreto probablemente quería rechinar los dientes y
apretar los puños.

La enviada se acercó lentamente al carruaje de Su Majestad, con aspecto

coqueto. Fue detenida — no por los guardias, ni por el Emperador, ni por
ninguna de las consortes, sino por la otra enviada.

“Creo que es hora de que vuelvas a sentarte”, dijo la otra mujer con
suavidad. “Se han tomado todas estas molestias para ofrecernos un bonito
espectáculo. Lo menos que puedes hacer es disfrutarla”. Aunque llevaban
trajes similares, la enviada de la calma tenía un adorno azul en el pelo,
mientras que la otra mujer llevaba uno rojo.

La mujer con el accesorio rojo parecía poco complacida, pero la enviada

con el accesorio azul le susurró algo al oído y finalmente fue inducida a
volver a su carruaje.

Me pregunto qué habrá dicho, pensó Maomao. Se sentía ansiosa. Creía

entender ahora por qué el otro país había enviado dos enviados. Sin
embargo, para ella no importaba de qué género eran los enviados, ni
cuántos podían ser, ni por qué estaban aquí. Su prioridad ahora era hacer su
trabajo con éxito.

Entró en el edificio y habló con alguien de dentro. “¿Cómo va todo?”

“Hemos hecho todo lo que hemos podido”. La respuesta no vino de la
persona con la que Maomao había hablado, sino de Gaoshun. Sus ojos
parecían extrañamente vacíos y su rostro estaba pálido, como si hubiera
visto algo que no debería existir en este mundo.

Maomao miró dentro. Cuando vio la figura que había dentro, sintió que la
sangre se le escapaba de la cara. Sí, ahora sabía muy bien por qué Gaoshun
parecía tan perturbado. Allí había algo que no debería existir en este mundo.
Algo que podría haber detenido el corazón de alguien con menos agallas
que Maomao. “Creo que el banquete terminará pronto”, dijo.

“Muy bien”, dijo Gaoshun, colocando un paño oscuro sobre la figura que
estaba dentro, como Maomao había ordenado. Oyó el sonido de una
campana, con lo que tomó la mano de la figura.

“Vamos, entonces”, dijo, y se dirigió hacia el escenario.

Los invitados de honor serían los primeros en salir cuando terminara el

banquete. Como los asientos eran también carruajes, los invitados no tenían
que ir a ninguna parte; los carruajes simplemente se pondrían en marcha.
Cuando empezaban a rodar, la música flotaba en el aire. Todos los demás
estaban obligados a mantenerse en su sitio hasta que los invitados de honor
se perdieran de vista.

Las ruedas de los carruajes repiquetearon. Maomao guió a la figura de la

tela oscura entre el bosquecillo de melocotones y el estanque. Los demás
carruajes estaban orientados hacia el estanque, pero la vista de este lugar
quedaba oculta por los sauces que se balanceaban. Sólo los enviados podían
ver a Maomao y a la figura. No iban a interceptar los carruajes de los
enviados; simplemente se encontrarían en el borde del camino al paso de
los invitados. Sólo tenían que quedarse junto al huerto — sin ningún
problema.

Los enviados se fijaron en Maomao y en la figura. Justo cuando estaban a

punto de descartarlos como un par de sirvientas, Maomao se quitó la tela
oscura.
El pelo negro, recogido en dos bucles y coronado con una diadema de
perlas, flotaba en el cielo nocturno. Una vara de pelo brillaba en un lado de
la cabeza de la figura; una horquilla relucía en el otro, y el pelo que no
estaba atado en la cabeza de la figura caía en cascada por la espalda.

Los labios de la figura eran finos, pero brillaban en rojo, y sus largas cejas
descendían hacia unos ojos almendrados acentuados en verde; entre esas
cejas de sauce había una elegante marca floral. El dobladillo de su traje —
un vestido blanco con mangas largas y el cuello cerrado — bailaba al
viento. La figura parecía haber aparecido a la luz de la luna.

Maomao trató de estudiar las reacciones de los enviados sin levantar la

vista. Parecían sorprendidos; podía ver el color de sus ojos incluso a la débil
luz de la luna. Tal vez vieron a alguien con el pelo negro y los ojos negros
perfectamente normales. Sin embargo, aunque tales rasgos eran bastante
comunes en este país, la persona que tenían ante ellos era una belleza de la
que era imposible apartar la mirada.

Maomao, con la cabeza todavía inclinada, dejó caer la tela negra al suelo.
Al mismo tiempo, apretó la mano de la figura. No podía estar segura, pero
pensó que la silueta del carruaje del enviado había arrancado. Si la mujer
del siguiente carruaje podía ver esto, lo más probable es que tuviera la
misma reacción. El simple hecho de mirar esa figura era suficiente para
sentir que el corazón estaba en un vicio, como si fuera a estallar en
cualquier momento. Como si estuvieras violentamente envenenado.

Los guardias estaban igualmente congelados, pero el carruaje seguía

avanzando lentamente. Habían acordado esto con el conductor con
antelación, alguien que era en gran medida inmune a este tipo de cosas, y
les ordenó estrictamente que no miraran. En una carretera recta y despejada,
probablemente podrían conducir unos diez segundos con los ojos cerrados.

Maomao no estaba segura de aprobar la forma en que los guardias se

dejaban aturdir, pero sabía que Gaoshun y los demás estaban preparados
para salir corriendo si ocurría algo.

En medio de todo esto, comenzó.

Un pañuelo ondeó, y unas luces que brillaban débilmente se acercaron. La
hermosa persona avanzó, el vestido blanco parecía flotar. Maomao hizo el
intento de soltar la mano de la figura, pero sintió que la atrapaban
rápidamente.

Ese hijo de…

A Maomao no le quedó más remedio que caminar a su lado, tratando de

pasar lo más desapercibida posible. El segundo carruaje ya pasaba, y el
segundo enviado ponía una cara muy parecida a la del primero.

Cada vez que el pañuelo se ondulaba, aumentaba el número de luces pálidas

y flotantes. A veces se posaban en la diadema o en los hombros de la figura,
multiplicándose todo el tiempo.

Los carruajes no se detuvieron. Maomao sabía que los guardaespaldas

miraban hacia ellos, asombrados, pero mientras los enviados permanecían
en sus vehículos, los guardias no podían hacer más que mirar.

Decenas, cientos, de pequeñas luces rodeaban a Maomao y a la figura de

belleza inhumana. Los carruajes se detuvieron frente al estanque y los
enviados se asomaron hacia ellos. En ese momento, la figura soltó por fin la
mano de Maomao y se retiró en silencio.

La hermosa figura se quedó allí agitando el pañuelo sobre un fondo de

sauces que se balanceaban, luces danzantes y la luna reflejada en el agua.
Esto, tal vez, era lo que el bisabuelo de los enviados había visto hace tantos
años. Los presentes apenas podían creer que la figura fuera de este mundo.
Era como si una de las ninfas celestiales se hubiera perdido y hubiera
descendido a la tierra, y el silbido lejano de la flauta sonaba como la música
del reino celestial.

Mientras todos miraban, la bella levantó la mano. Sus labios rojos se

curvaron en una sonrisa más seductora de lo que nadie había visto jamás. El
viento atrapó el pañuelo y las ramas del sauce se agitaron como si quisieran
ocultar a la ninfa. Las motas de luz se extendieron por todas partes.

En ese instante, un gong de bronce hizo sonar el final de la música, y una

lluvia de flores cayó. Apenas los espectadores se preguntaron de dónde
habían salido los pétalos, la ninfa desapareció. El pañuelo blanco revoloteó
lentamente hacia el suelo y las luces se alejaron.

Una de las enviadas bajó de su carruaje, preguntándose qué había pasado.

Debía de ser la más… proactiva.

Sabía que esto sería un problema, pensó Maomao. Deberían haber salido
mientras se podía.

La enviada vio a Maomao y la acorraló. Era casi una cabeza más alta que la
diminuta dama de palacio, y sus afilados rasgos faciales le conferían una
belleza imponente. Hablaba rápidamente, en medio de una ráfaga de gestos.
Estaba claro que preguntaba por la ninfa desaparecida, pero en su
excitación se había deslizado hacia su lengua materna.

Maomao se limitó a señalar hacia arriba, hacia la luna que colgaba en el

cielo. Esperó un momento y luego dijo el nombre de la diosa de la que se
hablaba en aquella lejana tierra occidental. No estaba segura de que su
pronunciación fuera del todo correcta, pero parecía que su idea había
calado. La enviada se quedó boquiabierta, y fue como si algo brillante en su
interior se hubiera convertido en polvo.

El otro enviado se acercó y tomó a la agitada mujer por los hombros.

Maomao inclinó la cabeza lentamente, luego se dio la vuelta y se marchó
como si no hubiera pasado nada.
“Parece que las cosas han ido bien”, dijo Gaoshun, que esperaba en el
edificio del otro lado del estanque. Estaba con otros funcionarios, cada uno
de ellos con jaulas de insectos que contenían una serie de grandes polillas,
con alas no del todo azules ni verdes — las mismas cuyas orugas había
estado recogiendo Shisui.

Con su ayuda, Maomao había pasado los días intermedios consiguiendo

todos los insectos que pudieron encontrar. No las larvas, sino todos los
adultos e incluso todos los capullos que parecían estar a punto de
eclosionar. Esta vez tampoco se había hecho ningún esfuerzo por
exterminar a los insectos en el melocotonero, así que había incluso más de
lo que ella esperaba.

Maomao recordó el cuadro que le había mostrado la anciana señora, lleno

de puntos de luz pálida. Esta era la verdad detrás de ellos.

Una coincidencia, si es que alguna vez la hubo.

La anciana dijo que había sido víctima de una broma, y también dijo que
había habido un gran número de bichos. La broma había consistido
supuestamente en triturar los insectos muertos en su ropa.

Algunos bichos tienen un olor especial para atraer a los miembros del sexo
opuesto, hecho que Maomao había aprovechado para recogerlos como
ingredientes medicinales. Sospechaba que los insectos frotados en la ropa
de la madame habían sido hembras, y los que habían acudido a su alrededor
habían sido machos. La anciana, estaba segura Maomao, se había acercado
a la orilla del estanque y había estado agitando su pañuelo tratando de
ahuyentar a los insectos. Nada más que eso. Pero, al menos para un
observador, había parecido un espíritu lunar etéreo envuelto en luz.

Sin embargo, la coincidencia puede ser una fuerza a tener en cuenta.

Fue este acontecimiento el que cimentó el estatus de la madame en el

distrito del placer. ¿Quién podría haber adivinado que la broma le saldría
tan espectacularmente mal?
Así, Maomao se había apoyado en Shisui para encontrar los insectos
femeninos entre su colección, y había utilizado su olor para perfumar la
ropa. De hecho, Shisui había sido de gran ayuda; Maomao tendría que
encontrar la forma de agradecérselo.

Era obvio lo que ocurriría cuando toda una multitud de polillas macho se
congregara en torno al olor de las hembras. Lo que este efecto trascendental
haría a alguien que ya era impresionantemente bello. Y bajo una luna casi
llena, nada menos. Le hizo pensar en el “hibisco bajo las estrellas”.

“Sí, yo diría que sí. ¿Era esto lo que querías?” Maomao miró los carruajes
al otro lado del estanque. Los enviados se habían ido, y los demás asistentes
al banquete se alejaban lentamente. Había costado no poco esfuerzo
preparar las cosas para que no vieran nada. Ese momento, después de todo,
no era algo que todos debían presenciar. Podría hacer que algunas personas
quedaran destrozadas y no pudieran volver a hacer su trabajo.

Podría, posiblemente, poner al país de rodillas.

“Hice lo que me dijiste”, llegó una voz mezclada con fastidio. Era Jinshi,
envuelto en un paño y empapado. Se había soltado el pelo, dejándolo con
un aspecto poco habitual.

Su actuación había sido excepcional. Luego había tenido que pasar de un

lado a otro del estanque, bajo el agua, con ropa pesada. Debía de exigir una
fuerza física considerable.

En cuanto a lo que habían hecho exactamente, quizás sería tan amable de no

indagar más.

“Hemos hecho todo lo posible. Sea como sea, apenas me importa”. Jinshi se
frotaba la cara, produciendo una mancha roja de colorete en su pañuelo.
“¡Todavía tengo el pelo mojado !” Sonaba un poco molesto. Normalmente,
la solícita anciana Suiren le habría ayudado a secarlo, pero no estaba aquí.

Gaoshun miró fijamente a Maomao. Siempre intentaba que ella se

encargara de las cosas; era un dolor de cabeza. Sin embargo, en ese
momento, todos los demás funcionarios presentes también la miraban a ella.
Ella deseaba que no la miraran con tanta lástima.

¡Que se seque él mismo el pelo! pensó, pero finalmente cogió una toalla
nueva y empezó a limpiar la cabeza de Jinshi.
Capítulo 09: La Clínica
Siempre hay muchas historias oscuras en el mundo, pensó Maomao
mientras se sentaba en una caja de madera detrás de la zona de lavandería.

Xiaolan no iba a venir hoy, y no habría habido mucho que hacer para
Maomao si hubiera vuelto al Pabellón de Jade, así que estaba matando el
tiempo aquí. El “instituto de estudios prácticos” empezaba a ponerse en
marcha, y Xiaolan estaba entre los que pasarían a la historia como sus
primeros alumnos.

Maomao pensó en ir a la oficina médica para sacarle unos bocadillos al

curandero, pero lo pensó mejor. Había estado ocupado desde la reciente
conmoción.

La conmoción en cuestión tenía que ver con el asunto del aceite de

perfume. La visita de los enviados especiales casi lo había alejado de su
mente, pero aún no se había resuelto del todo. Como parte de la
investigación, Jinshi había visitado a todas las consortes y descubrió que
sus damas de compañía habían comprado grandes cantidades de perfume.

Es difícil culparlas, pensó Maomao. Era un bien comercial que había

llegado de una tierra lejana a través de desiertos, océanos y montañas.
Prácticamente calculado para encender la fascinación de un grupo de
mujeres jóvenes que vivían como pájaros en una jaula. Maomao no podía
fingir que era diferente: si se hubiera enfrentado a un puesto lleno de
medicinas exóticas procedentes de Occidente, habría pedido dinero prestado
a la propia vieja madame para comprar algunas.

No todos los perfumes eran peligrosos, pero no podían dejar los que estaban
tirados, ni siquiera en pequeñas cantidades. Así que, aunque se sentía como
un desperdicio, el perfume había sido eliminado. Había demasiada cantidad
disponible — es cierto que ningún frasco contenía mucha cantidad, pero si
se juntan todos, pueden formar un veneno bastante potente.
La pregunta era entonces: ¿quién lo había traído aquí?

No puedo responder por el perfume y las especias, pero… Sabía que los
mercaderes habían traído a las consortes superiores ropa adecuada para una
mujer embarazada. Era posible que uno de los objetivos de los enviados al
venir aquí hubiera sido colarse en las filas de las consortes. Parecía poco
probable que ése fuera el objetivo principal de su nación, pero la altiva
enviada había parecido creer que era capaz de hacerlo. Por desgracia para
ella, se había quedado con el orgullo por los suelos; Maomao había oído
que, después del banquete, incluso hablaba menos en las reuniones.

Era concebible que el perfume fuera también obra suya, pero no había que
apresurarse a sacar conclusiones. Actualmente había cuatro consortes
superiores en la parte del palacio interno: Gyokuyou, Lihua, Lishu y
Loulan. Gyokuyou tenía la mejor parte del afecto del Emperador, seguida
quizás por Lihua. Se decía que varias de las consortes de rango medio
también habían sido compañeras de cama de Su Majestad. En cuanto a las
consortes inferiores, se rumoreaba que Su Majestad no las veía mucho;
hasta hace poco, se habían mantenido a raya por los celos de alguna de las
otras consortes.

Sin embargo, Loulan parecía la consorte a la que Su Majestad tendría que

prestar más atención, dado lo poderoso que era su padre.

Hmm … Maomao cogió un palo y dibujó una orquídea — el lan de Loulan

— en la tierra.

En términos de padres poderosos, Lihua era la siguiente, aunque esto sólo

se debía a que eran los parientes maternos del Emperador; la familia nunca
había llegado tan lejos en el mundo. Maomao siguió a la orquídea con una
fruta, pues Lihua significaba “flor de pera.”

De hecho, era la familia de Lishu la que había ascendido en las últimas

generaciones, tan ambiciosa que había ofrecido al anterior Emperador a su
joven hija como esposa. El shu de Lishu significaba “árbol”, así que eso fue
lo que Maomao dibujó a continuación en su fila de símbolos.
La familia de Gyokuyou tenía su base en un cruce comercial en el oeste. Al
parecer, ganaban mucho dinero con el comercio, pero estaban cerca de la
frontera y, de hecho, pagaban gran parte de lo que ganaban en impuestos
para sostener la defensa nacional. Además, la tierra no era buena para la
agricultura, por lo que el lugar no era especialmente abundante.

El último dibujo que hizo Maomao fue una hoja, para Gyokuyou, “la hoja
joya”.

Había habido un intento de envenenamiento en uno de los banquetes de la

fiesta del jardín celebrada el año anterior, provocado por una de las damas
de compañía de la antigua consorte Ah-Duo que actuó por iniciativa propia.
El motivo no había tenido nada que ver con la toma de poder, sino que
había sido profundamente humano. Maomao lo comprendía, pero se
preguntaba quién había estado detrás del anterior intento de
envenenamiento de la consorte Gyokuyou.

Era muy probable que hubiera sido la consorte mediana, la protagonista del
reciente incidente de los hongos. Sin embargo, ¿dónde se había enterado de
ese veneno? Utilizaban vajilla de plata, así que es de suponer que no era a
base de arsénico.

El resultado había sido que la consorte Gyokuyou redujo su personal de

damas de compañía a la mitad; la mujer que había sido envenenada en lugar
de la consorte seguía sufriendo las secuelas.

Todo ello hizo que Maomao se sintiera un poco mareada. Reconoció la

sensación. Le hizo pensar en Shisui, una dama de palacio que había tenido
la habilidad de fingir su propia muerte para poder escapar. Todavía no
sabían dónde estaba exactamente ni qué le había pasado. Tampoco sabían
cuál había sido su objetivo. Por qué había apuntado a Jinshi.

Maomao dibujó ociosamente círculos alrededor de sus cuatro bocetos.

Luego dejó de pensar en ello por completo. ¿De qué me serviría, de todos
modos? Sólo era una dama de compañía. Una catadora de comida, un peón
desechable.
Decidió que necesitaba un cambio de escenario. Había muchos jardines en
la parte del palacio interna, preparados para deleitar al Emperador. Había
pinares, bosques de bambú y huertos frutales.

Supongo que la temporada de cerezas está a punto de terminar, pensó.

Hace tres meses, podría haber conseguido algunos brotes de bambú, pero
gracias a cierto imbécil monocorde, había pasado esa temporada cuidando
rosas en el Pabellón de Cristal. Sólo de pensar en él se le ponían los pelos
de punta.

¡Gah, para! Tengo que parar esto. Sus pasos se hicieron más ligeros sólo
de pensar en dar un pequeño paseo, pero de camino al huerto de cerezos se
encontró por casualidad con la mirada de unas mujeres del Pabellón de
Cristal. Las reconoció, así que hizo una ligera reverencia; ellas arrugaron la
cara y salieron corriendo. Una de ellas tenía los pies diminutos, lo que
sugería que habían sido atados, pero imprimió un notable giro a la
velocidad, dejando a Maomao impresionada a su pesar.

Reinas del drama. Todo lo que hice fue arrancarles la ropa.

Sucedía todo el tiempo en los burdeles: apenas una mujer con un poco de
experiencia en la vida llamaba a una puerta en el distrito del placer, ya la
estaban desnudando y midiendo. La gente siempre pensó que las mujeres
más jóvenes eran las más cotizadas, pero la tendencia de estos días era la
del conocimiento por encima de la juventud. La esposa de un funcionario,
caído en desgracia, podía alcanzar una cantidad sorprendentemente elevada.
El hecho de que ya tuviera cierta educación significaba que la inversión
inicial sería baja, y había hombres a los que de hecho les gustaba una mujer
que hubiera sido la esposa de alguien — una preferencia desagradable.

No es que Maomao haya cogido los vestidos de las mujeres por pura
perversidad. Simplemente había asumido que todas las damas del Pabellón
de Cristal, voraces consumidoras de moda como eran, habrían comprado el
aceite de perfume, y cuando descubrió que algunas de ellas no lo habían
hecho, se sorprendió tanto que se sintió obligada a asegurarse. Pero eso sólo
le había valido una reprimenda de un bello eunuco.
Eh, supongo que no debería sorprenderse si al menos uno de ellos le pasó
el perfume. Había muchas mujeres en el Pabellón de Cristal, incluyendo no
menos de diez damas de compañía y no menos de treinta criadas dedicadas
al edificio. Maomao no le dio más vueltas, sino que continuó para ir a
recoger unas cerezas.

Esa noche, las damas de compañía del Pabellón de Jade estaban cenando
temprano.

“Hoy me siento un poco cansada”, dijo Ailan, medio desplomada sobre la

mesa. Maomao se llevó una mano a la frente y comprobó que,
efectivamente, tenía un poco de fiebre.

“¡No vayas a resfriarte! ¿Y si Lady Gyokuyou se contagia?” preguntó

Yinghua mientras tomaba otra cereza. Se preguntaba de dónde habían
salido, pero resultaba que le gustaban las cerezas, así que decidió no
investigar demasiado. Las cerezas eran, por supuesto, un secreto de
Hongniang.

“¡Estaba siendo cuidadosa!” dijo Ailan, ahora con cara de fastidio y de

cansancio.

Maomao estaba a punto de ir a su habitación para mezclar un remedio para

el resfriado cuando Yinghua la detuvo. “Perdona las molestias, pero si vas a
preparar una medicina, ¿crees que podrías llevarla después a la clínica?”

“¿La clínica?” preguntó Maomao, desconcertado. ¿Se refería a la consulta

médica? Llevarla allí sólo parecía que los cansaría más.

Yinghua debió de adivinar lo que Maomao estaba pensando, porque negó

con la cabeza. “No es la consulta médica. Es… hmm. Allí no hay ningún
médico, pero hay alguien que atiende a la gente. De todos modos, Ailan
sabe dónde está. Sólo tienes que ir con ella.”

Maomao asintió.

La clínica, sea lo que sea lo que signifique, estaba situada en el barrio norte
del palacio interno. Detrás de unas instalaciones de lavandería había un
edificio separado poblado por damas de palacio vestidas de blanco.

Ah, sí. Supongo que conocía vagamente este lugar.

Maomao había pasado bastante tiempo recorriendo las arboledas y

bosquecillos del barrio norte, pero rara vez había ido a alguno de sus
edificios reales. Ailan le sonrió, tosiendo, mientras decía: “Seguro que te lo
mencionaron cuando llegaste. ¿No lo recuerdas?”

Por desgracia, Maomao había sido arrastrada hasta aquí en contra de su

voluntad y no había prestado demasiada atención a lo que le decían. Le
habían dado algún tipo de charla en el camino, pero estaba segura de que
debía estar más interesada en la artemisa que crecía al lado del camino o
algo así. Así era ella.

La zona de lavandería cercana estaba repleta de señoras de palacio lavando.

Parecían estar trabajando con sábanas de algún tipo.

Lógico, pensó Maomao. El fácil acceso a una zona de lavandería significaba

que la ropa y las sábanas podían lavarse rápidamente. Una buena ubicación
para un centro médico donde la limpieza era primordial.

“Perdonadme. Parece que me he resfriado”, dijo Ailan a una de las señoras.

La mujer, que parecía ocupada, le dirigió una mirada rápida y suspicaz, pero
luego dejó el cesto de la ropa y se llevó la mano a la frente de Ailan.

“Un poco de fiebre. Saca la lengua”. La voz de la mujer estaba llena de

edad y experiencia, sus mejillas profundamente arrugadas. Era de mediana
edad, algo raro en el palacio interno. Entrecerró los ojos ante la lengua de
Ailan, y luego bajó los párpados inferiores. Parecía tener más práctica que
el curandero.

“Hmm”, dijo. “No se ve tan mal. Intenta no esforzarte demasiado durante

dos o tres días y estarás bien. ¿Cómo te gustaría manejarlo?” El diagnóstico
de la mujer fue acertado.

“Tengo que evitar darle esto a la consorte. ¿Me dejarías quedarme aquí?
Sólo para estar seguro.”
“Hmm”, volvió a decir la mujer. Luego recogió su cesta y entró en la
clínica, donde dejó la cesta y les indicó que se acercaran.

En el interior, la clínica era austera y sin adornos, pero no de forma

elegante. Los pilares no estaban decorados y los pasillos sólo tenían suelos
de madera. Las ventanas no eran más que agujeros cuadrados.

Sin embargo, toda esta simplicidad tenía una ventaja evidente: cuanto
menos elaborado fuera el lugar, más fácil sería limpiarlo. Las numerosas
ventanas dejaban entrar mucho aire. Parecía que sería un lugar muy
agradable para pasar la próxima temporada.

Una cosa que Maomao no notó en la clínica fue el olor característico de la

medicina; en cambio, percibió un buen olor a alcohol.

Ailan frunció el ceño. Al parecer, no le gustaba el olor, y por eso no había

querido venir aquí. Maomao, sin embargo, estaba impresionada; para ella,
el olor decía que el lugar se mantenía completamente limpio. Un alcohol
fuerte podía eliminar las toxinas dentro y alrededor de las heridas, y todo el
mundo sabía que meterse un poco en la boca y escupirlo era un método de
esterilización. Maomao siempre se había preguntado cómo el palacio
trasero evitaba los brotes de enfermedades sin nadie más que ese curandero
para cuidarlo — esto lo explicaba.

“Esta bien, avisa a todos que volveré mañana”, dijo Ailan.

“De acuerdo”, dijo Maomao.

La mujer de mediana edad le dio a Ailan una etiqueta de madera con un

número, y se dirigió a la habitación con ese número. Maomao recorrió la
clínica con gran interés hasta que se vio agarrada por el cuello. Fue la
misma forma en que agarraron al gatito en la consulta médica.

“Es hora de que vuelvas al trabajo. No creas que puedes aflojar sólo porque
hayas tenido que traer a tu amiga.”

Maomao no respondió.
“¿Qué es eso?”, dijo la mujer de mediana edad, sonriendo. “¿Dices que te
quedarás a lavar toda la ropa aquí?”

Maomao negó enérgicamente con la cabeza. Al final, no le quedó más

remedio que volver al Pabellón de Jade. No podía ganar con estas mujeres
mayores. La señora le había enseñado eso.

Maomao regresó trotando al Pabellón de Jade. Tenía muchas ganas de ver

más de la clínica, pero obviamente no iba a ser así. Mientras caminaba, las
mujeres con cestas de ropa se apresuraban a pasar junto a ella. En esta
época del año llovía de forma intermitente, por lo que las mujeres estaban
muy ocupadas lavando todo lo que podían cada vez que había una pausa en
las nubes. Ahora que lo pienso, Maomao se dio cuenta de que también
tendría que ir a por la colada más tarde.

Aun así, no puedo evitar notar…

La mujer que la había echado de la clínica no era la única más madura allí:
todas las mujeres que vio tenían una edad comparativamente avanzada.
Siendo el palacio interno lo que era, a medida que envejecían, las mujeres
eran prácticamente expulsadas y sustituidas. Por lo general, antes de
cumplir los treinta años te podían enseñar la puerta; cualquiera que siguiera
allí después debía ocupar un puesto más alto, como el de matrona de las
sirvientas, o bien ser dama de compañía de una de las consortes.
Hongniang, por ejemplo, debería haber sido expulsada del palacio hace
tiempo, aunque decirlo en voz alta sería invitar a una bofetada.

A juzgar por la práctica que parecían tener las damas de la clínica en su

trabajo, Maomao supuso que se les había permitido permanecer porque
cumplían una función vital en el palacio interno. Sin embargo, se preguntó
por qué el lugar no olía a medicina. ¿Acaso el olor a alcohol lo había
dominado? O…

Maomao caminaba acariciándose la barbilla, cuando chocó contra algo con

un golpe seco ¡thump! Pensó que tal vez se había topado con una columna,
hasta que se dio cuenta de que un semblante como el de una ninfa celestial
brillaba sobre ella como el sol.
“No deberías caminar murmurando para ti misma. Te vas a tropezar.”

“¿Estaba murmurando?”

Jinshi lanzó un suspiro, extendiendo las manos y sacudiendo la cabeza. La

clara muestra de exasperación irritó a Maomao, y estaba a punto de lanzarle
una mirada como si fuera una lombriz de tierra flotando en un charco
cuando vio a Gaoshun, con el rostro tranquilo como el de un Bodhisattva.
Consiguió forzar sus ojos entrecerrados para abrirlos.

“¿Necesita algo, señor?”, preguntó.

“No, nada. Sólo nos hemos encontrado por casualidad y he hablado con
usted. ¿Fue un error?” Jinshi parecía un poco sorprendido. Gaoshun parecía
estar intentando decirle algo en silencio, pero lamentaba mucho decir que
no sabía qué era.

“¿De dónde venías?” preguntó Jinshi, con los hombros un poco caídos.

“De la clínica. Así que ahí es donde estaba.”

“Les dije a las damas de palacio que te lo enseñaran cuando llegaras.

Seguro que no se olvidaron.”

“Desde luego que no”. Maomao, al notar la expresión inusualmente seria en

el rostro de Jinshi, se preguntó qué debía hacer. El eunuco no estaba
teniendo una crisis de confianza en su trabajo, ¿verdad? Siempre parecía tan
seguro de sí mismo.

Jinshi los guió hasta una tranquila calle lateral. Teniendo en cuenta que,
simplemente de pie, el magnífico eunuco podía atraer a una multitud
suficiente como para entorpecer el trabajo, probablemente fue una elección
acertada.

“Me ha impresionado lo bien que está gestionado el lugar”, dijo Maomao.

“Francamente, creo que podríamos permitirnos el lujo de convertirlo en el
consultorio médico”. Hrm, pero de nuevo, si hicieran eso, el doctor perdería
su cabeza, y Maomao perdería un lugar conveniente para holgazanear.
Estaba a punto de corregirse a sí misma cuando se dio cuenta de que las
cejas de Jinshi volvían a estar fruncidas.

“¿Que sea el consultorio médico? Sí, la vida sería mucho más fácil si
pudiéramos hacer eso.”

“¿Qué quiere decir, señor?”

“Sólo los hombres pueden ser médicos como tales”, explicó Gaoshun. “Y
sólo los médicos pueden preparar medicinas, o administrar cuidados para
algo más serio que un rasguño.”

Así que es eso, pensó Maomao. Ahora comprendía por qué la clínica no
había olido a medicina.

Sin embargo, esto implicaba un problema particular. “¿Dónde me deja

eso?”, dijo. Hacía todas las medicinas que quería. No podía traer
ingredientes de fuera de la parte del palacio interno, por supuesto, pero
podía utilizar la amplia gama de hierbas que crecían en los terrenos del
palacio y el material disponible en el consultorio médico.

“Estamos mirando hacia el otro lado. Hay varias damas de compañía con
ciertos conocimientos de medicina, pero en un lugar así, las drogas serían
demasiado obvias. No podemos mantenerlas allí.”

El tono de Jinshi daba a entender que aquí había una historia complicada.
Tal vez tuviera que ver con las sutilezas de varias normas y reglamentos,
como el funcionamiento de los sueldos de las damas de palacio. Maomao
no lo sabía; no era algo que le interesara.

Así que la medicina propiamente dicha fue denegada en la clínica, pero se

las arreglaron para usar alcohol como desinfectante. El simple hecho de
tener un lugar limpio y tranquilo podía ser suficiente para ayudar a combatir
muchas enfermedades. Si una mujer parecía estar especialmente mal,
también era posible enviarla de vuelta a casa.

Menudo lío, pensó Maomao. Lo único que sería más difícil aún era sustituir
un sistema ya establecido. Había demasiada gente interesada en no hacer
tambalear el barco.

“Ojalá hubiera otras formas de completar el personal médico. Puede que

algún día los necesitemos”, dijo Jinshi. No podía castigar a Maomao; no era
alguien que hablara. Parecía que le hablaba a ella, pero en realidad se
hablaba a sí mismo. “Necesitaremos una forma, cuando no haya más
eunucos.”

Eunucos, eh…

Los eunucos constituían casi un tercio de la población del palacio interno.

Eran mucho más difíciles de reemplazar que las damas, por lo que su edad
media era relativamente avanzada.

No hay eunucos jóvenes, reflexionó Maomao. La cirugía para convertir a un

hombre en uno había sido prohibida algunos años antes, después de que el
actual emperador ascendiera al trono. Maomao no sabía cuándo se había
convertido Jinshi en eunuco, pero a juzgar por su edad, debía de ser justo
antes de que se prohibiera el procedimiento.

Mala suerte. Si hubiera podido esperar un poco más.

Sin quererlo, bajó la mirada, mirando entre las piernas de Jinshi, y luego
juntó las manos con suavidad. Levantó la vista lentamente — y se encontró
con los ojos de Jinshi. Su rostro mostraba un abanico de emociones
contradictorias. Miró a Maomao, con la boca entreabierta.

Mierda. No he dicho eso en voz alta, ¿verdad? Maomao se llevó una mano
a la boca y apartó la mirada, y esta vez se encontró mirando a Gaoshun. Él
seguía con una apariencia beatífica, pero ella pensó que estaba mirando a
Jinshi con la misma sonrisa de lástima que la suya.

Lentamente, Gaoshun sacudió la cabeza. “Maestro Jinshi, los negocios

llaman”, le espetó.

“De acuerdo”. Miró a Maomao. “Si quieres, hazles saber que me pasaré por
el Pabellón de Jade más tarde”. Luego se alejó, con un aspecto tan elegante
como siempre. Maomao finalmente se quitó la mano de la boca.
Probablemente podría hacer una buena toma si consiguiera una medicina
que la hiciera crecer de nuevo.

Era, digamos, un pensamiento de lo más impropio. Pero si lo hubiera

conseguido, habría hecho un negocio redondo.
Capítulo 10: A la Tercera Va la
Vencida (Primera Parte)
Al día siguiente, Ailan regresó al Pabellón de Jade, pero Maomao, muy a su
pesar, se encontró con que había sido convocada allí — por la dama de
palacio de mediana edad que la había atrapado el día anterior.

“Así que por eso quieren ver a Maomao”, dijo Gyokuyou a Ailan, con la
mano en la barbilla. Estaban en la sala de estar, donde Gyokuyou estaba
tumbada en un sofá. Su barriga era ya bastante redonda, lo suficientemente
grande como para retrasarla. Llevaba ropa diseñada para ocultar el bulto,
pero aun así, probablemente sería mejor para ella evitar asistir a tomar el té
fuera del Pabellón de Jade mientras tanto.

“Lo siento mucho”, dijo Ailan. “Debería haberla tomado aquí en su lugar.”

Al parecer, Ailan había tomado la medicina para el resfriado que le había

preparado Maomao cuando aún estaba en la clínica, donde una de las
señoras la había visto y presionado sobre dónde la había conseguido.

Ya está bien, pensó Maomao. La medicina no estaba permitida en la clínica

porque no había médicos allí — no podía haber gente que entrara con ella
sin más. Tenían que averiguar la historia de la medicina de Ailan para que
los ojos oficiales no se fijaran en ellos.

Maomao estaba pensando que lo mejor sería dirigirse directamente a la

clínica, recibir la reprimenda y acabar con ella, cuando Ailan dijo algo de lo
más inesperado:

“Quieren saber si pueden tomarla prestada por un tiempo.”

“Dios mío”, dijo Gyokuyou, mirando a Maomao con curiosidad. Ailan los
observó a ambas con preocupación.
Maomao sólo podía pensar en el dolor de cabeza que parecía ser esto,
incluso mientras contemplaba los ingredientes para una nueva medicina.

Al final, Maomao se encontró regresando a la clínica efectivamente bajo

guardia. No era Ailan quien la escoltaba, sino Yinghua. Seguramente le
pareció adecuada para el trabajo: más baja que Ailan, era sin embargo más
extrovertida y estaba más decidida a afrontar las cosas de frente.

Aunque la clínica estaba situada en la parte del palacio interno, había que
caminar bastante para llegar a ella. Yinghua, siempre habladora, no pudo
evitar charlar por el camino.

“Oye, Maomao. Después de dejar a Ailan ayer, ¿hiciste algo con los faroles
del jardín?”

“¿Viste eso?”

Había sido al volver de la clínica (o más exactamente, después de toparse

con Jinshi y Gaoshun de camino a casa). Con la idea de crear una nueva
medicina, se puso inmediatamente a buscar los componentes.

“Estaba buscando los ingredientes para una medicina.”

Encendió una linterna cuando oscureció, atrayendo a los bichos. Así como a
cierta criatura que comía bichos.

“¿Ingredientes? Dime que no eran bichos…”

“No eran bichos.”

A pesar de las garantías de Maomao, Yinghua siguió frunciendo el ceño;

parecía intuir que había algo aún menos agradable en marcha. “Eh,
Maomao, sobre tu habitación… Últimamente se ha llenado de… cosas , ¿no
crees? Está empezando a apestar a medicina. La señora Hongniang no está
muy contenta.”

“Eso sí que da miedo.”

“No pareces muy asustada…”

Nada más lejos de la realidad, pensó Maomao. La jefa de las damas de
compañía tenía una mano muy rápida. Pero bueno, quizás había que ser así
de fuerte para sobrevivir en el palacio interno.

“Creo que un día de estos te echará de tu habitación y te hará vivir en un

cobertizo en el jardín”, dijo Yinghua con una sonrisa de satisfacción.

“Eso me gustaría mucho.”

Un cobertizo de jardín sería más grande que la habitación en la que se

encontraba ahora y, lo que es más importante, estaría bien separado de los
dormitorios de las demás señoras, de modo que nadie notaría ningún
estruendo por la noche. A Maomao le volvía loca que, a pesar de haber
descubierto un tesoro de herramientas sin usar en el consultorio médico, no
pudiera hacer uso de ellas aquí.

“Me aseguraré de preguntar por el asunto a Lady Hongniang en cuanto

regrese”, dijo Maomao, con los ojos brillantes.

“¿Eh? Espera, eh…” Llegaron a la clínica antes de que Yinghua pudiera

soltar lo que estaba a punto de decir.

“Entremos, entonces”, dijo Maomao.

“¡Eh, eso que he dicho — no lo he hecho —!”

Maomao no oyó realmente a Yinghua; estaba demasiado ocupada

preguntándose si, con un edificio propio, podría hacer un trabajo
relacionado con el fuego. Su corazón se hinchó de expectación.

La mujer de mediana edad resultó llamarse Shenlü. Al mirarla de cerca, sus

ojos tenían un tono verde como los de la consorte Gyokuyou. Quizás tenía
algo de sangre occidental en sus venas. El color de sus ojos también podría
haber inspirado su nombre, que significaba “verde profundo”.

Maomao y Yinghua entraron en lo que parecía ser la zona de recepción de

la clínica, que olía ligeramente a alcohol. Shenlü trajo té. Se sentaron en
una mesa sencilla, que parecía robusta y bien utilizada, como las sillas y las
estanterías que los rodeaban.

“Mis más sinceras disculpas por mi descortesía con usted”, comenzó

Shenlü. “No tenía ni idea de que fueras un sirvienta de la Preciosa
Consorte.”

“No pienses en ello”, respondió Maomao.

Shenlü, como muchas de las damas de palacio que no servían directamente

en el Pabellón de Jade, se refería a Gyokuyou por su título. A diferencia de
muchas de las damas de palacio, Maomao no tenía una educación
especialmente distinguida. Estaba, en esencia, por encima de su posición
aquí.

Shenlü sonaba tranquila y sosegada, sin rastro del firme tono maternal que
había adoptado mientras estaba inundada de ropa sucia el día anterior.
Ahora era obvio que era una dama del palacio interno debidamente
educada.

Sabía que era inteligente, pensó Maomao. No todas las damas del palacio
interno sabían leer y escribir. Para haber permanecido aquí tanto tiempo
como parecía haberlo hecho Shenlü, debía de ser una mujer muy
espabilada. O bien tenía que haber alguna razón especial para mantenerla
cerca.

De momento, la expresión de Shenlü era algo oscura. ¿Era porque ahora

sabía que Maomao era una de las damas de la consorte Gyokuyou? A
Maomao no le agradaba demasiado la idea de que pudiera recibir un trato
especial. La gente tenía una clara tendencia a mirar hacia otro lado cuando
se trataba de las acciones de las altas consortes — y sus damas de
compañía. Sin embargo, Shenlü había convocado a Maomao en persona,
hecho que parecía incomodarla casi tanto como a ella.

Al final, sin embargo, Shenlü miró directamente a Maomao y lanzó un

suspiro. “Tengo un favor que me gustaría pedirte.”

“¿Sí, señora?”
Shenlü pareció brevemente sorprendida por lo despreocupado que sonaba
Maomao, pero rápidamente se recompuso y dijo: “Me temo que puede
sonar algo atrevido. ¿No te importa?”

“Adelante, por favor.”

Maomao estaba más que acostumbrada a que la trataran con rudeza. De

hecho, ella solía ser tan culpable de ello como ellos, o al menos lo
sospechaba. Por lo tanto, tenía la confianza de dejar que la mayoría de las
cosas se le pasaran por alto.

“¿Si te pidiera que hicieras una medicina para una de las damas que sirven a
la Consorte Sabia, entonces?”

“¿Qué?” La reacción no provino de Maomao, sino de Yinghua, que dio una

palmada en la mesa y se inclinó hacia delante. El té chapoteó en las tazas, y
algunas gotas se derramaron sobre la mesa, donde dejaron manchas oscuras.
“¡¿Sabes lo que estás pidiendo?!” exigió Yinghua.

Shenlü volvió a suspirar. “Créeme, soy muy consciente”. Miró a Maomao.

Maomao le devolvió la mirada, viendo que Shenlü hablaba en serio.

“Supongo que tienes alguna razón.”

“¡Maomao!”

“Lo siento. Pero no puede hacer daño escuchar lo que tiene que decir,
¿verdad?”

Yinghua se sentó de nuevo, con las cejas fruncidas. Tomó un sorbo de su té,
que ya estaba frío, y pareció intentar recomponerse.

“Quizá sea tan amable de decirme qué está pasando”, dijo Maomao.

“Muy bien”, respondió Shenlü, y comenzó a contar la historia.

“Esto se nos está yendo de las manos”, dijo Yinghua, inusualmente

desplomada.
“No te equivocas”, respondió Maomao. Estaba de acuerdo con Yinghua en
que sólo iba a haber problemas, pero no podía ignorar lo que acababa de oír.
Una de las sirvientas de la residencia de la Consorte Sabia, Lihua, estaba
desesperadamente enferma. La paciente estaba en el Pabellón de Cristal en
ese mismo momento.

Esta sirvienta había lavado a menudo en la zona de lavandería del barrio

norte, por lo que ella y Shenlü habían llegado a conocerse. La sirvienta
había desarrollado una tos inquietante hace un tiempo, y Shenlü le había
sugerido que descansara un poco; habían pasado cinco días desde entonces
y Shenlü no había visto a la mujer.

Tal vez estaba lavando la ropa en otro lugar, o tal vez la persona encargada
de la lavandería había cambiado, había sugerido Maomao, pero Shenlü
había negado con la cabeza. “Aunque eso sea cierto, me gustaría que
viniera a que la revisaran al menos una vez.”

Así que una tos, ¿eh? pensó Maomao. Según Shenlü, había sido algo
inusual. Había comenzado varios días antes de que la mujer dejara de
presentarse en la lavandería, pero incluso antes de eso, se había sentido
cansada y había tenido una fiebre leve pero persistente. Maomao preguntó
si la sirvienta había acudido formalmente a la clínica, pero al parecer no
había conseguido el permiso.

¿Un lugar desagradable?, pensó Maomao. Una simple sirvienta

probablemente no habría pedido permiso directamente a la consorte Lihua
para ir a la clínica; habría hablado con una de las damas de compañía, que
muy probablemente la habría ignorado. Teniendo en cuenta los síntomas,
Maomao deseó que no lo hubieran hecho.

“¿De verdad crees que está ahí?” preguntó Yinghua.

“Creo firmemente que tenemos que investigarlo”, dijo Maomao. Si lo que le

había dicho Shenlü era cierto, tenían que ocuparse del problema, y pronto.
De lo contrario, podría extenderse mucho más allá del Pabellón de Cristal.

Yinghua estudió detenidamente a Maomao. “Sé que este tipo de cosas

llaman tu atención, pero estamos hablando del Pabellón de Cristal. Tienes
que esperar al menos hasta que podamos organizar una visita formal. Lo
sabes, ¿verdad? No puedes ir a cargar allí de nuevo.”

“… Lo sé.”

Aunque Maomao tenía cierta relación con la Consorte Lihua, no podía

presentarse en su residencia sin más. Acababa de cometer ese error
recientemente. Estaba desesperada por ir al Pabellón de Cristal en cuanto
pudiera, pero las estrellas simplemente no estaban alineadas. Tenía que estar
al menos con Jinshi, o nunca entraría por la puerta.

De acuerdo, asustarme no me va a servir de nada. Maomao intentaba

distraerse pensando en otra cosa cuando lo vio. Fue corriendo hacia él,
aunque tuvo que saltar como una rana unas cuantas veces antes de poder
agarrarlo finalmente.

“¡Maomao! ¿Qué estaba diciendo?” gritó Yinghua, recogiendo el dobladillo

de su falda y siguiéndola.

Maomao frunció el ceño, palpando la cosa entre sus palmas. “Lo siento. No
he podido evitarlo. He visto algo que he estado buscando.”

“¿Qué, un bicho? ¡Eww!”

“No es un error.”

Y no lo era. Pero tampoco era un cuerpo. Eso, lamentablemente, se había

escapado, pero había dejado a Maomao con lo que quería. Todavía podía
sentirlo retorciéndose en sus manos.

“Mira”, dijo. Abrió las manos para mostrar la cola de un lagarto, que seguía
revoloteando salvajemente. Las colas de lagarto pueden caerse, pero
también pueden volver a crecer. De eso se trata.

No se puede renunciar a nada. En el momento en que te rindes, todo se

acaba, había dicho una vez un inmortal. Si quieres crear una nueva
medicina, primero busca otras cosas con efectos similares. Y yo quiero una
medicina que haga que las cosas vivan y crezcan. De ahí el interés de
Maomao por los lagartos, de los que sospechaba que podrían comer los
insectos que se reunían alrededor de los faroles del jardín.

“Quería intentar averiguar cómo y por qué vuelve a crecer la cola”, dijo. Se
sentía muy satisfecha, pero no hubo respuesta. Miró para descubrir que
Yinghua, con la cara pálida y la boca abierta, se había caído de espaldas.

Maomao envolvió la cola en un pañuelo y la metió entre los pliegues de su

túnica. Acabó teniendo que cuidar de Yinghua hasta que se sintiera mejor.
Capítulo 11: A la Tercera Va la
Vencida (Segunda Parte)
Hubo un alboroto general. La gente se apresuró a ver qué ocurría. El
elegante vestíbulo de entrada ya estaba repleto de damas de palacio,
incluidas las doncellas, que permanecían estupefactas con paños de
limpieza en las manos, olvidando por completo que habían estado
limpiando barandillas y marcos de ventanas.

“¿Y qué, si se puede saber, le trae por aquí ahora ?”, preguntó una dama
con las cejas juntas. Miraba directamente al único oficial médico del
palacio interno.

Esto era de lo más inusual. El médico apenas salía del consultorio; hacía
casi un año que no se le veía en el Pabellón de Cristal. ¿Cómo podía
aparecer por aquí después de la muerte del joven príncipe? Ahora tenía
fama de ser un médico sólo de nombre, por lo demás incompetente. Había
permanecido en este jardín de mujeres, impune, principalmente porque no
habría habido nadie que lo reemplazara.

Y ahora estaba aquí. ¿Qué podría querer?

El médico llevaba un fardo de gran tamaño y una dama de palacio le seguía.

La mujer era delgada, casi macilenta; sus movimientos eran eficaces y
precisos. En su boca (que mantenía cerrada) había un toque de color rojo
brillante en los labios, y había una pizca de rosa en sus mejillas.

¿Había habido una mujer así en el palacio interno? se preguntaron. ¿Y no

sería más típico que el médico eunuco fuera asistido por otro eunuco? Tal
vez se equivocarán en eso. Y, de todos modos, aquí había dos mil damas de
palacio. No era tan sorprendente que hubiera una o dos que no
reconocieran.
Como todos los demás estaban ocupados susurrando, ella se había
encargado de dar un paso adelante. “¿Podemos ayudarla?” Cuando la
oyeron hablar, las demás damas dejaron inmediatamente de charlar. Las
sirvientas volvieron rápidamente a sus tareas, aunque su holgazanería no
pasó desapercibida. Puede que no conozca todas las caras del palacio
trasero, pero desde luego conocía todas las del Pabellón de Cristal. Se
llamaba Shin, y ese era su trabajo.

Había venido con Lihua cuando fue elegida como consorte, y desde
entonces había trabajado para ganarse el afecto del Emperador.

“Nos gustaría ver a la Consorte Sabia, si podemos”, dijo el doctor. Shin

entrecerró los ojos. “Consorte Sabia” no era una expresión que quisiera
escuchar de este hombre.

“Mis disculpas, señor”, dijo. “No creo que Lady Lihua desee verle.”

La cara del médico, con su triste excusa de bigote, se desplomó ante la

cortés pero inequívoca negativa. Su vello facial era realmente patético;
como eunuco, ya no era capaz de dejarse crecer un bigote digno de un
hombre. Estaba tan lejos del Emperador, con su gloriosa barba, como las
nubes de la tierra.

El eunuco miró hacia atrás con una expresión de angustia. La dama de

palacio que estaba detrás de él, con un eminente aire de competencia, le
susurró al oído. El eunuco, vacilante, metió la mano en los pliegues de su
túnica y sacó un trozo de papel de pergamino. “Tenemos una carta, ya ves”.
El pergamino estaba cubierto de una escritura fluida y contenía
instrucciones para que el médico pudiera entrar en la residencia. El nombre
al final decía: Jinshi .

Jinshi, la primera persona en la que cualquiera en el palacio interno pensaría

si se dijeran las palabras “magnífico eunuco”. Era tan encantador que, de
haber sido una mujer, podría haber puesto al país de rodillas — pero no era
una mujer. Tampoco era un hombre.

Era lo suficientemente bello como para hacer que incluso Shin suspirara a
pesar de sí misma, pero a diferencia de las otras damas de palacio, no
evocaba más sentimientos que ese para ella. Cuando pensó en la razón por
la que había venido al palacio interno, supo que no tenía tiempo para
distraerse con eunucos. Era vital que se ganara el afecto del Emperador, no
sólo por ella, sino por el bien de su clan. Ese pensamiento les había sido
inculcado a ella y a Lihua desde que eran niñas.

La madre de Shin era la hermana mayor del padre de Lihua. Shin y Lihua
tenían la misma edad; por eso habían entrado juntas en el palacio interno, y
por eso Shin supervisaba el Pabellón de Cristal, donde ahora vivían. Todas
las damas de compañía del Pabellón de Cristal eran hijas de familias
prominentes, de sangre adecuada para servir a Su Majestad.

“Muy bien, entonces”. A Shin no le gustaba, pero sabía cuando era

golpeada. Resolvió mostrar a los visitantes el interior. Podría haber dejado
la tarea a una de las otras mujeres, pero si el médico estaba aquí por orden
del eunuco que supervisaba todo el palacio interno, eso cambiaba las cosas.
Le hizo preguntarse qué era lo que buscaba. Normalmente, el médico sólo
se presentaba en la residencia de una consorte cuando ésta se sentía mal,
pero Lihua no había mostrado ningún signo de mala salud. Shin estaba a su
lado constantemente; habría sabido si Lihua estaba enferma. Pero hoy,
como todos los días, la consorte había desayunado con gusto; se sentía bien.

Mientras Shin se preguntaba por el significado de esta visita, se dio cuenta

de que ya no oía pasos detrás de ella. Miró hacia atrás y vio que el médico y
su ayudante se habían detenido. Estaban mirando un pequeño edificio, algo
así como una cabaña o cobertizo, que se encontraba cerca del jardín. La
habitación de Lihua estaba todavía lejos, la cámara más interna del piso
superior del pabellón. Ésta era una de las pequeñas dependencias que había
en el camino.

“¿Pasa algo?” preguntó Shin.

“Oh, no, simplemente me preguntaba qué era ese pequeño edificio.”

“Es sólo un cobertizo de almacenamiento”. Shin estaba impaciente por

mostrárselo a la consorte; ¿por qué perdían el tiempo preguntando por
edificios al azar?
El Pabellón de Cristal se había construido cuando parecía que sería el hogar
del heredero. ¿Era tan extraño que hubiera baños independientes o edificios
de almacenamiento? Luego estaba la extraña chica pecosa que había
llegado el año pasado y había hecho construir una cosa extraña junto al
baño. Una sauna, la había llamado, pero a Shin no le gustaba mucho,
aunque Lihua la utilizaba de vez en cuando.

A pesar de que Shin les había dicho que el cobertizo era para el
almacenamiento ordinario, la dama de palacio que el doctor había traído
con él no dejaba de mirarlo. ¿Qué le parecía tan interesante? Cerca de la
ventana crecía un arbusto con flores amarillas, pero eso era lo único que
distinguía el lugar.

No era más que un edificio de almacenamiento. Tenían que seguir

avanzando.

La dama de palacio tiró de la manga del eunuco y volvió a susurrarle al

oído. El eunuco frunció el ceño y luego le dijo a Shin: “¿Has hecho algo
diferente con este jardín últimamente?”

“No”, respondió Shin. “Se lo dejamos al jardinero.”

“Entiendo, entiendo.”

Entonces una oleada de dudas sorprendió a Shin. ¿Siempre habían estado

esas plantas ahí? ¿Cuándo había hecho eso el jardinero?

El eunuco guardó silencio, pero la dama de palacio volvió a darle un

codazo. El eunuco hinchó las mejillas — era fácil de leer, pero la expresión
de la dama de palacio no cambió en ningún momento cuando se volvió
hacia Shin. Sus ojos oscuros se clavaron en la jefa de las damas de
compañía, que no dijo nada, sino que trató de apartar la mirada.

“Hoy llevas perfume, ¿verdad?”, preguntó la dama de palacio. Su voz

sonaba… familiar, de alguna manera. Entonces esa boca elegante comenzó
a torcerse — estaba sonriendo, pero no de una manera agradable. La
expresión era salvaje, como la de una bestia salvaje que mira a su presa.
Shin se quedó sin palabras.

“Ha pasado mucho tiempo, Lady Shin. Debo disculparme por mi

descortesía la última vez que estuve aquí”. Su rostro, con sus copiosos
polvos blanqueadores, sus ojos cuidadosamente acentuados y sus largas
cejas, se acercó. Los ostentosos accesorios que llevaba distraían la atención
de la forma de su rostro, pero era redondo, joven.

Y la forma en que la miraba — Shin recordaba esa mirada. Sintió que el

hielo corría por sus venas. Sabía por experiencia que esa mujer solía
significar problemas. Había llegado al Pabellón de Cristal por primera vez
el año anterior. Había atendido a Lihua con asiduidad, pero durante ese
tiempo también había hecho una serie de barbaridades que habían dejado a
la mitad de las damas del lugar sin la capacidad de desafiarla.

Shin no era una de ellas, pero la mujer había vuelto a aparecer hace poco y
casi le había arrancado la ropa a Shin. No era, basta decir, alguien con quien
Shin deseara tener mucho que ver.

La mujer continuó mirándola fijamente; Shin se encontró retrocediendo

involuntariamente.

Fue en ese momento cuando el médico corrió de repente hacia el jardín. El

hombrecillo regordete parecía estar tratando de llegar al cobertizo del
almacén. Shin trató de ir tras él, pero encontró su camino bloqueado por la
desagradable mujer. Shin la empujó y trató de perseguir al eunuco, pero
llegó demasiado tarde.

Estaba sujetando la barra de la puerta con la mano y permaneciendo allí con

un mudo asombro. Un olor característico salía de la entrada. Era el mismo
que Lihua había olido una vez: el hedor de una persona enferma de camino
a la otra vida.

La otra dama de palacio se frotaba el trasero — tal vez se había caído sobre
él cuando Shin la había empujado — pero no parecía especialmente
preocupada. Sólo tenía un leve surco en la frente. Agarró el bulto que
sostenía el eunuco.
Ya no se molestó en susurrar, sino que gritó: “¡Agua caliente! Hierve agua
ahora mismo, por favor”. Luego se apresuró a entrar en el cobertizo.

El paciente descansaba en una tosca cama, apenas unas esteras tejidas

apiladas. Era una de las lavanderas.

“Sí, por supuesto, señorita”, dijo el eunuco, saliendo disparado de nuevo

con tanta rapidez que le tembló la barbilla.

La dama de palacio le dio a la sirvienta lo que parecía ser agua, y luego se

volvió hacia Shin. “¿Por qué está aquí?”

“¿Tienes que preguntarlo? La estamos aislando para que nadie más se

enferme. Es de sentido común.”

La señora, obviamente, quiso replicar, pero se contuvo. En lugar de eso,

dijo: “De hecho, lo es. Sin embargo…”

La sirvienta tosía, pero no parecía normal. La visitante apretó un pañuelo en

la boca de la sirvienta mientras tosía, y cuando lo retiró, estaba moteado de
rojo.

“Es cierto que se trata de una enfermedad infecciosa. No es muy

contagiosa, pero una cosa es segura: si sigue tratándola así, ella morirá.
Pero qué es una sirvienta muerta, ¿eh?” Se alejó de la enferma, a punto de
adentrarse en el cobertizo. Antes de que supiera lo que estaba haciendo,
Shin trató de agarrarla por el hombro, intentó detenerla, pero la intrusa se
zafó fácilmente de su agarre.

¡No! Eso es —

Shin tropezó con una caja de mimbre al hacer otro intento de detener a la
mujer, pero ya era demasiado tarde. La mujer estaba recogiendo algo — una
pequeña caja.

“Cuando entré en esta habitación, me trajo recuerdos”, dijo. “Recuerdos de

cuando la consorte Lihua estaba enferma.”

“¿Qué tiene que ver eso con esto?”

“Usted estaba quemando incienso para tratar de disimular el olor.”

Sí, pero ¿y qué? Shin alargó la mano para recuperar la caja.

“Noté algo similar cuando entré aquí. Pero esta vez al revés”. La mujer
abrió la caja para revelar una colección de pequeñas botellas de colores.
“Parece que está utilizando a esta enferma para disimular el aroma de estos
perfumes”. Abrió uno de los frascos y aspiró de forma experimental. “A las
damas del Pabellón de Cristal les gustan sus secretos. Y dejar que los
inocentes eunucos carguen con la culpa.”

La mujer había abierto un frasco de aceite de perfume, algo que había

llegado de la caravana el otro día. La mayoría había sido confiscada por los
eunucos.

“Cada uno por separado es mínimamente tóxico, pero si los combinas,

¿quién sabe?”, dijo la mujer melódicamente, con los ojos entrecerrados
mientras sonreía. Entonces la mujer, Maomao, le hizo una pregunta a Shin:
“¿Qué haces exactamente intentando fabricar una droga para inducir un
aborto?”.

⭘⬤⭘

Ahora, qué hacer, se preguntó Maomao mientras se limpiaba la cara con un

pañuelo. Odiaba la sensación de los polvos blanqueadores y el colorete no
se quitaba. Más tarde tendría que lavarse bien el pelo, que había peinado
con aceite de perfume. Para disimular sus ojos relativamente inexpresivos,
se había cortado las puntas del pelo y se lo había pegado cerca de los ojos.
Llevaba una falda más larga de lo habitual, ocultando unos zapatos altos
que la hacían parecer más alta de lo que era, pero tal vez eso no había sido
necesario.

Después de todo, las damas del Pabellón de Cristal apenas se habían fijado
en ella.

Sintiéndose un poco mal, Maomao se quitó los zapatos elevados. También

se puso otra ropa, porque la enferma había tosido algo de flema sobre ella
cuando Maomao la había examinado. La enfermedad era poco contagiosa,
es cierto, pero no estaba dispuesta a ir por ahí con esa ropa, y había pedido
un nuevo atuendo por seguridad. Sin embargo, habían tenido que
conformarse con un traje de dama de compañía del Pabellón de Cristal, por
lo que le faltaba algo de practicidad. Más que nada, Maomao quería un
baño, pero no había posibilidad de hacerlo, así que renunció a la idea.

Finalmente, con un aspecto un poco más aseado, entró en la sala donde

todos esperaban.

Las personas reunidas en la sala de recepción tenían todas miradas

melancólicas. Estaban vestidos con todo tipo de galas, y cuando Maomao
entró tras desmaquillarse, se sintió claramente fuera de lugar.

La consorte Lihua estaba allí, al igual que Jinshi y Gaoshun, y una mujer
delgada con un rostro de belleza clásica. A una palabra de Lihua, el resto de
las damas de compañía se retiraron. El curandero parecía que nada le
hubiera gustado más que formar parte de la asamblea, pero tenía otro
trabajo que hacer y decidió darle prioridad. Francamente, tenerlo allí no
habría sido de especial ayuda.

La hermosa mujer era Shin, la principal dama de compañía de la consorte

Lihua. Eran primos, y como mujer de sangre distinguida, Shin tenía una
vena orgullosa; era, para ser justos, lo suficientemente encantadora como
para llamar la atención incluso aquí en la parte del palacio interno. Su rostro
incluso se asemejaba al de Lihua, tal vez otro signo de la conexión familiar.
Sólo era una dama de compañía principal, pero su estatus social podría
haberla cualificado para una posición tan alta como la de consorte
promedio.

Entonces, ¿es por eso que fue nombrada jefa de las damas de compañía?

Las consortes no eran las únicas que podían ganar el afecto del Emperador.
Los casos en los que incluso humildes doncellas habían caído bajo la
mirada imperial y se habían convertido en madres del país no estaban del
todo ausentes de los anales. Entonces, ¿por qué tener una sola flor hermosa
en un solo lugar cuando se puede tener, por así decirlo, un ramo?
Si una dama de compañía se convertía en la compañera de cama del
Emperador, y esa dama tenía un historial social lo suficientemente
distinguido como para merecer ser ella misma una consorte, el rango le
sería otorgado casi de inmediato.

¿Qué significa eso para ellas? se preguntó Maomao. No sabía nada de los
antecedentes familiares de Lihua, pero podía adivinar que los sentimientos
entre ella y Shin debían ser complejos. Sería muy seguro forjar un vínculo
de confianza que trascendiera tales conflictos.

Qué suerte tiene la consorte Gyokuyou. Su principal dama de compañía,

Hongniang, no había sido puesta aquí para servir a algún propósito especial,
sino que parecía existir puramente para supervisar a las mujeres de
Gyokuyou. Al servicio de esta causa, incluso se había perdido el plazo
habitual para casarse, así que, con suerte, Gyokuyou podría arreglar un
buen partido para ella algún día. Las otras damas de compañía de la
consorte también eran dulces y atractivas, pero ninguna de ellas
ambicionaba atraer el interés del Emperador.

Pero en cuanto a las damas de compañía de la Consorte Lihua…

“¿Qué significa esto?” Preguntó Jinshi, golpeando la mesa con su puño.

Sobre la mesa había una colección de aceites de perfume y especias — los
que se habían encontrado en la habitación de la enferma. Ninguno de ellos
por sí solo era especialmente llamativo, pero juntos producían un aroma
notable.

Un aroma que se aferraba a la jefa de las damas de compañía, Shin. Aunque

la última vez que Maomao había estado aquí, no se había puesto ningún
perfume. ¿Significaba eso que sus compras no habían sido confiscadas? ¿O
simplemente había conseguido ocultarlas?

Shin permaneció en silencio con los ojos cerrados.

Sin hablar, ¿eh?

Su delito era doble: no sólo poseer las sustancias prohibidas, sino intentar
usarlas para hacer algún tipo de brebaje. Aislar a la sirvienta en un cobertizo
de almacenamiento probablemente no se consideraría un delito. Sacar a la
enferma de la residencia principal para evitar la propagación de su
enfermedad había sido una respuesta adecuada. Con un solo oficial médico
para todo el palacio interno, las sirvientas no solían ser atendidas
inmediatamente.

Sin embargo, tiene tanto tiempo libre que la oficina médica se está
convirtiendo prácticamente en un café para los eunucos.

Una simple sirvienta no podría ni siquiera encomendarse a la clínica. No a

todo el mundo le gusta que las mujeres se encarguen de la atención médica.
Si alguien moría por esa actitud, era una molestia, pero poco más. Las
sirvientas eran así de prescindibles.

Jinshi utilizaría las pruebas que tenía delante para demostrar lo que pudiera,
pero Shin se quedó mirando como si no supiera nada de todo esto. Además,
su familia era lo suficientemente importante como para poder oponerse a su
investigación sin importar lo que dijera.

La más inescrutable de todos en la sala era la consorte Lihua, que se

limitaba a mirar a su jefa de filas con las cejas fruncidas. La expresión era
de… tristeza.

Shin se negó a mirar al suelo, pero se encontró con los ojos del eunuco.

Huh. La mujer tiene espíritu. La mayoría de las damas de palacio se habrían

marchitado ante el interrogatorio de Jinshi, pero parecía que sus poderes
casi sobrenaturales no iban a funcionar con esta oponente.

“No tengo la menor idea de lo que quieres decir”, dijo Shin. “Es cierto que
fui yo quien ordenó que la chica del servicio fuera trasladada a ese edificio.
Pero creo que aquí hay un problema mucho más evidente: los visitantes que
aparecen de la nada, exigiendo ver a Lady Lihua, y que luego irrumpen en
nuestros edificios de almacenamiento. ¿No está de acuerdo?”

Su tono era cortante, confiada. Era cierto, no había forma de demostrar que
los objetos encontrados en el almacén le pertenecían a ella. Como el
edificio albergaba a una persona enferma, era probable que nadie tuviera
mucho más contacto con ella que llevarle la comida, pero por la misma
razón, casi cualquiera podría haber entrado allí.

“Entonces basta con preguntar a la propia sirvienta.”

“Si crees que puedes confiar en la palabra de una mujer que ha sido
adormecida por la fiebre.”

“Así que eres consciente de que estaba muy febril”, intervino Maomao. La
expresión de Shin cambió; parecía resentirse de la intromisión. “Qué
amable eres”, continuó Maomao. “Tomarse la molestia de ver cómo se
encontraba una simple sirvienta. Supongo que eso explicaría, entonces,
cómo te llegó el olor de este perfume”. Su tono era descarado mientras
cogía uno de los frascos que había sobre la mesa.

Muy bien, es hora de volver a marcar, pensó Maomao, pero su cuerpo no la

escuchaba; seguía moviéndose. No le gustaba nada, pero había cosas que la
enfadaban tanto que la preocupación por su posición social se desvanecía.

“Esto es a lo que hueles. Este aceite de perfume. A pesar de que estaba bien
metido dentro de un baúl de mimbre. Me pregunto si el olor es realmente
tan poderoso como para filtrarse así. ¿Tal vez se me permita comprobarlo?”

Maomao agarró la manga de Shin, pero la dama de compañía fue

demasiado rápida. Se apartó, al tiempo que raspaba la mejilla de Maomao
con sus largas uñas.

La habitación empezó a zumbar. Maomao pasó el pulgar por los cortes.

Habían perforado la piel, pero no sangraban realmente. “Mis disculpas”,
dijo. “No es propio de alguien de bajo estatus toque a alguien de su estatus.
Deberíamos tener a alguien más, alguien más apropiado, para realizar la
investigación.”

Habló con indiferencia mientras todas las miradas de la sala se posaban en

Shin. La otra mujer apenas contenía el ceño, y sus ojos estaban inyectados
en sangre. Un desagradable olor a sudor salía de ella. Sus pupilas estaban
dilatadas.
La gente suda cuando se pone nerviosa, pero es un sudor brillante que es
distinto del inducido por el ejercicio. El olor penetrante puede molestar
incluso a la persona que lo produce. Los ojos también cambian cuando una
persona está ansiosa. Aunque no son tan evidentes como los de un gato, las
pupilas humanas cambian de tamaño. Esto se notaba más en la Consorte
Gyokuyou, que tenía el iris más claro, que en muchas personas, por lo que
durante las fiestas del té con otras consortes a menudo se la podía ver
entrecerrar ligeramente los ojos mientras se reía.

Un empujón más… Maomao acababa de dar un paso adelante cuando

alguien dijo:

“Tal vez yo sea más adecuado para manejar el asunto, entonces.”

La voz era orgullosa, pero no altanera. Pertenecía a la consorte Lihua, que

se levantó de su sofá, con su larga falda crujiendo mientras caminaba hacia
Maomao — no, hacia Shin, que estaba de pie justo enfrente de Maomao.

¿Hmm? La ropa de Lihua era bastante similar a la que Gyokuyou había

llevado últimamente. Tendría bastante sentido, si ella también había
comprado ropa de la caravana.

“¿De qué crimen se la acusaría?”

“Lady Lihua…” Shin dijo. Había muchas emociones conflictivas en sus

ojos, pero la desesperación no era una de ellas. Se negó a suplicar.

“Si se descubre que ha intentado siquiera crear una droga que induzca un
aborto, se consideraría lo mismo que si hubiera asesinado al hijo del
Emperador”. Jinshi cerró los ojos, sabiendo que esto era todo lo que tenía
que decir.

“Entiendo”, dijo Lihua en voz baja. “¿Y eso sería cierto

independientemente de qué consorte fuera su objetivo?”

“Las consortes superiores, medias e inferiores son todas iguales en este

sentido.”
Lihua miró al suelo y luego miró a Shin.

Un pensamiento pasó por la mente de Maomao: los nombres de Lihua y

Shin eran una especie de pareja, que significaba “flor de peral” y
“albaricoque”, respectivamente. Esta mujer, Shin, ciertamente no le parecía
poco inteligente a Maomao. Sin embargo, el mundo estaba lleno de
personas perfectamente inteligentes que hacían cosas estúpidas, a menudo
cuando se dejaban llevar por sus emociones y se equivocaban. Shin, pensó
Maomao, podría ser uno de ellos.

Entonces Lihua dio el golpe de gracia: “¿Incluso si su única víctima

prevista era yo misma?”

“¡Consorte!” exclamó Jinshi, inclinándose hacia delante. “¿Lo dices en

serio?” Gaoshun también se quedó con los ojos abiertos.

Para Maomao, sin embargo, la pregunta de Lihua hizo que todo encajara.
Siempre había pensado que era extraño que una mujer tan capaz como
Lihua fuera tan incapaz de encontrar damas de compañía decentes.
Seguramente debería haber atraído a mejores sirvientas.

No había sido culpa suya. El que había formado el grupo de damas de

compañía en el Pabellón de Cristal no era otra que Shin.

Después del incidente con el polvo facial tóxico, una sola dama de
compañía se había visto obligada a marcharse, pero las que estaban por
encima de ella habían continuado su trabajo sin interrupción. Y ahora,
Lihua se enfrentó a su dama de compañía principal…

“Shin. Nunca me has tratado como corresponde a una verdadera consorte.

Supongo que nunca pensaste que merecía ser la madre de la nación.”

Eso también le sonó a Maomao. Se había dado cuenta de que Shin nunca se
había referido a Lihua como “consorte”.

“Tú y yo… Hasta el último momento, no supimos quién de nosotras sería la

consorte, ¿verdad?” La voz de Lihua era triste. Sentía verdadera simpatía
por Shin. ¿Pero Shin sentía lo mismo? Se mordió el labio y miró a Lihua,
con los ojos encendidos de resentimiento.

“¿Cómo te atreves a hablarme con desprecio?”, se burló la jefa de las damas

de compañía. “Siempre he odiado eso de ti. Yo era mejor estudiante que tú.
Yo era mejor que tú en casi todo. Entonces, ¿por qué todo el mundo te
adula?”

El tamaño del busto, observó Maomao en privado, pero tuvo la decencia de

sentirse mal por el pensamiento en cuanto lo tuvo. Después de todo, Shin no
era precisamente pequeña. No, espera, esa no era la cuestión.

No se trataba de tener un busto más grande, sino de ser una persona más
grande.

“¿Es porque eras la hija del jefe de nuestra familia? ¿Crees que eso te hace
mejor que yo? No me hagas reír. Fui criada toda mi vida para convertirme
en madre de esta nación”. Shin parecía un lobo enseñando los colmillos.
Pensando que la jefa de las damas de compañía podría saltar sobre la
consorte en cualquier momento, Maomao se movió para ponerse entre las
dos mujeres, pero Gaoshun y Jinshi ya estaban allí.

“¿Puedo entender que admite las acusaciones?” dijo Jinshi.

En respuesta, Shin cogió el frasco de aceite de perfume de la mesa y se lo

lanzó a Lihua. Gaoshun lo apartó de un manotazo y la botella se estrelló
contra el suelo.

“¡Que te marchites en este jardín como una mujer estéril!” escupió Shin
como si pronunciara una maldición, mientras Gaoshun le agarraba las
manos y la sujetaba. “¡Cómo se atreve un eunuco a tocarme!”, gritó ella.
“¡Cosa inmunda y sucia!” Ella luchaba, pero no podía esperar liberarse;
aunque fuera un eunuco, Gaoshun seguía siendo un hombre. Sus nobles
labios continuaron produciendo un torrente de asquerosos improperios.

A veces te encuentras con los de su clase, pensó Maomao. Cuando Shin

finalmente tuvo que hacer una pausa para respirar antes de que pudiera
reanudar su diatriba, Maomao se puso delante de ella y sonrió.
“¿Qué?” Preguntó Shin.

“Oh, nada. Simplemente estaba pensando que debes venerar de verdad a Su

Majestad, Lady Shin.”

“¡Claro que sí! ¿Qué estás diciendo?”

“Simplemente me pareció que era el estatus de madre de la nación lo que

realmente amabas. A diferencia de la consorte Lihua”. Maomao esbozó otra
amplia sonrisa. Shin se quedó con la boca abierta.

Ahora estaba demasiado claro lo que Lihua tenía que Shin no tenía.

“Shin… Así que eso es lo que sentías”. Aunque parecía que estaba luchando
contra las lágrimas, la voz de la consorte Lihua era clara y firme. Entonces
se puso delante de Shin, levantó la mano — y le dio una bofetada en la
mejilla.

Supongo que es lo mínimo que debería esperar, pensó Maomao.

Entonces, sin embargo, la consorte Lihua dijo algo que ni siquiera Maomao
había esperado.

“Señor Jinshi, libero de mi servicio a esta jefa de dama de compañía, por

haber usado un lenguaje abusivo hacia su señora. Tanto que he tenido que
levantar mi propia mano contra ella.”

Esta vez fue el turno de Jinshi de quedarse con la boca abierta.

“Consorte…”

“Veo que una mano abierta no fue lo suficientemente enfática”. Mientras

Shin se quedaba mirando aturdida por la bofetada, Lihua la agarró por el
cuello y cerró el puño. Jinshi y Gaoshun se apresuraron a detenerla. Sólo
Maomao se encontró francamente impresionada . ¡La dama sabe cómo
manejarse! Lihua ya no era la consorte que había sido, que esperaba vacía
que se cortara el hilo de su vida.

“Libero a esta mujer de mi servicio. Y solicito formalmente que no se le

permita volver a entrar en al palacio interno bajo ninguna circunstancia”,
dijo Lihua, con claridad y seguridad.

Aunque Shin se convirtiera en madre de la nación, no viviría su vida para el

pueblo del país, sino para su propia posición. Sólo buscaba el poder; no
tenía ningún interés en cumplir con los deberes y responsabilidades que
conlleva. La nación no necesitaba una reina así.

Shin aún no se había recuperado de la bofetada. ¿Comprendía la

misericordia que se le estaba mostrando? ¿O pensaría que Lihua la había
agraviado y se resentiría aún más?

Tal vez no importe.

Por muy noble que fuera la sangre, una mujer que abandonara el palacio
interno en circunstancias escandalosas sería incapaz de tomar represalias
contra una consorte. Personalmente, Maomao pensaba que Lihua estaba
siendo un poco blanda, pero pensemos en la humillación que este trato
debía suponer para una mujer tan orgullosa.

“¿Puedo preguntarte algo?” Dijo Jinshi mientras caminaban por los pasillos
del Pabellón de Cristal. Estaba mirando el edificio donde la sirvienta
enferma había permanecido en la cama.

“¿Sí, señor?”

“Sé que eras consciente de que la enferma estaba aquí en el Pabellón de

Cristal, pero no sabías exactamente dónde estaba, ¿verdad? Incluso te
tomaste la molestia de ponerte un disfraz, presumiblemente para que nadie
sospechara si la visitabas repetidamente.”

Tenía razón — Maomao se había puesto ese disfraz porque ella misma ya
no era bienvenida aquí. Se había dado cuenta de que no podría averiguar
dónde estaba la enferma en una sola visita, así que se había cuidado de que
la gente no supiera quién era. Sí, una dama de palacio acompañando al
médico atraía cierta atención, pero ciertamente menos de la que Maomao
habría recibido sin disfraz.
Las sirvientas del Pabellón de Cristal sabían mantener la boca cerrada. O tal
vez les habían enseñado a hacerlo — a través de la dura disciplina de las
damas de compañía que estaban por encima de ellas, en un lugar que la
consorte Lihua no habría visto.

“Ah, pero yo sí sabía dónde estaba”, dijo Maomao. Ya tenía una idea de
dónde se alojaría una persona enferma: en algún lugar medianamente
aislado de los dormitorios de las demás sirvientas, o en cualquier otro lugar
poco visible. Cuando ella estaba aquí a tiempo completo, las sirvientas que
no se sentían bien recibían nuevos dormitorios para asegurarse de que lo
que tuvieran no se propagara. Incluso había una zona para enfermos dentro
del pabellón.

Pero un cobertizo de almacenamiento, cielos.

El olor que emanaba de Shin le había producido una sensación extraña, pero
nunca había imaginado que las cosas hubieran llegado tan lejos. Fue pura
suerte que se diera cuenta del lugar.

“Esa era mi pista”, dijo, señalando unas flores blancas. El arbusto debía
haber sido plantado recientemente, porque la tierra que había debajo era de
un color diferente al del resto del jardín. Estaba muy mal colocado para ser
obra de un jardinero. Justo al lado de un cobertizo de almacenamiento. El
arbusto daba frutos negros llenos del polvo blanco que se convertiría en
polvo para blanquear la cara.

“¿Cómo es eso?”

“En el feng shui, las cosas de color verde se consideran buenas para la
salud. Supuestamente, es ideal combinarlas con el blanco.”

Blanco — como todas las flores del arbusto. Aunque la planta era conocida
como For blanca, o a veces la flor de las cuatro, el rojo era un color más
típico para ella. Maomao se había dado cuenta de que alguien debía haber
elegido específicamente una planta que floreciera de color blanco.

No recordaba que el arbusto estuviera allí, en el Pabellón de Cristal.

Alguien lo había plantado — no sabía quién, pero debía de ser alguien que
sentía por la enferma. Maomao sintió una oleada de alivio al saber que al
menos había una persona que lo sentía.

Sin embargo, la flor blanca… Maomao contempló la ironía de lo que había

encontrado en la presencia de la flor junto a la mujer enferma. Dejó escapar
un largo suspiro y se dio cuenta de que alguien la estaba mirando. Miró
hacia atrás y los vio semiocultos junto a una columna.

“¿Qué ocurre?” Jinshi se detuvo y la miró. La persona que observaba a

Maomao tenía una expresión de extrañeza.

“Siga adelante, maestro Jinshi.”

“¿Qué? ¿Por qué?”

“Porque estás en el camino.”

Su contundente respuesta pareció molestar a Jinshi, pero Gaoshun lo

convenció de la manera en que lo haría un buey frustrado — dándole a
Maomao una nueva oportunidad de apreciar lo bueno que era tener cerca a
alguien que realmente pudiera intuir lo que estaba sucediendo.

Maomao miró hacia la mujer que se escondía detrás del pilar. “¿Qué pasa?”,
preguntó. La otra mujer parecía quizás un poco mayor que Maomao, pero
también parecía claramente intimidada. ¿Por Maomao o por sus
compañeras? Era difícil de decir.

“Uh, um… Sobre la mujer de ese edificio…”

Había una flor blanca y fresca en la mano de la joven. Verde y blanco: los
colores eran inconfundibles. La mujer se comportaba bien, aunque hablaba
de forma vacilante.

“Ella ya no está allí. Se decidió que dejara el palacio interno, pero la están
enviando a un lugar donde será más fácil que se mejore.”

La consorte Lihua, sintiendo que la responsabilidad recaía en ella, se había

ofrecido para pagar los gastos médicos de la mujer y darle un estipendio
para vivir.
“Oh. Así que se fue…” La sirvienta miró al suelo, pero al mismo tiempo,
pareció aliviada. Dejó que sus manos rozaran sus mejillas en un intento de
ocultar las lágrimas que se derramaban por ellas, luego se inclinó ante
Maomao y volvió a su trabajo.

Detrás de ella sólo había pequeños pétalos blancos en el suelo.

Capítulo 12: El Santuario de la
Elección
Se dice que hace tiempo, un pueblo diferente vivía en estas tierras. Este
pueblo no tenía jefe, pero una mujer de sangre noble llegó a ellos desde un
lugar lejano y se instaló entre ellos, y concibió en su vientre al hijo del
cielo, que se convertiría en el primer emperador del país.

La mujer se llamaba Wang Mu, “la Madre Real”, y algunos decían que era
inmortal. Poseía ojos que podían ver incluso en la oscuridad de una noche
sin luna, y fue con esta fuerza de visión con la que dirigió al pueblo.

El anciano eunuco leyó en voz alta el libro con su voz suave y apacible.
Aproximadamente la mitad de sus alumnos escuchaban atentamente; la otra
mitad estaba activamente dormida, o luchaba por no estarlo. Maomao,
luchando contra un bostezo, no los culpó por sentirse un poco somnolientos.

Por lo que podía ver desde su punto de vista fuera del aula, parecía haber
unos veinte alumnos, aunque no sabía si eran muchos o pocos. Así fue,
pensó, pero el eunuco que estaba a su lado parecía algo decepcionado.

“Señor, le verán”, le dijo a Jinshi, cuyo rostro amenazaba con ser visible a
través de la ventana. Nadie sería capaz de concentrarse en sus estudios si
supiera que una criatura tan hermosa les estaba observando.

“Me dijeron que sólo había unos diez estudiantes al principio, así que creo
que el número ha subido un poco”, dijo Gaoshun de forma apaciguadora.

Estaban en el “instituto de estudios prácticos” del palacio interno, que

Jinshi había encabezado. Había querido colgar un cartel que proclamara
audazmente que se trataba de un lugar de aprendizaje, pero Maomao lo
había disuadido, argumentando que hacer un gran alboroto al respecto sólo
dificultaría las cosas, así que al final la escuela siguió adelante sin hacer
ruido.
Habían reformado uno de los edificios menos destartalados del barrio norte
para que sirviera para ello. De hecho, éste era el edificio que se había
utilizado cuando los emisarios extranjeros habían visitado recientemente,
por lo que tenía un aspecto muy agradable.

Xiaolan estaba entre los estudiantes. Maomao pudo ver cómo se frotaba los
ojos con sueño, dividiendo su atención a partes iguales entre el libro de
texto y el profesor. Ya había aprendido a reconocer muchas palabras
comunes y había pasado a leer historias sencillas. La que acababa de leer la
profesora era la historia de la fundación de la nación, algo que todo el
mundo habría oído al menos una vez en su vida.

La propia Maomao no tenía ningún interés en aprender esas cosas en este

momento de su vida, pero Jinshi la había invitado a venir a ver cómo iban
las clases, y realmente no podía decir que no. De todos modos, sería falso
decir que no sentía curiosidad. Xiaolan estaba allí, junto con otras damas de
palacio que Maomao conocía, y sobre todo, si el plan de Jinshi tenía éxito,
podría cambiar la cara del palacio interno.

“Maestro Jinshi, es la hora.”

Jinshi era un eunuco ocupado, como le recordó su asistente, y se apartó de

mala gana de su idea. Probablemente le hubiera gustado seguir observando
un rato más, pero tenía otras cosas que hacer.

“¿Qué vas a hacer ahora?”, preguntó a Maomao.

“Me gustaría quedarme aquí y observar un poco más, si te parece bien.”

“Mm. Si notas algo raro, infórmame.”

Maomao se inclinó lentamente.

Cuando terminó la clase, aparecieron algunos eunucos con bocadillos

horneados que repartieron entre los alumnos, que miraron con avidez las
golosinas. Maomao encontró a Xiaolan y se acercó a ella.
“Oh, Fwaofwao”, dijo Xiaolan con la boca llena de comida. Parecía que iba
a atragantarse, así que Maomao pidió a uno de los eunucos que trajera agua,
y para cuando volvió, Xiaolan ya se estaba golpeando el pecho.

Junto al libro de texto en su escritorio había una bandeja de arena. Los

libros se proporcionaban a los alumnos, pero repartir consumibles como
papel y pinceles pronto agotaría los fondos, así que, en su lugar, los
alumnos practicaban sus caracteres en pequeñas bandejas de arena. Las
manchas en el dedo índice de Xiaolan indicaban que había estado
trabajando duro. Es cierto que parecía bastante agotada por ello — pero
Maomao podía fingir que no se había dado cuenta.

Xiaolan cogió la taza que le ofrecía Maomao y bebió un trago, luego un

ruidoso suspiro.

“¿Te las arreglas para aprender algo?” preguntó Maomao.

“Jee jee. Todavía me queda un largo camino por recorrer. Quiero

preguntarle al profesor sobre esto”, dijo Xiaolan, señalando algo en el libro
de texto varias páginas por delante de lo que el instructor había estado
leyendo. “Yo, no soy tan inteligente. Si no me adelanto un poco, no creo
que pueda seguir el ritmo”. Se metió el resto de la comida en la boca y la
regó con otra bebida.

Maomao decidió acompañar a Xiaolan, de forma casual. Salieron del aula y

atravesaron un pasillo cubierto hasta un edificio adyacente donde el
instructor tenía su despacho. En el exterior, Maomao pudo ver el estanque
que había servido de escenario para su actuación en el banquete nocturno, y
más allá un viejo santuario. Se suponía que el santuario había estado allí
desde antes de la fundación del palacio interno, y la arquitectura era
diferente a la que Maomao estaba acostumbrado. Era un edificio largo y
estrecho orientado a lo largo de un eje norte-sur. La relativa falta de
desgaste en comparación con los otros edificios cercanos implicaba que el
santuario recibía un mantenimiento regular.

Me pregunto si todavía observan algún ritual allí, pensó Maomao. Pero en

cualquier caso, pasaron por delante del santuario y llegaron al despacho del
profesor.
“Disculpe”, dijo Xiaolan. “¿Me permite unos minutos?” No era
exactamente un saludo refinado, pero el viejo eunuco les recibió igualmente
con una sonrisa. La naturaleza afable de Xiaolan parecía haber sacado lo
mejor de él. Le habló con tanta delicadeza como si estuviera hablando con
su propio nieto.

“No creo haber visto antes a tu amiga allí.”

“Sólo me acompañaba”, dijo Maomao.

“Entiendo, entiendo. Siéntate en esa silla y espera, entonces, si no te

importa”. El eunuco le sonrió. Maomao fue y se sentó. Miró por la ventana,
contemplando el santuario por el que habían pasado antes. Sus pilares
estaban muy espaciados, y el interior parecía estar dividido en una
complicada serie de habitaciones.

“¿Te preguntas por ese santuario?”, preguntó el eunuco.

“Un poco. No puedo evitar pensar que la arquitectura es algo extraña.”

Se trataba de Maomao, que enseguida se obsesionaba con cualquier cosa

que captara su interés. Había estado mirando fijamente el santuario sin
darse cuenta.

“Ese santuario fue construido por los habitantes originales de esta tierra.
Lady Wang Mu, la Madre Real, decidió no prohibir a la gente la práctica de
su fe cuando gobernó este lugar. En su lugar, la utilizó y concretó esa fe.”

Wang Mu era la mujer que había aparecido en el mito de la fundación que

el eunuco había estado enseñando en clase; se decía que era la madre del
primer emperador. Había muchas interpretaciones de la historia, la más
popular era que era la superviviente de un país desaparecido, o bien una
mujer inmortal descendiente de los reinos inmortales.

“Cualquiera que quiera gobernar esta tierra debe pasar por ese santuario, y
sólo aquellos que elijan el camino adecuado podrán convertirse en jefes de
la tierra. Tal fue el cargo que Wang Mu impuso al primer Emperador”. Su
hijo fue capaz de pasar la prueba, y así se convirtió en gobernante de la
tierra.

“Muy interesante.”

“¿No es así? Ese santuario fue la razón por la que la capital fue trasladada
aquí, también”. El viejo eunuco sonrió con nostalgia. “Sin embargo, hace
décadas que no se utiliza, y me pregunto si volverá a ser utilizado en el
futuro.”

“¿Qué quieres decir con eso?”

“Bueno…” El eunuco le entregó a Xiaolan un utensilio de escritura,

permitiéndole amablemente utilizar su propio pincel. Ella lo tomó y frunció
el ceño, todavía luchando por sostener el pincel correctamente. No parecía
interesada en lo que él y Maomao estaban hablando.

“Todos los hermanos mayores de Su Antigua Majestad fueron abatidos por

una epidemia. Peor aún, muchos niños y bebés varones murieron, privando
a la línea imperial de posibles sucesores.”

Esa fue la razón por la que el anterior emperador, el hijo menor de sus
padres, había ascendido al trono. Las circunstancias habían provocado
durante mucho tiempo feos rumores en el sentido de que la reina regente —
su madre — había tenido que ver con la “plaga”.

Maomao no pudo evitar pensar que el relato del eunuco no era el más
respetuoso con la familia imperial, pero no percibió hostilidad en su voz; en
todo caso, tenía el aire desapasionado de un erudito exponiendo hechos.

Xiaolan hundió el pincel en la tinta, salpicando lunares en su mejilla.

Los ritos de paso no eran en absoluto inusuales, pero a Maomao le

interesaba especialmente éste. Miró al santuario y el eunuco la miró, aunque
al principio no estaba segura de lo que estaba pensando.

Dos días después, Su Majestad visitó el Pabellón de Jade. Maomao realizó

sus tareas de degustación de alimentos como de costumbre y estaba a punto
de salir de la sala cuando él la detuvo.

“¿En qué puedo ayudarle, MI señor?”, dijo ella. Si Su Majestad quería

hablar con ella, probablemente fuera sobre los “libros de texto” ilustrados o
algo parecido. Desgraciadamente, ahora sólo podía distribuir lo que podía
pasar por el censor, así que ya no era tan fácil pasarle cosas a Su Majestad.
Pensó que le había pedido a Jinshi que se lo dijera personalmente.

“Tengo la intención de ir al Santuario de la Elección ahora. Me gustaría que

me acompañaras.”

¿Eh? Maomao se tapó la boca con una mano antes de que el sonido pudiera
salir.

¿Qué demonios estaba pasando?

Fueron a la luz de los faroles a través de la oscuridad, dirigiéndose al barrio

norte del palacio. Los dos guardaespaldas eunucos de Su Majestad estaban
con ellos, al igual que Jinshi y Gaoshun. Jinshi lo observaba todo con ojo
avizor; parecía haber sido llamado aquí de forma repentina.

¿Qué tiene en mente Su Majestad? se preguntó Maomao. El barrio norte

nunca fue precisamente bullicioso, pero por la noche se volvía
inquietantemente silencioso. El único aspecto positivo era que, al menos, no
oían ningún sonido de amor malsano que emanara de los arbustos o de las
sombras de los árboles.

Cuando llegaron al santuario, alguien les estaba esperando: el viejo eunuco

con el que Maomao había hablado ese mismo día.

“Les estaba esperando”, dijo con una respetuosa reverencia. El Emperador,

acariciando la barba de la que estaba tan orgulloso, le saludó con la cabeza.

“¿Puedo entrar una vez más?”

“Pude entrar tantas veces como desees, Majestad.”

Los pelos de la nuca de Maomao se erizaron ante lo que sonaba como un

matiz de provocación en las palabras del eunuco. El Emperador, que seguía
trabajando en su barba, permaneció perfectamente tranquilo, pero Gaoshun
y los demás eunucos no ocultaron su disgusto. Sólo Jinshi no frunció el
ceño; miraba fijamente el santuario y parecía estar pensando.

El viejo eunuco abrió la puerta del santuario e hizo pasar al Emperador al

interior. “¿Y a quiénes necesita como asistentes?”, preguntó el eunuco, y de
nuevo sonó ligeramente burlón.

“A estos dos, si se me permite”, respondió el Emperador. Miraba a Jinshi y

Maomao, sonriendo.

¿De qué se trata? se preguntó Maomao, con cara de pocos amigos mientras
entraba en el santuario. Podía entender que Su Majestad eligiera a Jinshi. Él
oficiaba ceremonias y todo eso, así que estaba acostumbrado a este tipo de
lugares. ¿Pero Maomao? ¿Para qué podría servir?

“¿No están prohibidas las mujeres aquí o algo así?” susurró Maomao al
viejo eunuco, pero éste sonrió ampliamente.

“Quizá recuerdes que Wang Mu y la reina regente eran mujeres.”

Maomao no respondió a eso, sólo bajó la cabeza y siguió a los dos hombres.

Justo después de la entrada del santuario había un gran espacio vacío. Había
tres puertas, cada una de un color diferente, y sobre ellas un cartel que
decía, No pase por la puerta roja.

Maomao entrecerró los ojos. Las puertas eran azul, roja y verde,
respectivamente. El color de cada una era claro y brillante, lo que sugería
que se refrescaban regularmente.

“¿Qué puerta elige, señor?”, dijo el viejo eunuco, acariciándose la barbilla.

El Emperador se rascó la nuca y se dirigió a la puerta azul. “La última vez

elegí la verde. También podría probar esta.”

“Así es, señor.”

El grupo pasó por la puerta azul. Continuaron por un estrecho pasillo, y
luego llegaron a la siguiente sala para encontrar tres puertas más y otro
cartel. Maomao ladeó la cabeza: el cartel decía: No pasen por la puerta
negra. Esta vez, las puertas eran de color rojo intenso, negro y blanco. Las
paredes y los pilares estaban notablemente polvorientos, pero las puertas
estaban recién coloreadas.

“Cuidar este lugar es una faena, te lo aseguro. Justo cuando pensaba que no
se volvería a utilizar, llega alguien diciendo que de repente quiere entrar”.
El viejo eunuco se frotó los hombros de forma señalada; evidentemente era
él quien tenía que pintar las puertas.

El Emperador se acarició la barba y luego eligió la puerta roja. Más allá

había otro pasillo, y luego otra habitación. Tres puertas más, y un nuevo
acertijo. Maomao se preguntó con desaliento cuántas habitaciones más
habría. Sin ninguna ventana que dejara pasar la brisa, el santuario era
sofocante y cálido.

Había tenido razón en una cosa: la distribución del santuario era

ciertamente compleja. A veces retrocedían, o subían un tramo de escaleras,
hasta que ella perdía el sentido de la orientación. Finalmente se dio cuenta
de que algunas de las habitaciones compartían puertas entre sí.

Supongo que no está previsto que se acabe rápido.

Aparte de la impaciencia de Maomao, Jinshi miraba las puertas y el cartel

con una mirada inusualmente seria. No pases con la puerta azul, indicaba el
cartel. Las puertas de esta sala eran azul, púrpura y amarilla. Su Majestad
eligió la puerta amarilla.

“Parece que ésta es la última”, dijo. La puerta crujió al abrirse, pero más
allá sólo había una puerta. En lugar de una pregunta, el letrero sobre ella
decía: Hijo de la realeza, pero no hijo de la madre real.

No tenía exactamente sentido, pero era un rechazo bastante claro.

“Igual que la última vez, ¿eh?” El Emperador parecía ocultar una sonrisa
amarga tras su abundante barba. Jinshi le observaba con atención. “¿No me
es dado conocer la voluntad del cielo?”

“Su Majestad bromea. Desde que este santuario se cerró en la parte del
palacio interno, sólo yo me he encargado de supervisarlo. La voluntad del
cielo no tiene nada que ver con esto”. El eunuco se metió las manos en las
mangas e inclinó la cabeza. Algo en su forma de actuar parecía decir que, a
pesar de haber sido nombrado eunuco, seguía albergando un orgullo
inquebrantable. Lo más probable es que este hombre hubiera estado
supervisando este santuario durante mucho tiempo — y cuando el edificio
se encontró dentro de los límites de la parte del palacio interno, llegó a
aceptar la castración para seguir protegiéndolo.

El Emperador había se guido al pie de la letra todas las instrucciones de los

carteles. ¿Aún así había cometido algún error?

El eunuco abrió la puerta ante ellos. “Encontrará la salida por aquí, señor”,
dijo.

Maomao y los demás, todavía inquietos, salieron.

¿Sobre qué base concebible habían rechazado al Emperador? Maomao

contó con los dedos el número de habitaciones, pensando en qué puertas
había elegido el Emperador. Incluso se sentó a reflexionar, usando una
ramita para rayar en el polvo el orden de las puertas que él había elegido lo
mejor que pudo recordar. Se dio cuenta de que probablemente no era el
comportamiento más adecuado con el propio soberano aún presente, pero lo
hizo de todos modos.

“Estoy seguro de que Luomen lo entendería”, dijo el eunuco.

¿Mi viejo lo entendería? pensó Maomao. ¿Era así? ¿Era un acertijo que él
podría responder por ellos? El eunuco fue muy amable al darles una pista,
pero al mismo tiempo hizo que Maomao frunciera los labios, molesta. Le
pareció que estaba diciendo: Tu viejo lo conseguiría, pero tú nunca lo
harás. Sabía que su padre adoptivo era algo especial, pero le molestaba que
la despidieran de esa manera.

En otras palabras, Maomao estaba enfadada.

“¿Estás diciendo que mi padre adoptivo sabría lo que está pasando?”

“No podría decirlo. Es posible”, respondió el eunuco, repentinamente

evasivo.

Luomen lo entendería: en otras palabras, la clave era algo que él conocía.

Sus conocimientos eran amplios, pero destacaba especialmente en
medicina. ¿Era ahí donde estaba la solución?

Jinshi y el Emperador miraban expectantes a Maomao. Ella sintió que un

escalofrío le recorría la espalda . Ojalá dejaran de hacerlo. Podían mirarla
con toda la esperanza que quisieran; ella no era su viejo, y no sería capaz de
dar con la respuesta tan fácilmente. Sin embargo, eso sólo la hacía sentirse
más frustrada. Y algo le seguía dando vueltas.

Tres puertas, tres colores… ¿Cómo iban juntos?

“¿Sabes lo que significa cuando dice que no soy hijo de la Madre Real?”,
preguntó el Emperador.

¿La Madre Real? pensó Maomao. ¿Wang Mu?

Sí — la madre del primer emperador, de la que se habla en las primeras

historias del país. Los relatos nunca mencionaban a un padre. Normalmente,
uno esperaría que eso produjera un énfasis en la línea materna. Sin
embargo, en el país de Maomao, la descendencia agnaticia era la norma, la
herencia pasaba de padre a hijo.

Una vez más, Maomao pensó en las palabras de ese último signo.

Hijo de la realeza, pero no hijo de la madre real.

¿Guardaban las palabras algún gran secreto?

¿Podría la expresión “hijo de la realeza” referirse a la línea paterna?

Se decía que los hijos varones recibían de sus padres lo que los hacía aptos
para gobernar. Mientras que, en un sistema matrilineal, se decía que las
niñas recibían de sus madres lo que las hacía aptas.
El trono imperial había sido ocupado por una línea directa de sucesores
masculinos; es cierto que alguna que otra emperatriz se había interpuesto,
pero hasta donde Maomao sabía, las líneas de sangre de estas mujeres no
habían continuado. Supongamos que la sangre de Wang Mu aún
permaneciera de algún modo: ¿qué le llevaría a uno a hacer?

De repente, Maomao se encontró recordando la historia del antiguo

emperador. El último de los hijos de su familia, sus hermanos mayores
muriendo jóvenes a causa de una epidemia y despejando el camino para que
él ocupara el trono. El hecho de que sólo él hubiera sobrevivido cuando
todos sus hermanos habían muerto había inspirado rumores de que la reina
regente podría haber tenido algo que ver.

¿Pero es posible que—?

Maomao miró al viejo eunuco, al Emperador y a Jinshi, y luego fue y se

puso delante de Jinshi. “Maestro Jinshi. ¿Los hermanos del anterior
soberano fueron todos paridos por la misma madre?”

Parecía perplejo por lo repentino de la pregunta, pero apenas tardó en

responder: “Tengo entendido que no todos compartieron la misma madre,
pero que las madres de todos los príncipes imperiales eran hermanas.
Primos del emperador antepasado, creo.”

“Parientes cercanos, entonces”. Cuando se trataba de sangre noble, casarse

con hermanas y parientes cercanos no era raro; de hecho, la propia consorte
Lihua era una pariente no muy lejana del emperador. “¿Puedo preguntar
algo más?” dijo Maomao, algo titubeante.

“¿Qué?”

“Me temo que puede ser considerado terriblemente impropio”.

Dependiendo de su reacción, podría incluso hacer que la mataran en el acto.

“Habla”. No fue Jinshi quien dio la orden, sino el propio Emperador.

Maomao respiró profundamente y dejó salir todas las palabras a la vez:

“¿Es posible que muchos o la mayoría de los que han ocupado el trono a lo
largo de las generaciones hayan tenido mala vista?”

No fueron ni Jinshi ni Su Majestad quienes reaccionaron más notablemente

a esta pregunta, sino el viejo eunuco. Maomao sonrió.

“He oído que muchos de ellos no veían bien, pero el anterior emperador
tenía buenos ojos”, dijo Su Majestad, pero esto sólo confirmó a Maomao lo
que ya sospechaba. Miró el santuario.

“¿Sería posible volver a pasar por esto?”

“¿Crees que estás capacitada, jovencita?”, dijo burlonamente el eunuco.

“Las mujeres han entrado en el santuario muchas veces, pero siempre eran
princesas o consortes. La última vez se te permitió la entrada, pero me temo
que cuestiono que se te permita entrar de nuevo. Sobre todo si vas a
aconsejar sobre la elección de las puertas.”

Maomao era demasiado escuálida para ser llamada una bella princesa
incluso en plan de adulación; evidentemente, sería impropio de ella entrar
en el santuario repetidamente. El Emperador se rió alegremente. “Tal vez
deba nombrarte una de mis consortes, entonces. Aunque creo que tendría
suerte si sobreviviera contándoselo a Lakan.”

Seguro que bromeas, pensó Maomao.

“Seguro que bromeas”, dijo Jinshi, poniéndose delante de ella. “Imagina las
miradas que te echarían tus otras damas.”

“¡Cierto, demasiado cierto!” dijo Su Majestad, agarrándose los costados con

alegría. Le dio una palmadita a Maomao en la cabeza. Ella estaba
acostumbrada a verlo a sus anchas en el Pabellón de Jade, pero esta noche
parecía relajarse de una manera algo diferente.

Creo que se está burlando de mí.

Y tal vez lo hacía. Después de todo, Maomao era muy consciente de que
una dama debía tener un busto de unos 90 centímetros para empezar a
despertar el interés del Emperador. La consorte Gyokuyou y la consorte
Lihua cumplían con ese estándar, y más.

Jinshi miraba al Emperador, perturbado — ¿era la imaginación de Maomao,

o parecía un poco un niño con pucheros?

“Llévatela tú , entonces”, le dijo a Jinshi, y luego miró al viejo eunuco. “No

tendrías ninguna objeción entonces, ¿verdad?”

El eunuco puso cara de circunstancias pero miró a Jinshi. “¿Aceptarías

eso?”

“Si Su Majestad lo ordena, entonces sólo puedo obedecer. De todos modos,

la chica está trabajando en algo.”

“Y estoy bastante interesado en saber qué es”, añadió el Emperador,

riéndose. El viejo eunuco se dirigió de nuevo a la entrada del santuario, con
cara de exasperación. El Emperador, que parecía bastante satisfecho, hizo
un gesto con el pulgar en dirección al eunuco, como si dijera; Vamos.

Se dirigieron a la entrada una vez más, esta vez con Jinshi a la cabeza,
seguido por el Emperador y el viejo eunuco. Maomao iba detrás de ellos,
sorprendido al ver que parecía que cualquiera podía entrar en el santuario.
Entraron en la primera sala, y Jinshi se volvió para mirar a Maomao. Las
puertas roja, azul y verde estaban ante ellos.

“¿Cuál debo elegir?”, preguntó.

Maomao entrecerró los ojos. El cartel que había sobre las puertas sólo decía
que no había que pasar por la roja. Lentamente, señaló la puerta azul. Jinshi
la abrió obedientemente. Era la misma que el Emperador había elegido
antes. El viejo eunuco arqueó una ceja.

En la siguiente habitación, Maomao eligió la puerta blanca, ganándose otro

arco de ceja.

“¿Hm, tomando un camino diferente al mío esta vez?”, dijo el Emperador,

acariciando su barba mientras seguía a Jinshi a través de la puerta blanca.
Normalmente, se habría considerado grosero que Jinshi se adelantara a Su
Majestad, pero ninguno de ellos — ni el Emperador ni el viejo eunuco —
pareció tomárselo a mal. El soberano siempre había parecido tener una vena
bastante permisiva, así que tal vez no estaba especialmente interesado en
mantenerse en la ceremonia.

Maomao los condujo por la siguiente sala, y luego por la siguiente, hasta
que finalmente llegaron a la décima cámara. Esta vez el cartel decía algo un
poco diferente:

Elige la puerta roja.

Todavía había tres puertas — pero ninguna de ellas era roja. En cambio,
eran blancas, negras y verdes.

“¿Qué es esto?” dijo Jinshi, sonando agitado. Era comprensible; no veía

ninguna puerta roja. Eso era exactamente lo que, en la mente de Maomao,
dejaba claro que se trataba del acertijo final. Señaló la puerta verde.

“Pasa por ahí y lo entenderás”, dijo.

Jinshi debió confiar en ella, porque abrió la puerta verde sin dudarlo. Más
allá había un pasillo, en cuyo extremo podían ver una escalera. Subieron,
con el eco de sus pasos, y abrieron la puerta del final para ser recibidos por
una brisa húmeda.

Se encontraban en el tejado del santuario, lo suficientemente alto como para

ver toda la parte trasera del palacio. El espacio cuadrado parecía haber sido
construido específicamente para inspirar la sensación de que uno estaba
contemplando todo lo que le rodeaba.

Los labios del viejo eunuco se crisparon; si estaba luchando contra una
sonrisa o un ceño fruncido, Maomao no estaba seguro. “Mis felicitaciones.
Has elegido el camino correcto”, dijo, mirando a su alrededor. “En tiempos
pasados, sólo los elegidos por Wang Mu podían convertirse en el siguiente
rey. Con el tiempo, los reyes pasaron a llamarse emperadores.”
A lo largo de los tiempos, la primera orden de los elegidos había sido
pronunciar un discurso desde este santuario. Teniendo en cuenta la
sofisticación de la arquitectura de la época, es de suponer que el santuario
era lo más alto que existía.

“Había veces en las que nadie era capaz de elegir el camino correcto. En
esos casos, volvían acompañados por una consorte que sí podía hacerlo”. El
viejo eunuco miró a Maomao con expresión de dolor. “Tradicionalmente,
sólo los de la sangre adecuada han podido tener éxito, pero en este caso
parece que alguien más ha adivinado el orden correcto”. Evidentemente,
esto no le gustó.

El vejestorio hace que eso suene como algo malo, pensó Maomao,
demasiado atraído por su provocación. Ella había elegido correctamente —
¿qué había de malo en ello?

“Las lecciones de historia están muy bien, pero ¿podrías explicarme lo que
ocurre para que pueda entenderlo?”, dijo el Emperador.

“¿Se rebaja alguien tan augusto como Su Majestad a pedirme enseñanzas?”,

dijo el eunuco. Esta vez le tocó a Jinshi enarcar una ceja, pero el Emperador
era demasiado ecuánime para dejarse arrastrar por la burla del eunuco. No
obstante, el anciano dijo: “No deberías oírlo de mis labios. Te sugiero que
se lo preguntes a la chica.”

Iba a endilgárselo a ella.

“¿Y bien?”, dijo el Emperador, volviéndose hacia Maomao. Pero había

cosas que incluso a ella le costaba decir.

Tratando de decidir la mejor manera de plantear el asunto, dijo: “Muy bien.

Permítame explicarle lo que guió mi pensamiento al elegir las puertas.”

De las tres primeras puertas — azul, roja y verde — Maomao había elegido
la azul. El cartel decía que sólo había que evitar la puerta roja, así que uno
podría pensar que la puerta verde era una elección perfectamente correcta.
Y normalmente, uno podría tener razón. Pero lo “normal” no era del todo
aplicable en este santuario…
“Hay ciertas personas que serían incapaces de distinguir qué puerta es roja
y cuál es verde”, dijo Maomao.

“¿Imposible distinguir una de la otra?” preguntó Jinshi, desconcertado. Su

Majestad parecía igualmente perplejo. Los dos eran personas tan diferentes
y, sin embargo, con esa expresión de confusión en sus rostros, parecían
extrañamente similares.

“Sí”, respondió Maomao, “y por eso elegían la puerta que podían estar
seguros de que no era roja.”

Ese sería el azul. La primera sala reduciría los candidatos a la mitad.

“La siguiente sala es la misma. Si no pudieras distinguir entre el negro y el

rojo, elegirías la puerta blanca”. Y la mitad de los candidatos restantes
serían eliminados.

En cada habitación, parecía haber dos posibles respuestas correctas, pero en

realidad sólo había una. El último acertijo funcionaba de la misma manera.
Como el candidato estaría seguro de que la puerta blanca era blanca y la
negra, negra, asumiría que la puerta final debía ser la roja. No lo era, por
supuesto; era verde, pero como cualquiera que hubiera llegado tan lejos
sería incapaz de distinguir el rojo del verde, no lo sabría.

Sólo la mitad de los que entraran en el santuario elegirían la puerta correcta

en la primera sala; en la segunda sala, sería una cuarta parte, y en la novena
puerta, sólo una de cada 520 personas haría la elección correcta.

“¿Y qué significa todo esto?” preguntó Jinshi, aún obviamente

desconcertado.

“Significa que aquellos que son elegidos por este santuario — los que
demuestran ser hijos de Wang Mu — tienen una cosa en común: no pueden
ver los colores.”

Podían ver algunos colores, por supuesto. Las diferencias individuales

significarían que algunos seguirían eligiendo mal, y a la inversa, era posible
que algunos simplemente hubieran adivinado mal. Pero sólo tenían que
volver con alguien cuya sangre fuera más parecida a la de Wang Mu. Esa
era la razón por la que se permitía a los consortes entrar en el santuario.

“No es común en este país, pero en Occidente la gente nace periódicamente

sin poder distinguir entre el rojo y el verde”, dijo Maomao. Su padre le
había dicho que aproximadamente una de cada diez personas en el país
donde él había estudiado tenía esta condición. Evidentemente, era menos
común en las mujeres que en los hombres. Se transmitía de padres a hijos, y
aunque podía ser un obstáculo en la vida cotidiana, también era posible
adaptarse a ella de tal manera que los demás nunca se dieran cuenta de que
una persona tenía ese rasgo.

Por eso el viejo eunuco había dicho que el anciano de Maomao podría
entenderlo.

“Algunos también afirman”, continuó, “que cuanto más problemas tiene

uno para distinguir los colores, mejor es su visión nocturna”. Nunca había
investigado esa afirmación personalmente, así que no podía estar segura.
Sin embargo, para que un rasgo tan profundamente desafiante persistiera
hasta nuestros días, era probable que coincidiera con algún beneficio
excepcional. “Y creo que en la historia fundacional, se dice que Wang Mu
es capaz de ver con claridad incluso en una noche oscura.”

Wang Mu había venido de una tierra lejana, y había llevado consigo una
incapacidad que no había estado presente aquí antes — la incapacidad de
distinguir el color. No debió ser fácil para ella y los sirvientes que trajo
consigo comenzar una nueva vida en este lugar. Tal vez la solución fuera el
matrimonio. En la historia, Wang Mu no tenía marido, pero sería razonable
suponer que se casaría con el jefe de esta zona. No era raro que se tomara
como cónyuge a gente de otras tierras para ayudar a diluir la sangre que se
había concentrado demasiado. Si ese cónyuge tenía autoridad local, mucho
mejor. Eso explicaría por qué la gente de aquí valoraba la descendencia
patrilineal a pesar de que su ascendencia se remontaba a Wang Mu.

Sin embargo, Wang Mu, o tal vez uno de los que habían venido con ella, no
había querido que el linaje determinara por sí solo la sucesión; en su lugar,
mientras se continuaba con la línea de sangre del jefe, se creó una forma
diferente de discernir si una persona había heredado la sangre de Wang Mu:
el Santuario de la Elección.

El paso del tiempo fue deformando poco a poco la verdad del asunto.
Cuando un pueblo extraño con una tecnología extraña llega a un lugar
nuevo, con el tiempo es absorbido por la población local, generación tras
generación. Un método más sencillo era dejar un registro escrito. La
historia de Wang Mu se escribió en caracteres que la población local no
conocía, y a medida que los que habían presenciado su llegada se
extinguían, la historia se convertía en la verdad. Una conquista paciente y
pacífica.

No es que pueda decirles eso, pensó Maomao. Procedió a explicar todo esto
a Jinshi y al Emperador, pasando por alto las partes más inconvenientes.
Puede que miraran con recelo algunas de las cosas que dijo, pero dudaba
que siguieran el asunto con demasiada atención, ni tampoco quería que lo
hicieran. Todo el mundo sería más feliz así. Así que Maomao se abrió paso
a través de la historia, absteniéndose de decir algo que creía que su viejo no
les habría contado.

“¿Así que estás diciendo que la sangre de Wang Mu no corre por mis
venas? Es cierto que mi madre no era de linaje real, ni mi abuela, la reina
regente.”

Maomao negó con la cabeza. “Este santuario existe sólo para estar seguros
de que la sangre está presente, no para demostrar que no lo está. A veces
puede verse una característica en el padre que no aparece en el hijo.”

También existía, por supuesto, la posibilidad de que la honorable madre del

Emperador hubiera sido infiel — pero eso se lo guardaría para sí misma.

“En cualquier caso, permitir que la sangre se concentre demasiado puede

traer graves problemas propios”. Todos los hermanos mayores del antiguo
emperador habían muerto de la misma epidemia, por ejemplo,
presumiblemente junto con muchos otros parientes cercanos. “Tal vez sea el
resultado de esforzarse demasiado por satisfacer el santuario.”
Cuando Maomao terminó su explicación, escuchó unos aplausos: el viejo
eunuco estaba aplaudiendo.

“Nunca me imaginé que alguien como esta chica fuera a resolver el enigma
de verdad”, dijo. De acuerdo, a veces podía ser grosero. “Se dice que Wang
Mu llegó a gobernar esta tierra por su sabiduría sin parangón”. Después de
todo, sólo un intelecto verdaderamente agudo podría idear algo como ese
santuario como medio para mantener su línea de sangre. “Si deseas
adelgazar aún más la sangre, ¿puedo sugerir que tomes a alguien como esta
joven en tu séquito?”

¿Perdón?

¿En qué estaba pensando este vejestorio? Maomao tenía ganas de quitarse
un zapato y lanzárselo.

“Por muy divertido que sea, prefiero no enemistarme con Lakan. ¡Y lo que
es más importante, su busto tendría que crecer unos quince centímetros más
antes!”

Primero: ¿hasta qué punto le intimidaba el “estratega del zorro”? Y

segundo: ¿en serio?

“Reconozco que hay muchos que no sonreirían ante ello”, dijo el viejo
eunuco. Miró a lo lejos por un segundo, y luego miró a Maomao. “Ten
cuidado.”

“Soy muy consciente”, dijo el Emperador.

“Sé que lo eres, Majestad”, dijo el eunuco, esta vez mirando a Jinshi. “Ten
cuidado”, repitió.

Jinshi asintió sin decir nada.

¿Quién es este tipo? se preguntó Maomao. ¿Simplemente un eunuco que

había encontrado el favor del Emperador? No importaba. Maomao no
preveía nada bueno en conocer la respuesta. Tal vez no importe quién es. Lo
dejaría en paz. La ignorancia, como decían, era una bendición.
Sin embargo, también ignoraba otra cosa: que aún tendría motivos para
lamentar lo que no sabía.
Capítulo 13: La Emperatriz Viuda
Maomao estaba encantada. De hecho, no podía estar más contenta. Detrás
de ella, Hongniang y Yinghua tenían un aspecto intimidatorio.

“¿De verdad? ¿Aquí mismo?” preguntó Maomao, observando atentamente a

Hongniang.

“¡Sí! Piénsate bien lo que has hecho”, respondió la jefa de las damas de
compañía con un bufido. A Maomao se le llenaron los ojos de lágrimas y
apretó la mano de Hongniang.

“¡Muchas gracias!”, dijo, haciendo una profunda reverencia.

“¿Er —?”

“Espera… ¡¿Maomao?!¡ Ooh, esto es exactamente lo contrario de lo que

queríamos!”

Maomao, sin prestar atención a la consternación de Hongniang y Yinghua,

voló hacia el cobertizo de almacenamiento. Esta iba a ser su habitación a
partir de hoy.

“¿No crees que es un poco duro, Yinghua?” preguntó Guiyuan mientras

servía un poco de té, que ofreció junto con un bocadillo a Yinghua.

“Yo también lo pensé, pero es su culpa”, respondió Yinghua, logrando

fruncir los labios y sorber su té al mismo tiempo. Hoy tomaban un té
fermentado de olor dulce procedente del oeste. “Le decíamos que parara,
pero no lo hacía. Sabemos que ha salido a recoger insectos otra vez…”
Miró fijamente a Maomao. Al parecer, Hongniang había tirado todos los
frutos de los esfuerzos de Maomao.

Maomao sólo ladeó la cabeza. Había dejado de intentar recoger colas de

lagarto, reconociendo que el trabajo no podía hacerse en el Pabellón de Jade
si las damas de compañía seguían desmayándose. “¿De qué estás
hablando?”, le preguntó a Yinghua, realmente sorprendida. “Dejé de hacerlo
después de lo del lagarto.”

“¡Se habla! Hemos oído que una señora rara iba por la parte del palacio
interno recogiendo insectos y riéndose como una loca.”

Maomao no dijo nada, pero Yinghua — y ahora también Guiyuan —

parecían escandalizadas.

Estaba claro que se trataba de un malentendido.

“Yo no hago eso”, dijo Maomao con seriedad. Sí, había recogido polillas
una vez recientemente, pero había sido por trabajo. Desde entonces no
había ido a por ningún otro insecto. O lagarto. “Y si hiciera algo así, no
serían insectos lo que buscaría. Serían hierbas.”

“¿Pero admites que serías maniática al respecto?”

Yinghua y Guiyuan parecían completamente exasperadas mientras

estudiaban a Maomao. Últimamente, habían empezado a comprender su
verdadera naturaleza.

Grr. Ella conocía esa mirada. No la creían.

Pero era cierto. Maomao sólo se había reído porque había encontrado
algunas hierbas medicinales, no por ningún insecto. Tenía algo de sentido
común. Comprendía perfectamente lo que ocurriría si intentaba cultivar
insectos en aquella estrecha habitación. Era verano; sería una catástrofe.

Maomao frunció el ceño y cerró las manos en un puño. La situación era

muy grave. Pero creyó saber quién era el verdadero responsable.

“¿Eh? ¿El abucheo de Hihui qué?” preguntó Xiaolan, con la boca llena de
bollo de melocotón. Maomao le ofreció un cilindro de bambú lleno de té
dulce y asintió. Estaban charlando y merendando detrás de la lavandería,
como de costumbre. Maomao había hecho que Xiaolan escribiera unos
cuantos caracteres en el polvo para asegurarse de que la chica prestaba
atención en clase. Ciertamente lo estaba.
“Esa Shisui… Es la criatura más mercurial”, dijo Xiaolan, bebiendo un
poco de té. Quizá era su reciente inclinación académica la que había
introducido en su vocabulario palabras difíciles como ésa. Bajó de un salto
del barril en el que estaba sentada y trotó hacia unas damas de palacio que
charlaban cerca del pozo. “Oye, no sabes dónde ha estado Shisui
últimamente, ¿verdad?”

Maomao fue tras ella. Las tres mujeres de palacio respondieron a Xiaolan
con un saludo amistoso, aunque se pusieron un poco rígidas cuando
Maomao se acercó. Su reacción no era inusual: Xiaolan y Shisui eran las
únicas mujeres con gustos lo suficientemente extraños como para disfrutar
hablando con Maomao.

“Es una rara”, dijo una de las damas. “Justo cuando crees que la has visto,
es como si se hubiera ido de nuevo.”

“Sabes, siento que ella ha estado por aquí…”

“Sí, yo también.”

La única cosa de la que parecían estar seguras era que no estaban seguras.

“Ooh, ¿dónde, dónde? Dígame, por favor” Xiaolan, sin miedo a nadie con
quien pudiera estar hablando, comenzó a importunarlas sin piedad. Las tres
damas se miraron entre sí, obviamente dudando en lo que decían.
Probablemente se sentían sensibles por tener a Maomao allí. Su traje no era
como el de ellas. Seguía siendo sencillo y fácil de llevar, pero no era uno de
los uniformes generales que el palacio interno entregaba a su personal. No,
llevaba la ropa que le había dado su señora, como correspondía a una
asistente de una de las consortes.

Esos trajes creaban una barrera invisible pero infranqueable entre los que
asistían a las consortes y los que no.

Dispara… Maomao se dio cuenta de que debería haber mantenido las

distancias. Algunas de las damas de palacio podían ser hostiles hacia
quienes servían a las consortes, pero muchas de ellas simplemente se
callaban, temiendo que compartir el rumor equivocado pudiera meterlas en
problemas. Pocas personas eran tan despreocupadas como Xiaolan.

Entonces, ¿qué hacer ahora? Podría haber aligerado el ambiente con

algunos aperitivos, pero ya había dado todo lo que tenía a Xiaolan. Maomao
rebuscó en los pliegues de su túnica, preguntándose si llevaría algo que
pudiera servir de soborno en lugar de comida.

¡Ooh!, pensó al toparse con un objeto en particular.

“Si alguno de ustedes tiene algún detalle, podría encontrar la manera de

darle esto.”

Era un bonito trozo de tela, agradable al tacto y ligeramente perfumado.

Técnicamente era un pañuelo, pero era de un material tan fino que, con algo
de imaginación, podría ser prácticamente cualquier cosa. De hecho, Jinshi
se lo había dado a Maomao cuando se había herido la mejilla. Había
pensado que podría vendérselo al curandero del consultorio. No quería
pasar demasiado tiempo pensando en el interés que pudiera tener por los
hombres, pero podría sacarle unas monedas por algo que había pertenecido
al guapísimo eunuco.

“Eso es…”

“Parece seda, ¿verdad? El material más inadecuado para un pañuelo, me

atrevo a decir.”

Una de las mujeres cogió el paño y se lo llevó a la nariz. Entonces sus ojos
se abrieron de par en par. “Este olor… ¡No puede ser! ¿Puede ser?”

Maomao se volvió hacia la mujer con una ligera sonrisa en los labios,
aunque no dejó que llegara a sus ojos. “Lo dejaré a tu imaginación”. Temía
que decir realmente el nombre de Jinshi fuera contraproducente. Dejó que
se hicieran una idea y que completaran el resto ellos mismos.

La mujer de la nariz sensible murmuraba para sí misma: “Espera… Pero…

¿Puede realmente…? ¿Podría ser su…?” Maomao no podía estar segura de
en quién estaba pensando, pero vio que tenía quien la tomara. Al ver la
reacción de la mujer, las otras dos damas que la acompañaban se turnaron
para oler el pañuelo.

Maomao dobló el pañuelo y dijo respetuosamente: “¿Tal vez pueda

convencerlas de que compartan sus ideas primero?”

Las damas de palacio le dijeron a Maomao que habían visto a Shisui entre
las arboledas descuidadas del barrio norte. Tenía sentido; allí era donde
Maomao se había topado con ella antes. Al parecer, era uno de sus lugares
favoritos. Maomao fue allí y se sentó entre los árboles. Al ser verano, había
muchos insectos ruidosos. Podía perdonar las cigarras que lloraban
alrededor, pero aplastó unos cuantos mosquitos que zumbaban
irritantemente junto a su oído.

Debería haber traído un pequeño quemador para alejar a los mosquitos,

pensó. Utilizaban artemisa y agujas de pino para producir un humo espeso
que mantenía a raya a los insectos. En el Pabellón de Jade siempre había
uno encendido porque la princesa Lingli era aún muy joven.

La zona del bosque no estaba muy cuidada, y Maomao vio que allí crecían
todo tipo de cosas: hierba de la pampa, por ejemplo, y un grupo de flores
rojas. Se inclinó hacia ellas. Así que aquí es donde crecen. Eran flores de
blancura. Las flores en forma de trompeta empezarían a abrirse al atardecer.

Maomao cogió una y aplastó los pétalos, manchando sus dedos con un jugo
rojo. Era un pequeño juego al que había jugado a menudo cuando era joven.
Mientras tanto, las cortesanas habían recogido las flores por sus semillas,
que contenían un polvo muy parecido a los polvos para blanquear la cara.
Pero las cortesanas no lo utilizaban así.

En la mente de Maomao seguía rondando una pregunta. Se trataba de lo que

había sucedido en el Pabellón de Cristal unos días antes, donde se había
descubierto que la jefa de las damas de compañía de Lihua, Shin, intentaba
fabricar una droga para inducir un aborto.

Shin nunca había utilizado ningún perfume. Si el material contenía

ingredientes que podían ser perjudiciales para un embarazo, y si creía que
era ella quien debía ser consorte, se explicaría que no quisiera usarlo.
Probablemente esperaba ocupar el lugar de Lihua. Podría haber pensado
que si la actual consorte no lograba producir un heredero, su familia se
sentiría obligada a darle a Su Majestad otra persona en su lugar. Y sin
embargo, en esta ocasión, ella había estado tan desesperada por producir el
abortivo que incluso había usado el temido perfume. ¿Por qué?

La consorte Lihua había llevado ropa más suelta de lo habitual. Trajes que
no se ceñían alrededor del vientre, al igual que la consejera Gyokuyou. ¿Y
era la imaginación de Maomao, o parecía un poco más rellenita que antes?

Gyokuyou no era la única que recibía las visitas del Emperador. Había una
posibilidad muy clara, pero Maomao no se atrevió a decirlo. No importaría
si lo hiciera; no estaba en posición de ayudar a la consorte Lihua.

Su persistente duda se refería a los ingredientes implicados en lo que Shin

había estado fabricando en aquel cobertizo. Cualquiera podría haber
comprado los aceites de perfume y demás en la caravana, siempre que
tuviera suficiente dinero. Eso era evidente. Sin embargo, Maomao se
encontraba perpleja.

Las cortesanas recogían las semillas de la flor blanca no para fines

cosméticos, sino para crear una droga que las librara de un niño en su
vientre. Se hervía con otros ingredientes, como la planta de la linterna, la
peonía arbórea, el bálsamo, la peonía en flor y el azogue para conseguir el
efecto deseado.

Aparte del azogue, o mercurio, estas plantas eran todas cosas que podían
conseguirse en la parte del palacio interno, pero el brebaje de Shin no había
incluido ninguna de ellas, aunque parecía la forma más fácil y barata. Eso
dejó a Maomao con un pensamiento inquietante: tal vez alguien le había
dicho deliberadamente a Shin lo de las toxinas. Esa persona podría estar
todavía aquí, en la parte del palacio interno.

Había intentado dar a Jinshi una idea de lo que pensaba con una sugerencia
oblicua, y le conocía lo suficiente como para esperar que investigara el
asunto. No estaba tan segura de que el orgulloso y testarudo jefe de filas
fuera a ser inducida fácilmente a hablar.
En ese momento, la cacofonía de las cigarras disminuyó de repente.

Triiiing.

Oyó lo que parecía una campana que sonaba en silencio, seguido de un

claro crujido. Se volvió hacia el sonido para descubrir algo grande que se
arrastraba por la hierba de la pampa. Saltó como una rana, luego levantó las
manos y comenzó a reírse alegremente.

“¡Esta vez te pille!”, gritó. La voz tenía el mismo toque de inocencia que la
de Xiaolan, pero era más aguda. La dueña de la voz tenía una sonrisa en la
cara — una cara que parecía sorprendentemente joven para lo alta que era.

La mujer, evidentemente complacida desde el fondo de su corazón, tomó el

insecto en sus manos y lo puso en una jaula de bambú para insectos.

No me lo puedo creer, pensó Maomao, viendo a la chica cacarear mientras

saltaba entre la maleza agarrando insectos. ¿Me han confundido con eso?
Era frustrante. Ella pensaba que estaba un poco menos desquiciada que eso.
Sin embargo, satisfecha su curiosidad, Maomao se dispuso a abandonar la
zona.

No llegó muy lejos.

Volvió a oírlo: un triiiing , esta vez junto en su oreja. Desconcertada, se

tocó la cabeza — y descubrió un insecto sentado en ella. Al parecer, éste era
el verdadero origen de la “campana” que había escuchado. Y eso habría
estado bien, si hubiera sido el final del asunto.

En cambio, una figura se abalanzó sobre Maomao, chocando con ella. “¡Mi
insecto!”, gritó. Entonces la figura miró a Maomao con sorpresa. Su cara le
recordaba a Maomao a una ardilla.

“Si pudieras quitarte de encima, te lo agradecería”, dijo Maomao, pero la

chica no movió ni un músculo. Su mano estaba encima de la cabeza de
Maomao, perfectamente inmóvil. Parecía un poco perturbada. Maomao
adivinó rápidamente lo que ocurría. “Date prisa y llévatelo. No quiero estar
aquí con un insecto en la cabeza.”
Se oyó un chirrido cuando la chica la abordó. Algo se había aplastado, y
ella sabía qué.

“Lo siento mucho, Maomao”, dijo Shisui, pero estaba sonriendo cuando
finalmente se levantó.

Se sintió de maravilla al verter el agua fría del pozo sobre su cabeza — pero
no pudo lavar la sensación de asco.

La otra chica le dio a la empapada Maomao un pañuelo. Ella lo cogió

agradecida y empezó a limpiarse. La jaula de insectos que colgaba de la
cintura de la chica estaba ocupada por varios bichos de un color
chamuscado; agitaban sus alas, haciendo un sonido como el de una
campana.

“¿Así que eso es lo que intentabas atrapar?”

“Ajá”. Shisui aún parecía un poco avergonzada, pero sus ojos al volverse
hacia Maomao brillaban. Maomao sabía que le gustaban los insectos, pero
no se había dado cuenta de hasta qué punto.

Mientras Maomao aún intentaba decidir qué hacer, se encontró con que la
otra chica la llevaba al otro lado del pozo. Ese lado estaba a la sombra de
los árboles y había una caja de madera, un lugar perfecto para sentarse.
Shisui palmeó la caja, indicándole que se sentara.

Maomao empezaba a tener un mal presentimiento. Y sus malos

presentimientos solían ser acertados.

“Estos bichos son nativos del país insular del este, ¿ves? Hacen ruido
haciendo vibrar sus alas”, le informó Shisui, sin levantar la vista de los
habitantes de la jaula. “Supongo que algunos de ellos deben de haber hecho
de polison con una misión comercial y luego se han soltado. Creo que éste
es el único lugar donde viven en nuestro país, al igual que esas polillas.”

Maomao emitió un tibio sonido de interés.

“Su coloración las hace parecer cucarachas, pero no lo son, así que no te
preocupes.”

Maomao podría haber vivido sin saber eso, pensó, frotándose una vez más
la cabeza enérgicamente con el pañuelo.

La chica de la mala elección de palabras pronunció este sermón sinuoso

sobre los insectos durante treinta minutos. Si esto seguía así, el sol se
pondría antes de que terminaran. Maomao intentaba salirse de la
conversación y marcharse, pero cada vez sentía un tirón en la manga y era
arrastrada inexorablemente a la lección. Entendía muy bien que quisiera
hablar de algo que le interesaba, pero quería alertar a Shisui de lo aburrido
que era para su público.

Si al menos estuviéramos hablando de drogas. Entonces podría sobrevivir a

esto.

El incómodo tramo fue pronto interrumpido bruscamente por el tintineo de

un badajo de madera. Maomao miró a su alrededor, tratando de averiguar de
dónde procedía; podía ver a las otras damas de palacio cercanas haciendo lo
mismo.

La fuente se reveló pronto desde la puerta del sur. Apareció una figura,
flanqueada por una dama de compañía y un eunuco guardaespaldas a cada
lado, con tres personas más detrás de ella, una de las cuales hacía sonar el
badajo. En el centro del desfile había una mujer vestida con coloridas galas.
Maomao creyó reconocer su rostro, sereno y de aspecto amable.

Creo que es la Emperatriz Viuda.

Sólo la había visto una vez, en la fiesta del jardín del año anterior, pero sólo
había un número determinado de personas que podían avanzar por la parte
del palacio interno con un séquito tan amplio. Comparando a la persona que
tenía delante con aquel recuerdo borroso, llegó a la conclusión de que tenía
que ser la emperatriz viuda. Parecía demasiado joven para ser la madre del
actual Emperador con su robusto vello facial, pero se acercó, haciendo
sonar el badajo todo el tiempo.
“Me pregunto a dónde va”, susurró Shisui. Estaba agazapada en las sombras
de un edificio.

“¿Por qué se esconde?” preguntó Maomao.

“Bueno, ¿no es así?”

Shisui la tenía allí. En un reflejo casi condicionado, Maomao se había

agazapado igualmente detrás de un pilar. Todas las demás damas de palacio
se inclinaban profundamente. Desde el momento en que llegaron aquí, se
les había inculcado que eso era lo que se hacía cuando pasaba alguien de
mayor estatus. Estrictamente hablando, era lo que Maomao debería haber
hecho siempre que Jinshi y sus secuaces estuvieran presentes, pero
últimamente se había acostumbrado a olvidarlo.

Eso no servirá, pensó. Tenía que mantener los límites adecuados.

Sacudiendo la cabeza, resolvió hacerlo mejor en el futuro.

“¿Va en dirección a la clínica?” Shisui reflexionó, apoyando la barbilla en la

mano y observando a la Emperatriz Viuda. Era cierto que la clínica estaba
en la dirección del desfile.

“La clínica, eh…” Maomao se preguntó qué haría la emperatriz viuda

yendo a la consulta médica no oficial del palacio interno.

Inesperadamente, Shisui le dio la respuesta. “He oído que fue Su Señoría

quien lo inició. Eso fue cuando la reina regente aún era muy poderosa, por
lo que no podía hacerlo públicamente, e incluso ahora se mantiene bastante
en secreto.”

Eso ciertamente tendría sentido. La Emperatriz Viuda tenía fama de ser una
mujer de buen corazón. Se decía que gracias a su influencia se había
prohibido tanto la esclavitud como la formación de eunucos con la llegada
del actual emperador. Cualquiera de estos cambios habría sido
revolucionario por sí solo. Muchos consideraron que eran buenas decisiones
desde la perspectiva de la simple humanidad, pero hubo efectos
problemáticos en cadena.
El comercio de esclavos, por ejemplo, había sido una forma de negocio, y
sacarlo a flote había hecho que ciertos sectores se detuvieran. También
estaba la cuestión de dónde trazar la línea de lo que constituía la esclavitud.
Cuando las personas son arreadas y vendidas como animales, eso está
bastante claro, pero ¿qué pasa con los que se convierten en garantía de una
deuda? Técnicamente, habían firmado algo parecido a un contrato de
trabajo, pero esto también podía considerarse esclavitud. Si se incluye esto
en la ecuación, incluso las cortesanas — de momento, perfectamente
legales — podrían considerarse esclavas. Maomao recordaba haber visto a
la vieja madame discutiendo esa posibilidad, con la cara pálida.

En resumen, aunque exteriormente ya no había esclavitud en la tierra, todos

eran conscientes de que en muchos aspectos la práctica simplemente había
cambiado de nombre y se había adaptado a las nuevas normas sociales.
Maomao no tenía interés en detalles más finos que eso, y no sabía nada de
ellos.

“Creo que será mejor que vuelva”, dijo Shisui, cogiendo su jaula de
insectos y poniéndose en pie. “Será mejor que tengas cuidado, Maomao. Te
meterás en problemas si te descuidas aquí demasiado tiempo.”

“Sí, supongo.”

Se preguntó si el paseo de la emperatriz viuda en dirección a la clínica tenía

algo que ver con los recientes acontecimientos en el Pabellón de Cristal. Si
Su Señoría se estaba involucrando, pronto podría haber otra revolución, esta
vez en el tratamiento médico en la parte del palacio interno. Maomao
deseaba poder ser una mosca en esa pared, pero tenía miedo de lo que
pasaría si la encontraban espiando, y de todos modos, Shisui tenía razón —
Maomao se enteraría de verdad por Hongniang si tardaba demasiado en
volver.

Hmmm. Se cruzó de brazos pensando. Parecía que las otras damas de

compañía no hacían más que molestarse con ella últimamente.

“Supongo que será mejor que vuelva”, dijo, y se dirigió de mala gana al
Pabellón de Jade.
Cuando Maomao regresó, se vio obligada, de forma bastante inusual, a
realizar una limpieza real. Se le pidió que quitara el polvo de los alféizares
de las ventanas con más atención de la habitual, y su trabajo sólo fue
aprobado al tercer intento. Ya van dos fracasos. Empezaba a preguntarse si
Hongniang se estaba desquitando por su reciente actitud, pero cuando vio
que las otras damas de compañía tenían que rehacer su trabajo al menos una
vez, pensó que debía ser algo más.

Alguien debe venir, pero ¿quién?

Las únicas veces que limpiaban con tanto cuidado era cuando venía otra
consorte a comer o a tomar el té. Tales reuniones se habían suspendido
últimamente, y sólo se recibía en el Pabellón de Jade a consortes en los que
se tenía la máxima confianza. Justo cuando Maomao se preguntaba quién
podría encajar en esa descripción, llegó el visitante. Resultó ser la propia
Emperatriz Viuda.

“Ha pasado mucho tiempo, Lady Anshi”. La consorte Gyokuyou la saludó

con una delicada sonrisa y una postura perfecta. Estaba demostrando por
qué era la consorte; a excepción de Hongniang, todas sus damas de
compañía se marchitaban en presencia de Su Señoría.

La mirada de la emperatriz viuda se dirigió al vientre de Gyokuyou, pero

sólo por un segundo. Así fue como Maomao se enteró del nombre de Su
Señoría, Anshi, pero sabía que era un nombre que casi seguro nunca
pronunciaría.

Así que eso es lo que pasa, pensó Maomao. Como lo que equivalía a la
suegra de Gyokuyou, ella y la emperatriz viuda compartían un
entendimiento implícito. El hecho de que la profundamente (y con razón)
recelosa Gyokuyou no sólo recibiera a la Emperatriz Viuda, sino que la
pusiera al corriente de su embarazo, demostraba lo mucho que confiaba en
ella. O tal vez se vio obligada a alertar a Su Señoría. Si se tomaban al pie de
la letra los rumores sobre la Emperatriz Viuda, parecía probable que fuera
lo primero — pero Maomao no tenía forma de estar segura.

Por lo demás, parecía estar de muy buen humor. La princesa Lingli al

principio ignoró a su abuela, pero pronto se acostumbró a la gentil
emperatriz viuda. Maomao probó la comida en busca de veneno, pero antes
de que pudiera marcharse, la Emperatriz Viuda dijo: “Tú, querida — eres la
asistente que envió Jinshi, ¿verdad?”

¿Cómo lo sabe? se preguntó Maomao. ¿Y por qué era tan condescendiente

al hablar con un simple catador de comida? Maomao quería preguntar, pero
sabía que podría ser descortés, así que se limitó a decir: “Así es, señora”, y
se inclinó.

“Suiren me lo dijo. Dijo que por fin había encontrado una chica que valía la
pena, pero que iba a volver al palacio interno.”

Suiren era la dama de compañía personal de Jinshi, una mujer que acababa
de entrar en la vejez. Nunca había parecido del tipo afable, pero
aparentemente era vieja amiga de la Emperatriz Viuda.

“Ella fue una vez mi propia dama de compañía, ya sabes.”

Eso lo explicaría. Era común que las hijas de los funcionarios sirvieran
como damas de compañía o niñeras.

Entonces Su Señoría miró a Gyokuyou. La perspicaz consorte pareció

entender su significado inmediatamente. “Lo siento mucho, Lady Anshi,
pero ¿podría disculparme un momento para acostar a la princesa para su
siesta?”, dijo.

Hongniang sostenía a Lingli, que parecía cansada de jugar con su abuela. Ya

estaba bastante destetada, pero le serviría de excusa a Gyokuyou para salir
de la habitación. Hongniang se fue con su señora.

Así fue como Maomao se encontró en una habitación con la emperatriz

viuda.

“Sabe captar las indirectas, ¿verdad?” dijo Su Señoría, sonando un poco

divertida. En ese momento, parecía menos la suegra de Gyokuyou y más su
amiga algo mayor. Maomao no estaba segura de lo que se suponía que
debía hacer, así que se puso de pie cortésmente y observó a la Emperatriz
Viuda en busca de alguna pista. Su señoría se dio cuenta y le indicó a
Maomao que se sentara en una silla.

“Parece que nos has ayudado a resolver muchos problemas”, dijo. Agarró
un vaso lleno de hielo para enfriar sus palmas. El hielo era un regalo que
había traído. La consorte Gyokuyou no podía dejar que su cuerpo se
enfriara demasiado, pero podía llevarse el hielo a la boca y disfrutarlo
mientras se derretía. La princesa, mientras tanto, había estado devorando
golosinas hechas de hielo raspado con zumo de frutas por encima.

Maomao respondió: “Sólo he ofrecido los conocimientos que tenía y que se

ajustaban a la situación”. Maomao no era espectacularmente imaginativo.
Simplemente ocurría que la verdad a veces se escondía entre las cosas que
sabía, que eran poco más que una ventana a lo que su padre le había
enseñado. Si le preguntaran directamente a él, creía que habría resuelto sus
problemas en la mitad de tiempo que a ella.

Habría sido fácil tomar las palabras de Maomao como algo contrario, y de
hecho la dama de compañía que estaba junto a la emperatriz viuda — una
mujer de algo más de cuarenta años que desprendía experiencia — fruncía
el ceño. Sólo estaban los tres en esta sala.

Sin embargo, con o sin malentendidos, Maomao no se sentiría cómoda a

menos que precediera la conversación con ese descargo de responsabilidad.
No tenía ningún interés en exagerar sus propias habilidades, y quería que la
otra mujer lo tuviera claro. Algunos podrían decir que se estaba vendiendo
mal, pero éste era uno de los principios de Maomao, y viviría de acuerdo
con él.

“Es suficiente para mis propósitos”, dijo la Emperatriz Viuda. Sus ojos se
dirigieron brevemente al suelo, y a Maomao le pareció — no podía estar
segura — que la amabilidad que había en ellos fue sustituida por un instante
por algo aburrido y vacuo. “Todo lo que seas capaz de hacer será suficiente
— pero quiero que investigues algo.”

La dama de compañía observaba a la Emperatriz Viuda, que negó

lentamente con la cabeza mientras miraba a Maomao. “¿Crees que he sido
maldecida por el anterior emperador?”
Era una pregunta muy importante para la Emperatriz Viuda. Toda una
pregunta, en efecto.
Capítulo 14: Su Anterior Majestad
La verdad es que rara vez se oían cosas buenas sobre el anterior emperador.
Se le llamaba un gobernante insensato; un príncipe patético, la marioneta de
la reina regente. Sí, le llamaban muchas cosas, pero había un nombre por
encima de todos por el que se le conocía en el palacio interno: pedófilo.

Era el único término apropiado, teniendo en cuenta que la emperatriz viuda

y el actual emperador sólo se diferenciaban en edad por unos escasos diez
años. Era cierto que en este mundo, a veces se daban mujeres muy jóvenes
como esposas. A veces se trataba de compromisos políticos, o bien para
pagar una deuda. Pero éste era el palacio interno, donde abundaban las
mujeres en edad de casarse , y sin embargo el antiguo emperador parecía
centrarse casi exclusivamente en el puñado de chicas más jóvenes.

Eso demostraba que era un pedófilo; eso era un hecho, independientemente

de lo que se pensara de él. La emperatriz viuda había hablado de una
maldición, pero Maomao se preguntó si realmente le beneficiaba pensar así.
En el vientre de Su Señoría había una cicatriz que le quedó cuando dio a luz
al actual Emperador. El canal de parto de su cuerpo, aún en desarrollo,
había sido demasiado pequeño, por lo que no quedó más remedio que sacar
al niño de ella. Y el que había sido convertido en eunuco específicamente
para ayudar con este procedimiento era el desafortunado el viejo de
Maomao.

Tal vez el sacrificio había valido la pena, pues el niño que se convertiría en
el monarca reinante creció animoso y fuerte, y a pesar de la cirugía, la
emperatriz viuda dio a luz a otro hijo, el hermano menor de Su Majestad.

En ese momento, sin embargo, Maomao tuvo un pensamiento. Un

pensamiento terriblemente grosero que podría hacer que le dieran una
bofetada si lo expresaba. A saber, ¿era el hermano menor imperial realmente
el hijo del anterior emperador?
El joven, según entendía Maomao, era un año mayor que ella. Eso
significaba que la emperatriz viuda tendría más de veinte años en el
momento de su nacimiento, y que ya no era una jovencita ni mucho menos.
A Maomao no le importaba seguir con el asunto; sentía que saber algo al
respecto sólo le haría la vida más difícil.

“Me gustaría hablar en otro lugar, si es posible”, había dicho la emperatriz

viuda, y así Maomao se encontraba ahora fuera de la parte del palacio
interno. Sin embargo, aún se encontraban en el patio interior, que era
principalmente la residencia del Emperador y sus hijos y la reina. Por el
momento, había consortes superiores en el palacio interno, pero Su
Majestad no tenía una esposa propia.

Por supuesto, Maomao difícilmente podía estar allí sola. Tal vez Su Señoría
había estado planeando esto todo el tiempo, porque había organizado una
fiesta de té que reuniría a las cuatro consortes superiores. Era todo un
espectáculo. Maomao incluso había visto a la consorte Lishu por allí, pero
el nerviosismo parecía estar sacando lo mejor de ella, y se tambaleaba como
una muñeca de reloj. Maomao juntó mentalmente las manos y rezó por la
buena suerte de la consorte.

“¿Qué crees exactamente qué está pasando aquí?” preguntó Yinghua con un
suspiro. Llevaba un traje más bonito, pero no demasiado , que su ropa
habitual. Maomao había hecho lo mismo. Ella y Yinghua estaban presentes
como damas de compañía de la consorte Gyokuyou, al igual que
Hongniang, Guiyuan y Ailan. Gyokuyou había dejado a sus guardaespaldas
eunucos de mayor confianza para que cuidaran del Pabellón de Jade.

“Buena pregunta…”

Los consortes superiores habían recibido cada uno una habitación. Aunque
no habían ido muy lejos, una fiesta del té era siempre un lugar en el que las
mujeres competían en gloria, y Gyokuyou estaba acompañada por tres
eunucos que tenían las manos ocupadas con el equipaje. Evidentemente, eso
era suficiente para ella, pero Lihua había traído cinco eunucos, y Loulan
nada menos que ocho, un número vertiginoso. Por cierto, Lishu sólo iba
acompañada de cuatro portadores de equipaje, una situación que sus damas
de compañía parecían encontrar intensamente desagradable.
La habitación que le habían dado a Gyokuyou era agradable, abierta a una
brisa fresca, y estaba provista de zumos y deliciosas frutas para el postre.
Una vez que Maomao hubo probado un bocado y confirmó que la comida
era segura, todos se pusieron a comer. No se imaginaba que la Emperatriz
Viuda hiciera algo tan ridículo como envenenar los aperitivos, pero era su
trabajo comprobarlo. Además, habría sido una grosería no comer lo que les
habían preparado, así que Maomao comió obedientemente un poco más. La
comida era deliciosa, como cabía esperar de su anfitriona. Las jugosas uvas
chasqueaban deliciosamente en sus bocas; tal vez habían sido enfriadas con
agua de pozo.

Como todavía había tiempo antes de que comenzara la fiesta del té, la
consorte Gyokuyou ordenó a sus damas que se relajaran. En cuanto a la
propia consorte, aprovechó para dormitar un poco. El cansancio era habitual
en la primera etapa del embarazo, pero en el caso de Gyokuyou parecía
prolongarse más de lo habitual. Durmió sentada para que no le molestara el
pelo, pero se colocó un cojín redondo en la silla para su comodidad, y una
almohada rellena de algodón en el cuello. Hongniang estaba preparado con
agua para despertarla y herramientas para retocar su maquillaje. Por suerte
para todos, la princesa dormía profundamente con su madre.

El sentido de la pregunta de Yinghua parecía ser que era extraño que la

emperatriz viuda invitara a Gyokuyou a una fiesta de té sabiendo
perfectamente que estaba embarazada.

“Sé que probablemente tratará de ser considerada al respecto, pero aun

así…”

El embarazo de Gyokuyou era ya un secreto a voces, pero el hecho de tener

que sentarse a tomar el té con las demás podría suscitar algunas preguntas
incómodas.

La consorte Lihua probablemente no será un problema, y supongo que

tampoco tenemos que preocuparnos por la consorte Lishu, pensó Maomao.

Lihua y Gyokuyou habían evitado enemistarse en gran medida evitándose

mutuamente, y punto. Lihua era demasiado orgullosa y digna como para
rebajarse a humillar a otra persona, y Gyokuyou era lo suficientemente
sabia como para saber que buscar pelea con Lihua, cuya sangre era más
noble que la suya, no era una buena idea. Además, Maomao tenía la firme
sospecha de que la propia Lihua estaba embarazada. La consorte no querría
hablar demasiado del embarazo de Gyokuyou para no llamar la atención
sobre el suyo propio.

En cuanto a Lishu, apenas podía hacer ruido incluso delante de Gyokuyou;

era poco probable que ahora fuera un problema. Si alguien en su grupo era
capaz de causar problemas, serían sus damas de compañía, pero sólo la
principal dama de compañía de cada consorte debía atenderla, y la de Lishu
— su antigua catadora de alimentos, que había sido ascendida —
probablemente mantendría la boca cerrada.

Sólo quedaba Loulan, que seguía siendo una incógnita — y la propia

emperatriz viuda, cuyas motivaciones para convocar esta reunión seguían
siendo un misterio. No circulaban rumores especialmente interesantes sobre
Loulan, aparte de las habladurías sobre lo llamativo de sus trajes. Incluso
Lishu tenía al menos una buena historia, que afirmaba que una vez se había
desmayado con una hemorragia nasal espontánea mientras leía un libro.
Cuando se enteró de ello, Maomao sólo esperaba que nadie hiciera
demasiadas preguntas sobre qué tipo de libro había sido.

“Maomao”, llamó Hongniang.

“¿Sí, señora?”

“No te preocupes por hacer la degustación de alimentos para los aperitivos

en la fiesta del té de hoy. Yo me encargaré. Entiendes lo que digo,
¿verdad?”

“Sí, señora.”

En otras palabras, era imperativo que no dieran a entender que siquiera

pensaban que era posible que hubiera veneno en la comida servida por la
antigua reina. Traer a un catador de alimentos formal enviaría el mensaje
equivocado. Sin embargo, eso dejaba la cuestión muy real de dónde recaería
la responsabilidad si realmente había algo en la comida, así que, como
compromiso, a las principales damas de compañía se les serviría lo mismo
que a las consortes. No podría haber sido más molesto e indirecto si lo
hubieran intentado.

“Mientras tanto, la Emperatriz Viuda en persona quiere ‘pedirte prestada’

para algo”. Hongniang miraba directamente a Maomao, con el ceño
ligeramente fruncido. “¿Quieren que les ayudes con algún tipo de problema
otra vez ?”

Maomao no dijo nada por un momento, sin saber si podía o debía hacerlo,
pero su silencio pareció ser respuesta suficiente para Hongniang.

“No importa. Supongo que no podrías decírmelo, de todos modos. Sin

embargo “. Aquí Hongniang se acercó a Maomao, que involuntariamente
retrocedió hasta quedar inmovilizada contra la pared. “Por favor, no hagas
nada que traicione a Lady Gyokuyou.”

“No se me ocurriría enemistarme con usted, Lady Hongniang…”

“Ya está bien”, dijo ella, retrocediendo de nuevo, con una sonrisa
inusualmente amable en su rostro. “Deseo tanto quedar en buenos términos
contigo, Maomao.”

“Sí, por supuesto.”

Hongniang estaba en condiciones de atender a la consorte Gyokuyou,

pensó Maomao. Las otras tres chicas podrían ser un poco huidizas, pero
mientras la jefa de las damas de compañía estuviera aquí, todo iría bien.
Ella acababa de comprobarlo de primera mano.

“Si quieres venir conmigo, por favor”. La mujer que apareció para llamar a
Maomao era la misma dama de compañía de mediana edad que había
estado con la Emperatriz Viuda en su visita al Pabellón de Jade. Maomao la
siguió a través de un pasillo cubierto, hasta que aparecieron seis pabellones.
De ellos partían distintas alas, cuya posición de ventanas y pilares
demostraba que estaban cuidadosamente delimitadas.

“Esto era lo que servía de palacio interno antes de que se construyera lo que
hoy llamamos palacio interno”, dijo la mujer de mediana edad, como si
supiera lo que Maomao debía estar preguntándose.

“Entiendo, señora”. Así que los seis pabellones debían de ser las
habitaciones de las consortes, mientras que las alas eran donde habían
vivido las demás damas del palacio.

Después caminaron en silencio, pasando entre los pabellones hacia un ala

en el centro. La zona parecía desocupada, pero el lugar parecía limpio.
Maomao pasó distraídamente un dedo por uno de los alféizares y no
encontró ni una mota de polvo.

El edificio daba al patio central. La grava del jardín seco mostraba signos
de haber sido rastrillada recientemente. Maomao creyó ver que la dama de
compañía le dirigía una mirada venenosa.

“Aquí es”. Llegaron a una habitación ligeramente más grande que las
demás en el centro de la estructura. La dama de compañía abrió lentamente
la puerta.

En el momento en que lo hizo, un olor característico llegó a la nariz de

Maomao. Frunció el ceño instintivamente, pero luego se asomó a la cámara.
Había un aire extraño en el ordenado espacio. La funda de la cama seguía
echada hacia atrás, casi deslizándose. Había una colección de pinceles sobre
la mesa, aunque algunos se habían caído al suelo. Y en el suelo había una
extraña mancha. A continuación, Maomao miró la pared. Estaba
ligeramente distendida, al parecer había sido remendada con papel pintado.

La dama de compañía ni siquiera cruzó la puerta. Incluso dar un solo paso

dentro de la habitación probablemente habría hecho saltar el polvo por
todas partes. El exterior estaba tan limpio, pero el interior estaba así. Tal vez
nadie había entrado para no perturbar los rastros de quienquiera que hubiera
estado aquí.

“¿Qué es esto?” Preguntó Maomao.

“En la época del emperador, una mujer que pasó de ser una simple dama de
palacio a una consorte inferior vivió aquí”, respondió la otra mujer, con una
mirada fría y un tono plano. “Era la cámara de la mujer conocida como la
reina regente, la habitación donde su antigua majestad fue sirvienta… y
donde murió.”

De repente, Maomao comprendió el desagrado de la mujer por el lugar.

Después, la dama de compañía las llevó a una habitación diferente pero

igualmente vacía, a través de cuya ventana podían observar a la emperatriz
viuda en su fiesta del té con las demás damas. Si ocurría algo, podían ir
corriendo a verla.

La mujer comenzó a explicarle a Maomao que, en el ocaso de la vida del

antiguo emperador, él y la reina regente habían pasado mucho tiempo
encerrados en esa habitación. Tal vez fuera la debilidad de carácter del
emperador (especuló la mujer) lo que hizo que se aferrara a esa habitación
como a sus recuerdos.

Tras la muerte de la reina regente, el antiguo emperador no tardó en

abandonar el fantasma, casi como si la siguiera. Y todo en esa habitación…

La reina regente había tenido un aspecto vivaz hasta el final, pero bien
podría decirse que murió vieja y llena de años. El antiguo emperador no
había llegado a la misma edad, pero era longevo en comparación con mucha
gente. Entre sus súbditos — sobre todo los campesinos — cualquiera que
alcanzara la edad de sesenta años sería considerado un venerable anciano.

¿Qué hay de todo esto, se preguntaba Maomao, que pueda considerarse una
maldición?

“Le dije que no había ninguna maldición”, dijo seriamente la dama de

compañía de mediana edad. Sin embargo, la emperatriz viuda se limitó a
sacudir la cabeza y repetir que debía estar maldita. Todas las noches
deseaba desaparecer.

“¿Tiene alguna prueba específica de que está maldita?” preguntó Maomao.

La expresión de la otra mujer se ensombreció por un momento. Al parecer,

había algo que se ajustaba a la realidad. “Después de que su alma partiera,
Su Antigua Majestad permaneció en su mausoleo durante todo un año.”
No era inaudito que se cometiera un error sobre una muerte, y que alguien
“volviera a la vida”. Maomao pensó en la mujer que los había eludido a
todos con la espina. Ésa podría ser una de las razones de la larga espera,
pero, fundamentalmente, no había habido tiempo para completar el lugar de
enterramiento del antiguo emperador en vida. Dejar su cuerpo durante un
año les daría mucho tiempo para terminarlo.

“Ese año siguiente, Su Majestad Actual y Lady Anshi fueron a recuperar el

cuerpo para enterrarlo, pero…”

Descubrieron que el cadáver no había sido tocado por ningún insecto, no se

había desecado y, de hecho, tenía un aspecto casi idéntico al del día de la
muerte del emperador.

Maomao arqueó una ceja. “Así que no se había descompuesto.”

“Así es. El mausoleo se mantiene fresco en verano, pero incluso teniendo

en cuenta eso…”

Una cosa habría sido que pusieran al monarca muerto en hielo, pero a
temperatura ambiente, los insectos se reunirían inevitablemente, y la carne
se pudriría y se secaría. Sin embargo, nada de esto había ocurrido con el
cuerpo del antiguo emperador.

“Su Majestad parecía bastante perplejo. Incluso se preguntó si tal vez el

cuerpo había sido sustituido por un muñeco muy bien hecho, pero en
realidad se trataba sin duda de Su Antigua Majestad. Cuando fueron a
recuperar a la antigua emperatriz viuda, la encontraron en un estado
indescriptible — pero eso es normal.”

Entiendo… Lo único que había sucedido realmente era que el cuerpo no se

había descompuesto, pero eso podía parecer ciertamente muy extraño.
Todas las personas regresan a la tierra, ya sean plebeyos o nobles. Maomao
creía firmemente que haber nacido en un estatus social diferente no
significaba estar hecho de otra pasta .

“Está previsto que ese edificio sea demolido pronto”, dijo la mujer de
mediana edad. “Nos gustaría que investigaras el asunto antes de que eso
ocurra.”

Hacía algo así como seis años que el antiguo emperador había fallecido. Su
cadáver estaba en una tumba muy lejana, y se podía decir que aquel edificio
era el último lugar que quedaba con algún vínculo significativo con él. Si el
asunto no se resolvía antes de que fuera destruido, la emperatriz viuda
tendría que preguntarse el resto de su vida.

A decir verdad, Maomao ya tenía una idea de lo que podría estar pasando.
“Señora, ¿podría entrar en esa habitación?”

“Bueno, yo…” No parecía ser una decisión que la mujer estuviera

autorizada a tomar por sí misma, pero dijo: “Entiendo. Preguntaré al
respecto.”

Mientras hablaba, no apartó los ojos de la fiesta del té.

Esa noche, Maomao no regresó al Pabellón de Jade, sino que por primera
vez en bastante tiempo se quedó en la residencia de Jinshi. Eso la pondría
en la mejor posición para volver a esa polvorienta habitación al día
siguiente. Necesitarían el permiso del Emperador, pero si la Emperatriz
Viuda se lo pedía, había muchas posibilidades de que accediera. Jinshi
facilitó la discusión, y pronto las cosas marcharon bien. Se preguntó si
Suiren había participado en las conversaciones.

Para ser sincera, Maomao tenía miedo de cómo la recibiría la jefa de las
damas de compañía cuando volviera. Creo que hasta ahora se lo ha tomado
con calma. Como dama de compañía de Gyokuyou, el deber principal de
Hongniang era proteger a la consorte. No era como Maomao, que en cierto
modo servía tanto a Gyokuyou como a Jinshi. Y, sin duda, no le
entusiasmaba que Maomao se fuera siempre al Pabellón de Cristal también.

Incluso Maomao no siempre estaba segura de cuál era su posición. Al

menos, no pretendía hacer daño a la consorte Gyokuyou. Pero eso no
significaba que estuviese dispuesta a ayudar a derribar a otra consorte.

Alguien más estaba en la habitación que solía ocupar Maomao, así que por
hoy se encontraba en los aposentos de Suiren. La anciana le daba un poco
de miedo, pero se repetía a sí misma que no pretendía hacer daño.

“Toma, aquí tienes una muda de ropa”. Suiren le entregó una bata sin
blanquear, y ella se puso obedientemente. Los aposentos de Suiren
consistían en dos habitaciones adyacentes en un rincón de la residencia de
Jinshi. Se había traído un catre, y había bonitos muebles por todas partes.
En general, era un paso adelante respecto a las habitaciones de las damas de
compañía del Pabellón de Jade.

“Hubiera sido perfectamente feliz durmiendo en un sofá o algo así.”

“¡Pero entonces habría pasado toda la noche preocupada por ti!”

Maomao no tenía nada que decir a eso. Suiren estaba leyendo un libro junto
a una vela brillantemente encendida (¡qué indulgencia!). Leer a la luz
parpadeante les haría mal a los ojos, pero era tan evidente que se divertía
mientras pasaba las páginas que Maomao pensó que, de hecho, podría ser
cruel detenerla.

“Puedes leer algo si quieres, Maomao. Elige algo de la habitación de al

lado.”

“Gracias, señora.”

Los libros eran preciosos, así que debía aprovechar la oportunidad de leer
cuando la tuviera. Entró en la siguiente habitación, esperando que hubiera
algo que le interesara. Si la habitación con sus camas tenía una belleza
unificada, ésta estaba repleta de todo tipo de cosas, aunque estaban
diligentemente ordenadas y almacenadas. La estantería estaba en una
esquina. Maomao empezó a hojear las cosas, con cuidado de mantener la
luz a una distancia segura para que las páginas no se incendiaran. Luego
cerró el libro con un golpe. Digamos que, independientemente de cómo lo
cortara, parecía que ella y Suiren tenían gustos diferentes.

Mira estas cosas, pensó Maomao. Debe ser muy joven de corazón…

Estaba a punto de volver a la otra habitación cuando una pequeña caja le

llamó la atención. Parecía bastante vieja, pero tenía un fino hilo de oro
bordado alrededor del borde, y había sido cuidadosamente embadurnada
con jugo de caqui.

“¿Te interesa?”

Maomao se volvió al oír la voz de Suiren. “Está bien, señora. No pensaba

robarlo ni nada parecido.”

“Lo sé”, dijo ella, riendo mientras se acercaba y recogía la pequeña y vieja
caja. La llevó a la habitación contigua, la puso sobre la mesa y abrió la tapa.
Dentro había una colección de juguetes para niños. “Estos eran los favoritos
del maestro Jinshi. Tenía muchísimos juguetes, pero sólo jugaba con los que
le gustaban de verdad.”

Cogió con nostalgia una muñeca de madera tallada. Estaba cuidadosamente

esculpida, con partes desgastadas por el uso. Cuánto se debió jugar con él
para que quedara así cuando las manos que lo sostenían nunca habían
conocido la suciedad.

La sonrisa de Suiren, por muy cariñosa que fuera, era también triste. “¿Qué
piensas del maestro Jinshi, Maomao?”, preguntó.

Eso hizo que Maomao retrocediera, pero sólo por un segundo. La respuesta
le llegó rápidamente.

“Creo que es un excelente patrón.”

En el sentido de que me da medicinas raras.

“¿No hay nada más allá de esa sensación?”

Maomao negó torpemente con la cabeza. Suiren volvió a poner la muñeca

en la caja, aparentemente aceptando esto. “Sabes, este juguete… Una vez,
el maestro Jinshi llegó a jugar con esto y sólo con esto. Así que se lo
escondimos discretamente, pero eso sólo le hizo llorar. Estaba inconsolable.
Gaoshun se desvivía por encontrar algo que lo sustituyera.”

“¿Por qué te sentiste obligado a quitárselo?” preguntó Maomao.

Los ojos de Suiren se desviaron hacia el suelo y volvió a sonreír, esta vez
con auténtica tristeza. “Porque cuando se fija en algo, se convierte en lo
único que ve. Pero él no nació en una posición en la que se pudiera permitir
eso. Tuvimos que empujarle a crecer, aunque fuera doloroso. Eso era lo que
quería la honorable madre del maestro Jinshi.”

Maomao no dijo nada inmediatamente, pero sintió que se había resuelto uno
de los misterios que la habían atormentado. El lado extrañamente infantil
que Jinshi le mostraba cada vez más era parte de lo que realmente era.
Maomao había oído que criarse en un entorno represivo podía afectar al
espíritu de una persona. Quizá por eso el corazón de Jinshi seguía siendo,
en cierto modo, el de un niño pequeño. Lo más extraño era que, a pesar de
todo, todos los que le rodeaban le trataban siempre y únicamente como el
magnífico eunuco.

Maomao miró los objetos de la caja. Entre ellos había un papel doblado; lo
cogió y lo abrió. Parecía el dibujo de una persona, pero Suiren se lo arrancó
de las manos.

“Ah, eso…” dijo Suiren. “Así que ahí es donde fue. Me dijeron en términos
muy claros que me deshiciera de él”. Casi parecía que estaba hablando
consigo misma, y en su rostro se reflejaban emociones contradictorias.
Finalmente, guardó el papel en otro lugar.

Me pregunto qué habrá sido todo eso, pensó Maomao. Se recompuso y

volvió a mirar la caja de juguetes. Uno de los objetos del interior era muy
primitivo para ser un juguete. Parecía una piedra, pero la superficie estaba
pulida; brillaba con un lustre dorado.

“¿Puedo tocar esto?” preguntó Maomao.

“Adelante.”

“Por cierto, no tendrás por casualidad papel o pañuelo, ¿verdad?”

“¿Servirá esto?” Maomao cogió el cuadrado de papel que le ofrecía Suiren,

acunando la roca con él y cerrando un ojo para ver bien. “Me pregunto de
dónde lo habrá sacado. Nunca tuvo la costumbre de coleccionar guijarros.”
Suiren volvió a sonreír, pero la expresión de Maomao se endureció. “¿Se la
quitaste inmediatamente?”

“Sí. Una piedra de quién sabe dónde, pues no puede estar muy limpia.”

“Tienes razón. Y has hecho lo correcto”. Maomao devolvió la piedra a la

caja, aún envuelta en el papel. Respiró profundamente y luego dijo: “Es
tóxica.”

“¡Cielos!” dijo Suiren, sonando inusualmente fuera de sí. Su rostro

palideció y sus ojos se abrieron de par en par.

“Yo también tengo mucha curiosidad por saber qué está pasando. Cómo
consiguió esa cosa”. Sin embargo, mientras hablaba, en la mente de
Maomao se estaba formando una hipótesis. Pero quería más pruebas antes
de decir algo en voz alta. “Cuando era muy joven, ¿el maestro Jinshi entró
alguna vez en el patio interior?”, preguntó.

“Sí, de vez en cuando…”

La respuesta le sonó ambigua a Maomao, pero asintió.

“¿Qué pasa, Maomao? ¿Qué pasa?” preguntó Suiren.

“Me temo que no puedo decir nada todavía. Llegaremos al fondo de las
cosas mañana. Espera hasta entonces.”

Suiren parecía a punto de discutir, pero luego lo aceptó en silencio. Sin

decir nada más, se metió en la cama y apagó la vela. Maomao se metió
igualmente en su catre y apagó la luz.

Se decidió que al día siguiente se permitiría a Maomao entrar en la sala en

compañía de Jinshi y la emperatriz viuda. Francamente, no estaba dispuesta
a hacer un gran alboroto, incómoda por la posibilidad de que sus
especulaciones fueran erróneas, pero difícilmente podía negarse.

Cuando llegó el momento, Maomao inclinó la cabeza respetuosamente y

entró en la polvorienta habitación. El polvo blanco se levantaba a cada
paso, y un olor característico le llegaba a la nariz. En parte era moho, pero
también había algo más.

Los cepillos del suelo tenían un aspecto extraño: las puntas estaban todas
planas y endurecidas.

Apunta a una cosa obvia, pensó Maomao, y entonces dijo: “¿Su Antigua
Majestad tenía interés en la pintura?”.

Los demás se miraron entre sí, aparentemente desconcertados. La

emperatriz viuda, sin embargo, entrecerró los ojos y dijo: “Me pintó. Sólo
una vez”. Se llevó una mano al pecho, como si rebuscara en viejos
recuerdos. “Afirmó que era un secreto que debía guardarse sólo en esta
habitación. Que si los demás lo sabían, se lo quitarían todo.”

Todos los demás se quedaron boquiabiertos. Jinshi, en particular, parecía

creer que mantenía su expresión habitual, pero las yemas de sus dedos
temblaban, un tic suyo que Maomao había captado recientemente.

Maomao no sabía nada, en realidad, del hombre que había sido ridiculizado
como un idiota, desechado como la marioneta de la emperatriz regente. Ni
tampoco deseaba especialmente saberlo. Pero para descubrir la verdad de la
“maldición”, como le había pedido la emperatriz viuda, iba a tener que
averiguarlo.

“¿Así que fue aquí donde hizo su pintura?” preguntó Maomao. Nadie
respondió. Parecía que era la primera vez que la mayoría se enteraba de la
afición secreta del antiguo emperador.

“No puedo asegurarlo, pero sí puedo decir que después de que empezó a
venir a esta habitación, siempre le atendía el mismo hombre”. La respuesta
vino de la dama de compañía que servía a la emperatriz viuda.

“¿Sería posible convocarlo? ¿Ahora mismo?” Preguntó Maomao.

“Creo que todavía trabaja aquí…”, dijo la mujer. Gaoshun le pidió los
detalles y envió a un subordinado a buscar al hombre.
Mientras tanto, Maomao preguntó: “¿Puedo tocar estos pinceles?”

“Adelante”, respondió la emperatriz viuda, y Maomao cogió uno de los

pinceles y tocó la punta. Las cerdas eran más duras de lo que esperaba. Las
olió y descubrió el mismo olor característico.

Observó unos pequeños fragmentos semitranslúcidos en el suelo, como si

fueran caramelos duros. Los miró fijamente. Luego, un rastro de
decoloraciones en el suelo. Parecía que alguien había intentado
desesperadamente limpiarlos. También los estudió y empezó a pensar que
había más de ellos cerca de la pared.

Se quedó mirando la pared y luego alargó la mano y la tocó.

¡¿Eh?!

Se sorprendió al descubrir que la pared era más elástica de lo que esperaba.

¿Podría haber algún tipo de papel grueso pegado sobre ella? La habían
cubierto generosamente con pintura, tal vez con la esperanza de reforzar la
superficie. La razón por la que resultaba tan lisa era que el papel pintado —
que a menudo se utilizaba para ayudar a mantener una temperatura
constante en una habitación, pero que también tenía una importante función
decorativa — no tenía dibujos, y había empezado a rizarse con el tiempo.

Maomao se quedó mirando la pared. Al papel pintado.

Podría ser…

Empezaba a creer que sabía cuál era la verdadera maldición del antiguo
emperador. De hecho, se sentía bastante segura; pero también sentía que eso
la llevaba a otro hecho que habría ignorado felizmente.

“Lo he traído, señores y señoras”, dijo el subordinado de Gaoshun, mientras

introducía en la sala a un hombre encorvado y anciano, tan viejo que
parecía tener ya un pie en la tumba. De alguna manera, parecía extraño que
muchos años atrás, un hombre como éste hubiera sido encomendado para
servir en la habitación de uno de los habitantes más nobles de este palacio.
“Usted es…” La emperatriz viuda miró al anciano, que entrecerró los ojos y
se inclinó lentamente.

“Hay algo que nos gustaría preguntarle”, comenzó Maomao, pero la

emperatriz viuda sacudió la cabeza con suavidad.

“Este hombre fue una vez esclavo del Estado”, dijo, y Maomao comprendió
enseguida.

Los esclavos del estado eran, como la expresión implicaba, sirvientes

propiedad del gobierno, bajo un sistema que había existido en este país
hasta hace pocos años. Con suficiente trabajo, los esclavos del Estado
podían ganarse la libertad, por lo que, en cierto modo, se acercaba más al
sistema de servidumbre contractual bajo el que trabajaban las cortesanas
que a la concepción popular de la esclavitud como tal. Pero aun así, muchos
de los que estaban bajo el sistema habían sufrido un trato terrible.

“No puede hablar”, dijo su señoría.

A veces, los que no podían hablar eran elegidos como sirvientes —

especialmente por los nobles que vivían su vida bajo la atenta mirada de
quienes los rodeaban.

“Hay algo que nos gustaría preguntarle”, repitió Maomao. El anciano estaba
encorvado, pero miraba directamente a los ojos de Maomao. “Cuando
limpiaste esta habitación, ¿había pinturas alrededor?”

El hombre no reaccionó a la pregunta, sólo siguió mirando a Maomao.

“Creemos que algo pasó aquí.”

Todavía no hay reacción. Tal vez estaba indicando que no le interesaban los
parloteos de una niña.

No, pensó Maomao, no es eso. Ella pensó que él estaba ocultando algo.
Pudo ver el débil temblor de sus arrugados dedos, un escalofrío muy
parecido al de Jinshi antes. No le pasó desapercibido cuando sus ojos se
dirigieron brevemente hacia la pared. ¿Hay algo en la pared? se preguntó.
Maomao se acercó de nuevo a la pared. Palpó su superficie y, al hacerlo, se
dio cuenta de algo.

“¿Puedo despegar este papel pintado?”, preguntó. Fue el anciano quien

reaccionó; dio un paso adelante, claramente a su pesar. “¿Puedo?”

“Si cree que le ayudará a entender, entonces adelante”, dijo la emperatriz

viuda. Sabía que, de todos modos, el lugar iba a ser demolido pronto.

El hombre volvió los ojos huecos hacia Maomao, como si le rogara que se
detuviera.

Me temo que no puedo. Preparó agua y un cepillo y empezó a humedecer el

papel pintado. Agarró una esquina en la que ya se estaba despegando y
empezó a retirarlo lentamente. A medida que avanzaba, el asombro crecía
en los rostros que la rodeaban.

Eso explicaría la elasticidad, pensó Maomao. Había otro trozo de papel

pintado debajo del que había retirado.

“¿Qué es esto?” dijo Jinshi, estudiándolo de cerca. La hoja recién expuesta

estaba en pésimo estado por haber sido empapelada, pero aun así, estaba
claro que no había sido diseñada para adornar una pared.

Era un cuadro, perceptible incluso a pesar de sus colores desvaídos. En el

centro estaba lo que parecía ser una mujer adulta, rodeada de damas más
jóvenes. Incluso en su lamentable estado, había algo en el cuadro que
tocaba la fibra sensible. No eran los materiales que había utilizado el artista,
ni siquiera la técnica que había empleado: parecía contener un mensaje.

Me resulta extrañamente familiar…

Eso era: el cuadro que había vislumbrado la noche anterior. Suiren se lo

había arrebatado antes de que pudiera verlo bien, pero la forma en que
estaba dibujada la figura era muy similar.

A Maomao le daba igual qué clase de persona había sido el antiguo

emperador. Sólo pensaba en que, por el simple hecho de estar en el cenit de
la jerarquía de su país, había muerto sin poder ejercer su verdadera
vocación. Los cuadros lo hacían imposible de negar.

Cuando Maomao terminó de despegar el papel pintado, inspeccionó la

superficie del cuadro.

Lo sabía. Pudo ver manchas de pintura dorada. Era un color brillante,

también muy parecido a algo que había visto la noche anterior: la piedra de
la caja de juguetes de Jinshi.

“Esta pintura de aquí — sospecho que se hizo pulverizando una piedra que
tiene las cualidades tóxicas del arsénico.”

Había un tipo de piedra conocida como orpimento, que podía ser triturada
para producir un llamativo pigmento amarillo conocido como “oro de
orpimento”.

Las pinturas se hacían mezclando la fuente de pigmento con líquido, y al

principio Maomao había pensado que tal vez Su Antigua Majestad había
estado expuesta, sin saberlo, a alguna sustancia tóxica utilizada en el papel
pintado. Pero cuando se enteró de que un joven Jinshi había encontrado una
piedra de oropimento en el palacio, y luego cuando había visto la extraña
forma de los pinceles en esta habitación, había empezado a considerar una
posibilidad diferente. En cualquier caso, el antiguo emperador no había
ingerido repentinamente una gran dosis de la toxina, sino que su cuerpo la
había absorbido gradualmente a lo largo del tiempo.

“El arsénico tiene un efecto conservador. Evita la putrefacción.”

En el momento de la muerte del soberano, su cuerpo probablemente estaba

lleno de esta sustancia. Los médicos habrían sido conscientes de la
posibilidad, pero no habrían sabido exactamente de dónde había venido. No
tenían autoridad para decirle al emperador lo que podía o no podía hacer;
sólo podían confirmar que no se había mezclado con su comida.

Pintar cuadros sería visto como un pasatiempo vil para alguien que estaba
en la cima de la jerarquía de su nación, al menos por muchos. Así que este
hombre, que ya era tratado como un idiota de todos modos, había optado
por ocultar su afición, incluso contratando a un esclavo mudo para que
vigilara la habitación donde se dedicaba a ello.

Maomao dejó que su mano rozara la pared. Seguía habiendo cierta cualidad
elástica a pesar de que habían quitado una capa de papel pintado.
Probablemente, cada vez que el emperador había terminado un cuadro, lo
había pegado aquí bajo una capa del material. Debe haber bastantes más
obras aquí.

Sin embargo, Maomao aún tenía una duda sobre los materiales de pintura
del emperador. La superficie del papel pintado estaba recubierta de
pegamento o algo parecido para que el pigmento se adhiriera fácilmente a
él. Eso explicaba los fragmentos claros que había encontrado antes.
Probablemente, los había disuelto para hacer sus pinturas. En cuanto a los
pinceles, siempre que uno tuviera acceso a pelo de animal, podría fabricar
sus propios pinceles, pero ¿qué hay de las resmas de papel y los montones
de piedras — los ingredientes de los pigmentos — que serían necesarios?
No se podían encontrar en cualquier sitio.

Maomao se quedó mirando el tono dorado del oropimento y pensó. Le

pareció que todos los presentes sabrían quién era el sujeto de la pintura, esa
mujer adulta que había satisfecho al antiguo emperador. Apenas había
mirado a una mujer adulta, pero al mismo tiempo, detrás de ella se alzaba
una sombra imponente de la que no se podía apartar la mirada.

La emperatriz regente debía saberlo, pensó Maomao. Debió darse cuenta

de que su propio hijo no era apto para el trono. Por eso había consolidado el
poder en sus manos y se esforzaba por protegerlo. Para mantener a salvo a
su hijo, que había llegado al liderazgo a trompicones. Fue así como se había
dado a conocer prácticamente como una emperatriz por derecho propio.
Qué irónico sería, entonces, que su último regalo a su hijo hubiera sido este
lugar y esos materiales de pintura.

Maomao no dijo nada de esto, sino que salió en silencio de la habitación,

mirando al antiguo esclavo para intentar confirmar lo que estaba pensando.
Él, sin embargo, tenía los ojos cerrados, la cabeza inclinada como si
estuviera rezando. Tal vez había sido él quien recibió las provisiones de la
emperatriz regente y se las llevó a Su Majestad; ninguno de los dos sabía
que los regalos eran venenosos.

La emperatriz viuda, en cambio, miraba al cielo, como si formulara una

pregunta a alguien en algún lugar más allá de la bóveda de zafiro que se
arqueaba sobre ellos. Tal vez tuviera una vena sentimental que le inspirara
el gesto. Maomao negó con la cabeza.

Se inclinó en señal de deferencia. “Ya le he dicho todo lo que puedo.”

⭘⬤⭘

Anshi extendió lentamente la mano hacia la pared, todavía cubierta

desordenadamente de trozos de papel, con una sonrisa de autocrítica en su
rostro. Esta mujer de palacio, Maomao, le había dado amplias explicaciones
y más. De hecho, tal vez la había llevado a cosas que hubiera sido mejor no
conocer.

Anshi sabía perfectamente quién era la mujer que aparecía en el centro del
cuadro de la pared. Aunque su imagen estaba difuminada, su presencia no
había disminuido.

¿Quién era? Tal vez fuera una de las jóvenes que rodeaban a la figura
central, pero también es posible que ni siquiera estuviera entre ellas. Tal vez
ella no había sido más que algo transitorio para él, alguien que simplemente
pasaba por allí. La idea hizo que la ira surgiera en su interior. Se tocó el
vientre, la cicatriz que sabía que estaba allí. Era esa cicatriz la que la había
convertido en lo que era ahora, la madre del país. La gente miraba a Anshi
como un objeto de compasión, u ocasionalmente de diversión. Algunos
expresaban su simpatía por ella, la pobre chica que Su Antigua Majestad
había dejado embarazada por casualidad.

Era cierto, había dejado embarazada a una joven. Pero Anshi conocía de
antemano las inclinaciones sexuales del gobernante. Su padre había sido un
funcionario civil, y Anshi su hija ilegítima. Sucedió que había tenido su
primera menstruación antes que otras chicas de su edad — y que siempre
había parecido más joven de lo que era. Su padre simplemente había visto
una herramienta conveniente, y la había utilizado.
Cerró los ojos y recordó el día.

Uno de sus parientes había sido eunuco en el palacio, interno muy versado
en el comportamiento del emperador. Una vez cada varios días visitaba el
palacio interno y hacía la ronda de las consortes superiores. A veces
también visitaba a las consortes medias — pero nunca se quedaba a dormir.
Podía dar un paseo por los jardines, pero más pronto que tarde se marchaba.

Anshi entró al servicio como dama de compañía de una de las consortes

medias, una hermanastra mayor que ella. La mujer mayor no sabía nada de
los planes del padre de Anshi, y se pasaba todo el tiempo suspirando,
esperando que Su Majestad acudiera a ella. Y efectivamente lo hizo, dando
a Anshi su oportunidad bastante antes de lo que ella esperaba. Guiado por
un eunuco, el soberano vino a ver a su nueva consorte media. Incluso a su
corta edad, Anshi pudo ver que no estaba muy interesado en la visita,
aunque su hermanastra, cuyo único pensamiento era atraer la atención del
emperador, parecía ajena al hecho.

No recordaba cómo había empezado exactamente. Sólo que, de repente, el

emperador empujó a su hermana a un lado, haciéndola caer al suelo. Él
mismo se apoyó en la pared, con el rostro abatido.

Lo correcto para una dama de compañía en una situación así habría sido ir a
consolar a su señora, o bien disculparse ante el gobernante por la
impertinencia que le había provocado. Pero Anshi no hizo ninguna de las
dos cosas. En su lugar, dijo: “¿Se encuentra bien, señor?”

Esto podría haberse considerado impropio en sí mismo; de hecho, los

eunucos que rodeaban a Su Majestad le dijeron enérgicamente que no lo
tocara y la apartaron. Pensó que podría ser castigada junto con su
hermanastra, pero las cosas resultaron muy diferentes.

Lo único que su hermanastra había intentado hacer era tocar al emperador, y

sólo con suavidad. Había soñado con el palacio interno, y ahora estaba allí,
y su soberano era más hermoso de lo que jamás había imaginado. Criada
para ser una mariposa, para ser una flor, la hermanastra de Anshi
simplemente se había dejado llevar.
Sin embargo, Anshi había vislumbrado la expresión del emperador mientras
miraba al suelo. Sus cejas, como las de un sauce, estaban juntas, y de sus
ojos brotaban lágrimas. Debía de ser su brazo izquierdo el que su
hermanastra había tocado, porque se lo frotaba enérgicamente como si
quisiera deshacerse de la sensación. Esta no era la imagen de un hombre
que estaba en la cima de su nación. Era la de un debilucho aterrorizado por
una consorte mediana que apenas podía levantarse del suelo.

Y quién iba a acercarse a ese hombre timorato sino una niña despreocupada
de diez años.

Pasó el tiempo, y cuando Anshi dejó de parecer una niña, el emperador dejó
de hacer esfuerzos por visitarla. Quizá también ella se había convertido en
el objeto de su temor. La hermanastra de Anshi había enloquecido por los
celos; al final la habían casado para sacarla del palacio interno, y lo que fue
de ella después, Anshi nunca lo supo. Se enteró de que, años más tarde, su
hermanastra había muerto por enfermedad, pero para entonces Anshi ya era
emperatriz viuda y estaba de luto por su marido, así que no pudo asistir al
funeral.

No fue la última niña que llegó al palacio interno con la tarea de atraer el
interés de Su Majestad; muchas vinieron después de ella. El palacio interno
creció rápidamente y se añadieron tres nuevas zonas. El segmento
construido cuando su marido había accedido al trono era ahora el barrio sur.

Anshi vio su vida amenazada muchas veces. Tuvo la suerte de que su hijo
había sido un varón y que su abuela, la emperatriz regente, lo había
reconocido. En una ocasión, el emperador se negó a reconocer a una hija
nacida de una de sus damas, lo que provocó el destierro tanto de la niña
como del funcionario médico que se creía su padre. Hasta entonces, los
funcionarios médicos habían sido los únicos hombres exentos de la
castración mientras servían en el palacio interno, pero después de aquel
suceso se declaró que incluso los médicos tendrían que ser eunucos. A
Anshi le dolió saber que por eso el médico que la había operado del vientre
había tenido que ser castrado.

Cuando el emperador había estado pintando aquí, supuso que sólo había
pensado en su madre, la emperatriz regente, o en chicas que no le
desafiarían. Ella no tenía cabida en tales imaginaciones. El soberano se
había aterrorizado de ella tanto como de su hermanastra que había intentado
tocarle. Tal vez incluso más.

Cuando nació su segundo hijo, hubo quien pensó que debía ser ilegítimo,
pero Anshi sólo se rió. Eso nunca podría ser.

Nunca había visto a Su Majestad tan asustado. No era más que la marioneta
de la emperatriz regente, un hombre patético que se sentía abrumado por las
mujeres adultas, capaz de relacionarse sólo con las niñas. Ser olvidado por
alguien así — era insoportable. Los sentimientos habían estallado cuando
había visto al emperador pasar de largo por completo para ir a estar con su
nueva compañera de juegos favorita.

Anshi se había enfrentado a él con la cicatriz de su vientre, lo había

atormentado mientras le pedía perdón. Sin embargo, para ella no era nada
comparado con lo que él había infligido a todas esas niñas. En la cama
seguía susurrándole maldiciones rencorosas, como si quisiera herirlo más
que a todos esos niños juntos. Para que se acordara de ella, más que de
cualquiera de las niñas a las que había hecho daño y seguía haciéndolo, más
que de su augusta madre la emperatriz regente.

¿Qué clase de cuadro había sido ese?

Sólo una vez, el emperador había pintado a Anshi. Parecía tan tranquilo
mientras trabajaba con su pincel. La pintura. Su pequeño secreto. Ella había
apreciado el cuadro, pero luego le había dicho a su dama de compañía que
lo tirara. Anshi ya no necesitaba al antiguo emperador. Al igual que él ya no
la necesitaba a ella.

Cuando se dio cuenta de que su hijo podía estar en peligro, actuó con
rapidez y decisión. Que la gente dijera que era ilegítimo, o un mutante; ella
lo amaba igual.

Fue entonces cuando empezó a darse cuenta de algo que no había entendido
claramente antes. Anshi retrocedió un paso desde el cuadro de la pared.
Fuera de la habitación estaba la dama de compañía que siempre la
acompañaba, desviando la mirada hacia un lado y moviéndose de vez en
cuando.

Allí, en la pared, había un rostro tan bello que sólo podía calificarse de
sobrehumano. Se parecía a alguien que Anshi había conocido una vez,
alguien que la había asombrado incluso a ella con su belleza. Pero esa
persona había desaparecido, y el cuadro era de hacía décadas. Quedarían
pocos que pudieran identificar la imagen.

“Recuerdo que vino a visitarnos una vez, ¿no es así?”

“Sí. Hace cuántos años fue…”

Con ella estaba un hombre llamado Jinshi. Se refería a algo que había
ocurrido hace más de diez años. Debió ser alrededor de la época en que el
antiguo emperador había comenzado a encerrarse en este edificio. Para
entonces ya estaba perdiendo el control de la realidad. Anshi no quería
seguir preguntando por qué.

La emperatriz regente había acudido rápidamente, recordó, consolando a su

querido hijo y llevándoselo.

“Fue entonces cuando recogí esto”, dijo Jinshi, mostrándole una piedra
dorada que sostenía en un pañuelo. “Me han dado a entender que se llama
orpimento”. A ella le impresionó su desprendimiento. Así que el veneno
había estado haciendo estragos en Su Antigua Majestad incluso entonces.
“Suiren finalmente me lo devolvió esta misma mañana.”

Precisamente como Anshi le había instruido una vez, todos esos años atrás:
si juega demasiado con una cosa, quítasela.

Así que eso era lo que habían hecho, sin entender lo cruel que era en
realidad. Cada vez que el chico la había mirado, buscando juzgar su estado
de ánimo, ella había evitado por reflejo su mirada. Era algo terrible lo que
había hecho. Tal vez eso era lo que le había hecho crecer tan rápido,
mientras el corazón de un niño aún latía en su interior.
“Creo recordar haber visto una vez uno de sus dibujos. Representaba a una
mujer joven con colores delicados. Tal vez este color despertó un recuerdo
en mí debido a ese dibujo.”

Así que Suiren había guardado tranquilamente el cuadro que Anshi le había
dicho que tirara.

“Siempre te gustó vestir de amarillo”, continuó Jinshi.

Era sólo una casualidad. Su familia había producido una gran cantidad de
cúrcuma y, por lo tanto, la ropa que había llevado incluía naturalmente
mucho amarillo. Simplemente, nunca había dejado de llevarlo.

Finalmente, preguntó: “¿Es la mujer de ese cuadro realmente la emperatriz

regente?”

“Ciertamente no lo sé.”

“¿Qué crees que intentaba comunicar en ese momento?”

“Ciertamente no lo sé.”

Tampoco había forma de averiguarlo ahora. Fue su elección no hacer

siquiera la pregunta.
“Veo que has encontrado una dama de palacio bastante interesante”, dijo
Anshi en un intento de cambiar de tema.

“Alguien que es bastante útil.”

Era cierto; ella podía oírlo en su voz — pero también podía decir que no lo
era todo. Ella había luchado y sobrevivido en este campo de batalla mucho
más tiempo que él. ¿Cuántos años creía él que ella había estado
observándolo?

“Entiendo”. Ella entrecerró los ojos, sintiendo que debía comunicar esto al
menos: “Pero si no tienes cuidado de ocultar tus favoritos, alguien podría
ocultarlos de ti.”

Y con eso, Anshi volvió a su propia habitación.

Capítulo 15: Historias de Miedo
Por fin llegaron las nuevas damas de palacio prometidas desde hace tiempo.
Tres de ellas llegaron al Pabellón de Jade; todos, excepto Maomao, parecían
conocerlas ya. Maomao observó a las tres recién llegadas e inmediatamente
pensó: Hmm. Sus nombres no coinciden con su aspecto.

Maomao sólo recordaba las cosas que le interesaban, por lo que le resultaba
difícil entablar conversaciones con las nuevas chicas durante un tiempo.
Para empezar, nunca había sido muy habladora, así que un simple “¡Eh, tú!”
funcionaría. Había un problema mayor que abordar.

“Maomao, es hora de que vuelvas a tu habitación “, dijo Yinghua, con las

manos en la cadera.

“¡Me dijeron que ésta era mi habitación!” contestó Maomao, aferrándose al

pequeño almacén que le habían dado en el jardín del Pabellón de Jade. Lo
había llenado de herramientas y hierbas secas — por fin había terminado de
trasladarlas desde su antigua habitación.

“¡Eso era sólo una broma, obviamente! ¿Por qué te lo tomas tan en serio?”

¿Qué clase de ejemplo daría esto a las nuevas chicas? Yinghua quería saber.

“No hay problema. Sólo deja que me quede aquí.”

“¡No puedes! ¡Vamos, las chicas nos están mirando!” Formaban un

espectáculo, Maomao aferrada a un poste del cobertizo y Yinghua tratando
de separarla de él. La jefa de las damas de compañía, Hongniang, nunca
soportaría que dos de sus subordinadas hicieran semejante exhibición:
Maomao y Yinghua se llevaron una buena bofetada.

Al final, Maomao volvió a su antigua habitación. Sin embargo, cuando vio

los montones de equipos e ingredientes en el cobertizo, Hongniang pareció
aceptar por fin la realidad; informó del asunto a la consorte Gyokuyou, y
ésta, siempre aficionada a las cosas interesantes, se rió y dijo que Maomao
podía hacer lo que quisiera con el cobertizo. Tenía que dormir en sus
aposentos, pero por lo demás podía hacer lo que quisiera.

Maomao se maravilló de lo buena que era su jefa, pero Yinghua, como era
de esperar, puso cara de disgusto. Ahora observaba cómo Maomao se ponía
a trabajar alegremente en el pequeño edificio. La fiesta del té había
terminado, y no tenían más obligaciones hasta la cena. Con las tres nuevas
chicas, la cantidad de trabajo que cualquiera de ellas tenía que hacer había
caído en picado.

Suspiro. Esto no servirá.

Ese comentario que había hecho Yinghua — Maomao no creía realmente

que fuera de su incumbencia, pero lo había dicho preocupada por Maomao,
probablemente con la esperanza de que empezara a llevarse bien con las
nuevas más pronto que tarde. Hoy, a la hora de la merienda, también se
había esforzado en que Maomao y el nuevo trío participaran en la
conversación. Yinghua era así de atenta.

Maomao dejó al hongo poliporácea que sostenía y miró a Yinghua desde el

almacén. Después de un momento, dijo: “Lo siento. Sé que he estado un
poco ensimismada.”

“A mí me da igual”, dijo Yinghua, con los labios todavía fruncidos.

Maomao la observó, sin atreverse a salir de detrás de la pared. “Quiero
decir que puedes hacer lo que quieras. Pero…” Yinghua se giró para que la
pared se interpusiera entre ella y Maomao, y entonces dijo: “Te voy a pedir
prestada esta noche, ¿de acuerdo?”. Entonces agarró la mano de Maomao y
esbozó una sonrisa bastante intimidatoria.

Yipes.

“¡Somos las únicas que estamos libres esta noche, Maomao! Es el momento
perfecto”. Estrechó vigorosamente la mano de Maomao, obviamente
entusiasmada.

Me atrapado, pensó Maomao, lanzando un suspiro y mirando fijamente a la

astuta dama de compañía.
Maomao se encontró con un edificio en ruinas en el barrio norte del palacio.
Le preocupaba que Hongniang no les diera permiso para salir a tan altas
horas de la noche, pero se mostró sorprendentemente dispuesta. “Una
persona debe participar en ese tipo de cosas de vez en cuando”, había dicho.

“¿Ese tipo de cosas?” Maomao se preguntó qué estaba pasando, pero

siguió a Yinghua mientras caminaban a la luz de una pequeña linterna. La
brisa era demasiado cálida e incómoda, y seguía oyendo el zumbido de los
insectos alrededor de sus oídos, pero no se quejó. Se detuvieron en la
entrada del edificio. “Toma, Maomao, ponte esto”. Yinghua le tendió una
fina tela.

“¿No va a hacer calor?”

“No te preocupes, pronto te refrescarás. Vamos.”

Maomao se quedó perpleja, pero hizo lo que le dijeron. Yinghua golpeó la

puerta, y una dama de palacio apareció desde el interior.

“Bienvenidos. Dos participantes, ¿sí?”

“Sí, gracias.”

“Un placer tenerte.”

Yinghua se inclinó y Maomao la siguió. La mujer que los había recibido

sonrió y les dio a cada uno una pequeña vela, pero les pidió que apagaran su
linterna. Era hermosa incluso a la luz tenue, pero quizá un poco mayor que
el habitante medio del palacio interno.

El interior del edificio parecía tan desgastado como el exterior. No tanto

como si se hubiera desgastado con el tiempo, sino como si se hubiera
deteriorado rápidamente después de que la gente dejara de utilizarlo. Se
había limpiado mínimamente, pero algunos de los accesorios eran
deficientes y el suelo crujía.

“Este edificio se utilizó en la época del último emperador”, les informó la

mujer. Por muy poblado que pareciera ahora el palacio interno, en realidad
había habido más mujeres aquí durante el reinado del anterior monarca. Las
mujeres se reunían de toda la nación y se encerraban aquí para dar a luz a
un hijo para el soberano. Ahora, con menos damas, este lugar quedaba
deshabitado, aunque en momentos como éste podría seguir utilizándose.
¿Pero para qué se utilizaba?

Cuando llegaron a una gran sala al final del pasillo, ya había unas diez
personas más, sentadas en círculo, con los rostros cubiertos en su mayoría
por trozos de tela. Cada una de ellas sostenía una llama parpadeante, lo que
daba al lugar un ambiente inquietante.

¿Qué hacían aquí? ¿Qué otra cosa podía hacer uno en una noche de verano?

“Muy bien. Comencemos”. La mujer que les había recibido se sentó.

Parecía ser la anfitriona. “¿Todos tienen su historia preparada?” Sacó un
puñado de ramitas para que sirvieran de sorteo. “Esta noche”, dijo,
“saborearemos trece cuentos para helar la sangre”. La forma en que la luz
bailaba en su rostro sonriente la hacía realmente inquietante.

Evidentemente, a Maomao le esperaba una noche de historias de miedo.

Una mujer se sentó en cada uno de los cuatro puntos de la brújula, con dos
más entre cada uno de ellos. Maomao contuvo un suspiro mientras se
sentaba con un paño sobre la cabeza, ocultando a medias su rostro. La
primera mujer en hablar parecía un poco nerviosa, contando su historia de
una manera tan vacilante que era difícil de tomar en serio. La historia en sí
no era más que uno de los diversos rumores del palacio interno, apenas
suficiente para helar la sangre.

Cuando la segunda narradora estaba a punto de empezar, Maomao sintió un

pinchazo desde su derecha. No podía ser Yinghua, que estaba sentado a su
izquierda.

“¡Buenas noches!”, susurró una dulce voz.

“Hola”, dijo Maomao. Reconoció a la otra mujer, incluso con la mitad de la

cara cubierta: era Shisui. Con la poca luz, no se había fijado en ella hasta
ahora.
Shisui le ofreció algo a Maomao con sueño. Ella creyó percibir un olor a
mar — y luego se dio cuenta de que eran calamares secos.

“¿Quieres un poco?” preguntó Shisui.

“¡Sí!” Maomao dio un gran bocado, masticando lentamente para no hacer

ruido.

La segunda mujer contó una historia de miedo totalmente anodina, pero al

menos era una historia de miedo, a diferencia del intento de la primera
mujer, y consiguió asustar a algunos de los asistentes. De hecho, la tela se le
escapó de la cara a Yinghua, y de vez en cuando se la podía ver asomando
entre sus dedos. Eso era cosa suya, pero también se aferraba de vez en
cuando a Maomao. Era terriblemente fuerte para su tamaño relativamente
pequeño, y un par de veces casi estrangula a Maomao.

Así que es una gata asustadiza, pero sigue disfrutando con esto, pensó
Maomao. No era tan raro. Probablemente había invitado a Maomao porque
tenía miedo de venir sola.

A Maomao no le gustaban mucho las reuniones de cuentos como ésta, pero

parecían ser muy aceptadas en la parte del palacio interno, donde había tan
pocas diversiones. Después de todo, incluso Hongniang había accedido a
que vinieran, y Shisui también estaba presente, aunque Maomao tenía la
sensación de que Shisui se las habría arreglado para aparecer con o sin
permiso.

Y así fue, hasta que la mitad de las mujeres contaron sus historias. Cada vez
que terminaba uno de los cuentos, se apagaba una de las luces de la sala, de
modo que ahora había la mitad de iluminación que al principio. Llegó el
turno de la séptima mujer para contar una historia. Maomao escuchaba
distraído, masticando un bocado de calamar. La llama de la mujer parpadeó
en su pálido rostro cuando comenzó a hablar.

⭘⬤⭘

Esta es una historia de mi ciudad natal. Allí hay un bosque en el que

siempre se ha dicho a todo el mundo que no debe entrar. Dicen que si lo
haces, estarás maldito y tu alma será consumida por los fantasmas. Una
vez, sin embargo, hubo alguien que no escuchó. Alguien que entró de todos
modos.

Verás, ese año, la cosecha había sido especialmente mala. No tan mala
como para morir de hambre, pero había una casa donde el sostén de la
familia acababa de morir, dejando sólo a un niño y a su madre. Nadie tenía
recursos adicionales para ayudarles, y el niño pasaba hambre
constantemente.

Un día, el niño se adentró en el bosque prohibido, pensando que tal vez

habría algo que comer allí, y de hecho volvieron con todo tipo de frutos
secos y bayas, que mostraron a su madre, sonriendo. “Allí hay mucho que
comer”, le dijeron.

Ella trató de evitar que el niño dijera algo más, pero ya era demasiado
tarde. El jefe de la aldea los convocó y les recordó que no debían
adentrarse en el bosque. Después de eso, no tuvieron más remedio que
alejarse del bosque. Al fin y al cabo, de lo contrario habrían sido
condenados al ostracismo por toda la aldea. No importaba la cantidad de
comida que hubiera allí — tenían que renunciar a ella.

Pero entonces ocurrió algo muy extraño. Esa noche, algunas personas
vieron una luz parpadeante flotando cerca de la casa de la madre y su hijo,
y a la mañana siguiente, la mujer y su hijo se habían desmayado.

Los aldeanos, temerosos de la maldición, no quisieron acercarse a ellos, y

al poco tiempo murieron. El niño murió primero. Sin embargo, antes de
morir, la madre dijo: “Escuchen. Tengo algo maravilloso que contarles”.
Sonrió mientras lo decía, y al intentar contarles lo que fuera, murió.

Todavía hoy nadie en mi pueblo sabe lo que quería decir, pero todo el
mundo se mantiene alejado de esos bosques. Bueno, casi todos. De vez en
cuando, alguien decide entrar de todos modos. Y cuando lo hacen, esa
noche, una pequeña llama danzante visita su casa, y les roba el alma.

⭘⬤⭘
Huh, lo entiendo, pensó Maomao, escuchando esta historia básicamente
bastante común como si todo tuviera sentido para ella. En su mente, no
tenía exactamente un verdadero “susto”, pero todas las demás estaban
temblando mientras escuchaban. Probablemente era el ambiente de la sala;
estaba diseñado para provocar ese tipo de reacción.

Finalmente se tragó el calamar seco, que se había vuelto agradable y

blando, y le ofrecieron rápidamente un nuevo trozo. “Pareces muy
tranquila”, le susurró Shisui. Al igual que Maomao, no mostraba ningún
signo de haberse inquietado por la historia.

“Supongo.”

“¿Por qué?”

“Te lo contaré más tarde”. Revelar el secreto de la historia aquí y ahora sólo
estropearía las cosas. Pero a menudo, esas historias contenían un núcleo de
verdad.

Maomao escuchó los relatos. Yinghua seguía agarrando su mano con

fuerza, aferrándose a ella cada vez que surgía algo remotamente aterrador.

A su debido tiempo, le tocó a Shisui contar una historia. Maomao se frotó

los ojos. Se sentía aletargada y cansada. No sólo habían metido a más de
diez personas en una pequeña habitación, sino que todos llevaban
abundante perfume, quizá cohibidos por cualquier olor corporal. Maomao,
con su agudo olfato, se estaba poniendo un poco achispada por el aroma.

Shisui, mientras tanto, se quitó el paño de la cabeza y acercó su llama a la

cara. Siempre había parecido joven para lo alta que era, pero sus
equilibradas facciones adquirían una cierta autoridad imponente bajo la luz
danzante.

“Esta es una historia que viene de un país lejano al este”, dijo, bajando su
voz de niña para dar efecto. Poco a poco, dejó de sonar como una mujer
joven y empezó a recordar a Maomao a un veterano narrador.

⭘⬤⭘
En esta tierra había un monje famoso. Un día, el señor de la provincia
vecina murió, y el monje fue a realizar el funeral. Esta historia trata de su
viaje de vuelta a casa.

Había dos cordilleras que el monje tenía que cruzar en su camino de vuelta
a su propio templo. El viaje era imposible de hacer en un solo día, por lo
que el monje se vería obligado a buscar alojamiento para pasar la noche.

El camino había sido fácil. El tiempo había sido bueno y la distancia había
pasado rápidamente, y finalmente el monje había decidido pasar la noche
en el templo de otro monje que conocía.

Pensando que el viaje de vuelta sería tan agradable como el de ida, el

monje se sorprendió al comprobar que sus pies se sentían extrañamente
pesados en el camino de vuelta. El sol ya se estaba poniendo antes de haber
recorrido dos tercios de la distancia que esperaba, y no estaba cerca del
templo en el que había planeado pasar la noche. Este monje observaba
unas restricciones especialmente rigurosas, por lo que no tenía asistentes ni
caballo.

Parece que había cometido un error de apreciación…

Estaba en una amplia llanura llena de hierba de la pampa, y podía oír a los
perros salvajes aullando en la distancia. Si intentaba acampar, podrían
atacarle. Así que el monje aceleró el paso, y pronto llegó a una vieja
casucha de campesinos con techo de paja. Se apresuró a llegar a la puerta
y llamó.

¡Perdón! ¿Hay alguien en casa?

De la casucha salió una joven pareja. El monje les explicó su situación y

les rogó que le dejaran pasar la noche, aunque tuviera que dormir en un
rincón de un almacén.

Vaya, pero debes estar cansado del camino.

La joven esposa recibió al monje con mucha hospitalidad. Le ofreció

berenjenas y pepinos, y aunque ella decía que no eran nada especial, a él le
parecieron deliciosos. El marido, por su parte, observó al monje con recelo.
¿Y quién podría culparle, con un viajero desconocido que llega de repente
a la casa de una joven pareja?

El monje tenía pocas posesiones, incluyendo sólo una escasa cantidad de

dinero para pagar el alojamiento. Sin embargo, la pareja lo trató como un
invitado de honor, preparándole un lugar para dormir en la habitación
contigua.

Profundamente agradecido por la mullida cama, el monje se preguntó si

podía hacer algo para recompensarles. Lo único que se le ocurrió fue
cantar un sutra, y eso fue lo que hizo, sentarse y entonar un texto sagrado.
Normalmente, estaba totalmente concentrado mientras recitaba las
escrituras, pero hoy era extraña y agudamente consciente de los sonidos
que le rodeaban. Podía oír el viento en la hierba, junto con un ruido
parecido al de una campana. Quizá sean insectos.

El monje siguió recitando, pero escuchó atentamente, y entonces se dio

cuenta de que el sonido de campana era la voz de una persona.

¿Qué hacemos, querido?

Era la señora de la casa.

No hay nada que hacer. Es suficiente.

Otro timbre: la voz del marido. El monje creía que sonaba extraño, pero
una vez que empezaba a cantar un sutra, no paraba hasta terminar.

Ya, ya, querida, eso nunca lo hará. (La mujer levantaba la voz.) No quiero
que me dejen sola.

No parecían creer que el monje pudiera oírlos, pero sus oídos eran mejores
que los de una persona normal. Sabía que estaba mal escuchar a
escondidas y trató de concentrarse en sus cánticos, pero no pudo evitar que
las voces llegaran a sus oídos.
Puedes pensar lo que quieras. (La mujer de nuevo.) Voy a hacerlo de todas
formas.

¿Hacer qué, exactamente?

El monje sintió que un escalofrío le recorría la espalda. ¿Debía dejar de

cantar e intervenir en la discusión, o…?

No. No, no podía dejar de cantar. Tenía que seguir recitando el texto
sagrado. No sabía por qué, sólo lo sentía.

Sí, ¿por qué? ¿Por qué le temblaba todo el cuerpo? Se le ponía la piel de
gallina por todas partes, hasta en la parte superior de la cabeza, que
llevaba tanto tiempo afeitada.

¿Qué es esto?

Venga, hagámoslo.

La inestable puerta corrediza se abrió silenciosamente, revelando a la

mujer que sostenía un hacha, con los ojos desorbitados. El monje dejó que
sus ojos se desviaran para mirarla, pero con la boca siguió cantando.

¿Dónde está ese monje? ¿Adónde ha ido?

La mujer dio un golpe con su hacha justo delante del monje. ¡Whoosh!
Pero ella pareció no darse cuenta de su presencia.

¡¿Dónde está?! ¿Ha huido?

La mujer salió de la habitación, su sombra se extendió, formando extrañas

formas. Formas inhumanas. Y entonces otra sombra extraña se unió a ella.

Busca, mi amor. Debemos encontrarlo. O si no… O si no…

La mujer entró en pánico. ¿Por qué tenía pánico?

Si no, tú…
Hubo un triiing, como una campana. Luego vino un masticado, como de
alguien masticando papel.

El masticado siguió y siguió. En todo momento, el monje no dejó de cantar

el santo sutra.

En el momento en que el sonido cesó, salió al exterior. No se despidió de la

joven pareja, no los miró, simplemente salió de la casa.

Allí, encontró las alas parduzcas de un insecto tiradas en el suelo.

Triiing, triiing.

Oyó el sonido de un insecto desde la hierba de la pampa, y luego se

desvaneció.

El monje juntó las manos en oración sobre el ala del insecto hecha jirones,
y luego, todavía cantando, se alejó en la noche.

⭘⬤⭘

Todos escucharon embelesados la historia de Shisui. Maomao reflexionó

sobre la importancia de la entonación y de la entrega: normalmente tan
desenfadada e inocente, cuando contaba su historia, Shisui sonaba como
una persona completamente diferente. También lo parecía, con la luz de la
llama parpadeando en su rostro.

Casi me resulta… familiar, de algún modo, pensó Maomao distraídamente

mientras miraba a Shisui de perfil, pero entonces la otra chica miró a
Maomao y sonrió. Apagó la llama, tirando la mecha y el aceite en el brasero
que había en el centro de la habitación.

“Muy bien, tú eres la siguiente”, dijo Shisui, sonriendo una vez más de
forma inocente. Ah, sí, Maomao se dio cuenta: si iba a venir a una
convocatoria de historias de miedo, al final iba a tener que contar una ella
misma. Asintió con la cabeza.

¿Qué debo decir?

Maomao no era de las que creían en ese tipo de historias, por lo que le
resultaba difícil inventar algo convincente. Sin más opciones, decidió contar
una historia que le había contado su viejo.

“Esto sucedió hace algunas décadas”, comenzó. “Se decía que una pequeña
llama flotante, que se decía era un alma humana errante, apareció cerca de
un cementerio”. Ahora que Maomao era quien contaba la historia, Yinghua
la soltó, tirando de su tela alrededor de sí misma hasta que sólo asomaron
sus ojos. “Pensando que era muy peculiar, algunos jóvenes valientes
decidieron ir a averiguar la verdad del asunto. Y cuando lo hicieron…”

Maomao pudo ver que Yinghua se mordía el labio. Si estaba tan asustada,
debería taparse los oídos, pensó Maomao.

“…descubrieron que la explicación era perfectamente mundana. Un hombre

que vivía en la zona había estado caminando entre las tumbas. Alguien
había dicho que la luz era un alma inquieta”. Desgraciadamente, la historia
que contaba no era el cuento espeluznante que todos esperaban. Yinghua
dejó escapar un suspiro que parecía a la vez aliviado y decepcionado. “Era
un vulgar ladrón de tumbas.”

La frente de Yinghua golpeó el hombro de Maomao con un golpe. Luego

miró directamente a Maomao y dijo: “¿Ladrón de tumbas?”

“Sí. Estaba obsesionado con una extraña maldición, y trataba de hacer un

brebaje que supuestamente funcionaba con todo tipo de enfermedades. Se
trituraban hígados humanos y se untaban por todo el cuerpo…”

Whack. Esta vez Yinghua conectó con la frente de Maomao.

“Esa es la historia”, dijo Maomao, frotándose la cabeza.

Yinghua fue la siguiente, pero su historia fue algo menos que coherente. No
obstante, lo superó, y entonces sólo quedó una luz. Sosteniéndola estaba la
mujer que los había saludado.

Ahora que lo pienso…

Con una mujer sentada en cada punto de la brújula, y dos más en medio de
cada uno de ellas, eran doce asistentes. Pero esta mujer había dicho trece
historias. Maomao se preguntó qué estaba pasando aquí.

La última mujer contó una historia de la época del antiguo emperador.

Habló de un momento en que la población de mujeres de palacio había
crecido demasiado, cuando sólo un puñado de ellas eran compañeras de
cama de Su Majestad.

Maomao no pudo seguir lo que decía. La cabeza le daba vueltas. Miró con
aire ausente el brasero que tenían delante.

¿Eh?

La oradora llegó a una conclusión aterradora, haciendo que todos los demás
se estremecieran, pero Maomao no escuchó realmente lo que decía.

“Ahora, en cuanto a la decimotercera historia…” Su anfitriona estaba a

punto de arrojar la última luz al brasero cuando Maomao se levantó y abrió
la ventana.

“¡Eh, Maomao!” Yinghua intentó detenerla, pero Maomao no se lo

permitió. El viento se precipitó en la habitación, haciendo volar las
cubiertas de todos a un lado. Maomao respiró profundamente el aire fresco
y lo dejó salir de nuevo.

No es de extrañar que empezara a sentirse mareada, pensó. Las luces

apagadas se habían puesto todas en el brasero. En el brasero había carbón, y
las mechas que quedaban se habían vuelto a prender. Si pones un montón de
combustible de carbón a medio consumir en una habitación estrecha y
cierras la ventana, claro que sólo podía pasar una cosa.

Maomao se acercó a algunas de las señoras más alarmantemente

desplomadas que estaban sentadas alrededor del brasero y las llevó hacia
donde la corriente de aire era mejor. Yinghua, que tardó en darse cuenta,
empezó a ayudar.
La combustión de una llama en un espacio sin aire produce gases
perjudiciales para el cuerpo humano. Por eso se había sentido cada vez más
aturdida a medida que avanzaba la noche.

He tardado demasiado en darme cuenta, se amonestó Maomao,

preguntándose por qué no se había dado cuenta antes. Al mismo tiempo, se
dio cuenta de que sus acciones habían sido bastante groseras con la
anfitriona. Se volvió hacia la otra mujer de palacio para disculparse, pero no
la vio.

“…Bah, y yo también estaba tan cerca”, creyó oír decir a alguien, pero no
había nadie.

“¿Y qué fue de esa historia?” preguntó Shisui. La reunión se había

interrumpido y todas se habían alejado. Yinghua miraba a Maomao como
preguntando ¿Quién es esta chica? Shisui seguía con su paño sobre la
cabeza, aparentemente feliz así.

“¿Qué historia?” preguntó Maomao.

Shisui se refería a la historia de la llama en el bosque. No había olvidado

que Maomao había prometido contarle el secreto de la historia.

“La prohibición de ir al bosque puede ser una superstición, pero eso no

significa necesariamente que no haya una buena razón detrás.”

Por ejemplo, supongamos que el bosque era peligroso. Supongamos que

estaba lleno de comida, pero también de cosas que no podían ni debían
comerse. Eso podría haber inspirado la prohibición. ¿Y entonces qué?
Supongamos que alguien nuevo llega a la zona, alguien que no se ha criado
en el pueblo. Para entonces, “no debes comer lo que crece en el bosque,
porque te hará daño” se había convertido, a lo largo de muchos años, en un
simple “no vayas al bosque”. Y precisamente porque la gente había
observado la restricción tan escrupulosamente, nadie sabía distinguir lo que
era y lo que no era comestible en el bosque.

Todo esto sugería lo siguiente: acuciados por el hambre de la escasez de

cosechas, la madre y el hijo intentaban sustentarse con la abundancia del
bosque. Sin embargo, sabiendo que estaban violando las costumbres de la
aldea, lo hicieron en secreto, cuando nadie los veía. Se adentraron en el
bosque en los breves momentos del crepúsculo, cuando todavía había luz
pero era difícil ver a alguien, y recogieron hongos y bayas. Volvieron a casa
con la puesta de sol, sin saber lo que habían cosechado.

“Hay un hongo llamado hongo de la luna”, dijo Maomao. Se parecía mucho

al hongo de ostra común. “Parece bastante comestible, pero en realidad es
venenoso y provoca náuseas cuando se come. Como su nombre indica, tiene
una característica inusual.”

A saber, el hongo brillaba al oscurecer. El cuerpo fructífero era, en efecto,

bastante delicioso — tanto que no había podido evitar cortar uno y comer
un poco, tras lo cual su viejo la había obligado a vomitarlo, uno de sus
recuerdos más agradables.

En cualquier caso, la madre y el niño habían recogido los hongos antes de

que brillaran, por lo que nunca supieron lo que tenían mientras caminaban
por aquel oscuro sendero. El brillo de los hongos en su cesta podría haber
parecido a algún observador lejano como las llamas flotantes que se cree
que son almas humanas errantes.

Mientras tanto, cuando la mujer y su hijo llegaban a casa y encendían una

luz, los hongos dejaban de brillar y tenían un aspecto perfectamente normal
mientras vaciaban su cosecha y la comían. Los hongos de la luz de la luna
no eran normalmente lo suficientemente venenosos como para matar, pero
¿qué pasaría si los comiera alguien que estuviera gravemente desnutrido? El
niño moriría primero, seguido de su madre.

Luego estaba la cuestión de lo que la mujer había intentado decir al final.

Tal vez trató de decir a los otros aldeanos “Hay deliciosas hongos en el
bosque” o algo por el estilo. Un pequeño acto de venganza hacia los
vecinos que se habían negado a ayudarla a ella o a su hijo.

“¡Así que era eso!” Shisui agitó su paño, con cara de satisfacción. Luego
dijo: “¡Bien, tengo que ir por aquí!” y se fue dando tumbos como una niña
pequeña. A Maomao le pareció un espíritu bastante libre, y no le interesaba
especialmente lo que los demás pensaran — aunque Maomao no era quien
para juzgar.

“Eh, así que, después de todo, no da tanto miedo”, dijo Yinghua. Estaba
hinchando su modesto pecho con valentía, muy al contrario de cómo había
actuado antes. “Apuesto a que las otras historias también tienen
explicaciones así.”

“Tal vez”, dijo Maomao. “Me pregunto.”

Juntos, ella y Yinghua se dirigieron de nuevo al Pabellón de Jade.

“Oh, han vuelto antes de lo que esperaba”, dijo Hongniang, que las estaba
esperando. Estaba haciendo algunas puntadas, haciendo pequeños ajustes
para la princesa que crecía rápidamente.

“Sí, las cosas se pusieron un poco salvajes al final”, dijo Yinghua.

“Supongo que sí”, dijo Hongniang, como si esto tuviera mucho sentido.
“Después de que la señora que siempre organizaba esas reuniones muriera
el año pasado, me preocupaba un poco quién ocuparía su lugar”. Hongniang
dejó su aguja, suspiró suavemente y se frotó los hombros. “Era una mujer
muy considerada. Yo misma le debía mucho a su amabilidad. Lamento que
todo haya terminado para ella antes de salir del palacio interno.”

Maomao estudió la expresión de Yinghua: su anterior bravuconería la

estaba abandonando, su rostro se volvía pálido.

“Er… Sobre esta dama…”

“Esto es estrictamente entre nosotras, pero ella era una de las compañeras
de cama del antiguo emperador. No me gustan mucho las reuniones de este
tipo, pero era una de sus pocas diversiones, y habría sido una grosería
impedírselo. Tras su fallecimiento el año pasado, tengo que admitir que me
dio pena pensar que la tradición desapareciera sin más. Me alegro de que
alguien haya dado un paso adelante para mantenerla.”
Hongniang guardó sus herramientas de costura en una caja de madera
lacada y, con otro suspiro, se dirigió a su dormitorio. Maomao no pudo
evitar pensar que la historia de Hongniang le resultaba familiar — y
entonces se dio cuenta de que se parecía a la historia que había contado la
anfitriona. No podía recordar los detalles exactos, pero a juzgar por la
expresión incruenta de Yinghua, ella estaba pensando lo mismo.

Hmm. Maomao se cruzó de brazos y se quedó perpleja. El mundo estaba

lleno de cosas que no entendía. En cualquier caso, se alegró de que la
convocatoria hubiera concluido antes de que se convirtieran en la
decimotercera historia.

Yinghua, aterrorizada, insistió en que Maomao se quedara con ella esa

noche, dejando a Maomao demasiado sofocada para poder dormir mucho.
Capítulo 16: Vencer el Calor
Maomao se dirigió a la sala principal. Dijeron que la buscaban para algo.
Cuando llegó allí, se encontró con un eunuco que se encontraba en el sofá.
Maomao se inclinó cortésmente, y luego fue a pararse frente a la consorte
Gyokuyou.

“Lady Gyokuyou, ¿preguntó por mí?”

“Oh, no fui yo”, dijo Gyokuyou, tomando un sorbo de zumo caliente.

Normalmente habría preferido un vino de frutas con hielo de lujo, pero
Maomao le había aconsejado que se abstuviera a causa de su embarazo.
Hongniang intentaba compensar la diferencia abanicándola.

“Yo soy el que tiene negocios para ti”, dijo Jinshi, con el rostro tan
espléndido como siempre. Gaoshun le estaba prestando el mismo servicio
que Hongniang a Gyokuyou, abanicándose afanosamente. Normalmente,
esa tarea correspondería a algún sirviente más humilde; el hecho de que no
hubiera ninguno presente sugería que, una vez más, había secretos en
marcha.

“¿Qué tipo de asunto, señor?” preguntó Maomao.

Jinshi miró a Gyokuyou y dijo: “Me gustaría tenerla de vuelta unos días”.
Se refería claramente a Maomao. En cuanto a tenerla “de vuelta”,
técnicamente estaba prestada a la consorte Gyokuyou, para cuidar de la
salud de la consorte hasta que naciera el niño. Normalmente no se permitía
volver al palacio interno después de haberlo abandonado, pero parecía que
se había concedido una dispensa especial, junto con condiciones especiales.

“Dios mío. ¿Y qué se supone que voy a hacer para probar la comida
mientras ella no está?” preguntó Gyokuyou de forma contundente.

“No tienes que preocuparte por nada. Te prestaré a mi dama de compañía

mientras tanto. Tiene bastante experiencia con los venenos, aunque no tanto
como esta joven.”
“Me pregunto, ¿puedo confiar en ella?”

“Usted me hiere, señora.”

Gyokuyou tenía una sonrisa traviesa en su rostro. Cuando Jinshi se refirió a

su dama de compañía, Maomao sólo pudo pensar en una persona: la no tan
anciana Suiren. Sí, sin duda lo haría muy bien en el lugar de Maomao. Era
una persona astuta, por lo menos.

Pero en ese caso, se preguntó Maomao, ¿quién cuidaría de Jinshi? La

abuelita insistió en cuidar a este hombre, por lo demás adulto, de tal manera
que Maomao ni siquiera estaba seguro de que pudiera vestirse solo sin ella.

“Dijiste unos días”, dijo Gyokuyou. “¿Planeas ir a algún sitio?”

“Efectivamente. Me han invitado a ir de caza.”

“¡Santo cielo!”

De caza, ¿eh? pensó Maomao. Qué manera tan elegante de pasar el tiempo.
¿Habrá halcones para perseguir a la presa?

“Es por invitación de Lord Shishou”. La sonrisa de Jinshi era perfecta; no

había ni una grieta en su fachada.

Lord Shishou, ¿eh? pensó Maomao. Recordó que era un funcionario

importante — el padre del consorte Loulan. ¿Era sólo Maomao, o esto olía
a problemas? Quería decirle a Jinshi que no la arrastrara a nada que fuera a
ser un gran dolor de cabeza. Pero también se preguntó si una cacería
significaría que podría comer carne fresca. Tal vez estarían cazando ciervos
o conejos . Si pudiera elegir, no desearía tanto la carne de conejo como un
pastel de arroz hecho por un conejo. Un viejo cuento de hadas decía que el
conejo de la luna producía medicinas con un mazo.

“Eso suena agotador. Tanto para ti como para quien te acompañe.”

“Hay mucho que hacer aquí, ya ves.”

“¿Y deseas tomar prestada mi Maomao para esto?”

“Sí. Pedirla prestada .”

Los ojos de Gyokuyou brillaron como siempre lo hacían cuando se aferraba

a algo que la divertía. “¿De verdad tiene que ser Maomao? Tenemos un
montón de chicas perfectamente agradables aquí.”

“No, te he dicho que me gustaría que volviera, y eso es todo.”

Tal vez Maomao se estaba imaginando las chispas que parecían saltar entre
Jinshi y Gyokuyou — o tal vez no. En cualquier caso, Maomao se encargó
de abanicar a Hongniang, que se estaba cansando.

“Hmmm”, dijo Gyokuyou. “Bueno, ahora me pregunto qué chica debería

prestarte.”

“Ya te he dicho qué chica quiero. Lo único que tienes que hacer es
devolvérmela.”

Gyokuyou se rió alegremente. “Sigues llamándola a ella y a esa chica .”

“¿Sí? ¿Y qué pasa con eso?” Dijo Jinshi, un poco molesto.

“Dime, Gaoshun. ¿Cómo llamas a Maomao, otra vez?” inquirió Gyokuyou

a la reticente asistente, disfrutando sin reparos.

“¿Yo, señora? ‘Xiaomao’”. A pesar de su comportamiento serio, llamaba a

Maomao con un apodo bastante dulce, “Gatita”. De hecho, era tan blando
que a veces lo había conocido pasando por la consulta médica sólo para
jugar con el gatito.
Gyokuyou miró de nuevo a Jinshi, viendo que su presa estaba acorralada.
“Dime, ¿qué es lo que normalmente llamas Maomao?”

Jinshi no dijo nada.

“Seguro que no dices simplemente ‘Maomao’. No sabrá si te refieres a ella

o al gato.”

Jinshi, cada vez menos cómodo, miró en dirección a Maomao.

Ahora que lo menciona, creo que nunca me ha llamado por mi nombre.

Nunca se había dado cuenta . No es que me importe mucho. De alguna
manera, el grado de incomodidad de Jinshi le pareció extraño. Hongniang la
pinchó con un codo, como si quisiera decir algo, pero Maomao no sabía
qué.

Tuvo que pasar otra media hora de agujas de Gyokuyou antes de que Jinshi
consiguiera lo que quería, y para entonces los brazos de Maomao también
estaban cansados de abanicar.

Al norte de la capital había una importante región productora de grano. Un

gran río rodaba de oeste a este, y el paisaje estaba salpicado de ciudades y
pueblos agrícolas. Donde en el sur se cultivaba arroz de pantano, en el norte
se cultivaba trigo y gaoliang, un tipo de sorgo. Más al norte había bosques,
y más allá, cordilleras. Al norte de los bosques se encontraba el territorio de
Shihoku-shu, “la provincia norteña de Shi”, y allí se empezaba a dejar la
zona del país bajo el control directo del Emperador.

La región centrada en torno a la capital era conocida como Ka-shu,

“Provincia Ka”, y además había otras tres provincias principales, junto con
una docena de territorios menores de amortiguación entre ellas. El nombre
de la provincia daba una idea de su papel en las cosas: por supuesto, el Shi
shou oficial vendría de Shi hoku-shu.

“¿Tiene esto sentido?” preguntó Basen, interrumpiendo su conferencia, que

estaba pronunciando en un tono un poco pretencioso. Era un hombre joven
con el ceño siempre fruncido, quizá un año o dos mayor que Maomao.
¿Cómo fue el mito de la fundación de la nación, otra vez? pensó Maomao
para sí misma. El país en el que vivía se llamaba Li. El nombre era un
simple carácter, pero contaba toda una historia de creación nacional.

En la parte superior del carácter había unos trazos que representaban una
planta, mientras que debajo se repetía tres veces el carácter de la espada .
La planta representaba “Ka”, un nombre que significaba literalmente “flor”
y se refería a los ancestros imperiales — concretamente a Wang Mu, la
madre de la línea imperial descrita en las antiguas historias. Las espadas
representaban a los hombres de valor marcial; se decía que tres guerreros
habían acompañado a Wang Mu, de ahí las tres espadas del nombre del país.

A Maomao le pareció recordar que había habido muchas más historias

molestas y detalladas que acompañaban a esto, pero había estado luchando
contra los bostezos todo el tiempo que escuchaba, así que no las recordaba
muy bien. Lo único que le parecía recordar era que había una diferencia en
el tamaño de las espadas: dos de las espadas estaban en la parte inferior del
personaje y la otra estaba por encima; la de arriba era más grande, mientras
que las dos de abajo eran más pequeñas.

Esto también explicaba por qué el Emperador, que por lo demás se

mostraba muy tranquilo, apenas podía mirar a Shishou a los ojos. El norte,
es decir, la espada superior, estaba convocando a altos funcionarios,
proponiendo una larga y relajante cacería. Es cierto que el propio
Emperador no iba a ir, pero sí mucha gente perfectamente importante.

Todo esto se lo explicaba a Maomao el guerrero sentado frente a ella.

Traqueteo, traqueteo: estaban en un carruaje, y estaban en movimiento.

Un carruaje tirado por caballos que viajaba a un ritmo tranquilo podía

recorrer unos doce kilómetros en el espacio de una hora. Incluyendo los
periodos de descanso y el tiempo para cambiar de caballo, ya llevaban
medio día de viaje.

Me está doliendo el trasero, pensó Maomao. Estuvo tentada de dejar

escapar sus verdaderos sentimientos y proponer que hicieran algo para
remediar su situación, pero al menos tenía un cojín donde sentarse. Todos
los demás estaban en el mismo barco, así que quejarse no la llevaría a
ninguna parte. En su lugar, miró en silencio por la ventana. Su pelo estaba
peinado de forma diferente a la habitual, lo que le hacía sentir la cabeza
pesada. Sus hombros se desplomaron: si iban a estar tanto tiempo en la
carretera, seguramente podrían haberla peinado más tarde.

Ya fuera por invitación de Shishou o no, llegar desde la capital a Shihoku-

shu no era fácil. Estaba demasiado lejos para un viaje de un día o incluso
una excursión de una noche; el propio Shishou mantenía una residencia en
la capital.

Su familia controlaba la provincia de Shihoku-shu. Eran uno de los clanes

aludidos en el mito fundacional, y por eso tenían el peso de la historia a sus
espaldas, pero los rumores que se oían sobre ellos eran poco favorables.

Cuando terminó de repasar esta información (que apenas interesaba a

Maomao), Basen se cruzó de brazos y guardó silencio. Los funcionarios
subordinados que les acompañaban parecían cansados, sabiendo que iban a
estar todos juntos en el mismo vagón durante todo el tiempo. Sin embargo,
no podían dormirse porque, a pesar de su juventud, Basen ocupaba
evidentemente un puesto bastante elevado, y difícilmente podían echarse
una siesta delante de su oficial superior. Al menos Jinshi y Gaoshun estaban
en otro vagón.

Un hilo de baba empezaba a gotear de la boca de Maomao, pero ése era uno
de sus encantos. Cuando Basen la vio, chasqueó la lengua y dijo: “No sé
qué ve mi padre en una chica como tú…”

¿Padre?

Eso explicaría por qué le resultaba tan familiar. Debía ser el hijo de
Gaoshun. Al principio le había sorprendido la idea de que un eunuco como
Gaoshun pudiera tener un hijo, pero cuando pensó en ello, se dio cuenta de
que, por supuesto, no había sido eunuco de nacimiento. A juzgar por su
edad, no debía parecerle extraño que tuviera un par de hijos.

A su debido tiempo, un lago rodeado de edificios se hizo visible al otro lado

de la ventana. Basen relajó por fin sus brazos cruzados, contento de haber
llegado por fin, y sus subordinados se sintieron claramente aliviados.
Maomao, frotándose el trasero, observó distraídamente cómo se acercaba la
ciudad. Los coloridos edificios se alzaban sobre un telón de fondo de
montañas. También había cursos de agua e hileras de grandes sauces que se
inclinaban sobre senderos de piedra. Los edificios se reflejaban en el agua
como en un espejo.

El antiguo emperador había visitado esta zona todos los años: la altitud era
elevada, lo que la mantenía fresca, y muchos la utilizaban como lugar para
combatir el calor. En sus últimos años había dejado de venir, y el actual
emperador tampoco había estado aquí desde su llegada, pero el lugar estaba
bien cuidado por el clan Shi, un trabajo más fácil porque vivían en las
tierras que gobernaban.

Maomao podía ver edificios incluso en las laderas de las montañas, casas
construidas como escalones en la ladera. Estaban dispuestas con cuidado,
para no desviar la atención del paisaje.

El carruaje se detuvo frente a una de las casas más espléndidas de todo el

pueblo, más que fastuosa para recibir a los visitantes de la capital, que
estarían acostumbrados a todo tipo de lujos. El edificio de tres plantas, con
sus llamativos pilares rojos, tenía tejas esculpidas con formas de bestias;
mientras tanto, un foso rodeaba la mansión, lleno de carpas que parecían
damascos vivos. Una valla lacada en negro presentaba dragones y tigres en
algunos lugares; el artesano debió de soldarlos cuidadosamente. Era distinta
del tipo de decoración que se suele ver en la capital.

Maomao la estaba estudiando con atención cuando sintió que alguien la

golpeaba en el costado. Levantó la vista y vio a Basen mirándola con
desprecio; ella se puso obedientemente a su paso.

En cuanto llegaron a sus habitaciones, Jinshi se lanzó al sofá. Sus

habitaciones y las de Gaoshun estaban en el mismo edificio; en esta
ocasión, parecía que Gaoshun estaba presente como invitado. Maomao
supuso que Basen estaba aquí como asistente de Jinshi. Sobre la mesa había
un paño de color de aspecto bastante estirado, y al cabo de un momento
Maomao se dio cuenta de que era una capucha.

Lo entiendo.
Realmente era un crimen ser demasiado hermoso. Y pensar que tenía que
llegar a ponerse un disfraz al hacer un viaje como éste. Era comprensible:
una simple sonrisa de este hombre podría detener el corazón de una
pueblerina desprevenida. Un rostro problemático, hay que decirlo.

A juzgar por la disposición de la casa, las habitaciones que ocupaban eran

las mejores disponibles para recibir invitados. Desde los muebles hasta el
mobiliario, todo era más que adecuado para los visitantes más distinguidos.
Aun así, Maomao no pudo evitar notar el calor que hacía en la habitación
con la ventana cerrada y las velas encendidas. Estuvo a punto de aflojarse el
cuello de la camisa, pero luego se dio cuenta de que no sería apropiado y
que tendría que soportarlo. El maquillaje de su cara, mucho más grueso de
lo normal, parecía que iba a desprenderse.

Jinshi, por su parte, se había abierto la camisa, así que Maomao se tomó la
libertad de mirarlo como una rana aplastada por primera vez en bastante
tiempo. El hecho de que ella, Gaoshun y Basen fueran los únicos en la
habitación parecía hacer que Jinshi pensara que esta muestra de ocio era
aceptable. ¿Era sólo la luz de las velas lo que hacía que las sombras
parecieran jugar en el rostro de Jinshi? Parecía más cansado que de
costumbre.

“¿Y aquí? ¿Qué nombre debo usar?” preguntó Basen a Gaoshun.

Sin embargo, fue Jinshi quien respondió. “Aquí en la habitación, el de

siempre está bien. Fuera, Kousen.”

“Entendido, maestro Kousen.”

Maomao lanzó a Gaoshun una mirada de desconcierto; Gaoshun se acarició

la barbilla y miró a Jinshi, mientras éste entrecerraba los ojos y miraba a
Maomao.

“¿Hay algún plan extraño en marcha?” preguntó Maomao.

“Oh, esto es—”, comenzó Gaoshun, pero Jinshi levantó una mano para
detenerlo.
“Debería ser yo quien lo explicara. En cuanto a ti, calla.”

“Por supuesto, mi señor”, respondió Gaoshun, y se retiró casi físicamente

de la conversación — dejando a Maomao perpleja.

“¿Estoy en lo cierto que el maestro Gaoshun y el maestro Jinshi están

presentes como invitados en esta ocasión?” dijo Maomao. Normalmente,
había una diferencia de estación algo más notable entre ellos, pero aquí
ocupaban el mismo edificio, aunque estuvieran en habitaciones diferentes.

“Durante generaciones, el clan Ma ha servido a la familia del maestro

Kousen “, dijo Basen, con una nota de enfado que Maomao no podía
explicar en su voz. Sus cejas estaban unidas como si estuviera trabajando
mentalmente en un rompecabezas, una expresión que se parecía
exactamente a la de Gaoshun.

Así que es de buena cepa, pensó Maomao, encontrándose impresionada.

Sacudió la cabeza, provocando una mayor consternación de Basen. Se
acercó trotando a Gaoshun y le dijo: “Padre, ¿qué significa esto?”

Gaoshun parecía preocupado, luego miró a Jinshi antes de tirar de Basen

por el brazo hacia un rincón de la habitación y mantener una conversación
en voz baja. Maomao pudo ver claramente la conmoción de Basen ante lo
que fuera que dijera Gaoshun. Entonces pareció discutir, pero sin decir nada
más, Gaoshun se limitó a darle un golpe en la cabeza.

Maomao se preguntó qué estarían haciendo allí, pero no le preocupó

especialmente. En cambio, se dedicó a ordenar el equipaje. Si no se
dedicaba a la tarea, ya se encargaría Suiren más tarde. Envejecida o no, esa
dama de compañía podía ser realmente temible.

La cacería se celebraría al día siguiente; hoy la pasarían en la mansión. Se

celebró un banquete nocturno en el jardín, pero Jinshi y los demás no
mostraron ningún signo de salir de sus habitaciones. Se limitaron a
permanecer dentro con las ventanas y las puertas bien cerradas, pasando el
tiempo leyendo libros o jugando al Go. Las habitaciones eran cálidas y
sofocantes, pero pidieron hielo para hacer las cosas un poco más
soportables. Un jinete que iba a toda velocidad se lo trajo de la fábrica de
hielo, en pleno verano, un verdadero lujo. Cuando Gaoshun vio que
Maomao miraba el hielo con mucha envidia, tuvo la amabilidad de darle un
trozo en silencio. Qué eunuco más atento.

Personalmente, Maomao pensaba que podían resolver la mayoría de sus

problemas con sólo abrir las ventanas. Finalmente, sin poder evitarlo,
preguntó: “¿Por qué no abrimos las ventanas?”

Se lo había preguntado a Gaoshun, pero fue Jinshi quien respondió. “Haz la

cata de alimentos para nuestra cena”, le indicó él, con cara de frustración.
Añadió que entonces, ella lo entendería.

A Maomao le dieron un pequeño plato de muestra de la cena, y lo probó

como siempre. Hubo una larga pausa.

“¿Lo ves ahora?” preguntó Jinshi, observando la suntuosa comida, pero

todavía con aspecto exasperado. La cena, que había sido cargada en un
carrito, parecía incluir sólo los mejores ingredientes.

“Efectivamente”, respondió Maomao. “Tortuga de caparazón blando.”

La tortuga de caparazón blando tenía fama de no soltarse nunca una vez que
se aferraba a algo con la boca. Su sangre se consideraba afrodisíaca, y se
podía suponer que la carne tenía la misma propiedad. Cuando Maomao
probó un sorbo del vino de antes de la cena, se dio cuenta de que, aunque se
le había dado cierta suavidad con zumo de frutas, en realidad el alcohol era
bastante duro.

No se trataba sólo de los aperitivos: los ingredientes de las guarniciones, el

plato principal e incluso el postre parecían calculados para dar más energía
a los comensales.

Gaoshun rebuscó en su equipaje y sacó algunas raciones portátiles. Parecía

que iban a tener una cena modesta a pesar de la magnífica comida que
tenían delante.

“¿No te lo vas a comer? No está envenenado”, dijo Maomao.

“Puede que no esté envenenado, pero sigue sin ser apto para comer”,
respondió Jinshi. “De hecho, me sorprende que puedas mantener una cara
tan seria cuando has comido eso”. Tanto él como Gaoshun la miraban como
si no pudieran creer lo que estaban viendo. En un rincón de la habitación,
Basen estaba hirviendo agua. ¡Y cuando ya estaba tan caliente!

“Sabe de maravilla. Sería sospechoso que sobrara algo — así que no te

importa que me lo coma, ¿verdad?”

“Bien. Si eso es lo que quieres”. Jinshi frunció los labios mientras miraba a
la satisfecha Maomao. Ella, mientras tanto, saboreaba otro sorbo de sopa de
tortuga.

Jinshi la observó atentamente. “¿Qué tal está? ¿Está buena?”

“Lo está. No tengo muy buenos recuerdos de las tortugas de caparazón

blando, pero con esto puedo vivir.”

“¿Qué quieres decir con recuerdos?” preguntó Jinshi. Cogió la sopera,

empezando a mostrarse interesado.

“Oh, nada importante”.

Maomao tenía la costumbre de ayudar a su padre adoptivo desde que era

pequeña. Eso incluía ir al mercado a comprar ingredientes para las
medicinas, y una vez se había topado con un personaje desagradable en uno
de esos viajes. Un exhibicionista que se había desabrochado el cinturón y
abierto la parte delantera de su bata. (Ni que decir tiene que no llevaba los
calzoncillos puestos). Parecía aparecer con especial frecuencia en invierno,
y ella siempre se preguntaba si no tendría frío.

Maomao, sobresaltada, había salido corriendo, y en el proceso se le había

caído la compra que llevaba en la mano.

“Resulta que era una tortuga de caparazón blando viva, y—”

“¡Esta bien! Suficiente. No necesito oír nada más”. Jinshi dejó la sopera,
con una mirada traumatizada. Gaoshun y Basen, padre e hijo, tenían
expresiones similares. Al parecer, había vuelto a meter la pata.

Cielos, a las cortesanas siempre les encanta esa historia… Mientras dejaba
el plato vacío, se dio cuenta de que ni siquiera hablaba el mismo idioma que
los de mejor educación. Aun así, qué desperdicio de una buena comida.

“Hay muchas cosas buenas aquí además de la tortuga. ¿De verdad no vas a
comer nada de esto?” Les insistió en las sobras; era demasiada comida para
que se la terminara ella sola. Era imposible que un poco de carne seca
(reconstituida con el agua caliente) y arroz hervido seco sirviera para saciar
a tres hombres adultos. También debieron enviar una comida a la habitación
de Gaoshun; Maomao supuso que se había abstenido de comerla porque
tenía el mismo tipo de ingredientes.

“¿Seguro que está bien?” aventuró Jinshi después de un momento.

“Adelante”. Sería un desperdicio dejar las sobras, pensó Maomao.

“¿Estás absolutamente segura?”, dijo él, mirándola fijamente. Ella no

entendía por qué insistía tanto. Pero entonces Gaoshun intervino con una
serie de pequeños movimientos de cabeza. Jinshi asintió de mala gana. “No
lo necesito. Basen, eres libre de comerlo. De hecho, te lo ordeno.”

“Si ese es su deseo, maestro Kousen”. Basen se sentó como un siervo

obediente, y Maomao le pasó una copa de vino. Se la bebió lentamente.
“Delicioso.”

“Me alegra oír eso”, dijo Jinshi.

“Sin embargo…”

“¿Sí?”

Basen se quedó completamente inmóvil, y una fina línea de sangre se abrió

paso desde su nariz. Su rostro era de un rojo intenso, y parecía estar
librando una lucha interna contra algo. Jinshi le miró a la cara y Basen se
estremeció. “¿Cómo”, preguntó, “esta chica sigue en pie?”
Miraba a Maomao con una expresión realmente terrible, como si estuviera
luchando contra una fuerza que brotaba de su cuerpo. Se inclinaba hacia
delante como si quisiera ocultar una parte muy concreta de sí mismo. Ah,
las pruebas de la juventud.

“No hay ninguna razón especial”, replicó Maomao. La respuesta fue

simplemente que así era su constitución. Basen, que seguía luchando, trató
de avanzar tambaleándose hacia la siguiente habitación, pero se cayó en el
proceso. “¿Te encuentras bien?” preguntó Maomao.

“Deja que se quede allí. Yo dormiré en su habitación”, dijo Jinshi. La

habitación de enfrente se suponía que era para su sirviente. Era menos
espaciosa que su propia habitación, pero lo suficientemente grande para
dormir.

“Maestro Jinshi, puedo ayudar a llevarlo a su habitación”, dijo Gaoshun.

“Estoy seguro de que ambos están cansados.”

“Pero, señor…”

Si Jinshi lo dijo, apenas hubo discusión; Gaoshun cedió y ayudó a su hijo a

subir a la cama con dosel. Maomao echó una mano en lo que pudo.
Pensando que Basen parecía muy acalorado, le aflojó un poco el cinturón, y
su complexión mejoró. Sin embargo, la sangre de su nariz se manchó en las
sábanas, lo que fue una pena.

Jinshi durmió en la habitación de Basen, mientras que Maomao utilizó la

habitación de enfrente de la de Gaoshun. Tal vez fuera un poco de
consideración por parte de Gaoshun el hecho de que tuviera una habitación
para ella sola que normalmente habría albergado a varias personas. Los
guardaespaldas que habían venido con ellos se quedaron con Gaoshun.

Era un lujo tener una habitación para ella sola, reflexionó Maomao. Incluso
tenía una bañera, así que podía remojarse y relajarse. Simples placeres.
Capítulo 17: La Cacería (Primera
Parte)
Al día siguiente, Jinshi y los demás partieron hacia la cacería. Jinshi llevaba
su disfraz (aunque parecía molesto por tener que hacerlo), y seguía
llamándose a sí mismo Kousen, el nombre que parecía que iba a utilizar
durante todo el tiempo. El disfraz era comprensible. Tener a alguien que se
pareciera a Jinshi deambulando por ahí sería una absoluta distracción por sí
sola. Esto no era el palacio; aquí nadie sabía que era un eunuco. Sin
embargo, con el incidente de la cena fresco en su mente, Maomao no pudo
evitar preguntarse qué escondía exactamente el eunuco. Decidió no
continuar con la pregunta. Sólo podía imaginar lo que habría sucedido si
Jinshi se hubiera mezclado libremente durante la comida. No es de extrañar
que mantuviera las ventanas cerradas.

Así que Maomao siguió a los cazadores en un carruaje. De hecho, el

carruaje contenía varios sirvientes de la casa, junto con leña, ollas para sopa
y una serie de otros utensilios de cocina. Parecía que tenían la intención de
cocinar lo que pescaran allí mismo.

El carruaje pasó por los campos de gaoliang durante una media hora, y
luego aparecieron las montañas. Después, subieron a pie por las laderas
durante otra hora, hasta que llegaron a una casa construida en una elevación
con una vista asombrosa. El verde que los rodeaba era refrescante, y el agua
se oía a lo lejos; parecía que estaban cerca de una gran cascada.

Los sirvientes, acostumbrados a todo esto, se pusieron a preparar un fuego.

Varios de ellos fueron con cántaros a buscar agua. Maomao se preguntó si
debía hacer algo para ayudar, pero los séquitos de los otros funcionarios que
la acompañaban no movían un dedo. Habían encontrado un lugar bajo un
toldo colocado por algunos sirvientes que habían llegado temprano y
estaban charlando juntos. Los miembros nobles del grupo comerían en otro
lugar.
Probablemente sea más seguro no hacer nada, pensó Maomao. Con
demasiada frecuencia, uno hacía más daño que bien cuando intentaba
ayudar y sólo se ganaba la enemistad de los que le rodeaban.
Probablemente, los sirvientes estaban igual de contentos de que los dejaran
en paz.

Mientras deambulaba, Maomao vio un perro — con un cuidador conocido .

Así que el perro trajo a su perro. Era Lihaku, que era un perro grande y
amistoso. Preguntándose qué hacía allí, Maomao se acercó y se puso en
cuclillas junto a él. Se dedicó a frotar la barriga del perro, pero cuando se
dio cuenta de que alguien se había acercado a él, una mirada sospechosa
cruzó su rostro.

“¿Hola?”, dijo.

“Hola”, respondió Maomao.

“¿Hm? Esa voz… ¡Oh!” Dio una palmada y asintió. “¡Jovencita, eres tú!
¿Qué estás haciendo aquí? Y con un aspecto mucho más encantador que el
habitual, además.”

“Me alegro de que por fin te hayas dado cuenta”. Entre el hecho de que no
tenía pecas y que no llevaba su ropa habitual, parecía no haberse dado
cuenta de que era ella al principio. Era un hombre que sabía ser grosero,
como siempre.

“Sí, pero en serio, ¿por qué estás aquí?”

“Me pidieron personalmente que asistiera.”

“Huh, eso es realmente algo”. Una de las buenas cualidades de Lihaku era
que no se pensaba demasiado las cosas. Maomao le había hablado sin
pensar realmente en ello, pero quizá no era el mejor momento para revelar
quiénes eran tus conocidos. “A mí me pasó lo mismo”, dijo Lihaku.
“Alguien preguntó por mi nombre para formar parte de la unidad de
guardia…” Parecía un poco molesto por esto, aunque siguió acariciando el
vientre del perro. El animal llevaba un collar, y Maomao supuso por la raza
que era un perro de caza. Por desgracia para él, hoy iban a cazar con
halcones; el perro sólo tendría que enfriar sus talones. Esa debía ser la razón
por la que él y Lihaku estaban aquí manteniendo el campamento.

“ Tú, sólo vigila al perro , dijeron”. Evidentemente, aunque habían

preguntado por él por su nombre, los otros guardaespaldas — todos ellos
hombres orgullosos — le habían condenado al ostracismo. Lihaku había ido
ascendiendo en el mundo últimamente, pero cuanto más se ascendía, más
feroz era la resistencia.

Lihaku frunció los labios — pero no porque estuviera molesto. Hacía un

ridículo sonido fssh fssh, expulsando el aliento de su boca. Parecía creer que
estaba silbando.

“Es usted muy malo en eso, mi señor.”

“Sí, gracias. Cállate”. Le dio a Maomao un golpe en la cabeza, y luego tiró

de una cuerda que tenía en el cuello, produciendo un tubo largo y estrecho
que se parecía vagamente a una flauta. Tras renunciar a silbar, Lihaku se
llevó el cilindro a los labios y sopló en dirección al perro. El animal se
levantó de un salto y le miró directamente. Con una serie de golpes largos y
cortos, pudo hacer que el perro se sentara y se levantara a la orden.

“Parece muy inteligente.”

“Seguro que lo es. Cuando lo necesito, puedo hacer que venga corriendo a
kilómetros de distancia”. Entonces dio tres golpes cortos con el silbato,
seguidos de cuatro más largos. El perro se acercó y se sentó frente a él,
moviendo la cola.

“Es muy inteligente, pero quieren utilizarlo “. Miró al cielo. Maomao no

pudo evitar seguir su mirada, y por encima de ellos, en el azul, vio una
pequeña mancha negra dando vueltas. Personalmente, pensaba que cuando
se cazaba en las montañas, que estaban llenas de obstáculos físicos,
probablemente era más prudente utilizar un perro que un halcón, pero tal
vez los halcones tenían más prestigio. Maomao no rechazaría un conejo
salvaje, aunque desearía tener carne de jabalí en su lugar. Pero no iban a
cazar un jabalí con un pájaro.
Maomao contempló lo bueno que era este bosque. Aquí crecía una gran
variedad de árboles. Y eso probablemente significaba una gran variedad de
finas hierbas medicinales y hongos.

Supongo que no querrán que, entre allí, pensó. Se sentía inquieta. Miró a su
alrededor: Lihaku estaba completamente absorto jugando con el perro.
Creyó que nadie se daría cuenta de su presencia. Pero aún así… Todavía.
Empezó a mirar a su alrededor, y casi antes de darse cuenta el sol había
pasado su cenit.

El aire estaba lleno de la fragancia de la carne chisporroteando. Estaban en

el refugio de la montaña, donde el vino fluía libremente y las mujeres
llevaban la caza cocinada. Unos diez funcionarios estaban sentados en
sillas, y una mesa cercana contenía más guarniciones. La sala había sido
diseñada para que corriera bien el aire, y se habían colocado cubos de agua
a sus pies. Había sirvientes con grandes ventiladores y, obviamente, se
había hecho todo lo posible para aliviar el calor sofocante de una cacería de
verano. Shihoku-shu tenía un clima más fresco, como correspondía a un
lugar al que la gente acudía para combatir el calor, pero hoy el buen tiempo
y la brisa húmeda conspiraban para que todo resultara cálido.

Los sirvientes se acercaban diligentemente con comida. Se había cocinado

más carne para complementar las capturas de la cacería, que no habrían sido
suficientes para todos. De todos modos, a diferencia del pescado, la caza no
estaba necesariamente en su mejor momento inmediatamente después de ser
capturada.

Maomao se situó detrás de Gaoshun, observando el proceso con

distanciamiento. Gaoshun tenía su propio asiento; las sirvientas y las damas
de palacio permanecían atentas detrás de los distintos funcionarios.

Ahora que lo pienso… Fuera de la habitación de su maestro, Gaoshun no

pasaba mucho tiempo en compañía de Jinshi. En su lugar, Basen le atendía,
y Maomao, naturalmente, se unía a Gaoshun.

Un hombre de aspecto extraño ocupaba el asiento de honor. Su rostro estaba

oculto tras una máscara, y ni siquiera había tocado la comida. Tampoco el
vino. Basen permanecía atento detrás de él.
¿Tiene que llevar esa cosa incluso aquí? Debe ser duro, pensó Maomao.
Sin embargo, no sentía que le preocupara especialmente. Las chicas que
servían el alcohol no dejaban de echar miradas al visitante enmascarado —
que era, por supuesto, Jinshi. Por muy extraña que fuera su elección de
accesorios, era el invitado más importante del lugar. Convertirse en la
amante de algún alto funcionario le daría, casi por definición, más
seguridad que acabar casado en algún partido mediocre. Y todas las damas
aquí presentes parecían lo suficientemente astutas como para saberlo.

No eran sólo las mujeres las que llamaban la atención — el corpulento

hombre sentado junto a Jinshi no paraba de susurrarle. Era una forma
bastante íntima de hablar, así que tal vez fuera la imaginación de Maomao
lo que hizo que el tono de su voz sonara — ligeramente impertinente. Jinshi
seguía respondiendo con pequeños y rápidos movimientos de cabeza.

¿Así que es Shishou? se preguntó Maomao. Había oído su nombre, pero no

conocía muy bien su rostro, o al menos no lo recordaba. Sin embargo, la
ubicación de su asiento era un fuerte indicador de su identidad. Me
pregunto de qué estarán hablando.

Shishou dejó de hablar y se apartó de Jinshi. La mano de Jinshi seguía

temblando, y la palidez de Basen había empeorado.

¿Algo que ha dicho? Se inclinó y le susurró a Gaoshun. Conocía bien las

costumbres de Jinshi. Pensara lo que pensara sobre su personalidad, su
aspecto exterior era imperturbable. Era muy extraño verlo actuar de esa
manera. Le dijo a Gaoshun que creía que podía haber algo malo en él. Sin
embargo, Gaoshun sólo negó con la cabeza y le indicó que no hiciera nada.

Jinshi se levantó, alegando que tenía que ocuparse de un “asunto menor”.

Basen estaba a punto de ir hacia él, pero se vio retrasado por algunos altos
funcionarios que lo rodeaban.

Gaoshun tiró de la manga de Maomao. “Es hora de intercambiar”, dijo.

Maomao comprendió lo que quería decir. Asintió con la cabeza y llamó a

uno de los otros sirvientes que esperaban fuera de la habitación. Luego
siguió a Jinshi, que caminaba con dificultad. Salió de la residencia,
cuidando de que nadie lo notara, y se dirigió hacia los árboles.

Maomao iba a tener que seguirle, pero primero había algo que necesitaba.
Cogió una botella de cuello largo llena de agua. “¿Puedo tomar esto?”,
preguntó a un sirviente que estaba preparando la comida.

“Claro, adelante”. El sirviente, evidentemente acosado, respondió sin

mirarla realmente. Maomao utilizó una cuchara para añadir un poco de
agua. Luego la llevó con ella hacia el bosque.

Poco después de entrar en los árboles, vio una figura apoyada en uno de los
troncos.

“Maestro J —”

Estaba a punto de decir Jinshi , pero se tapó la boca con una mano antes de
que el nombre pudiera salir. No sabía por qué, pero estaba usando un
seudónimo. ¿Cuál era, de nuevo? Intentó recordar.

“Eres tú…”, dijo una voz tensa detrás de la máscara antes de que pudiera
recordar el nombre.

“Tienes que quitártela”, dijo ella, e intentó quitarle la máscara de la cara,

pero Jinshi se resistió ferozmente.

“No puedo.”

“Claro que puedes. Aquí no hay nadie”. ¿No era por eso que había venido
hasta aquí? No había ningún lugar para estar solo en la residencia. Jinshi
tenía sus propios aposentos, sin duda, pero las damas de palacio estaban
siempre allí, perpetuamente dispuestas a satisfacer todas sus necesidades.

“Pero podría venir alguien.”

¡Argh, esto es tan jodidamente frustrante! Maomao apoyó al tambaleante

hombre contra su hombro y comenzó a tirar de él. “Si te preocupa tanto que
alguien te vea, entonces tienes que ir a un lugar donde nadie lo haga.”
Se adentraron en el bosque. Ahora podía ver un acantilado, con una
hermosa y enorme cascada. El rocío era cautivador; parecía un manto de
plumas blancas como el que podría llevar uno de los dioses. La cascada
descendía por varios escalones, formando una escena que debía ser
sobrecogedora incluso desde arriba. Al darse cuenta de que el agua debía de
provenir de allí, Maomao mojó su pañuelo en el río y lo deslizó bajo la
máscara de Jinshi, con la esperanza de refrescarle la cara.

Entonces, el suelo alrededor de sus pies explotó.

¡¿Qué?! Hubo un ruidoso batir de alas mientras los pájaros se dispersaban.

Fue Jinshi quien reaccionó: cogió a Maomao en brazos y empezó a correr.
Pero de nuevo la tierra a sus pies escupió en el aire. La brisa llevaba un
distintivo olor sulfuroso.

“¿Podría ser eso un feifa ?” Jinshi siseó, aún moviéndose con inestabilidad.
Parecía sorprendentemente tranquilo ante lo que obviamente era un
acontecimiento inesperado. El feifa : que significa “explosión voladora”, era
un arma que utilizaba pólvora. A veces se utilizaba en la caza, pero sería
muy difícil afirmar que este incidente en particular fuera simplemente un
error.

Jinshi se lo pensó un momento y luego apretó más a Maomao. “Lo siento.

Esto se va a poner un poco dramático.”

Empezó a correr con Maomao en brazos — y luego saltó hacia la cascada.

¡Un poco, mierda! pensó Maomao mientras caían en picado en el agua.

Capítulo 18: La Cacería (Segunda
Parte)
Los soldados que hacían de guardaespaldas estaban claramente angustiados.
Los oficiales discutían entre ellos, con ocasionales miradas exasperadas a
Basen. Habían pasado ya dos horas completas desde que su señor había
abandonado su asiento. Mucho más que un tiempo razonable para responder
a la llamada de la naturaleza.

Basen sabía que era demasiado tarde para lamentar su decisión de no

acompañar a Jinshi. De todos modos, Jinshi le había dicho específicamente
que se quedara atrás. Basen había visto a su padre dar algún tipo de
instrucciones a la sirvienta que siempre estaba con ellos.

Basen gruñó y arrugó la frente. Todos le decían que se parecía a su padre

cuando hacía eso. Sin embargo, en ese momento, su padre — Gaoshun —
permanecía inexpresivo, simplemente observando lo que ocurría. Basen
estaba directamente involucrado, pero hoy, Gaoshun era un espectador. Se
limitaba a actuar como los demás funcionarios. Basen estaba desesperado
por preguntarle a su padre qué debía hacer, pero no podía acercarse a él
dadas las circunstancias. En su lugar, trató de imaginar dónde podría estar
su maestro, incluso mientras intentaba ignorar la distracción de la molestia
de los otros funcionarios.

Ya había enviado a uno de sus subordinados a buscar, pero la verdad es que

le hubiera gustado poder ir personalmente. Enfermo por estar atrapado en
un papel que parecía puramente formal, lo único que podía hacer era
esperar a que su hombre volviera.

Uno de los criados afirmó haber visto a Jinshi salir del edificio, diciendo
que iba a tomar el aire. Les había dicho a los guardias que no lo siguieran,
pero una pequeña dama de compañía había ido tras él con un poco de agua.
Basen sabía quién debía de ser — y eso sólo le hacía estar más seguro de
que había ocurrido algo.
No debería haber esperado aquí.

En este momento, había dos actitudes claramente diferentes entre los

presentes: los que estaban preocupados por su maestro desaparecido, y los
que se divertían abiertamente de que hubiera desaparecido durante tanto
tiempo con una sirvienta. Basen estaba especialmente furioso con los
idiotas de este segundo grupo. Se contuvo de discutir abiertamente con ellos
— ¡Eso nunca ocurriría! quiso exclamar — pero el resultado fue un
golpeteo compulsivo de su pie contra el suelo.

El ambiente del banquete se estaba agriando rápidamente. Basen tenía la

impresión de que Shishou podría haber devuelto las cosas a su cauce con
sólo una palabra, pero su anfitrión estaba demasiado ocupado sirviendo
vino en su corpulento vientre de mapache. Basen no podía imaginar lo que
estaba pensando. Shishou nunca habría llegado donde estaba sin ser quien
era, pero desde esa perspectiva, había un hombre que podría haberle
superado: el estratega Lakan. Sin embargo, se sabía que Lakan no tenía esas
ambiciones. El hombre al que la gente llamaba excéntrico, extraño,
estrafalario — había comprado recientemente a una cortesana, y estaba
encerrado en algún lugar con ella en lugar de asistir a esta cacería. Su
ausencia no era especialmente destacable; lo que hizo que la corte se
pusiera a parlotear fue la constatación de que el excéntrico monocorde tenía
sentimientos humanos reales.

Dicho esto, Shishou era el anfitrión de este banquete, y no estaba en

condiciones de llevar a cabo ningún complot personalmente. Basen
esperaba que no ocurriera nada malo mientras fuera él quien asistiera a su
maestro. Si ocurría algo, sospechaba que sería instigado por alguien que no
fuera Shishou, que su anfitrión no estaría involucrado.

Fue entonces cuando un soldado, musculoso y todavía joven, se acercó

corriendo, con sus pisadas golpeando el suelo. “Disculpen, señores”, dijo al
entrar en la sala de banquetes y ponerse delante de Basen. No era del todo
correcto, pero nadie le detuvo. El soldado se arrodilló ante Basen, que le
indicó que levantara la vista.

“¿Qué pasa?” preguntó Basen.

En respuesta, el soldado echó un vistazo a la habitación y le pasó a Basen
un trozo de tela. Éste reconoció inmediatamente la tela húmeda y
deshilachada. Observó la expresión del soldado. Estaba desesperado por
mirar a su padre para ver lo que podría estar pensando, pero reprimió el
impulso, agarrando la tela con más fuerza.

“¿Es eso…?”

Un oficial extendió la mano, pero Basen le ocultó el paño. Sin levantar la

vista del suelo, dijo: “Un trozo de la túnica de mi maestro”. Con cuidado y
sin expresión, miró al soldado.

El joven volvía a mirar al suelo mientras decía: “Lo encontré colgado de

una roca en la cuenca de la cascada”. Aquello hizo que la sala vibrara. Así
que el invitado desaparecido había rasgado su túnica. “No había nadie en la
zona”, continuó el soldado. “Sin embargo, el río es rápido allí y está crecido
por las recientes lluvias.”

La gente que había estado riéndose de la cita del visitante con una de las
damas se puso pálida. “¡Envíen un grupo de búsqueda, inmediatamente!”,
gritó alguien, pero ya era un poco tarde para eso. Los invitados empezaron a
salir de la sala de banquetes hasta que sólo quedó un puñado de personas,
entre ellas Basen, el soldado que había traído el informe y Shishou.

El soldado miró en dirección a los que se habían ido, y luego se puso de pie.
“Si me permite, señor, voy a volver al lugar donde encontré eso y echar otro
vistazo”, dijo, y luego se marchó también.

Basen fingió no darse cuenta de que cuando el soldado había levantado la

vista, había sonreído.

Basen salió de la residencia, indicando a dos de sus subordinados que se

quedaran en la sala de banquetes. Aquellos que compartían la preocupación
de Basen por su maestro ya habían enviado a sus hombres a buscar la
primera vez que Basen se lo había pedido, de modo que ahora sólo los
burlones se tropezaban para parecer útiles.
Basen oyó que algunos de los otros invitados le gritaban, y les respondió
con displicencia, pero lo que realmente estaba haciendo era mirar a su
alrededor. Encontró al soldado que le había informado; ahora estaba
acompañado por un perro que olfateaba, buscando algo. Parecía un animal
de caza rastreando, pero entonces uno de los oficiales pasó por delante de él
y comenzó a aullar.

“¡¿Q-Qué demonios?!”, exclamó el hombre, encogiéndose al encontrarse

como objeto de todo ese ruido.

“Ah, lo siento mucho, señor”, dijo el adiestrador del perro.

“¡Aléjelo de mí!”, exigió el hombre. El soldado consiguió apartar al perro,

pero ahora el animal empezó a ladrar al subordinado del funcionario. El
hombre y su subordinado se alejaron, pensando claramente en que se
trataba de un animal de caza mal entrenado.

Después de otros treinta minutos de búsqueda, alguien gritó en dirección a

la cascada. Un grupo de invitados estaba reunido aguas abajo de la cuenca.
Allí había una túnica desgarrada, con puntas de color rojo oscuro — y una
flecha rota clavada en ella.

“¿ Qué está pasando aquí?” dijo Basen, pero los descubridores de la túnica
negaron con la cabeza. El desgarro de la vestimenta coincidía perfectamente
con el trozo de tela que se había encontrado antes. El agua había hecho que
las manchas rojas se desvanecieran, pero eran inequívocamente de sangre, y
se remontaban claramente al lugar donde había impactado la flecha.

El dueño de la túnica no aparecía por ninguna parte. Si la túnica había sido

arrastrada por la corriente, debía estar río arriba, pero si la flecha había
atrapado el traje y el dueño se había escurrido de él, entonces podía estar río
abajo. Sin embargo, no había marcas de humedad en las orillas del río, lo
que hacía improbable que hubiera subido hasta aquí.

Basen miró el trozo de tela desgarrado y frunció el ceño. “Muéstrame la

flecha”. Uno de sus hombres le pasó el proyectil roto. Inspeccionó las
plumas de la cola y la cabeza. Luego se volvió hacia la creciente multitud
de funcionarios y anunció: “Me disculpo, pero vamos a tener que registrar
las pertenencias de todos.”

La flecha estaba recubierta de plumas de halcón. Eran caras, lo que limitaba

el número de personas que podrían haberlas utilizado. Sin embargo, muchos
de los invitados a esta expedición, sabiendo que se iban a utilizar halcones
en la caza, habían traído supersticiosamente provisiones decoradas con
plumas de halcón. Es más, cada uno de los artículos había sido
minuciosamente elaborado a mano por artesanos profesionales. Los de
ilustre cuna odiaban ver un diseño repetido; incluso cuando se trataba de
consumibles como las flechas, preferían ser únicos. Era de esperar que cada
uno de ellos llevara flechas de construcción y materiales excepcionales.

Aunque evidentemente les disgustaba ser objeto de sospecha, los invitados

accedieron a regañadientes, sacando cada uno de ellos los utensilios de caza
de su carruaje, aparentando estar seguros de que no había ninguna flecha de
este tipo entre sus pertenencias.

“¿Puedes explicarme esto?” preguntó Basen con frialdad.

“¿Qué es eso?”, respondió el angustiado dueño de la flecha que sostenía

Basen. Su nombre era Lo-en, un alto funcionario de la junta que se
encargaba de las finanzas. Pero su título o cargo poco importaba. De
momento, su abundante barba temblaba mientras negaba tener
conocimiento de la flecha. “¡No poseo nada de esto — debe haber algún
error!”, dijo, con muchos temblores y gesticulando.

Los espectadores comenzaron a murmurar. Las miradas de sospecha

empezaron a dirigirse a Lo-en. A pesar de lo que decía el hombre, la flecha
rota en la mano de Basen coincidía perfectamente con las del equipaje de
Lo-en.

“Por favor, explique por qué es un error”, dijo Basen.

“¡Alguien debe haberlas colocado allí para inculparme!”. La cara de Lo-en

estaba llena de pánico, y sus sirvientes compartían su angustia. Obviamente,
todos estaban profundamente conmocionados por este giro totalmente
inesperado de los acontecimientos. La defensa de Lo-en hizo que la
multitud volviera a hablar. Era cierto, parecían estar de acuerdo, que sólo un
criminal excesivamente torpe guardaría un carcaj lleno de las flechas
utilizadas en un crimen.

El soldado con el perro se situó detrás de Basen, observando la escena

como si quisiera hacer algún comentario. Basen volvió a estudiar el jirón de
tela. “Entonces, tal vez las flechas que se cambiaron fueron arrojadas en
algún lugar cercano”. Su mirada abarcó la residencia y todo el paisaje que
la rodeaba. “Hemos buscado en las orillas del río de forma bastante
exhaustiva, así que quizás sea el momento de empezar a buscar en el
bosque.”

Alguien se estremeció al oír eso. Fue el más leve de los movimientos, pero
alguien que estuviera observando con atención lo habría visto. ¿Pero esta
persona mordería el anzuelo?

“¿Nos dividimos y buscamos, entonces?” Basen preguntó. “No necesito a

todos aquí. Con que la mitad de ustedes me ayude a buscar a mi maestro,
sería suficiente.”

Nadie se atrevió a objetar esta propuesta. Lo-en y su grupo, mientras tanto,

seguían recuperando la cordura. Basen dejó escapar un suspiro y miró al
soldado que estaba detrás de él. El hombre le dedicó una sonrisa amistosa.

Esto sería suficiente, pensó Basen. Miró la túnica rota, abiertamente

molesto. La tela tenía una letra familiar.

⭘⬤⭘

El hombre miró a su alrededor, presa del pánico, preguntándose si

aparecería alguien. Estaba seguro de que era imposible que lo encontraran,
pero que todo el mundo te buscara era, no obstante, una sensación
inquietante.

Nunca lo encontrarían, estaba seguro — pero el pensamiento lo llevó

naturalmente a acercarse a él. Estaba en el bosque, con sus montones de
hojas caídas y su suelo blando. Las hojas estaban bien esparcidas, por lo
que no se notaría a simple vista. Sin embargo, si ese grupo de hombres
decididos empezaba a hurgar en las hojas y a cavar en el suelo, eso podría
ser un problema.

¿Qué hacer?

El hombre se puso nervioso. ¿Por qué había estado allí ? La pregunta le

acosaba. Tal vez eso era lo que le hacía sentir más pánico que de costumbre.

Cuando llegó a su destino, respiró aliviado. Nada había cambiado. El

terreno estaba intacto, tal como lo había dejado.

“¿Hay algo ahí, señor?”

El hombre se estremeció al oír una voz detrás de él. Se giró para ver a una
mujer joven con el pelo empapado, sosteniendo un paquete envuelto en tela
y manchado de barro. Sus ojos se abrieron de par en par. “¡Oye! Eso es —”

El hombre alargó la mano, pero una gran mano le agarró la muñeca. Miró y
vio al dueño de la mano: un soldado fornido, el del perro de caza.

Por segunda vez esa noche, el perro aulló al hombre.

“Supongo que a los perros no les gustas mucho”, dijo la joven, afirmando
su agarre del paquete, con la mirada fría. “Apuesto a que por esto no
querías cazar con ellos.”

Del interior del paquete, sacó una pistola feifa .

Capítulo 19: La Caceria (Tercera
Parte)
Volvamos un poco atrás, a los momentos inmediatamente posteriores a que
Jinshi y Maomao saltaran a la cascada.

Sintió una firme presión, primero contra su boca y luego contra su pecho.
“Hrk”, gimió Maomao, y luego tosió agua. Se sentó y se permitió vomitar
lo que saliera junto con el contenido restante de su estómago. Sintió que
alguien le frotaba suavemente la espalda empapada.

“Lo siento. No me di cuenta de que no sabías nadar.”

“Nadie podría… nadar… en eso”, logró Maomao a pesar de su rostro y

labios sin sangre. Sin previo aviso, Jinshi la había cogido en brazos y los
había arrojado a ambos por un acantilado. Él había arrancado a toda
velocidad y había pateado con fuerza el suelo; en algún momento, Maomao
había creído oír otra ráfaga del feifa .

El acantilado había tenido una altura de casi cincuenta metros. En cualquier

otra circunstancia, sólo habría podido suponer que Jinshi había perdido la
cabeza.

“La cuenca aquí es profunda”, dijo ahora. “Mientras consigas aterrizar en

ella, deberías sobrevivir, suponiendo que no te ahogues.”

“Gran suposición”, respondió Maomao. Al ver lo enfadada que estaba,

Jinshi descubrió que no podía mirarla.

Maomao se puso en pie y se aflojó la faja. Su túnica estaba empapada y era

muy pesada.

“¡¿Q — Qué estás haciendo?!”

“Siento no ser lo suficientemente guapa para ti, pero a este paso me voy a
resfriar. Y tú también lo harás. Quítese la ropa, Maestro Jinshi. Voy a
escurrirlas”. Entonces Maomao comenzó a hacer precisamente eso. Su
túnica seguía pesando. Decidiendo que no le importaba tanto, Maomao
procedió a quitarse la falda e incluso la ropa interior. Se oyó un golpe
cuando los fardos de hierbas medicinales cayeron al suelo. Están
empapadas — pensó, suspirando. Decidió abstenerse de quitarse la sencilla
ropa que cubría su frente y sus caderas, al menos. Puede que no haya
mucho que ocultar en su cuerpo, pero quería ocultar lo que había.

Recogió la túnica de Jinshi, la arrojó al suelo con un golpe propio y

comenzó a escurrir el agua.

“Puedes preocuparte de la mía después”, dijo. “Ocúpate primero de la

tuya”. Sonaba extrañamente molesto. Sin embargo, sabiendo que no podía
dejarle así, continuó escurriendo su bata. Él prácticamente se la arrebató y
empezó a secarla él mismo. Ella pensó que era mejor así; él era más fuerte
que ella y lo haría más eficientemente. Volvió a trabajar en su propia ropa.

Volvió a ponerse la falda y la ropa interior, todavía bastante húmeda, y

finalmente echó un vistazo a su alrededor. Estaban en una caverna oscura.
“¿Dónde estamos?”

“Detrás de la cascada. No hay mucha gente que conozca este lugar.”

“Pero tú sí.”

“Un funcionario que solía jugar conmigo aquí hace tiempo me enseñó sobre
él. Tengo entendido que entrar aquí se utiliza a veces como una especie de
prueba de valor.”

“Entiendo…” Maomao rebuscó entre las hierbas inundadas, tratando de

decidir si había algo que aún pudiera utilizarse, cuando dio con unos
pequeños fardos envueltos en cubiertas de piel de bambú. Se los tendió a
Jinshi. Él deshizo la hierba de mono que ataba los fardos para revelar la
petasita hervida. Habían sido empaquetados en capas, y los del centro
estaban relativamente intactos.
“Lamento que sea un alimento tan pobre, pero debo pedirte que comas
esto”, dijo Maomao. La planta estaba sazonada para darle algo de sabor, y
un poco de remojo probablemente no dañaría mucho el sabor, pero, no
obstante, no era el tipo de cosa que uno pondría normalmente en la mesa de
un noble.

“¿Qué es? ¿Algún tipo de medicina?”

“No, señor. Parece que le falta sal.”

La petasita no estaba pensada como medicamento; Maomao la había traído

como un aperitivo para picar en su tiempo libre. El aromatizante había
aparecido en el desayuno de esa mañana y a Maomao le había gustado, así
que había pedido a una de las sirvienta que le empacara un poco.

“¿Sal?” preguntó Jinshi, mirando a Maomao. Su estado de ánimo parecía

haber mejorado, pero ella no podía olvidar cómo había tropezado antes.
Durante su salto, se le había caído la botella que había traído para dársela
— la había llenado con una mezcla de agua, pasta de soja y azúcar.

“Cuando llevas un disfraz así en un día tan caluroso como éste, por
supuesto que empiezas a recalentarte. Seguro que te sentías aletargado y te
dolía la cabeza.”

Estaba claro por qué Jinshi no se había sentido bien. Había ido de un lado a
otro con la cara cubierta, y no sólo no había comido bien, sino que apenas
había tomado agua. Incluso la sola falta de agua, aunque pareciera algo tan
simple, podía llevar a la muerte en algunos casos. Sumergirse en la
palangana le había aliviado el sobrecalentamiento, pero ella quería que
tomara un poco de sal por si acaso. De ahí la petasa.

“Así que eso es lo que estás pensando”. Jinshi tomó un poco de la planta y
se la metió en la boca. Luego dio otro mordisco — el sabor salado debía ser
mejor de lo que esperaba.

En ese momento, un sonido bastante embarazoso resonó en la caverna:

procedía del estómago de Maomao. No era su culpa — Maomao no comía
mucho, pero eso significaba que se quedaba con hambre cuanto antes. Y los
sirvientes no comían hasta que los invitados habían cenado.

Jinshi se llevó una mano a la boca y le tendió a Maomao un poco de petas.

A ella le asaltó de repente el deseo de mirarle, de enseñar los dientes y
fruncir el ceño. Por supuesto, logró reprimir el impulso.

“Gracias”, dijo, aunque puso un poco de mala cara al decirlo, y luego cogió
un poco de petas para ella — y se lo metió en la boca. Derrotado, Jinshi se
comió también su ración. Cuando sólo les quedaba el envoltorio, Jinshi se
lamió lo último que quedaba de sal en los dedos. A Maomao le llamó la
atención lo infantil que era, pero de todos modos, se adelantó y limpió el
envoltorio de bambú.

“¿Qué demonios fue eso antes?”, preguntó, profundamente inquieta.

“Era una feifa — un arma de fuego manual. Los disparos fueron bastante
seguidos, así que es muy probable que nos hayan atacado varios asaltantes.”

La feifa estaba diseñada para la batalla, pero su uso requería llenarla de

pólvora y munición, y luego prenderle fuego. Eso explicaba,
presumiblemente, la elección de Jinshi de saltar por el acantilado en lugar
de intentar esconderse en el bosque. En el bosque, habría corrido
directamente hacia las garras de sus enemigos. Tanto más cuanto que no
sabía cuántos enemigos había.

¿Qué ha hecho para ser tan odiado?

Maomao quería reñirle por haberla metido en esto, pero si era sincera
consigo misma, no podía quejarse: era ella la que le había seguido hasta el
lugar en el que eran objetivos convenientes. En el momento en que entraron
en el bosque se hicieron vulnerables, pero salir de la vista de la residencia
de la montaña había sido el último clavo en sus ataúdes.

A pesar de sus recelos, Maomao miró a su alrededor, donde se encontraban.

El rugido de la cascada llenaba la caverna, que estaba húmeda y llena de
musgo. Podía ver los esqueletos de pequeños animales aquí y allá, lo que
sugería que habían entrado, pero no habían logrado salir. La caverna era
más oscura en el interior, pero podía sentir un soplo de viento.

“Así que sabías de esta caverna. ¿Sabes si hay alguna forma de salir?”,
preguntó.

“Normalmente, uno simplemente nadaría más allá de la cascada.”

“Podría ser complicado para mí”. Maomao no era una nadadora dotada.
Testigo de cómo casi se ahogó antes.

“Hay un agujero en el techo más adelante”, respondió Jinshi. “Está

conectado a una cueva más cercana a la residencia”. Los que habían entrado
en esta caverna como prueba de valor habían sido, al parecer, sacados a
menudo por esa vía.

“¿El maestro Gaoshun conoce este lugar?”

Jinshi no podía mirarla. “Odiaba que jugara a este tipo de juegos”. Así que
lo habían hecho a escondidas de él. El aire entre Maomao y Jinshi de
repente pareció volverse más tenso. “Basen lo sabe, pero no estoy seguro de
que conecte los puntos inmediatamente”. A diferencia de Gaoshun, Basen
no siempre era el más rápido pensando. Si hubiera alguna forma de hacerle
saber dónde estaban.

Quienquiera que hubiera disparado a Jinshi probablemente estaba buscando

en la zona de la cascada ahora. Y en el estado físico actual de Jinshi, no
había garantías de que pudiera alejarse nadando con seguridad, de todos
modos.

Maomao se volvió hacia el interior de la cueva. Podía oír el viento silbando

a través del techo. Se le ocurrió que podrían gritar pidiendo ayuda, pero
Jinshi negó con la cabeza. “Tendrían que estar muy cerca para oírnos.
Tendríamos suerte si alguien se diera cuenta si gritáramos todo el día.”

Maomao ladeó la cabeza cuando le vino a la mente un recuerdo. Se llevó el

pulgar y el índice a la boca e intentó silbar. Pero hacía mucho tiempo que
no lo hacía, y no consiguió un gran sonido. Debería haber sabido que no
sería tan fácil.

Admitiendo la derrota, se acercó y miró el agujero del techo. No estaba tan

lejos, tal vez 270 centímetros. Jinshi debía medir al menos 180, pero
probablemente no sería capaz de saltar hasta el agujero.

Jinshi la observó, pareciendo saber lo que estaba pensando. No lo dijo, pero

ella supuso que estaba tratando de juzgar el peso de ella.

Maomao se adelantó a él: “No puedo”. Probablemente se la había

imaginado encaramada a sus hombros, y había llegado a la conclusión de
que ella podría alcanzar la abertura. Sin embargo, siendo quien era y lo que
era, Maomao simplemente no podía aceptar tal plan. Si Suiren llegaba a
descubrir que Maomao había puesto sus pies sobre Jinshi,
independientemente de las exigencias de la situación, Maomao no quería
pensar en lo que podría ocurrirle.

“¿Cuál es la alternativa? ¿Tú por debajo? Te aplastaría.”

“Pero —”

“Hazlo.”

Cuando él lo puso de esa manera, ella no tenía muchas opciones. Maomao

se acercó a donde Jinshi estaba agazapado, aunque hizo ademán de parecer
molesta por ello. Él estaba preparado para que ella se subiera a sus hombros
— y, sin más opciones, así lo hizo. Se aferró a su cabeza húmeda con la
mayor ligereza posible mientras él se levantaba.

“Podrías soportar un poco de peso, ya sabes.”

“Seguramente no es el momento, mi señor.”

Ella no podía ver la abertura en la penumbra, pero fue capaz de encontrarla

por el tacto. Estaba húmedo y resbaladizo en algunas partes. De alguna
manera se las arregló para agarrarse con las puntas de los dedos, y luego se
levantó para que sus pies estuvieran sobre los hombros de Jinshi.
“Parece prometedor”, dijo él.

“Sí…” contestó Maomao. Sin embargo, justo cuando se disponía a

levantarse, una criatura de ojos húmedos aterrizó sobre su cabeza.
“¡Ribbit!” , graznó, y luego volvió a saltar.

Una rana, pensó Maomao. No fue suficiente para asustarla, pero sí para
desconcentrarla. Sus dedos, que apenas la sostenían, se desprendieron.

“Oh—” Maomao perdió el equilibrio, todavía a medio camino de sus pies.

El movimiento alcanzó a Jinshi por debajo de ella.

“¡Cuidado!”, exclamó, tambaleándose. Podría haberse soltado sin más, pero

tuvo la decencia de intentar sujetar a Maomao. Desgraciadamente, el
resultado fue que resbaló en el musgo húmedo y tuvo una tremenda caída.

No dijo nada inmediatamente. Maomao, por su parte, no sintió dolor, pero

sí encontró la piel húmeda presionada contra su mejilla. Estaba
notablemente caliente, y podía sentir el pulso en ella.

Tampoco podía moverse. Dos grandes brazos la rodeaban y la mantenían

cerca. Vestigios de un perfume fragante llegaron a su nariz.

Maomao sintió que su propio ritmo cardíaco aumentaba. Le preocupaba

que, con sus cuerpos tan cerca, Jinshi la oyera, pero no podía apartarse,
aunque lo deseaba. Mientras la sangre latía con fuerza por sus venas,
Maomao se encontró concentrada en una sola cosa.

¿ Qué es eso?

La mano izquierda de Maomao quedó atrapada entre ellas, y algo blando se

apoyó en su palma. Al principio pensó que era la rana, aplastada por la
caída, pero el tamaño no se parecía en nada al del anfibio que había saltado
sobre su cabeza. Además, lo que fuera parecía estar cubierto de tela. ¿Había
saltado la rana a la túnica de Jinshi? Sin pensar realmente en lo que estaba
haciendo, Maomao tanteó con sus dedos, tratando de averiguarlo.
“¡¿Hngh?!” Jinshi gruñó. Su ritmo cardíaco se disparó. Maomao levantó la
vista y se encontró mirando la barbilla de Jinshi — pudo ver cómo se
mordía el labio con fuerza. Parecía estar luchando, peleando con algo.

La rana de su túnica se movía como si estuviera viva.

“Lo — Lo siento, pero… ¿podrías mover la mano? Está haciendo las cosas
bastante difíciles…” Jinshi sonaba como si apenas pudiera sacar las
palabras, y se negaba a mirarla. Incluso vio que, por alguna razón, un sudor
frío recorría su rostro. Su ceño estaba firmemente fruncido, casi como si
tuviera un gran dolor.

“¿Difícil?” Maomao apretó su mano por reflejo, y la expresión de Jinshi se

volvió dramáticamente más intensa. Sólo entonces se le ocurrió a Maomao
mirar dónde estaba realmente su mano. Estaba debajo del ombligo de
Jinshi.

No dijo nada. Había algo ahí — algo que nunca debería haber estado ahí.
Algo que sería enormemente vergonzoso haber agarrado, pero que no
debería haber podido agarrar porque no debería haber estado allí —
categóricamente no podría haber estado allí. Jinshi era un eunuco, un
funcionario del palacio interno.

Pero, bueno, lo que estaba allí… estaba allí.

¡¿Eh?!

Lentamente, Maomao apartó la mano y estaba a punto de intentar zafarse

del aflojado agarre de Jinshi, pero éste la presionó en la parte baja de la
espalda, manteniéndola donde estaba, a horcajadas sobre él.

Jinshi se apartó el flequillo y soltó un suspiro, luego miró a Maomao.

“Supongo que, en cierto sentido, esto me ahorra algunos problemas”. Su
rostro era el de una ninfa celestial cuyo corazón estaba acosado por la
tristeza. Pero él no era una ninfa. Tenía un semblante que podría haber
puesto de rodillas al país con una sola sonrisa, pero no era una mujer.

Y tampoco era un eunuco desprovisto del principal símbolo de la virilidad.

La túnica de Jinshi se había abierto cuando Maomao se posó sobre él, pero
el cuerpo que revelaba no era suave y mimado, sino que era todo músculo
tenso, producto de la disciplina y el entrenamiento. Su rostro podía ser el de
una ninfa, pero su cuerpo era el de un guerrero.
A Maomao le parecía inexplicable que nunca se le hubiera ocurrido que él
pudiera no ser un eunuco. Tal vez había evitado inconscientemente esa
posibilidad.

“Hay algo que quiero decirte”, dijo Jinshi. “Es una de las razones por las
que te hice venir a este viaje.”

Maomao se encontró con ganas de taparse los oídos. Comprendió al

instante que no debía escuchar más. Pero taparse los oídos sólo haría
evidente lo que estaba pensando.

Había un hombre en la parte del palacio interno que no era un eunuco. ¿Qué
pasaría si ese hecho se conociera? ¿Qué pasaría si ese hombre le hubiera
puesto la mano encima a alguna de las consortes; si se hubiera sembrado en
su jardín una semilla que no era del Emperador?

Maomao frunció el ceño ante Jinshi. ¡Para, por favor! No me metas en

esto…

Jinshi ya había puesto a Maomao con frecuencia, y aunque a veces más y a

veces menos, siempre era un dolor de cabeza para ella. Aun así, nunca le
había parecido que mereciera la pena enfadarse de verdad. Pero esto era
diferente. Una vez que tuviera este conocimiento, tendría que llevárselo a la
tumba.

¡Y no estoy dispuesta a seguirte a la tumba!

Así que, en su lugar, Maomao dijo: “Lo siento mucho, mi señor. Me temo
que he aplastado una rana”. Mantuvo su rostro completamente inexpresivo.

“…Una rana”. Jinshi hizo una mueca. Bien. Deja que haga una mueca de
dolor. Maomao superaría esta situación por pura fuerza de voluntad.

“Sí, mi señor, una rana. Me disculpo de nuevo — me cayó encima desde

arriba y me hizo perder el equilibrio. No estás herido, ¿verdad?”

Aquella cosa blanda había sido una rana, se decía a sí misma, sólo una rana.

“Eso no fue un r—”

“Lo siento mucho, sé que te llevaste la peor parte por mí. Salgamos de aquí,
rápido”. Intentó levantarse, pero Jinshi no la soltó. “Maestro Jinshi, ¿podría
mover sus manos?”

“¿A quién llamas rana?” Jinshi se sentó, todavía sosteniéndola en su sitio,

de modo que acabaron uno frente al otro con Maomao casi de rodillas. Con
las piernas de él abiertas y ella prácticamente encima de él, la situación no
podía ser más comprometida. Cuando Jinshi se acercó más a ella, Maomao
casi se apartó, pero no iba a dejarse vencer ahora. Lo miró fijamente, con
sus narices separadas por centímetros.

“Si no era una rana, ¿qué era?”, preguntó.

Era sólo una rana, era sólo una rana, repetía como un mantra. La cosa
blanda bajo su mano izquierda había sido una rana. Una rana, y nada más.
Las ranas eran asquerosas — se limpió la mano en la falda.

“Seguramente una rana habría sido más pequeña, ¿no?” preguntó Jinshi,
acercando su cara un centímetro más a la de ella.

“No, mi señor, hay algunos anfibios de tamaño decente en esta época del
año…”.

“D-Decente…”

Jinshi volvió a estremecerse, con cara de asombro, y Maomao aprovechó el

momento para acercar aún más la distancia, hasta que sus narices
prácticamente se tocaron. “Sí, decente. Y si no era una rana de tamaño
decente, ¿qué cosa de tamaño decente podría haber sido?”

Un tamaño decente no lo cubría, pero eso serviría por ahora. Sí, “de tamaño
decente” sería suficiente.

“Oye, ¿te estás limpiando la mano?”

¿Por qué Jinshi parecía tan escandalizado? “Porque las ranas son
asquerosas, mi señor.”

“¡Asquerosas! ¡Lo dice la persona que bebe vino de serpiente!”

“Pero las ranas son asquerosas.”

“¡¿Quién es asquerosas ?!”

Se miraron durante largos segundos, luego casi un minuto.

Jinshi parpadeó primero, por así decirlo, apartando la mirada de Maomao

con los labios aún fruncidos.

¿G… Gané? se preguntó Maomao con un suspiro de alivio.

Nunca era bueno saber demasiado. Y para Maomao, cuyo nacimiento la

hacía apta para poco más que el trabajo pesado, era mejor no saber nada en
absoluto. Así, pasara lo que pasara, hicieran lo que hicieran sus superiores,
Maomao podría decir con sinceridad que no había sabido nada. Esa había
sido su posición hasta el momento, y no tenía intención de cambiarla ahora.
Jinshi y Maomao eran un funcionario y su sirviente; nada más y nada
menos — y ella no necesitaba saber ningún secreto para cumplir con sus
obligaciones.

El agarre de Jinshi finalmente se relajó, y Maomao se deslizó y trató de

levantarse — pero se encontró con que la empujaban al suelo. No se lo
esperaba y se desplomó, cayendo de espaldas. Miró hacia abajo y allí estaba
Jinshi. Se movió y se arrastró sobre ella. Una luz tenue, como la llama de
una vela, bailaba en sus ojos. “Muy bien”. Colocó lentamente sus manos
detrás de las rodillas de ella y las levantó, colocando a los dos en una
posición aún más comprometida que antes. “¿Quieres averiguarlo por ti
misma?” Jinshi frunció el ceño.

A Maomao se le puso la piel de gallina y empezó a sudar profusamente. Se

dio cuenta tarde de que había empujado a Jinshi demasiado lejos.

Jinshi, por su parte, pareció perdido durante un rato. Pasaron segundos,

luego un minuto, y ninguno de los dos se movió. Al final, Jinshi pareció
tomar una decisión. Se mordió el labio y se inclinó hacia delante, acercando
lentamente su rostro al de ella.
Me pregunto si debería darle una buena patada, pensó Maomao, con su
mente dando vueltas, pero entonces Jinshi se detuvo y levantó la vista,
molesto. “¿Qué es eso?”

A Maomao le pareció oír un ruido desde la salida. Lo que parecía el aullido

de un animal se escuchaba desde arriba de ellos.

Lentamente, con incertidumbre, Maomao se llevó los dedos a la boca y

silbó. Le respondieron los ladridos de un perro. Volvió a silbar, y entonces
una bola de pelo se precipitó por el agujero que tenían encima, aterrizando
de lleno en la espalda de Jinshi. Mientras éste se frotaba la cintura, Maomao
se escabulló por debajo de él. La bola de pelo era el perro de caza con el
que Lihaku había estado jugando. Maomao le dio un gran abrazo y una
buena caricia.

“Oye, ¿qué estás haciendo? No salgas corriendo así”, dijo el otro perro
grande. No parecía muy preocupado, la verdad.

Todavía frotándose la espalda, Jinshi miró al techo. Maomao, sintiendo que

había escapado por los pelos, gritó el nombre de Lihaku tan fuerte como
pudo.

“¿Cómo demonios has bajado ahí?” preguntó Lihaku, que parecía

desconcertado. Había cogido una cuerda y sacado a Maomao y Jinshi de la
caverna. Como había dicho Jinshi, el agujero del techo dejaba salir cerca de
la residencia.

“¿Y qué haces con… alguien tan importante?”, añadió en un susurro a

Maomao. “Alguien tan importante” parecía referirse a Jinshi, que ahora
llevaba su disfraz. Es de suponer que sería seguro que Lihaku lo viera, pero
entonces, quizás uno no podía ser demasiado cuidadoso.

“Digamos que es difícil de explicar”, dijo. Lihaku ladeó la cabeza ante eso,
pero con alguien de la categoría de Jinshi involucrado, sabía que era mejor
no hacer demasiadas preguntas. Sólo le habían dicho que habían caído en la
cuenca de la cascada y que habían acabado en la cueva.
“Debo pedirte que no le digas a nadie que estoy aquí”, dijo Jinshi. Estaba
sentado en el suelo de la caverna superior. Sonaba como una persona
diferente a la habitual; tal vez era tan difícil hablar con la máscara puesta.

“Como desee, mi señor”. Lihaku inclinó la cabeza respetuosamente.

Tal vez Jinshi quería ver qué harían los demás si no se daban cuenta de que
lo habían encontrado. Sin embargo, a Maomao le sorprendió que no fuera a
avisar a Basen o incluso a Gaoshun.

El perro estaba tumbado en el regazo de Lihaku, moviendo la cola; él le

acariciaba la cabeza y le daba trozos de carne seca. Maomao miró al animal.
Había conseguido seguir sus silbidos, por lo que era evidente que tenía muy
buen oído.

“¿Sabe algún otro truco?”, preguntó.

“¿Trucos? Puede encontrar una conejera, supongo. Eso es todo”. Era como
si ella y Lihaku estuvieran teniendo una conversación perfectamente
normal. El perro se acercó y la olfateó. Había una inteligencia detrás del
comportamiento bobalicón.

Maomao echó una mirada a Jinshi. Con lo que acababa de ocurrir, casi no
se atrevía a mirarlo a los ojos. Pero había que decir lo que había que decir.
“Maestro J — Kousen”, comenzó, recordando justo a tiempo su nombre
falso. Como llevaba la máscara, probablemente quería usar su seudónimo.

“¿Sí? ¿Qué pasa?” La voz que salió de detrás de la máscara era fría. Debía
estar enfadado con Maomao por haberle puesto tan nervioso antes. ¿Por qué
si no iba a actuar así? ¿Y sería injusto que Maomao dijera que no lo había
visto venir? No era exactamente como si hubiera tratado de engañarla.
Puede que incluso intentara explicarse. Pero Maomao, inundada por el
deseo de no saber nada, había ideado una escandalosa tapadera. No podía
culparle por estar molesto por esa historia en particular. Después de todo,
tenía tanta confianza en su apariencia. Y una rana tan fina, sin duda.

Maomao no sabía qué hacer, pero, si no había nada más, tenía que empezar
por decir esto: “Creo que puedo localizar a quien nos disparó antes”. Le dio
una palmadita en la cabeza al perro de caza.

Y eso nos devuelve al presente.

Maomao abrió el fardo sucio. En su interior había tres feifas todavía con
olor a pólvora. Nunca había visto un feifa , y se sorprendió de lo, pequeños
que eran. Jinshi y Lihaku parecían tan sorprendidos como ella. Se suponía
que eran el modelo más nuevo, importado del extranjero, que aún no era
común en este país. No utilizaban una mecha para encender la pólvora
como los modelos anteriores, sino que se basaban en una sofisticada
construcción que utilizaba una pieza metálica de forma especial para crear
una chispa que encendiera la pólvora. Ni Jinshi ni Lihaku habían visto
nunca estos feifa más modernos; simplemente los habían disparado una vez
y su conocimiento de cómo funcionaban las armas no iba más allá de eso.

Estas nuevas feifas tenían un olor único, parecido al de los huevos podridos
— nada agradable. La pólvora se fabricaba normalmente combinando
carbón vegetal con salitre y azufre, de modo que cuando explotaba tenía un
olor muy singular, un potente aroma que hacía que uno quisiera taparse la
nariz. Si se hubiera utilizado un dispositivo de este tipo durante la caza,
cualquier perro, con su excelente olfato, habría reaccionado
inmediatamente. Y, de hecho, cuando se les presentó el olor, el sabueso de
Lihaku les había conducido directamente a estos feifas .

Las cacerías no se realizaban con feifa en esta zona. Por un lado, las armas
no eran lo suficientemente precisas, y no estaban adaptadas al entorno de la
montaña, con todos los objetos que podían interponerse en el camino de un
disparo. La razón por la que se habían utilizado en el atentado contra la vida
de Jinshi probablemente tenía mucho que ver con el hecho de que se trataba
del modelo más nuevo. La forma única de generar una chispa aumentaba su
precisión y alcance, como demostraron sus disparos de prueba. Pero, aun
así, el hombre que había disparado a Jinshi había fallado.

Lihaku, así de bueno en su trabajo, tenía los brazos del hombre

inmovilizados a la espalda y le había puesto una mordaza en la boca para
evitar que se tragara la lengua.
“Me siento un poco mal por hacer que todos sospechen de esos viejos”, dijo
Lihaku. Cualquier trampa requería un cebo. Siguiendo las instrucciones de
Jinshi, habían escogido a un funcionario cuya reacción sería fácil de leer.

Los co-conspiradores del hombre cautivo — es decir, los funcionarios por

encima de él y los lacayos por debajo — ya estaban siendo vigilados para
que pudieran ser arrestados a voluntad. Ahora sólo había que hacer marchar
a este hombre y obtener su confesión.

El perro de caza corría en círculos alrededor de Lihaku. “Eso es, eres un

buen chico”, dijo Lihaku, sujetando al cautivo con una mano y acariciando
al perro con la otra. Ya tenían una idea bastante clara de quién era el
culpable. Cualquiera que hubiera disparado un feifa apestaría a él, y aunque
pensara que se había librado del olor, no podría engañar a un perro
rastreador.

Maomao volvió a envolver las armas y siguió a Lihaku mientras empujaba

al cautivo.
Epílogo
Todavía no se sentía bien. Como en el caso de Suirei, Maomao odiaba dejar
las cosas sin resolver. Pero sabía que perder la cabeza no serviría de nada.

Gaoshun iba a asistir al banquete de la noche, que se celebraba en un barco

en el lago. Eso significaba un mínimo de guardaespaldas, y Maomao se
quedó en casa. Estaba en su habitación, disfrutando de la brisa nocturna.

Esos feifa, pensó. Tenían un aspecto inusual. Alguien había dicho que eran
el último modelo. Se podía suponer que venían del oeste.

El oeste…

Maomao pensó en los enviados que habían venido con la intención de

convertirse en la novia del Emperador. ¿Qué habían estado haciendo
cuando salieron a escondidas de sus habitaciones? Gaoshun había hablado
de mujeres que llevaban secretos en lugar de niños, pero también se podía
llevar a cabo un complot. Maomao había pensado que tal vez las mujeres
habían estado seduciendo a funcionarios de la corte para convertirlos en co-
conspiradores, pero había otra posibilidad.

Todos los países deseaban el armamento más novedoso, pero si una nación
lo vendía abiertamente a otra, el único resultado podía ser la guerra. Por
tanto, el país de los enviados no podía vender armas abiertamente. Pero
tampoco podían venderlas en secreto, sin pasar por la corte… ¿podían?

Quizás el puente que estamos cruzando es aún más peligroso de lo que

pensaba, pensó Maomao.

Por otra parte, tal vez tuvieran un respaldo aún mayor y más poderoso.

No se sabía cuánto dirían los hombres que habían sido arrestados hoy, ni
siquiera cuánto sabían. Maomao sólo esperaba que lo que estuviera
ocurriendo fuera cortado de raíz. No era tan blanda como para desear la
alegría y la felicidad de los demás, pero si las cosas a su alrededor estaban
en paz, significaba que ella también podría vivir en paz.

Estaba cerrando la cortina, pensando que podría dormir un poco, cuando

llamaron a la puerta. Dio un pequeño respingo a su pesar. Luego se acercó
sigilosamente y abrió la puerta ligeramente. Se encontró con la persona que
menos quería ver en ese momento.

Gaoshun estaba en el banquete, y probablemente Basen estaba con él. ¿Por

qué este hombre era el único que no asistía?

“No tienes que dejarme entrar si no quieres”. La encantadora voz sonaba

apagada. A través de la rendija de la puerta, Maomao pudo ver cómo Jinshi
se giraba y se apoyaba en la pared. “Siento haberte molestado.”

Maomao no dijo nada, pero se apoyó en la pared de su lado, reflejando a

Jinshi. Desde el pasillo le oyó suspirar. Luego llegó el sonido de él
rascándose la cabeza, arrastrando los pies por el suelo en señal de
frustración, y finalmente el sonido de su pelo golpeando contra la pared.
(¿Estaba sacudiendo la cabeza?) Ella no tenía que poder verlo para saber
exactamente cómo debía estar en ese momento. Quería decirle algo, pero no
encontraba las palabras. Maomao sentía lo mismo.

Se rascó la punta de la nariz, un poco molesta. “No le he dado importancia.

De hecho, debería pedirte disculpas”. Después de todo, había insistido tanto
en lo de “tamaño decente”. Cualquiera arremetería contra ella. Incluso
Jinshi. Incluso a Maomao.

Al otro lado de la pared, Jinshi gruñó.

Me pregunto qué estará pensando. Maomao estaba al borde de ignorar los

sentimientos de la gente, en parte porque nunca le habían interesado tanto y
en parte por la forma en que había sido criada. Los habitantes de la Casa
Verdigris la habían cuidado bien cuando era un bebé, pero el trabajo
siempre era lo primero, y a menudo la habían dejado sola. Podía llorar, pero
nadie venía a ayudarla hasta que terminaban su trabajo. Le dijeron que con
el tiempo dejó de llorar mucho — tal vez había aprendido la lección.
Tal vez fuera eso lo que había detrás de todo, o tal vez no; Maomao no lo
sabía. Pero, sea cual sea la razón, había crecido sin ser muy sensible a
cuando la gente sentía afecto o, en su caso, odio hacia ella. Era lo que le
había permitido capear el temporal en el Pabellón de Cristal. No lo
disfrutaba, por supuesto, pero le molestaba mucho menos que a la mayoría
de la gente.

También la dejó sin saber qué decir a Jinshi — así que no dijo nada. Pensó
todo lo que pudo, buscando las palabras. Finalmente dijo: “No hay nada que
decir. Por lo que a mí respecta, usted es quien es, el maestro Jinshi.”

Vaya, pensó, sacudiendo la cabeza para reprenderse a sí misma: no había

querido usar su verdadero nombre. Sin embargo, ésta fue su respuesta más
sincera y verdadera.

Así que nadie robó las joyas de la familia. ¿Y qué? No es que ella vaya a
verlas. Consideraba que todo el asunto era irrelevante para ella.

“En lo que a ti respecta, soy quien soy, ¿eh?” Era difícil nombrar el tono de
la voz de Jinshi: sonaba emocionado y desolado al mismo tiempo. Maomao
oyó un crujido, como de Jinshi rebuscando en algo. Entonces, una mano se
introdujo por la rendija de la puerta. Maomao dio involuntariamente un
paso atrás. “No tengas miedo”, dijo Jinshi. “Sólo quiero darte esto.”

Al decir esto, colocó un bulto de tela sobre el travesaño. Maomao lo cogió,

curiosa, y sus dedos rozaron los de Jinshi. Fue sólo un instante; sus manos
se separaron de nuevo casi antes de que ella tuviera tiempo de registrar el
calor de su cuerpo.

“Hay algo que me prometí que te diría cuando finalmente te diera esto.
Recordarás que empecé con esa hiel de oso”, dijo Jinshi con seriedad.

Maomao, cada vez más intrigada, abrió el fajo. Dentro había varias piedras
amarillas.

“Soy muy consciente de que ese conocimiento puede traerte problemas en

el futuro, pero quiero que sepas la verdad”. Jinshi habló en voz baja, pero
con convicción.
Estas son… Estos son…

“Por eso quería que me acompañaras en este viaje”. Sonaba como si

estuviera exprimiendo las palabras de una en una. Pero cayeron en saco
roto.

O—O—O

“¡Bezoars de buey!” Maomao gritó con un salto. Tan raros y tan preciosos,
la cosa que había perseguido sus sueños, y ahora estaba aquí ante ella. Sus
ojos se humedecieron y su corazón latió a un ritmo salvaje. Sintió que se le
cortaba la respiración.

Maomao abrió la puerta de golpe. Jinshi, tomada completamente por

sorpresa, retrocedió.

“¡Muchas gracias!” Maomao se inclinó.

“Ah, sí, por fin he conseguido poner las manos en — ¡Oye! ¡No cierres esa
puerta! No había terminado de hablar…”

Pero Maomao cerró la puerta de golpe y lanzó la barra. No quería que nadie
la interrumpiera. Dio una pequeña vuelta mientras admiraba sus preciosas
piedras de estómago de buey. Sus labios se curvaron en una forma inusual:
¡hoo, hee, hee!
Le pareció oír golpes en la puerta, pero sonaban lejanos, triviales,
comparados con los bezoares. La hacían tan feliz que casi se llevaban como
una brisa el comportamiento de Jinshi aquella tarde. El corazón de Maomao
latía con tanta fuerza que apenas podía oír nada más. Acarició su mejilla
contra las piedras mientras se sumergía en la cama.

Pateando las piernas sin miramientos, se revolvió entre las sábanas,

acariciando los bezoares con el dedo. El mero hecho de mirarlos le hacía
sentir que tenía la energía necesaria para trabajar durante un mes sin
descansar ni dormir. (Aunque sólo era una sensación. Si lo hiciera de
verdad, se moriría.)

No podría importarle menos si Jinshi era un eunuco o no. Fuera lo que fuera
— o no lo fuera — Maomao no tenía nada que decir al respecto. Sin
embargo, no era tan voluble como para no dejarse conmover por un regalo
como éste. Decidió que, si Jinshi se encontraba alguna vez acorralado, con
su secreto a punto de salir a la luz, haría lo mejor que pudiera para ayudarle:

Si y cuando ese momento llegara…

…lo convertiría en un verdadero eunuco.

Al margen de la resolución privada de Maomao, los golpes en la puerta

continuaban, pero en sus oídos sólo parecían un tenue tamborileo de fondo.

⭘⬤⭘

Con el invitado de honor a salvo, el banquete de la tarde se disolvió en poco

tiempo. Los diversos funcionarios se aseguraron de que todos supieran lo
aliviados que estaban, adulando de forma transparente. Nunca se habría
adivinado que unas horas antes habían estado haciendo bromas lascivas y
riéndose de divertirse un poco con una dama de palacio.

Gaoshun estaba preocupado por el evidente cansancio de Jinshi, pero sabía

que no estaba en condiciones de hacer nada al respecto por el momento. No
había ninguna razón para que “Gaoshun”, que era el ayudante del eunuco
“Jinshi”, prestara ninguna atención especial al invitado de honor. Después
de todo, Gaoshun se limitaba a asistir en lugar de su maestro. Sería
llamativo que se mostrara demasiado interesado. Tenía que confiar en su
hijo Basen para que le ayudara, pero ¿se podía confiar en que Basen hiciera
un trabajo decente?

Cuando Lo-en quedó formalmente libre de sospecha, no ocultó lo indignado

que estaba por todo el asunto, pero era una personalidad sencilla. En la
actualidad, estaba bastante satisfecho con un banquete para limpiar su
proverbial paladar. Públicamente, la historia era que el invitado de honor
había abandonado el banquete por capricho, y luego había vuelto sin más
complicaciones — pero lo más probable es que todo el mundo
comprendiera que se trataba de una ficción. Un grupo de funcionarios había
desaparecido en el ínterin, y probablemente no se les volvería a ver en
algún tiempo.

Tenían que sacarles algún tipo de información sobre estos nuevos feifas . En
cuanto a cómo se obtendría esa información, Gaoshun prefería no saberlo.
De todos modos, tenía trabajo que hacer. El banquete de esta noche se
celebraba en un barco en el lago. El suministro aparentemente interminable
de vino y la multitud de hermosas mujeres parecían inspirar el viejo dicho
de “un lago de vino y un bosque de carne”.

Ugh, pensó Gaoshun. Era un eunuco, al menos en lo que a eso se refiere.

No iba a dejarse seducir por una mujer — y si lo hacía, las consecuencias
serían nefastas. Le bastaba con pensar en su esposa, la madre de su hijo
Basen, para acallar el deseo de ponerles un dedo encima.

Hablando de su hijo, el joven estaba desplomado en la cubierta del barco;

era difícil saber si estaba enfermo por el balanceo de la embarcación, por la
cantidad de vino o por el abundante perfume de las mujeres. Gaoshun
suspiró: al muchacho aún le quedaba un largo camino por recorrer.

“Esto debe ser un asunto terriblemente tedioso para un eunuco”, dijo otro
invitado que se acercó a Gaoshun. Obviamente, se había dado cuenta de que
el único pasatiempo de Gaoshun era probar el vino. Las mujeres que
adulaban a los invitados en el barco eran más jóvenes que su propio hijo.
“Es simplemente espantoso. ¡Que ocurra algo así, y tan pronto después de
haber provocado la ira de la emperatriz regente!”
El vino parecía haber hecho que el hombre se volviera charlatán — y audaz.
Su comentario tenía un matiz de burla.

Sin embargo, era cierto: Gaoshun había tenido el nombre del clan Ma, el
Caballo, pero había enfadado a la emperatriz regente. Se le impuso uno de
los castigos más severos posibles — la castración, seguida de servicio en
palacio — y se le obligó a abandonar su antiguo nombre y llamarse
“Gaoshun2 en su lugar.

Sin embargo, en este banquete no se le trató como un eunuco, sino como un

miembro de la casa Ma. Esa era la posición que Gaoshun debía ocupar
actualmente.

“Todo eso es el pasado”, dijo Gaoshun. “Además, esta noche hay una luna
preciosa que me hará compañía mientras bebo”. Eso fue todo lo que dijo, y
luego miró al cielo. La media luna era realmente hermosa. Incluso podría
haberla disfrutado, si no fuera por los hombres quejumbrosos y jactanciosos
y las mujeres coquetas.

“Debo decir, sin embargo, que estoy un poco decepcionado de que nuestro
magnífico eunuco no haya podido asistir”, dijo el otro hombre. Se refería,
por supuesto, a Jinshi, y ciertamente no al caballero que se recuperaba en su
habitación en ese momento.

“Oficialmente, está resfriado. Esta vez, el caballero enmascarado está aquí.”

“¡Ja! Sí, supongo que una cara tan bonita podría provocar problemas por sí
misma si estuviera presente.”

Este caballero que nunca se quitaba la máscara había sufrido, según se

decía, graves quemaduras en la cara cuando era niño, y desde entonces rara
vez aparecía en público. Y nunca se quitaba la máscara donde la gente
pudiera verla, por mucho calor que hiciera.

“Sea como sea, veo que no está aquí esta noche. Estoy seguro de que debe
estar cansado.”
“Eso parece”, dijo Gaoshun con suavidad, procurando que sus emociones
no se reflejaran en su rostro.

El banquete de la noche seguiría adelante sin su invitado de honor. Gaoshun

vertió su vino en el agua (ploop, ploop, ploop) , observando cómo las olas
se deslizaban por la borda. Deseó que el banquete se apresurara y terminara.
El invitado de honor no era el único que parecía un poco apagado. También
lo parecía otro miembro del grupo de Gaoshun, la joven que había venido
como su acompañante.

Sería comprensible que una joven ordinaria que se hubiera visto arrastrada
por un personaje importante en un atentado contra su vida se sintiera más
bien acobardada, pero aquella joven estaba hecha de una materia más dura
que eso. De todos modos, había estado actuando de forma un poco extraña,
pero no como alguien que temiera por su vida. Siempre era cortés (aunque
no demasiado) con el invitado de honor, pero ahora parecía más distante
con él.

Entonces, ¿había conseguido decírselo?

Era una joven inteligente — no debería sorprenderle que adoptara esa

actitud hacia él, teniendo en cuenta lo que significaba para su propio futuro.
De hecho, el cambio era lo suficientemente sutil como para que cualquiera
que no la conociera desde hacía tiempo pudiera haberlo pasado por alto. Un
aprobado para ella.

Había sido necesario hacérselo saber, teniendo en cuenta lo que podría

ocurrirle al invitado de honor en el futuro. Gaoshun se sintió mal por la
joven, pero también debió demostrarle lo útil que la encontraban. Cuantas
más cartas tuviera uno en la mano cuando las cosas se ponían feas, mejor.
Que la gente diga que la forma de ganar esas cartas a veces requería
crueldad. Podía vivir con eso.

“El propio Emperador debe preocuparse, siendo él quien es. Y ahora todo lo
que ha pasado aquí…” El funcionario se pasó los dedos por la barba y
suspiró. Había un entendimiento tácito sobre quién había hecho qué. No era
un tema prudente para sacar a relucir, pero tal vez era el vino el que
hablaba. “Siendo él el siguiente en la línea de sucesión…”
El hombre apenas sonaba reverencial mientras hablaba. Pero, ¿quién podría
culparle? El hermano menor imperial casi nunca salía de su habitación, y
cada vez que aparecía en público, llevaba una máscara. Nadie lo
consideraba apto para hacer política.

Y era el hermano menor del Emperador el invitado de honor en esta cacería.

Muchos de los funcionarios reunidos probablemente habían acudido en

parte por un interés morboso, atraídos por esta oportunidad de echar un
vistazo al príncipe que tan poco se veía. No es que hayan visto o vayan a
ver su rostro. Sin duda, ahora lamentaban su interés, a la luz del atentado
contra la vida del invitado. El hecho de que el banquete estuviera en pleno
apogeo a pesar de su ausencia hablaba de lo desesperados que estaban todos
por disipar su abatimiento.

Se sospechaba que había un deseo de averiguar exactamente qué clase de

persona era el sucesor real. Y ahora, este funcionario había determinado que
la respuesta era: incompetente. Las reacciones ante el evidente engaño
solían ser dos: o se decidía que la incompetencia era la única explicación, o
se optaba por seguir observando. Haberse decantado por la primera le dio a
este funcionario un pretexto para hablar con el eunuco Gaoshun.

“¿Ninguna de las consortes se ha quedado embarazada desde el

fallecimiento del heredero imperial el año pasado?”, preguntó. Esto, se dio
cuenta Gaoshun, era lo que realmente le interesaba. Quién se había quedado
embarazada, qué consorte era, y si daba a luz a un niño o a una niña, podía
tener un efecto sísmico en la política de palacio.

Gaoshun negó lentamente con la cabeza. “No, lamentablemente. Pero hay

muchas consortes, y estoy seguro de que una de ellas se quedará
embarazada tarde o temprano.”

“Entiendo, entiendo. Si eso ocurre…” El funcionario echó un vistazo a la

enramada en medio del barco. Allí se podía ver a un corpulento funcionario
de la corte: el anfitrión de sus festejos, Shishou. Era difícil decir si estaba
disfrutando de los invitados o simplemente contemplando a todos los que le
rodeaban.
No había ningún pariente de las otras altas consortes. Era lógico, ya que se
trataba de la cacería de Shishou.

El otro funcionario dejó a Gaoshun solo, con su pulido de manzanas

terminado por esta noche. Gaoshun dejó escapar un largo suspiro y se sirvió
más vino. Mientras bebía un sorbo, disfrutando de la compañía de la
encantadora luna, se preguntó que estaría haciendo en ese momento el
invitado de honor, Jinshi — o mejor dicho, Ka Zuigetsu.

Ka Zuigetsu.

El número de personas en este país que podían presumir del carácter ka ,

flor, en su nombre era limitado. De hecho, en este momento, sólo había dos.

Uno era el hombre que estaba en la cúspide del poder en esta nación. El
otro era su hermano menor.