Traducida al español por Ralevon.

com (ex-jucagoto)

No vender o distribuir por comercio electrónico o físico.

Prólogo
Una campana tintineó, clara y nítida. La joven que bajó del carruaje tenía
el mismo pelo rojo que Gyokuyou. Un velo trabajado con bordados de plata
ocultaba su rostro, y vestía una túnica de maravillosa seda brillante.

Gyokuyou se preguntó cuántos años tendría. Se suponía que era su

sobrina, pero no recordaba haber tenido parientes tan jóvenes y núbiles.
Todos sus sobrinos y sobrinas habían sido mayores que ella, y muy
mezquinos. Sin embargo, su propio hermano, Gyoku-ou, juraba que esa chica
era su hija, así que debía ser así. Tuvo que aceptarlo.

"Lady Gyokuyou", dijo alguien detrás de ella. Era Koku-u, la mediana

del trío de hermanas que le servían de damas de compañía. Miró preocupada
a su señora.

"No te preocupes, querida. ¿Estamos preparadas para recibirla?"

"Sí, señora."

Gyokuyou estaba en una de las villas del Emperador. Había recibido un

permiso especial para encontrarse con su sobrina aquí, fuera de la corte. A
ninguna consorte se le permitiría salir del palacio trasero, pero Gyokuyou
era la Emperatriz. Tenía ciertos derechos.

La joven de la hermosa túnica se acercó con pasos elegantes y se

arrodilló ante Gyokuyou. "Lady Gyokuyou, creo que es la primera vez que
nos vemos. Me llamo Yaqin."

"Levanta la cabeza. Debes estar cansada de un viaje tan largo. Por hoy,
descansa y recupera fuerzas aquí en esta villa." Gyokuyou sonrió a Yaqin.
Podía ver los ojos de la muchacha tras el velo, de un verde intenso como los
suyos. Todo, desde el color de su piel hasta la forma de su rostro, revelaba
una prominente cepa de sangre extranjera.
 De hecho, a primera vista era encantadora. Tenía una inocencia — aún
por crecer y madurar — acompañada de la ansiedad de alguien que se
aventura en un mundo que conoce poco. Sin embargo, en el fondo de sus ojos
esmeralda se podía ver una determinación que trataba de imponerse.

Se parecían mucho. Sí, Gyokuyou se había parecido mucho cuando llegó

por primera vez a la capital, cuando llegó por primera vez a la retaguardia
del palacio. ¿Esta chica también albergaba alguna resolución privada?
Déjala. Gyokuyou se ocuparía de sus propios asuntos.

"¿Cómo te gustaría la comida? Podemos preparársela al estilo de la

capital occidental. ¿O prefieres probar la cocina local?" Gyokuyou dedicó a
Yaqin una sonrisa burlona; envolvió a la muchacha, que le devolvió la
sonrisa incómoda.

Su sobrina estaba aquí desde el oeste, pero ¿por qué? ¿Intentaría ganarse
el afecto imperial de Su Majestad ahora que el antiguo puesto de Gyokuyou
estaba vacante? ¿O tenía sus ojos puestos en el hermano menor del
Emperador?

Para los propósitos de Gyokuyou, no importaba. Cogió la mano de Yaqin

y sintió que su sobrina se ponía rígida.

"Tienes tanto frío y la piel tan seca", le dijo. "Deja que te traiga crema
hidratante. El aire del mar es terrible para la piel."

La chica desconfiaba abiertamente de Gyokuyou. Si se trataba de una

actuación, era magnífica. Si no lo era, sólo demostraba que no habían pasado
mucho tiempo enseñándole los trucos para ganarse el corazón y la mente de
una persona. Nunca había tiempo suficiente para enseñar a una futura
consorte todas las cosas que debería saber, baile, canto y política.

Gyokuyou cogió la crema hidratante de Koku-u y se frotó un poco en la

mano para demostrar que era segura. Su sobrina seguía mostrándose
dubitativa; tal vez estaba así de ansiosa. Por lo que a Gyokuyou respecta, no
pasaba nada. Que desconfiara todo lo que quisiera. Gyokuyou la envolvió en
una sonrisa suave como la seda. La envolvería en una capa tras otra de
sonrisas, hasta cubrir cada espina, cada aguja que pudiera tener. Acogía a la
niña en su seno y la abrazaba con suavidad.

Gyokuyou frotaba la mano de su sobrina. Algunos podrían considerarlo

indecoroso, pero el calor volvió a los dedos de Yaqin.

Koku-u fruncía el ceño, pero no discutía con Gyokuyou. Gyokuyou se

alegró de que Hongniang, que era su principal dama de compañía y por
derecho debería haber estado aquí, no estuviera presente. Gyokuyou le había
pedido que se ocupara de otros asuntos. Se sentía un poco culpable, pero
esto iba a ser más fácil sin ella.

El trabajo de Gyokuyou era sonreír. Nunca dejar que esa sonrisa se

perdiera o se desvaneciera.

Esa era su única arma. Su padre Gyokuen la había encontrado y le había

enseñado a manejarla.
Capítulo 01: Regreso a la Capital
Occidental
Maomao se enjugó la frente mientras miraba fuera del carruaje. El sol caía a
plomo, abrasando la tierra. La gente que iba a pie detrás del vehículo llevaba
sombreros de viaje cónicos, pero eso no les salvaba de la luz reflejada, que
seguía siendo lo bastante fuerte como para broncear la piel.

Así que, un año después, y he vuelto, pensó Maomao. La última vez que
había venido, había sido un poco antes y no hacía tanto calor. Al menos no
había humedad — el sudor que se secaba rápidamente — pero seguía siendo
abrasador.

El curandero no había tardado en sucumbir al calor y estaba acurrucado en

un rincón del vagón.

"Lo que este lugar necesita es un poco de vegetación. Eso mejoraría las
cosas", observó Chue. Le tendió una bolsita de cuero con agua aromatizada con
la corteza de algún tipo de cítrico. Incluso la bebida tibia era mejor que nada
para la garganta reseca de Maomao. "Ha estado aquí antes, ¿verdad, señorita
Maomao?"

“Sí, el año pasado.”

Desde luego, no esperaba volver este año. La mayoría de los plebeyos

nunca hacían un viaje tan largo en toda su vida.

"Pero no estuviste aquí mucho tiempo, ¿verdad? Deja que la señorita Chue
te enseñe todo esta vez. Puedes ver los lugares de interés. Diviértete." Había un
brillo en sus ojos. Cuanto menos tenía que ver algo con el trabajo, más ganas
tenía de hacerlo.

"No, gracias, tengo trabajo que hacer." A Maomao le habría encantado hacer
turismo, ver por fin toda la ciudad y probar todas las hierbas medicinales y
otras plantas a la venta en este nexo de comercio. Pero había una persona a la
que tenía que vigilar en todo momento. Jinshi.

¡Ese hijo de...!

Incluso ahora, el recuerdo le hacía hervir la sangre, y sospechaba que

siempre sería así.

"¡Señorita Maomao! ¡Señorita Maomao! ¡Parece tensa!", dijo Chue y

empezó a masajear las mejillas de Maomao. Parecía que, de alguna manera,
alguien siempre acababa haciendo eso.

" O-Oh, ¿de verdad?"

"Estoy seguro de que estarán perfectamente contentos de que salgas todo el

día si les dices que es para inspeccionar los alrededores. Sólo asegúrate de
llamarme cuando lo hagas."

¡Sólo quiere que sea su excusa!

Era fácil hablar con Chue, y mejor que cualquiera de los otros posibles
cuidadores que podrían asignarle, pero aun así...

"¡Ay de mí, ay de mí! ¡Hemos estado hablando tanto que hemos llegado!"

Una ciudad de piedra y ladrillo apareció a la vista. Estaba salpicada de

árboles verdes, y un lago centelleaba a lo lejos. Los toldos ondeaban aquí y allá
para proteger del sol. El carruaje se dirigió hacia una gran mansión. Por un
momento, Maomao pensó que iban a la misma casa en la que había estado el
año pasado, pero luego se dio cuenta de que era la de al lado.

"¡Así que ésta es la oficina administrativa!" dijo Chue, mirando una placa
de piedra en la fachada del edificio.

El carruaje se detuvo ante la puerta. Los demás médicos ya esperaban

dentro.

"Ah, ¿son todos?", dijo el Dr. You, de piel oscura, saludándoles con la
mano.
 "Bien, señorita Maomao, la señorita Chue tiene otras cosas que hacer. Así
que..."

"De acuerdo. Muchas gracias."

"¡Ni lo menciones!" Chue se fue corriendo hacia el edificio administrativo.

"¡Por aquí!" Dr. You llamó. Estaba de pie con Tianyu y otro de los médicos.
Maomao y el curandero se acercaron a él, y Lihaku les siguió a una distancia
discreta.

"¿Ha estado aquí antes, doctor You?" exclamó Tianyu.

"Sí, muchas veces. Pero eso fue antes de que esto fuera una oficina
burocrática. Yo también soy de la capital occidental. Un hijo nativo de la
provincia de I-sei. Sé dónde está la villa oriental, más o menos."

"¡Eh!", dijo Tianyu, que no parecía muy interesado en la respuesta a pesar

de haber hecho la pregunta.

Antes era una oficina, ¿eh? pensó Maomao. Mientras caminaban por el
interior, se preguntaba para qué podría haber servido antes. En efecto, parecía
más la casa de un rico que un edificio administrativo propiamente dicho.
¿Quizá fuera una mansión que confiscaron a alguien que no pagaba sus
impuestos?

No era más que su imaginación, pero fue suficiente para pasar el tiempo
hasta que llegaron a la villa. Los suministros médicos ya estaban allí.

"¿Qué debemos hacer ahora?", le preguntó a la doctora You el médico de

aspecto serio.

"Veamos. El plan es que nos dividamos en tres grupos, como hicimos en los
barcos. El Príncipe de la Luna estará en el anexo del Lord Gyoku-ou, el Gran
Comandante Kan estará aquí, en la oficina administrativa, y nuestro hombre Lu,
de la Junta de Ritos, estará en la casa principal del Lord Gyoku-ou."

El buen doctor parecía referirse a uno de aquellos hombres de forma muy

distinta a los demás. ¿Quizás eran cercanos personalmente, o quizás en rango?
 "¿Deberíamos dividirnos en los mismos grupos que hicimos en los barcos,
entonces?" preguntó el otro doctor.

"Hmm. Creo que algo un poco diferente hoy", dijo el Dr. You. Agarró a
Tianyu y lo empujó hacia Maomao y el curandero.

"¿Eh? ¿Estoy con ellos, señor?" preguntó Tianyu. "Estaba seguro de que
volvería a estar con el doctor Li."

Maomao asintió. Evidentemente, Li era el médico que quedaba; además, el

nombre era muy común. Tanto que no ayudaba a distinguir a la gente, y a los
apellidados Li a menudo se les llamaba por su nombre completo. Lihaku era un
ejemplo práctico de ese fenómeno.

"Intentamos tener en cuenta todos los factores posibles cuando tomamos esa
decisión. Puedes estar con el doctor Li — siempre que cuides lo que dices. Me
he enterado de tus meteduras de pata en el barco." Evidentemente, Tianyu había
hablado mal de algunos altos funcionarios.

"¡Pero podría ser igual de grosero en cualquier otro sitio! Um... ¿A dónde
voy ?"

"Al anexo. Voy a estar en la oficina administrativa aquí, y el Dr. Li estará en

la residencia principal."

"Eso significaría que estoy en el mismo edificio que el hermano menor

Imperial, ¿no? ¿No tendría eso sólo el potencial de empeorar las cosas?"

Eso implicaba que Maomao también estaría en el edificio de Jinshi. Ella

podría haberlo adivinado.

"¡Ja! ¿Esperas tener la oportunidad de hacer un examen sobre el Príncipe de

la Luna? Buena suerte. Dudo que lo veas mucho." El Dr. You golpeó a Tianyu en
el hombro. Tianyu se lo frotó dolorosamente.
 El doctor continuó: "Formarán el grupo perfecto. Niangniang es bueno
mezclando medicinas, que es precisamente lo que tú no eres, Tianyu. Pero tú
eres el mejor cirujano de la nueva hornada. Esta será la oportunidad perfecta
para que aprendan de unos de otros."

Eso sería estupendo, si Niangniang estuviera aquí , pensó Maomao, pero

no se molestó en corregirle. Había decidido que, si no la perjudicaba
activamente, podía vivir con ello. Miró al curandero. Ni siquiera parece estar
en la lista . Y él tampoco parecía darse cuenta.

"Sólo espero poder ser un buen profesor", dijo el curandero, inquieto.

Maomao apartó la mirada de él.

"¡Lo estoy deseando, compañero!" dijo Tianyu, dándole una palmada en la

espalda a Maomao.

" No somos socios."

Maomao se plantó ante el curandero, que enrojeció de vergüenza y se

escondió detrás de ella.

"¡Estoy deseando trabajar contigo, muchachote!" dijo Tianyu.

"S-Sí, será un placer", dijo el curandero. Evidentemente, Tianyu no le tomó

muy en serio.

"Puede que estés con un grupo nuevo, pero tu trabajo no ha cambiado. Los
médicos se ocupan de sus pacientes — ¡y nada más! Cada grupo tendrá
asignado un funcionario subalterno que actuará como mensajero en caso de que
surja algo. No dudes en utilizarlos."

Era agradable trabajar con el Dr. You; hacía las cosas sencillas. Maomao
sabía que el personal de este viaje había sido seleccionado por su capacidad
para adaptarse a una situación que cambiaba rápidamente, pero él tenía una
facilidad especial que debía de provenir de estar en su tierra natal.

"Ya lo has oído. ¿Nos ponemos en marcha?" preguntó Tianyu, recogiendo

sus cosas.
 Oficina administrativa, edificio principal y anexo: dos de los tres
pertenecían directamente a Gyoku-ou, lo que servía para demostrar lo poderoso
que era. La oficina y la casa principal estaban una al lado de la otra; el anexo
estaba a cinco minutos a pie. Cada uno de ellos daba a la calle principal, pero
en el interior del edificio administrativo apenas se oía el bullicio del exterior.
Era así de grande. Probablemente, los muros y los árboles del exterior también
ayudaban a tapar el ruido.

A Maomao y sus tres acompañantes se les unió el funcionario subalterno

que les serviría de mensajero, y un hombre que parecía de la zona les acompañó
hasta el edificio. Cuando salieron por la puerta, tuvieron una buena vista de la
ciudad.

Lihaku volvió a mantener una distancia respetuosa, pero Tianyu le devolvía

la mirada. Supongo que parece un poco extraño, pensó Maomao — ¿que a unos
médicos normales les den un guardaespaldas? Por no hablar del hecho de que el
propio curandero se encargara personalmente del cuidado de Jinshi. Tianyu era
demasiado perspicaz como para no preguntarse por qué Maomao y el curandero
se encargaban del hermano menor imperial. Le preocupaba cuándo empezaría a
hacer preguntas, pero por el momento trató de actuar como si todo fuera normal.
Al menos podía hacerse la inocente hasta que él la presionara específicamente
al respecto.

"¡Vaya! ¿No es emocionante?" Si el charlatán aún tuviera bigote, le

temblaría el pulso. No era un eunuco particularmente valiente, pero en ese
momento su timidez parecía ser superada por su emoción al ver la capital
occidental.

Tianyu también miraba a todas partes a la vez. Sin embargo, su expresión no

cambiaba en ningún momento, y parecía no tanto que se estuviera divirtiendo
como que estuviera haciendo un cuidadoso balance de todo.

Nunca sé qué pensar de este tipo. Maomao nunca sabía lo que pensaba. Sin
embargo, se había dado cuenta de que no tardaba en interesarse por cualquier
cosa que despertara su curiosidad. Si supiera qué era, podría anticipar cómo
reaccionaría — pero seguía sin saber qué le parecía interesante.
 "¿Hm?" dijo Tianyu, ladeando la cabeza con curiosidad mientras salían del
despacho. Maomao se preguntó qué pasaba... y entonces vio una cara familiar.
El dueño de la cara pareció reconocerlos también, porque se acercó trotando.

"Ha pasado demasiado tiempo", dijo con una respetuosa inclinación de

cabeza y una amable sonrisa. Era el niño bonito, Rikuson. El antiguo ayudante
del estratega raro.

Así es. Oí que se había trasladado a la capital occidental.

Estaba más bronceado que la última vez que Maomao lo había visto, sin
duda por la fuerte luz del sol de estos lares. Dos asistentes caminaban detrás de
él.

"Así es, señor", dijo Maomao.

"Sí, hacía tiempo que no te veía", dijo Tianyu casi al mismo tiempo. Sólo el
curandero quedó al margen. Miró a Maomao como preguntando quién era esa
persona.

"¿Se conocen?" Preguntó Maomao, mirando de Rikuson a Tianyu y

viceversa.

"Sí, en el sentido de que nunca olvido a alguien que he conocido", sonrió

Rikuson. Maomao percibió algo de cansancio en su expresión. También notó
que su ropa estaba polvorienta y que tenía barro en los zapatos.

"Lo primero que nos dijeron cuando empezamos en la corte fue que
aprendiéramos cómo era el ayudante del estratega", dijo Tianyu.

"Ahh. Entiendo", dijo Maomao. Puede que Tianyu saludara a Rikuson con
familiaridad, pero en realidad no le conocía ni le importaba demasiado. El
curandero, por su parte, se movía incómodo, sintiéndose tímido ante aquel
extraño. Por una vez, Maomao no podía limitarse a dejar hablar a los demás.

"Este es el maestro médico. He venido a la capital occidental para

ayudarle", dijo.

"¿Maestro médico?" preguntó Rikuson mirando perplejo al curandero.

 ¡Oh! Su nombre. Se llama... eh...

¡Maldita sea! Casi lo había olvidado otra vez. Pensó que era Gu... ¿Guen?
Pero decidió no decirlo en voz alta. En vez de eso dijo: "Si te digo que es el
médico que sirvió muchos años en el palacio interno, ¿sabrías a quién me
refiero?".

Ah. Bien hecho.

Rikuson aplaudió. "¡Sí! ¿Es él?"

Estuvo cerca. Casi lo olvido.

El curandero era un doble de su propio padre, Luomen, y estaba siendo

tratado como si fuera su más augusto homólogo. Rikuson, por su parte,
seguramente estaría familiarizado con Luomen, que era tío del estratega raro.
Probablemente también comprendería que el curandero era el único médico en
el palacio interno.

Nunca se sabe si las paredes podrían tener ojos u oídos.

Técnicamente seguían en Li, pero la capital occidental era tan buena como
territorio extranjero. Más aún, los dos ayudantes de Rikuson parecían ser de la
zona — Maomao no podía permitirse decir nada sin cuidado. Tendría que tener
cuidado con lo que decía.

Maomao no tenía nada en particular de qué hablar con Rikuson, y estaba

deseando salir de allí antes de que alguien la delatara. “Seguro que está
ocupado, maestro Rikuson. Le pido disculpas por quitarle tiempo”, dijo.

"En absoluto. Acabo de regresar de un viaje de trabajo. Me llevó bastante

tiempo, pero sabía que todos llegaríais pronto, así que me apresuré a volver.
Nunca esperé que mi sincronización fuera tan perfecta." Sonrió ampliamente,
pero no pudo ocultar el barro en el dobladillo de su túnica. Ahora estaba seco,
pero era obvio que originalmente había sido un suelo bastante oscuro y rico.

¿Estaba en el campo por alguna razón?

 La capital occidental era un lugar seco; los charcos no eran habituales en
sus carreteras. Incluso si lo hubieran sido, el polvo habría sido más blanco,
carente de nutrientes. El único lugar donde podría haber recogido tierra fértil
como la que se pegaba a su traje era en un campo que hubiera sido regado. Tal
vez volvía de la aldea más cercana al agua. Apurado por volver, no había
tenido tiempo de preocuparse por su aspecto.

¿Así que nadie le dijo cuándo llegaríamos exactamente? Viaje largo o no,
habría esperado que Rikuson supiera al menos eso.

"Debo seguir mi camino. Me temo que, si me quedo charlando mucho

tiempo, mi antiguo jefe podría fijarse en mí. Ya nos veremos", dijo Rikuson.
Parecía que hubiera querido decir algo más, pero debía de estar demasiado
ocupado. Tianyu, que sabía a quién se refería con su “antiguo jefe”, soltó una
risita. Sólo el curandero se quedó totalmente a oscuras, y se pasó toda la
conversación con cara de tristeza. Maomao tendría que explicarle quién era
Rikuson mientras se dirigían a su destino.

Se encontró con muchas cosas en las que pensar, pero también recordó lo
que el doctor You les había dicho.

Los médicos se ocupan de sus pacientes — y nada más.

Maomao era boticaria. Así que haría el trabajo de un boticario — y nada

más.
Capítulo 02: El Jefe y El Ex Jefe
Rikuson lanzó un suspiro al volver a su habitación, que en ese momento era
una cámara del edificio administrativo que se había apropiado como vivienda.

"¿Esto consiste únicamente en hacerme la vida imposible?", murmuró,

quitándose el traje cubierto de arena y barro.

Hacía bastante tiempo que Rikuson había sugerido una excursión por las
aldeas agrícolas, pero Gyoku-ou no había aprobado la idea hasta hacía unos
días. Rikuson se había marchado, pero una inquietante premonición le había
hecho regresar a toda prisa... y ahora estaba aquí.

"Cuando partí hacia las aldeas, todos me dijeron que iban a llegar bastante
más tarde de lo esperado."

Eran los visitantes de la capital con los que se había encontrado hacía unos
momentos. Tenía que admitir que nunca había esperado que la estimada hija de
su antiguo superior estuviera entre la comitiva.

"Por supuesto que ha venido maestro Lakan", musitó Rikuson. Ni siquiera la

perspectiva mareante de viajar en barco le habría disuadido de unirse a este
viaje. Con el debido respeto a la estimada hija, Maomao, Rikuson encontró la
idea ligeramente divertida. Cuando le habían dicho que su antiguo jefe llegaría
en unos diez días, había reservado los cinco días anteriores para su viaje a las
aldeas agrícolas. Pero entonces...

Rikuson se quitó la bata y se llenó de arena. Le habría encantado lavarse

bien, pero no había tiempo. Apenas tuvo tiempo de limpiarse. Su única opción
era coger una torta de incienso y embadurnarse el cuello. En esta zona,
“incienso” solía significar perfume o una torta como ésta, y Rikuson sólo tenía
una de cada. Uno era un perfume que Gyoku-ou le había regalado como broma,
mientras que el pastel era uno que les habían vendido a duras penas mientras
paseaba por la ciudad.
 Ese era el incienso que había elegido hoy. Un producto barato como éste era
perfecto — el incienso en la capital occidental solía tener fragancias fuertes, así
que algo barato que no oliera tanto era ideal. Se frotó lo justo para enmascarar
el olor a sudor y, como toque final, se dibujó una sonrisa en la cara.

La sonrisa era esencial para hacer negocios, le había dicho su madre. Nunca
hay que perderla delante de un cliente.

Rikuson se preguntó qué pensaría Gyoku-ou al verlo de vuelta mucho antes

de lo esperado. Las cosas podían ponerse un poco incómodas si su antiguo jefe
estaba allí, pero así era. Se abrochó el cinturón y salió de la habitación.

"Ha pasado algún tiempo, señor", dijo Rikuson, obligándose a actuar con
total naturalidad mientras entraba en la sala. Gyoku-ou y sus subordinados
estaban allí, junto con los invitados, disfrutando de una comida ligera. Los
sirvientes entraban y salían con la comida. Era demasiado pronto para cenar,
pero los manjares tenían un aspecto suntuoso.

Rikuson reconoció a todos los invitados — naturalmente. No los olvidaría.

El hombre rechoncho del monóculo era Lakan. Su antiguo superior; lo
reconocería en cualquier parte. Junto a Lakan estaba sentado su ayudante,
Onsou. Había estado allí desde antes de que Rikuson sirviera a Lakan; cuando
Rikuson se hizo cargo, recordaba perfectamente a Onsou acercándose a él con
lágrimas de gratitud en los ojos.

Onsou era un hombre capaz, pero tenía una desafortunada tendencia a sacar
las pajas de la vida — una tendencia a la que bien podría haberse resignado en
el momento en que se encontró en la órbita de Lakan.

Onsou vio entrar a Rikuson, hizo una leve reverencia y susurró a Lakan.
Lakan miró a Rikuson con la misma expresión vacía de siempre. Si Onsou no
hubiera dicho algo, probablemente nunca se habría dado cuenta de que Rikuson
estaba allí. A veces, Rikuson sentía curiosidad por saber qué aspecto tenía para
el estratega.

Lakan le hizo señas a Rikuson para que se acercara, pero no estaba seguro
de si debía acercarse al estratega sin más. Miró a Gyoku-ou. El gobernante
interino de la capital occidental le hizo señas desde su lugar de honor en la
mesa para que fuera a presentar sus respetos.

Rikuson se sintió muy incómodo. Onsou le miraba con una expresión difícil
de describir — parecía preguntarse de qué lado estaba Rikuson. Entre su actual
jefe y su antiguo jefe, Onsou debería haber entendido a quién estaba obligado
por su actual posición.

Lakan, mientras tanto, comía algo frito, aparentemente indiferente a la

situación. La comida pasó primero por las manos de una dama de compañía a la
que Rikuson no reconoció, que sólo dejó los restos para el consumo de Lakan.
Rikuson podría haber supuesto que era su catadora, pero si era así, se estaba
quedando con la mayor parte de la comida. Lakan simplemente se quedaba con
sus sobras.

Había oído que el hermano menor imperial vendría a la ciudad, pero de

momento no lo veía. No parecía tratarse de un banquete público; probablemente
Lakan había aceptado la invitación sin pensar en nada, pero los ojos
desorbitados de Onsou dejaban claro que se suponía que se había negado
cortésmente.

"Ejem, ah... Rikuson, quiero comerme ese bollo", dijo Lakan. Al principio,
Rikuson estaba seguro de que Lakan había olvidado su nombre, pero resultó que
no era cierto. En cuanto a “ese bollo”, añadió: "¡Onsou dice que no sabe a qué
bollo me refiero, pero yo se lo he dicho! ¡Ese bollo!"

Rikuson estaba de acuerdo con Onsou: eso no era suficiente para seguir
adelante. ¿Para eso le había llamado Lakan? ¿Porque quería un bollo?

Rikuson buscó en su memoria. "¿Está hablando de algo dulce, sí, señor?"

"Claro que sí."

"¿Tiene relleno?"

"Creo que no."

Así que no era un relleno de frijoles rojos lo que hacía dulce a este bollo.
 "¿Está cubierto de salsa, o se moja en algo?"

"¡Ah, la salsa! ¡Sí, había salsa! Esa cosa blanca — ¡me encanta!"

Rikuson por fin ató cabos. “Maestro Lakan. ¿Estás hablando de los bollos
fritos del Liuliu Fandian?” El nombre significaba “El Restaurante Doble Seis”;
era un lugar al que Lakan había ido una vez, y varias veces después había
enviado a Rikuson a comprar los bollos.

"Señor Onsou. Fríe un bollo de mandarina y ponle leche condensada", dijo.

"Estoy en ello."

Ya había un bollo de mandarina delante de Lakan; eso debió ser lo que le

hizo pensar en la creación de Liuliu.

"¿Pan frito con leche condensada? Suena delicioso", dijo la mujer que
parecía ser la catadora de Lakan, con los ojos brillantes. No parecía una dama
de compañía corriente — tal vez otro de los “hallazgos” de Lakan.

"Señorita Chue, tal vez sería tan amable de probar un poco menos de la
comida para el veneno", dijo Onsou. Así que se llamaba Chue. El toque de
deferencia de Onsou sugería que no era la dama de compañía de Lakan, sino
más bien alguien que había sido tomada prestada de otra parte para desempeñar
este papel.

"¡Uy! Culpa mía", dijo Chue.

Por lo menos, esta conversación demostró a Rikuson que Lakan seguía

siendo Lakan.

"Puedo tener los panecillos preparados para su merienda de mañana,

señor", dijo Onsou.

"¡Los quiero para la cena de esta noche!"

"Por favor, señor, sea razonable. ¡Ya estamos en un banquete!" La voz de

Onsou salió en un chirrido; no parecía capaz de reunir mucho más. Rikuson lo
miraba, comprensivo, consciente de lo exigente que podía llegar a ser Lakan
cuando estaba de mal humor. Onsou miró mal al antiguo ayudante.

"Veo que hay cosas que nunca cambian", le dijo Rikuson a Onsou en un
esfuerzo por mejorar su humor.

"En efecto, no cambian. Y parece que te has sentido como en casa aquí en el
oeste." Onsou había notado el bronceado de Rikuson y olía el incienso que
desprendía. Nunca había sido de los que llevaban incienso en la capital. Sólo lo
hacía aquí para disimular el olor a sudor, pero se abstuvo de decirlo; pensó que
sonaría a excusa.

"Tendrás que disculpar a Rikuson. Acaba de llegar de un viaje bastante

largo", dijo Gyoku-ou mientras daba un bocado a la carne. Evidentemente, había
estado escuchando su conversación.

"O-Oh, entiendo", dijo Onsou, palideciendo al verse tan repentinamente

interpelado por el propio Gyoku-ou. Sin duda, no esperaba que la conversación
del gran hombre girase en torno a él.

"¿La comida es de tu agrado? Si hay algo que desees, puedo hacer que mi
cocinero lo prepare inmediatamente."

"¿Conoces la masa frita del Liuliu Fandian?" Lakan, que nunca necesitaba
que se lo preguntaran dos veces, intervino. La gente de la capital occidental no
conocería, por supuesto, el pan frito de la ciudad real.

"Hoh. Por favor, cuéntamelo", dijo Gyoku-ou. Ahora que se había mostrado
dispuesto a escuchar, sería tarea de Rikuson explicárselo. Sintió mariposas en
el estómago. Parecía que ése iba a ser su destino en el futuro inmediato — una
perspectiva nada halagüeña para el siempre inquieto Rikuson.
Capítulo 03: El Anexo y el Hombre
Olvidado
El anexo de Gyoku-ou parecía un lugar bastante cómodo gracias a su
abundancia de vegetación. Cuando uno pensaba en la provincia de I-sei,
donde se encontraba la capital occidental, pensaba en el desierto, pero en
realidad había muchas llanuras cubiertas de hierba. Era seco, sí, pero aquí
había algo más que arena; había agua suficiente para que crecieran plantas
herbáceas, al menos. Lo que no quiere decir que el agua no fuera valiosa
aquí.

¿Era ésa la casa principal en la que nos quedamos la última vez? se

preguntó Maomao. Allí también había mucho verde. El mero hecho de tener
todos esos árboles en el jardín de la mansión bastaba para dar la impresión
de riqueza. Claro que a la gente de la capital — acostumbrada a vivir junto
al gran río, con el mar no tan lejos — quizá le faltara algo.

Pero es suficiente para ser refrescante.

El jardín de aquí estaba hecho más o menos al estilo de la región central,

pero estaba lleno de plantas que ella no había visto nunca. Lo primero que
pensó fue que le encantaría probar sus efectos medicinales — pero bueno,
así era Maomao.

"¡Jovencita! Primero dejemos nuestro equipaje. Ha sido un viaje muy

largo y estoy muy cansada", dijo el curandero, con un aspecto tan
desmejorado como parecía.

"Buena idea", dijo Tianyu. "Oye, Niangniang, cuando lleguemos a nuestra

habitación, quizá podamos jugar a piedra, papel o tijera para ver quién
explora la mansión."
 Lihaku caminaba unos pasos detrás de los tres, vigilando. La consulta
médica estaba en un edificio separado de la mansión. No podían quejarse
exactamente de la ubicación; al fin y al cabo, la enfermedad se consideraba
una impureza. Si el consultorio estaba en un lugar muy transitado, sólo
tendrían que preocuparse por las infecciones cada vez que apareciera un
paciente.

"Éste es un lugar extraño", dijo el curandero, mirando el edificio,

desconcertado. “Pensé lo mismo en el consultorio médico del edificio
administrativo...” Desde luego, no era a lo que estaban acostumbrados en Li,
y aunque la capital occidental tenía su propio estilo arquitectónico, el
edificio tampoco parecía pertenecer a él. Casi parecía...

"¿Esto es una capilla?" preguntó Tianyu, con la mano rozando los

ladrillos.

"¿Capilla? ¿Qué es eso?", preguntó el curandero. No era de extrañar que

no conociera la palabra; no había muchas capillas en Li, y el curandero no
era lo que se dice cosmopolita.

"Piensa que es como un santuario", dijo Maomao.

"¡Oh! Un lugar para rezar."

"Sí. Hay muchas religiones diferentes en esta ciudad", dijo Tianyu.

Entraron en el edificio y se encontraron con una sala de altas bóvedas.

No parecía haber ningún objeto de culto en el interior; los únicos vestigios
de alguna fe que alguna vez se practicó aquí eran algunas decoraciones en
las paredes. Tal vez alguna persona de fe profunda había vivido aquí alguna
vez. Cuando el lugar había pasado a manos de Gyoku-ou, éste se había
abstenido de derribarlo, pero ya no era un lugar de culto.

"Tiene el tamaño perfecto. ¡Oh, y mira! Ya han llegado el resto de

nuestras pertenencias. Hmm, realmente hay mucho. Va a ser un trabajo
organizarlo todo. ¿Y si las dejamos en las cajas?", dijo el curandero.
 "Buena idea. Démonos prisa y hagamos piedra, papel o tijera. ¿A quién
le toca explorar?"

No hace mucho, Maomao habría aceptado con entusiasmo la sugerencia

de Tianyu. Sin embargo, pensándolo detenidamente, se hizo una pregunta:
aunque ella ganara la partida, ¿los otros dos harían realmente su trabajo
aquí? Al mismo tiempo, sabía que se enfadaría si Tianyu ganaba — y si el
curandero se ganaba la oportunidad de ir a explorar, bueno, ese pensamiento
también la ponía un poco nerviosa.

Al final, Maomao optó por la solución más aburrida. Se arremangó, se

ató un pañuelo a la boca y dijo: "Bien, la exploración viene después.
Primero tenemos que arreglar esto."

"Ah. Antes parecías muy emocionada por echar un vistazo."

"Estoy muy cansada de nuestro viaje, jovencita. ¿No podemos ir más

despacio?"

"¡No, no podemos!" dijo Maomao, rechazando a ambos. Sus suministros

médicos podrían haberse podrido durante el largo viaje por mar; necesitaban
saber qué era todavía utilizable y qué no para poder abastecerse de todo lo
que necesitaran. "Nadie sale de esta habitación hasta que tengamos todo esto
organizado."

"Oh no..." El graznido sacó el labio inferior y puso cara de profundo

abatimiento.

Tianyu no parecía muy contento, pero se acercó a los suministros y

empezó a trabajar.

"¿Qué quiere que haga, señorita?", preguntó Lihaku, el gran chucho.

Parecía como si fuera a tirarse al suelo y empezar a hacer flexiones para
pasar el rato si ella no tenía nada que hacer, así que decidió ponerlo a
trabajar físicamente.
 "¿Podrías coger la caja de la puerta y traerla aquí?" preguntó Maomao.

"¡Claro que sí! ¡Uf! ¡Esto pesa mucho!" Resultó ser demasiado incluso
para Lihaku.

Maomao se acercó a la caja, abrió la tapa y echó un vistazo. Estaba llena

de cáscaras de arroz y boniatos. Ni siquiera Lihaku sería capaz de levantarla
él solo.

"No creo que esto sea nuestro", dijo. “¿Qué te parece? ¿Deberíamos
pedir prestado un carro y llevar esto a alguna parte?” Lihaku preguntó.

"No, creo que podemos avisar a alguien al mando y que se ocupe de

ello", dijo Maomao, sopesando a quién debían decírselo.

Justo en ese momento, alguien llegó desde el jardín, saludando con la

mano. “¡Holaaa! Creo que parte de mi carga se ha mezclado con la suya”,
dijo el recién llegado. Era un hombre sin rasgos distintivos — lo único que
destacaba de él era lo poco notable que era. Tenía un aspecto inobjetable y
probablemente veintitrés o veinticuatro años.

Me parece haberlo visto antes en alguna parte, pensó Maomao,

reflexionando un poco más.

Cuando el recién llegado vio a Maomao, se detuvo en seco. “¡Eres—

Eres tú !”, dijo, señalándola dramáticamente. "¡La que podría ser hermana
de Lahan o no, no lo sé!"

"La respuesta es no." Ahora estaba segura: ya había tenido esta

conversación antes. Pero, ¿quién es este tipo? Sus ojos se desviaron hacia la
caja llena de boniatos. La mención del nombre de Lahan despertó un
recuerdo. “Tú eres el hermano de Lahan, ¿verdad?” Su recuerdo de él era
borroso, pero pensó que era él.

"¡Lahan es más joven que yo! ¿Por qué tengo que ser definido en
términos de él?!"
 Sí, este era el hermano de Lahan, con sus reacciones deliciosas. Ya lo
había visto antes, y lo recordaba sobre todo por ser muy normal y ofrecer
abundantes oportunidades para interjecciones ingeniosas. Su cara, sin
embargo, la había olvidado por completo.

"Bueno, no sé tu nombre", señaló.

"Mi nombre es—"

"Eso no fue una invitación." Sólo recientemente, y por fin, había

recordado el nombre del curandero. No necesitaba aprender más.

"¡Escúchame! ¡Deja que te diga mi nombre!"

Maomao, sin embargo, no estaba de humor para escuchar. “Más

importante aún: ¿Qué estás haciendo aquí?” Este tipo normalmente pasaba
todo su tiempo cuidando campos de papas en la región central.

El Hermano de Lahan parecía escandalizado por la pregunta de Maomao.

Lihaku, habiendo decidido que no era una amenaza, miró en silencio.

"¡Estoy aquí porque me arrastraron hasta aquí! ¡Me trajeron en lugar de a

mi padre, con órdenes de enseñar a la gente de la capital occidental a
cultivar estas cosas!". Maomao percibió cierto resentimiento. “Estas cosas”
se refería a las batatas.

"Supongo que Lahan te engañó para hacer esto."

"¡N-N-No lo hizo!"

Hermano de Lahan no era nada si no fácil de leer. Y Lahan seguía siendo

su habitual despiadado.

"¿Por qué no le preguntó a su padre?" Maomao preguntó. Al padre de

Lahan, La... algo así, le encantaba la agricultura y parecía que iría hasta el
fin del mundo si allí hubiera un campo que cuidar.
 El hermano de Lahan hizo una pausa. "Después de que saliera a la luz su
experimento con el cultivo de batatas en el norte, no puede escapar."

"¿Experimento?"

"Las batatas rinden varias veces más que un cultivo de arroz, así que
pensó que serían perfectas para la provincia de Shihoku, donde hay mucha
gente y espacio."

"Cierto."

Jinshi había intentado por todos los medios apuntalar el suministro de

alimentos, y le parecía recordar que Lahan también era muy partidario de las
patatas.

"El problema es que las batatas vienen del sur, así que no crecen bien en
el norte. De hecho, dudo que crezcan del todo, pero papá dice que merece la
pena intentar averiguar cuál es el límite septentrional, así que le dejo que lo
haga."

"No estoy seguro de que este sea el momento..." Incluso Maomao podía
decir que esta era una idea peligrosa. Se avecinaba una hambruna; no podían
prescindir de gente y tierras para satisfacer la curiosidad de un granjero.

Y tenía un aspecto tan agradable...

El hombre le había recordado a Luomen, y evidentemente cuando algo le

interesaba, se quedaba completamente absorto en ello excluyendo todo lo
demás.

"Sería demasiado arriesgado que todos los campos fueran de boniatos,

así que también he traído estos. Echa un vistazo." El hermano de Lahan le
tendió algo de la caja que había junto al cajón de batatas.

"¿Papas normales? Esto es una papa blanca, ¿verdad?"

 Era una papa grande, robusta y redonda. Las papas eran un alimento
relativamente nuevo; la matrona de la Casa Verdigris le había dicho a
Maomao que aún no se comían mucho cuando ella era joven.

"Así es. Un tubérculo como éste puede crecer incluso en el frío, aunque
la tierra no sea muy fértil, así que me hizo traerlos. Lahan sólo conoce a
Papá Bonito, pero puede ser un personaje bastante formidable cuando
quiere."

El padre de Lahan, de nombre La no sé qué, era evidentemente un

miembro de buena fe del clan La. Incluso Maomao había estado a punto de
caer rendido ante su agradable semblante.

"Las papas se pueden cosechar dos veces al año, así que mi padre se ha
empeñado en plantarlas. Temo que intente utilizarlas para falsear sus cifras
de cosecha."

"Parece que sabes mucho de papas", observó Maomao. Había pensado

que el hermano de Lahan era una persona normal, sin más cualidades que su
vulnerabilidad a las bromas, pero resultó que sí tenía algo que ofrecer.

"¡Vaya, eres un granjero normal!" dijo Lihaku, dándole una palmada en la

espalda al hermano de Lahan. No había seguido toda la conversación, pero
estaba impresionado igualmente.

“¡¿G-Granjero?!” El hermano de Lahan se atragantó. Parecía querer

replicar, pero estaba demasiado enfurecido para decir nada más. El
curandero, aparentemente intimidado por la furia del hermano de Lahan, se
mantuvo a distancia. Tianyu parecía juzgar al hombre simplemente
demasiado normal para ser interesante.

"¿Así que lo que quieres decir es que estas papas no son comida, son
cultivos de semillas?" dijo Maomao.

"¡Sí, lo son! Se supone que debo enseñar a la gente cómo cultivarlas. ¡Él
y su Mi hermano mayor no pueden pasar toda su vida atados a un solo
lugar! ¡¿En qué se diferencia un campo de otro?!"

En resumen, esta persona normal había demostrado un interés normal por

el mundo exterior y había sido engañada por ello. Sin embargo, el hecho de
que hubiera perseguido ese cajón de papas de siembra demostraba que,
efectivamente, era un agricultor dedicado. Maomao sospechaba que
produciría una buena cosecha, aunque se quejara todo el tiempo.

Enseñándoles a cultivar nuevas cosechas, ¿eh? Eso significaba que el

Hermano de Lahan pasaría su tiempo en las aldeas agrícolas.

"Cuando vayas a las aldeas, llévame contigo", dijo Maomao.

"¿Por qué habría de hacerlo?"

"Hay algo que quiero investigar."

Era un regalo del cielo. Supuso que tendría que pedírselo a Rikuson o a
alguien — hasta que apareció el hermano de Lahan.

Vi el atuendo de Rikuson. La ropa manchada de barro sugería que había

estado inspeccionando una granja en alguna parte. Pero, ¿qué hacía un
hombre enviado desde la capital relegado a los márgenes de su nuevo hogar?

Quizá estaba comprobando las cosechas para asegurarse de que nadie

defrauda en sus impuestos. O tal vez... Tal vez él sabe acerca de la plaga
de insectos.

Una plaga de insectos había golpeado al oeste de la capital real, lo que

significaba que había una buena probabilidad de que las langostas hubieran
venido de más al oeste que eso. Siempre sería más fácil lidiar con un
enjambre de langostas cuando no había tantas.

No me interesan mucho los bichos, pero no creo que pueda librarme de

éste.
 Por un segundo, Maomao pensó en otra joven a la que le gustaban los
insectos mucho más que a ella.

"Por supuesto, hoy me confío a sus servicios, maestro médico. Como

siempre." Jinshi sonrió al recibirlos. Estaban en la habitación de invitados
más suntuosa del anexo. Había una rica alfombra de lana de oveja, gruesa y
delicadamente bordada, y las cortinas parecían de seda; relucían y brillaban
cada vez que el viento las agitaba. Maomao no podía evitar preguntarse por
el valor de mercado de los alojamientos de Jinshi.

Pero tiene buena pinta, pensó al ver un plato de fruta sobre la mesa.
Había deliciosas uvas, tan recién enfriadas que aún sudaban. Prometían un
zumo dulce que llenaba la boca al reventar entre los dientes.

Me pregunto si habrá que comprobar si están envenenadas.

Lamentablemente, Maomao no estaba allí en ese momento para probar la

comida de Jinshi. Ese trabajo recayó en Taomei, la dama de compañía de
Jinshi. Hoy faltaba la bulliciosa Chue, y Maomao tampoco vio a Baryou,
aunque tenía sus sospechas sobre lo que había al otro lado de las cortinas
que crujían suavemente. Suiren y Gaoshun permanecían junto a la pared.

El curandero permaneció acobardado en presencia de Jinshi. “¡Eep!

Comencemos, entonces...” Como de costumbre, apenas le salían las
palabras, y como de costumbre, su examen era pro forma en el mejor de los
casos.

Tianyu también estaba ausente de esta escena. Había demostrado ser

demasiado propenso a ofender a alguien importante como para ser invitado a
una visita como ésta. Tianyu era lo bastante perspicaz como para haber
mirado con recelo a Maomao y al curandero que iban a hacer este examen,
pero si tenía alguna duda, se la había guardado para sí por el momento. ¿Era
porque sabía captar una indirecta, o porque alguien del lado de Jinshi le
había tendido la mano para ayudarle a entender? Maomao prefirió no pensar
en ello.
 Tampoco me importa. Tenía cosas que hacer. Por ahora, dejaría de lado
la cuestión de por qué Jinshi había sido recluida en la villa. El raro estratega
no estaba en el mismo edificio; eso era lo que realmente importaba.

"Muy bien, jovencita, voy a volver", dijo el curandero.

"Sí, señor", respondió Maomao.

El curandero se marchó sin el menor escrúpulo. Su guardaespaldas,

Lihaku, se fue con él.

Jinshi bajó un poco el brillo. “Té, por favor”, dijo.

"Por supuesto, señor", respondió Taomei y fue a prepararlo.

"Aquí tiene." Suiren, pensativo, trajo una silla, así que Maomao se sentó.
No fue tan grosera como para coger uvas en ese momento, pero intentó
enviar a Suiren un mensaje telepático de que le gustaría tener algunas de
recuerdo.

"¿Cómo te estás adaptando a tu nuevo lugar de trabajo?" preguntó Jinshi.

"Bastante bien, señor. El personal no ha cambiado, así que sólo es

acostumbrarse al nuevo entorno." Esa fue la respuesta honesta. Lo que
realmente quería ahora era averiguar qué tipos de medicamentos había
disponibles en la capital occidental. Cuando hicieron balance de lo que se
había utilizado durante el viaje en barco, resultó ser principalmente
medicamentos para las náuseas y antipiréticos. La ruta del sur había sido tan
calurosa como el verano y, combinada con la mala circulación del aire en el
barco, habían sufrido muchos mareos. La insolación se curaba mejor con
agua, no con medicamentos, pero Maomao sospechaba que, mientras ella
estaba fuera, el curandero había diagnosticado muchos de los casos como
resfriados y había repartido antipiréticos. Eso lo explicaría.

Lo curioso es que funcionó: la medicina que el curandero había recetado

sabía tan mal que los pacientes tenían que tomarla con abundante agua de
todos modos, así que al final les había curado la insolación.

Seguro que tuvo suerte, se maravilló. Mejor aún, había oído que les
darían nuevos suministros comprados en la capital occidental para
compensar la falta de existencias. Aunque ojalá hubiera podido ir de
compras. Tenía mucha curiosidad por saber exactamente qué drogas se
vendían aquí.

Maomao, sin embargo, tenía otras cosas que atender. Miró a su alrededor
y luego echó un vistazo al lado de Jinshi. No estaba segura de cómo sacar el
tema, así que decidió cambiarlo por completo.

"Tengo entendido que tenemos un cultivador de papas entre nosotros,

gracias a los contactos de Lahan."

Se trataba de Lahan; si lograban cultivar papas en la provincia de I-sei,

estaba segura de que él pensaba dedicarse directamente a exportarlas a
Shaoh o algo así. Estaba justo al lado de I-sei, lo que minimizaría los gastos
de envío.

Jinshi la miró. "¿Un agricultor de papas? Es tu primo, por lo que he

oído."

"Ningún parentesco", dijo ella con firmeza, para que no hubiera

equívocos.

"Pero he oído que era el hermano mayor de Lahan."

"Sí, pero Lahan y yo somos unos completos desconocidos."

Jinshi la miró con dureza, pero le siguió la corriente.

"De todos modos, sí, tenemos un agricultor de papas aquí. Cuando oí que
era del clan La, esperaba a alguien... no sé. Más distintivo."

"¿Lo conoce, señor?"

 "Sólo lo he visto de pasada. Lo vi cuando Lahan le estaba ayudando a
subir al barco."

En otras palabras, él los había visto justo en el medio de la dupla.

"Es una persona muy normal, señor."

"Sí. Muy normal." Parecía que Jinshi compartía la apreciación de

Maomao — pero, de todos modos, si ya sabía de él, eso lo hacía todo más
fácil.

"Me gustaría acompañarles a las aldeas agrícolas. ¿Cree que podría

darme permiso?"

"¿Las aldeas agrícolas? Me ayudaría que pudieras ir, pero entonces,

¿cómo llevarías tus tareas médicas?" Jinshi le dio una palmada en el
costado.

Eso te lo has hecho tú solo, pensó Maomao. De todos modos, él ya sabía

cambiar los vendajes, así que ella no tenía por qué estar examinándolo todo
el tiempo.

"Un joven llamado Tianyu ha sido asignado a nuestro grupo. Creo que él
podría encargarse de todo, señor", dijo, ignorando por el momento la herida
de Jinshi. Ella podría objetar a Tianyu como persona, pero su trabajo real
parecía digno de confianza.

"Hmm... Muy bien", Jinshi sonó como si tuviera que tragarse alguna
objeción, pero aceptó de todos modos. "Ya estaba planeando que alguien
echara un vistazo de primera mano a las granjas. Ya hay bastantes problemas
con las aldeas ante la inminente plaga. Esto podría ser perfecto."

"¿Qué tipo de problemas?" Maomao ladeó la cabeza. Jinshi tenía tantos

problemas de los que ocuparse que ni siquiera sabía a cuál se refería.
 Jinshi miró a Gaoshun, y el otro hombre desenrolló un mapa de la
provincia de I-sei sobre la mesa. Tenía varios círculos de tinta.

"¿Qué son?" preguntó Maomao.

"Las ubicaciones de los pueblos agrícolas."

"No hay tantos como esperaba, teniendo en cuenta el tamaño de la

provincia de I-sei."

"Hay un buen número de parcelas agrícolas individuales, pero surge

algún tipo de problema cuando alcanzan cierto tamaño. Aparte de la propia
capital occidental, la población aquí nunca ha sido muy grande, y con todo el
comercio que hay, mucha gente simplemente importa sus alimentos."

En esta tierra, el suelo marchito era la norma y las fuentes de agua eran
limitadas. Maomao sólo podría salir a la aldea más cercana.

¿Era el mismo lugar al que iba Rikuson?

Parecía muy ocupado — dudaba que hubiera estado visitando las granjas
sólo para pasar el tiempo. Debe haber ido al lugar más cercano.

"Y éstas", dijo Jinshi, cogiendo un pincel que le ofreció Gaoshun y

dibujando un círculo más grande en el mapa, "son tierras de pastoreo."

"¿Terrenos de pastoreo, señor?" En otras palabras, un lugar donde el

ganado podía alimentarse. Probablemente no vacas aquí en la capital
occidental; cabras y ovejas, más probablemente.

"Algunas de ellas son utilizadas por los granjeros, pero otras son zonas
de paso de tribus nómadas. Grupos que no tienen asentamientos
permanentes."

"Entiendo."
 Jinshi no parecía estar explicando por el bien de Maomao tanto como
estaba tratando de organizar sus propios pensamientos. “¿Recuerdas las
órdenes que di para intentar combatir a los saltamontes?”, preguntó.

"Sí, las recuerdo. Prohibiste matar a las aves plaga, promoviste el

consumo de insectos y dijiste que había que enseñar a las aldeas agrícolas a
fabricar insecticida." Maomao había participado en el proyecto del
insecticida. Había desarrollado varias fórmulas que utilizaban
principalmente ingredientes locales.

"Bien. Esas órdenes salieron por todo Li, incluyendo la provincia de I-

sei, por supuesto. Sin embargo..." Se interrumpió.

Maomao creyó ver el error de cálculo al que se había enfrentado Jinshi.

“Aunque los agricultores utilicen insecticida, sólo lo usan en sus campos”,
dijo.

"Exacto."

Y la provincia de I-sei tenía unos cuantos campos pequeños y muchas

llanuras muy grandes. Los agricultores no mataban a los insectos en las zonas
de. hierba. Por no hablar de que había muchas posibilidades de que los
nómadas nunca hubieran recibido las órdenes.

Incluso si lo hubieran hecho... No querrían echar productos químicos

agrícolas sobre algo que su ganado iba a comer, y tampoco irían por ahí
matando a los saltamontes uno a uno.

Jinshi y Maomao guardaron silencio.

Los saltamontes que habían evitado el exterminio producirían una nueva

generación muchas veces mayor que la suya.

Maomao, sin embargo, estaba perplejo. "Perdone, señor, pero ¿no hubo
ya una plaga de insectos a pequeña escala en el oeste de Li el año pasado?
¿Incluía eso a la capital occidental?"
 "No se ha informado de ninguna plaga en la provincia de I-sei", dijo
Jinshi, sonando igualmente perplejo. "Hay que admitir que esta zona
sobrevive en gran parte gracias al comercio y no hace mucha siembra
propia, por lo que cualquier daño agrícola sería modesto..."

"Pero debería haber habido alguno ."

Pensó en el otoño anterior. Jinshi le había enviado una caja de

saltamontes — casi calificable como acoso — y ella había medido cientos
de ellos. En aquel momento, Lahan había especulado que podrían haber
venido de Hokuaren en los vientos estacionales. ¿Y qué zona estaba más
cerca de Hokuaren? La provincia de I-sei.

¿Podrían los saltamontes no haberlos visto por pura suerte? O... ¿esta
gente oculta algo?

Maomao buscó en el rostro de Jinshi. No parecía demasiado

preocupado, sino tranquilo, como si simplemente estuviera confirmando algo
que ya sabía. Información que ya tenía. Intentó mirar a los demás en la sala
en busca de alguna pista, pero Suiren, Taomei y Gaoshun no traicionaron
nada.

¿Está la provincia de I-sei tratando de ocultar una mala cosecha? se

preguntó. Luego gimió para sus adentros. Tal vez sea el hermano de la
emperatriz Gyokuyou.

Gyoku-ou, el hombre que ahora mandaba en la capital occidental en

nombre de su padre. Parecía tener algún tipo de historia con la emperatriz
Gyokuyou, pero Maomao lo había ignorado como algo que no tenía que ver
con una simple boticaria.

¿Tenía todo esto algo que ver con la razón por la que Rikuson había
estado en la aldea, ensuciándose?

Maomao empezó a sentirse impaciente, inquieta. Pensar en la pregunta

sólo la dejaba haciéndose nudos, pero odiaba la sensación de dejarla sin
respuesta. Mejor moverse rápido, entonces.

"Sé que es algo repentino, pero ¿me permitiría partir mañana hacia las
aldeas agrícolas, señor?"

"Por mucho que me gustaría que te pusieras en marcha cuanto antes,

quizá sea demasiado pronto", dijo Jinshi. "Hmm..."

Gaoshun intervino en ese momento. "Príncipe de la Luna", dijo.

"¿Qué pasa, Gaoshun?"

"Si Xiaomao va a partir, mejor que espere unos días antes."

"¿Por qué? ¿Para que todo esté listo?"

"No, señor. Porque Basen debería llegar dentro de unos días."

Maomao sintió que no había oído ese nombre en mucho tiempo. Basen,
recordó, estaba viajando por tierra para llegar a la capital occidental.

"Creo que sería un guardaespaldas ideal para Xiaomao", dijo Gaoshun.

"De acuerdo. Aprovecharemos ese tiempo para prepararnos", respondió

Jinshi, y con eso, todo quedó zanjado. Maomao dejó escapar un suspiro de
alivio y estaba a punto de volver a la consulta médica donde esperaban el
curandero y Tianyu, pero Jinshi volvió a hablar. "Un momento."

"¿Sí, señor?"

"Me molesta el estómago. ¿Podría examinarlo?" Le sonrió.

Podría haberlo sabido.

"Estaré esperando en la habitación contigua", dijo. Luego se marchó y,

tal vez informados de antemano, Suiren y los demás se quedaron atrás.
 "Muy bien", dijo Maomao al cabo de un momento. Sacó vendas nuevas.
En privado, sin embargo, deseó que Basen se diera prisa en llegar.
Capítulo 04: La Primavera Llega a
Basen (Primera Parte)
¡Cuac, cuac! dijo una voz.

Basen miró al pato blanco de pico amarillo, ojos húmedos y plumas

esponjosas que tenía delante.

"Supongo que esto es el adiós, pato."

Basen había recibido varias órdenes secretas del Príncipe de la Luna en los
últimos meses. Una de ellas se refería a este pato blanco doméstico. Era un
ganado clásico: fácil de criar y ponía huevos con frecuencia.

De hecho, criar patos había sido la misión en cuestión.

Al principio, Basen pensó que el Príncipe de la Luna se estaba burlando de

él. A pesar de todos sus defectos, pertenecía a un clan que históricamente se
había encargado de proteger a la familia imperial — ¿y ahora se suponía que
debía cuidar de unas aves acuáticas? Empezó a preguntarse si el Príncipe de la
Luna lo había abandonado.

Sin embargo, no era así.

"La cría de ganado salvará a este país de mucha infelicidad, y confío en que
cumplirás con tu deber diligentemente", le habían dicho a Basen. Si el Príncipe
de la Luna estaba dispuesto a darle semejante voto de confianza, difícilmente
podía negarse. Había sido a finales del año pasado.

Una vez que supo cuál sería su misión, supo que lo primero que tenía que
hacer era buscar el consejo de alguien que supiera más que él sobre la cría de
patos.
 Así, a principios de año, pasó mucho tiempo visitando un lugar en
particular...

Al noroeste de la capital había un lugar llamado Pueblo Ciruela Roja. Era

un refugio para aquellos que habían abandonado sus hogares y familias con la
esperanza de convertirse en caminantes. Caminantes: normalmente esa palabra
evocaba imágenes de monjes sometidos a un duro entrenamiento, pero aquí las
cosas eran un poco diferentes. Muchos aquí parecían creer sinceramente que
practicar el camino podía convertirlos en verdaderos inmortales.

La cría de animales era una faceta de su práctica. Cuando Basen había oído
hablar de ello por primera vez, había dudado de sus oídos. “Pensé que los
monjes y monjas eran todos vegetarianos”, dijo.

"Los inmortales son longevos hasta la vida eterna. Una persona no puede
vivir sólo de verduras", fue la pronta y despreocupada respuesta. El lugar
estaba regentado por un anciano, según había oído Basen, y si se ignoraba el
hecho de que sus ropas estaban sucias y cubiertas de plumas, se podía ver que,
de hecho, tenía la piel sana y se mantenía muy erguido. Su vida podría o no
resultar interminable, pero estaba claro que tenía experiencia en cómo ser
longevo.

El viejo Basen podría haberlo discutido, pero le gustaba pensar que había
aprendido un par de cosas en los últimos años. Decidió considerar al anciano
de la misma categoría que aquel boticario excéntrico y lo dejó así.

Resultó que tenía razón. Formar caminantes era una pretensión de la Aldea
del Ciruelo Rojo; en realidad, era un grupo de investigadores. Gran parte de su
práctica contravenía los preceptos normalmente observados por monjes y
monjas, pero la investigación era tan valiosa que todos los que estaban por
encima de ellos parecían hacer la vista gorda.

"Los patos pueden poner hasta 150 huevos al año. Son omnívoros, por lo
que comen de todo, y pueden empezar a poner huevos a los seis meses de nacer.
No son tan distintos de los pollos, pero si se les quiere alimentar con
saltamontes, creo que es mejor utilizar patos — porque son físicamente más
grandes. Si los alimentas con un solo tipo de comida desde la infancia, llegarán
a comer exclusivamente ese alimento, pero eso conlleva el riesgo de afectar
negativamente a su crecimiento, por lo que no lo recomiendo. El único
problema posible con los patos es que no incuban los huevos tan fácilmente
como las gallinas, así que..."

Basen se preguntaba por qué la gente que investigaba en un campo concreto

era siempre tan charlatana. Incluso aquella boticaria, Maomao, podía ser muy
habladora cuando se interesaba por su tema, y el burócrata Lahan era igual.

La Aldea del Ciruelo Rojo se extendía por una superficie considerable, gran
parte de la cual estaba dedicada a los campos de cultivo. Ninguno de los
“caminantes” de aquí iba vestido como un religioso; todos iban vestidos para
trabajar al aire libre. Su aliento se empañaba mientras trabajaban en los
campos.

"...y como puede ver, estoy terriblemente ocupado con mis investigaciones,
así que me temo que no puedo atender su petición", dijo el anciano, llegando
por fin al final de su discurso.

"Lo siento. No le entiendo", dijo Basen.

"Digo que yo no puedo enseñarte, pero sí mi discípulo, a quien actualmente

confío el trabajo. Los encontrarás en ese cobertizo. Adiós."

"¡O-Oye, espera!"

El anciano salió corriendo con una rapidez que contradecía su edad. Sin
más remedio, Basen se dirigió hacia el cobertizo, que emitía vapor
periódicamente. “¿Perdón?”, dijo. “Me gustaría aprender sobre la cría de
patos...” La puerta apenas parecía aguantar, y cuando la abrió, el aire fétido le
golpeó en la cara.

"S-Sí, por supuesto. Laoshi me lo dijo", dijo una voz nerviosa. Basen pudo
ver una pequeña figura en la bruma.

"¡E-Eres tú!" exclamó Basen. La pequeña figura era una mujer joven y
sencilla. La tela de su atuendo ni siquiera estaba teñida, y mucho menos
bordada, y su pelo, sujeto con un simple trozo de cuerda, no tenía varas ni
adornos. Sin embargo, incluso sin una mancha de colorete o polvos
blanqueadores, parecía mucho más llena de vida que la última vez que él la
había visto. "¿Consorte Lishu?"

"Yo... ya no soy consorte, M-Maestro Basen."

Frente a él había una princesa efímera. Un miembro del clan U, que había
entrado dos veces en el palacio interno como consorte de un emperador.

"¿Qué estás haciendo aquí?" preguntó Basen. Inmediatamente deseó haber

dicho algo más considerado. De haberlo sabido, su hermana Maamei le habría
echado la bronca.

Lishu había sido una vez consorte superior, pero había sido desterrada del
palacio interno. Es cierto que había sido manipulada por la mujer que se hacía
llamar Dama Blanca, pero eso no cambiaba el hecho de que había causado un
gran revuelo en la corte. Lishu se había visto obligada a retirarse del mundo.

Nadie le había dicho a Basen ni adónde había ido ni qué estaba haciendo; el
Emperador sólo le dijo que, si deseaba verla, debía concentrarse en realizar
grandes hazañas. Sin saber qué hacer, Basen había hecho recientemente
donaciones en metálico y en especie a varios templos con la esperanza de
sentirse un poco mejor — ni siquiera le habían dicho en qué templo podría estar
escondida.

Estaba tan atónito por este inesperado reencuentro que apenas podía pensar.

"B-Bueno, como sabes, me desterraron del palacio interno. No podía volver

con mi familia, ni a mi último templo. Su Majestad intervino en mi favor para
que pudiera venir aquí, a la Aldea del Ciruelo Rojo", dijo ella.

"Sí, pero... De todos los lugares..."

El traje de Lishu estaba sucio en algunas partes, manchado no sólo de barro,

sino de estiércol animal. Lo peor de todo era que en el cobertizo no había nadie
más que Basen y Lishu, y Basen se preguntaba si era apropiado estar a solas con
una joven.
 "¿No tiene sirvientes? ¿Qué ha sido de la dama de compañía que solía
servirte?" preguntó Basen, conmocionado al ver las reducidas circunstancias de
Lishu — casi tan conmocionado como él por tener a Lishu aquí delante.

"¿Te refieres a Kanan? La liberé de mi servicio. Tiene todo su futuro por

delante; no debería malgastarlo aquí conmigo. Le pedí a Su Majestad que le
consiguiera un buen partido." Lishu sonrió y miró hacia abajo, con sus largas
pestañas revoloteando.

Basen apretó el puño. "Entonces... ¿Estás aquí sola?"

"No debes preocuparte. Tengo una anciana que cuida de mí."

"¿Sólo una?"

"Sí. Después de todo, ya no necesito trajes pesados ni elaborados adornos

para el pelo."

Para Basen, las palabras de Lishu tenían un aire de auto-recriminación y, sin

embargo, su expresión era tan clara como un cielo despejado. Basen nunca
había sido el mejor adivinando lo que una mujer podía estar pensando, y ahora
mismo no tenía ni idea de qué decir o hacer. Lishu era tan reservada y
encantadora como siempre, y parecía estar trabajando duro a pesar de las
circunstancias muy por debajo de su posición. Sus delgados dedos estaban
cubiertos de barro.

"Este no es lugar para alguien como usted, Lady Lishu. Hablaré con ellos,
les convenceré para que te den un trabajo mejor." Basen dijo. Era lo más útil
que se le ocurría.

Lishu, sin embargo, negó con la cabeza. "N-No, gracias. Te agradezco la

idea, pero estas circunstancias..."

"¿Sí? ¿Qué pasa con ellas?" La pregunta de Basen fue interrumpida por un
graznido. Se dio la vuelta y se encontró frente a varias docenas de patos.
"¡¿Gwuh?!"
 Los pájaros rodearon a Basen, mirándole con la cabeza ladeada, perplejos.
No podía evitar la sensación de que le estaban observando.

Entonces, los patos se acercaron a Lishu y se arrimaron a ella. Ella les

acarició las alas. “A-Al principio estaba segura de que no podía criar patos”, le
dijo. "Pero he cuidado de ellos desde que nacieron y me consideran su madre.
Laoshi m-me dijo que los patos son así..."

Cuando oyó las palabras patos, nacidos y laoshi , ¡por fin se dio cuenta de
que Lishu era la discípula de la que había estado hablando el anciano!

"Lady Lishu... ¿Quieres decir que tú...?"

"Sí. Me dijeron que te enseñara a incubar patos." Su tartamudeo había

desaparecido; tal vez se sentía más cómoda rodeada de animales. “Ejem...
¿Maestro Basen?”, dijo.

"¿Sí? ¿Qué pasa?", preguntó, enderezándose inconscientemente como si se

dirigiera a uno de sus superiores.

Lishu lo miró y luego recogió un puñado de su falda. "Sé que es un poco

tarde para preguntar esto, pero ¿cómo está tu herida?"

Basen había olvidado por completo que la última vez que Lishu lo había
visto, él había sido un gran montón de cortes, contusiones y huesos rotos.

"Oh, estoy acostumbrado a que me lastimen un poco. No tienes que

preocuparte por mí", dijo. En privado, se alegró de que ella se preocupara por
él (aunque esa preocupación fuera natural), pero también se sintió un poco
avergonzado. Se dio cuenta de que Lishu nunca le había visto en su mejor
momento.

"Pero sufriste todo eso por mí... Y ni siquiera pude agradecértelo..."

"Lady Lishu..." Basen se sentía extraño, a la vez relajado y ansioso por estar
con aquella joven. Sacudió la cabeza: ¡no, esto no servía! Tenía asuntos que
atender. "Bien, Lady Lishu. Si fuera tan amable de instruirme."
 "S-Sí, por supuesto", dijo ella, pero sonaba casi decepcionada.

Había una historia que contaba que hace mucho tiempo, cuando hubo una
plaga de langostas, los patos la combatieron comiéndose todos los bichos. Era
una leyenda, por supuesto, no un modelo serio de política, pero al mismo
tiempo, las leyendas a menudo contienen una semilla de verdad. Los patos
comen insectos. Como son omnívoros, suelen comer los restos de comida de los
humanos, pero durante las plagas de langosta también pueden comerlos.
Algunos incluso prefieren comer insectos y los buscan.

Además, tener más ganado sólo podía beneficiar a los granjeros. Por eso se
había decidido distribuir patos a los pueblos agrícolas — pero ahí estaba el
problema.

¿Cómo conseguirían esos patos que iban a repartir? Los patos eran seres
vivos; no se chasqueaban los dedos y se hacían más.

"Aquí, así. Los huevos deben mantenerse siempre a una temperatura

ligeramente superior a la del cuerpo humano. Tampoco puedes dejarlos ahí, hay
que darles la vuelta de vez en cuando." Lishu le dio la vuelta a uno de los
huevos. Estaba sobre un lecho de paja, debajo del cual había una tierra tan
blanda como el mantillo. "Los huevos no eclosionan si se calientan o enfrían
demasiado, así que Laoshi me dijo que debía aprender la temperatura sólo con
el tacto".

"¿Sólo con el tacto?"

"S-Sí. Además, necesitan algo de humedad."

"¿Humedad?"

En el cobertizo se estaba pegajoso como en verano, aunque fuera hacía el

frío suficiente como para que el aliento se empañara. El cobertizo estaba tan
lleno de vapor que casi era difícil ver.

"Hay un manantial de agua caliente cerca, así que n-nos — nos abastecemos
allí." Lishu desenrolló la alfombra de junco del suelo del cobertizo para
mostrar un canal por el que corría agua, sin duda bastante caliente. "Si hace
demasiado frío, encendemos un fuego en el horno. Tenemos que vigilar los
huevos constantemente, así que tres de nosotros trabajamos por turnos."

Desde luego, parecía demasiado para una sola persona. Incluso con la ayuda
de otros dos, a Basen le preocupaba que fuera demasiado para Lishu, que había
pasado gran parte de su vida como una princesa protegida.

"¿Seguro que está bien, Lady Lishu?", preguntó.

"¿Todo bien cómo?"

"Bueno, una joven de su posición no debería estar aquí. Podrías estar en

algún lugar con damas de compañía atendiéndote. Puede que seas una viajera,
pero eso no cambia el hecho de que eres una princesa del clan U."

Basen había oído que el Emperador quería a Lishu como a su propia hija. Y,
de todos modos, al verse atrapada en los planes de la Dama Blanca, ella misma
era realmente una víctima. En su opinión, se merecía algo mejor que esto.

"Maestro Basen... ¿estás preocupado por mí?"

"¡¿P-Preocupado?! ¡No! Simplemente está en su derecho, milady..."

"O-Oh. N-No, por supuesto. No debería haber supuesto que te preocuparías

por alguien como yo..."

"¡No me refería a eso en absoluto!"

Basen maldijo su boca, que parecía no poder hilvanar dos palabras

coherentes. Si el Príncipe de la Luna estuviera aquí, habría sabido qué decir.
Basen, sin embargo, sólo podía mirar la pared del cobertizo y sentirse
miserable.

"Maestro Basen, ¿se encuentra bien?" Lishu lo miró con preocupación. No,
no — Basen era el que estaba preocupado.
 "Lady Lishu...", comenzó. "Ya has sufrido bastante. Ahora puedes seguir
adelante y vivir la vida que quieras."

Ni siquiera Basen estaba seguro de lo que decía. ¿La vida que ella quería?
¿Qué era eso? La vida de Basen era el deber con la familia Imperial, proteger al
Príncipe de la Luna. Lo que él quería no entraba en eso. ¿Y tuvo la temeridad de
sermonear a Lishu sobre elegir su propia vida? Las palabras sonaron huecas en
sus oídos.

"Maestro Basen..." Lishu parecía que apenas podía hablar.

Por supuesto que no. Debía de estar demasiado escandalizada. Demasiado

profundamente ofendida por el “consejo” que Basen dispensaba tan
displicentemente. Resolvió aprender lo que había venido a aprender tan rápido
como pudiera y luego volver a casa.

"Yo... todavía no sé lo que quiero. Lo que quiero nunca ha importado. Nunca

se me permitió elegir mi propia vida."

"Entonces empieza ahora."

"Lo haré. Y lo que quiero es... seguir haciendo esto un tiempo más." Se puso
en cuclillas y giró otro huevo.

Su ropa estaba sucia, su pelo liso y no llevaba nada de maquillaje. Sin

embargo, en su rostro había algo que Basen nunca había visto: una pequeña
sonrisa.
Capítulo 05: La Primavera Llega a
Basen (Segunda Parte)
Había pensado en la joven como si fuera una pequeña flor, fina y
delicada. Temía que se rompiera si la tocaba.

Ahora, mientras Basen cabalgaba, miró a un lado del camino, donde

florecía una pequeña flor azul. Siempre había pensado que las flores eran
algo que había que cuidar y querer, pero ahora veía que crecían solas, con o
sin nadie que las mimara.

Se volvió hacia la aldea agrícola, con el aliento blanco en el aire. Una

carreta cargada de patos enjaulados traqueteaba a su lado. Cuando los
huevos eclosionaron, crió a los patitos hasta que crecieron lo suficiente y
ahora los llevaba a las aldeas. ¿Cuántas veces lo había hecho?

"Distribuir patos es indigno de usted, señor", dijo un soldado.

No era la primera vez que uno de sus subordinados se oponía a que

hiciera estos viajes. Incluso podían pensar que era un despilfarro — como le
había advertido el Príncipe de la Luna. Basen sabía muy bien cómo se
sentían. "Me han dado un trabajo, y voy a hacerlo. Si no te gusta esta misión,
tal vez pueda encontrarte otra."

"N-No, señor", dijo el soldado, y ni él ni los demás volvieron a hablar

— aunque siguieron compartiendo miradas de pesar. Incluso Basen, ajeno a
todo, podía imaginar lo que decían de él a sus espaldas. Era el segundo hijo
mimado del clan Ma. El advenedizo de una rama familiar. Hijo de un eunuco.
Y mucho más. Sí, su padre Gaoshun procedía de una rama del clan — y, para
servir al Príncipe de la Luna, había abandonado el apellido Ma y había
pasado casi siete años haciéndose pasar por eunuco.
 Basen odiaba la idea de que menospreciaran a su padre, pero ¿de qué le
serviría castigarlo aquí? El clan Ma era confidente de la familia imperial, y
él sólo sería acusado de abusar de su posición.

Basen ya había cometido el error de emocionarse más de una vez. En una

ocasión, un soldado mayor de su división se quejó de que no le trataban tan
bien como a Basen y afirmó que el más joven estaba siendo tratado con
favoritismo. Basen perdió los estribos y se enfrentó al hombre en un
“combate de práctica” que fue poco menos que un duelo.

Su oponente acabó con tres costillas rotas y el brazo derecho fracturado.

Por suerte, ninguna de las costillas había perforado un pulmón y el brazo se
había roto limpiamente y sanaría. No obstante, el hombre había abandonado
el ejército. Tal vez se sintiera humillado por haber sido derrotado por el más
joven y menos experimentado Basen — o tal vez sencillamente nunca había
participado en un entrenamiento tan feroz como para romper huesos.

El Príncipe de la Luna nunca fue menos que comprometido, incluso

cuando entrenaba. Podía desviar los golpes de espada de Basen con su
espada. Y Gaoshun, contraatacaba sin piedad cada vez que veía una abertura
en la guardia de Basen. Cuando Basen era más joven, incluso su hermana
mayor había sido mejor espadachín que él. Era fuerte físicamente, pero
nunca se consideró un gran espadachín. Sin embargo, había sido lo bastante
bueno como para derribar a aquel soldado, que se había sentido muy
orgulloso de su propia fuerza.

En aquel momento ya sabía que tenía que tener cuidado con la cantidad
de fuerza que empleaba cuando trataba con mujeres — pero aquel día
aprendió que lo mismo ocurría cuando se enfrentaba a hombres. Descubrió
que sus oponentes eran bastante quebradizos. Nunca olvidó la lección: no
importa lo que le digan a él o de él, nunca debe estar demasiado ansioso por
reaccionar con la fuerza.

"No puedo ir por ahí apaleando a la gente... y ellos se apalearían en un

segundo", murmuró para sí mientras sacaba un pato del carro y se lo
entregaba a un granjero, junto con una severa advertencia de que no matara
al animal. "Le damos estos patos en pareja. Le compraremos los huevos a un
precio elevado, y también le recomendamos que críe más patos, pero
matarlos inmediatamente para comer sería un error. ¿Me oís?"

Algunos de estos granjeros ya tenían patos, o los habían tenido en el

pasado, así que por suerte Basen no tuvo que enseñarles a todos cómo criar
a los animales desde cero. Se aseguró de que supieran que los patos comían
bichos y que esa debía ser su dieta principal, pero también que, si no había
suficientes, los patos podían comer sobras o restos de verduras o incluso
hierba.

Podía dar a la gente todas las advertencias y consejos que quisiera, pero
no tenía forma de saber si le harían caso. Tal vez pensaran que él mismo era
un charlatán.

Justo cuando había hecho la ronda por los pueblos y pensaba que había
terminado de repartir animales, oyó un ruidoso graznido procedente del
carro. Descubrió que un joven volantón seguía con él.

"¡Skwak!"

"¿Tú otra vez, Jofu?" Basen miró molesto al polluelo. Este pájaro en
particular tenía una mancha negra en el pico y parecía creer que Basen era su
madre, un profundo error donde los haya. Evidentemente, este pato había
salido del cascarón el día de su reencuentro con Lishu, y Basen fue lo
primero que vio. Les seguía a todas partes cada vez que se presentaba en la
Aldea del Ciruelo Rojo, así que empezó a llamarlo Jofu, como si ése fuera
su nombre — aunque en realidad sólo significaba ‘pato.’"

Ahora le dijo al pato: "¿Sabes lo que tiene que pasar, verdad, Jofu? Vas a
ir a alguna aldea agrícola, donde podrás asestar un golpe aplastante a esas
horribles langostas. No puedes seguirme para siempre. Ahora es tu
oportunidad de construir el cuerpo que un buen soldado necesita. ¡Come
granos, come hierba, come insectos y crece!"
 "¡Peep!" dijo Jofu y extendió las alas. Casi parecía estar escuchándole,
pero un pato es, bueno, un pato. Con el tiempo, se olvidaría de que había
conocido a Basen.

O eso suponía él. Mientras seguía llevando a sus crías a las aldeas
agrícolas y criando otro grupo de polluelos, Jofu siempre estaba con él y
nunca se quedaba en las aldeas. Basen y Jofu salían juntos e,
inevitablemente, volvían juntos. Más de una vez Basen intentó dejar a su
polluelo en una de las aldeas agrícolas, pero cada vez Jofu mordía a los
granjeros y luego se subía a la cabeza de un caballo, donde agitaba las alas
para que se lo llevaran a casa. Jofu también se llevó a la boca las manos de
varios soldados que intentaron mangonearlo. La cosa llegó a tal extremo que
algunos soldados empezaron a referirse al pato con el mismo respeto que a
cualquier oficial superior.

Las plumas de Jofu pasaron del amarillo al blanco, pero la mancha negra
del pico permaneció. También su tendencia a atacar a los extraños como un
perro salvaje y a seguir a Basen como un perro leal.

También hoy Basen regresó con Jofu montado en su hombro. Tendría que
ir a la Aldea del Ciruelo Rojo a dejar al pájaro.

"Así es..." Basen miró hacia el oeste, donde el sol se estaba poniendo,
tiñendo el cielo de rojo. Se había fijado la fecha para la partida del Príncipe
de la Luna hacia la capital occidental. La próxima visita de Basen a la Aldea
del Ciruelo Rojo sería probablemente la última. Se marcharía con otra
cosecha de patos y los distribuiría a más aldeas en su propio camino hacia el
oeste.

Se decía que esta vez la expedición hacia el oeste iba a ser larga. Unos
meses por lo menos, la mayor parte de un año más probable.

"Seis meses o más", murmuró con un suspiro. Desmontó de su caballo al

cruzar las puertas de la Aldea del Ciruelo Rojo. Estar aquí siempre le ponía
nervioso. Su corazón se aceleraba a pesar de las idílicas escenas del ganado
vagando por los campos.
 Dijo a sus subordinados que se ocuparan del carro y se dirigió al
cobertizo de los patos. Parecía caminar más rápido cuanto más se acercaba.

No podía evitar buscar a Lishu, aunque sabía que no siempre estaba allí
cuando él llegaba. Cada vez que la veía, tan pequeña y tan delicada, pero tan
firme sobre sus dos pies, sentía algo muy extraño, una oleada simultánea de
alivio y ansiedad.

¿Y hoy? ¿Estaría allí hoy?

"¿M-Maestro Basen?"

El corazón le dio un vuelco. Allí estaba Lishu, vestida de civil, con una
cesta en la mano. Jofu bajó de un salto de su hombro y se dirigió hacia el
cobertizo.

Basen se llevó una mano al pecho y trató de calmar su palpitante

corazón. “Señora Lishu. Me gustaría presentarle mi informe, si me lo
permite.” Sacó un mapa y trazó un círculo alrededor de las aldeas que había
visitado ese día. Con esto, había recorrido casi todas las aldeas fronterizas.

La Aldea del Ciruelo Rojo no era el único lugar que criaba patos;
también había otros. El trabajo tendría que poder continuar después de que
Basen se fuera.

"Parece que los has llevado a todas partes donde podrían ser necesarios.
¿Qué harás ahora?" preguntó Lishu, dirigiendo una mirada a Basen.

"Milady. Pienso llevarme al siguiente grupo y dirigirme al oeste.

Supongo que ésta será mi última visita aquí."

Lishu parpadeó. "¿Qué?"

"Mi deber oficial es servir como guardaespaldas del Príncipe de la

Luna. Va a ir a la capital occidental, así que debo ir con él".
 "¿Se va otra vez?"

El viaje del Príncipe de la Luna al oeste se había hecho público en ese

momento, pero la noticia parecía no haber llegado a Lishu en su reclusión
aquí. Ella sabía de su primer viaje a la capital occidental, sin embargo, que
había ocurrido alrededor de este tiempo el año pasado, cuando ella todavía
había sido una consorte.

"Recuerdo... Allí fue donde te conocí", dijo Basen, aunque le dolía

imaginar lo que le habría parecido a ella en aquel momento.

"Me conociste y me salvaste — por primera vez, pero no la última."

Había habido un banquete en la capital occidental. Un león había atacado

a Lishu. La recordaba encogida bajo una mesa. Los rumores decían que era
una mujer vil, desvergonzada y sin castidad, pero él sólo había visto a una
muchacha asustada y solitaria a la que el mundo nunca había tratado bien.

A Basen le preocupaba cómo se las arreglaría en el futuro. Su madre

había muerto, mientras que su padre sólo la había visto como un peón
político, y él había sido despojado de su puesto en el mismo momento en que
Lishu había llegado a esta aldea.

¿Estaría bien? Esa preocupación había atormentado a Basen desde que

Lishu había abandonado la corte. Encontrarla aquí no había hecho más que
aumentar sus temores.

"... ¿Conmigo?" Estaba tan ensimismado que casi no oyó las palabras que
salían de su propia boca.

"¿Qué?"

"¿Considerarías dejar la Aldea del Ciruelo Rojo conmigo?", repitió. Ni

siquiera él sabía lo que pensaba que estaba diciendo. Tenía la cara roja y no
se atrevía a mirar a Lishu.
 Lishu, mientras tanto, miraba estudiadamente al suelo. Y también se
sonrojó.

Debía de ser culpa suya por haber dicho algo tan escandaloso. ¿Sería
posible que el tiempo volviera atrás para él, sólo unos minutos?

Basen sintió que se le cortaba la respiración. "¡No importa! ¡No ha sido

nada!"

"¿Nada?" Lishu le lanzó una mirada inquisitiva, y el rubor de sus

mejillas empezó a remitir.

"¡D-De todos modos, tengo más informes que hacer! ¡Si me disculpan!"

Y Basen se marchó. Nunca miró la cara de Lishu.

En cuanto Basen llegó a casa, se encerró en su habitación y agachó la

cabeza. “¿Qué estoy haciendo?”, gimió, arrojándose sobre su escritorio y
alternando entre sujetarse la cabeza con las manos y rasgarse el pelo.

La puerta se abrió con estrépito. "¿Qué estás haciendo?"

"¿Hermana?"

Era Maamei, la hermana mayor de Basen. Ya estaba casada, pero seguía

viviendo en la casa principal de Ma. Su marido, cuñado de Basen, era de
sangre Ma y, junto con el padre de Basen, también era responsable de la
seguridad de Su Majestad. Si se decidía que Basen no era apto para la
jefatura de la familia, lo más probable era que el puesto pasara a su cuñado.
Basen, de hecho, estaba perfectamente feliz de poder centrar toda su atención
en custodiar al Príncipe de la Luna, pero no podía dejar que eso se notara.

En la actualidad, el abuelo político de Basen era el jefe nominal de la

familia, pero en la práctica la mayor parte del trabajo de dirigir el clan
corría a cargo de la madre de Basen, Taomei. Todo era bastante complicado,
pero en esencia el sucesor de la casa principal había sido desheredado, y
Gaoshun había sido adoptado por la familia principal desde la casa filial.
Taomei había estado prometida en matrimonio con el sucesor desheredado y
ya estaba bien arraigada en el día a día del clan, así que simplemente siguió
adelante y se casó con el padre de Basen. De ahí que fuera seis años mayor
que Gaoshun.

Taomei había enseñado entonces a Maamei lo básico de los tratos del

clan, y la hermana mayor de Basen ocuparía presumiblemente el lugar de
Taomei algún día. Los Ma eran los guardaespaldas de la familia imperial, lo
que significaba que podían morir en cualquier momento — por lo que el clan
adoptaba un enfoque pragmático de la sucesión. Si Basen moría, otra
persona ocuparía su lugar.

Como guardia del Príncipe de la Luna, Basen rara vez regresaba a casa
como tal. Sin embargo, la asignación poco ortodoxa que se le había asignado
recientemente significaba que veía mucho más a Maamei, lo que podía ser un
poco incómodo.

"¿Qué te trae por aquí?", preguntó.

"¿Así se le habla a una amable hermana mayor que sólo quiere ver cómo
le va a su hermano menor?"

Basen y Maamei parecían tener ideas muy diferentes de lo que

significaba ser amable.

"A propósito de eso, ¿soy sólo yo o ... apestas?" Maamei se pellizcó la

nariz deliberadamente. Esto no era nada nuevo para Basen; ella siempre se
había quejado cuando él olía a sudor, pero estos días sospechaba que era
algo más.

"Creo que son los patos", dijo. Pasar suficiente tiempo con aves de
corral y era difícil no empezar a oler como ellas.

"¿Patos? Ahh, sí, una de esas medidas contra la langosta, ¿no? ¿Crees
que realmente ayudará?"
 "Hermana, estamos tanteando en la oscuridad aquí. Le agradeceré que no
menosprecie nuestros esfuerzos."

"Dios mío, perdóneme", dijo ella, aunque no parecía sentirse muy

culpable. Empezó a mirar alrededor de la habitación de Basen.

"Hermana, si no necesita nada, ¿podría tener la amabilidad de salir?"

"¡Vaya! ¿Desde cuándo tienes una lengua así?" Maamei se sentó en la

cama, evidentemente poco dispuesta a escucharle. La cama era uno de los
pocos muebles de su habitación; mantenía el mobiliario al mínimo porque
aquí también entrenaba. “Podrías tener un poco más de... cosas aquí”,
comentó Maamei.

"No. Sólo estorbaría."

"Hmm. Sí... Esta es una habitación de soltero si alguna vez vi una." Las
palabras de su hermana eran siempre afiladas como cualquier espada.

"¿Qué tiene que ver la vida amorosa de un hombre con su habitación?"

dijo Basen con el ceño fruncido.

"Todo. Además, tienes la edad adecuada para pensar en una esposa. ¿No
tienes buenas perspectivas?"

"¡H-Hermana! ¡No puedes soltarme ese tema, así como así!" Se levantó
de la silla tan rápido que se cayó.

"Debo señalar que, al menos por el momento, se espera que te conviertas

en el próximo jefe del clan. Nuestro tío planteó la posibilidad de que
tomaras esposa al menos por las formas. No se sabe cuándo podrías morir,
así que estaría bien que dejaras unos cuantos hijos."

"¡H-H-Hijos! Pero E-Eso significaría—"

 "Ah, sí. No te preocupes, nadie espera mucho de ti. Ya sabes que por eso
tuvimos que presionar a Baryou y Chue para que se hicieran cargo. Me
gustaría ver al menos tres sucesores potenciales más, pero... quizá sea pedir
demasiado. No es una buena imagen para ti, sin embargo, sentarte y dejar
que tus parientes hagan todo el trabajo. Necesitas una esposa, aunque sólo
sea para aparentar. Si no, nadie te tomará en serio — Ésa es la opinión del
tío."

"Entiendo lo que dices..." El tema hizo que a Basen le doliera la cabeza.

"Quieres que me dé prisa y me case, ¿no? Igual que los demás."

"¡En absoluto!"

"¿Qué?" Basen la miró, sin saber qué otra cosa podía querer decir.

"Creo que eres como yo. No podrías aceptar a un compañero que fuera
elegido para ti, de la misma forma que mamá, papá y Baryou. Lo que digo es
que si hay alguien de quien estás enamorado, ahora sería el momento de
decirlo, antes de que el tío o alguien decida por ti."

"¡¿ E-E-Enamorado ?!"

"¡Lo sabía! ¡Lo tomaré como un sí!" Ella le dedicó una mueca muy
desagradable.

"L-Lo siento, h-hermana, pero no sé a qué te refieres..."

"No, claro que no lo sabes. No hace falta que lo digas; lo llevas escrito
en la cara."

Basen se llevó inconscientemente las manos a las mejillas y descubrió

que estaban calientes.

Maamei se estiró en la cama. "No he venido hoy aquí sólo para

fastidiarte."
 Basen permaneció en silencio. Maamei sonrió aún con más fuerza.

"Como ya he dicho, ni madre, ni padre, ni Baryou eligieron a sus propias

parejas. No hay nada malo en ello, pero resulta que son de los que pueden
arreglárselas con quien sea que acaben. Yo no. Nunca podría soportar a
alguien que mis padres o mi familia eligieran para mí. Así que nunca les di
la oportunidad — ¡decidí por mí misma!"

Basen pensó en el marido de Maamei: era doce años mayor que ella.
Basen la recordaba diciendo que se casaría con él cuando sólo tenía ocho
años. Todo el mundo se había reído, pero ocho años después, su declaración
se había hecho realidad.

Cada vez que se encontraba con su cuñado, Basen se sentía fracasado.

Maamei le señaló directamente. "Tú y yo somos iguales. Nunca

podríamos consentir matrimonios políticos."

"M-Me gustaría pensar—"

"Si aceptaras un matrimonio así, siempre seguiría siendo una farsa.

Madre y padre aprendieron poco a poco a quererse, y Baryou y Chue han
encontrado su lugar en su relación, pero tú no serías capaz de hacer ninguna
de esas cosas. Incluso si encontraras que puedes aceptar la situación, te digo
que tu mujer nunca sería feliz."

"Yo... yo creo..."

Descubrió que no podía contradecirla rotundamente. Estaba seguro de

que cualquiera que su familia eligiera como esposa, no sería una mala
persona. Del mismo modo, confiaba en que llegaría a quererla.

En el fondo de su mente, sin embargo, flotaba la imagen de una chica

como una flor al borde del camino.

"Ahí. Acabas de pensar en alguien, ¿verdad?"

 "¡N-No es cierto!", exclamó, enrojeciendo. La sonrisa de Maamei se hizo
más amplia.

"No es que me importe, pero déjame darte un consejo de hermana . Si

sientes algo por alguien, tienes que decírselo. Si te rechaza, que así sea — al
menos sabrás a qué atenerte. Te conozco, y sin eso te pasarías la vida
suspirando por ella."

Basen guardó silencio: esto tampoco podía negarlo.

"Puede que no tengas nada más que fuerza bruta para recomendarte,
puede que seas un maldito tonto que siempre va a la carga — pero sigues
siendo mi hermano menor. Toma tu decisión, y hazlo como si fuera en serio."

"Nunca le dijiste nada de eso a Baryou..."

"Baryou se ha comprometido con sus elecciones a su manera, ya sabes."

Basen no entendía muy bien lo que eso significaba.

Maamei, que parecía sentirse más ligera ahora que había dicho lo que
venía a decir, se levantó de la cama. "Me voy, entonces."

La boca de Basen se movió, pero no salió ninguna palabra cuando su

hermana fue a salir de la habitación.

Luego se volvió. "Ah. Otra cosa de la que me gustaría estar segura."

"¿Sí? ¿Qué?"

"No está casada, ¿verdad?"

Basen se congeló en su lugar, pero miró hacia otro lado. "¡No! Bueno...
Ya no."
 "¿Qué?" replicó Maamei, con una teatralidad que subió a Basen por las
paredes.

Los patos rodearon a Basen, graznando ruidosamente. Jofu, todavía con

la mancha negra en el pico, estaba allí con él. Jofu era notablemente más
grande que los demás pájaros — sólo él se había quedado con él mientras
los demás patos se habían ido uno a uno a las aldeas agrícolas.

Basen llevaba un traje nuevo. Tal vez habría sido mejor elegir algo
desgastado, ya que sólo iba a ensuciarse de todos modos, pero la ropa nueva
era una oportunidad para reajustarse y refrescarse.

Jofu guió a Basen, agitando la cola. Sabía adónde iba.

Del criadero salía vapor, calentado como siempre por las aguas termales
y el fuego del horno. A petición de Basen, estaban incubando varios patos
más que antes.

Basen se preparó cuando alguien salió del cobertizo. Pensó que podría
ser Lishu, pero al cabo de un segundo se dio cuenta de su error. Era otra de
las viandantes responsables del criadero, una mujer de mediana edad con la
que ya se había encontrado varias veces.

"¡Maestro Basen! ¡Todo está listo!", dijo. Tenía jaulas, cada una
graznando con un pato. “Me dijeron que ésta sería su última visita. Espero
que cuide bien de estos dulces.” Le hizo una profunda reverencia. Algunos
de los caminantes eran simples investigadores, pero otros trataban a los
patos como a sus propios hijos. Basen tenía fe en que una monja que sentía
amor incluso por las aves acuáticas nunca maltrataría a Lishu.

Sin embargo, con todo el respeto y las disculpas a la monja, Basen sólo
tenía una cosa en mente: la decepción. Le había dicho a Lishu que su
próxima visita sería la última, pero no le había dicho cuándo vendría. De
todos modos, ella no tenía ninguna obligación de ajustarse a su agenda.
 Apretó los puños. Desanimado por su propia ineptitud, cogió las jaulas y
las puso en el vagón. El conductor colaboró y los tres cargaron las jaulas.
Jofu se había alejado, evidentemente cansado de la escena.

"Debo disculparme por estar de servicio hoy", dijo la monja.

"¡S-Seguro que no sé a qué se refiere, señora!" dijo Basen.

"¡Hee hee! Estoy segura de que preferirías pasar el tiempo con una dulce
jovencita como Lishu que con una tía vieja y madura como yo. Aunque puede
ser difícil mantener una conversación con esa chica — no es la mejor
conversadora del mundo."

"¡C-Cielos!"

"Sabes, te pareces mucho a ella." La monja se rió a carcajadas, pero con

un cierto refinamiento que reflejaba la educación que debió de recibir antes
de convertirse en caminante. "Lishu es, buena, tímida. Si fuera un poco más
joven, es el tipo de cosa que podría haberme molestado."

"¿Qué?"

"Ahora sólo siento simpatía — ¡me recuerda a mí misma cuando tenía su

edad!" La monja acarició los patos de las jaulas. “Nadie le da problemas,
por supuesto. Aparte de algunos extraños a los que les gusta este tipo de
vida, la mayoría de los que venimos a la Aldea del Ciruelo Rojo tenemos
nuestras historias. Yo dejé el mundo profano hace ya más de veinte años, así
que no tengo ni idea de quién o qué puede ser Lishu. Y ningún interés en
averiguarlo. Sólo me gustaría que dejara de tropezar y romper los huevos.”
La monja puso una jaula en el carro. "Ya está, es la última. ¿Dónde irán a
parar estos patos, me pregunto?"

"Vamos hacia el oeste", dijo Basen. Se dirigiría por tierra hacia la

capital occidental, distribuyendo los patos sobre la marcha.
 "Bueno, buen viaje", dijo la monja a los pájaros. "Coman muchos bichos,
pongan muchos huevos buenos y vivan todo lo que puedan."

Los patos graznaron a la monja casi como respuesta. Sabía que, si no

eran útiles, los convertirían en comida. Basen no podía pedir a los granjeros
que criaran mascotas.

Basen se preguntó quién era aquella mujer y por qué había venido a la
Aldea del Ciruelo Rojo, pero no preguntó. Sólo podía suponer que ella
también tenía su propia historia.

"¡Cuac!" Jofu graznó, picoteando los dedos de Basen.

"¿Qué pasa? ¿Dónde has estado?" preguntó Basen. En respuesta, el pato

agarró un pico de su túnica y tiró.

"Parece que quiere llevarte a algún sitio. ¿Por qué no vas a ver adónde?
Yo me encargo del resto aquí."

"¿Estás seguro?" Basen miró al conductor, que asintió.

Jofu corrió delante de Basen, batiendo las alas y mirando de vez en

cuando hacia atrás para asegurarse de que le seguía. Era evidente que los
patos eran más listos de lo que él creía.

Jofu le condujo a un pequeño lago, un lugar bordeado de verde en medio

de un paisaje por lo demás desolado. Una joven vestida de blanco estaba
sentada junto al lago.

"¿Lady Lishu?" dijo Basen, y la joven levantó la vista. Sostenía una

brizna de hierba joven.

"¡Maestro Basen!" Lishu se sorprendió tanto al verle que dejó caer la

hierba. Jofu empezó a picotearla — ya que parecía ser uno de los aperitivos
favoritos de los patos. "¿Es hoy tu última visita, entonces?"
 Ante Lishu, a quien había perdido la esperanza de ver, Basen se quedó
helado. Estaba encantado de verla, pero no tenía ni idea de cómo hablarle. Y
después de todo lo que había practicado anoche...

"¡Lady Lishu!", dijo.

"¿Si?"

"¡H-Hace un tiempo maravilloso, verdad!"

"¿Ah, s-sí?" Lishu parecía confusa. El cielo estaba nublado, y aunque no

llovía, tampoco estaba soleado y alegre.

Lishu no sabía qué decir, al igual que Basen. Por un momento, reinó el
silencio entre ellos. Jofu se colocó justo en medio de los dos y miró de uno a
otro.

"¡U-Um!" Por coincidencia, hablaron exactamente al mismo tiempo.

"A — Adelante, Lady Lishu."

"¿Qué? No, por favor, hable primero, Maestro Basen."

Una vez más ninguno de los dos dijo nada. La situación seguía en punto
muerto, aunque Jofu continuaba picoteando la hierba.

Basen cerró los puños, apretó los dientes, frunció el ceño, y finalmente
consiguió abrir la boca. "Lady Lishu. ¿Me haría el honor de acompañarme a
la capital occidental?"

Sus ropas, las que había escogido frescas, estaban sucias de cargar patos
en la carreta. No tenía nada que ofrecer — ni un accesorio elegante, ni
siquiera una flor. Maamei no había exigido saber exactamente por quién
sentía algo — pero si lo hubiera visto así, nunca lo habría dejado vivir. Sin
embargo, por este acto, ella habría tenido elogios.
 Basen preguntaría al Emperador y al Príncipe de la Luna. Sabía que el
Emperador estaba preocupado por Lishu. Iría a él, con el espíritu serio, la
cabeza inclinada.

El corazón de Basen latía con fuerza en su pecho. Su aliento era áspero,

empañándose en el aire frente a él. Apenas se atrevía a mirar a Lishu por
miedo a lo que pudiera estar pensando de él. Cuando lo hizo, la encontró con
la cara roja y mordiéndose el labio. Se levantaba la falda con los dedos
manchados de hierba.

"¿Lady Lishu?", dijo.

"Maestro Basen..." Lishu por fin consiguió abrir la boca, pero sus ojos
estaban llenos de lágrimas y moqueaba mientras hablaba. "¡Yo... Y-Yo no p-
p-puedo ir contigo!"

"¿Cómo que no puedes?" preguntó Basen, esforzándose por que no se le

cayera la cara de vergüenza. Era consciente de que ella podría rechazarlo.
Prácticamente se lo había buscado, haciéndole esa pregunta.

Lishu se esforzaba tanto como él por ocultar sus emociones, con

resultados desiguales. Tenía lágrimas en los ojos y la boca apretada.
Apretaba los puños con tanta fuerza que se mordía las palmas con las uñas.

Maamei le había dicho que se lo dijera. Que dejara claro lo que sentía.
Tal vez había sido un error. Las acciones de Basen sólo habían provocado
más dolor a Lishu.

"Lady Lishu, por favor—"

Él estaba a punto de decir olvida lo que dije , pero ella estalló:

"¡Ojalá p-pudiera! ¡Ojalá pudiera ir contigo!" Lo miró fijamente a la

cara, conteniendo las lágrimas. "Pero ahora lo sé muy bien. Soy una niña
tonta que no sabe nada del mundo, y alguien intentará utilizarme vaya donde
vaya. Sé que intentaban mantenerme a salvo enviándome aquí, a la Aldea del
Ciruelo Rojo."

Basen sabía que era cierto: todos los habitantes de la Aldea del Ciruelo
Rojo eran excéntricos liberados de las cadenas del mundo secular. A muchos
de ellos ni siquiera les interesaban los demás, así que no atormentarían a
Lishu ni intentarían utilizarla para sus propios fines como había hecho su
padre.

"Si fuera con usted a la capital occidental, maestro Basen, sólo sería una
carga para usted."

"Lady Lishu, no..."

"Cumpla con su deber para Ji — quiero decir, el Príncipe de la Luna,

Maestro Basen. Yo sólo soy una carga. He llegado a tener una idea de cómo
me ve la gente." Las lágrimas seguían acumulándose en los ojos de Lishu
mientras miraba a Basen, pero no caían. Parpadeó furiosamente,
conteniéndolas. "Lo que dijiste cuando me atrapaste — me dio fuerzas para
seguir adelante. Hasta el día de hoy, me mantiene en pie."

Jofu acarició los pies de Lishu, preocupado por ella. Lishu acarició al
pato en la cabeza. Bajó la mirada y, cuando volvió a levantarla, ya no tenía
lágrimas en los ojos.

"No soy sólo una herramienta. Quiero aprender a pensar por mí misma y
elegir mi propio camino."

Basen creyó percibir una chispa en los ojos de Lishu. Aún era débil y
tenue, pero vio la determinación de hacerla brillar más.

"Sé que hay mucha gente que se preocupa por mí. Kanan y mi dama de
compañía, Su Majestad y Lady Ah-Duo. El Príncipe de la Luna. Y usted,
Maestro Basen. Junto con muchos otros. Pero he estado tan atrapada en mi
propia desgracia que nunca les he dado las gracias."
 Lishu era tan delicada y efímera como una flor. ¿Cómo se podía esperar
que se preocupara por alguien que no fuera ella misma?

"No puedes culparte por eso. Cualquiera en tu posición habría hecho lo

mismo..."

"No me mimes. Por favor. He estado pensando mucho, todo lo que he

podido, y ésta es mi elección. Si me dijera a mí misma que no podría
haberlo hecho de otra manera, que cualquiera habría hecho lo mismo — ¿no
sería eso también una bofetada en tu cara, maestro Basen?"

A Basen se le cortó la respiración. Proteger a la familia imperial

significaba jugarse la vida — algo que no podía hacer fácilmente mientras
intentaba mantener a salvo a Lishu.

"No puedo ir a la capital occidental", dijo Lishu, dándole a Jofu una

palmadita en la cabeza. “Pero... tal vez, cuando tenga un poco más de
confianza en mí misma...” Aquí volvió a apartar la mirada de él. "¿Quizá
podrías volver a la Aldea del Ciruelo Rojo?"

Su cara estaba roja. Parecía que quería decir algo más, pero no dijo
nada.

Basen se sonrojó tanto como ella; se quedó con la boca abierta, pero
tampoco pudo decir nada. Cuando se dio cuenta de lo que decía Lishu, sintió
que la sangre se le calentaba de emoción. “¡P-Por supuesto!”, dijo.

Sin quererlo, se lanzó hacia delante; Jofu graznó y se apartó del camino.

"Cuando vuelva a verte, te prometo que seré un hombre más digno.

¡Dijiste que sólo serías un peso, pero yo puedo levantar fácilmente uno o
doscientos kin! Si aún te preocupa que eso no sea suficiente, seguiré
trabajando hasta que pueda levantar dos — ¡no, tres veces más!"

Trabajaría para que Lishu nunca tuviera que temer que ella no fuera más
que “equipaje”. Para que ella supiera que él no se tambalearía por mucho
que ella se apoyara en él.

La superficie del lago ondulaba suavemente, atrapando la luz. Jofu

picoteó la hierba de la orilla, donde había pequeños brotes entre los tallos.

La primavera llegaría pronto, pero el frío del invierno aún no se había

marchado. Lishu estaba en su propio invierno. Pero, aunque la pisotearan,
aunque la arrancaran, aunque la picotearan, intentaba dar una hermosa flor.
Basen no debía interferir. Se limitaría a esperar, anticipando el día de
primavera en que la flor floreciera.

Haría lo que tuviera que hacer hasta el día en que pudiera ir hacia esa
flor.

"Voy a la capital occidental, pero volveré. Protegeré al Príncipe de la

Luna, ayudaré a proteger esta nación, y te protegeré a ti. Me convertiré en un
hombre capaz de apoyar a cualquiera que lo necesite."

Lishu sonrió. "Sé que lo harás. Sólo rezo por tu éxito y tu seguridad."

¿Era sólo él, o había un aroma a flores en el aire? Extraño; ninguno de

los capullos entre la hierba parecía estar abierto aún.

Sólo estaba Lishu, con una sonrisa en la cara que parecía el primer
indicio de la primavera.
Capítulo 06: La Aldea Granjera
(Primera Parte)
Basen llegó a la capital occidental tres días después que Maomao y los
demás. Esperó junto a la entrada del anexo, pensando que sería educado al
menos saludarle.

Sin embargo, cuando apareció, ella estalló: “¿ Qué es eso?” Adiós al saludo
amistoso.

"¿Qué? Soy Jofu."

"Jofu. ¿Cómo en ‘pato’? Ya lo veo. Y parece delicioso."

Basen estaba cubierto de arena y polvo, y posado en su hombro, por razones

desconocidas, había un pato. Un pato doméstico normal y corriente, de plumas
blancas y pico amarillo. Lo único que lo distinguía era una mancha negra en el
pico.

"¡Oh-ho! Veo que me has traído un bonito regalo. Siéntate, querido cuñado, y
deja que tu hermana se encargue de la cena." Chue estaba listo para agarrar el
ave de su hombro.

"¡Este pato no es para comer!" dijo Basen, parándola en seco.

 Ah, sí, son familia política, ¿no? pensó Maomao. Tenía la impresión de que
Chue se burlaba mucho de Basen.

"Si no es comida, ¿entonces qué es? ¿Tu mascota?" preguntó Chue.

El pato parecía muy apegado a Basen — se agarraba a su cabeza con las

alas y le acicalaba el pelo.

"He estado incubando patos y distribuyéndolos entre las aldeas agrícolas

por orden del Príncipe de la Luna. Iba a dejar a Jofu en una de las aldeas, pero
me ha cogido demasiado cariño y no quiere irse."

"Ah, entiendo", dijo Chue. Viendo que Basen le había puesto nombre al
pato, era evidente que también le había cogido cariño. El pato, haciendo gala de
su inteligencia nativa, bajó de un salto del hombro de Basen y se hizo caca en el
suelo. Qué listo.

"Tengo que ir a ver al Príncipe de la Luna. ¿Hay alguien que pueda cuidar
de Jofu por mí?".

"¡Ooh! ¡Yo lo haré!" dijo Chue, levantando la mano.

"¿Hay alguien más?"

"No sé si yo estaría mucho mejor", dijo Maomao. Ya se le caía la baba.

Recuerdo el pato que En'en preparó en casa de Lahan. Chico, estaba bueno.
No confiaba en no ser superada por su propio apetito. ¿Tal vez podríamos
conseguir el curandero para cuidar de ella?

No, no, había alguien aún más apropiado.

"Conozco a un granjero que sería perfecto. Le preguntaré", dijo.

"¿Un granjero? Espera, ¿tienes conocidos en la capital occidental?"

"No, lo enviaron aquí desde la región central."

 Basen seguía perplejo, pero no había mucho más que Maomao pudiera
decir. Era la verdad. En cualquier caso, podían confiar el pato al Hermano de
Lahan.

Basen llevaba dos días enteros en la capital occidental cuando Maomao

finalmente obtuvo permiso para recorrer una aldea agrícola.

"Puedes tomarte tu tiempo, jovencita. Aún tenemos medicinas de sobra. No

hace falta ir corriendo a las afueras de un lugar que apenas conocemos", dijo el
curandero, que se tomó su excusa al pie de la letra. Tenía que haber alguna
razón, después de todo, para que una dama de la corte que servía como asistente
médico abandonara su puesto y se fuera a una gira de inspección.

"No pasa nada, señor. ¿Quién sabe? Puede que encuentre alguna droga
desconocida."

Eso era cierto. La provincia de I-sei albergaba una flora y fauna diferentes a
las de Kaou. No se sabía qué plantas o animales podría encontrar y cuáles
podrían ser sus propiedades medicinales. Maomao estaba un poco emocionada
— esperaba encontrar medicinas interesantes.

Llevaba el mínimo de pertenencias, sólo lo que cabía en una bolsa. Pidió

que le prepararan algunas pepitas de oro o trozos de plata por si necesitaba
dinero en efectivo para cualquier cosa — los metales preciosos sin procesar
serían las formas de pago más versátiles y efectivas en la provincia de I-sei,
que tanto comerciaba con otras naciones.

"¿Eh? ¿Normalmente envían a damas de la corte a trabajos como éste?",

preguntó Tianyu con mirada escéptica.

"¿Supongo que no? Pero me contrataron más como boticaria que como
médico, así que siempre era posible que me enviaran a este tipo de recados."

Para conseguir un pesticida.

"Huh. Una boticaria. Y yo que pensaba que habías llegado donde estás por
puro nepotismo, Niangniang." Tianyu sí que sabía cómo pinchar a una persona.
 "Oh, vamos, no seas así. No debes ser tan desconfiado, muchacho."

Oh, mi pobre charlatán. Tú eres el que tiene que ser más desconfiado.

Pocas eran las personas en el mundo lo suficientemente ajenas como para

que no valiera la pena hacer preguntas sobre ellas.

"Si usted lo dice, señor. Pásalo bien, Niangniang." Eso parecía ser todo lo
que Tianyu quería aportar a la conversación, porque se dejó caer en uno de los
catres de los pacientes y saludó por encima del hombro.

El curandero le dio a Maomao un paquete de bocadillos y también saludó.

"¡Hasta pronto!"

"¡No te preocupes, yo vigilaré todo mientras estés fuera!" Dijo Lihaku. Sí,
con él allí, al menos no tendría que preocuparse por el curandero.

"Ya has tardado bastante."

"¡Llega justo a tiempo!"

Basen y Chue la esperaban en la entrada del anexo. A Maomao le habían

dicho que esperara hasta que Basen llegara a la capital occidental para que
pudiera ir con ella como su guardaespaldas y Lihaku pudiera quedarse aquí.

Maomao miró a su alrededor. ¿No se suponía que había alguien más? “Er,
¿es aquí? Pensé que se suponía que traíamos papas de siembra.” Junto con el
Hermano de Lahan, para el caso, pero ella sólo vio un par de caballos. "¿Dónde
está el carro con las papas?"

Chue levantó la mano. "¡Yo me encargo de esto! Las papas de siembra van
en carreta, pero la carreta es tan lenta que les hemos dado ventaja. Fue idea del
otro tipo — el que conducía la carreta. No sé cómo describirlo. No es muy
memorable. ¡Y en cuanto a por qué estoy aquí, es porque usted ya es una querida
amiga mía, señorita Maomao! ¡La señorita Chue me suplicó que te acompañara,
o se pasaría todo el tiempo preocupada por cómo te iba en tierras
desconocidas!"
 "Lo que oigo es que sonaba divertido, así que decidiste acompañarme."

El poco memorable conductor de la carreta tenía que ser el Hermano de

Lahan. Maomao se dio cuenta de que Chue aún no lo conocía oficialmente.

En lugar de decir que Maomao tenía razón, Chue sacó una ristra de
banderitas.

"¿Y qué le lleva a recorrer las aldeas agrícolas, maestro Basen?" preguntó
Maomao, sólo por cortesía.

"Órdenes del Príncipe de la Luna. Me dijo que lo protegiera con mi vida.

No quiere que el Maestro Lakan ande alborotando por la capital occidental."

No había nada que Maomao pudiera decir a eso. Especialmente no podía

decir que pensaba que Lihaku podría haber sido una mejor opción para el
trabajo.

Sonaba como si Basen tuviera alguna idea de su conexión con el viejo

pedorro, pero como él seguía tratándola igual que siempre, decidió dejarlo
pasar.

Parece que prácticamente todo el mundo que conozco estos días lo sabe.
Estaba descubriendo que todo el mundo a su alrededor parecía ser consciente
de algo que ella misma prefería no admitir. El comportamiento del raro
estratega no podía esconderse bajo la alfombra.

¿Pero qué puedo hacer? No somos parientes, así que...

Maomao decidió que no era el momento de replantearse su actitud.

"Mi padre está aquí como guardia del Príncipe de la Luna. Estoy seguro de
que todo irá bien", dijo Basen, aunque parecía que más que nada intentaba
convencerse a sí mismo. Puede que esté empezando a preguntarse por qué Jinshi
parece mantenerlo alejado últimamente.
 Espero que no se esté frustrando , pensó Maomao. Le preocupaba el estado
psicológico de Basen, pero parecía sorprendentemente estable. De hecho,
parecía más tranquilo y maduro que antes.

"¿Soy yo, hermanito, o has pasado página?" dijo Chue, dándole un codazo.
Parecía compartir la intuición de Maomao.

"¿Q-Qué? ¿Por qué preguntas eso?"

En cualquier caso, era cierto que Gaoshun estaba aquí para servir como
guardaespaldas de Jinshi. Jinshi podía tener algunos enemigos en la capital
occidental, pero no era probable que intentaran ponerle la mano encima.

Si alguien importante es asesinado en medio de un largo viaje, es el

gobernante local quien tiene que hacer frente a la música.

Maomao no sabía mucho sobre Gyoku-ou, pero le gustaría pensar que no

permitiría que su visitante más importante se encontrara en peligro.

Chue sonrió, subió al caballo y puso los pies en los estribos. No llevaba
falda, sino pantalones.

"Muy bien. El pueblo está a unos cuarenta kilómetros de aquí. Deberíamos

llegar en unas cuatro horas", dijo Basen.

"¡Parece que aún alcanzaremos esa carreta! ¿Qué tal si damos un pequeño
rodeo?" sugirió Chue.

"Por desgracia, esto no es la capital, y no hay muchas casas de té por aquí.

Si quieres, puedes compartir un poco de hierba con tu caballo", dijo Basen,
imperturbable ante el pellizco de Chue.

Es la mujer de su hermano mayor, por lo que parece . Basen parecía

mostrarle cierto respeto, aunque Chue lo trataba como parecía tratar a todo el
mundo.

"¿Cuál le gustaría montar, señorita Maomao?" preguntó Chue.

 "No estoy segura de tener una buena respuesta a eso."

Había dos caballos y Maomao no sabía montar sola, así que tendría que
hacerlo con uno de los otros. No le importaba con quién.

"¡De acuerdo, puedes ir detrás de la señorita Chue, entonces! La silla del

señor Basen es dura — ¡dura para el trasero! La silla de la señorita Chue está
muy bien curtida, absorbe muy bien los golpes y es fácil sentarse en ella durante
largas horas en el camino. Dime, ¿cuál te gusta más?"

Ni que decir tiene que Maomao señaló a Chue.

"Un momento, ¿de dónde has sacado una montura tan bonita? Creía que nos
prestaban estos caballos."

"Sí, pero el Príncipe de la Luna es un hombre muy considerado. Hace un

buen trabajo, de vez en cuando."

"¿Y qué quieres decir con eso?" soltó Basen, disgustado por este cumplido
solapado. Al menos en ese sentido, seguía siendo Basen.

"¿Qué quiero decir? ¡En el momento en que el Príncipe de la Luna dijo que
te asignaba a la guardia, le dije que entonces no debería haber otra mujer de
acompañante, y pareció que había visto la luz! No se preocupe, señorita
Maomao, la siempre atenta señorita Chue le cubre las espaldas. Puede que tu
espíritu sea más robusto que un tronco, pero tu cuerpo es tan delicado que
probablemente morirías si alguien te diera un puñetazo. La señorita Chue sabía
que no se te podía confiar a Basen por sí solo — ¡no conoce su propia fuerza!
Deberías estarme agradecida."

Probablemente moriría si alguien me diera un puñetazo.

Maomao no era precisamente del tipo musculoso. Podía soportar venenos de

todo tipo, pero la agresión física sería rápidamente su perdición.

"Tú también deberías estar agradecido, hermanito. Puedes llamarme

Señorita Chue — o Honrada Hermana Mayor, si lo prefieres."
 "Hngh..." Basen nunca iba a hablar mejor que Chue. Sólo podía agachar la
cabeza.

Con el ganador de la conversación decidido, los tres se pusieron en marcha.

El viaje no tuvo nada de particular. Desde la ciudad se dirigieron hacia el

oeste a través de llanuras vacías, ciñéndose a una franja de tierra desnuda que
parecía pasar por una carretera. Una o dos veces se cruzaron con caravanas que
venían en sentido contrario. A veces veían tiendas de nómadas y a los hijos de
las familias cuidando cabras u ovejas.

¿Es ése el horizonte? se preguntaba Maomao. Su viejo, Luomen, le había

explicado que existía la teoría de que el mundo era una esfera, y que así lo
demostraba el hecho de que, en tierra abierta, se podía ver una ligera curvatura
a lo largo del horizonte en la lejanía. A Maomao le pareció ver efectivamente
una curvatura.

No sabía con certeza si era cierto que el mundo era redondo, pero de ser
así, explicaría por qué se movían las estrellas. O al menos, eso había dicho
Luomen. Ahora deseaba haber prestado más atención, pero, por desgracia, la
mayor parte de su explicación no se le había quedado grabada. Se dio cuenta
con disgusto de que debía de ser una de las cosas que él había aprendido
mientras estudiaba en un país extranjero, y ella lo había ignorado.

Hacía un frío sorprendente en las llanuras, aunque era primavera. Había

mucho sol, pero también un viento que restaba calor al cuerpo. Además, el aire
era muy seco—y un poco enrarecido. Estaban muy por encima del nivel del mar.

"Aquí tiene, señorita Maomao", dijo Chue, pasándole una capa. Estaba
hecha de lana que bloqueaba el viento y tenía unos bordados tan finos que
habría parecido distinguida incluso en la capital.

Chue también llevaba una capa. Parecía igual de cálida, pero era algo más
sencilla que la que le había regalado a Maomao — extrañamente discreta para
Chue, a quien normalmente le gustaba ser el centro de atención.
 La capa de Basen era sencilla pero práctica. También llevaba guantes para
mantener las manos calientes sobre las riendas.

Apretada contra Chue y con la capa a la espalda, Maomao podía mantenerse

caliente, pero el viento y el sol seguían afectando a cada parte de su cuerpo que
quedaba al descubierto.

Ojalá tuviera algunos de los bálsamos de mis hermanas ahora mismo.

Entre el fuerte sol y el aire seco, le preocupaba el bronceado. Se había aplicado
una pomada bloqueadora del sol, pero ¿y Chue? Su piel era más oscura que la
de Maomao, pero parecía perfectamente sana.

"Señorita Chue, tengo algo para evitar el bronceado. ¿Quiere un poco?

También evitará que su piel se seque." Pensó que valía la pena preguntar. Si se
le acababa, podría hacer más con los componentes que tenían en la capital
occidental.

"Ooh, ¿puedo? ¡La señorita Chue siempre ha sido un poco más morena, así
que los bronceados no destacan tanto, pero estaría encantada de probarlo!"

"Claro. Te daré un poco cuando hagamos un descanso."

Basen les había informado de que no había ningún lugar a lo largo del
camino para divertirse agradablemente, pero tendrían que descansar los
caballos en algún momento. Había mucha hierba por todas partes para que los
animales comieran, pero si podían parar en algún lugar donde hubiera agua,
tanto mejor. Y justo en ese momento, un río apareció a la vista.

"Haremos un pequeño descanso allí", dijo Basen.

"¡Sí!", dijo Chue.

"De acuerdo", dijo Maomao.

Cuando llegaron al agua, Maomao descubrió que no era tanto un río como un
gran charco. El agua era poco profunda y no había corriente. Probablemente se
había formado por una tormenta y pronto volvería a estar seco.
 Había árboles creciendo cerca, dando sombra a grandes rocas con dibujos
tallados en ellas. Señales de aquí, allá y acullá, supuso Maomao.

Miró los árboles que crecían alrededor del abrevadero. ¿Son granados?
Las hojas lo parecían. Algunas ramas se balanceaban suavemente. Quizá había
pájaros posados en ellas. Pudo ver algunos en el agua, junto con un grupo de
caballos salvajes bebiendo.

"Puede que haya serpientes por aquí", dijo Chue.

"¿Tú crees?"

Maomao y Chue miraron, pero no encontraron ninguna. Había un agujero en

el suelo que parecía una guarida, pero cuando cavaron en él salió una rata.
Habían traído provisiones, así que dejaron escapar al roedor.

Al borde del agua crecía una hierba alta. Maomao sabía por sus
investigaciones que la madera de buey y el regaliz eran endémicos de esta zona,
pero no vio ninguno. No es que esperara encontrar cantidades significativas en
un solo lugar.

Supongo que era mucho esperar.

Sin embargo, encontró una hierba con un aroma único. Era más alta que la
hierba normal, pero no tanto como un árbol, y parecía artemisa. Si sus
propiedades medicinales eran parecidas a las de la artemisa, podría ser útil
para exterminar insectos. Maomao tomó una muestra con la esperanza de
averiguarlo, y recogió también algunas otras plantas intrigantes.

Chue dio una palmada y llamó: "¡Señorita Maomao! ¡La comida está lista!"

Maomao y sus compañeros se sentaron en una manta, comiendo carne y

verduras en escabeche entre trozos de pan. Maomao se dio cuenta de que había
sudado profusamente a pesar de ir sólo a caballo; su cuerpo estaba hambriento
de agua y sal. Hacía que las verduras en escabeche supieran realmente bien.
 Nada más terminar de comer, Basen se puso a estudiar un mapa. Sacó una
brújula flotante de su bolsa y la hizo flotar en el agua. Maomao y Chue le
observaban.

Maomao hizo la pregunta obvia. "¿De qué sirve un mapa en la llanura?"

"Es mejor que nada, pero tienes razón en que aquí no hay muchos puntos de
referencia", comentó Chue. “Entre la brújula y la posición del sol, creo que
deberíamos bordear un poco el norte. Mientras no haya nada que bloquee la
vista, deberíamos poder ver casas — ése será nuestro destino.” Podría parecer
frívola, pero era sorprendentemente capaz. Incluso sabía navegar por tierra.
Basen apartó la mirada, parecía sentirse un poco incómodo.

"¿Puedo preguntar algo más?", dijo Maomao.

"Lo que quiera, señorita Maomao."

"¿Por qué no tenemos un guía local?"

Francamente, deseó haber preguntado antes. Se había imaginado que sólo

iban a una aldea cercana — no iban a salir de Li ni nada por el estilo — y que
un guía no sería necesario, pero aquello se estaba convirtiendo en un viaje más
elaborado de lo que ella esperaba. Un viaje largo nunca era precisamente
seguro, ni siquiera dentro de las fronteras nacionales. Lo mejor era contar con
alguien que conociera el territorio por dentro y por fuera.

"Es curioso que preguntes eso", dijo Chue, mirando a su alrededor. Basen
también miraba, con dureza. Tenía la mano en la empuñadura de la espada y,
obviamente, estaba listo para saltar a la batalla.

No me gusta el rumbo que está tomando esto.

Chue se puso delante de Maomao. "¡Muy bien! Quédese ahí, señorita

Maomao, no se mueva ni un centímetro."

Maomao descubrió que estaban rodeados de hombres extraños; casi no los

había visto salir. Eran unos tipos de aspecto desaliñado que hablaban en linés
con un fuerte acento. En cuanto a lo que decían, eran las típicas amenazas,
exigencias de dinero y demás. Y, por supuesto, querían quedarse con las
mujeres.

Estos eran bandidos si Maomao los había visto alguna vez.

Me pregunto si tendré algún valor especial como mujer . Ni Maomao ni

Chue eran especialmente atractivas; dudaba que alcanzaran un precio alto si los
bandidos intentaban venderlas. No era un pensamiento especialmente feliz, y su
corazón empezaba a acelerarse. Respiró lenta y profundamente para intentar
calmarse.

"Señorita Maomao, siéntase libre de cerrar los ojos. Si intentan algo, la

señorita Chue utilizará su atractivo de mujer casada para sacarnos de ésta."

Parecía muy segura. De hecho, parecía mirarles por encima del hombro.

Maomao, sin embargo, no estaba dispuesta a cerrar los ojos. Buscó en su

bolso una aguja de coser y repelente de insectos. No sería suficiente para causar
un daño grave, pero podría hacer que sus atacantes retrocedieran por un
momento.

Sin embargo, no necesitaron ni el seductor de Chue ni la aguja de coser de

Maomao.

Se oyó un crujido y el Bandido nº 1 pasó volando junto a Maomao.

Se oyó un crujido y el Bandido nº 2 se desplomó en el suelo, sujetándose el

brazo y retorciéndose.

Se oyó un chasquido y el Bandido nº 3 cayó escupiendo una mezcla de

saliva, sangre y dientes.

No hubo contención. Una pelea de teatro habría durado más. Francamente,

casi parecía demasiado poco para describirlo.

Basen había cogido su espada — pero eso no significaba que fuera a usarla.
 ¡Se los ha cargado a todos a mano limpia! pensó Maomao, atónita. Respiró
varias veces más, volvió en sí y corrió hacia Basen. "¡Déjame ver tu mano!"

"Eh, sí..."

Basen, un poco sorprendido, se quitó el guante y extendió la mano. Los

dedos no parecían rotos y la muñeca estaba intacta. Además de tener una fuerza
sobrenatural, Basen, según había oído Maomao, era menos sensible al dolor que
la mayoría de la gente. Eso significaba que a veces podía hacerse daño con sus
demostraciones de fuerza.

No lo entiendo.

Después de todos aquellos terribles ruidos, ella habría esperado que la

persona que administraba los golpes al menos se hubiera hecho daño en la
mano. Tenía que haber alguna razón por la que Basen estuviera completamente
ileso.

Cogió el guante y pronto descubrió la explicación. Por fuera era de lana y

parecía muy suave, pero pesaba mucho. Había algún tipo de metal en su interior.
¿La fuerza bruta de Basen combinada con un guante pesado? Era casi suficiente
para que sintiera lástima por los bandidos.

Hablando de los bandidos, Chue revoloteaba de uno a otro, atándolos.

Luego ató a los tres entre sí antes de ponerse en pie y secarse el sudor de la
frente con un suspiro.

"¿Qué vamos a hacer con ellos?" preguntó Maomao.

Su pregunta era inocente, pero Chue replicó: “¿Qué vamos a hacer con
ellos? No podemos llevárnoslos. Los dejaremos aquí. Cuando lleguemos al
pueblo, podemos pedirle a alguien que venga a buscarlos.” No parecía
importarle mucho.

"Pero esto no me gusta", dijo Basen, cruzándose de brazos y frunciendo el

ceño.
 "Sé lo que quieres decir", dijo Maomao, por una vez sintiendo lo mismo que
él. ¿Y si a los hombres se los hubiera comido un lobo o algo así mientras los
viajeros se dirigían a la aldea? No estaba fuera de lo posible.

No creo que durmiera bien sabiendo que he sido parte de eso, aunque
sean bandidos.

Basen se acercó a los bandidos y cogió a uno de ellos por el brazo.

Entonces se oyó otro crujido desagradable.

Uuf...

Al parecer, lo que no le había gustado a Basen era la posibilidad de que los

bandidos escaparan. Un par de ellos se orinaron mientras él les partía los
brazos sin piedad. Presumiblemente había elegido sus brazos y no sus piernas
para que pudieran caminar cuando los llevaran a prisión.

Nunca me di cuenta de que yo era la buena, pensó Maomao. Miró a los

bandidos y les instó mentalmente a abandonar su vida de crimen.

Su viaje fue tranquilo después de eso.

Pensaba que habría más bichos. Pero bueno.

Había unos cuantos; después de todo, viajaban por las llanuras. Sin
embargo, no era un enjambre; sólo veía algún saltamontes asomando por la
hierba de vez en cuando.

¿Quizás no teníamos que preocuparnos por una plaga después de todo? Si

no había toneladas de saltamontes en la capital occidental, bueno, nada podía
ser mejor.

Más o menos cuando llegaron al siguiente punto de descanso, alcanzaron al

Hermano de Lahan y sus papas. Por razones que Maomao no podía adivinar,
había un pato encima del caballo que tiraba del carro, graznando órdenes.

"¡Jofu! ¿Tú también estás aquí?"

 "¡Cuac!"

En cuanto el pato vio a Basen, bajó aleteando de la cabeza del caballo. Sus
ojos parecían brillar, y Maomao habría jurado que vio una ventisca de pétalos
de flores detrás de él.

"Intenté dejarlo en la mansión, pero insistió en venir", dijo el hermano de

Lahan. Maomao había sido quien le había endilgado el pato, así que no podía
quejarse.

"Tengo que admitir que le he cogido cariño", dijo el hermano de Lahan,

claramente enamorado. "Es muy inteligente — y muy servicial. Come bichos
con mucho gusto."

"Parece que has tenido un viaje tranquilo y agradable", dijo Maomao. Era
evidente que algunos no se habían topado con ningún bandido.

"¿Qué? Siempre has sido malhumorado, pero ahora eres francamente

irritante."

No le gustó el tono del Hermano de Lahan, pero decidió complacerle con

una explicación de lo sucedido. "Fuimos atacados por bandidos."

"¿De verdad los hay aquí?" preguntó el Hermano de Lahan, con la sangre
escurriéndosele de la cara.

¡Ahh! Así es como reaccionaría una persona normal. Mientras saboreaba

la respuesta del Hermano de Lahan, miró a Chue, que había parecido indiferente
al ataque. Chue parecía totalmente acostumbrada a que los criminales la
amenazaran, o al menos no le sorprendía. Como si todo aquello formara parte
del plan.

El grupo del Hermano de Lahan estaba formado por una carreta llena de
carga, el propio Hermano de Lahan, dos soldados de aspecto robusto que hacían
de guardias, tres granjeros que probablemente estaban allí para ayudar, así
como dos guías locales. Y un pato.
 Maomao no era un experto en logística, pero dos guías parecían uno más de
los que necesitaban. ¿Quizás uno de ellos debía estar con nosotros? Ahora que
lo pensaba, Chue había esquivado su pregunta sobre tener un guía local.

Volvieron a ponerse en marcha tras esta segunda pausa. Resultó que el

pueblo estaba muy cerca. Las modestas casas estaban dispuestas a ambos lados
de un río, y los alrededores estaban salpicados de árboles y campos de cultivo.
Detrás de la aldea había una montaña con una suave pendiente, pero a diferencia
de las montañas que Maomao conocía, parecía como si la llanura cubierta de
hierba simplemente se hubiera elevado hasta convertirse en una colina. Las
pequeñas manchas blancas que vio eran probablemente ovejas. Las negras,
quizá bueyes. A juzgar por el número de casas, no podía haber más de
trescientas personas en esta aldea.

Al acercarse, fueron recibidos por bueyes que mugían. Algunas de las

ovejas aún eran esponjosas, mientras que otras estaban recién esquiladas. Era
plena temporada de esquila. Los niños de la aldea, que al parecer no eran
ajenos al trabajo físico, recogían los pastelillos de las ovejas en cestas.

"¿A qué viene eso?" preguntó Basen, lanzando una mirada divertida a los
niños. Maomao pensó que podían hacerle la misma pregunta, teniendo en cuenta
que llevaba un pato en la cabeza.

"Utilizan el estiércol de las ovejas como combustible, creo. Y si lo metes

debajo de la cama, se supone que te mantiene caliente", explicó.

"¡¿Debajo de la cama?!"

"¡Claro! ¿No lo sabías? Hermanito tonto", dijo Chue, que no perdía la

oportunidad de molestarle. “Hermanito” parecía ser el apelativo que le ponía
por defecto cuando le molestaba.

La aldea estaba rodeada por un foso y un muro de ladrillos. Quizá los

bandidos no se limitaban a atacar a los viajeros.

Basen habló con alguien en la entrada y los dejaron pasar rápidamente; tal
vez un mensajero los había precedido. El pato saltó de su cabeza y trotó detrás
de él.

Una persona de aspecto importante, que Maomao pensó que era el jefe de la
aldea, salió a saludarles.

"¡Oh! ¡Perdone!" Antes de que Basen pudiera decirle nada, Chue se puso a
charlar animadamente con el jefe. Los ojos del jefe brillaron y gritó a uno de los
guías. Chue sonreía ampliamente por algo, mientras el guía se ponía cada vez
más pálido.

Era imposible no ver la carga en el aire. Uno de los soldados guía del grupo
del Hermano de Lahan estaba preparado detrás de Chue. Seguía sonriendo y el
guía aún parecía tranquilo, pero era obvio que se llevaban al hombre.

Ahh, ahora lo entiendo. Maomao se cruzó de brazos y observó cómo se

llevaban al guía a alguna parte.

"Eh, ¿qué pasa?", preguntó el hermano de Lahan, siempre recto.

"Sospecho que quieren pedirle un descuento. Nos prometió una ruta segura,
y sin embargo nos atacaron unos bandidos."

"Bueno, pero ¿es realmente justo tomarla con él?"

"Pregunta justa, pero parece que este era el camino especial del guía.
Garantizado para ser perfectamente seguro. Incluso pagaron extra para aprender
sobre él."

"Eso es una tontería. No hay nada más que hierba en todas direcciones. No
es su culpa que lo dejaran engañarlos."

En eso tenía razón. Maomao se lo estaba inventando todo, de hecho, decía lo

que se le ocurría. Hablar de bandidos era demasiado estimulante para el
hermano de Lahan, así que cambió de tema. Mientras hablaban, Basen se acercó
al jefe. Su pato, como un perro fiel, le seguía detrás.
 Después de que ambos conversaran un rato, Basen se acercó a Maomao. "El
jefe nos va a llevar a un lugar donde podamos pasar la noche."

"De acuerdo."

"Agradezco tu ayuda", dijo cortésmente el Hermano de Lahan a Basen. Era

hijo de una casa distinguida, por lo que pudiera parecer, y había sido educado
con modales correctos. Si Lakan no hubiera traicionado a su propia familia, el
Hermano de Lahan ya sería soldado.

"Por supuesto. Por cierto..." Basen miró al Hermano de Lahan. "¿Cómo debo
llamarte?"

Basen tampoco sabía el nombre del hermano de Lahan.

"¡Hoh!" Los ojos del hermano de Lahan se llenaron de esperanza. Este era el
momento que había estado esperando.

"Creo que puedes llamarle Hermano de Lahan", dijo Maomao.

"¡Eh!" dijo el Hermano de Lahan, dando una palmada en el hombro de

Maomao.

"De acuerdo. Hermano de Lahan. Fácil de recordar. Me gusta."

"¡Escucha, tú!" Olvidando sus modales, Hermano de Lahan giró sobre

Basen.

"Así que ahí lo tienes. Es el hermano de Lahan. Así es como se llama, y eso
es lo que es... Creo que sabes Lahan, ¿no? El hermano de Lahan no es tan
estrafalario como él; es una persona inofensiva y normal. También es un
agricultor profesional de papas, así que podemos dejarle esto a él."

"¡¿Quién es normal?! ¿Y quién es un agricultor?" Hermano de Lahan exigió,

pero si él no era un agricultor, entonces ¿qué era? Ella lo había visto cuidando
esos extensos campos — podía permitirse estar un poco más orgulloso de su
trabajo.
 "Te escucho. Si es pariente del Maestro Lakan, merece ser tratado con
respeto."

Maomao tuvo la clara sensación de que Basen la miraba mientras decía

esto, pero decidió ignorarlo. Él no parecía considerarla dentro de esa misma
categoría.

Francamente, casi podía gustar eso de él. Basen no siempre la trataba con
“respeto”, por tomar prestada una frase, pero era fácil trabajar con él.

"Ejem..." dijo el hombre que parecía el jefe del pueblo. Al parecer, eso es
lo que realmente era. "¿Puedo mostrarle sus aposentos?"

"Oh, sí, claro. Por favor."

Aliviado, el jefe les condujo a un espacio abierto en medio del pueblo.

“Pueden usar esto”, dijo, señalando una tienda portátil como las que usaban los
nómadas. "Esta tienda perteneció a alguien que se asentó aquí hace años, y
todavía sirve para lo que sirve. También la mantenemos caliente por dentro. Las
mujeres pueden quedarse en la tienda pequeña de al lado."

Maomao asomó la cabeza y comprobó que, efectivamente, era cálido, hecho

con un armazón que parecía algo así como una red cubierta de fieltro. Había una
alfombra en el suelo y una chimenea en el centro. Dada la falta de ventanas,
cabría esperar que eso diera lugar a una mala calidad del aire, pero de la
chimenea salía una chimenea que permitía la salida del humo. Junto a la
chimenea había un montón de cosas marrones — tal vez los pasteles de oveja
que habían recogido los niños. La alfombra tenía algún tipo de dibujo. Puede
que no fuera gran cosa, pero estaba claro que el pueblo intentaba ofrecer la
mejor hospitalidad posible.

"Justo a tiempo — estábamos a punto de romperla", dijo el jefe.

"¿Romperlo?" preguntó Maomao.

"Sí; verás, el otro día también tuvimos visita."

 "¿Por casualidad se llamaba Rikuson?"

"S-Sí. ¿Es un conocido tuyo?"

Maomao asintió: lo sabía. Lo que aún no sabía era a qué había venido. No
había visto a Rikuson desde el primer día, así que no había tenido ocasión de
preguntárselo.

"Ya es tarde, así que creo que por hoy deberíamos comer y luego descansar
un poco. Pondré un guardia fuera de tu tienda. ¿Te parece bien?" Preguntó
Basen.

"Sí, gracias, está bien", dijo Maomao. Recogió sus pertenencias y las
trasladó a la tienda más pequeña. Se quitó los zapatos al entrar y la mullida
alfombra recibió sus pies. Debajo había varias capas de fieltro. Se quitó la capa
y la colgó de algo que sobresalía de la pared. Luego se tumbó en la alfombra
con las piernas abiertas.

Uuups, mejor que parezca viva.

Se dio un rápido golpe en la mejilla — la tienda era tan cálida por dentro y
la alfombra tan mullida que le pareció que se iba a quedar dormida.

Justo cuando se incorporó, entró Chue.

"Tiene buena pinta, señorita Maomao. Creo que me uniré a usted." Se tumbó
en la alfombra y sonrió, feliz.

"Antes de que se duerma, señorita Chue, ¿puedo preguntarle algo?" Maomao

trató de organizar los pensamientos que habían estado dando vueltas en su
cabeza durante todo el día. Mientras reflexionaba, se encontró adoptando una
postura formal sentada, con los pies metidos bajo la espalda. Chue la imitó.

"Sí, claro. ¿De qué se trata?" Tenía el mismo aspecto de siempre.

"Esos bandidos... Usted estaba detrás de eso, ¿verdad, señorita Chue?"

 Chue ni siquiera parpadeó ante la pregunta. “¿Qué quiere decir, señorita
Maomao?” Ladeó la cabeza.

"Lo siento. Ha sonado peor de lo que quería decir. Lo que intentaba decir es
que esperabas que los bandidos atacaran y nos pusiste en segundo lugar, como
cebo, para minimizar el daño que pudieran causar."

Chue parecía imperturbable. "¿Qué demonios te dio esa idea?"

No parecía preguntarlo sólo para despistar a Maomao. Disfrutaba

escuchando la respuesta.

"Bueno, primero me pregunté por qué estábamos divididos en dos grupos.

Al principio pensé que sólo querías ser amable conmigo y asegurarte de que
llegaba lo antes posible. Pude ver el mismo impulso detrás de la forma en que Ji
—er, quiero decir, el Príncipe de la Luna nos consiguió esa cómoda silla de
montar. Pero no podía quitarme la duda: Si íbamos a dividirnos en dos grupos,
¿por qué los dos guías irían sólo con uno de ellos? No tenía sentido."

"¡Hoh! ¡Hmm!"

Chue parecía una buena lectora de mapas, pero incluso para ella, un guía
sería indispensable en territorio desconocido. Era casi como si se hubiera
desviado de su camino para no tener uno.

"En segundo lugar, esa capa", dijo Maomao, señalando la prenda que
colgaba de la pared.

"¿No te ha gustado?"

"Me gustó mucho. Me abrigaba bastante. Lo que más me llamó la atención es

lo bonita que es."

"¿Encantadora?"

Maomao miró la capa que llevaba Chue. "Sé que le gusta ser llamativa,
señorita Chue, así que si hubiera tenido dos capas habría esperado que cogiera
la más elaborada para usted. Pero en vez de eso se puso la más sencilla."

"Bueno, sí, pero la señorita Chue sabe cómo comportarse con sus
superiores." Su tono sugería lo contrario.

"Sí, y el hecho de que me dieras la capa más bonita implicaba que era del
Príncipe de la Luna. Reforzaste esa impresión hablando de que él te había
regalado la montura. Prácticamente me convenciste de que la capa también era
suya — pero no lo era, ¿verdad?"

La capa de Maomao era agradable al tacto. Cubierta de delicados bordados,

habría sido obvio que se trataba de una prenda fina, incluso a distancia.

"Una capa así es como decir a los bandidos: ‘¡Por favor! ¡Róbame!’ Y
llevando un traje un poco más sencillo, te has hecho pasar por la dama de
compañía del objetivo."

"¡Hee, hee, hee! La señorita Chue es prácticamente su dama de compañía,

señorita Maomao. ¿Así que lo que estás diciendo es que nos separé en dos
grupos, y luego deliberadamente te di una capa más bonita para que te
atacaran?"

"No tanto atacarme específicamente. Es más bien que querías poner a todos
los mejores objetivos en un mismo sitio." Esta vez Chue parpadeó. "Si todos
hubiéramos viajado con la carreta, habría sido toda una producción. Tener
algunos soldados cerca nos habría dado ventaja en la batalla, pero también
habríamos estado con gente que no estaba acostumbrada a ser atacada. Si
dejábamos que se traumatizaran, podría haber tenido un impacto negativo en
nuestro trabajo — por no mencionar la clara posibilidad de que fueran tomados
como rehenes."

El implacablemente ordinario Hermano de Lahan era un tipo perfectamente

fuerte y sano, pero no parecía un pendenciero experimentado. Maomao
sospechaba que tenía tanto miedo a una pelea como el que más.

"Si, en cambio, fuéramos en dos grupos, uno de los cuales no sólo fuera más
pequeño sino que incluyera a alguien que obviamente pareciera tener dinero,
sería más probable que los bandidos atacaran a ese grupo. Dos mujeres, un
hombre — el hombre es el maestro Basen, que a pesar de su fuerza escandalosa
sigue teniendo esa cara de niño y una complexión relativamente pequeña para un
soldado. Cuando dijeron que dejáramos a las mujeres, no estaban pensando en
vendernos, ¿verdad? Se trataba de la posibilidad de un rescate."

Los bandidos nunca habrían esperado que Basen resultara ser un oso vestido
de hombre. Pero él era un cazador de leones, después de todo.

"Todo eso es muy inteligente, señorita Maomao, pero si es verdad, ¿cómo

hizo la señorita Chue para atraer a esos bandidos en el momento exacto? Puedes
usar todas las capas bonitas que quieras, pero obviamente nos estaban
esperando. Podríamos decir que aparecieron en el momento perfecto."

"Eso explicaría por qué estabas hablando antes con uno de los guías. Esta es
la tercera cosa que me hizo sospechar: hablaste con uno de los guías en cuanto
llegamos al pueblo. Creo que es razonable suponer que pensabas que uno de
ellos era corrupto antes de contratarlo." Pensó en cómo palidecía el hombre
mientras Chue hablaba. "Antes de que partiera el primer grupo, le dijiste a cada
uno de los guías cosas diferentes, ¿no? Como qué abrevadero usaría el segundo
grupo. Sacaste un mapa y dijiste que querías asegurarte de dónde podías
descansar. Una forma cómoda de hacerles saber dónde vas a estar, ¿no?"

Había muchas maneras de que el guía hubiera pasado información a los

bandidos, aunque Maomao no supiera exactamente cuál había utilizado . Quién
sabe. Podrían haber sido palomas, como la Dama Blanca.

"Contrataste deliberadamente a un guía sospechoso, alguien que pensabas

que estaba confabulado con los bandidos. Luego le dijiste a cada uno de ellos
que descansarías en un lugar diferente, para saber dónde podrías ser atacado.
¿Era para estar seguro de cuál de los guías estaba limpio? ¿Y si ambos hubieran
estado sucios?"

Chue levantó las manos en señal de rendición. “¡Era sólo uno de ellos!”,
canturreó. "Sabía exactamente quién era el otro."
 "¿Fue por orden del Príncipe de la Luna?" Maomao le había rogado a Jinshi
que la usara como una herramienta, así que una situación así no era del todo
inesperada. Pero estaba fuera de lugar para él.

"No, no lo estaba. Adivinaste bien; conseguí la capa para ti."

"¿Es así?"

Probablemente no era Jinshi, entonces. ¿Pertenecía Chue a alguna cadena de

mando que no le incluía?

"Le haces la vida muy difícil a la señorita Chue, señorita Maomao, siendo
tan lista. ¿Lo sabía?"

"Usted no me hace la vida más fácil, señorita Chue, con lo que nunca sé lo
que está pensando."

Ambas suspiraron.

"Señorita Maomao, tengo dos peticiones."

"¿Sí?"

"La señorita Chue es siempre la Chue alegre y despreocupada que es, así
que por favor trate siempre a la señorita Chue como usted trataría a la señorita
Chue." Sacó una ristra de banderitas. Shoop.

"No estoy seguro de lo que significa, pero está bien." Maomao cogió la
cuerda y la dejó colgar de sus dedos, sin saber qué más hacer con ella.

"En ese caso, señorita Maomao, la señorita Chue tiene otra petición para
usted. Y viene con una pregunta."

"¿Sí?"

"¿Qué le hizo pensar que esa capa tan bonita y cara podría no provenir del
Príncipe de la Luna?" Parecía realmente curiosa.
 "Sólo pensé que, si me hubiera dado algo así, habría sido de buena factura,
pero más discreto. Más práctico."

"¿Eso es todo?"

"En eso estamos ahora."

Jinshi empezaba a comprender las preferencias de Maomao.

Chue entrecerró los ojos y miró hacia la entrada de la tienda.

"Siento mucho molestarle", dijo una mujer desde fuera.

"¿Sí? Pase", dijo Maomao, y se oyó un crujido de fieltro.

"Disculpe", dijo una mujer de mediana edad, asomándose. Llevaba unas

riendas. "He traído tres cabras, como me pidió. ¿Qué quiere que haga con
ellas?"

"¡Genial! Muchas gracias. Aquí está el pago." Chue puso unas monedas en la
mano de la mujer. Debió de pedir estos animales antes de venir a la tienda.

¿Piensa llevarse las cabras a casa?

Si sólo quisiera comérselas, le saldría más barato comprar algunas ya

matadas y descuartizadas, y no necesitaría tres. Entre las cabras y el pato, iban
camino de tener su propia granja.

Chue cogió las riendas de las cabras y rebuscó en su equipaje hasta que
encontró una bolsa de aspecto pesado.

"¿Qué es eso?"

"¡Es sal! No estamos cerca del mar y no se puede conseguir sal gema por
aquí, así que la sal es un bien muy preciado. A nuestras amigas las cabras les
encanta."
 "Y, ¿para qué es esta sal?" Maomao no se imaginaba adónde quería llegar
Chue.

Chue sonrió. "¡Para negociar! Con las cabras y la sal. La señorita Chue es
pacifista. Le gusta hacer las cosas de forma discreta cuando puede. Tengo
sueño, pero tengo que ocuparme de un trabajo. Usted descanse su pobre y
cansado ser, señorita Maomao."

Chue giró hacia la entrada de la tienda y desapareció, con cabras y todo.

Capítulo 07: La Aldea Granjera
(Segunda Parte)
El hermano de Lahan miraba fijamente la tierra. Se agachó para
comprobar cómo se sentía, e incluso se metió un poco en la boca, para luego
volver a escupirla.

"¿Qué te parece?" preguntó Maomao, observándole trabajar.

El día de un granjero empezaba temprano. El sol apenas asomaba por el

horizonte, pero el hermano de Lahan ya estaba en pie. Maomao había estado
tan cansada que no había podido dormir bien, y entonces había oído los
sonidos de los granjeros levantados a primera hora de la mañana.

Estaban en los campos de la aldea agrícola a la que habían llegado el día

anterior. La última noche, habían pedido permiso al jefe para venir aquí, así
que aquí estaba el Hermano de Lahan sin más preámbulos.

El trigo empezaba a brotar en el campo. Maomao se preguntaba si las

ovejas y las cabras se lo comerían, pero aparte de cuando salían a pastar, los
animales estaban a salvo dentro de una valla, así que quizá funcionara.

"Creo que la tierra es buena y la riegan bien. En todo caso, uno podría
desear un suelo ligeramente más pobre por aquí."

"¿Es mejor que la tierra no sea tan nutritiva?". preguntó Chue, asomando
la cabeza.

Y pensar que no puede haberse ido a dormir antes que yo anoche.

Había vuelto a altas horas de la madrugada — sus negociaciones debían

de ser largas. A pesar de ello, parecía perfectamente enérgica.
 Maomao pensó que era mejor no preguntarle sobre qué había estado
negociando exactamente. Chue había insistido en que Maomao la tratara
como siempre, así que Maomao guardó silencio.

El hermano de Lahan se levantó y observó el campo. "A diferencia de la

mayoría de las verduras, las papas crecen mejor si la tierra no es demasiado
rica. Las papas, si hay demasiados nutrientes en el suelo, sólo crecen un
montón de hojas, y ninguna papa. Las papas blancas se vuelven propensas a
las enfermedades."

"Ah, sí, claro. Por cierto, el pan por sí solo no es un gran desayuno, así
que voy a hacer un poco de congee también."

"Por favor, hazlo, sería maravilloso—"

Chue estaba pelando una papa.

"¡¿Qué crees que estás haciendo?!" Preguntó el hermano de Lahan,

arrebatándoselo más rápido que un rayo.

"Awww", dijo Chue, dando una vuelta teatral.

"¡Esto son semillas! ¡Para plantar ! No para comer."

"¡Sí, pero aquí sólo hay trigo! Apenas hay arroz. Pensé que algo de papa
le daría un poco de volumen."

"El congee de papa suena bien." Maomao se dio cuenta de que su

estómago gruñía. Un buen congee sería mejor que el pan para empezar el día.

"¡Vamos a plantar esto! ¡No puedes comerlo!" Hermano de Lahan dijo

como si regañara a un niño. Sonaba extrañamente como Gafas Rizadas.
Quizá fuera porque eran hermanos. Una oveja cercana levantó la vista y soltó
un reprobador “¡Baa!” como diciendo “¡Baja la voz!”
 "Argh... Ya no podré usar esto para el ganado", gimió el Hermano de
Lahan, mirando miserablemente la papa a medio pelar.

"¡Entonces será un delicioso desayuno!"

"Suspiro... Supongo que será mejor."

"¡Pero no solo! ¡Necesitaré al menos tres más!"

"¡No! ¡Por supuesto que no!" espetó el Hermano de Lahan, deteniendo a

Chue antes de que pudiera hacer más travesuras. Los puños de Maomao se
cerraron. En verdad, vio que este hombre tan ordinario tenía su lugar para
brillar: era cuando le hablaba a alguien que el Hermano de Lahan se hacía
notar.

"Bien, olvidémonos del desayuno por un segundo. ¿Crees que podemos

cultivar aquí?" Personalmente, a Maomao le habría gustado disfrutar
observando un poco más de este ir y venir, pero si no mantenía las cosas en
movimiento nunca llegarían a ninguna parte.

El Hermano de Lahan se cruzó de brazos. "Este lugar se parece mucho a

la provincia de Shihoku. No está tan al norte, pero el clima es más adecuado
para las papas blancas que para las batatas. Hace más frío que en la
provincia de Kaou."

"Supongo que hace frío. Es curioso, pensaba que hacía bastante calor en
la capital occidental."

De hecho, me duelen un poco los oídos, pensó Maomao, pellizcándose

la nariz y soplando para equilibrarlos.

"Aquí estamos mucho más altos sobre el nivel del mar que en la capital
occidental."

"Supongo que sí."

 "¿De verdad?" Chue sacó un mapa de entre los pliegues de su túnica. "La
señorita Chue es una excelente lectora de mapas, pero éste no indica las
elevaciones. No me extraña que el aire parezca tan delgado aquí."

"Lo sé porque mi padre me lo contó todo", dijo la persona normal,

hinchando el pecho.

"La temperatura se mantiene alta en la capital occidental porque el

desierto está muy cerca. Por aquí hace un poco de frío incluso durante el
día", dijo Chue.

Maomao empezaba ahora a apreciar, a nivel visceral, lo diferente que

podía ser el clima incluso dentro de una misma provincia. "¿De verdad crees
que no crecerán las papas?"

"No estoy seguro. Para las batatas, temperaturas como las de la

provincia de Kaou en primavera y principios de verano son ideales, y no hay
nada parecido en ninguna parte de aquí, ni en el desierto ni en las alturas.
Puede que merezca la pena plantar algunas por ver, pero creo que las papas
normales son más fáciles de cultivar. Sólo hay un problema..."

El hermano de Lahan tenía un aspecto francamente tormentoso. Estaba

claro que había algo en esta situación que no le gustaba. De repente, se
abalanzó hacia el centro del campo y empezó a pisotear el trigo, que apenas
era más alto que la hierba — quizá los granjeros se habían retrasado en
plantarlo.

"¿Qué es eso que estás haciendo? ¡Creo que se van a enfadar mucho
contigo!" Dijo Chue, aunque sólo se quedó mirando.

"¡Soy yo el que está enfadado! ¡Mira qué pocos retoños hay en este trigo!
¡No lo han pisoteado en absoluto!"

"¿Lo han pisoteado?" Maomao ladeó la cabeza, perpleja, mientras

observaba al Hermano de Lahan recorrer el campo como un cangrejo con
inclinaciones agrícolas.
 "Hay que pisar el trigo para animar a los cultivadores. También fortalece
las raíces y hace que el trigo sea más resistente. ¡Pero mira este campo! Aquí
no han salido ni una sola vez. ¡Y tampoco en ninguno de los otros campos!
¡Más cultivadores significa más espigas! ¡Más espigas significa más
cosecha! ¡Sin embargo, mira estos patéticos cultivos!"

"Vaya. Ahí tienes a un granjero de verdad."

"¡¿Quién es un granjero?!"

Uh ... ¿Quién más?

Hermano de Lahan continuó su ridículo caminar de cangrejo a través del

campo de trigo. Puede que no lo supiera, no le gustara o no quisiera
admitirlo, pero era un granjero hasta la médula. Chue debió de decidir que
pisar el trigo le parecía divertido, porque se unió al Hermano de Lahan para
caminar de un lado a otro del campo. En ese momento quedó claro que si
Maomao no se unía a ellos, esto no acabaría nunca.

Seguían caminando como cangrejos cuando los aldeanos empezaron a

despertarse, y comenzaron a agolparse y a mirar boquiabiertos, observando
el extraño comportamiento de los visitantes desde una distancia segura.

Basen salió de entre la multitud. “¿Qué estás... haciendo?”, preguntó.

Personalmente, Maomao no quería ser interrogado sobre un comportamiento
extraño por un hombre con un pato en el hombro.

"¡No se puede llamar agricultura a lo que hacen por aquí!" exclamó el

Hermano de Lahan desde su lugar en la alfombra.

"Por favor, baja la voz durante las comidas, ¿está bien?" dijo Chue. Se
estaba metiendo pan en las mejillas como una ardilla.

Maomao y los demás habían vuelto a su tienda y decidieron empezar por

desayunar algo. Había pan cocido que llevaba brochetas de carne de oveja y
baozi. En la chimenea había una olla hirviendo con una sopa de trigo y carne
de oveja. Supuestamente estaban bebiendo té, pero no era como ningún té
que Maomao hubiera tomado nunca. El color era más claro que la mayoría y
estaba hecho con leche de cabra en lugar de agua caliente.

Parece que los productos lácteos y la carne animal son los alimentos
básicos aquí. No hay muchas verduras. Probablemente habría aún menos si
no se tratara de un pueblo agrícola.

Comieron todos juntos en la gran tienda. La sopa de arroz de Chue no

estaba lista a tiempo, así que sería la cena. La papa pelada se había cortado
fina y se estaba cocinando en la fogata.

Basen se sentó frente a la fogata, así que Chue, Maomao y el Hermano de

Lahan pudieron sentarse en algún lugar cálido. Los demás que habían venido
con ellos, incluidos los soldados que les servían de guardaespaldas, se
sentaron a su alrededor formando una especie de anillo.

La sopa estaba caliente pero sabía floja; Maomao consiguió un poco de

sal de Chue y puso una pizca en su cuenco. Los pinchos eran mucho más
satisfactorios que cualquier cosa que se pudiera conseguir en un puesto
callejero de la capital imperial. El pan que servía de bandeja era duro; había
que romper trozos y mojarlos en la sopa. Si le ponías un poco de queso
caliente por encima, estaba delicioso.

En cuanto a las verduras, había unas cuantas en la sopa y metidas en el

baozi, pero la cantidad dejaba que desear.

"¿ Por qué no saben cultivar el trigo? Esa es la cuestión. ¿Te das cuenta
de cuánto mejor sería la cosecha si la pisaran?"

"Seguro que tienes mucha razón. Si no te vas a comer el queso, ¿me lo

das?"

"¡Oye! ¡Ni siquiera te he contestado y ya te lo estás comiendo!"

 Chue había arrebatado el queso del plato del hermano de Lahan con un
solo movimiento rápido.

No tiene por qué hacer eso. Queso había de sobra. Parecía estar
quitándoselo al Hermano de Lahan sólo para tocarle las narices.

Mientras Maomao y los demás comían, discutieron lo que había sucedido

en los campos más temprano ese día.

"Se supone que estamos aquí para una inspección de las granjas. ¿Qué
has visto, hermano de Lahan?", preguntó Basen, que ya parecía considerar
“hermano de Lahan” su nombre. Normalmente habría sido más puntilloso a
la hora de preguntar cómo se llamaba realmente — era casi como si hubiera
alguna fuerza sobrenatural actuando.

"Yo no... Ya te lo he dicho, me llamo—"

"Trajiste esas papas de siembra. Es de suponer que pretendes

plantarlas", interrumpió Maomao.

"Ya te lo he dicho, Lahan me dijo que las plantara si había algún sitio
bueno. Y ya que me lo pidió, siento que tengo que cumplir su petición,
aunque sea mi hermano pequeño sin cuenta..."

Es un tipo sorprendentemente firme para alguien con una familia tan

terrible.

Sin embargo, el Hermano de Lahan exudaba algo que hacía que uno
quisiera meterse con él.

"Bien, así que mencionaste los campos de trigo. ¿Hay algún tipo de
problema?"

"¡Grandes! ¿Esta gente de aquí realmente cree que han instalado esos
campos correctamente?" El Hermano de Lahan tomó un sorbo de sopa.
 "Admito que no soy un experto, pero ¿realmente merecen que se hable
así de ellos sólo porque no han hecho eso de pisar el trigo o lo que sea?"
preguntó Basen.

Maomao estuvo de acuerdo con él. El pisoteo del trigo mejoraba la

cosecha, sin duda, pero no era como si el trigo no creciera sin él. Tal vez
esta gente estaba ocupada con otras cosas, y el cultivo del trigo se dejó de
lado. La cría de ganado era más importante en la provincia de I-sei, de todos
modos.

"No es sólo el pisoteo. Sus métodos de siembra están por todas partes.
¡Entiendo que han hecho siembra directa, pero necesitan al menos espaciar
las semillas uniformemente! Por no hablar de que empezaron a plantar
demasiado tarde. Y necesitan más fertilizante — ¡mucho más! El color de la
tierra era tan desigual."

"Vaya, sí que sabes de lo que hablas. ¿Papas?"

"¡No sé lo que hago ! Y estoy harta de comer papas."

Maomao no tuvo nada que objetar; aceptó encantada la papa asado de

Chue. Era perfectamente dulce y delicioso por sí solo — pero si se le untaba
un poco de mantequilla, adquiría una dimensión extra de riqueza. Chue
evidentemente compartía el aprecio de Maomao, porque discretamente cogió
unos tres, los cortó y empezó a cocinarlos.

Maomao comprendió lo que quería decir el hermano de Lahan, pero

incluso a ella se le ocurrió una posible réplica. "¿No varían los métodos de
cultivo de una región a otra? Puede que aquí críen tanto ganado que el trigo
no se considere tan importante. ¿Por qué desarrollar técnicas refinadas para
trabajar con un cultivo secundario?"

"No te equivocas. Lo que digo es que el problema aquí no es la

ignorancia, sino la indiferencia. Con lo que están haciendo ahora nunca
conseguirán una cosecha digna de mención. Esta gente conoce las técnicas,
sólo que no se molestan en usarlas."
 "Porque tienen otras fuentes de ingresos, ¿no? ¿Es para tanto?" preguntó
Basen, sorbiendo un poco de té con leche.

"¡Eso es lo que estoy diciendo!"

"Quieres decir que por qué se van a dedicar a cultivar mal cuando
pueden ganar dinero de otras formas, ¿es eso?" dijo Maomao. Creyó ver a
dónde quería llegar el Hermano de Lahan.

"S... Sí. Eso es lo que quiero decir", dijo el Hermano de Lahan,

relajándose un poco ahora que por fin sentía que alguien le entendía.

"No lo entiendo", dijo Basen.

"Esto tampoco tiene sentido para la señorita Chue. Explícaselo de una

manera que ella pueda entender", dijo Chue.

"Si pueden alimentarse totalmente con el pastoreo nómada, ¿por qué no

hacerlo?" dijo Maomao. "Asentarse en un lugar para plantar campos sólo
hace que sea mucho más difícil criar ganado. Lo que implica que había
alguna ventaja en la vida sedentaria que hacía que la compensación
mereciera la pena."

"Sí. Te agobiarías intentando hacer este tipo de cosas mientras viajas",

observó Basen.

"Es cierto. No es raro que los pastores nómadas se establezcan y se

conviertan en agricultores — incluido, al parecer, el dueño de esta tienda.
Entonces, ¿se convirtieron en granjeros porque no tenían otra opción, o
porque pensaban que les reportaba algún beneficio específico? Si lo
hicieron voluntariamente, por las ventajas, ¿no esperarías que estuvieran más
interesados en mejorar sus cosechas?"

El Hermano de Lahan asintió asiduamente a la explicación de Maomao,

aunque los otros dos seguían con cara de desconcierto.
 "Supongo que no soy muy dado a dar explicaciones. ¿Tiene algún
sentido?", preguntó.

"Quiero decir... Entiendo que algo está mal aquí", dijo Basen.

"Es difícil expresarlo con palabras, ¿verdad?" dijo Chue.

Maomao gimió y dio un mordisco a su papa, que se había enfriado. No

había nada ni remotamente dulce por aquí, así que el dulzor de la papa era
mucho más pronunciado.

En ese momento, Maomao miró hacia la entrada de la tienda. Un par de

niños miraban a los visitantes con interés. Un niño y una niña de unos diez
años, probablemente hermanos.

"¿Quieres un poco?" preguntó Maomao.

Los niños parecían un poco intimidados, pero alargaron la mano para

coger la papa, que nunca habían visto antes. Le dan un mordisco y abren
mucho los ojos.

"¿Podemos comer más?", preguntaron.

"Pueden. Pero antes podrías responderme a algunas preguntas", dijo

Maomao. Ya que los niños se habían acercado a ellos, era la ocasión
perfecta para sacarles información.

Después de desayunar, recorrieron el pueblo con los niños.

"¿Sus familias cuidan los campos cómo deberían? No están escatimando

esfuerzos, ¿verdad?" preguntó Chue a los hermanos, sin pelos en la lengua.

El hermano y la hermana compartieron una mirada.

"Pero no se puede recortar en un campo, ¿verdad?"

 "Sí, ¿se puede?"

"No creo que los niños tan pequeños entiendan lo que quiere decir,
señorita Chue."

"¿Usted cree que no, señorita Maomao?" Les dio a los niños otra patata
cocida.

"Los mayores dicen que pueden conseguir dinero para abrir campos.
Aunque no sé si eso significa recortar gastos."

"¿Dinero? ¿Quieres decir por vender el trigo?"

El hermano mayor sacudió la cabeza. "Nuh-uh. Um... Dicen que

consigues el dinero, aunque no cultives, así que la vida es fácil..."

"¡Oigan! ¡Niños! Los hemos dicho que no se acerquen a los invitados",

rugió uno de los adultos, y los hermanos salieron corriendo, asustados —
aunque no tanto como para dejar caer las papas.

"¡No! ¡Espera!" Maomao los persiguió, pero ya era demasiado tarde. Ya

se habían ido.

¿Así que les pagan, aunque no cultiven nada? Eso sonaba sospechoso.
Si era cierto, explicaría por qué no sentían ninguna compulsión por cuidar
los cultivos.

"Lo siento. ¿Esos niños hicieron algo malo?" preguntó Maomao.

"No, nada", respondió el aldeano, aunque siguió dirigiendo a Maomao y

a los demás una mirada de disculpa. En ese caso, Maomao deseó no haber
gritado. Había ahuyentado a dos jóvenes informadores muy dóciles. A
Maomao le habría gustado preguntarles un poco más sobre el dinero que
supuestamente había en aquellos campos.
 No parece que oculten nada, pensó mientras seguían paseando por el
pueblo. A todas luces, era tranquilo, pacífico. Insignificante. No había
tiendas comerciales de las que hablar; la gente se mantenía principalmente a
sí misma. Decían que venía un comerciante cada diez días. Los aldeanos
resultaron ser amables y cordiales. Era difícil imaginar que estuvieran
haciendo algo malo.

Quizá los niños entendieron algo mal y ahora le damos demasiadas

vueltas.

Sin embargo, había un hombre que parecía tomárselo mucho peor que
Maomao.

"¡Pobre Gege ! Pareces a punto de romper algo. Intenta sonreír", dijo

Chue, siempre dispuesto a hacer sufrir al hermano de Lahan.

El Hermano de Lahan frunció el ceño y miró hacia los campos de la

aldea. Llevaba una bolsa llena de papas de siembra. Nominalmente, estaban
aquí de visita de inspección, pero él había venido buscando una buena
oportunidad para presentar este nuevo cultivo — y si iba a dar a la gente
algo nuevo que cultivar, sin duda le habría gustado que estuvieran un poco
más interesados en cultivarlo.

El hermano de Lahan siempre negó con vehemencia ser agricultor, y sin

embargo estaba profundamente dedicado a las artes agrícolas. Era un hombre
corriente, bueno y paradójico. También podía negar ser corriente, pero el
principio que motivaba su comportamiento parecía tan normal como el de
cualquier otra persona.

El mundo está lleno de hijos mayores que en realidad no están

interesados en heredar la jefatura de la familia, pensó Maomao, pero supuso
que si se lo señalaba al Hermano de Lahan, éste sólo conseguiría enfadarse.

Lo más eficaz habría sido separarse y empezar cada uno a hacer sus
propias preguntas, pero no podían hacer demasiado alarde de marchar de un
lado a otro. El espíritu patriarcal estaba muy vivo en la provincia de I-sei, y
una mujer extraña yendo sola aquí, allá y acullá no iba a ser bien recibida.
Podrían asignarle un guardaespaldas, pero sería Maomao quien hablaría
más, así que no resolvería el problema.

Sin embargo, Chue no parece tener ningún problema en ir por su cuenta.

Dijo que tenía asuntos que atender y desapareció en alguna parte. Podía
ser extraña, pero Suiren la aceptaba, así que probablemente estaba a salvo.

Lo mejor que podía hacer Maomao era convencer al Hermano de Lahan

o a Basen para que hicieran preguntas en su nombre. Si tuviera que elegir a
uno de ellos, elegiría al Hermano de Lahan —Basen tenía un pato
siguiéndole, y los aldeanos le miraban raro-.

Por suerte, Maomao no tuvo que convencer al hermano de Lahan de que

hiciera nada, ya estaba haciendo lo que ella quería. A saber, preguntar a los
aldeanos si los insectos habían causado algún daño últimamente.

"Insectos, ¿eh?", dijo uno de los aldeanos.

"Sí. ¿Los insectos no fueron especialmente malos el año pasado?".

"Hmmm... Bueno, todos los años vienen plagas. El año pasado igual que
todos los demás. Hicieron mucho daño, seguro, pero salimos adelante de
alguna manera. Podemos agradecer al gobernador que tengamos comida para
poner en nuestras mesas".

El gobernador. ¿Sería Gyoku-ou? ¿Así que los saltamontes habían sido

malos, pero no tanto como para consumir toda la cosecha?

"Hrm. De acuerdo. Una cosa más, entonces. Ese campo de allí— ¿de
quién es? Me gustaría conocerlos". Hermano de Lahan señaló a uno de los
campos de trigo.

"¿Qué, ese? Oh, ese es el campo de Nianzhen. Es un anciano que vive en

las afueras de la ciudad. No puedes perderte su casa— hay un santuario justo
al lado".

El hermano de Lahan siempre negó con vehemencia ser agricultor, y sin

embargo estaba profundamente dedicado a las artes agrícolas. Era un hombre
corriente, bueno y paradójico. También podía negar ser corriente, pero el
principio que motivaba su comportamiento parecía tan normal como el de
cualquier otra persona.

El mundo está lleno de hijos mayores que en realidad no están

interesados en heredar la posición de cabeza de familia, pensó Maomao,
pero supuso que, si se lo señalaba al Hermano de Lahan, éste sólo
conseguiría enfadarse.

Lo más eficaz habría sido separarse y empezar cada uno a hacer sus
propias preguntas, pero no podían hacer demasiado alarde de marchar de un
lado a otro. El espíritu patriarcal estaba muy vivo en la provincia de I-sei, y
una mujer extraña yendo sola aquí, allá y acullá no iba a ser bien recibida.
Podrían asignarle un guardaespaldas, pero sería Maomao quien hablaría
más, así que no resolvería el problema.

Sin embargo, Chue no parece tener ningún problema en ir por su

cuenta.

Dijo que tenía asuntos que atender y desapareció en alguna parte. Podía
ser extraña, pero Suiren la aceptaba, así que probablemente estaba a salvo.

Lo mejor que podía hacer Maomao era convencer al Hermano de Lahan

o a Basen para que hicieran preguntas en su nombre. Si tuviera que elegir a
uno de ellos, elegiría al Hermano de Lahan — Basen tenía un pato
siguiéndole, y los aldeanos le miraban raro.

Por suerte, Maomao no tuvo que convencer al hermano de Lahan de que

hiciera nada, ya estaba haciendo lo que ella quería. A saber, preguntar a los
aldeanos si los insectos habían causado algún daño últimamente.

"Insectos, ¿eh?", dijo uno de los aldeanos.

 "Sí. ¿Los insectos no fueron especialmente malos el año pasado?"

"Hmmm... Bueno, todos los años vienen plagas. El año pasado igual que
todos los demás. Hicieron mucho daño, seguro, pero salimos adelante de
alguna manera. Podemos agradecer al gobernador que tengamos comida para
poner en nuestras mesas."

El gobernador. ¿Sería Gyoku-ou? ¿Así que los saltamontes habían sido

malos, pero no tanto como para consumir toda la cosecha?

"Hrm. De acuerdo. Una cosa más, entonces. Ese campo de allí — ¿de
quién es? Me gustaría conocerlos." Hermano de Lahan señaló a uno de los
campos de trigo.

"¿Qué, ese? Oh, ese es el campo de Nianzhen. Es un anciano que vive en

las afueras de la ciudad. No puedes perderte su casa — hay un santuario
justo al lado."

"Gracias. Echaré un vistazo."

"En realidad no quieres ir a verlo, ¿verdad?" El aldeano parecía

claramente incómodo.

"Lo hice. ¿Algún problema con eso?"

"Bueno, mira, no te lo impediré. Es sólo que... El viejo a veces te saca

de quicio. Aunque no es mala persona. Si no te molesta, supongo que está
bien."

Había algo divertido en el tono del aldeano. En todo caso, les hizo sentir
aún más curiosidad.

Maomao y los demás se dirigieron a las afueras del pueblo como les
había dicho el aldeano.

"Disculpe", dijo Maomao, tirando de la túnica del Hermano de Lahan.

 "¿Sí?"

"¿Por qué te interesa tanto ese campo en particular?"

"¿No te das cuenta? Es el único bonito que hay."

"¿Limpio?"

Podría haber habido mejores descriptores para un campo, o tal vez

mejores cosas para describir como bonito , pero el Hermano de Lahan
estaba completamente serio.

"Los otros campos están dispersos, no están bien distribuidos — sólo

que uno está claramente dividido en secciones. Ha sido pisoteado, también
— hay buena, fuerte trigo que crece allí."

"Si tú lo dices."

Cuando él lo mencionó, ella pensó que tal vez podría verlo, pero
lamentablemente, Maomao no tenía tanto interés en el trigo.

No parece que haya hierba mondo por aquí...

Pensar en trigo la llevó naturalmente a pensar en plantas medicinales. Sin

embargo, la planta que tenía en mente, a veces llamada barba de serpiente,
no tenía nada que ver con el trigo. Concretamente, pensó en las raíces. El
trigo con cornezuelo podía utilizarse con fines medicinales, aunque sus
propiedades tóxicas solían recibir más atención. De todos modos, como aún
no había espigas, le resultaba difícil reunir mucho interés.

¡No hay buenas plantas por aquí!

Maomao estaba a punto de sufrir una carencia crónica de hierbas

medicinales, condición que empeoraba aún más por la gran variedad de
medicinas que había podido encontrar desde que se convirtió en asistente
médica.
 ¡Drogas! Quiero ver drogas...

Sólo pensarlo le provocó un repentino episodio, y su respiración se hizo

entrecortada. Ni siquiera había buenas medicinas en el camino.

"O-Oye, ¿estás bien? No tienes buen aspecto", dijo el hermano de Lahan,

preocupado.

"P-Perdóname. No es nada..."

Fácil de decir, pero ella quería ver algunas drogas. Olerlas. Tomaría
cualquier cosa, aunque fuera venenosa. ¿Qué había cerca que pudiera servir
como medicina? Tal vez las ovejas pastando ociosamente en los campos.

¿Puedes usar sus cuernos como medicina? No recuerdo bien...

Creía que se llamaba ling yang jiao, y yang significaba “oveja”. Sin
embargo, debía de tratarse de otro tipo de ovejas, porque sus cuernos no se
parecían en nada a los medicinales que Maomao había visto.

Tal vez tuvieran un efecto similar...

Con los brazos extendidos como un necrófago hambriento, Maomao

alcanzó a la oveja más cercana a la valla.

"¡Whoa! ¡Oye! ¡Sabía que te pasaba algo!" El Hermano de Lahan le

inmovilizó las manos a la espalda. Maomao era perfectamente consciente de
que su comportamiento era errático, pero su cuerpo parecía actuar por su
cuenta. Sólo necesitaba medicinas — ¡cualquier medicina!

"M... Medicina", gimoteó, tratando de instar al hermano de Lahan a que

le trajera algún tipo de medicamento, lo que fuera.

"¿Medicina? ¿Estás enferma?"

"¿Qué está pasando aquí?" preguntó Basen, acercándose con su pato.

 "Ella dice que necesita medicina."

"¿Eso dice? Ahora que lo pienso, Lady Suiren me dio algo antes de
irnos." Basen sacó un objeto envuelto en tela de los pliegues de su túnica.
"Dijo que, si el ‘gato’ empezaba a actuar de forma extraña, le enseñara
esto."

El paquete llevaba la marca Uno . Lo desenvolvió lentamente: contenía

algo seco.

"¡C-Caballito de mar!"

Quizá más conocido por el nombre de bastardo de dragón . Extrañas

formas de vida submarina, ni peces ni insectos.

Basen volvió a esconder la criatura seca.

"¡No!"

"Hmm, vamos a ver aquí", dijo Basen, examinando una nota que estaba
metida en el paquete. “¡Cuac!” graznó el pato, leyendo por encima de su
hombro. "Si Maomao empieza a comportarse de forma extraña, enséñale el
contenido de este paquete. Sin embargo, no debes dárselo inmediatamente.
Una vez terminado el trabajo, puede quedarse con uno de ellos."

Era Basen quien leía la nota, pero de algún modo Maomao oyó la voz de
Suiren.

Es ella y esa vieja bruja...

Suiren no trataba a Maomao igual que la madame de la Casa Verdigris,

pero tenía sus métodos — y funcionaban. Había visto a Jinshi colgar premios
medicinales delante de ella tantas veces que sabía lo que funcionaba con
Maomao. El hecho de que le hubiera dado esto a Basen, hasta la nota,
demostraba que aún lo veía como un niño blando que necesitaba una niñera
que le enseñara a conseguir que Maomao hiciera lo que él quería.
 "Ya has oído a la señora", dijo Basen. "¿Te has recuperado de tu
pequeño ataque?"

"¡Sí, señor! ¡Estoy mejor!" Levantó las manos para demostrarlo.

"¿Cómo es posible? ¿Quién ha oído hablar de una medicina que funcione

con sólo mirarla?", preguntó el hermano de Lahan, sin dejar de intervenir.

“Dicen que la enfermedad empieza en el espíritu. De todos modos, no te

preocupes. Tenemos que darnos prisa y hacer nuestro trabajo” dijo Maomao.

¡Y conseguir ese caballito de mar!

Decían que los caballitos de mar aumentaban la vitalidad.

"No, basta. Esto no tiene sentido. Algo está mal aquí. ¡Algo está mal
aquí!"

"No sé, Hermano de Lahan. La forma en que te repites así me recuerda a

alguien ... "

En concreto, alguien con el pelo despeinado y gafas.

"¡Te lo dije, mi nombre no es Hermano de Lahan! Es—"

"Bueno, será mejor que nos vayamos. El tiempo apremia", dijo Basen,
interrumpiendo al Hermano de Lahan antes de que pudiera darles su nombre
— que ya era prácticamente un chiste. Tendrían que tener cuidado de que no
se les hiciera largo.

El granjero había hablado de un santuario, pero no se parecía en nada a

los santuarios a los que Maomao estaba acostumbrada. Era de ladrillo y no
tenía ventanas. Dentro colgaba una tela, y en lugar de una estatua había un
cuadro de los dioses en la pared.
 Junto al santuario había una choza, aparentemente la casa que había
mencionado el aldeano.

"Muy bien, aquí no pasa nada", dijo el Hermano de Lahan, que seguía sin
parecerle una buena idea. Llamó a la puerta. Luego esperó. No hubo
respuesta. "¿Tal vez ha salido?"

"¿Crees que está en el trabajo? Seguro que tiene que cuidar alguna oveja
o su campo o algo." Era casi la hora de comer, así que con suerte volvería
pronto.

Justo entonces, una voz baja y áspera llegó desde detrás de ellos.
"¿Puedo ayudarnos?"

Maomao y los demás se giraron y vieron a un hombre mayor de piel

bronceada. Tenía una azada en las manos y un paño alrededor del cuello —
la viva imagen de un granjero. Sus ropas, remendadas en algunas partes,
estaban manchadas de tierra oscura.

Sí, era un granjero — pero Basen se llevó inmediatamente la mano a la

espada y se puso en posición de combate. Maomao comprendió por qué.

"Oye, ¿qué crees que estás haciendo? ¿Vas a asaltar a un simple

granjero?"

La piel bronceada del hombre estaba cubierta de decoloraciones, algunas

debidas a la edad, otras a las largas horas pasadas bajo el sol abrasador. Sin
embargo, no era eso lo que había sobresaltado a Basen.

No, era el ojo izquierdo que le faltaba. La cavidad bostezaba en su cara,

el globo ocular simplemente ausente. A su mano derecha, enredada
alrededor de la azada, le faltaba el dedo índice, y su piel expuesta estaba
cubierta de cicatrices de espadas y flechas. Maomao comprendió por qué el
aldeano parecía tan intimidado y por qué Basen había reaccionado
instintivamente. Aquel hombre no tenía aire de granjero, sino de soldado.
 "¿Ha estado en el ejército, señor?" preguntó Basen, procurando sonar
cortés.

"Nada tan elegante. Sólo era una langosta que causaba problemas en las
llanuras."

Langosta...

Una sorprendente elección de palabras. Y había algo más que inquietaba

a Maomao.

"¿Has estado trabajando en el campo?", preguntó antes de poder

contenerse. Tenía la azada en las manos y el barro en la camisa — reconoció
las manchas.

"¿Qué otra cosa crees que estaría haciendo?", preguntó el hombre,

aunque no parecía especialmente molesto.

La pregunta de Maomao había parecido, en efecto, obvia — pero había

algo que se le había ocurrido mientras contemplaba los campos de la aldea.
"Es que no creía que uno se ensuciara tanto haciendo trabajo de campo."

Ni siquiera cuidando el trigo se estaría tan sucio, no en esta época del

año. El polvo de los campos estaba seco; mientras uno no se esforzará en
usar tierra húmeda, no debería haberse pegado así.

"Dime, ¿un hombre llamado Rikuson vino por aquí?"

"Hrm... ¿Son amigos suyos?" El granjero les parpadeó con su único ojo,
luego abrió la puerta de su cobertizo. "Pasen a dentro. Al menos puedo
ofreceros leche de cabra."

Apoyó la azada en la pared y les hizo pasar.

El viejo era Nianzhen, y su casa era tan sencilla por dentro como por
fuera.
 Se parece mucho a mi casa, pensó Maomao, imaginándose su choza en
el barrio del placer. Nianzhen tenía una chimena, un catre y una mesa muy
modesta; eso era todo, aparte de los aperos de labranza. Su casa parecía
estar dedicada a la agricultura del mismo modo que la de Maomao lo estaba
a la medicina.

A juzgar por esta habitación, parece un hombre bastante sencillo.

Sin embargo, esas cicatrices por todo su cuerpo — no parecían la marca

de un hombre que se hubiera ganado la vida como un honrado granjero.

Dentro había tres sillas. Nianzhen dejó que los invitados se sentaran,
mientras él permanecía de pie sirviendo leche de cabra en tazas de té
desportilladas. El pato picoteaba el suelo de tierra. Debía de haberse
derramado algo de grano.

"Tienes razón — un hombre llamado Rikuson pasó por aquí. Habría sido
hace unos diez días." Justo un día antes de que Maomao y los demás se
encontraran con él en la capital occidental.

"¿Sabes por qué estuvo aquí?" Preguntó Maomao. Originalmente había

planeado dejar que Basen o el Hermano de Lahan hablaran, pero ya que
había sacado el tema de Rikuson, ella se encargaría de esta conversación.

"¿Para qué estaba aquí? Lo único que hizo fue coger una azada y
ayudarme a arar."

"¿Arar? ¿Quieres decir, para prepararse para la siembra de primavera?"

El trigo podía cultivarse en dos estaciones. Las semillas plantadas en

invierno podían cosecharse en primavera o a principios de verano, mientras
que las plantadas en primavera podían cosecharse en otoño.

"No, no. Tengo que hacer la siembra de primavera, pero no se trataba de

eso."
 Nianzhen puso la leche de cabra sobre la mesa y deslizó las tazas hacia
Maomao y los demás. Basen parecía no estar muy seguro de esta bebida
desconocida, pero Maomao agradeció la oportunidad de mojar su garganta.
Era leche de cabra normal — tibia, pero sin nada raro.

"Puede sonar un poco exagerado, pero le pedí que me ayudara con el

ritual."

"¿Ritual?" Maomao preguntó. Basen y el Hermano de Lahan

intercambiaron una mirada, tan confundidos como ella. "¿Te refieres a algún
tipo de ceremonia para rezar por una buena cosecha?"

"Más bien para evitar una mala."

"Lo siento... Todo esto me resulta un poco difícil de entender. ¿Crees que
podrías explicarlo con más detalle?"

En respuesta, Nianzhen se sentó en la cama, con la lengua fuera de la

boca. Se le notaban sus modales poco refinados. "¿Están dispuestos a
escuchar a un viejo parlotear un rato? Los aldeanos seguro que no."

"Escuche, señor , no tenemos mucho tiempo que perder", dijo Basen,

cada vez más molesto.

"Oh, bueno, discúlpeme." Nianzhen se tumbó y se revolcó en el catre.

Maomao se puso en pie, levantando una mano para detener a Basen.

“Señor, lo siento. Por favor, díganos lo que tiene que decir.” Inclinó la
cabeza. Las disculpas eran gratis, después de todo. Si él se iba a poner así,
ella también podía disculparse.

"Hrrm, no sé", dijo Nianzhen. De otra persona, podría haber sonado

juguetón. De él, parecía sádico. "Creo que ya no me apetece."

"¡Cuida tu actitud!" Basen estaba a punto de saltar hacia adelante, pero

Maomao le detuvo de nuevo. El Hermano de Lahan, poco acostumbrado a
los conflictos, se había convertido en un espectador.

Sé que es impulsivo, pero me gustaría que dejara de buscar pelea.

Conocía la fuerza de Basen, y dudaba mucho que un anciano tuviera alguna
oportunidad contra él. Pero, ¿quién sabe? A veces esos viejos testarudos
resultan ser más duros de lo que uno cree. Tal vez Basen podría vencer al
viejo físicamente, pero ¿y si simplemente se negara a admitir la derrota y se
callara?

Eso sería malo para nosotros.

Ella tenía la sensación de que Nianzhen sólo estaba siendo terco. Les
había dejado entrar en su casa cuando mencionaron a Rikuson — sospechaba
que en realidad había algo que quería sacarse de encima.

"¿Qué podemos hacer para que hables con nosotros?" dijo Maomao, tan
humilde como podía ser.

"Hrm. Bueno, ¿qué tal un pequeño juego de adivinanzas?"

"¿Señor? ¿Qué debemos adivinar exactamente?"

"Sencillo. Lo que solía ser."

Sí, simple. Si sólo supiera lo que quería decir.

Basen y el hermano de Lahan seguían mirándose. El pato hizo lo que

Basen no pudo y picoteó los pies del viejo.

"Muy bien, voy a intentarlo", dijo Basen, pero Nianzhen agitó la mano
con muy pocos dedos.

"No te estoy preguntando a ti, chico. Estoy hablando con la chica de

allí."
 "¿C-Chico?" Basen se obligó a mantener la compostura. Para un hombre
viejo y lleno de cicatrices como él, no era más que un mequetrefe.

Así que sólo Maomao tenía derecho a responder. La pregunta era, ¿qué
debía decir?

Nianzhen... Es un nombre bueno y fuerte. Significa “intuir la verdad”.

Espero que sea tan honesto como sugiere su nombre, y que todo lo que nos
ha dicho sea verdad, pensó ella, repasando en su mente lo que él había
dicho. Nianzhen se había autodenominado “langosta”, un bicho nada
favorable para un agricultor.

¿Así que devora los cultivos?

A Nianzhen le faltaba el dedo índice y el ojo izquierdo.

Normalmente no se lastima tanto como agricultor. Pero él dice que

nunca ha estado en el ejército.

Al menos debe haber estado en algún tipo de batalla. Varias, a juzgar por
la extensión de sus heridas.

Sin su dedo, no sería capaz de usar un arma. Especialmente un arco...

Maomao pensó en los bandidos que les habían atacado el día anterior.
Ellos y sus brazos rotos probablemente ya estarían en manos de las
autoridades.

Sólo un par de resultados para ladrones como ellos. La horca, para

empezar. Lo mejor que pueden esperar es la mutilación...

Entonces recordó a Nianzhen diciendo que Rikuson le había ayudado con

una ceremonia de algún tipo.

"Nianzhen", dijo.
 "¿Sí?" Su actitud la desafió a adivinar. El Hermano de Lahan miraba a
Maomao con lo que parecía indignación, aunque a ella no le importaba. Tal
vez no le gustaba que ella ya supiera el nombre de este viejo al azar a pesar
de que se habían conocido sólo unos minutos antes.

No era el problema ahora. Maomao tomó aire y soltó las palabras

apresuradamente: "¿Fue usted un sacrificio humano, señor?"

Todos se quedaron helados.

"¡¿Qué clase de respuesta es esa?!" Preguntó Basen.

"¿No conoces la expresión? Es cuando alguien es sacrificado mientras

aún está vivo".

"¡Claro que lo sé! Lo que no sé es por qué crees que tiene algo que ver
con este viejo. ¡Es obvio que sigue vivo!"

Mientras que los sacrificios adecuados solían acabar muertos.

Maomao, sin embargo, se mantuvo firme en su respuesta. "No preguntó

por qué . Sólo de qué ."

Miró a Nianzhen, que no mostró nada de la incredulidad o el enfado de

Basen. En cambio, parecía satisfecho. “Sí”, dijo, "Entiendo. Un sacrificio.
Tal vez eso es lo que era."

Nianzhen dejó escapar un largo suspiro y entrecerró el único ojo que le

quedaba.

"¿Serían los tres tan amables de escuchar las divagaciones de un viejo

tonto?" Su tono era ligero, pero había una profunda emoción en sus ojos.

"Si es tan amable de dejarnos", respondió Maomao. Esta vez Basen y el

Hermano de Lahan, conscientes de no molestar de nuevo a Nianzhen,
inclinaron la cabeza respetuosamente.
Capítulo 08: Las Divagaciones de Un
Anciano
Hace ya más de cincuenta años, y había el doble de nómadas que ahora. Tal
vez más. Yo era uno de ellos, nacido en una tribu que era — bueno, podría
decirse que más guerrera que muchas de las otras. Ser de mentalidad marcial
suena bien y todo eso, pero en realidad éramos poco más que bandoleros.
Principalmente criábamos ganado, pero si uno de nosotros quería una esposa,
iba a una de las tribus vecinas o a una aldea asentada y simplemente la tomaba.
El robo e incluso la venta de personas eran para nosotros como un negocio
secundario.

No me mires así. Sé que estaba mal. Pero en aquel momento no lo cuestioné

— creía que la vida funcionaba así. Mi abuelo lo había hecho, y su padre. Mi
abuela y mi madre eran mujeres secuestradas. Todo me parecía perfectamente
natural. Pero sé mejor que nadie lo malo que fue.

Continuemos.

Yo era un hombre joven entonces, apenas en mi adolescencia, pero incluso

el jefe confiaba en mi brazo de arco. Siempre me quiso en las partidas de
asalto. Sabía que si ganábamos las batallas, comíamos bien y conseguíamos más
cosas. Si a los perdedores no les gustaba, bueno, era culpa suya por dejar que
les ganáramos. Un orgullo fácil de reunir cuando nunca has probado la derrota.

Ese orgullo se extendió, hasta que infectó a toda la tribu.

Entonces un día, el hijo del jefe, dijo que quería una chica Windreader.

La tribu Windreader, eran... Hmm. Algo así como sacerdotes, supongo. Se

les confiaban rituales para todos en las llanuras. Se movían por la tierra,
criando pájaros y leyendo el viento. Había mucha gente muy inteligente en esa
tribu — podían decirte qué tiempo haría cada año, y nunca se equivocaban.
 Había mucha gente dura entre nuestros clanes. Gente violenta. Pero había un
acuerdo tácito — nadie tocaba a la tribu de los Lectores del Viento.

Hasta que rompimos esa regla.

Atacamos a la tribu de los Lectores del Viento para conseguir una esposa
para nuestro futuro jefe. Los Lectores del Viento estaban en medio de uno de sus
rituales, apenas un arco o una espada entre ellos. ¿Qué tenían ? Cosas extrañas.
Parece que el ritual involucraba pájaros domesticados y azadas. Las mujeres
seguían a los pájaros, mientras los hombres trabajaban la tierra con sus azadas.

Curioso, ¿verdad? Pero ese era el ritual, supongo. Recuerdo al hijo del jefe
riéndose. Cómo se mofó: “Parecen un puñado de granjeros.” Y luego dijo:
“Fuego.”

Recuerdo cómo crujió mi arco justo antes de soltar la flecha. La forma en

que crujió, el arco que tomó la flecha. El golpe cuando encontró su marca en
una de las cabezas de los Lectores de Viento.

Esa era la señal para atacar.

Estaban indefensos como bebés. No tenían armas, sólo trabajaban la tierra.

No se necesitaba habilidad para matarlos — era tan fácil como acorralar a un
ciervo herido.

El saqueo que tuvo lugar aquel día fue el peor que había visto en mi vida,
aunque no lo comprendí hasta más tarde. No dudamos en matar a quienes nos
servían como sacerdotes. De hecho, eso lo empeoró todo. Quizá fuera el miedo
a asesinarlos — el miedo a que si dejábamos vivo a alguno de ellos, podrían
contar a los dioses lo que habíamos hecho.

Matamos a todos los hombres adultos, y también a las mujeres mayores.

Sólo dejamos con vida a las mujeres jóvenes. Los niños más pequeños los
vendimos como esclavos, ¿y los pájaros de la tribu? Se convirtieron en nuestra
cena.

Una historia espeluznante, ¿verdad? Pero lo hicimos. Incluso fue

emocionante, en cierto modo.
 Por eso no nos dimos cuenta, no entonces — incluso durante el saqueo, un
pájaro particularmente estúpido seguía picoteando el suelo. Recuerdo haberlo
visto, pero me limité a alancear a la criatura. Más tarde supe que era lo único
que se interponía entre nosotros y el desastre.

Después de eso, dejamos que nuestro apetito se desbocara aún más. El hijo
del jefe se llevó a la chica Lector de Viento en contra de su voluntad, y ella
quedó embarazada. Cuando dio a luz a su segundo hijo, llegó la catástrofe.

Había una gran sombra oscura sobre toda la llanura, como una mancha de
carbón sobre el cielo. Al principio pensamos que se trataba de una lluvia
intempestiva.
 Entonces oímos lo que parecía un zumbido en nuestros oídos. El ganado
estaba inquieto. Los niños se aferraron a nosotros por miedo y las mujeres los
abrazaron.

Un hombre se marchó a caballo diciendo que iba a investigar, pero no tardó

en volver, casi huyendo hacia nosotros. Tenía la ropa hecha jirones — pero
también el pelo e incluso la piel. Su caballo estaba casi loco de miedo; os digo
que fue un trabajo calmarlo. Parecía que la hubiera mordido algo. Le
preguntamos al hombre si le habían atacado.

Parece que ya tienes una buena idea de lo que encontró, pero deja que un
anciano te lo deletree. Los aldeanos, no creen esta historia en absoluto. No ha
habido nada de ese tamaño por aquí en décadas, me dicen.

De todos modos, el explorador no tuvo que decirnos lo que había

encontrado — porque un momento después, nos encontró a nosotros.

Bichos. Bichos por todo el campamento, más de los que se podían contar.
Saltamontes.

Eran una nube negra que atacaba nuestras tiendas. El batir de sus alas era
ensordecedor, y lo único peor era el ruido que hacían al masticar. Las ovejas
que pastaban en los campos huían, aterrorizadas, y los perros aullaban como
bestias poseídas.

Los hombres blandían sus espadas salvajemente, pero ¿qué iban a hacer,
derribarlas del cielo? Intentamos lanzar antorchas, pero no pudimos tener peor
idea. Los saltamontes ardientes se arrastraron por todo y por todos, y la tragedia
no hizo más que empeorar.

Empecé a pisotear los insectos del suelo, era lo único que se me ocurría
hacer. Ninguno era más grande que un par de soles, pero era como si
estuviéramos en el vientre de un saltamontes gigante.

Las mujeres intentaban esconderse en las tiendas, pero los bichos se colaban
por las rendijas. Podía oír a los niños llorar dentro. Oía gritar a sus madres, que
ni siquiera se paraban a consolar a sus hijos. Maltrataban a sus maridos, a los
hombres que no podían proteger a sus familias de los insectos. Eran mujeres que
habían sido arrebatadas de sus propios hogares para ser novias, y ahora
soltaban todo lo que habían estado almacenando hasta ese momento.

La hierba no era suficiente para las criaturas; también se abalanzaron sobre

nuestras reservas de alimentos. Trigo, alubias y verduras, claro; pero incluso se
cebaron con nuestra carne seca. Hicieron agujeros en nuestras tiendas. Cuando
por fin se marcharon, lo único que dejaron a su paso fue gente agotada por los
gritos e innumerables saltamontes muertos.

Se lo habían comido todo y nuestro ganado había huido.

De algún modo conseguimos encontrar un caballo, y nos dirigimos a una

aldea para intentar procurarnos algún tipo de comida. Sabíamos que no éramos
más que bandidos para ellos, así que intentamos elegir a alguien a quien no
reconocieran. Pero no fue suficiente. En cuanto se acercó, le dispararon. Nunca
soñamos que dispararían a alguien sin siquiera intentar averiguar quién era
primero.

Corrimos. No podía seguirnos, pero corrimos igual. Recuerdo que nos

suplicaba ayuda, pero no podíamos hacer nada por él. Le dejamos allí.

Miré hacia atrás, sólo una vez. Los aldeanos habían arrastrado a nuestro
amigo y a su caballo hasta el pueblo. Supongo que deberíamos haberlo sabido.
No éramos los únicos asolados y muertos de hambre por los saltamontes.

Sólo recé para que el hombre que habíamos abandonado no hubiera sufrido
antes de morir. Lo sé, lo sé. Curioso, ¿verdad? La oración de los que habían
asesinado a sus sacerdotes.

No teníamos nada más que comer, así que matamos los pocos animales que
nos quedaban. Hicimos sopa, intentando rellenarla con algunas hierbas, pero lo
único que conseguimos fue ponernos enfermos. Algunos de los niños tenían tanta
hambre que recurrieron a comer los saltamontes del suelo, y uno de ellos murió.
Quizá los saltamontes eran venenosos, o quizá se los comieron sin arrancarles
las patas; no lo sé. Se consumían por falta de alimento y empezaban a morir
cuando se debilitaban demasiado.

Luego estaban las mujeres embarazadas — que necesitaban el doble de

alimento que el resto de nosotros, así que también se debilitaban. Sus cuerpos
se consumían, pero sus barrigas seguían creciendo. La mujer del siguiente
cacique era así — no había comida para ella después de la tragedia. Su primer
hijo se aferró a ella, chupándose el dedo para intentar distraerse del hambre.

No te sorprenderá saber que el segundo nació muerto.

La muerte de su hijo casi quebró al hijo del cacique — y sufrió otro golpe
cuando su esposa murió poco después del parto.

Con las últimas fuerzas que le quedaban, dijo: "¡Bastardos, interfirieron en

el ritual, y ahora ya no hay Lectores del Viento que hagan los oficios por
ustedes! ¡Los insectos amenazarán a la gente de las llanuras por el resto de los
tiempos!"

Debía de llevar años con esas palabras dentro, desde que habíamos matado
a su gente y la habíamos secuestrado. Se rió a carcajadas y murió abrazada a su
marchito hijo.

La gente empezó a estar de acuerdo en que era como ella decía: nosotros
éramos la causa de este desastre, por haber interrumpido la observancia ritual.
Todos en las llanuras nos tomaron por enemigos.

No voy a fingir que no nos lo merecíamos, pero igual, queríamos sobrevivir.

Comíamos hierba, bichos, matábamos y nos mataban, y seguíamos huyendo.

Un hombre hambriento recurrió a comer la carne de su amigo muerto.

Cuando eso no fue suficiente, empezó a intentar matar a los vivos para
alimentarse. ¿Mi ojo izquierdo? Lo perdí por una flecha disparada por alguien
que quería comerme. Me lo volví a sacar y le devolví el disparo.

No quería comer ni que me comieran, así que huí. Pero no había nada a lo
que huir, y me encontré hambriento, con la garganta seca. Incapaz de soportar el
hambre por más tiempo, seguí el olor a sopa de arroz hasta una ciudad. Estaban
repartiendo comida por orden del gobernador local. El congee que repartían era
un lodo insípido apenas apto para el ganado, pero para mí era lo más
maravilloso que había comido nunca.

Todavía estaba mocoso y llorando cuando los guardias me arrestaron.

Parece que alguien del pueblo me reconoció de algún acto de bandidaje. No me
resistí. Estaba harto de luchar — sólo esperaba que me dieran de comer en la
cárcel. La idea de comer algo antes de que me ahorcaran me alegraba el
corazón.

Nunca me ahorcaron.

En lugar de eso, como castigo, me cortaron un dedo para que nunca pudiera
volver a usar un arco. Luego me hicieron granjero. Hasta el día de hoy, creo que
me dejaron ir a la ligera, considerando lo que hice.

Resultó que el gobernador conocía a los Lectores del Viento y su ceremonia.

Se les permitió continuar con el misterioso ritual de su comida porque estaban
bajo la protección del gobernador. Puede que no supiéramos lo que significaba
el ritual, me dijeron, pero significaba algo.

¿Qué significaba? ¿Quién era el gobernador? Él se ha ido ahora — con el

resto del clan Yi, como estoy seguro de que sabes. Esto fue antes de que ese
advenedizo Gyokuen se hiciera famoso.

El clan Yi sabía de la ceremonia de los Lectores del Viento, por eso nos
dispersaron por la tierra como siervos — para reemplazar a los Lectores del
Viento.

Lamentablemente, lo único que puede hacer un siervo es trabajar la tierra.

Los Yi no sabían qué hacían los Lectores del Viento con sus pájaros y, de todos
modos, sólo teníamos gallinas. Así que continuamos con el ritual, pero de forma
incompleta.

Así que tienes razón. Me permitieron vivir sólo para que el ritual
continuara. Soy un sacrificio humano al que llaman siervo.

Este pueblo fue fundado por sacrificios como yo. Construimos ese santuario
en memoria de los Lectores del Viento que matamos. Pagué con mi vida, una
miseria comparada con asesinar a nuestros sacerdotes y traer el desastre sobre
nosotros. Estoy seguro de que nadie que nos prestara atención creería que el
intercambio valió la pena.

Todo eso nos lleva hasta hace diecisiete años. Cuando el clan Yi fue
aniquilado, los granjeros desaparecieron a donde quisieron. Algunos tontos,
hombres que siempre habían sido rudos, volvieron al bandidaje. Ahh, conozco
esa mirada. Tú mismo has conocido a algunos salteadores de caminos. ¿Quién
sabe? Tal vez los reconocería si los viera.

¿Quieres saber por qué me quedé aquí? Simple — porque no quiero volver
a tener saltamontes desgarrándome. No, nunca más...

Muy bien, basta de divagar. ¿Tienes alguna pregunta para mí?

Capítulo 09: Rito y Ritual
Nianzhen tomó un bocado de leche de cabra tibia para humedecer su
garganta reseca. Maomao, Basen y el Hermano de Lahan esperaban en
silencio.

No esperaba sacarle tanta información, pensó Maomao. Tendría que

intentar ordenar todo lo que les había contado.

Se cruzó de brazos. Así que hacía más de cincuenta años, Nianzhen y su

tribu habían destruido a los Lectores del Viento, y varios años después se
había producido una gran plaga de insectos. Nianzhen creía que la plaga se
debía a la pérdida del ritual. Se convirtió en siervo, destinado a pasar el
resto de su vida realizando ese ritual. Me pareció un buen resumen.

¿Supongo que el ritual implica labrar la tierra?

Para Maomao seguía sin tener sentido — pero para otra persona sí.

"¿Nianzhen? Es Nianzhen, ¿verdad? ¿Estás hablando de arar en otoño,

entonces?"

Maomao y Basen miraron inquisitivamente al Hermano de Lahan — no

reconocían esa expresión.

"Es exactamente lo que dice — arar después de la cosecha en otoño",

explicó.

"¿Y eso es... bueno? ¿No sería más eficiente arar justo antes de plantar
los cultivos?" preguntó Basen. Maomao se mostró de acuerdo con él.

"Conozco un par de ventajas. Por un lado, puedes mejorar el suelo

volteándolo y echando champiñones de paja de arroz o algún otro
fertilizante, y por otro, ayuda a eliminar los huevos que ponen en el suelo los
insectos plaga."
 Maomao agitó las orejas y agarró al hermano de Lahan por el cuello.
"¡Dilo otra vez!"

"Er, uh, puedes poner paja de arroz..."

"¡No, la otra!"

"¿Eliminar insectos plaga?"

"¡Sí, eso!" Maomao le sacudió violentamente.

"Eh, déjalo ya", dijo Basen, sujetándole. "¡Lo estás ahogando!"

Maomao soltó al hermano de Lahan.

"¡Ay! ¿Tan emocionante es? Es una actividad agrícola bastante

ordinaria", dijo, en la clara creencia de que era de conocimiento general.

"¡No sé si hay muchos granjeros tan diligentes como tú!" replicó

Maomao.

"Er... Oh. Uh, ¿te parece? " Hermano de Lahan estaba claramente
teniendo algunos sentimientos encontrados. Apreciaba el cumplido, pero le
resultaba difícil aceptarlo.

"Sí, eso es exactamente lo que estoy haciendo", irrumpió Nianzhen. "Un

rápido vistazo a esta aldea probablemente te lo haya dicho — no importa si
la gente de aquí sabe lo que hay que hacer o no; a la mayoría simplemente no
le importa hacerlo. Y si el conocimiento no se usa, se pierde."

Maomao sintió una punzada. El Hermano de Lahan había dicho que el

viejo era el único del pueblo que intentaba mantener un campo decente.

"¿Puedo preguntarte algo? ¿Acaso la gente de aquí hace un esfuerzo

honesto por cultivar trigo? Da la sensación de que no se esfuerzan mucho",
dijo Maomao, copiando descaradamente al Hermano de Lahan.

"Entonces", dijo Nianzhen, "es obvio incluso para los visitantes, ¿no?"
 "Sí, señor. Tu campo era mucho más bonito que los otros."

De todos modos, eso es lo que un agricultor profesional me dijo.

"No intento ser bonito. Sólo trato de obtener una mejor cosecha, y el
campo resulta así. Te puedo decir, nunca pensé que sería el único trabajando
hasta los huesos aquí."

"Es curioso cómo funciona la vida." La excavación de Basen tenía que

doler. Era un militar serio y dedicado. Maomao podía entender que no viera
con buenos ojos a alguien que había hecho cosas que lo situaban entre lo más
bajo de lo bajo, aunque de eso hacía ya más de cincuenta años. Incluso
podría preguntarse por qué no se le había impuesto un castigo más severo.

Maomao tuvo que admitir que no podía evitar preguntarse lo mismo. Sin
embargo, sabía que ejecutar a Nianzhen no habría cambiado nada. Ya que lo
habían dejado vivo, al menos podrían hablar con él y saber lo que sabía.

Me pregunto cómo Rikuson se enteró de él.

Tal vez, como Maomao, simplemente había paseado por esta aldea, y tal
vez, como el Hermano de Lahan, se había fijado en la calidad de los campos.
O tal vez había oído hablar de Nianzhen a alguien en la capital occidental.

Hablaban de criminales que se habían convertido en siervos hacía

cincuenta años o más, y que habían sido liberados de esa condición hacía
mucho tiempo. Rikuson era todavía una cara nueva en esta zona; Maomao
dudaba que hubiera venido aquí sabiendo de ellos.

Bueno, preguntar era más rápido que reflexionar.

"¿Sabes si Rikuson vino a esta aldea porque se había enterado del

ritual?"

"Sí, así es. No creía que quedara nadie que supiera lo del ritual. Ni
siquiera el gobernador parece haber oído hablar de él. Rikuson, dijo algo
sobre un conocido que lo mencionó." Nianzhen dejó la taza de leche ya vacía
y se removió en la cama de aspecto duro.
 "¿El gobernador no lo sabe? ¿Se refiere al Maestro Gyokuen, señor?"

En su historia, Nianzhen había descrito a Gyokuen como un gobernador

advenedizo.

"Ah, lo siento, mala elección de palabras. No me refería a él. Sí, el

Maestro Gyokuen es el gobernante de la provincia de I-sei, pero es su
cachorro quien ha estado dirigiendo las cosas últimamente."

"¿Te refieres a su hijo?"

"Sí, como-se-llame. Gyoku-ou."

Parecía que un antiguo bandido y antiguo siervo no estaba inclinado a

mostrar un respeto indebido al gobernador. No es que a Maomao le
importara, pero Basen parecía no estar de acuerdo con la actitud de
Nianzhen. Al menos, se dijo a sí misma, se resistió a volverse físico con el
tipo.

"Tengo la impresión de que el maestro Gyoku-ou está bien considerado

en esta aldea. ¿A qué se debe? ¿Tiene algo que ver con el ritual?" preguntó
Maomao.

"Difícilmente. Es popular, simple y llanamente. Nunca castiga a los

campesinos, aunque haya mala cosecha. De hecho, es tan generoso que, si no
tenemos suficiente para comer, nos da de las tiendas. Diablos, casi puedes
conseguir más así que haciendo un trabajo en condiciones."

"Vaya, ojalá pudiera decir eso", dijo el hermano de Lahan.

"Sí, es un tipo muy compasivo. Muchos de los nómadas se están

asentando. Dicen que estarán mejor como granjeros." Detrás de las palabras
de Nianzhen, Maomao creyó captar un tono de desprecio.

"Uno pensaría que un líder tan compasivo querría continuar con el

ritual", dijo el Hermano de Lahan, dejando su taza vacía con un tintineo .
 "Como he dicho, no conoce el ritual. No lo entiende. Ni siquiera el clan
Yi sabía exactamente qué era el ritual o cómo funcionaba. Lo que me hacen
hacer estos días es sólo una pálida imitación, basada en lo mejor de sus
conocimientos."

"Así que este ritual no consistía en absoluto en hacer peticiones a los

dioses — en realidad era una forma de prevenir las plagas de insectos", dijo
Maomao.

"Eso es lo que yo creo. Es el trabajo que a mí y a los demás siervos nos

dieron a cambio de nuestras vidas. Si no queríamos hacerlo, mala suerte —
nos obligaban. Algunos no lo soportaron y trataron de huir, y otros
simplemente holgazanearon, pero las autoridades los atraparon y los
ahorcaron. ¿Qué esperaban, si habían desperdiciado la oportunidad de salir
indemnes? Cuando te dicen que aras los campos o mueres, aras como si tu
vida dependiera de ello."

Lo que Nianzhen había hecho nunca iba a ser simplemente perdonado u

olvidado, así que ¿qué más podía hacer?

"Después de una década, empezaron a darnos algo de cambio de bolsillo

en función del tamaño de la cosecha. No era mucho, pero significaba que
podíamos empezar a ahorrar, y eso lo era todo. Estamos cerca de la capital
occidental — creo que la proximidad aumentaba los ingresos de la cosecha.
Era una cosa tan sencilla, pero nos involucró, nos hizo empezar a pensar en
cómo podíamos mejorar los rendimientos o evitar que los cultivos
enfermaran o mantener alejados a los bichos. En parte, empezamos a criar
gallinas para que se comieran los insectos que aparecían al arar los
campos."

"Cuac", graznó el pato, aunque no venía al caso.

"¿Así que las aves que utilizaban los Lectores del Viento no eran
gallinas?", preguntó Maomao.

"No, no lo eran. Las gallinas no son adecuadas para una vida nómada."
 "Pero si no eran gallinas, entonces...". Basen parecía muy serio. "¡Debían
de ser patos!"

"¡No, no eran patos! ¿Qué te pasa?" estalló el hermano de Lahan.

Basen frunció el ceño ante la instantánea réplica. "Los patos comen

bichos. Y son más grandes que las gallinas, lo que significa que pueden
comer más bichos... ¿Verdad?"

"A los patos les gusta el agua. Esto es un desierto. ¡Nadie va a criar
patos!"

"Tengo la prueba fehaciente de que te equivocas", dijo Basen, indicando

su pato. "Incluso las aves acuáticas pueden crecer grandes y fuertes aquí si
se lo proponen."

“¿Quién ha oído hablar de un pato que se proponga algo?” preguntó el

hermano de Lahan, pero era inútil: Basen era un completo fanático de los
patos. El animal a sus pies parecía hinchar el pecho.

"Siento decírtelo, pero no eran... patos, ¿los llamabas? Nunca había visto
uno de éstos", dijo Nianzhen. El Hermano de Lahan sonrió a Basen, que se
enfurruñó y le dio una palmadita en la cabeza a su pato. "Los pájaros son
exactamente lo que nos falta para hacer el ritual del Lector de Viento. Esos
pájaros no servían para comer bichos — sino para encontrarlos. Nadie
puede adivinar dónde va a haber insectos en toda la extensa llanura,
¿verdad? Yo diría que fue porque los Lectores de Viento sabían hacer eso,
que el clan Yi les dio su protección."

Y ahora aquí estaba un siervo, un superviviente de una tribu diezmada

que había creído que los Lectores del Viento y sus ritos no eran más que
superstición.

"Muy bien, ¿puedo volver al trabajo? Hay tanto por hacer." Nianzhen se
puso de pie.
 "Por supuesto, señor. Sea lo que sea lo que aún tenga que hacer, ¿quizás
nos deje ayudarle?" preguntó Maomao, antes de mirar a Basen o al Hermano
de Lahan en busca de su aprobación.

"Ustedes, los visitantes de la capital occidental, tienen pasatiempos

divertidos. Tu Rikuson, dijo lo mismo. Claro, te lo agradecería. Soy el único
antiguo siervo de por aquí. Todos los demás llegaron a este pueblo más
tarde; no les importan los campos de nadie más que los suyos. Sólo estoy yo
cuidando los campos de los que ya no están, y cada año es más difícil..."

Nianzhen ya debía tener casi setenta años. Era tan viejo que podía morir
en cualquier momento, pero seguía trabajando.

No puedo tolerar lo que hizo, pero aún así.

Mientras Nianzhen se alejaba arrastrando los pies, Maomao sintió como

si pudiera ver grilletes alrededor de sus tobillos.

Durante los dos días siguientes, Maomao y los demás ayudaron a

Nianzhen en su trabajo. Revolvieron la tierra con aperos de labranza y
descubrieron hormigas, lombrices y pequeños escarabajos en la tierra
húmeda — y algo más: unas manchas largas y finas que, al examinarlas más
de cerca, contenían huevos diminutos.

Las gallinas empezaron con las lombrices, pero cuando se les acabaron,
pasaron a los huevos. El pato de Basen se les unió, picoteando el suelo.

¿Huevos de saltamontes?

A Maomao le habría gustado calcular cuántos podía haber en un campo

de un tan, pero no tenía tiempo. Cada vez que encontraba un manojo de
huevos que los pájaros no habían visto, lo arrancaba del suelo y lo ponía en
un tarro.

Probablemente eran los más grandes, pensaba.

Era el tipo de trabajo que volvería loco a alguien con miedo a los
insectos. Incluso Maomao, que tenía bastante experiencia en la disección de
saltamontes, no disfrutaba mirando los pequeños paquetes de huevos.

Tanto el Hermano de Lahan como Basen araron varias veces más tierra
de la que Maomao podía manejar. El Hermano de Lahan demostró ser un
verdadero agricultor — su forma de sujetar y utilizar la azada era
simplemente diferente — mientras que la ridícula fuerza de Basen, por una
vez, le sirvió de algo.

Me alegro de que Basen estuviera dispuesto a unirse a nosotros. Podría

haberse negado alegando que esto no era trabajo de soldado; no habría
habido mucho que ella pudiera hacer entonces. Sin embargo, pareció tomarse
a pecho la preocupación de Jinshi por los saltamontes y se unió sin rechistar.
Probablemente le parecía fácil comparado con criar patos.

La buena disposición de Basen convenció a los guardias y granjeros que

habían traído de la capital occidental para que también ayudaran. Parecía
que iban a arar todo el campo en un día. Incluso Chue estaba allí,
correteando por la tierra arada y recogiendo huevos de saltamontes. Dos
niños la seguían de cerca — el hermano y la hermana a los que había dado la
papa. Parecían tener la impresión de que si ayudaban, habría otra papa para
ellos.

"¡Señorita Maomao! ¡Señorita Maomao! Tengo muchas. ¿Quiere ver?"

"¡Señorita Chue! ¡Señorita Chue! No quiero verlas. Aunque si tiene una

ooteca de mantis religiosa, con gusto la tomaré." De los huevos de mantis
religiosa se podía hacer una medicina llamada sang piao shao, o estuche de
huevos de mantis, que era bastante valiosa por lo difícil de conseguir en
grandes cantidades.

"Estos huevos están eclosionando — ¡hay pequeños tipos saliendo de

ellos! ¿Seguro que no quiere verlos, señorita Maomao?"

"Bueno, es primavera. Y sí, estoy segura. Son repugnantes; por favor, no

me los enseñes."
 De la enciclopedia de insectos de la fortaleza del clan Shi, Maomao
había aprendido que los saltamontes vivían unos tres meses y podían poner
hasta cien huevos a la vez. Los huevos eclosionaban en primavera, y la
nueva generación ponía más huevos en verano.

Debería haberles pedido que trajeran el libro del clan Shi sobre bichos
— y, de paso, el de hierbas medicinales.

Cuanta más información tuvieran, mejor les iría.

No era como si los saltamontes se reprodujeran todo el año. De

momento, los huevos puestos el otoño pasado estaban empezando a
eclosionar. "Arar en otoño era una buena idea — harían aparecer los huevos
escondidos en la tierra, que se convertirían en alimento para pájaros o
pequeños animales.

Creo recordar a Lahan hablando de esto. ¿Cómo lo había llamado?

¿Multiplicarse como las ratas?

Supongamos que una pareja de ratas tiene doce hijos, lo que da un total
de catorce ratas. Supongamos que entre los hijos hay seis hembras — es
decir, siete en total, incluida la madre. Cada una de ellas puede tener otras
doce crías.

Por supuesto, se trataba de una propuesta académica, ya que no todas las

ratas iban a sobrevivir hasta la edad adulta. Pero los saltamontes se
multiplican de forma muy parecida, lo que significa que es crucial reducir su
número lo antes posible en el ciclo.

Si un grupo de huevos son cien, diez son mil y cien son diez mil.
Podrían reducir el número de saltamontes con los que tendrían que lidiar en
el futuro en órdenes de magnitud si pudieran ocuparse de los huevos ahora.

A los saltamontes les gustaba poner sus huevos en suelos algo húmedos.
Supongo que con el río cerca y mucha hierba para comer, este es el lugar
perfecto para ellos. Tal vez parte de la tierra había sido deliberadamente
dejada sin cultivar específicamente para atraer a los saltamontes.
 Se suponía que había otros pueblos como éste repartidos por la
provincia de I-sei — pero ¿cuántos de ellos seguían funcionando?

Nianzhen se acercó a Maomao, llevando un tarro de huevos de

saltamontes. "Todo lo que tenemos que hacer ahora es quemarlos."

"Me parece bien."

"Mm. El año pasado me retrasé con esto, y muchos de los saltamontes se

me escaparon."

Ella recordaba a los granjeros del pueblo diciendo que el año pasado
había sido malo en cuanto a daños por insectos.

"¿Así que la cosecha fue mala?", preguntó.

Nianzhen asintió. "Sólo nos alcanzó para comer, y no tenemos

provisiones. Si encima hubiéramos tenido que pagar impuestos,
probablemente nos habríamos muerto de hambre. Entonces no nos quedaría
suficiente para comprar las necesidades diarias a los comerciantes, así que
habríamos tenido que vender nuestro ganado."

"Pero el gobernador nos eximió de impuestos, ¿verdad? De hecho,

incluso nos envió ayudas."

"Eso hizo. Ese gobernador está hecho de buena madera", dijo Nianzhen
— pero de nuevo parecía que lo decía apretando los dientes.

Maomao decidió no andarse con rodeos. "No parece que lo diga en

serio, señor. ¿Puedo preguntarle qué le molesta tanto de él?"

"Me doy cuenta de que un antiguo bandido no está en posición de

criticar, pero esta gente acepta cualquier cosa que pueda conseguir. Ruegan y
suplican hasta el último centavo — son como saltamontes. Si están tan
ansiosos por no morirse de hambre, tal vez deberían intentar cultivar algo.
Pero no tienen que molestarse, porque tienen una ‘mala cosecha’ y llega el
dinero. ¿Qué harías tú , si pudieras ganar tanto o más holgazaneando que
partiéndote el lomo en el campo?"
 "¿Por eso ninguno de los campos de este pueblo parece bien cuidado?"

"Ya lo has entendido. El año pasado pasó lo mismo con los saltamontes.
Todo el mundo se quedó mirando cómo los bichos arrasaban sus campos. El
jefe de la aldea sólo se preguntaba cómo hilarlo en su carta para conseguir la
mayor simpatía del gobernador. Mientras tanto, yo iba de planta en planta,
arrancando los saltamontes de las hojas de uno en uno. Me tomaban por
loco."

Difícilmente parecían las acciones de alguien que una vez había sido el
más vil de los bandidos. El terror de la plaga anterior parecía haber dejado
una marca permanente en Nianzhen.

No... Tal vez esté equivocado.

Tal vez Nianzhen siempre había tenido una vena diligente. Nacido y
criado en el bandolerismo, había aprendido a disparar con arco y había
destacado en lo que le habían dicho que era importante: matar.

La lógica no era, después de todo, algo con lo que se nacía.

"A juzgar por el aspecto que tiene ahora el pueblo, deben de haber
ingresado bastante dinero el año pasado", dice Maomao.

"Seguro que lo hicieron. Lleva así más de una década. Siempre lo

mismo. Tienen una mala cosecha y el gobernador les salva el cuello. Un
gobernador bueno y amable."

Bueno y amable, eh...

Se preguntó de dónde venía todo ese dinero para mantener a los

granjeros. ¿Tal vez era el exceso de comercio? Había visto lo floreciente
que era la capital del oeste — parecía haber dinero más que suficiente para
destinar unas pocas monedas a un pueblo agrícola.

"Si van a gastar todo ese dinero aquí, parece que un canal de irrigación o
dos estarían bien", dijo Maomao.
 Cuando la gente tuvo que hacer menos trabajo físico acarreando agua, se
abrieron nuevos tipos de trabajo. Se podrían desarrollar más campos. En
opinión de Maomao, habría sido una inversión inteligente.

"Ese hombre, Rikuson, dijo lo mismo", dijo Nianzhen.

"¿Lo dijo?" Cuando regresaran a la capital, tendría que averiguar cómo

Rikuson se había enterado de la existencia de este antiguo siervo.

"Supongo que debería disculparme por hacerte pasar todo tu tiempo

ayudándome aquí", dijo Nianzhen. "¿Necesitabas algo más en esta aldea?"

"Cualquier otra cosa..." Maomao apoyó la barbilla en el mango de su

azada y cerró los ojos. "¡Oh!"

Se acercó al hermano de Lahan, que no se limitaba a remover la tierra,

sino que empezaba a formar caballones.

"¿Planeas hacer un campo aquí?", le preguntó.

"¡Ack!"

Dijo su cara: ¡Dispara! ¡Siempre hago lo mismo! El Hermano de Lahan

podía negarlo todo lo que quisiera, pero era agricultor hasta la médula.

"¿No vas a hablarle a la gente de tus papas? Para eso las has traído,
¿no?"

"Sí, bueno, se podría pensar, ¿no?" El Hermano de Lahan refunfuñó.

"Pero ya has visto a esta gente — en realidad no les interesa el trabajo del
campo. ¿Crees que se molestarían en cultivar papas si yo se las diera? Dudo
que utilizaran sus campos ya establecidos para nuevos cultivos, pero
tampoco parece que vayan a molestarse en abrir nuevos caminos."

"Entendido", dijo Maomao.

"¡Por eso estaba tan ansioso por conocer a la única persona de por aquí
con un campo decente!"
 "¿Ah, sí?"

"Sí, pero no tiene sentido darle las papas al viejo."

"Supongo que no."

Como el último de los antiguos siervos de esta aldea, Nianzhen tenía que
ocuparse de su propio campo, así como del arado para el llamado ritual.
Normalmente, el arado habría terminado en otoño, y aquí se estaba
alargando hasta la primavera — una clara señal de lo escaso de ayuda que
era.

"¿No crees que podríamos dejar a alguien aquí para ayudar?" preguntó
Maomao, mirando a los granjeros que habían traído de la región central.

El Hermano de Lahan casi pareció pensárselo, pero luego dijo: "Sólo

vinieron desde la región central porque yo lo hice. No puedo dejarlos
trabajando la tierra en un lugar que apenas conocen. Sería demasiado
trágico, ¿no crees?"

"Sí, es justo."

El Hermano mayor de Lahan podía salir en los momentos más extraños.

Podría haber sido un buen hijo mayor, si hubiera nacido en una familia
normal.

"Me alegro de que mi padre no esté aquí. ¡Juraría hacerles entender la

gloria de las papas, y entonces quién sabe lo que haría!"

"Si me perdonas que te lo diga, no me imagino al padre de Lahan

tomándose así la justicia por su mano." En la mente de Maomao, era una
figura despreocupada, casi como Luomen. "Y también... ¿La gloria de las
papas?"

"Oh, él describía la belleza de las flores, la forma de las hojas, las

gráciles y flexibles raíces..."

"Son papas . Al menos podría centrarse en lo deliciosas que son."

 Maomao miró a los hermanos que seguían a Chue. Dejó su tarro y se
acercó a ellos.

"¿Quieren otra de esas papas?", preguntó, poniéndose en cuclillas para

estar a su altura.

"¡Sí, queremos!"

"¡Quieren papas!"

A los niños les brillaron los ojos.

"¡Nunca habíamos comido algo tan dulce! ¡Era más dulce que las pasas!"

"¿Pasas?" Dijo Maomao.

"Los dulces son valiosos por aquí", intervino Chue. “No tienen miel, y el
azúcar no es barato.” Se colocó el gran tarro sobre la cabeza y dio media
vuelta.

Así que los dulces valen más aquí que en la región central.

"Creo que podemos usar esto." Maomao se dirigió de nuevo al Hermano

de Lahan, sonriendo.

Había un gran agujero cavado detrás de la casa de Nianzhen. Estaba

cubierto de marcas de quemaduras — tal vez era normalmente para quemar
basura o algo así.

"¿Aquí es donde quemas los huevos de saltamontes?" Maomao le

preguntó.

"Sí. No se queman fácilmente, así que hay que añadir combustible."

Presumiblemente se refería a aceite o estiércol animal. La leña y el

carbón que Maomao y los demás daban por sentado casi pasarían por
productos de lujo por aquí.
 "Ya que tenemos todos estos huevos para quemar, no me importaría
probar algo diferente", sugirió Maomao.

Nianzhen la miró. "Lo que funcione. ¿Qué tienes en mente?"

"Tal vez podría tomar prestado esto." Tocó una olla grande que había
fuera. Era vieja, pero robusta; si le quitaban el óxido, parecía que sería
bastante utilizable. La hierba seca y los insectos muertos en el interior daban
fe de cuánto tiempo había estado allí.

"Claro, diviértete."

Maomao dio la vuelta a la olla y empezó a frotarla con un cepillo de

juncos.

"¡Aquí tiene, señorita Maomao!" dijo Chue. Había traído agua del río,
que Maomao utilizó encantada. "¡Vaya olla que tienes ahí! ¡Tan grande como
para hacer qingjiao rousi para treinta personas!"

"Me pregunto si la usaban para cocinar", dijo Maomao mientras ella y

Chue se enfrentaban sobre la olla, fregando.

"Era para hacer el arroz de los siervos. Cocinaban el arroz de todo un

día de una vez", dijo Nianzhen.

"Así que había muchos siervos", dijo Chue. Maomao le había contado la
historia de Nianzhen, pero la inusual dama de compañía no parecía muy
molesta. Era como si apenas le importara si estaba tratando con un antiguo
bandido o incluso con un asesino. “¿Así que esto era un plato de servir?”
Chue cogió un plato redondo de metal.

"Eso es un espejo. Solía estar en el santuario."

A veces se utilizaban espejos con fines rituales. Este podría haber sido
pulido a un brillo una vez, pero ahora estaba manchado de óxido y refleja
casi nada.
 "Ya que estamos puliendo cosas, ¿quieres que pulamos esto?". dijo Chue,
frotándolo con el brazo.

"Claro, si quieres. No he tenido tiempo."

Tal vez los siervos habían compartido el deber de pulirlo, una vez más
en algún tiempo muy lejano, pero era simplemente demasiado para Nianzhen
llegar a él por sí mismo.

¿Cuánto saben realmente los aldeanos? se preguntó Maomao. Parecían

tratar a Nianzhen como a un excéntrico, pero no se mostraban abiertamente
hostiles hacia él. Tampoco parecían especialmente preocupados por una
plaga de insectos. ¿Era posible que los aldeanos fueran bastante relajados?

Maomao no pudo evitar pensar: "Me pregunto si esta aldea sobreviviría

en caso de ser atacada por bandidos."

Hablaba casi para sí misma, pero Chue chistó: "¡Oh, no les pasaría nada!
Puede que ahora estén asentados, pero antes eran nómadas. Tienen arcos y
espadas en sus cabañas, todo ensartado y afilado y listo para salir. Además,
conocen el terreno — ¡hay que ser un bandido muy valiente para atacar este
lugar!"

"Eso explica por qué persiguen a los viajeros", dijo Maomao.

¿Qué fue de nuestro guía?

Parecía que era mejor no pensar en ello, pero había algo que tenía que
preguntar. "¿Por qué decidió que fuéramos el cebo, señorita Chue? El
Maestro Basen no parecía saber lo que planeabas, y no sería propio del
Príncipe de la Luna ordenarnos hacer algo así."

Jinshi parecía estar bastante pendiente de la seguridad de Maomao estos

días — incluso la presencia de Basen como su guardaespaldas parecía un
acto de consideración por su parte.

Chue entrecerró sus ya pequeños ojos, haciéndolos aún más pequeños.

"Mis órdenes eran minimizar los riesgos. ¿Y no es más seguro saber cuándo
y dónde te atacarán, que no tener ni idea de cuándo atacará el enemigo?"

Así que Chue también había pensado en la seguridad, a su manera.

"De acuerdo, pero creo que normalmente se intenta ocultar el peligro

que corre la gente. Así están menos nerviosos."

"Sé que tiene muchas agallas, señorita Maomao. De todos modos, pensé
que quizá apreciaría un enfoque más lógico."

"Sólo quiero decir para que conste que si alguien me diera un puñetazo,
me moriría."

"¡Entendido y debidamente anotado! ¡Pero si necesitamos que alguien

sobreviva a algún veneno, estarás arriba!"

Chue sin duda sabía quién era bueno para qué.

Mientras charlaban, la olla se iba limpiando progresivamente. Nianzhen

estaba haciendo otro trabajo cerca.

"¿Qué quieres que hagamos con esto? Quiero decir, ¿con esta olla?"
Chue llamó.

"Poner los huevos de saltamontes", respondió.

Chue retrocedió con una intensidad casi cómica. "Señorita Maomao..."

"No, no, señorita Chue, no se preocupe. No nos los vamos a comer. Se lo

prometo.

"¿Lo prometes , lo prometes?" Chue aún no parecía creerla.

"Sí. No parecen muy sabrosos, ¿verdad? Y son repugnantes. Deberíamos

saberlo, nosotros los recogimos." Bichos maduros había comido, pero
incluso ella diría que no a los huevos de insecto. "Les echaremos aceite—"

"¿Y los freiremos?"

 "Y los quemaremos."

"¿Quemarlos?"

Maomao cogió la olla y se dirigió hacia el santuario. Era una modesta

construcción de ladrillo, pero si se limpiara y decorara sería adecuadamente
imponente.

"Yo digo que encendamos un fuego aquí. Parece un ritual, ¿no?" preguntó
Maomao.

"Oh-ho", dijo Chue.

"Y un ritual necesita un banquete, ¿no?". Maomao miró a los chicos del
pueblo, que seguían merodeando. Debía de haberse corrido la voz sobre las
papas, porque había una pequeña multitud además de los hermanos.

" Ya veo a dónde quieres llegar." Chue se rió. Vio a dónde quería llegar
Maomao — bien. “¡Déjame a mí la decoración!” Sacó un trozo de cinta roja
de su cuello. "Necesitaremos una plataforma para nuestra preciosa maceta.
Pediré ayuda al hermano de Lahan y a mi cuñadito."

Al parecer, Chue ahora también le llamaba “Hermano de Lahan”.

Chue se centró en construir la plataforma, así que Maomao se quedó

preparando la comida. Tomó prestado el horno de la casa de Nianzhen para
preparar algo. A veces Maomao tenía la sensación de estar a la sombra de
En'en, pero lo cierto era que ella tampoco era mala cocinera.

Cocinar es básicamente como mezclar drogas, pero con comida. Juntas

los ingredientes y las guarniciones para hacer algo sabroso.

"¿Qué estás haciendo?" Preguntó Nianzhen, entrecerrando el ojo que le

quedaba.

"Ritual."

"¿Cómo es eso?"
 "Se supone que los rituales son celebraciones alegres, ¿no es así, señor?
Y para eso se necesita un banquete."

"Supongo que en eso me tienes..." Parecía inquieto; su mirada se posó en

el Hermano de Lahan.

"¡Alto! ¡No los uses todos ! Sólo he traído unos cuantos, ¿sabes?"

¿Qué eran? Las papas de siembra, por supuesto. Habían decidido hacer
de este festival algo grande.

"Lo sé, lo sé. Menos quejarse y más cocinar al vapor."

"No se puede hablar a la gente como — ¡grr!"

El Hermano de Lahan refunfuñó enojado para sí mismo, pero puso más

combustible en la estufa. Utilizaba dos palos para recogerlo — quizá sentía
una resistencia instintiva a manipular estiércol de oveja con las manos
desnudas, aunque estuviera seco.

"Puedes usar las herramientas que tengo en casa. Si te acabas mi comida,

te agradecería que me dieras unas monedas por ella. Vivo al límite", dijo
Nianzhen.

"Gracias, señor", dijo Maomao.

"Voy a dormir un poco", dijo Nianzhen, tumbándose en la tosca cama.

Parecía robusto, pero era un anciano, y días y días de trabajo en el campo
debían pasarle factura.

"Los boniatos son más dulces cuando se cuecen a fuego lento, ¿verdad?"
preguntó Maomao.

"¡Sí! ¡No se pueden asar a fuego vivo!".

Así que no sólo sabe cultivar papas. También cocina papas.

 Parecía que Lahan había estado confiando en gran medida en el hermano
de Lahan para idear formas de utilizar las batatas. El hermano de Lahan
podía ser duro con su hermano pequeño, pero en el fondo era una persona
decente — demasiado decente. La forma en que se empeñaba en rechazar
todo sugería una fase de rebeldía ordinaria pero tardía.

"No soy una cocinera muy versátil. ¿Qué crees que podemos hacer con
los ingredientes que tenemos aquí a mano?" preguntó Maomao.

"¡¿Por qué me lo preguntas a mí?!"

"Porque la señorita Chue es más del tipo de comer, y el maestro Basen

no será de ninguna ayuda."

Chue parecía capaz de hacer sopa de arroz, si realmente tenía que

hacerlo, pero cuando se trataba de platos más elaborados, se centraba más
en el consumo que en la producción.

"Pues no lo sé", dijo rotundamente el hermano de Lahan. Apartó la

mirada de ella, pero era evidente que mentía.

"Ya veo", dijo Maomao. "Lo siento... Sólo esperaba invitarles, a algo
que realmente disfrutaran."

Miró hacia atrás, hacia la puerta, donde los niños se asomaban. La

multitud de niños que acompañaban a los hermanos había crecido hasta
alcanzar proporciones considerables.

"Mira a todos tus amigos", dijo, dirigiéndose directamente a los niños.

"Apuesto a que todos esperaban tener algo especial. Algo delicioso."

"¿Qué?", preguntó la hermana, al borde de las lágrimas. "Quieres decir...

¿Quieres decir que no vamos a comer papas?"

"Oh, lo harás, lo harás. Es que... Lo siento. No podré hacer que sepan

muy bien yo sola."

"¿Por qué? ¿Se te da mal cocinar?", preguntó otro niño.

 "Ojalá pudiéramos comer papas. No parece que vayamos a tener", dijo
con tristeza un tercer niño.

El hermano de Lahan parecía cada vez más incómodo. Se encorvó y les

dio la espalda — pero sólo por un momento. Luego soltó un largo suspiro, se
volvió y levantó un dedo. "Escuchen, mocosos. Si quieren comida, ayuden a
cocinar. Los que no trabajan, no comen. ¡Pero los que trabajen, les daré la
mejor comida que hayan probado nunca!"

Los niños aplaudieron y el hermano de Lahan demostró que era el hijo

mayor por excelencia.

¡Qué tacto más suave! pensó Maomao mientras pinchaba una papa en la
vaporera con los palillos.

Cuando Maomao y su equipo terminaron de cocinar, el santuario ya

estaba completamente decorado. Chue había colocado la olla llena de
huevos de saltamontes justo en el centro, sobre una pequeña pero bien
construida pila de ladrillos que servía de improvisada plataforma.

El modesto santuario estaba engalanado con banderolas rojas y lámparas

de manteca de animal brillaban aquí y allá. Se oyó un tintineo de metal;
Maomao miró hacia el sonido y descubrió que habían atado dos placas
metálicas para crear un badajo. Cuando el viento soplaba, hacía sonar los
platillos y agitaba las banderolas.

La silla y las mesas, tal como eran, consistían en barriles cubiertos de

fieltro. La “mesa” estaba apilada con la comida que Maomao y los demás
habían preparado.

Cuando todo estuvo listo, el sol ya rozaba el horizonte occidental.

"¿Qué está pasando aquí?", preguntó alguien. Ya no eran sólo niños: los
adultos también habían empezado a llegar.

Cuando todos estuvieron allí, Maomao vertió aceite en la enorme olla.

Luego encendieron el fuego con hierba seca.
 Se percibió un aroma que podía ser agradable o revolver el estómago;
era difícil de decir. La olla empezó a arder brillantemente, acentuado por la
creciente oscuridad.

"¿Qué hacen, estimados visitantes?", preguntó perplejo el jefe de la

aldea. Varios aldeanos le acompañaban.

"Permítanme que se lo explique", dijo Basen, dando un paso adelante.

Chue se acercó a su lado y le mostró brevemente un papel.

¡Cartas blancas!

Por suerte, los aldeanos no se dieron cuenta.

"Esta aldea se fundó hace mucho tiempo para llevar a cabo un ritual",
dijo Basen.

"Sí, hemos oído hablar de él", dijo el jefe. "Te refieres al ‘ritual’ de
remover la tierra que nadie entiende. Sólo Nianzhen lo hace ahora."

"Así es. Y soy muy consciente de que no lo entiendes. La razón por la

que hemos venido a ti este día es para traerte la forma completa y adecuada
del ritual, que conocías sólo en parte, pero que ahora te damos en su
totalidad."

Muy profundo.

Basen recitaba a partir de un guión, y lo parecía, pero, a contraluz del

fuego, seguía pareciendo importante, quizá incluso sagrado. Chue estaba bien
preparada; tenía un montón de papeles, de los que seleccionó las líneas
apropiadas basándose en las reacciones de los aldeanos.

Realmente sabe cómo manejar a su hermano pequeño.

El hermano de Lahan sostenía al pato en brazos: tenerlo deambulando

detrás de Basen podría estropear la imagen reverencial que intentaban crear.
 El hermano de Lahan dio un codazo a Maomao. “¿Es cierto?”, siseó. El
momento había sido fabricado de forma tan convincente que se había dejado
engañar junto con el público.

"Ahora sí. Intenta seguirme el juego."

"Espera... ¿No es verdad?" Parecía escandalizado. Mientras tanto, Basen

seguía hablando con los aldeanos.

"¿De verdad? Veo que están preparados para llevar a cabo el ritual ahora
mismo... ¿pero puedo hacerlos una pregunta antes?", aventuró el jefe.

"¿Qué te gustaría saber?"

"Es sólo a Nianzhen a quien se le ha confiado este deber, ¿no es así? El

resto fuimos convocados aquí por el gobernador como colonos — no se nos
habló de ningún ritual."

Se oyó un gran crujido en el interior de la olla.

El jefe parecía decir que los visitantes eran más que bienvenidos a
celebrar su rito, pero que los aldeanos no tenían intención de participar. Por
la expresión de su cara, estaba claro que pensaba que Basen intentaba
presionarle, y no quería.

Chue dejó de dar saltitos durante un segundo y le mostró a Basen otra

carta.

"Entiendo tu objeción. No hace falta que seas tú quien dirija el ritual."

Basen miró a Maomao. Desde detrás de él, Chue le guiñó un ojo. "¿Pero
puedo entender, entonces, que no te importa lo que ocurra como resultado?"

Basen señaló directamente a Maomao. (Esto también iba en dirección a

Chue.)

¡Intentan pasarme la pelota a mí! Parecía indicar que dejarían el ritual

en manos de Maomao, pero eso era más de lo que ella había firmado. ¿Qué
demonios quieren que haga?
 Aun así, tuvo que aceptarlo. Avanzó paso a paso, lenta y solemnemente,
hacia la gran olla.

Tiene que haber algo que pueda intentar. Algún pequeño farol, algo
para engañarles...

Maomao colocó las manos frente al pecho, lo que le permitió rebuscar

entre los pliegues de su túnica. No guardaba tantas cosas como Chue, pero
tenía algunas hierbas y herramientas de costura. Caminó tan despacio como
pudo e intentó elaborar un guión. Finalmente llegó frente al caldero, donde
inclinó la cabeza.

"Este fuego lleva nuestras ofrendas a los dioses. Hubo un tiempo, una
vez, en que otros humanos eran nuestros sacrificios, pero los dioses nos
hablaron y nos revelaron que esa no era la forma de sacrificio que
deseaban."

Había copiado las palabras de una novela muy popular en el palacio

interno. En el original sonaba aún más altisonante, pero no recordaba toda la
letra.

"El dios de esta tierra adopta la forma de un ave; por eso se decretó que
la deidad recibiera una ofrenda acorde con el sustento preferido de su
manifestación."

Había visto a una de las gallinas durmiendo en el cobertizo.

"¿Una deidad aviar? Pero nosotros adoramos a un dios de los pastos..."

" ¿Qué? ¿Quieres decir que después de tanto tiempo como granjeros
seguían adorando a sus antiguo dios?" preguntó Chue, asegurándose de
insistir. "¡Eso lo explica todo! Ahora entiendo por qué su trigo crece tan mal.
Déjame adivinar — cada año va a peor, ¿verdad? Bueno, ¿quién puede
culparlo, cuando la gente que vive aquí ni siquiera adora al dios de estos
lares?"
 Eso hizo que los aldeanos murmuraran entre ellos. Era cierto,
sospechaba Maomao, que la cosecha iba de mal en peor — con un cultivo
tan desganado, la propia tierra declinaría. A diferencia del cultivo de arroz
húmedo, el grano necesitaba una tierra bien cuidada, o la cosecha se
marchitaría.

¿Creo que esto va bien?

Parecía bastante prometedor. Hasta que:

"Eso son tonterías. Creo que la tierra está agotada. Todo esto de los
dioses — ¿quién sabe si existen?", gritó uno de los jóvenes de la aldea.

¡Vamos, ten un poco de fe! pensó Maomao — sin importarle su propia

actitud.

Otros aldeanos empezaron a hablar:

"Llevamos aquí todo este tiempo. ¿Por qué sacar ahora a relucir dioses y
rituales?"

"Sí, de todas formas, no necesitamos una buena cosecha — ¡no con un

gobernador tan compasivo y generoso velando por nosotros!"

"¡Tiene razón! No sabemos si los dioses existen — pero sabemos que el

gobernador sí, y sabemos que velará por nosotros."

Hubo un murmullo general de acuerdo.

Cree sólo en lo que puedas ver. Eh-he. Me parece justo . Maomao

simpatizó; no podía decir que ella hubiera hecho algo diferente en su lugar.
Pero tenía un trabajo que hacer.

Maomao inclinó la cabeza y se rió. "¡Je, je!"

"¿Qué tiene tanta gracia?", preguntó uno de los aldeanos.

 "Nada. Sólo que parece que están todos sumidos en un malentendido.
Permítanme reiterarlo: no tienen por qué ser ustedes quienes lleven a cabo
el ritual ", dijo, repitiendo las palabras de Basen. Luego dio la espalda a los
aldeanos y aprovechó para rebuscar entre los pliegues de su túnica. Tuvo
cuidado de que nadie la viera.

Veamos. Lo que necesitamos es...

Hizo una gran floritura con las manos y la llama del caldero zumbó y
bailó.

"¡Miren! ¡El fuego!", exclamó alguien.

Las llamas se habían vuelto amarillas.

"¡¿Qué es esto?!"

Maomao no sólo llevaba hierbas medicinales en la túnica — sino

también alcohol desinfectante. Por no mencionar que aún le quedaba una
pizca de la sal que había cocinado antes. Chue guardaba un poco con ella —
ya que le había explicado que era un artículo de lujo por aquí.

Ahh, esto me hace recordar.

Lo mismo había sido una vez detrás de un misterio en el palacio interno:

la sal quemaba amarillo.

"¿No puedes ver la voluntad del dios?" Maomao cogió el espejo que
había en el santuario. Chue lo había pulido, algo, pero sólo lo suficiente para
quitar lo peor del óxido.

Eso sí, perfecto.

Goteó un poco de alcohol sobre el espejo y transfirió parte del fuego de

la olla a su superficie. Ahora el fuego ardía de color azul verdoso.

Maomao se volvió y puso su sonrisa de “negocios”.

 "Parece que el dios está enfadado y apenado."

El espejo de bronce se estaba calentando bastante con el fuego, así que

lo colocó junto a la olla.

Los aldeanos empezaron a alborotarse al ver las llamas que cambiaban

de color.

"Ahora me doy cuenta de que no participaran en el ritual." Miró la

comida puesta sobre el barril. "Pero parece que hemos hecho demasiada
comida esta noche. ¿No quieren comer un poco antes de que se enfríe?"

"¡Yupi!", dijeron los niños, levantando las manos. No estaría bien

hacerles ayudar todo el día y luego no darles nada de comida.

Los adultos se mostraron más indecisos, intimidados por el colorido

fuego — pero sin duda se sintieron atraídos por la inusual comida, como
nunca antes habían visto. Cuando todos miraban a la mesa, Maomao dio un
codazo a Chue. “No vuelvas a ponerme en un aprieto así”, murmuró.
Francamente, había empezado a sudar frío.

"Tenía fe en que podría hacerlo, señorita Maomao", dijo Chue

inocentemente, y luego, con una sonrisa, se unió al tumulto general por el
banquete.

Espero que funcione.

Maomao estaba agotada. Decidió dejar que Chue y los demás se

encargaran de todo a partir de ese momento — ella volvería a la tienda a
descansar.
Capítulo 10: Informe de Resultados
El aire estaba impregnado de olor a té y dulces. La anfitriona de la fiesta
tenía la piel tan suave como la de un bebé y la habitación estaba llena de
agradables charlas.

Con esta descripción, tal vez te estés imaginando una fiesta de té llena de
jóvenes vibrantes — pero te equivocarías.

"¡Hola, jovencita! ¡Bienvenida a casa!"

El anfitrión de esta reunión era un hombre mayor — un eunuco.

Concretamente, era el curandero. Estaba charlando con Tianyu, metiéndose
azufaifas secas en la boca entre charla y charla. Lihaku estaba de pie junto a
la pared, vigilando, pero debía de estar bastante tranquilo, porque tenía
algunas nueces y rompía discretamente las cáscaras cuando tenía ocasión.

¿Son nuestras nueces medicinales? pensó Maomao, pero decidió

empezar saludando al médico.

"Gracias. Acabo de regresar. Veo que esto empieza a parecer un

verdadero consultorio médico."

La consulta, en realidad un edificio reconvertido en anexo de Gyokuen,

tenía más estanterías y catres que antes, e incluso mamparas divisorias.

Maomao había estado fuera de la consulta durante diez días visitando el

pueblo, y se alegró de descubrir que los demás parecían haber estado
trabajando de verdad mientras ella no estaba.

"También tenemos más muebles para tu habitación, jovencita. No te

preocupes, están justo donde los dejaste."
 "Muy bien, gracias."

Diez días antes, en su habitación sólo había un catre. Esperaba que al

menos le hubieran encontrado un escritorio y una estantería.

"No te preocupes, no hemos tocado ninguna de tus pertenencias", dijo el

curandero. "Sólo ordené un poco. Tu habitación parecía muy triste y vacía.
Creo que ahora será mucho más agradable."

Sonaba inusualmente motivado. El mensaje que recibió Maomao fue que

había tenido tiempo suficiente para redecorar.

"La maravilla con cara de niño de aquí realmente se puso a hacer que el
lugar se sintiera como un hogar", dijo Tianyu, no más reverente que de
costumbre. Maomao tenía un mal presentimiento.

"¿Significa esto que no hubo problemas graves?", preguntó mientras

dejaba su equipaje y empezaba a rebuscar en los cajones del nuevo botiquín.
Por primera vez en mucho tiempo, le alegró el corazón oler medicamentos
que realmente olían a medicamentos. También había conseguido el caballito
de mar de Basen; tendría que procesarlo más tarde.

"Hmm, no, nada que decir", dijo el curandero. "Seguimos realizando los
exámenes del Príncipe de la Luna. Veíamos algún paciente de vez en
cuando..."

"La mayoría sólo resfriados comunes. Los cambios de temperatura en el

barco dejaron a algunos débiles." Tianyu, frustrado por la forma relajada e
indirecta de hablar del curandero, intervino. Maomao estaba igual de
contenta de que le contaran la historia de la forma más directa posible, así
que su mirada revoloteó entre Tianyu y el botiquín mientras seguía revisando
su inventario. "Tuvimos una persona a la que le picó un escorpión, pero
estaba bien. Un tipo que estaba con él lo trató justo después de la picadura,
así que parece que no iba a morir, aunque actuara como si lo fuera."
 Tianyu relató esto como si fuera una historia de segunda mano,
probablemente porque este campo no era su especialidad. Ciertamente, el
curandero no había tratado al hombre, así que ¿quién lo había hecho? ¿Fue
alguien que sabía algo sobre el veneno de escorpión?

"¿Tenemos a alguien con nosotros que sepa sobre el veneno de

escorpión?" Maomao cogió un poco de swertia de un cajón, arrancó un trozo
y lo lamió. Inmediatamente se arrepintió: era terriblemente amarga, aunque
el sabor era ciertamente medicinal .

"Aquí se trata a menudo con veneno de escorpión. Una de las señoras del
comedor nos dijo cómo tratarlo. Y, debo añadir, se preguntó en voz alta si
éramos realmente médicos."

"¿Sabías que aquí fríen escorpiones y se los comen ?", dijo el curandero.
“¡Qué idea más espantosa!” Su ceño se arrugó.

"¡Tenemos que asegurarnos de intentarlo!" dijo Maomao, con la moral

por las nubes. Volvió a guardar las hierbas secas en el cajón. Estaba ansiosa
por averiguar si la hierba que había recogido en el viaje tenía propiedades
medicinales.

"¿Qué? ¡No, no!", dijo el curandero, temblando.

A juzgar por los dos médicos, Maomao decidió que todo parecía ir bien.
Quería pasar un poco más de tiempo de calidad con la medicina, pero una
duda persistente la llevó a ir a su habitación. “Voy a dejar mis cosas”, dijo.

Su habitación estaba justo al final de las escaleras y, en cuanto entró,

comprendió por qué Tianyu se había estado riendo.

"¿Qué demonios ...?"

Su habitación, antes sencilla y sin adornos, tenía ahora un dosel rosa

cereza sobre la cama. Era demasiado bonito para ser una mosquitera, y
además estaba bordado aquí y allá. Su escritorio estaba cubierto con un
mantel (también bordado) y su silla tenía un cojín de encaje calado de estilo
occidental. En la ventana colgaban cortinas del mismo estilo y la pared
estaba decorada con un tapiz de flores.

También olía a incienso, una fragancia floral demasiado femenina para

ella. Para colmo, había flores secas esparcidas por toda la habitación.

Durante un segundo permaneció en absoluto silencio y luego empezó a

temblar. Le habría gustado derribar la decoración en ese mismo instante,
pero el curandero se había acercado por detrás y la miraba expectante.

"¡Ah! Estás apreciando el bordado, ¿verdad? El comerciante me

prometió que sería perfecto para una joven", dijo. Y tal vez lo fuera. Pero se
trataba de Maomao. Quien, en cuanto a edad, por cierto, era prácticamente
una solterona. “¿Qué le parece, señorita? ¿Le gusta?” El curandero se acercó
a ella, con los ojos brillantes de esperanza.

Maomao emitió un leve sonido de ahogo. Frunció el ceño con fuerza y

luego sus hombros se desplomaron. Detrás de ellos, Lihaku miraba con
simpatía, mientras Tianyu sonreía. Maomao resolvió poner swertia en su té
esa noche.

Después de cenar, Maomao regresó a su habitación, sintiéndose un poco

mejor desde que había podido recuperar a Tianyu como era debido. La
expresión de su cara cuando bebió el té de swertia — no se veía todos los
días.

¿Por qué está tan molesto? ¡Es medicinal!

En el distrito del placer, mezclaban la swertia con el negro de cejas; se

decía que evitaba el debilitamiento del cabello. También era eficaz contra la
indigestión, la diarrea y los dolores de estómago, pero era tan amarga que
rara vez se utilizaba en la consulta médica de la corte.

Entonces, ¿por qué lo llevaban consigo? Tenía menos que ver con el
aspecto gástrico y más con la prevención de la caída del cabello. A la gente
le gustaba esa parte.

De vez en cuando viene gente con problemas capilares.

Por supuesto, Maomao no daba información personal, a diferencia del

curandero, pero no dejaba pasar la oportunidad de pedir un favor a un
paciente a cambio.

Maomao sólo pudo suspirar ante la abrumadora habitación de niña. Si lo

dejaba todo como estaba, el curandero se pondría triste. Tendría que
cambiar las cosas poco a poco para que él no se diera cuenta.

Tal vez empezaría mañana. Ahora mismo parecía mucho trabajo. Se

estaba poniendo la ropa de dormir cuando oyó que llamaban a la puerta.

"Adelante", dijo.

"¡Y muy buenas noches a ti!"

Chue apareció, ahora vestida con un traje normal de dama de compañía

en lugar de los pantalones que había llevado en su viaje. “Nuestro querido
curandero ha hecho su examen, y ahora las damas de compañía quieren el
suyo.” En otras palabras, Jinshi estaba convocando a Maomao. Chue ofreció
su pretexto sin pestañear.

Han pasado diez días...

Maomao se preguntó cómo estaría la herida de Jinshi. Debería haber

estado bien sin ella, mientras no se rascará.

"Está muy interesado en cómo fueron las cosas en la aldea agrícola", dijo
Chue.

"Hubiera supuesto que ya le habías puesto al corriente", dijo Maomao.

Entre Chue y Basen, seguramente no había mucho que ella pudiera añadir.
 "Ah, pero al Príncipe de la Luna le gusta tener todo tipo de perspectivas.
¡Diferentes puntos de vista traen diferentes puntos de vista!"

"Supongo que no te equivocas..."

Era una buena filosofía, pero en ese caso, Maomao pensó que sería
mejor convocar al Hermano de Lahan. Por otra parte, a diferencia del resto,
Maomao sospechaba que Jinshi no sería capaz de tolerarlo.

Probablemente tendrían toda una conversación y nunca conseguirían

decir nada.

De todos modos, si se trataba de una orden directa, entonces Maomao no

tenía más remedio que ir. Parecía que iba a tener que cambiarse de ropa otra
vez.

Chue rebotó delante de Maomao con una lámpara, la luz se balanceaba

junto con ella, iluminando el espacio a su alrededor en ángulos extraños.

"Un lugar espeluznante, ¿eh? Nada como una gran y vieja mansión en
mitad de la noche."

"Muy cierto..." Maomao pensó en sus días en el palacio interno, en las

historias espeluznantes y en la consorte que había bailado sobre el muro
exterior. De hecho, salía bastante de noche.

"Dicen que hay una aparición en esta casa", dijo Chue, sosteniendo la
linterna frente a su cara.

"¿Una aparición? Oh", fue todo lo que dijo Maomao.

Chue asomó el labio inferior. "¿No tiene ni un poco de miedo, señorita

Maomao?"

"He oído muchas historias de ese tipo." No tiene sentido asustarse ahora.
Chue, sin embargo, seguía con cara de que Maomao le había estropeado la
diversión. Así que Maomao dijo: "Sólo para mi referencia, ¿qué tipo de
apariciones son?"

"¡Ooh! ¿Le gustaría saberlo? ¿Le gustaría saberlo, señorita Maomao?"

Los ojos de Chue empezaron a brillar. "¡Aparece aquí mismo, se dice!"

"¿ Qué aparece?"

"¡Una cabeza voladora!"

"¿Eh?"

Eso no tenía sentido. Una cabeza era, ya sabes, una cabeza. No volaban.

"¡Hay un feitouman (Hombre de Cabeza Voladora) por aquí!"

Un feitouman — sí, Maomao había oído hablar de ellos. Eran una

especie de monstruo sobrenatural que parecía una cabeza que volaba por sí
misma.

"Ah, señorita Maomao. No parece que me crea."

"Eso es porque no creo que haya ningún feitouman por aquí. Aunque
tenías esperanzas, ¿verdad, señorita Chue?"

Pronto llegaron a salvo a los aposentos de Jinshi sin monstruos a la vista.

"Boo. Aburrido", dijo Chue.

"Lo sé, lo sé. Hagamos lo que vinimos a hacer."

Se inclinaron ante el guardia de la puerta, cuyo nombre Maomao

desconocía, y entraron en la habitación. A estas alturas, la suntuosidad del
alojamiento puede darse por supuesta. Suiren y Gaoshun estaban dentro.
 "Buenas noches", dijo Maomao con otra reverencia. Miró a su alrededor.
Se siente un poco sola aquí, pensó. No había mucha gente. Supuso que
Jinshi estaba dentro, pero no vio a Taomei ni a Basen. Baryou podría estar
allí o no. Chue estaba empujando una cortina cercana, así que tal vez estaba
allí.

"Taomei está ocupado hablando con Basen", dijo Suiren, respondiendo a

la pregunta de Maomao mientras preparaba el té.

¡Ni siquiera he preguntado! La vieja dama de compañía era así de lista.

Sabía exactamente lo que Maomao estaba pensando. Aunque no creo que
metiera la pata en la aldea.

En todo caso, Basen parecía más maduro que antes. Parecía haber
desarrollado una vena un poco nerviosa, pero supuso que tenía mucho que
hacer.

"Bonito o no, no puede tener un pato en su habitación", añadió Suiren.

¿El pato? ¿De eso se trata?

Al menos ahora sabía lo que pasaba. Parecía que Basen no había

conseguido dejar el pájaro con el Hermano de Lahan, que se había quedado
en la aldea agrícola para enseñarles algo de agricultura de verdad.

"Ahora, Xiaomao, ¿serías tan amable de llevarle esto al Príncipe de la

Luna?" preguntó Suiren, entregándole la bandeja de té con una brillante
sonrisa.

"Si está bien que lo haga", dijo. Gaoshun asintió, indicando que no había
problema. El engreído ayudante de Jinshi aferró una única pluma blanca en
su mano. A Gaoshun siempre le gustaban las cosas adorables. El pato debía
de tener un efecto reconstituyente en él.

Todos los presentes en ese momento sabían, básicamente, lo que ocurría

con Jinshi — excepto la displicente Chue. Ella estaba en su mejor
comportamiento en el momento, presumiblemente porque Suiren estaba allí.

"Muy bien, entonces." Maomao se volvió hacia la cámara interior.

Cuando abrió la puerta, el aire desprendía un vigorizante olor a incienso que
le hizo cosquillas en la nariz. Jinshi solía preferir el sándalo, pero hoy
estaba usando madera de áloe.

Seguro que tiene lo mejor que el dinero puede comprar. La madera de

áloe tenía propiedades medicinales y a Maomao le habría encantado hacerse
con un poco, pero el incienso que estaba usando Jinshi probablemente era
mareantemente caro. No podía rogarle que compartiera un poco.

"¿Eres tú, Maomao?" Jinshi estaba inclinado sobre su escritorio,

escribiendo algo. Estaba rodeado de papeles.

"Sí, señor." Maomao puso la bandeja sobre la mesa y sirvió el té. Suiren
había utilizado agua hirviendo, así que cuando Maomao se acomodó ya
estaba perfectamente empapado. Se sirvió dos tazas igualmente llenas y
cogió una para ella. "Si me permite."

Bebió un sorbo. No creía que Suiren hubiera preparado té envenenado,

pero el protocolo era el protocolo. Descubrió un té negro ricamente
fermentado que no sólo humedecía la garganta, sino que favorecía el flujo
sanguíneo.

"Aquí tienes."

"Gracias." Jinshi dejó su cepillo y dio un gran estirón.

"¿Cómo ha estado su salud, señor?"

"Yendo al grano, ¿no? Ah, bueno, está bien. Puedes contarme lo del viaje
mientras haces tú examen."

Jinshi se encogió de hombros. Maomao sintió que solía ser un poco más
lento para hacer eso, pero al haber sido sometido a tantos exámenes a estas
alturas, ya no dudaba. Tampoco podía permitirse quedarse en la ceremonia,
así que le quitó la venda sumariamente.

"Veo que se te ha dado bien cambiar los vendajes", dijo.

"Bueno, haz algo cada día..."

Una perfecta flor carmesí floreció en el costado de Jinshi. Se estaba

formando nueva piel sobre la quemadura, volviéndola de un rojo brillante,
como una rosa o una peonía. Maomao podría incluso haber admirado su
belleza, si no hubiera sabido que tenía motivaciones políticas.

Yo diría que está casi mejor. La cicatriz probablemente nunca se curaría

del todo — se desvanecería de rojo a rosa, pero probablemente no mucho
más que eso. Hombre. Ojalá pudiera coger un poco de piel de su culo y
pegársela a esta cosa. Echó un vistazo a las ancas de Jinshi.

"Sabes, no puedo evitar pensar que últimamente pareces mirar tanto mi

espalda como mi frente durante nuestros exámenes", dijo Jinshi.

"Es su imaginación, señor."

Maomao puso pomada fresca en el costado de Jinshi, no tanto para tratar

la quemadura como para evitar que la piel se secara. Con el tiempo, pensaba
empezar a añadir algunas hierbas que eliminaran las manchas.

“Ya está, todo listo.”

Puso una venda nueva, y ése fue el final del tratamiento de Jinshi.
Terminó tan rápido que el té aún humeaba. Maomao se sirvió un sorbo.

"Es mucho más rápido cuando lo haces tú", dijo Jinshi. Volvió a ponerse
la bata y se bebió el té que había sobre la mesa. Cuando Maomao se dispuso
a servirle una segunda taza, él le hizo un gesto para que no se molestara. En
lugar de eso, cogió un libro del escritorio y se sentó en la cama.
 "Pareces muy ocupado", observó.

"Más que nada porque aún estoy averiguando qué hago aquí. Una nueva
tierra significa mucho que aprender." Así que era el estudio más que el
trabajo lo que le mantenía ocupado. “Dame tu informe”, dijo. Aparentemente
se refería a escuchar mientras leía su libro. Un mal necesario para los
hambrientos de tiempo.

"¿Cuántos detalles quiere, señor?"

"Quiero todas las opiniones y observaciones que pueda darme. No

escatime en detalles sólo porque ya he escuchado a Basen y Chue."

"Sí, señor. En ese caso, yo—"

Jinshi la interrumpió, palmeando la cama a su lado.

Maomao no dijo nada.

"Sería agotador para ti estar ahí de pie todo el tiempo que estamos
hablando. Siéntate."

"Por supuesto. Iré a buscar una silla..."

Estaba a punto de hacerlo, pero Jinshi la agarró de la muñeca.

“Siéntate.” Le estaba dedicando su sonrisa de traer el país a sus rodillas.
Justo cuando ella pensaba que hoy se estaba portando bien.

A Maomao no le quedó más remedio que sentarse junto a Jinshi. Allí

comenzó a relatar la historia de su visita al pueblo. Contarla a otra persona
le daba la oportunidad de organizar las cosas en su propia mente. Describió
cómo los bandidos les habían atacado en la carretera. Habló de los granjeros
que no mostraban ningún deseo particular de trabajar. Explicó la tribu de los
Lectores del Viento y los siervos.

Incluso mencionó al clan Yi.

 Jinshi parecía comparar mentalmente lo que ella decía con lo que había
oído de los otros dos. A menudo asentía; a veces inclinaba la cabeza, como
si algo le pareciera raro.

"Creo que eso es todo lo que puedo decirle, señor. ¿Tiene alguna
pregunta?"

"Mmm. Creo que lo que más me preocupa sería la tribu de los Lectores
del Viento."

"Sé lo que quieres decir. ¿Una tribu de celebrantes rituales que vagan por
las llanuras, controlando pájaros y arando la tierra?"

"Controlando pájaros..." Jinshi parecía obsesionado con lo mismo que

había llamado la atención de Maomao.

"¿Estamos muy seguros de que los pájaros en cuestión no son patos,

señor?" preguntó Maomao.

"Sí. Me siento un poco mal, haciéndole eso a Basen..."

Basen estaba actualmente en los libros malos de su madre Taomei a

causa de ese pato. Como había sido Jinshi quien le había ordenado
originalmente que criara a los animales, se sentía un poco culpable. Además,
parecía que había ordenado a Taomei que empujara a su hijo de vez en
cuando para que mantuviera las distancias durante los exámenes de Jinshi. A
todos les preocupaba que si Basen, que no era el más sutil de los hombres,
se enteraba de la marca, tal vez no fuera capaz de guardar el secreto.

"¿Qué tipo de ave crees que utilizaron?", preguntó Jinshi. Basen estaba
convencido de que debían ser patos, pero Maomao tenía otra idea.

"Quizá palomas", dijo.

Maomao ya había estado en la capital occidental hacía un año. En aquel

viaje, la ex consorte Lishu había sido atacada, y el medio para coordinar ese
ataque habían sido las palomas mensajeras.

Así lo hizo la Dama Blanca.

No pudo evitar preguntarse si habría alguna conexión.

"Sí, palomas. Tuve el mismo pensamiento." Jinshi se levantó de la cama

y desapareció tras una mampara, de la que salió portando una jaula con un
pájaro durmiendo en su interior.

"Tienes una paloma aquí mismo", observó Maomao.

"Así es. He empezado a utilizarlas para comunicaciones sencillas."

Jinshi parecía mayor de sus veintiún años, pero aún era lo bastante joven
como para adaptarse a su forma de pensar; asimilaba las cosas nuevas con
rapidez.

"Han pasado unos veinte días desde que llegamos y no he hecho otra
cosa que asistir a banquetes y hacer saludos oficiales. Pero eso me ha
proporcionado oportunidades para reunir información."

Jinshi empezó a informar a Maomao de lo que había estado haciendo

mientras ella no estaba. El pájaro dormía profundamente, ignorando el mijo
de su cuenco de comida.

Jinshi le habló de todas sus cenas con la alta sociedad de la capital

occidental, de cómo le habían enseñado todos los lugares importantes de la
zona, e incluso de cómo algún VIP se le había acercado ocasionalmente en
nombre de su hija o de algún pariente.

"Nos hemos perdido a la hija del señor Gyoku-ou — que se marchaba a

la capital cuando llegó nuestro grupo", dijo.

"Ahh, sí."
 "Me preguntó si la quería para mi esposa, pero fingió estar bromeando."

"Por supuesto, señor."

Maomao evitó que su voz se llenara de emoción. Jinshi respondió

tirando de sus mejillas.

"Yo meab, polilla descarada."

"Estoy de acuerdo." La soltó y Maomao se frotó las mejillas.

"¿Qué pretendes hacer?", preguntó.

"Empecé por enviar inmediatamente una carta a la emperatriz Gyokuyou.

Tengo aquí su respuesta."

"¿Ya, señor? Creía que el viaje de ida y vuelta tardaba al menos un mes."

Jinshi sacó una carta y se la mostró. Estaba en un estado bastante triste

para ser una misiva de la Emperatriz.

"Usaste una paloma", dijo Maomao.

"Sólo de una manera."

Parecía que Jinshi estaba dispuesta a dejarle leer la carta, así que
Maomao echó un vistazo. "Dice que le deje manejar las cosas con su
sobrina."

Eso era lo esencial. Si Gyoku-ou era realmente hermanastro de la

emperatriz Gyokuyou, entonces su hija sería su sobrina.

Me pregunto qué planea hacer...

La emperatriz no parecía llevar muy bien las cosas con su hermanastro.

Ella tenía sus propios planes, Maomao estaba seguro. Mientras tanto,
Maomao y los demás tenían que enfrentarse al problema que tenían delante.

"Si los Lectores del Viento usaban palomas, eso daría credibilidad a la
historia de Nianzhen", dijo Jinshi.

"¿Crees que los Lectores del Viento eran capaces de compartir

información en las llanuras?"

"Tendrían que serlo. Las plagas de insectos son como los incendios — el
problema es llegar a ellos en cuanto empiezan."

Jinshi lanzó a Maomao el libro que había estado leyendo — y ella

descubrió que no era texto, sino que contenía columnas de números.
Registros de algún tipo.

"Estas son las plagas que se han producido en las últimas décadas. Lahan
sabría los números en un instante, pero a mí me ha costado más."

Los registros daban ubicaciones, seguidas de números relacionados con

los enjambres. Era suficiente para darle un dolor de cabeza a cualquiera que
no fuera un especialista.

"¿Cree que hay algún tipo de patrón, señor? ¿Algo insidioso?"

"No podía estar seguro sólo por los registros de cosecha, pero gracias a
su inspección, ahora lo sé. La provincia de I-sei está reportando falsamente
cifras de cosecha infladas."

"¿Infladas? No lo entiendo. ¿Por qué harían eso?"

Normalmente, números más altos sólo significarían impuestos más altos.

Si hubieran estado subestimando sus cosechas, eso, ella lo habría entendido.

"Todavía no lo sé. Pero si los desastres naturales están ocurriendo en

lugares no mencionados en los registros, entonces todas estas páginas son
inútiles." Jinshi sacudió la cabeza, desesperanzado. "La única forma de
saberlo con seguridad es ir a verlo por ti mismo. No sólo la aldea que
visitaste; también otras."

Sin embargo, no fue fácil para el hermano menor imperial. Aunque

seguía dentro de sus fronteras, en esta tierra lejana era menos poderoso que
en casa, y había menos gente a su disposición.

"¿Algo más que te llame la atención?", preguntó.

"Tal vez una cosa..."

"¿Sí? ¿Qué?"

"No hay muchas hierbas medicinales por aquí, señor." Miró directamente
a Jinshi, dejando que algo de su fastidio se reflejara en su rostro. "Quisiera
una enciclopedia de las plantas locales. Habrá un límite en el número de
medicinas que pueda hacer usando sólo lo que hemos traído de casa."

Lo más fácil sería que Maomao fuera ella misma a una librería, pero no
parecía que fuera a tener ocasión. Seguro que no se metería en problemas
por pedirle que le hiciera un pequeño recado.

"Muy bien. ¿Alguna otra pregunta?"

"¿Puedo preguntar algo de carácter personal?"

"Adelante."

"¿Quiénes eran los del clan Yi?"

Esto era pura curiosidad por parte de Maomao. Sabía que los Yi habían
sido aniquilados diecisiete años antes por orden de la Emperatriz Regente,
pero no sabía qué habían hecho.

"El clan Yi... Hmm", murmuró Jinshi.

 "¿Qué ocurre, señor? ¿Es algo de lo que no puede hablar?"

"No es tanto eso. Es que ni yo mismo estoy seguro. Sé que sirvieron al

trono junto al clan Shi desde los días de la Madre Real. Y he oído que
seguían un sistema de descendencia matrilineal."

La “Madre Real”, Wang Mu, era la mujer que había fundado Li, según la
leyenda. A veces se decía que era la madre del primer emperador.

"¿Matrilineal, señor?"

Maomao se sorprendió. El patriarcalismo tendía a estar a la orden del

día en Li, y ella habría esperado que esa tendencia fuera aún más fuerte en la
provincia de I-sei, que albergaba tantas tribus nómadas.

"Sí, así es. Un informante reveló la traición de los Yi, y por eso fueron
destruidos. Una teoría dice que habían influido indebidamente en la familia
Imperial... pero Gaoshun me dice que ni siquiera él lo sabe con seguridad."

"¿Ni siquiera el Maestro Gaoshun lo sabe?"

"No. Intenté buscar en los registros de esa época, pero están tan
comprimidos y son tan superficiales que no tenía sentido."

Eso parecía extraño. Descuidado, incluso. La negativa de Jinshi a ser

definitivo podría haber sugerido la cantidad de rumores y habladurías que
había en lo que le estaba contando.

“Ya veo, señor. Limpió el ungüento y recogió las vendas usadas.”

"¿Ya te vas?" Jinshi apretó los puños y la miró como un cachorro triste.

"Sí, señor. Yo también vengo casi directo de viaje y estoy muy cansada.
Me gustaría que me dejara dormir un poco."

"En ese caso..." Jinshi empezó, pero luego sacudió la cabeza.

 "¿Qué ocurre, señor?"

Maomao adivinó muy bien de qué se trataba, pero fingió no saberlo.

"No, mejor no. Después de una violación grave de las normas, incluso
una pequeña transgresión se mira con dureza."

Una violación de las reglas, ¿eh? Maomao miró al lado de Jinshi.

Quizá no esté siendo muy justo.

Jinshi era un hombre que podría haber tenido cualquier cosa y todo lo
que deseaba. Y, sin embargo, era tan directo que le hacía andarse por las
ramas de esta manera. No quería tomar el camino más corto hacia lo que
quería, sino el que fuera mejor para la otra persona.

Lástima que eso no exista aquí.

Así que Maomao fingió no saberlo, aunque sí lo sabía. Nada justo por su
parte.

"En ese caso, me voy, señor."

Intentó hacerse sonreír un poco, para quitarle hierro a su injusticia.

El brazo de Jinshi seguía extendido, pero no se levantó de la cama.

Chue acompañó a Maomao a su habitación. Esta vez no contó ninguna

historia de fantasmas, sino que se quejó de la severa reprimenda que le había
dado Suiren mientras Maomao estaba ocupada con Jinshi.

"¡Uf! ¿Quién limpia en mitad de la noche? Nadie. ¿Qué le parece,

señorita Maomao?"

Chue, descubrió Maomao, había sido obligada a pulir el suelo.

Lo siento, señorita Chue...

 Probablemente había sido una forma conveniente de evitar que Chue
irrumpiera en la habitación de Jinshi. Suiren era, como siempre, la aliada de
Jinshi.

Chue fue lo suficientemente respetuosa como para no hacer preguntas

sobre lo que había pasado mientras Maomao y Jinshi habían estado a solas,
así que aparentemente sabía algo sobre dónde estaba el límite para una dama
de compañía. Aunque su aspecto y su forma de actuar sugerían exactamente
lo contrario.

"Una vez que la deje, señorita Maomao, volveré a mi habitación. Los

tejemanejes con mi marido pueden esperar a otro día."

"Señorita Chue, no compartimos los detalles íntimos de nuestra vida

conyugal con otras personas."

"Pero esto no es nada nuevo para ti, ¿verdad?"

"No lo es; es verdad."

Maomao había tenido que hacer guardia durante los “pañuelos” del
Emperador y la Emperatriz, por no hablar de todo lo que las damas del
distrito del placer hacían con sus clientes. Francamente, estaba más
acostumbrada a los pañuelos de los humanos que a las cópulas de los
insectos.

"Entonces, por qué preocuparse por—" Chue y Maomao acababan de

doblar la esquina del pasillo cuando lo que parecía una máscara blanca se
les echó encima.

"¡¿Qué?!"

El cerebro de Maomao no lo procesó al principio. Parecía una cara

flotante y sonriente.
 "¿Señorita Maomao?", preguntó Chue, que se había vuelto hacia ella.
Rápidamente se dio cuenta de que algo iba mal y giró sobre sí misma,
acercando la lámpara. Luego echó a correr tras la máscara blanca, con
Maomao pisándole los talones.

Cuando Maomao alcanzó a Chue, ésta estaba colgando de las ramas del
gran árbol del patio central. “¡Lo siento mucho! Me despisté.” Luego bajó de
un salto, con el pelo lleno de hojas. “¡Vaya! ¿Quién iba a decir que aquí
había fantasmas de verdad?” Parecía muy intrigada. "Así que eso es un
feitouman."

Desde luego, Maomao nunca había esperado ver uno ella misma, pero
basándose en todas las descripciones, eso era sin duda lo que parecían tener
entre manos. Una auténtica cabeza voladora.
Capítulo 11: El Feitouman (Primera
Parte)
El feitouman, la cabeza voladora, había aparecido por primera vez hacía
unos dos meses. El primero en verlo fue un criado. Había terminado su trabajo y
paseaba bajo la luz de la luna cuando vio aparecer flotando algo pálido. Miró
más de cerca y descubrió que era una máscara blanca.

El hombre supuso que se trataba de una broma, pero estaba demasiado

cansado para bromas. Estaba a punto de pasar de largo — cuando la máscara se
volvió y le miró. Asustado y aterrorizado, el hombre salió corriendo.

A la mañana siguiente, cuando se sintió más tranquilo, se dio cuenta de que

debía de estar viendo cosas. Pero cuando fue al lugar donde había visto la
máscara la noche anterior, no encontró ni rastro de nada.

Después de eso, otras personas empezaron a informar también de la

misteriosa máscara. Algunos dijeron que se habían girado hacia un ruido
extraño para encontrar la máscara sonriéndoles; otros, que había estado
flotando en el aire.

Por último, más recientemente, empezaron a circular historias de la cabeza

incorpórea de una mujer volando por la mansión — lo que inspiró a algunos a
decir que debía de ser un feitouman.

"¿Así que usted también lo vio, señorita?" preguntó Lihaku con la boca llena
de sopa de arroz.

Maomao estaba en la consulta médica comiendo con los demás, y durante el

desayuno les había contado lo que había visto la noche anterior.

"¿Eh? ¿Qué hacías deambulando por la casa en mitad de la noche,

Niangniang?" Deja que Tianyu estropeara una conversación perfectamente
buena. Su comida consistía enteramente en un zumo; parecía que no era una
persona madrugadora.

"¡Sí! ¿Quién sabe lo que puede estar acechando ahí fuera por la noche? Si
no puedes dormir, al menos quédate en tu habitación", dijo el curandero, que se
había preparado un copioso desayuno a base de sopa de arroz, leche de cabra y
pan frito.

"Lo siento. Fue una especie de... impulso del momento. La señorita Chue me
invitó."

La disculpa de Maomao no sonó especialmente apenada. Todavía estaba

cansada del viaje, y encima había vuelto tarde de su excursión nocturna y luego
había presenciado esa “cabeza voladora”. Al final apenas pudo dormir. No
tenía mucho apetito y se habría conformado con un desayuno a base de zumo,
igual que Tianyu, pero el curandero insistió en que tomara al menos un poco de
sopa de arroz, así que intentaba tragar un poco a la fuerza. ¿Qué era, su madre?

"Por cierto, maestro Lihaku, ¿qué quieres decir con ‘yo también’?"

"Oh, alguien vino a preguntarme por el feitouman."

"¡Eek! ¡Nadie me lo ha dicho!" El graznido tembló. Si aún hubiera tenido

bigote, le habría temblado como los bigotes de una locha.

"Pensé que sería mejor no decírtelo. Los fantasmas no son tu tema favorito,
¿verdad?" dijo Lihaku. Conocía bien al charlatán.

"¿Quién fue el que te lo preguntó?" Ahora Maomao tenía curiosidad. Todo

había sucedido tan tarde la noche anterior que había resuelto preocuparse de
ello al día siguiente y se había despedido rápidamente de Chue.

"Uno de los niños de la servidumbre. Les di unos caramelos y ahora somos

amigos."

¡Hace que parezcan un perro o un gato!

 Las repetidas visitas de Lihaku a la Casa Verdigris le habían enseñado a
caer bien a los niños . Si no les cae bien a los aprendices, nunca llevarán sus
mensajes a Pairin, después de todo.

¿Por qué molestarse en demostrar su nuevo talento aquí, en la capital

occidental? Eso es lo que Maomao quería saber. Tal vez andar con el curandero
le dejaba mucho tiempo libre.

"No estoy diciendo que crea en espíritus o lo que sea", añadió Lihaku.
"Cuando te pregunté si lo habías visto, no quería decir... Bueno, sé que nunca te
tomas ese tipo de cosas en serio."

"Ahora que lo he visto, estoy deseando averiguar qué es realmente."

"Estaré encantado de ayudar", dijo Lihaku. “Pero hoy me voy. Si pasa algo,
despiértame.” Limpió su cuenco y se fue a dormir a su habitación del primer
piso. Incluso los hombres de resistencia aparentemente infinita tenían que
descansar. Dormir bien después de una noche de guardia era parte del trabajo
de Lihaku. Un guardia de relevo se quedó fuera de la consulta médica.

Cuando Lihaku se marchaba, un niño pequeño se acercó a la habitación.

"¿Dónde está el señor Soljer?", preguntó, mirando a su alrededor, con el

rostro desencajado. Al parecer, el militar que montaba guardia en la puerta no
contaba.

Maomao comprendió rápidamente a qué se refería. “Si buscas al señor

Lihaku, no está de servicio”, dijo. Esta niña debía de ser la sirvienta que Lihaku
había mencionado. Parecía tener unos diez años.

"O-Oh..." La niña parecía decepcionada y se negó a mirar a Maomao a los

ojos.

Maomao miró a Tianyu y al curandero. “¿Quieres que le llame?”, preguntó.

"¿Molestarías a un soldado fuera de servicio?". estalló Tianyu. Era molesto,

pero tenía razón. No sería bonito que su guardia estuviera falto de sueño cuando
ocurriera algo — pero Lihaku les había dicho que lo despertaran si era
necesario.

Lihaku estaba despierto y debió de oír la ruidosa conversación, porque

salió de su habitación.

"¡Hola!", dijo.

"¡Señor Soljer!" La chica se acercó a él. "¡Lo hemos vuelto a ver!"

"¿Ah, sí? ¿Qué has visto?"

"¡Una cabeza! ¡Una cabeza de mujer!"

De alguna manera, todo seguía volviendo a esta historia de fantasmas.

"¿Dónde la viste?" Preguntó Lihaku.

"Afuera. ¡El jardinero, apenas podía mantenerse en pie, estaba tan

asustado!"

"De acuerdo, te escucho. ¿Dónde está el jardinero ahora?"

"Está fuera trabajando en el jardín. ¡Pero está blanco como una sábana!"

"Es bueno saberlo. Toma, aquí tienes unos caramelos."

"¡Yupi!" La chica salió corriendo de la consulta.

Maomao miró a Lihaku. "¿Puedo preguntarle algo, maestro Lihaku?"

"¿Sí? ¿Qué cosa?"

"No estás haciendo esto por curiosidad personal, ¿verdad? Se trata de una
investigación oficial."

"Sabía que eras muy lista."

 Lihaku no hizo ningún esfuerzo por ocultarlo. Creía que existía la
posibilidad de que esta “cabeza voladora” fuera realmente alguien que pudiera
querer hacer daño. Si estaba investigando, además, era presumiblemente por
orden de otra persona.

"Ese Tianyu es un montón de problemas", murmuró Lihaku a Maomao. Era

raro que el soleado y alegre soldado se quejara así.

El curandero tarareaba una melodía mientras lavaba los platos. Tianyu había
terminado su desayuno y estaba cepillándose los dientes — un médico superior
había ordenado que el personal médico no tuviera los dientes podridos; no
quedaría bien. Ese médico era, no por casualidad, el doctor Liu.

Parece que Lihaku y Tianyu no se llevan bien. Maomao ya lo sospechaba.

"¿No congenian?", preguntó.

"Supongo. Tianyu y yo... estamos cortados por un patrón diferente, tal vez.
No es que vayamos a pelearnos, pero no estoy seguro de cómo hablar con él.
¿Me entiendes?"

Maomao, en efecto, sabía a qué se refería. Normalmente uno podía resolver

esos problemas manteniendo las distancias con la persona en cuestión, pero esa
no era una opción en este caso.

"Dices que normalmente no sería un problema, pero aquí estamos tan cerca
que eso dificulta las cosas. Y podría no ser tan malo si se tratara de alguien con
quien pudieras arreglar las cosas con una pelea, pero Tianyu obviamente no es
ese tipo de persona. ¿Estoy en lo cierto?"

"¡Sabía que eras muy agudo! No es que no pueda con él, pero... no sé qué
hay en su interior. Es como si pudiera ver las ramas, pero no el tronco."

Lihaku parecía tener inmovilizado a Tianyu por puro instinto.

"Mientras que tú, jovencita, tienes una lógica en tu comportamiento. Hagas

lo que hagas, puedes apostar a que hay veneno o drogas en el fondo."
 "Al menos podrías decir ‘drogas o veneno’, por favor", replicó Maomao.
“En cuanto a Tianyu, tienes razón en que su personalidad tiene algunas arrugas,
pero no creo que sea nada de lo que preocuparse demasiado.” Después de todo,
había conseguido convertirse en médico y, con o sin escasez de personal, nunca
lo habrían traído a la capital occidental si no hubieran investigado a fondo sus
antecedentes.

"Claro, lo entiendo. Perdone. Soy soldado — supongo que siempre pienso

en términos de batalla."

"¿Batalla? ¿Qué quieres decir?"

"Lo único que sé con certeza es que nunca podría confiar en que me cubriera
las espaldas."

Puro instinto. No había nada que Maomao pudiera decir a eso.

Decidió dejar de lado el tema de Tianyu. "En cualquier caso, puedo

preguntar: ¿Las órdenes de investigar al feitouman vinieron del Príncipe de la
Luna?"

"Sí, así es. El Maestro Jinshi me lo ordenó."

Había un nombre que Maomao no escuchaba mucho de otras personas en

estos días. Ojalá me hubiera dicho algo . Por otra parte, Maomao prefería
hacer las cosas con el mínimo absoluto de conversación.

"Perdona, ¿debería habértelo dicho? Te conozco — si algo despierta tu

interés, trabajas tanto en ello que te olvidas de comer o dormir. Y entre mis
órdenes está la de no dejar que te arruines."

Maomao había pensado que mantenía su monólogo en secreto, pero al

parecer las palabras habían salido de su boca, y ahora Lihaku se disculpaba en
nombre de Jinshi.

No dejarme correr hasta el suelo, ¿eh?

 En ese caso, ella podría desear que él no la citara en su habitación. Para
alguien que nunca dejaba de amontonar nuevas demandas sobre ella, Jinshi a
veces intentaba ser considerado de las formas más extrañas.

Y ahora hay una cabeza flotante de por medio.

Siempre acudía a ella con problemas que parecían sacados de una historia
de fantasmas.

"Es extraño, sin embargo", dijo Lihaku.

"¿Qué es extraño?" preguntó Maomao. "Aparte de la cabeza voladora,

quiero decir."

"Eso es exactamente. Cuando oí la historia por primera vez, la gente

hablaba de una máscara flotante. Pero en los últimos veinte días, más o menos,
mucha gente parece informar de una cabeza voladora."

"Interesante punto. Lo que yo vi parecía más una máscara que una cabeza."
Sólo la había visto de refilón, así que no podía estar segura, pero ésa era su
impresión inicial.

"¿Esto es de lo que hablábamos en el desayuno? Difícil de ignorar, ¿eh?"

Maomao giró al oír la voz detrás de ellos. Era Tianyu, que volvía de lavarse
los dientes. Estaba sonriendo.

Lihaku no parecía muy sorprendido — parecía haber adivinado que Tianyu

estaba allí. “Escuchar a escondidas es de mala educación”, dijo.

"¿Escuchar a escondidas? ¿Yo? No, no. Sólo tenía curiosidad por saber
cuánto tiempo iban a seguir charlando los dos juntos. ¡Un hombre y una mujer
solteros!"

"¡Créenos, no es nada de eso!" Maomao y Lihaku respondieron al unísono.

"Creedme, no creo que sea así."

 ¿Cuánto había oído Tianyu?

"Entonces, esa cabeza voladora. Vaya historia, ¿eh? ¿Qué dices? ¿Quieres
contármela?"

"Por supuesto que no", replicó Maomao.

A Tianyu se le cayó la cara de vergüenza. "¿Por qué no?"

"Porque lo contarás."

"No lo contaré."

"Porque te aburrirás a la mitad y te rendirás."

"Puede que lo haga."

Lihaku permaneció callado, dejando que Maomao se ocupara de Tianyu.

Realmente no le gustaba tratar con ese tipo.

"¡Puedo ser útil!" dijo Tianyu. "Si crees que no puedo serlo, o si piensas
que soy un riesgo o lo que sea, es sólo porque no sabes cómo utilizarme.
¿También te niegas a usar tijeras porque podrías cortarte con ellas?"

Maomao miró a Lihaku. Él le devolvió la mirada como diciendo que

dependía de ella.

Tras un largo momento, Maomao dijo: "Pero no te metas en nuestro camino."

"¡Sí!" Hubo un leve brillo en los ojos de Tianyu.

La pequeña banda de Maomao comenzó saliendo al patio donde Maomao

había visto al feitouman la noche anterior.

"¿Y ahora qué?" preguntó Tianyu, aunque parecía que no le importaba

mucho.
 "Lo que pasa ahora es que nos muestras lo útil que puedes ser, señor
Tijeras", dijo Maomao, mirando alrededor del patio. Le había dicho a Lihaku
que durmiera un poco, ya que había estado de guardia la noche anterior, pero le
había convencido para que le dejara su mapa de la mansión.

Mientras tanto, le habían dicho el curandero que sólo iban a hacer un

pequeño recado, así que su investigación tenía que ser rápida.

"Tienes que decirles a las tijeras qué papel quieres que corten. Aunque con
ellas puedes apuñalar cualquier cosa por detrás."

Maomao no respondió a eso. Parecía que a Tianyu le molestaba que ella y

Lihaku no confiaran en él.

Pero él es como es. Su compromiso con la ética parecía, bueno, menos que
entusiasta.

"¿Qué tal si empezamos por buscar en todas las zonas en las que se supone
que apareció el espíritu?" Maomao sugirió.

"Sí, claro."

El patio era donde la misteriosa máscara era vista con más frecuencia. “La
mayoría de los informes la sitúan junto a ese árbol o en lo alto de ese edificio”,
dijo Maomao, mirando sus planos. Para ser un “anexo”, este lugar era bastante
grande.

"¡Hoh!" dijo Tianyu, mirando del árbol al edificio y viceversa. Era el

mismo árbol del que Chue se había colgado anoche. Todavía había un montón
de hojas debajo, lo que sugería que el jardinero aún no había limpiado.

"¿Algo que te llame la atención?" preguntó Maomao.

"No. ¿Qué hay de ti, Niangniang?" Así la llamaba siempre. Ella había
dejado de intentar corregirle, pero últimamente hasta los demás médicos
empezaban a hacerlo. Era muy frustrante.
 "Un par de cosas." Primero miró el árbol. "Este árbol no es como los otros
que he visto crecer en la capital occidental. Es más grande y más alto."

"¿Sí? ¿Y qué?"

"¿No te da curiosidad? Diferentes tipos de plantas significan diferentes

medicinas que puedes hacer con ellas. Aunque tenemos que acercarnos un poco
más para estar seguros de con qué estamos tratando."

"De acuerdo. ¿Y eso qué tiene que ver con por qué estamos aquí?"

Ese Tianyu — si no estaba específicamente interesado en algo, no podías

conseguir que moviera un dedo por ello. No era divertido, concluyó Maomao,
lanzándole una mirada amarga.

"¿Qué es lo otro?" preguntó Tianyu.

"Lo otro es que el feitouman del que se informa dentro de la casa parece
adoptar la forma de una máscara o de una cara. Fuera, sin embargo, la gente
afirma ver una cabeza."

"Perdona, ¿en qué se diferencian una cabeza y una cara? ¿Qué has visto,
Niangniang?"

"Yo diría que una máscara. La vi justo cuando desaparecía por la esquina de
ese pasillo hacia este patio." Señaló el lugar.

"Una máscara... ¿Entonces no te pareció una cabeza?"

"No, definitivamente una máscara o una cara. Pero algunos informes lo

describen como una cabeza." La discrepancia molestó a Maomao.

"Una cabeza es básicamente la versión tridimensional de una máscara,

¿verdad?" dijo Tianyu. Era listo, y enseguida había dado con la clave.

"No estoy completamente seguro de que podamos decirlo así, pero no podía
evitar preguntármelo. Estaba pensando en investigar ese árbol."
 "Adelante. ¿Necesitas algo de mí?" Las tijeras embotadas por fin habían
decidido afilarse.

"Si es tan amable, entonces." Maomao sacó un pañuelo de los pliegues de su

túnica y lo envolvió en una piedra que encontró en el suelo. "Tira esto entre las
ramas por mí."

"Sí, claro. Haces que parezca tan fácil." A pesar de sus gruñidos, Tianyu
arrojó la roca maravillosamente, atrapando la tela en una rama. No era
exactamente de buena etiqueta que una dama de la corte se subiera a un árbol.
Un pañuelo que se había volado proporcionaría una excusa conveniente.

Maomao trotó hasta el tronco del árbol. Era una planta de hoja ancha de casi
seis metros de altura.

"Osmanthus", observó. Un árbol que producía una profusión de pequeñas

flores de fuerte olor que podían utilizarse para hacer vino de osmanthus o té
floral.

Maomao se agarró al tronco y acababa de levantarse del suelo cuando

exclamó: “¡Qué asco!” Tenía la mano cubierta de caca de pájaro medio seca.
Estaba por todo el árbol.

"Qué asco", dijo Tianyu.

"Guárdatelo para ti, por favor", dijo Maomao. Estudió la mugre de su mano
y la olió enérgicamente.

"¿Estás oliendo eso?", preguntó Tianyu. preguntó Tianyu, incapaz de ignorar

lo que estaba viendo.

Maomao, sin embargo, se limitó a mirar al suelo, y luego pinchó algo que
vio allí con un palo.

"Oye, ¿qué estás haciendo?" preguntó Tianyu, más confuso que nunca.

Maomao cogió dos pequeñas ramitas y las sostuvo como si fueran palillos.
 "¿Eh? ¿Estás recogiendo? Estás... recogiendo algo de la caca, usando
palillos". Retrocedió un paso, lanzándole una mirada profundamente suspicaz.

Maomao no estaba precisamente encantado de hacer esto, pero se podía

aprender mucho del estiércol de los animales. Además de los excrementos de
pájaro no del todo secos, en el espacio bajo el árbol había algo que parecían
bolas de pelo. Procedían de determinados tipos de pájaros, algunos de los
cuales escupían cosas que no podían digerir.

"Parece que este pájaro come sobre todo insectos", dice Maomao mientras
disecciona la bola de pelo con un palo. Dentro, descubrió alas y patas de
insecto.

"Bueno, sí. Los pájaros suelen hacerlo, ¿no?"

"Aquí también hay algo de pelo. Probablemente de un ratón o algo así."

También vio algunos huesos junto al pelaje y los insectos.

"¿Así que come ratones? Probablemente de un halcón o alguna otra ave de

rapiña, entonces."

Los insectos eran una cosa, pero si este pájaro estaba comiendo ratones,
entonces tenía que ser de un cierto tamaño.
 "Sí. Sin embargo..." Maomao miró a su alrededor. La abundancia de agua y
vegetación en esta casa atraía a un buen número de pájaros, pero no vio nada
que pareciera lo suficientemente grande como para comerse a los ratones, al
menos no por el momento. De todos modos, un pájaro así habría espantado a sus
primos más pequeños.

Maomao se lo pensó un momento más y luego miró al edificio.

"No es posible subir a ese tejado, ¿verdad?", dijo.

"No sé. ¿Quieres que tire otro pañuelo ahí arriba?"

"¿Crees que podrías llegar tan lejos?"

“Lo dudo.”

Esto no parecía llevarles a ninguna parte. Maomao estaba pensando que era
hora de volver cuando algo se movió en el borde de su visión. Miró hacia allí y
vio una celosía decorada bajo el alero.

"He cambiado de idea. Quiero subir al tejado."

"¿Qué? ¡Pero si no hay forma de subir!"

"Tiene que haber algo. Busquemos una escalera."

"Para ti es fácil decirlo. Probablemente tengamos que preguntarle al

jardinero..." Lo cual Tianyu no parecía dispuesto a hacer. Su interés parecía
decaer.

¿El jardinero ? Era el anciano que había dicho ayer que había visto la
cabeza, ¿no?

Maomao se dirigió hacia donde estaba limpiando el jardinero. "¡Con

permiso! ¿Podría prestarnos una escalera?"
 "¿Qué? ¿Creen que pueden llegar y exigir algo así?" El jardinero parecía
muy desanimado. Parecía muy sombrío, tal vez por su extraño encuentro del día
anterior. "Nos dijeron que fuéramos educados con los visitantes, pero no que os
ayudáramos a trepar por los tejados."

"Y tenían razón", dijo Tianyu.

¡¿De qué lado está?!

Era evidente que Tianyu no iba a ser de ninguna ayuda. Maomao tendría que
persuadir a este hombre por su cuenta.

"Creo que hay un pájaro anidando bajo el tejado", dijo.

"¿Anidando? Sabes, ahora que lo mencionas, ha habido muchos excrementos

por aquí últimamente."

"Sí, señor. Tener nidos de pájaros sólo puede significar más trabajo, así que
pensé en limpiarlos. Estaría encantado si pudiera quedarme con los huevos que
encontrara — son un ingrediente medicinal."

"¿Medicinales? Ni siquiera sabes qué clase de pájaro es el de ahí arriba."

"Cierto, señor, pero la mayoría de los huevos son muy nutritivos,

independientemente de la especie."

Maomao se estaba inventando las cosas sobre la marcha. La mayoría de los

huevos eran comestibles, al menos, si los cocinabas.

Luego añadió un último empujoncito. "Creo que podría saber qué hay detrás
del fantasma que ha estado aterrorizando a todo el mundo últimamente."

"¡¿E-En serio?! ¡¿En serio?!" dijo el jardinero.

"Sí, señor", respondió ella, segura de poder resolver al menos la mitad del
acertijo.
 El jardinero encontró una escalera para ellos en poco tiempo, pero era vieja
y desvencijada y se tambaleó cuando la colocaron en el suelo.

"Déjame adivinar. ¿Quieres que suba al tejado?" dijo Tianyu.

"Lo dices casi como si no quisieras."

"No quiero."

Ni siquiera Maomao creía que pudiera imponer al viejo jardinero que

subiera al tejado, así que decidió hacerlo ella misma. El único problema era la
pandilla de sirvientes y burócratas que había empezado a formarse en cuanto se
sacó la gran escalera al patio (¿no tenían nada mejor que hacer?)

Lamentablemente, ninguno de ellos se ofreció voluntario para subir en lugar

de Maomao; se limitaron a quedarse mirando. Uno de ellos, por cierto, era el
funcionario original con demasiado tiempo libre: Jinshi estaba allí. Todos los
demás retrocedieron unos pasos ante la llegada de este VIP.

Jinshi miró lo que ocurría, atónito, y luego le dijo algo a Basen. Basen
asintió y se acercó a Maomao, su pato le siguió educadamente.

"Parece que vas a subir esa escalera. Deja que lo haga yo. ¿Qué necesitas
ahí arriba?"

"¿Subirá por mí, maestro Basen?"

Francamente, si esa fuera la elección, Maomao preferiría ir ella misma. La

destreza atlética de Basen no estaba en duda, pero le preocupaba que pudiera no
improvisar lo suficientemente rápido.

Además, ¿quién sabe lo que podría hacer con su escandalosa fuerza?

El pato agitó las alas como para animarle. La inquietud de Maomao no hizo
más que aumentar.
 "No te preocupes. Puedo hacerlo", dijo con firmeza, pero Basen no se
amilanó.

"Ya te he dicho que subiré. ¿Qué necesitas que haga?"

Basen estaba claramente aquí con la presunción de que iba a encargarse de

esta tarea. Maomao tendría que ceder.

"Creo — creo , ahora — que un pájaro ha hecho un nido en las vigas del
tejado. Si lo encuentras, ¿crees que podrías atrapar al pájaro por mí?".

"¿Un pájaro? Ah, pájaros, sé cómo manejarlos", dijo con una mirada a su
pato. Los patos domésticos, sin embargo, no vuelan.

"Sospecho que este pájaro es nocturno, así que probablemente esté

durmiendo ahora mismo. Si pudieras acercarte sin hacer ruido para que no se
despierte, por favor. Si puedes alcanzarlo, agárralo".

"Entendido." Basen estaba ansioso por irse. Maomao se sentía cada vez
menos seguro.

"Maestro Basen, uno no puede entrar en el Paraíso si quita una vida

innecesariamente, recuérdalo. Intenta no estrangular al pobre".

"Trata de no estrangularlo..." Basen inmediatamente sonó, bueno, más

pequeño.

Esto es malo, malo, malo.

Ella definitivamente sintió una onda ominosa de presagio. Consideró

seriamente la posibilidad de despertar a Lihaku y pedirle que se ocupara de
esto, pero entonces volvió a mirar a las vigas. Nunca podría caber entre ellas.

"Sabes, teniendo en cuenta el tamaño del espacio de ahí arriba,

definitivamente creo que debería hacerlo", dijo.

"N-No, no, yo iré. Puedes contar conmigo". respondió Basen.

 Y se dispuso a subir por la escalera, mientras la ansiedad de Maomao
aumentaba a cada paso. Si había un resquicio de esperanza, era que Basen era
tan robusto que no se haría daño si se caía.

Basen llegó a lo alto de la escalera y se asomó por las celosías del tejado.
Hizo un gesto de aprobación a Maomao.

Supongo que eso significa que hay un nido ahí arriba.

La celosía estaba diseñada para ser desmontable y Basen la apartó. Lo

atravesó con una cuerda, lo bajó hasta el suelo y se introdujo en el espacio del
tejado.

Todos los presentes, incluido Maomao, tragaron saliva. Todos parecían

extrañamente silenciosos — Entonces Maomao se dio cuenta de que Chue se
había acercado en algún momento y sostenía una pizarra en la que había escrito;
Silencio, por favor.

Durante un largo momento, no ocurrió nada, y entonces se oyó un fuerte

estruendo.

"¡Dispara! ¡Se escapó!" exclamó Basen.

¡Oh, vamos!

Maomao estaba fuera de sí — pero Chue dejó la tabla y subió por la

escalera. ¿Qué estaba haciendo? Se colocó frente al espacio abierto del tejado
y, cuando un pequeño objeto salió disparado, lo atrapó con una red.

Todos, incluido Maomao una vez más, se quedaron en silencio ante el

despliegue de destreza de Chue.

¿De dónde había sacado esa red? se preguntó Maomao.

"¡Te tengo!" gritó Chue y levantó la red. Parecía tan orgullosa de sí misma
que era difícil no sentirse un poco molesto con ella.
 Siempre le había gustado ser el centro de atención, y había encontrado la
oportunidad perfecta.

Un alboroto se extendió por el patio, pero cuando Jinshi, la persona más

importante del lugar, dijo a todos que volvieran al trabajo, se dispersaron
complacidos. Una vez que los curiosos se hubieron marchado, el resto pudo ver
exactamente lo que había en la red de Chue.

"¿Qué demonios es esto?" Preguntó Jinshi. Él y Basen parecían igualmente

asombrados. A juzgar por la reacción de Basen, el pájaro se le había escapado
antes de que viera exactamente qué aspecto tenía.

Chue había capturado un búho de unos treinta centímetros de tamaño. Sin

embargo, no parecía un búho normal: lo más llamativo era su cara, espeluznante
y extraña, redonda y blanca. Las plumas que rodeaban su cara eran negras, y si
estuviera en algún lugar oscuro y el búho tuviera las alas recogidas, bien podría
parecer una máscara blanca.

Sin embargo...

"¿No es un poco pequeño?". preguntó Tianyu, poco impresionado. No dudó

en lanzarse a la conversación a pesar de la presencia de Jinshi — el mismísimo
Príncipe de la Luna. Maomao le dio un codazo. "¡Uuups! Príncipe de la Luna,
señor. No me había dado cuenta de que estaba aquí. Lo siento mucho."

Maomao estaba llegando a pensar que Tianyu no se preocupaba mucho por

la etiqueta. No es que ella estuviera en posición de juzgar.

La expresión de Jinshi era algo dura, pero superficialmente, lucía una

sonrisa propia de alguien que “vivía por encima de las nubes”, un noble.
“Teniendo en cuenta el alboroto, habría sido difícil no darse cuenta. Pero, ¿qué
hacías exactamente?”, preguntó.

Haciéndonos los inocentes, ¿no? pensó Maomao. Aquí incluso había

enviado a Basen a hacer el trabajo sucio.
 Maomao, preocupado por lo que Tianyu diría si se le dejaba a su aire, se
adelantó antes de que pudiera hablar. "Señor. Se rumorea que últimamente se ha
visto una aparición en esta casa y sus alrededores. El soldado adjunto a los
médicos me dijo que había oído hablar de ella a un criado, y que la ha estado
investigando en sus patrullas por la mansión. El mismo sirviente ha vuelto a
hablar con él esta misma mañana, pero como nuestro soldado estaba de guardia
anoche, dudé en hacerle ocuparse él mismo."

Maomao supuso que Chue habría puesto al corriente a Jinshi de sus

experiencias de la noche anterior.

"De hecho, yo mismo me encontré anoche con lo que creo que es ese
espíritu, así que quise ayudar a averiguar qué estaba pasando."

"Mm. ¿Y qué hay de este médico que está con usted? Presumiblemente tiene
deberes médicos que atender." Jinshi miró a Tianyu fríamente.

Maldición. Sabía que no había sido buena idea dejar que Tianyu se
involucrara. Lo fulminó con la mirada. Él, sin embargo, se adelantó con una
mirada inocente. “Mis humildes disculpas”, dijo lo más elaboradamente
posible. "Le rogué que me dejara acompañarla. Maomao es mucho más experta
que yo en la mezcla de medicinas y me ha enseñado amablemente muchas cosas.
Cuando dijo que quería examinar el patio, supuse que iba a buscar hierbas y
otros ingredientes, y la seguí."

Vaya, pequeño...

¡Estaba siendo excepcionalmente educado y ni siquiera se estaba

equivocando de nombre!

Maomao pensó que los ojos de Jinshi brillaban aún más. "Hoh, ya veo. Creo
que entiendo lo que está pasando aquí. ¿Crees que este pájaro es el supuesto
espíritu?"

"Sí, señor. De todos modos, esa es la mitad de la respuesta." Maomao miró

al búho.
 "Este lugar es demasiado público", dijo Jinshi. "Tal vez podría hacerle
algunas preguntas más en otro lugar."

"Por supuesto, señor", dijo Maomao, y se fueron.

Capítulo 12: El Feitouman (Segunda
Parte)
Jinshi estudió al animal en la jaula. "Nunca había visto un pájaro con una
cara como ésta. Nunca lo imaginé."

Se habían trasladado a los aposentos de Jinshi, donde se sentó en el lugar de

honor, con Suiren, Taomei y Chue a su alrededor, además de Basen como
guardaespaldas. Maomao sospechaba que Baryou, el hermano mayor de Basen,
también estaba cerca, pero no esperaba verlo en ningún momento. Gaoshun
estaba ausente; no sabía si estaba fuera de servicio o haciendo algún otro
recado. Por alguna razón, Tianyu también estaba allí, sonriendo.

¡Finge que tienes trabajo o algo y lárgate de aquí! pensó Maomao, pero si
parecía que ocurría algo interesante, Tianyu se encargaría de formar parte de
ello.

"¿Qué te hizo pensar que un pájaro como éste podría ser la verdadera
identidad de nuestro feitouman?" preguntó Jinshi.

Maomao cerró los ojos. Tendría que tener cuidado de no dar a Tianyu
ninguna información que pudiera ponerle sobre aviso.

"Señor, lo primero que me pareció extraño fue la palabra ‘máscara’. La

gente decía que lo habían visto junto al árbol o en el tejado del edificio, así que
lo primero que pensé fue en mirar cerca del árbol. Mi encuentro con el supuesto
espíritu también tuvo forma de máscara."

Chue también se había fijado en el árbol. La investigación de Maomao

descubrió excrementos de pájaro, y no de un pájaro pequeño, sino de uno
bastante grande y carnívoro.

"He visto pájaros pequeños volando por la casa durante el día, así que se
me ocurrió que si había un depredador cerca, bien podrían ser nocturnos."
 "Mm. Entonces fue cuando te diste cuenta de que había un pájaro detrás de
estas apariciones. ¿Cómo lo probaste?"

"Una vez que supe de esta ave, señor, fue una suposición bastante simple.
Yo nunca había visto uno, pero había oído hablar de pájaros con caras que
parecen máscaras. Había una foto de uno en la enciclopedia de animales que
conseguí en la botica donde solía trabajar. Aunque admito que no le presté
mucha atención la primera vez que la vi."

Confiaba en que Jinshi supiera a qué enciclopedia se refería — uno de los

libros sacados de la fortaleza del clan Shi. En estos momentos estaba bajo la
custodia de Jinshi; si lo hubiera traído a la capital occidental, podría echarle un
vistazo.

"¿Una enciclopedia?" dijo Jinshi mirando a Taomei. Sacó un montón de

libros, y Chue le ayudó a llevar los que no le cabían en los brazos. Los libros
incluían la enciclopedia de hierbas medicinales, junto con los de insectos y
animales. Eran libros del clan Shi, pero había otros que Maomao nunca había
visto.

Supongo que no perdió el tiempo sacándolos después de lo de ayer.

 Le impresionó la rapidez con la que trabajaba.

"Esto es lo que llamaríamos, apropiadamente, un búho enmascarado", dijo.

“Ningún búho normal daría la impresión de una máscara voladora — y éste
tiene una coloración inusual.” Este búho tenía unas plumas tan oscuras que eran
casi negras. Normalmente, incluso las aves de cuerpo oscuro tenían plumas
blancas en el vientre, pero aparte de la cara, ésta era de un marrón oscuro
uniforme. Sería fácil no verlo por la noche.

"¿Un búho enmascarado? Es éste, ¿no?" preguntó Jinshi, abriendo la página

correspondiente de la enciclopedia del clan Shi. Dejando a un lado los colores,
la inquietante cara en forma de máscara sin duda encajaba con el pájaro de la
jaula.

Tianyu levantó la mano. "¿Puedo preguntar algo?"

"Adelante." Jinshi sonaba algo más autoritaria que de costumbre.

"Estoy de acuerdo en que parece que lleva una máscara, pero ¿no parece un
poco pequeño? Es un poco pequeño para ser la cara de una persona."

Tianyu echó un vistazo al pájaro dentro de la jaula. El animal no estaba

luchando; de hecho, parecía adormilado. Si le ponían un poco de material para
anidar, quizá se quedaría dormido.

"El ojo humano no es fiable", respondió Maomao. “Podría ser sólo la parte
blanca que se ve flotando en el aire, pero creo que parecería más grande de lo
que es.” Entonces Maomao sacó un trozo de papel de entre los pliegues de su
túnica. Estaba buscando utensilios para escribir cuando Chue sacó unos y se los
ofreció. Era ágil, eso estaba claro. Por cierto, no había ahorrado miradas de
fastidio a Basen, que casi había dejado escapar al pájaro.

Maomao hizo cuatro puntos en el papel, justo donde estarían los ojos, la
boca y la nariz de una persona, y se lo mostró a Jinshi y Tianyu. "La gente
percibe cualquier cosa como un rostro humano siempre que los puntos estén en
el lugar correcto. Es como cuando a veces vemos caras en los nudos de los
pilares de madera."
 "Así que ya sabemos qué era la máscara misteriosa", dijo Tianyu. Metió la
mano en la jaula y pinchó al búho, que no reaccionó especialmente.

Taomei apareció llevando un pequeño plato de carne de pollo cruda.

Parecía que era más generosa con los búhos que con los patos. Quizá los dos
depredadores se conocían.

¿Así que el pájaro recibe carne?

Taomei cogió un trozo de pollo con un par de palillos y se lo tendió; el búho

no tardó en cogerlo. No mostraba aversión a la comida ofrecida por los
humanos.

"Pero, ¿y la cabeza? Dijiste que habías resuelto la mitad del acertijo.

¿Significa eso que crees que la cabeza es otra cosa?" Tianyu no era tonto;
recordaba exactamente lo que había dicho Maomao.

"¿Una máscara y una cabeza? ¿Qué significa eso?" preguntó Jinshi.

Maomao empezó a explicar, aprovechando para repasar todo lo que sabía.

"Los testigos empezaron a informar de ello hace unos dos meses. En aquel
momento, algunos informaron de una máscara y otros dijeron que habían visto
una cabeza, pero en los últimos veinte días más o menos, la mayoría de los
testigos han informado de una cabeza. Es más, lo reportan fuera de la mansión.
En mi caso, vi la máscara, pero no la cabeza."

"Así que crees que la máscara y la cabeza son cosas diferentes. Si este
pájaro da cuenta de la máscara, ¿entonces qué es la cabeza?" Preguntó Jinshi.

"Sobre eso..." Maomao miró a Chue.

"¿Sí? ¿Qué necesitas? ¿Hay algo que quieras de la señorita Chue?"

"No es usted, ¿verdad, señorita Chue?"

Maomao consideró la línea temporal. La cabeza había sido vista unos veinte
días antes, o lo que es lo mismo, justo cuando Maomao y los demás habían
llegado a la capital occidental. Y había un miembro de su grupo que parecía
especialmente propenso a hacer cosas inusuales.
 "¿Cómo ha podido, señorita Maomao? ¿No ha estado la señorita Chue con
usted los últimos días?"

Maomao tuvo que admitir que era cierto. Habían estado trabajando juntas en
el campo.

"Era sólo una hipótesis", dijo. “Pero siento que este búho me ha dado una
gran pieza del rompecabezas.” Mientras el búho comía su pollo, ella le miró la
pata. Allí vio un pequeño anillo de metal bien trabajado. "No creo que tardemos
mucho en averiguar la verdad sobre la cabeza. Sólo tenemos que tender una
pequeña trampa."

Sonrió al búho de cara inquietante y le dio una palmadita en la cabeza.

Al día siguiente, Chue apareció en la consulta médica. Maomao se había

aseado del desayuno y estaba ayudando al curandero a preparar algunas
medicinas. Un vistazo a la enciclopedia de hierbas de Jinshi le había dado
alguna idea de cuáles de los especímenes que había recogido podrían ser útiles,
y estaban experimentando.

"¿Es usted profeta, señorita Maomao?" preguntó Chue, parpadeando.

"Supongo que has atrapado al culpable. No ha sido demasiado duro con

ellos, ¿verdad?"

"¿De qué demonios estás hablando? Estoy muy confundido", dijo el

curandero, que no participaba en absoluto en la conversación. Parecía mucho
trabajo explicarle las cosas, así que Maomao decidió que siguiera trabajando
en la medicina. Cuando terminara, sospechaba que les prepararía un té.

Chue no necesitó invitación para sentirse como en casa; se sentó en una silla
y esperó a que el curandero le trajera unos dulces. La conversación con
Maomao casi parecía accesoria a su objetivo de las golosinas.

"No se preocupe. Fue como usted dijo, señorita Maomao. Estuvimos

vigilando la jaula del búho toda la noche, y cuando de repente el pájaro empezó
a armar escándalo, registramos el local. ¡Fue lo más extraño! Encontramos a
una mujer vestida toda de negro y con una extraña máscara."
 Chue relató todo esto con gran alegría, al tiempo que tomaba un sorbo del té
que el curandero le preparaba amablemente. Los aperitivos que lo
acompañaban eran frutos secos, una delicia muy propia de una capital
occidental.

"¿En serio? Vaya, ¿quién lo iba a decir?" dijo Maomao, un poco

sorprendida al ver que su predicción había sido tan acertada. "Entonces, ¿era
ésta la persona que guardaba el búho?"

"¡Bingo!" Chue formó un gran círculo con ambos brazos, un gesto de

afirmación.

Maomao pensó en el búho que habían atrapado. "Era bastante obvio que era
un ave doméstica. Por la forma en que llevaba algo en la pata, y no le
preocupaba estar en una jaula o comer pollo que ya le habían troceado. No creo
que fuera un animal que tuviera temporalmente. Lo ha tenido durante mucho
tiempo."

"Hoh, hoh."

"Además, hay algo que me ha estado molestando sobre el testimonio de los

testigos."

Concretamente, un punto en común entre los informes de la máscara, que

habían empezado dos meses antes, y los de la cabeza, que databan de hacía
veinte días.

"Hace dos meses... ¿No sería justo cuando la infame sobrina de la

emperatriz Gyokuyou estaba a punto de partir hacia la capital?"

"¡Oh!" Dijo Chue, evidentemente captando la idea de Maomao.

"Supongamos que el búho estaba destinado a ser una de las ofrendas que se
llevarían a la ciudad imperial, pero de algún modo se escapó", dijo Maomao.

"¡Jo, jo! ¿Quieres decir que quizá intentaba atraparlo para tener otra
oportunidad de ofrecérselo a la familia imperial ahora que un miembro ha
venido hasta aquí? De acuerdo, pero ¿por qué la máscara? ¿Intentaba ocultar su
identidad?"
 Maomao tenía una idea al respecto, aunque no era una respuesta clara ni
segura — sólo una de sus conjeturas.

"Señorita Maomao", dijo Chue. "La señorita Chue puede parecer tonta, pero
no es tonta de nadie. Entendería que tu opinión es sólo una posibilidad, y nunca
la aceptaría acríticamente."

Era la forma indirecta que tenía Chue de decir Escúpelo ya . Maomao no

tuvo más remedio que obedecer.

Se sonrieron. El curandero, que seguía sin enterarse de nada, se sintió

visiblemente intimidado por dos personas que, a su parecer, no tramaban nada
bueno.

Si Maomao estaba en lo cierto al afirmar que esa persona había criado al

pájaro desde que era un polluelo, eso les acercaría a la solución de un
problema concreto. Nianzhen, el antiguo siervo, había hablado de la tribu de los
Lectores del Viento, y de cómo el clan Yi había concedido a la tribu su
protección.

Pero apuesto a que no se ganaron la protección de un clan importante sólo

rascándose ritualmente en la tierra.

También estaba la cuestión de cómo se habían deshecho realmente de los

insectos que encontraron. Maomao se sintió llevada a una conclusión: los
Lectores del Viento habían criado pájaros. Como le había sugerido a Jinshi,
bien podrían haber utilizado a las criaturas para comunicarse. Un medio rápido
y fiable de transportar mensajes habría sido muy valioso.

Para empezar, Maomao decidió que quería conocer a aquel extraño

enmascarado.
Capítulo 13: La Tribu de los
Lectores del Viento
Chue condujo a Maomao hasta el lugar donde tenían al sospechoso.
Maomao pudo oír que alguien gritaba: “¡Ya te lo dije ! ¡Todo esto es un gran
malentendido!” La voz parecía demasiado estridente para ser la de una
mujer, pero cuando Maomao vio al sospechoso, lo comprendió.

"Es un niño", dijo.

El niño tenía quizá diez años, los ojos estrechos y la piel clara, más
propios de un habitante de la provincia de Kaou que de alguien de la capital
occidental. Y aunque sus rasgos parecían de niño, el pelo largo recogido
detrás de la cabeza sugería que se trataba de una niña. En general, los
hombres de la capital occidental, incluso los más jóvenes, llevaban pañuelos
en la cabeza o el pelo recogido en largas trenzas. Probablemente la máscara
y el pelo largo habían hecho que la confundieran con una mujer adulta.

"No soy una niña", dijo hinchando las mejillas, lo que no la ayudó.

Allí, en la habitación con la niña sospechosa, estaban Gaoshun, Taomei,

Basen y otro guardia al que Maomao veía con frecuencia pero cuyo nombre
desconocía.

"Maomao", la llamó Taomei, entrecerrando sus ojos de distinto color.

"¿Lady Taomei? ¿Por qué está aquí?" preguntó Maomao. No parecía el

tipo de persona que normalmente estaría presente en un interrogatorio — lo
que no quería decir que no pareciera muy buena en ello.

"Primero pensaron que era una mujer, luego decidieron que era un niño, y
entonces mi segundo hijo anunció que él dirigiría el interrogatorio. Imagínate
lo que pasó cuando se dio cuenta de que estaba tratando con una niña."
 "Ah", dijo Maomao. Se lo podía imaginar. "¿Por qué está aquí el
Maestro Gaoshun, entonces?"

Basen no era muy bueno tratando con mujeres. ¿Tan malo era? Tan malo
que se temía que nunca lograra dejar hijos para la posteridad.

"Si no te preocupa quedarte a solas con Taomei y Basen, Xiaomao,

puedo marcharme", dijo Gaoshun, aunque el surco de su ceño era más
profundo de lo habitual. Maomao decidió seguirle la corriente.

"Madre..." Basen gimió. Estaba realizando un interrogatorio bajo la

atenta mirada de sus padres. Hablando de sobreprotección.

La chica era sólo una niña. ¿Seguía siendo demasiado para Basen?

Parece que se las arregla bien conmigo y con la señorita Chue . Podía
entenderlo cuando se trataba de Chue; era algo así como una bestia rara.
Quizá Basen consideraba a Maomao de la misma categoría. Eso le hizo
fruncir un poco el ceño.

"¿No va bien el interrogatorio? ¿Quieres que se encargue la señorita

Chue?" preguntó Chue, acercándose con una brillante sonrisa.

"No, señorita Chue, su ayuda no será necesaria", dijo Taomei.

"Pero qué bien se me dan los niños." Chue desenrolló una ristra de
banderines de su manga.

"Lo siento, pero si puedo preguntar, ¿hasta dónde ha llegado el

interrogatorio?" dijo Maomao, interponiéndose entre la nuera y la suegra.
Todos los miembros del clan Ma tenían mucho carácter, y Maomao temía
quedarse atrás si no tomaba la iniciativa de insertarse en la conversación. Se
podía ver al pato de Basen asomando el pico en la habitación para echar un
vistazo a lo que ocurría, pero en realidad no entró. Tenía miedo de Taomei.

"Perdóname. En este momento, esta niña — se llama Kulumu."

"¿Ku...Kulumu?"
 "Se escribe así", dijo Taomei, esbozando los caracteres sobre la mesa.

"Ya veo, gracias", dijo Maomao. El nombre no sonaba mucho a algo de

la zona de la capital imperial. En todo caso, sonaba a algo de Shaoh, o
incluso más al oeste.

"¡Díselo! Dile que sólo soy una hermosa jovencita cuyo único crimen fue
intentar recuperar el pájaro que crié."

¿Hermosa jovencita? Todos miraron a Kulumu. Fuera lo que fuese, sin

duda tenía una gran opinión de sí misma. Por el momento, sin embargo, decir
eso sólo parecía llevarlos aún más lejos.

"Sostiene que lo único que quiere es recuperar a su pájaro y que no tiene

intención maliciosa de ningún tipo, y nos ha informado en términos
inequívocos de que, como tal, debemos devolverle el animal y dejarla
marchar", explicó Taomei.

"Toda una fulanita exigente", dijo Chue. Maomao pensó exactamente lo

mismo.

"¡¿A quién le importa?! ¡Yo crié a ese pájaro! Mira esto. ¡Puedes ver que
le gusto!"

"No estoy seguro de que pueda."

El pájaro se negó a mirar a Kulumu. Incluso a tan corta distancia, la

criatura parecía llevar una extraña máscara.

"¡Te lo dije, necesito esto!" Kulumu se puso la máscara para

complementar su atuendo negro. Finalmente, el búho se giró en su dirección.
"¿Ves? Lo crié de un huevo. Y estuve vestida así todo el tiempo."

"Lo que significa que respondería a cualquiera vestido así. No sólo a ti",
observó Maomao.

Kulumu se quedó boquiabierto. “¡No, es verdad! Tienes que creerme.

¿Cómo puedes no fiarte de una niña tan dulce e inocente?” Parecía que iba a
echarse a llorar. "¡Incluso conozco su comida favorita!"

"Vaya, pero qué linda eres. Es pollo", dijo Taomei, cogiendo un trozo de
carne con los palillos y tendiéndoselo al búho, que saltó y lo picoteó con
avidez.

Kulumu parecía aún más escandalizada.

"Resulta que no necesitas un pijama negro mientras tengas comida."

Detrás de su máscara, Kulumu dejó escapar lo que sonó como un sollozo

ahogado.

Basen, mientras tanto, se quedó allí de pie, sin decir una palabra. Su
madre estaba al tanto de todo. De hecho, se parecía muchísimo a Gaoshun,
que estaba a su lado rezando obviamente para que no pasara nada.

"N-No... Yo... ¡Yo lo crié ! ¡Es mío!" insistió Kulumu.

"¿Y puedes demostrárnoslo?" preguntó Maomao.

"Ojalá p-p-pudiese..."

"Caramba, señorita Maomao, es usted tan despiadada con los niños

como con todos los demás", dijo Chue, pura charlatanería a estas alturas,
mientras Taomei le tendía más pollo. Chue, al parecer, estaba siendo
condescendiente con su suegra, a pesar de las libertades que parecía tomarse
con su suegro y su cuñado.

"Es fácil ser crítico, pero hasta los niños pueden provocar un incendio
proverbial. Cuando te cuelas en casa de una persona poderosa, te vas a
meter en problemas por ello, aunque seas una niña, ¿no?" Dijo Maomao.

"Me parece justo." Chue cogió el pollo y estaba a punto de metérselo en

la boca.

"Señorita Chue, el pollo crudo es peligroso. Cocínelo primero si se lo va

a comer."
 "¡Uy! Error mío."

Chue podría ser una golosa con un estómago de hierro, pero incluso ella
probablemente debería mantenerse alejada del cerdo y el pollo crudos.

"En serio... ¡Yo lo crié! Y-Yo misma incubé el huevo", dijo Kulumu.

"¿Ah, sí? ¿Y de dónde sacaste el huevo? ¿Cómo lo incubaste? ¿Y cómo

escapó el búho? Cuéntanoslo." preguntó Maomao.

Kulumu olfateó de nuevo y empezó a hablar. "El h-huevo, yo... Me lo dio

alguien. Un cazador que era amigo de mi padre. Dijo que no lo necesitaba,
pero mi padre no quiso comprarlo."

"¿Un cazador?"

"Sí. Salió a cazar y lo encontró en un nido, así que se lo trajo. Pensó que
mi padre podría incubarlo y criarlo para vendérselo a algún ricachón."

"Ah..."

Y este pájaro había sido lo que surgió.

"¿Cómo incubaste el huevo, entonces?"

"Papá siempre mantiene la habitación bien caliente. Utiliza mucho

combustible, y si hace demasiado calor, abrimos la ventana, y unas cinco
veces al día voltea los huevos. Yo no podía usar combustible, así que lo
guardé cerca de mí. Ya sabes, como lo haría una madre pájaro. Eclosionó
después de unos cinco días."

"Hmm..."

"Estoy segura de que tiene razón. Los huevos de pato se incuban de la

misma manera", se ofreció Basen. Debería saberlo; había cuidado de esos
patos durante mucho tiempo. Maomao sólo estaba vagamente familiarizado
con los métodos de incubación de huevos, pero sonaba bastante bien.
 Esta vez Basen se volvió hacia Maomao. "¿Y bien? ¿Qué te parece?"

"Creo que suena verosímil. Demasiado detallado para ser una historia
que se inventó sobre la marcha."

"De acuerdo. Interesante, descubrir que los patos y los búhos nacen de la
misma manera."

Interesante, pero, por desgracia para Basen, irrelevante. ¿Por qué estaba
tan encaprichado con los patos en estos días, de todos modos?

Sí, todo es básicamente plausible...

Pero algo todavía le molestaba. "¿Así que criaste este búho con la
intención de venderlo?"

"¡N-No, no lo hice!"

"Pensé que no." Maomao arrancó un puñado del atuendo negro de

Kulumu. "Esperabas devolverlo a la naturaleza, ¿verdad?"

Tras un segundo, Kulumu respondió: "Sí... Incluso le enseñé a cazar

ratones e insectos para que pudiera cazar por sí mismo."

"Pero entonces se vendió a tus espaldas."

"¡Sí! Por el estúpido de mi padre." Apretó los puños. "Cuando vio su

cara rara y su color extraño, esperó a que yo estuviera fuera y lo vendió. ¡Ni
siquiera me preguntó! No tenía pareja para él, así que iba a dejar que
volviera al bosque. Ese era el objetivo de este disfraz asfixiante."

Kulumu estaba obviamente furiosa, pero no era una historia inusual. En

Li, el cabeza de familia solía tener derecho a hacer lo que quisiera con las
posesiones de las mujeres y los niños.

Supongo que sería más sorprendente si vivieras en algún lugar donde

las mujeres estuvieran en una posición más fuerte, pensó Maomao. Las
hijas solían ser tratadas como instrumentos para matrimonios políticos, o
bien como una forma de conseguir una dote. Vender a una chica al barrio del
placer era, en esencia, casi lo mismo.

"Entiendo. ¿Quizás podría hacerle algunas preguntas mientras pongo en

orden mis ideas? Estas preguntas se basan enteramente en mis suposiciones,
así que por favor corríjame si me equivoco."

"De acuerdo." Kulumu resopló y asintió.

"Tu padre no es cetrero, sino que se gana la vida domesticando halcones

y otras aves poco comunes y vendiéndolas a gente adinerada, ¿es eso
cierto?"

Kulumu asintió. "También caza. Pero las mascotas se venden más caras."

"¿Y a quién le vendió el búho? ¿Fue a la hija del maestro Gyoku-ou, el

dueño de esta casa?"

"¡No! Es su hija adoptiva . El Rey Ruiseñor no tiene una hija de verdad

de esa edad." Kulumu había dejado de moquear; sonaba sorprendentemente
clara y contundente.

"¿El Rey Ruiseñor?" preguntó Maomao. Nunca había oído esa expresión.
De todos modos, las hijas adoptivas no eran nada inusuales. No había
esperado que eso fuera lo que hiciera erizarse a Kulumu.

"Es el nombre del protagonista de esta obra. Resuelve los problemas

más difíciles con rapidez y gracia. La historia sigue el modelo de un antiguo
duque. Alguien le puso el apodo a Gyoku-ou, porque su nombre significa
Ruiseñor de Jade."

Kulumu podía parecer joven, pero Maomao empezaba a apreciar que era
una niña bastante espabilada, con un vocabulario muy desarrollado para
alguien de su edad.

"El maestro Gyoku-ou parece ciertamente popular en la capital

occidental."
 "Supongo que sí. Ayuda que sea el hijo mayor del maestro Gyokuen, que
hizo de esta ciudad lo que es, pero es muy amable. Incluso habla con
plebeyos."

"¿Es eso cierto?" Maomao descubrió que este hombre, Gyoku-ou, no

tenía mucho sentido para ella. Ahora mismo, sin embargo, había preguntas
más importantes que hacer. "Así que tu lechuza fue vendida a la hija del
maestro Gyoku-ou, pero luego escapó y empezó a vivir aquí, en esta casa,
¿verdad?"

"Más o menos."

"¿Cómo te enteraste de que el búho se había escapado?"

"Bueno, el culpable vino a pedirme disculpas."

"¿El culpable?" Maomao miró a Chue. Taomei y Basen parecían

igualmente sorprendidos.

"Puede que no parezca gran cosa, pero tengo contactos en la casa Gyoku.
Incluso me enseñaron a escribir."

"¡Vaya! Y mira que pareces una niña asquerosa", murmuró Chue.

"¡¿A quién llamas asquerosa?! ¡Soy una mujer preciosa, tal y como he
dicho!" espetó Kulumu. Al parecer, ya se le había pasado el ataque de llanto.

"Me interesaría mucho que me lo explicaras. Si me permites decirlo, no

pareces alguien cuya posición permitiría normalmente el acceso a esta
mansión." Taomei lo había expresado de otra manera, pero en esencia estaba
diciendo lo mismo que Chue. Gaoshun sólo pudo mirar suplicante a su mujer
y a su nuera, rogándoles en silencio que no fueran tan groseras.

"Yo era muy amiga de la madre de Gyoku-ou, la mujer del maestro

Gyokuen. Es pariente de mi padre. Así fue como empezamos a vender
pájaros a los ricos. De hecho, vi a la hija de Gyoku-ou o a quien fuera
cuando le entregamos el pájaro. Intenté pedirle que me lo devolviera, pero
parecía que no sabía qué hacer. Supongo que no puede regalar algo que le
dio mi padre."

"Así que fue la hija quien soltó al pájaro", sugirió Maomao. Tenía que
admitir que no tenía los sentimientos más favorables hacia la joven, que
había sido enviada a la capital imperial como parte de una estratagema
política, pero no era culpa de la chica. De hecho, no parecía una mala
persona como tal.

"No podía decírtelo. Todo lo que recibí fue un mensaje: Se escapó. Lo

siento. Sabía que lo que querían decir era que querían que lo atrapara. Como
dije. Inocente."

"Eso no lo sé. Les diste un susto tremendo a los residentes de esta casa",
dijo Maomao.

"Grr", gruñó Kulumu, sonando como un perro salvaje.

"Creo que ya tenemos la idea, señorita Maomao", dijo Chue.

"Sí. Hasta dónde llega..."

"Pero eso no es suficiente para usted, ¿verdad, señorita Maomao? Hay

algo más que quiere preguntar."

Chue tenía razón. Maomao no estaba interesada principalmente en saber

por qué Kulumu había estado merodeando por la mansión.

"De acuerdo. Quizá puedas compensarnos por las molestias que nos has
causado respondiendo a algunas preguntas."

"Sí, me parece una buena idea", dijo no Kulumu, sino Taomei.

Maomao mantuvo un ojo en Taomei mientras decía: "Tu familia cría

pájaros. ¿Los utilizas alguna vez como medio de comunicación?"

"Hoy en día no. Supongo que antes sí, y conocemos a gente que cría
palomas."
 Maomao se cruzó de brazos pensativo. "Entonces, ¿alguna vez
practicaste la cetrería?"

"Sí, lo hicimos. Papá lo dejó porque pensó que ganaría más vendiendo
cosas a los ricos. Solíamos cazar conejos, incluso zorros a veces. Esa es la
razón por la que no quería este huevo — se necesitan halcones o gavilanes
para cazar animales lo bastante grandes como para que merezca la pena.
¿Qué es mejor tener cerca, no? ¿Una mascota o algo que pueda cazar?
Aunque las mascotas son más fáciles de criar."

Ella tenía razón; un búho sólo sería capaz de cazar ratones, o pequeños
conejos en el mejor de los casos.

"En ese caso, ¿podrías entrenar a las aves que criaras para cazar sólo
animales específicos?"

Kulumu frunció el ceño. "Nunca lo hicimos, pero supongo que no es

imposible. A veces la gente alimenta a los pájaros con una cosa específica
desde el día en que salen del cascarón, para influir así en su dieta. O puedes
darles recompensas específicas en función de lo que cacen para ti. En
cetrería, cuando el pájaro caza algo, se lo cambias por comida. Podrían
aprender qué les da sus golosinas favoritas, y entonces empezarían a buscar
más esas cosas."

Sí, Kulumu era muy aguda. A pesar de su voz chillona, era mucho más
madura que su contemporánea Chou-u.

"Eso significa que tal vez podrías enseñar a los pájaros a apuntar a los
saltamontes", reflexionó Maomao.

“¿Saltamontes?” dijo Basen inmediatamente. Fuera lo que fuera lo que

pensaba, le hizo volverse hacia el pato, cuyo pico seguía asomando por la
rendija de la puerta.

"¿Saltamontes?" Kulumu se hizo eco. "Necesitarías un pájaro que no

fuera muy grande, como éste. Y les gusta más la carne, así que sería más
práctico enseñarles a cambiar saltamontes por comida."
 "Ya veo. Una pregunta más, entonces", dijo Maomao. Respiró hondo y
soltó las palabras de golpe. "¿Eres miembro de la tribu de los Lectores del
Viento?"

Eso hizo que Kulumu retrocediera un momento. "¿Cómo sabes ese

nombre?"

Maomao apretó el puño. "¡Así que sabes de ellos!"

Kulumu, la autoproclamada mujer hermosa, se cruzó de brazos y dijo:

“Hrm...” Luego dijo: “No estoy segura de ir tan lejos. He oído que mi
bisabuelo se llamaba así cuando todo el mundo vivía en las llanuras. Mi
abuela me lo mencionó algunas veces, pero no diría que sé mucho sobre
ellos.”

"¿Podrías decirnos lo que sabes?"

"Hmm. No sé..." Kulumu se alegró mucho al descubrir que tenía algo que
Maomao quería. “No te lo puedo decir gratis...” Sonrió con satisfacción.
¡Quería dinero!

Un par de ojos depredadores brillaron detrás de ella. “Hablando de

gratis, ¿quizá prefieres que te entreguen a las autoridades?” Taomei sonreía.
Por alguna razón, Basen, que ni siquiera tenía nada que ver, se encogió, e
incluso el búho agitó las alas y se estremeció. Gaoshun tenía la expresión
impasible de un monje contemplando el Vacío, mientras que Chue parecía
fingir ser un árbol.

Kulumu hizo una mueca. No era de extrañar que incluso Gaoshun viviera
intimidado por su esposa.

Maomao tosió secamente. "La negociación ya ha terminado. Respondes a

nuestras preguntas y no te entregamos a la ley. También está el asunto de
cierto trato futuro..."

"Sí, por ejemplo, aún estamos considerando qué pasará con esta
lechuza", dijo Taomei, retomando el tema.
 "Bien, lo entiendo... Mi abuela me contó que, allá por los viejos tiempos,
una de las tribus nómadas fue atacada, y la mayoría de ellos fueron
asesinados. Dijo que las mujeres fueron tomadas como novias y los niños
vendidos como esclavos."

Eso concordaba con lo que Maomao había aprendido. Pero algo le

preocupaba.

"He oído que los Lectores del Viento usaban pájaros. ¿Significaría esto
que su método de incubar y criar esos animales no murió con ellos?"

"Lo siento, creo que no lo he expresado correctamente. Los Lectores del

Viento fueron aniquilados. Al menos, esa mitad de ellos."

"¿ E-Esa mitad?" Maomao y los demás se quedaron mirando a Kulumu,

boquiabiertos.

"Sí, claro. Los Lectores del Viento siempre estaban vagando por las
llanuras, haciendo algún tipo de ritual o lo que fuera. Entonces, ¿por qué
irían todos juntos a todas partes, en un gran grupo? Es mejor separarse, ¿no?
Especialmente porque podían usar pájaros para hablar entre ellos y esas
cosas. Esta bien, así que no sé con seguridad si era exactamente la mitad. Tal
vez fue un tercio, incluso un cuarto. Mi bisabuelo estaba con uno de ellos."

"¿Qué pasó con el resto?" Maomao preguntó. "Todo el mundo trata a los
Lectores del Viento como si hubieran desaparecido. Y el ritual no pudo
continuar, ¿verdad?"

"Hrm... Tengo que decir que realmente no lo sé. Mi bisabuelo era de la

parte de la tribu que sobrevivió, supongo, pero murió cuando mi abuela tenía
unos diez años. Ella dijo que él le enseñó un montón de cosas sobre pájaros,
pero que para entonces ya no eran nómadas. Él ya vivía en la ciudad. Decía
que nunca tuvieron que preocuparse por la comida, porque él tenía un cliente
fijo que le compraba las palomas que criaba."

"¿Un cliente habitual?"

 "Supongo. Probablemente algún Ricachón de algún sitio, dijo, pero eso
fue todo lo que me contó. No creo que ella misma supiera mucho."

Todo el mundo se quedó en absoluto silencio.

"¿Eh? Eh... ¿He dicho algo malo?"

"No", dijo Maomao lentamente. “No, de hecho, muchas gracias.” Por

primera vez, apreciaba de verdad lo que significaba “un rayo caído del
cielo.” No, eso no era del todo cierto — ella había pensado que Kulumu
podría estar de alguna manera tangencialmente conectado con la tribu de los
Lectores del Viento, pero nunca había esperado llegar tan cerca del meollo
del asunto.

"Entonces, ¿puedo llevar a mi amigo a casa o qué? He encontrado el

lugar perfecto para dejarlo ir."

"¿Por fin lo has recuperado y vas a soltarlo?" preguntó Maomao.

"Ese fue siempre el plan. Es lo que me enseñó mi abuela."

Maomao llamó la atención de Taomei. Ella asintió con la cabeza y

Maomao le entregó el pájaro enjaulado a Kulumu, que esbozó una gran
sonrisa.

"¿Podrías responderme a una última pregunta?"

"¿Sí? ¿Qué?" Kulumu estaba muy animada ahora que había recuperado su
lechuza; Maomao podía verle los dientes delanteros mientras hablaba.

"Dijiste que tu padre era pariente de la madre del maestro Gyoku-ou.

¿Puedo suponer que su madre también era miembro de la tribu de los
Lectores del Viento?"

"No podría asegurarlo. Pero parecía que le gustaban mucho los pájaros,
y sin duda sabía manejarlos."
 Si la madre de Gyoku-ou era una de la tribu de los Lectores del Viento,
muchas piezas de este rompecabezas empezarían a encajar.

Es una información muy valiosa... Pero si Maomao creía lo que Kulumu

le había contado, también se producirían varias contradicciones. Por
ejemplo, si la tribu de los Lectores del Viento no fue completamente
aniquilada, ¿por qué no continuaron con el ritual después del ataque?

Eso pondría en duda el sentido de lo que el siervo Nianzhen había estado

haciendo.

Luego estaba la cuestión de por qué los Lectores del Viento

supervivientes habían desaparecido.

Sí, muchas preguntas.

Se me ocurre una posibilidad.

Supongamos que alguien dejó que la gente pensara que los Lectores de
Viento habían sido destruidos, y luego dio a sus talentos otros usos.

La gente que pudiera comunicar información rápidamente tendría una

ventaja táctica.

Si pudieras acorralar a un pueblo que había sido “aniquilado” y

mantenerlo en un lugar, habría cualquier cantidad de usos para ellos. Tenía
sentido cuando Maomao pensó en el bisabuelo de Kulumu, que ya había
estado viviendo en la ciudad. También explicaría su prematuro
fallecimiento.

Una vez transmitido el conocimiento necesario, la gente que recordaba

el pasado sólo sería un estorbo.

"¡Oye! ¡Oyeee! ¿Señorita? ¿Puedo irme ya a casa?"

Maomao salió de su ensueño cuando Kulumu la empujó. Debía de

haberse perdido en sus pensamientos. "Lo siento. ¿Podría decirnos cómo
ponernos en contacto contigo? Podría presentarte a un cliente que estaría
muy interesado en tus pájaros."

"Vaya... ¿Por qué me das tanto miedo?"

Al parecer, a Kulumu no le convencía el intento de sonrisa de Maomao.

Intentaba parecer amistosa, pero en lugar de eso su cara transmitía: Que me
aspen si dejo que esta valiosa fuente de información se me escape de las
manos.

"Ho ho. No te preocupes, nunca maltrataríamos a un niño. Vamos, ahora,

¿no nos presentarás a tu papá?" preguntó Taomei, con los ojos brillantes.
Kulumu se estremeció y luego asintió.

Taomei es demasiado fuerte, pensó Maomao. Era una obra maestra de

mujer, de un modo distinto a Suiren o a la madame.

Se ha hecho un silencio espantoso.

Chue se contenía y Basen había adoptado la expresión estudiadamente

contemplativa de su padre. Maomao se preguntó si había sido así como
Gaoshun se había convertido en el hombre que era hoy. En ese momento se
quedó de pie, haciendo lo que parecía ser su mejor imitación de una pared.

Enviaron a Kulumu a casa con uno de los criados y Taomei llamó a

Maomao.

"¿Por casualidad hay algo que aún no nos hayas dicho?", preguntó. Su
tono era educado, pero el mensaje inequívoco era: Si sabes algo, escúpelo.

"Tengo mis sospechas, señora, pero no son más que eso. Suposiciones,
llenas de conjeturas absurdas. Dudo incluso en darles voz".

Luomen había enseñado a Maomao que debía responsabilizarse de sus

palabras. No iba a sacar conclusiones concretas basándose únicamente en
suposiciones no demostradas.
 "Tal vez, pero mi-nuestro-maestro no busca conclusiones cristalinas.
Está en su naturaleza asimilar todo lo que pueda. Quizá podrías compartir tus
ideas con nosotros para ayudarle a prepararse para lo que va a ocurrir".
Volvió aquellos ojos de depredador hacia Maomao. Fuera con él! dijeron.

"Muy bien, señora". Ella sabía que Taomei tomaría cualquier cosa que
ella dijera a "su amo", Jinshi.

"No me lo digas a mí. Creo que deberías hablar con él directamente".

"Realmente no creo que sea un problema que simplemente hablemos

aquí". Confiaba en que Taomei no tergiversaría sus palabras al contárselas a
Jinshi.

"De ninguna manera. Mi marido sólo decía que al Príncipe de la Luna le

vendría bien relajarse un poco".

"¿Perdón?"

La sonrisa de Taomei era casi maliciosa. Maomao la fulminó con la

mirada, pero no pudo hacer más que eso.

"Ho ho. No te preocupes, nunca maltrataríamos a un niño. Vamos, ahora,

¿no nos presentarás a tu papá?" preguntó Taomei, con los ojos brillantes.
Kulumu se estremeció y luego asintió.

Taomei es demasiado fuerte, pensó Maomao. Era una obra maestra de

mujer, de un modo distinto a Suiren o a la madame.

Se ha hecho un silencio espantoso.

Chue se contenía y Basen había adoptado la expresión estudiadamente

contemplativa de su padre. Maomao se preguntó si había sido así como
Gaoshun se había convertido en el hombre que era hoy. En ese momento se
quedó de pie, haciendo lo que parecía ser su mejor imitación de una pared.

Enviaron a Kulumu a casa con uno de los criados y Taomei llamó a

Maomao.
 "¿Por casualidad hay algo que aún no nos hayas dicho?", preguntó. Su
tono era educado, pero el mensaje inequívoco era: Si sabes algo, escúpelo.

"Tengo mis sospechas, señora, pero no son más que eso. Suposiciones,
llenas de conjeturas absurdas. Dudo incluso en darles voz."

Luomen había enseñado a Maomao que debía responsabilizarse de sus

palabras. No iba a sacar conclusiones concretas basándose únicamente en
suposiciones no demostradas.

"Tal vez, pero mi — nuestro — maestro no busca conclusiones

cristalinas. Está en su naturaleza asimilar todo lo que pueda. Quizá podrías
compartir tus ideas con nosotros para ayudarle a prepararse para lo que va a
ocurrir." Volvió aquellos ojos de depredador hacia Maomao. ¡Fuera con él!
dijeron.

"Muy bien, señora." Ella sabía que Taomei tomaría cualquier cosa que
ella dijera a “su maestro”, Jinshi.

"No me lo digas a mí. Creo que deberías hablar con él directamente."

"Realmente no creo que sea un problema que simplemente hablemos

aquí." Confiaba en que Taomei no tergiversaría sus palabras al contárselas a
Jinshi.

"De ninguna manera. Mi marido sólo decía que al Príncipe de la Luna le

vendría bien relajarse un poco."

"¿Perdón?"

La sonrisa de Taomei era casi maliciosa. Maomao la fulminó con la

mirada, pero no pudo hacer más que eso.
Capítulo 14: El Pasado y lo Posible
La hermosa sala estaba impregnada del rico aroma del té. El té, que se
servía (ploop-ploop-ploop) en una tetera de estilo extranjero, era rojo como
una rosa. Era té negro en el sentido más literal, observó Maomao mientras
saboreaba el aroma. La gente a veces tomaba este tipo de té con azúcar o
leche de vaca, pero Maomao los rechazaba — pues no soportaba el té
azucarado.

"Entonces, ¿cuál es tu opinión al respecto?", preguntó Jinshi, que lograba

parecer elegante con sólo remover un poco de leche en su bebida con una
cuchara. Esa era la forma correcta de hacerlo para evitar que se le
revolviera el estómago. Suiren había calentado la leche para facilitarle la
digestión.

Maomao se sentó frente a él y sorbió su propio té. ¿Estamos seguros?

¿Es éste el lugar adecuado para esta conversación?

Taomei había conducido a Maomao directamente a los aposentos de

Jinshi, pero fuera como fuera, se encontraba en una fiesta del té. Suiren no
parecía oponerse, lo que significaba que contaban con su aprobación tácita,
pero Maomao no podía evitar preguntárselo.

"Toma, para ti", había dicho la anciana con una sonrisa mientras
empujaba el té hacia Maomao. Ella sintió que no podía negarse, así que
decidió disfrutar de un sorbo mientras hablaba con Jinshi.

"Debo advertirle, señor, que mi opinión —"

"— es una mera especulación, y podría no coincidir del todo con los
hechos reales. Sí, sí. Le aseguro que tendré una visión objetiva de las cosas
y no aceptaré todo lo que usted diga acríticamente. ¿Te hace sentir mejor?"

"Sí, señor", dijo Maomao. Fue todo lo que pudo decir. Jinshi miró a
Taomei. ¿Era su tono diligentemente oficial en deferencia a su presencia?
"¿Por dónde quieres que empiece?"

"Con la tribu de los Lectores del Viento. Ponlo todo junto para mí,
incluso las cosas que he oído antes."

“Muy bien, señor.” Eso al menos facilitaba las cosas — le ahorraría el

esfuerzo de intentar no repetirse. "La primera vez que oímos hablar de los
Lectores del Viento fue por Nianzhen, el antiguo siervo de la aldea agrícola
que visitamos. Dijo que la tribu había sido destruida en un ataque destinado
a conseguir esposas y esclavas para su pueblo. La tribu de los Lectores del
Viento era responsable de algún tipo de ritual y, según Nianzhen, estaba bajo
la protección del clan Yi."

Esto ya se lo había contado a Jinshi, así que éste continuó sorbiendo su té

y comiendo un bocadillo mientras escuchaba. El aperitivo, por cierto, era
una galleta de estilo extranjero bien combinada con el exótico té.

"Podemos especular que, fuera cual fuera el ritual, de algún modo

ayudaba a detener las plagas de insectos antes de que se produjeran. Puede
que fuera una práctica llamada arado otoñal, que consiste en remover la
tierra no sólo para mejorar la calidad del suelo, sino para destruir los
huevos de los insectos plaga. Creo que el hermano mayor de Lahan
conocería los detalles."

"Te refieres al hermano de Lahan. El clan La está lleno de individuos

altamente capacitados, ¿no es así? Y pensar que tienen dos granjeros
prácticamente profesionales."

Así que había llegado a esto: incluso Jinshi le llamaba Hermano de

Lahan.

Aunque tengo la impresión de que el Hermano de Lahan aprendió

agricultura bajo coacción.

Con su distintiva vena diligente, ella sabía que debía haberse dedicado a
aprender los caminos de la tierra. Si hubiera nacido en una familia normal,
podría haberse convertido en un superdotado más normal.
 "¿Dónde está el Hermano de Lahan?" Preguntó Jinshi.

"Recibimos un mensaje de que debería regresar a la capital occidental

mañana. Casi ha terminado de enseñar a los aldeanos cómo cultivar",
informó Basen.

Ah, sí. Lo dejamos allí, ¿no? pensó Maomao. Se preguntó si habría

tenido éxito enseñándoles a cultivar papas.

"Cuando vuelva, dile que venga a hablar conmigo."

"Sí, señor."

Basen se retiró. Tenía una pluma de pato perdida en la espalda.

Maomao miró a Jinshi para ver si estaba bien continuar.

"Adelante", dijo.

"Sí, señor. La tribu de los Lectores del Viento utilizaba a las aves de
alguna manera, pero el antiguo siervo no sabía exactamente cómo. Sin
embargo, el sospechoso personaje que atrapamos hoy — Kulumu — afirma
que los Lectores del Viento no fueron aniquilados, y que transmitieron el
secreto de sus aves, que es como sus descendientes se ganan ahora la vida.
Como sospechabas, parece que crían palomas mensajeras. También pueden
haber criado otros tipos de aves."

Kulumu había parecido creer que la habilidad para criar pájaros

consistía principalmente en cultivar mascotas para venderlas a gente rica,
pero eso no era cierto.

"Dependiendo de cómo se críen los pájaros, creo que podrían utilizarse

para ayudar a encontrar insectos. Pero creo que las aves mensajeras son la
especialidad del clan."

Esta era simplemente la respuesta a la que Jinshi ya había llegado.

 "Creo que la mayor fortaleza de los Lectores del Viento era su habilidad
para utilizar a las aves para comunicarse. Aunque debo recalcar que es sólo
una suposición mía, no me sorprendería que sirvieran como red de
información."

Jinshi ni siquiera se inmutó. "¿Qué hay de los supervivientes de la tribu,

entonces?"

"De nuevo, esto es sólo especulación — pero creo que pueden haber
sido protegidos por aquellos que veían valor en sus habilidades." Maomao
habló despacio, eligiendo cuidadosamente sus palabras.

"¿Y quién crees que los protegió?".

Después de un momento, dijo: "No estoy segura. El clan Yi, tal vez, o
quizá algún otro poder."

"¿Por qué harían eso los Yi?"

Maomao sabía tan bien como Jinshi que su respuesta creaba algunas
incoherencias. Si los Yi hubieran estado protegiendo seriamente a los
Lectores del Viento, la tragedia de cincuenta años atrás nunca habría
ocurrido.

"Me atrevo a referirme a la madre del antiguo emperador, la emperatriz

regente, señor."

"Tiene mi permiso."

"Es porque ella destruyó el clan Yi."

"Hmm."

Maomao pudo ver que tenía sentido para Jinshi. La emperatriz regente
había gobernado el país por poder, controlando a su hijo como una
marioneta. Parecía haber sido una persona reflexiva y lógica; había razones
obvias para que ampliara el palacio interno y prohibiera la tala en los
bosques. Pero cuando se trataba de la aniquilación del clan Yi, había muchas
cosas que seguían sin estar claras.

"Estás sugiriendo que el clan Yi trató de mantener a los Lectores del

Viento para sí mismos, sin dejar que la familia imperial supiera de ellos, y
cuando se supo que eran en efecto una red de espionaje privada, el clan fue
castigado por ello."

"Creo que es una posibilidad, señor."

Era sólo una hipótesis de Maomao. Se la ofreció a Jinshi simplemente

como algo a tener en cuenta a la hora de emitir sus juicios.

"Entendido. ¿Qué hay de la posibilidad de que alguien más que el clan Yi

estuviera albergando a esta tribu, entonces?"

"Recordé que la Dama Blanca usaba palomas para comunicarse. Ella

pudo haber aprendido a hacer eso en Shaoh — y no es imposible que llegara
a ella, o a Shaoh, desde los Lectores de Viento."

"Así que el arte de los Lectores de Viento encontró un hogar en Shaoh.

Lo que nos deja con la pregunta, ¿llegó allí antes de que la tribu fuera
destruida, o después?"

Ahora, esa no fue una pregunta muy agradable.

"En mi opinión, tendría que haber sido antes de su destrucción", dijo

Maomao.

"¿Así que fue una traición?"

"Sí, señor. Cometieron una traición."

Maomao pensó una vez más en la razón por la que los Lectores de Viento
habían sido destruidos. La tribu había sido una especie de sacerdotes, sí,
pero supongamos que también habían sido espías al servicio del clan Yi. Si
los Lectores del Viento habían traicionado a sus maestros, entonces tendría
sentido que los Yi decidieran quedarse de brazos cruzados mientras otra
tribu los masacraba.

Entonces reunieron a los últimos Lectores del Viento en las ciudades,

donde podían vigilarlos, y se aseguraron de que sus artes se transmitieran
a la siguiente generación... y luego los eliminaron.

Las respuestas de Kulumu habían metido la idea en la cabeza de Maomao

y ya no podía volver a sacársela. Sería fácil justificar el traslado de los
Lectores del Viento a la ciudad: los Yi simplemente querían protegerlos.
Cuando, en realidad, querían mantenerlos cerca.

Jinshi parecía estar de acuerdo con ella; asentía con la cabeza y sorbía
su té. Maomao bebió un trago; tenía la garganta seca.

"Así que los Yi están implicados, y Shaoh. ¿Eso es todo?" preguntó

Jinshi.

"No — hay un grupo más." Kulumu había dicho algo más que había
llamado la atención de Maomao. "Kulumu dijo algo que implicaba que la
esposa del maestro Gyokuen, la madre del maestro Gyoku-ou, era ella misma
de origen los Lectores del Viento."

Jinshi no se anduvo con rodeos. "Así es."

Así que ya lo ha investigado.

Entonces, ¿para qué molestarse en preguntar sobre sus especulaciones?

Detrás de Jinshi, Chue levantó dos dedos y sonrió. Debía de ser ella quien
había conseguido la información.

"Parece que la mujer del señor Gyokuen desempeñó un papel importante

en la prosperidad de su negocio. Después de todo, la información es tan
buena como el oro en los negocios. Para que haya acumulado tantos recursos
como lo ha hecho en el transcurso de estas décadas, debe poseer un poder
que otros no tienen."
 Y ahora su nieto era el siguiente en la línea de sucesión al trono
imperial. Si Gyokuen era un hombre hecho a sí mismo, se había hecho mejor
que cualquier otro hombre de la nación.

"Nadie tiene una mala palabra que decir sobre su esposa. Todos dicen
que era inteligente y cálida." Eso tenía sentido; Kulumu también había dicho
que era amable. Curioso, teniendo en cuenta que tenía un hijo algo turbio.

En su opinión, Maomao no necesitaba ahondar más en el tema — pero

había otra cosa que tenía que preguntar. "¿Puedo mencionar algo que se sale
un poco del tema de la tribu de los Lectores del Viento?"

"¿De qué se trata?"

"Se trata de la aldea agrícola que visitamos. El maestro Rikuson estuvo

allí justo antes que nosotros."

"Ah, eso." Jinshi apartó la mirada de ella un momento, aparentemente

pensando. "Yo también hice investigar a Rikuson. Sé que fue a inspeccionar
la agricultura local. Aunque parece que le ha resultado bastante difícil — ha
estado muy ocupado aquí, en la capital occidental. La visita, sin embargo, se
trataba de confirmar algo que sospechábamos desde sus días en la región
central."

"¿Desde entonces, señor?"

"Sí. Los informes de la provincia de I-sei no mostraban grandes daños en

la cosecha del año pasado, pero era difícil estar seguros sin verlo nosotros
mismos. Así que Rikuson encontró el problema en su escritorio. O mejor
dicho, yo lo puse allí."

"¿Lo hizo, señor?"

"¿Dudas de mí?"

"No exactamente. Sólo curiosidad."

 Rikuson no tenía el mejor aspecto cuando llegaron a la capital
occidental. A Maomao le resultaba difícil no preguntarse qué había estado
tramando. ¿Quizá estaba paranoica?

"¡Permita que la señorita Chue le explique por qué no tenía su mejor

aspecto!" dijo Chue, adelantándose con un bufido entusiasta. Al parecer,
“señorita Chue” era su pronombre en primera persona incluso en presencia
de Jinshi.

"Chue", dijo Taomei, como un ave de rapiña que observa a un gorrión

presuntuoso.

Vaya, Taomei da miedo...

"No pasa nada. Déjala hablar", dijo Jinshi.

Una vez obtenido su permiso, Chue soltó un gran suspiro. "La señorita
Chue ya lo ha investigado. Cuando volvía del pueblo, el señor Rikuson fue
atacado por unos bandidos. Ya los conoce, señorita Maomao. Esos pobres
tipos a los que el Señor Basen les rompió los brazos."

"Sí, lo recuerdo, gracias."

¡Recuerdo que la “Señorita Chue” me utilizó como cebo!

"Claro que te acuerdas. Bueno, también recuerdas que los bandidos que
atacaron a la señorita Chue y a sus amigos fueron detenidos y llevados a
prisión. Más tarde, los líderes de los bandidos también fueron detenidos —
uno de nuestros informantes nos dijo amablemente lo que queríamos saber.
También supimos que uno de nuestros guías había llevado al señor Rikuson a
la aldea agrícola unos días antes."

Así que, en resumen, el guía pasaba información sobre sus clientes a los
bandidos, que atacaban a gente poco acostumbrada a viajar por las llanuras.
El mismo guía había sido responsable de los ataques tanto a Maomao como a
Rikuson. Chue, anticipándose a la conexión con los bandidos, le había
montado un pequeño espectáculo.
 "Realmente fue una completa coincidencia que la señorita Chue y sus
amigos fueran atacados—"

¡Eh, no nos mientas!

Maomao tuvo que apretar los labios para asegurarse de que la réplica no
salía de su boca.

"— Pero en el caso del señor Rikuson, parece que había alguien además
del guía moviendo los hilos."

"¿Alguien que quería interferir en su visita a la aldea?" preguntó Jinshi.

"Es posible. O podría haber sido una intimidación normal y corriente. La

otra posibilidad que se le ocurre a la señorita Chue es que fuera al revés, y
el señor Rikuson quisiera parecer una víctima. Por otra parte, por supuesto,
tal vez en realidad era sólo un ataque de bandidos regular. Si lo prefieres."

Chue tenía un talento sorprendente para trazar líneas de forma implícita.

Hablaba sólo de hechos, sin mezclar su propia opinión.

Incluso si me utiliza como cebo.

¿Maomao le guardaba rencor por eso? Tal vez un poco.

"Entendido", dijo Jinshi, e hizo un gesto a Chue para que diera un paso
atrás. Ella se enderezó y le hizo una reverencia perfecta.

Por lo que acabo de ver, casi parece...

Casi parecía que el propio Jinshi no estaba completamente seguro de

quién era realmente Rikuson. Sin embargo, todo lo que Maomao había oído
le hacía pensar que al menos era un hombre leal a su trabajo.

Jinshi dio un sorbo a su té, contemplando todo lo que acababa de oír.

Maomao también bebió un trago, aunque su té ya estaba frío.
 El sabor de este té debería hacer que quisiera algo dulce, pero... Lo
que realmente quería era algo salado. Apenas se le pasó por la cabeza esa
idea, apareció ante ella una bandeja de aperitivos, entregada por Suiren, que
llamó la atención de Maomao cuando la dejó en el suelo. Llevaba un montón
de galletas de arroz.

"Acompáñame", dijo Jinshi, cogiendo una de las galletas. "No estaría

bien que me las comiera yo solo."

"Si no te importa", dijo Maomao, con una de las galletas prácticamente

en la boca. Al morderla, se oyó un ruidoso crujido. No parecía un acto de
etiqueta, pero la galleta salada estaba buenísima.

Podré llevarme algunas, ¿no? pensó. También estaría bien llevarme

unas galletas de recuerdo para el curandero. Ahh, pero luego está Tianyu
para preocuparse.

Podría despistar al curandero fácilmente, pero engañar a Tianyu sería

más difícil. Mejor asegurarse primero.

"Príncipe de la Luna. ¿Puedo hacerle una pregunta?"

"¿Sí? ¿Qué es?" Jinshi levantó una ceja. Ella había usado el nombre de
“Príncipe de la Luna” porque Taomei y los demás estaban allí, pero a él no
parecía gustarle mucho.

"¿Qué hago con mi posición cuando se trata de uno de los nuevos

médicos, Tianyu? A diferencia del — quiero decir, del Médico Maestro, si
vengo aquí demasiado a menudo, será difícil evitar que conecte los puntos."

"Ese es un buen punto. Veamos", dijo Jinshi, pero luego hizo una pausa.

Fue Suiren quien continuó, con una sonrisa. "Le han informado de que
conoces al Príncipe de la Luna desde hace tiempo, desde que te entrenabas
en etiqueta en sus aposentos. Tranquilízate."

"¿Entrenamiento en etiqueta?"
 "Sí. No es falso como tal."

"Supongo que no..."

La descripción, francamente, hizo que Maomao se sintiera un poco mal.

Entrenarse en la etiqueta sirviendo a un hombre elegante significaba
prepararse para ser su esposa.

"No es falso", reiteró Suiren, todavía sonriente.

Maomao dio otro mordisco a la galleta de arroz, sin sentirse en absoluto

tranquilizada por la explicación de Suiren.

Jinshi parecía estar pensando en algo mientras comía. “Quizá

deberíamos avanzar más rápido”, musitó.

Preguntarle sobre lo que creía que había que acelerar parecía invitar a
una conversación muy larga, así que Maomao decidió no hacerlo.
Capítulo 15: La Paja Corta
El Hermano de Lahan no tardó en regresar al anexo, tal y como Basen
había informado que haría.

"¡Hoo! ¡ No ha sido un viaje fácil!", dijo mientras dejaba las

herramientas en la puerta de la consulta médica. Tenía muchas cosas —
papas y aperos de labranza y quién sabía qué más — así que estaba
utilizando un almacén situado detrás de la consulta médica. Había llegado
ayer, pero se había desplomado inmediatamente en la cama y ahora estaba
limpiando sus herramientas.

"Siento oír eso", dice Maomao. Como no había pacientes, estaba allí
para saludarle. Por alguna razón, el curandero también estaba allí; quizá
tenía tiempo libre. Tianyu estaba supuestamente vigilando la oficina, pero en
realidad era sólo una excusa para echarse la siesta. El Hermano de Lahan
era probablemente demasiado ordinario para atraer la atención de Tianyu.

"Sí, debe haber sido muy duro para ti. ¡Mira, estás positivamente
bronceado!", dijo el curandero, sonando como un tío solícito o algo así.
Parecía que en cualquier momento iba a decidir invitar al hermano de Lahan
a merendar.

"Ya me dirás. Casi no llueve, sólo pega el sol todo el tiempo. Al menos
no hay humedad." El Hermano de Lahan apoyó una azada contra la pared.

"Ah, sí, por supuesto. ¿Te apetece un zumo bien frío? Usamos agua
especialmente almacenada bajo tierra. ¡Oh, es maravilloso!"

¿No es valiosa esa agua? Maomao no estaba seguro de que el curandero

tuviera que ayudarse a sí mismo. Sin embargo, así como así, el Hermano de
Lahan había sido invitado a tomar el té.

"Me encantaría—" Dijo el Hermano de Lahan, pero se detuvo. O, mejor

dicho, se quedó inmóvil.
 Maomao le dio un codazo, preguntándose qué le pasaba. De cerca, pudo
ver que el Hermano de Lahan temblaba. Siguió su mirada y descubrió a un
hermoso y nobilísimo noble.

"¡Eep! Príncipe de Lu-Lu-Lu-Lu —", aulló el graznido.

Jinshi estaba allí de pie, sonriendo como si pétalos de rosa se

esparcieran tras él. "¿Sería usted, buen señor, el hermano de Lahan?"

Incluso el jade con cicatrices seguía siendo jade. Jinshi se acercó al

Hermano de Lahan, con su lustroso cabello ondeando como la seda.

"Eh, sí. Sí, lo soy", dijo el Hermano de Lahan, obviamente esforzándose

por responder. No parecía que fuera a responder a preguntas más
complicadas.

Ah, sí. Supongo que ésa es la reacción normal.

Maomao había olvidado lo inhumanamente hermoso que era Jinshi.

Poseía una hermosura como la de uno de los inmortales femeninos, el tipo de
cosa que podría capturar los corazones de las sirvientas del palacio interno
y hacer que a sus eunucos se les debilitaran las rodillas. Su sola presencia
resultaría naturalmente embriagadora para una persona corriente como el
hermano de Lahan.

"Debo pedirte disculpas", dijo Jinshi. "Te he obligado a acompañarnos

en este viaje, pero no me he presentado adecuadamente. ¿Quizás me
reconozcas como el hermano menor imperial? La gente me llama el Príncipe
de la Luna o el Príncipe de la Noche."

Sólo unas pocas personas, principalmente el Emperador, podían llamar a

Jinshi por su nombre personal. Por eso, había descubierto Maomao, no lo
usaba ni siquiera al presentarse. Eso era una bondad en sí misma: si le daba
a alguien su nombre y éste lo utilizaba sin darse cuenta, bien podría ser
castigado por falta de respeto.
 Supongo que no es fácil pertenecer a la familia imperial, pensó, y lo
dijo en serio.

"P-P-Por supuesto. Es un h-honor acompañarle en este... este viaje,

señor..."

Curioso. Justo el otro día se quejaba de que le habían engañado.

El Hermano de Lahan, persona ordinaria certificada, estaba tan nervioso

como el que más en presencia de Jinshi. Por cierto, el curandero no había
quitado los ojos de Jinshi. Dichos ojos brillaban intensamente. Pétalos de
rosa flotaban a su espalda.

Jinshi dijo: "Lahan me ha hablado mucho de ti. Dice que su padre

biológico, siendo miembro del clan La, tiene no poco talento para la
agricultura, y que, como ayudante de su padre, su hermano mayor posee un
conocimiento de la agricultura sin parangón con cualquier granjero
promedio."

En otras palabras, es un profesional.

El Hermano de Lahan parecía muy, muy conflictivo, claramente

descontento a pesar de los montones de elogios de Jinshi. Sin embargo,
ninguna persona corriente podía resistirse al aura resplandeciente de Jinshi.

En otras palabras, el Hermano de Lahan fue arrastrado. Jinshi lo tenía en

la palma de su mano.

Ah, esto sí que es digno de ver, pensó Maomao mientras observaba el

espectáculo de Jinshi blandiendo su resplandor como un experto espadachín
contra una persona que, por pura ordinariez, simplemente no podía resistirse.

"Has estado haciendo algo llamado arado otoñal para reducir el número
de insectos plaga, ¿no es así? Nunca había oído hablar de ello. Hice que uno
de mis subordinados lo investigara y me enteré de que, en algún momento del
pasado, los gobernantes de esta zona se habían asegurado de que los
granjeros realizaran esta tarea. Por desgracia, ahora la gente considera que
engordar el ganado es más importante que remover la tierra en otoño, y la
práctica ha desaparecido. La política es, sin duda, un asunto difícil."

"S-Sí, señor."

"También me han dado a entender que eres tan versado en el cultivo del
trigo como en la cría de papas. ¿Quién hubiera imaginado que pisar el trigo
lo hace más fuerte? Otro hecho nuevo para mí. En efecto, cada día me
acuerdo de lo mucho que ignoro. Espero sinceramente que sigan ayudándome
a corregir mi ignorancia."

“C-Con su permiso, señor” dijo el hermano de Lahan, que se ponía rojo

y pálido a la vez. El curandero, por su parte, aún parecía agitado, y miraba
con cierta envidia al Hermano de Lahan, con quien Jinshi había conversado
exclusivamente hasta entonces. De hecho, parecía haber superado la envidia
y haber pasado directamente a los celos.

"Por mucho que me duela, hay algo que deseo preguntarte de inmediato.
¿Puedo?" dijo Jinshi, mezclando hábilmente el más leve toque de pena en su
expresión.

Las mejillas del Hermano de Lahan enrojecieron, e incluso el curandero

se quedó boquiabierto — un daño colateral. De hecho, se desmayó
literalmente, y Maomao lo cogió, dejándolo suavemente en el suelo.

¡Caramba! Al comprobar que Jinshi era tan brutal como siempre,

Maomao mantuvo la mirada fija en la escena. Cogió el resto de los aperos de
labranza que el Hermano de Lahan no había terminado de guardar y los
apoyó contra la pared para él.

"Si — quiero decir, si me permite, señor. Si hay algo que pueda hacer
por usted, sólo pídalo."

"¡Maravilloso!" Jinshi estaba absolutamente radiante ante aquello, e

incluso el curandero, supuestamente ajeno a esta discusión, se quedó sentado
con la boca abierta y cerrada como una carpa sobre una tabla de cortar. “Tal
vez podamos entrar, entonces. Se lo explicaré todo”, dijo Jinshi. Chasqueó
los dedos, e inmediatamente aparecieron Basen y Chue, el primero llevando
un gran rollo de papel.

Esos dos se llevan muy bien, ¿verdad? Detrás de ellos estaba Gaoshun,
que obviamente sabía lo que iba a ocurrir. Tenía las manos juntas y una
expresión de bodhisattva.

Jinshi entró en la consulta como si fuera el dueño del lugar. Al entrar,

Tianyu se incorporó grogui de donde había estado durmiendo la siesta en el
sofá. Lihaku, que estaba de guardia, lanzó a Maomao una mirada de ¿Qué es
esto?

"¿Qué pasa?" preguntó Tianyu.

"Oh, ya sabes. Cosas", dijo Maomao, que pensó que sería demasiado
trabajo explicarlo.

"Huh", fue todo lo que dijo Tianyu, aunque parecía interesado.

El rollo de papel que llevaba Basen resultó ser un mapa, que desenrolló
sobre la mesa del despacho. “Éste es un mapa de la provincia de I-sei”, dijo.
Contenía llanuras, montañas y desiertos. Parecía bastante vacía en
comparación con la provincia de Kaou, pero había una carretera que la
atravesaba por el centro, una ruta comercial que conectaba el este y el oeste.

"Tiene un montón de círculos", observó Tianyu, introduciéndose en la

conversación como si fuera lo más natural del mundo. El curandero había
conseguido ponerse en pie y estaba preparando té. Basen, mientras tanto,
parecía claramente disgustado. Si Jinshi no le hubiera detenido, podría haber
echado a Tianyu de la habitación.

Estamos muy cerca. Terriblemente cerca de un miembro de la familia

imperial. ¿Estaba eso permitido? Tal vez durante su tiempo como “eunuco”,
pero ¿y ahora? Maomao estaba preocupada. Sospechaba, sin embargo, que
todo esto formaba parte de los cálculos de Jinshi.

"Hermano de Lahan", dijo Jinshi.

 El otro hombre se puso en guardia. "¡Sí, señor!"

¿Ninguna objeción sobre su nombre esta vez?

"Los círculos marcan las zonas con aldeas agrícolas. Espero que puedas
ayudarles a aprender a arar en otoño y a cultivar papas." Jinshi lucía una
sonrisa que podría matar a un hombre.

"Yo... ¿Qué?"

El Hermano de Lahan acababa de regresar de una aldea agrícola. ¡Ni

siquiera había guardado sus herramientas!

"Sí, lo antes posible. Tal vez podrías irte mañana."

El Hermano de Lahan cerró los ojos, como si la sonrisa de Jinshi fuera

demasiado cegadora. No había nada que pudiera decir en respuesta.

Ahora lo entiendo.

"Quizá deberíamos avanzar más rápido", había dicho Jinshi. Ahora ella
sabía a qué se refería. Ella era la que le había dicho que usara a los que
pudiera usar, pero no pudo evitar sentir una punzada de lástima por los que
se convirtieron en herramientas en manos de Jinshi. Era un mapa muy grande
y representaba una cantidad considerable de territorio.

"¿A qué distancia está la aldea más alejada de la capital occidental en

este mapa?", preguntó a Chue, que parecía no tener nada especial que hacer.
Quizá hoy sólo había venido a divertirse. No parecía que la necesitaran aquí,
pero probablemente buscaba una excusa para alejarse de la depredadora de
su suegra.

"Oh, unos 400 kilómetros, diría yo", respondió.

" Cuatrocientos ..." El hermano de Lahan estaba blanco como el papel.

"Me gustaría que empezaras por el pueblo más cercano, y luego fueras al
siguiente más cercano. Si no te sientes cómodo cabalgando tan lejos, puedo
hacer que te preparen un buen y cómodo carruaje." Jinshi dio por sentada la
aquiescencia del Hermano de Lahan. "Si es posible, me gustaría que
terminaras de enseñar a todas las aldeas cómo arar en otoño en los próximos
dos meses. Cuanto antes, mejor. Las papas pueden venir después, a su
debido tiempo."

De hecho, se trataba menos de prácticas agrícolas y más de prevenir la

plaga de insectos. Como no podían saber qué sería lo más efectivo, tenían
que hacer todo lo que pudieran — y Jinshi tenía la intención de utilizar todo
y a todos los que pudiera. Maomao se sintió mal por el Hermano de Lahan,
pero tendría que aceptarlo por el equipo. En cuanto a lo que ella podía
hacer...

Maomao se acercó al botiquín y sacó algunas hierbas, que mezcló con

miel. La mezcló con agua y la puso en un recipiente de cristal, que ofreció al
hermano de Lahan junto con el té del curandero. “Para ti”, dijo.

"¿Qué es esto?"

"Una bebida energética. Prepararé una solución que te durará bastante

tiempo, así que tómate un poco cada vez que te sientas demasiado cansado
en el camino."

"¡¿Por qué asumes que voy a hacer esto?!"

"¿Puedes decir que no?" Preguntó Maomao.

"¿Crees que puedes decir que no?" Jinshi preguntó casi al mismo tiempo.

Maomao ciertamente no creía que pudiera — por eso había preparado la

bebida. También prepararía unas cataplasmas para aliviar los músculos
doloridos.

El Hermano de Lahan, persona ordinaria por excelencia , se encontró a

quemarropa con la petición de un hombre cuya belleza podría haber puesto
de rodillas a un país. No podía negarse. Jinshi contaba con ello.

Qué asco, pensó Maomao.

 El Hermano de Lahan podía ser corriente, pero para ser corriente era
muy bueno.

"¿Lo harías, por favor? ¿Por mí?" Jinshi sonrió como queriendo decir lo
mucho que esto le ayudaría. El Hermano de Lahan sólo pudo inclinarse,
derrotado.

Tianyu, que no tenía nada que hacer aquí, se encontró con la libertad de
reírse para sus adentros de la infelicidad de esta otra persona, así que
Maomao le dio una patada en el talón. El hermano de Lahan era tan
lamentable que hasta ella tuvo que simpatizar con él. En política, sin
embargo, perder la iniciativa era perderlo todo. Un líder tenía que
adelantarse a lo que ocurría en su país y eliminar todas las posibles fuentes
de problemas. Si no lo conseguía, la culpa recaería sobre él — y si lo
lograba, también la indiferencia, pues la gente simplemente asumiría que era
su trabajo.

No es fácil, ¿eh?

Por mucho que lo sintiera por el Hermano de Lahan, Maomao sabía que
Jinshi no se equivocaba al hacer lo que hizo.
Capítulo 16: Un Momento de Paz
Durante un tiempo, los días de Maomao fueron tranquilos.

Eso no quiere decir que no tuviera trabajo. Había que reponer las
medicinas de la consulta médica con ingredientes que se podían encontrar en
la capital occidental, y ella tenía que asegurarse de que funcionaban según lo
previsto. También intentó reunir algunos instrumentos médicos para
compensar la escasez de los que tenían.

El extraño estratega también se presentó en el anexo más de una vez.

Maomao había intentado evitarle a él y los problemas que causaría, pero
antes de que se diera cuenta, el curandero le estaba haciendo pasar y le
invitaba a tomar el té. Ella sólo pudo poner la cabeza entre las manos.

El único acontecimiento destacable fue que el pato de Basen empezó a

poner huevos. Se enfadó mucho con Maomao cuando ésta intentó comerse
uno — insistió en que criaría al polluelo, pero como era un huevo sin
fecundar, no habría polluelo. Cuando Maomao se lo dijo (algo parecido a
sus conferencias en el palacio interno), se puso muy colorado. ¿Y se trataba
de un macho adulto? Uf.

Se asustó un poco cuando vio a Gaoshun y Taomei caminando del brazo

por el patio. Dejó que su mirada se detuviera demasiado tiempo,
sorprendida y preguntándose si se llevaban mejor de lo que ella creía,
cuando los ojos del depredador brillaron. Gaoshun fue empujado
bruscamente por su esposa, que siguió caminando como si nada hubiera
pasado. Ser tímido era una cosa, pero el marido más joven acabó propulsado
en un charco. Una tragedia.

Los días se convirtieron en semanas, y pronto había pasado un mes

entero desde que el Hermano de Lahan había partido de viaje. Maomao
siguió inspeccionando la quemadura de Jinshi, pero cada vez le resultaba
más difícil ignorar el deseo de arrancarle algo de piel del trasero.

"Parece que las cosas van bastante bien", dijo un día Jinshi. Sostenía una
carta arrugada que, cuando se la mostró, contenía un informe detallado sobre
el estado de unas tierras de labranza.

"¿Con el Hermano de Lahan, quieres decir?" preguntó Maomao,

inspeccionando la caligrafía, que era pulcra y cuidada, aunque tendía a
inclinarse un poco hacia la derecha. La carta tenía que poder viajar en
paloma, así que, por desgracia, informar sobre la situación actual consumía
todo el escaso espacio disponible. El Hermano de Lahan ni siquiera tenía
espacio para firmar con su nombre. La carta concluía con el nombre de la
aldea en la que había estado cuando la escribió, y eso era todo.

Es una verdadera lástima que no tenga espacio para firmarla, pensó

Maomao. Podía imaginárselo en alguna llanura lejana, con los dientes
apretados alrededor de un pañuelo mientras intentaba soportar la agonía.
¿Llegaría el día en que descubrieran cómo se llamaba realmente? Nadie lo
sabía. Nadie lo sabía.

"Sí, es cierto. Sabía que esto sería útil". Jinshi miró dentro de la jaula y
sonrió. La paloma arrulló. "Puede que sólo funcionen en una dirección, pero
poder comunicar información tan rápidamente es una bendición."

También las utilizaba en sus comunicaciones con la emperatriz

Gyokuyou. Dado que últimamente no había sacado el tema de su sobrina,
Maomao supuso que la emperatriz tenía el asunto entre manos.

Miró a la paloma, que picoteó un poco de mijo y volvió a eructar. "¿Así

que enviaste algunas de estas aves con el Hermano de Lahan?".

"Sí. Pude pedir prestados varios a través de esa chica — Kulumu, ¿se
llamaba así?"

“¿Cuántos enviaste con él?” preguntó Maomao con displicencia.

 "Tres. Parecía capaz de cuidar de ellos. Podemos suministrarle más
enviando un jinete rápido a su última localización.".

Jinshi abrió un mapa de la provincia de I-sei. Suiren apareció y dibujó

círculos alrededor de las aldeas de las que se habían recibido cartas.

El Hermano de Lahan realmente ha estado trabajando duro, pensó

Maomao. Jinshi le había encomendado la tarea aparentemente imposible de
llegar a todas las aldeas en dos meses, pero el Hermano de Lahan estaba
casi en la etapa de regreso del viaje. Ese tipo sí que sabe hacer un trabajo.

También sospechaba que no se daba cuenta de que era precisamente su

habilidad para hacer un trabajo lo que hacía que la gente le endilgara tantos.
Si hubiera sido inteligente, habría reducido el trabajo en un veinte por
ciento, en lugar de ir a por todas cada vez.

"Maomao."

"¿Sí, señor?"

Jinshi parecía haberse acostumbrado a usar su nombre. Recordó cómo

durante mucho tiempo se había dirigido a ella simplemente como “usted”.

"Yo... Hrm. Parece que tu carga de trabajo ha disminuido últimamente."

"Sí, yo diría que sí." Se habían ocupado de las tareas más urgentes.
Habían hecho suficientes medicinas para aguantar un tiempo, e incluso
habían conseguido las herramientas que necesitaban.

"Tal vez podrías dedicarte a otras cosas."

"¡Oh!" Maomao dio una palmada, recordando. "Pronto será la cosecha de

trigo. ¿Cree que podría ir a ayudar con eso, señor?"

Esto no parecía ser lo que Jinshi había estado esperando. "¿La cosecha
de trigo? ¿Por qué?"
 "¡Señor! Tengo mucha curiosidad por si ha crecido algo de cornezuelo."

"¿Cornezuelo?" Sonaba como si no reconociera la palabra.

"Es una especie de enfermedad en la que el trigo se vuelve negro. En

términos simples, es tóxico para comer."

"Sí, eso suena bastante simple."

"Para cuando se muela el trigo será demasiado tarde para saberlo, así
que me gustaría mirar ahora."

El cornezuelo podía utilizarse para provocar abortos, y solía haber una

buena cantidad de él en la harina de mala calidad, así que era mejor
asegurarse. Al mismo tiempo, ella podía ver exactamente cuán grande era la
cosecha.

"Ya veo. De acuerdo. Le prepararé un carruaje."

"Eso no será necesario, señor. Un pajarito me dijo que el Maestro

Rikuson irá pronto a una inspección, y pensé que podría viajar con él."

¿La especie específica de pajarito? El curandero, que lo había oído por

casualidad desde algún lugar. Maomao había confirmado la validez del
rumor con Chue.

"Rikuson..."

"Sí, señor. Hay muchas cosas de las que me gustaría hablar con él. Pensé
que podría ser una buena oportunidad."

No había vuelto a ver a Rikuson desde aquel primer día en la capital

occidental. Necesitaba hablar con él personalmente.

Jinshi pareció dudar un momento, pero luego dijo: "De acuerdo.

Informaré a Rikuson de que vendrás."
 "Muchas gracias, señor."

Había otra cosa que quería hacer en este viaje — recoger hierbas
medicinales de las llanuras de camino. Algunos de sus especímenes del viaje
anterior habían dado resultados prometedores. Sería mejor que se diera
prisa y fuera a buscar una cesta donde ponerlas.

"¡Si no le importa, Maestro Jinshi, tengo que irme!"

"¡Eh!"

Jinshi parecía que quería decir algo más, pero Maomao le ignoró. Se fue
trotando, prácticamente saltando para tenerlo todo listo.

Unos días después, Maomao partió hacia la aldea agrícola.

"Vaya, qué tiempo tan maravilloso estamos teniendo", dijo Chue

estirándose. Estos días parecía que Chue iba con Maomao a todas partes.
“¡Supongo que no tenía que preocuparme por la lluvia después de todo!” Se
asomó al exterior del carruaje para echar un vistazo: el tiempo era realmente
maravilloso.

Maomao percibió el aroma de la hierba en la brisa mientras se dejaba

llevar por el traqueteo del carruaje.

"El tiempo debería estar despejado durante un tiempo. Fuera de la

temporada de lluvias, la provincia de I-sei no recibe precipitaciones dignas
de mención", dijo Rikuson, que se sentó en el asiento de enfrente. Llevaba un
atuendo con el que sería fácil moverse, apropiado para visitar un pueblo
agrícola.

"Suena perfecto para una cosecha de trigo", dijo Chue. Si llovía durante
la cosecha, el trigo podía empezar a brotar, lo que lo haría de peor calidad.
Y si no se podía secar bien, podría simplemente pudrirse.
 "Así es. Pero el tiempo puede ser caprichoso. Incluso he oído de
tormentas de granizo que se producen en torno a la cosecha."

"El granizo puede ser terriblemente difícil de predecir, ¿verdad?" dijo

Maomao. No era una experta en agricultura, así que lo máximo que podía
ofrecer era una interjección tan comprensiva como inocua. Si el Hermano de
Lahan hubiera estado aquí, probablemente habría estado apretando el puño y
exponiendo las múltiples labores de la temporada de cosecha.

Maomao miró hacia el banco del conductor: Basen llevaba las riendas.
Lihaku habría sido igual de bueno como guardia, pero como Basen les había
acompañado la última vez, ahora volvía a hacerlo. Su pato también estaba
allí. A estas alturas era prácticamente su mascota.

Maomao miró a Rikuson. “¿Qué te ha llevado a inspeccionar las aldeas

agrícolas, Rikuson?” Era la pregunta que quería hacerle personalmente.
Sospechaba que Jinshi ya le había dado la respuesta indirectamente, pero
quería oírla de boca de Rikuson.

Rikuson miró a su alrededor, con lo que a Maomao le pareció una mirada

especialmente larga a sus subordinados que seguían detrás del carruaje.
Luego dijo: "Hay varias razones. ¿Cuál te gustaría escuchar, Maomao?"

Como ella había pedido, se dirigió a ella sin ningún honorífico ni título
— en el pasado, había sido demasiado respetuoso con ella. Sin embargo,
Chue parecía intrigada por el hecho de que hablaran en términos tan
familiares.

"Todos", dijo ella con firmeza.

"Muy bien. El primero tiene que ver con las plagas de insectos. Resulta
que estoy en contacto con Sir Lahan, y con frecuencia recurro a sus
conocimientos y experiencia. Me advirtió que, si hubiera una plaga en Li,
probablemente vendría del norte o del granero del oeste."
 De hecho, el año anterior había estallado una plaga de langostas a
pequeña escala en las fértiles regiones del noroeste. Lo aterrador de estos
insectos era que, si se les dejaba solos, causarían cada vez más destrucción.

"Por razones que no pretendo conocer, se me concedió el honor de ser

destinado aquí, a la capital occidental, donde se me trata esencialmente
como a un burócrata. El término cortés para lo que hago podría ser trabajo
de secretaría, pero menos favorablemente, podría ser llamado un chico de
los recados. Parte del papeleo del que me ocupo tiene que ver con las
cosechas, así que me interesé por la disponibilidad de tiendas y
provisiones."

"¿Pero realmente necesitas ir a visitar en persona?"

"Esa es la segunda razón." Rikuson levantó dos dedos.

Los ojos de Maomao se abrieron de par en par. No sabía a qué se

refería.

Rikuson sonrió, casi disculpándose. "Creo que ya lo sabes — que las

cifras de los informes no coinciden con las cantidades reales."

¿Se refería a los intentos de falsear las cantidades de producción? En

efecto, parece que en las aldeas agrícolas ocurren cosas así.

“Entonces, ¿cuál es la tercera razón?” Rikuson había dicho que tenía

varias razones, y Maomao no creía que sólo dos fueran varias.

"¿La tercera razón?" Se quedó con la boca abierta. Luego dijo: "Hace
mucho tiempo, oí que había una forma especial de cultivo. Algo que
disminuiría el número de insectos plaga."

"Te refieres al arado de otoño. Así que por eso hablaste con Nianzhen."

"Así es. ¿Lo ves ahora?" La sonrisa de Rikuson era amable. Maomao
pensó que parecía más delgado que la última vez que lo había visto.
 "¿Quién te habló de arar en otoño?" preguntó Maomao.

"Mi madre y mi hermana mayor. Mi madre era comerciante y mi hermana

la ayudaba. Aprendí bastante de ellas en mi juventud." Rikuson miró por la
ventanilla del carruaje, pero no parecía estar disfrutando del paisaje.

"Eso tiene sentido", dijo Maomao.

¿Qué más tengo que preguntar?

Pasó el tiempo suficiente pensando en ello como para que llegaran a la

aldea y el carruaje traqueteara al reducir la velocidad. Maomao sacó la
cabeza por la ventanilla. El trigo brillaba dorado en los campos — parecía
una cosecha abundante. También vio hojas verdes, lo que sugería que los
aldeanos habían plantado papas.

De acuerdo. ¿Nos dedicamos a las labores del campo durante un

tiempo ? La recolección de hierbas podría venir de camino a casa. Maomao
acababa de bajarse del carruaje, ágil y lista para partir, cuando vio venir por
detrás a un veloz jinete. Eso no era tan extraordinario en sí mismo — pero
por el aspecto del hombre, era evidente que algo iba mal.

¿Quizá le habían atacado unos bandidos?

No, no era eso.

El caballo se detuvo frente a Maomao y su grupo, con la lengua fuera de

la boca mientras se echaba hacia un lado. Su jinete llevaba el uniforme de un
soldado.

Creo que lo reconozco. Era uno de los guardias que asistían con
frecuencia a Jinshi. Eso sugeriría que tenía un rango justo — así que, ¿qué
hacía corriendo para alcanzarlos?

"¿Qué está pasando?" preguntó Maomao. Le tendió agua, pero el hombre

negó con la cabeza. Su boca se abría y cerraba sin decir palabra, pero le dio
un trozo de papel.

¿Qué diablos?

El papel, doblado lo más pequeño posible, parecía ser una carta del
Hermano de Lahan.

"El Príncipe... de la Luna... Dijo que si veías esto... entenderías..."

¿Entender qué? se preguntó Maomao. Perpleja, abrió la carta.

Una sola línea recorría la página. Ni siquiera estaba dibujada con un

pincel; parecía desordenada, como si el hermano de Lahan hubiera utilizado
un trozo de carbón como improvisado instrumento de escritura. Pero eso no
era todo — la línea había sido violentamente tachada de nuevo. La carta ni
siquiera decía de dónde procedía, pero no cabía duda de quién la había
enviado.

El Hermano de Lahan tenía tanta necesidad de decirles algo que había

encontrado tiempo en medio de una especie de caos para enviar una paloma
con este mensaje.

Sé lo que es esto, pensó Maomao. Se dio cuenta de que reconocía los

garabatos oscuros. Se parecían al dibujo que la niña Jazgul le había dado el
año anterior, tras la visita de la doncella del santuario de Shaohn.

Maomao no había entendido lo que significaba entonces.

Pero ahora sí.

La línea era el horizonte que se extendía ante ella. Y la mancha era una
nube oscura.

Miró al cielo, aún claro y azul, y dijo: "Ya vienen."

Capítulo 17: Desastre (Primera
Parte)
"¿Qué? ¿Una plaga de insectos?", dijo un aldeano, sonando exasperado.

Maomao había pedido inmediatamente al jefe que reuniera a los

campesinos. Había tanta gente hacinada en el lugar donde se reunían que casi
costaba respirar.

"¡Sí! ¡Llegará pronto — dentro de unos días!" dijo Maomao,

desesperado.

Los aldeanos sólo se rieron. "¡Sí, de acuerdo, el año pasado hubo

algunos bichos, pero mirad qué ganancia este año! ¡Todo va bien!"

"Tiene razón. El tiempo seguirá siendo bueno durante un tiempo. No hace

falta tropezarnos para recoger la cosecha", dice otro.

Entonces, sin embargo, alguien del grupo gruñó: "¡Hijos de puta

perezosos! ¡Nunca llegaremos a tiempo con esa actitud!"

"Nianzhen..." Maomao dijo.

Era el viejo tuerto que había vivido una plaga de insectos tan terrible que
la gente había recurrido al canibalismo. No intentó ocultar su enfado con los
aldeanos y su actitud displicente. Golpeó la mesa con la mano derecha, la
que carecía de dedo índice.

"¡Ustedes no lo saben, porque no escuchan! ¡Ya nada puede salvarlos!

¡Yo, voy a salir y voy a empezar a cosechar ahora mismo!"
 "¿No es realmente tan importante como todo eso, Nianzhen?" preguntó el
jefe. En una aldea llena de campesinos recién llegados, el antiguo siervo era
el más viejo y experimentado de todos. Ni siquiera el jefe podía descartarlo
sin más.

"Aún no he almorzado, jefe. ¿Cree que podría ir a comer algo?",

preguntó uno de los aldeanos, sonando totalmente despreocupado.

Menos mal que Basen no está aquí. Le habían hecho esperar fuera,
sabiendo que dondequiera que fuera Basen, su pato le seguiría. Un rápido
vistazo confirmó que el pato estaba allí, jugando con los niños.

Maomao estaba convencido de que hablar era inútil. Deberían dedicar

este tiempo a empezar la cosecha.

Justo cuando empezaba a preocuparse por qué hacer, Rikuson se

adelantó. “¿Quizás ayudarías si sintieras que hay algo para ti?” Él les dio
esa sonrisa de niño bonito. "Compraremos su grano. Al doble del precio de
mercado."

Rikuson dejó caer una bolsa sobre la mesa. Obviamente estaba llena de
dinero, más de lo que un granjero ganaría en un año.

Los aldeanos se fijaron inmediatamente en ella.

"Tú... ¿Lo dices en serio?"

"Te lo vamos a exigir, lo sabes."

Sus ojos eran feroces.

"Sí, pero sólo lo que exceda de tus impuestos. Además, sólo se aplica a
lo que puedas reunir en los próximos tres días." El tono amable de Rikuson
nunca vaciló, pero lo que pedía era imposible. Y, sin embargo, el fuego que
se encendió en los ojos de los aldeanos nunca se apagó.
 Ese es el poder del dinero frío y duro, pensó Maomao.

Los aldeanos salieron en tropel del lugar de reunión y se pusieron a

trabajar. Volvieron a casa y dieron hoces a sus esposas, a sus hijos, a sus
familiares ancianos.

Cuando se quedaron solos en la sala, Maomao se volvió hacia Rikuson.

"¿Estás seguro de esto? ¿Estás siquiera en libertad de hacer una promesa
así?"

"Si hay plaga de langostas, el grano alcanzará mucho más del doble del
precio medio, y saldremos ganando. Si no hay plaga, bueno, no tendré
ninguna queja al respecto. ¿Hay algún problema aquí?"

"No, ninguno."

Ella debería haber esperado que él fuera rápido cuando se trataba de

cálculos como éste. Había dicho que su madre era comerciante y, lo que era
aún más revelador, que mantenía buenas relaciones con Lahan.

Chue, aparentemente inspirado por lo que había hecho Rikuson, parecía

muy motivada. "¿Vamos a trabajar también? Creo que ayudaré en el campo
del señor Nianzhen. ¿Y usted, señorita Maomao?"

"Yo... creo que me prepararé para ayudar a hacer comida. Y también

haré pesticida."

Hojeó la enciclopedia de hierbas que le había dado Jinshi, buscando

cualquier cosa que pudiera ayudar a matar bichos. Tenía algunas dudas sobre
producir pesticidas justo al lado de la comida que iban a repartir para que la
gente comiera, pero tiempos desesperados requerían medidas desesperadas.
Maomao estaba prácticamente seguro de que se produciría la plaga. La única
pregunta era cuándo.

¿Dónde estaba el Hermano de Lahan por última vez?

 Estaba a punto de emprender el regreso hacia la capital occidental, pero
aún se encontraba en las profundidades del oeste de la provincia de I-sei.
Allí se había encontrado con un enjambre de saltamontes, y se las había
arreglado para enviar su mensaje y hacer volar a la paloma antes de que los
bichos se les echaran encima.

Pero no tuvo tiempo de encontrar utensilios de escritura adecuados.

Evidentemente, la situación era desesperada. Los saltamontes ya estaban
empezando a esculpir su franja de destrucción. Con toda probabilidad
empezarían a moverse hacia el este, en dirección a la capital occidental,
devorando todo a su paso.

Ya ha empezado. No se puede retrasar más. Las únicas cuestiones que se

plantean son cómo poner fin a esta situación y qué implicaría.

Primero tenían que salvar todo el grano que pudieran de los voraces
insectos — cosecharlo, meterlo dentro y asegurarse de que los almacenes
estuvieran tan bien cerrados que no pudiera entrar ni un solo saltamontes.
Ahora empezaba el desafío. No tenía que encontrar la mejor solución, sólo
tenía que seguir buscando una mejor.

Los aldeanos estaban en los campos, cosechando grano tan rápido como
podían.

Me preocupa que se pudra.

Normalmente, el grano se dejaría reposar fuera varios días para que se

secara — pero ¿qué debían hacer aquí? Más que nada, necesitaban lugares
para almacenar la cosecha.

Muy bien, suficiente. Si voy a pensar, necesito trabajar mientras lo

hago.

Maomao pidió prestado un hornillo y empezó a hacer una enorme olla de

sopa. Le hubiera gustado hacerla con una buena pasta de soja astringente —
su preferencia personal — pero sospechaba que no sería del gusto de los
aldeanos. En lugar de eso, fríe unas verduras en aceite, les echa mucha sal
para darles sabor y las añade a un guiso de leche y carne seca.

Lo irónico es que los habitantes de la región central no aceptarían

demasiada leche.

Añadió algunas hierbas aromáticas para hacerlo menos picante. Un poco

de harina para espesarlo, y empezó a pensar que podría tener un ganador
entre manos.

Ojalá pudiera hacer albóndigas, pero creo que mejor no . En vez de

eso, le servirían pan frito como entrante.

Maomao sirvió la sopa en cuencos y los colocó en una bandeja, luego se

apresuró a repartirlos entre los trabajadores.

"¡Señorita Maomao, señorita Maomao! ¡Uno para la señorita Chue, por

favor!" Chue se abalanzó sobre ella. Prácticamente se había transformado en
uno de los aldeanos y llevaba un cuchillo en la mano derecha y un saco en la
izquierda. El saco estaba lleno de espigas.

Maomao le dio a Chue un poco de estofado. “¿Sólo te llevas las

espigas?”, le preguntó.

"¡Fue idea del señor Nianzhen! Dijo que si la cosecha era lo único
importante, sería más rápido recoger sólo las espigas."

Sí, sin duda sería más rápido que tener que agacharse y cortar todos los
tallos.

Maomao y Chue se sentaron en una valla cercana para disfrutar de su

comida. Maomao ya se había comido el estofado, así que comió un poco de
pan.

"No habrá tiempo de secarlo todo, y no cabrá dentro si los tallos aún
están puestos", dijo Chue.
 "Buena observación."

La paja de trigo se utilizaba como alimento para el ganado y para las

necesidades diarias, como las esteras de junco. Era un producto secundario
importante, pero ahora mismo había cosas más importantes en las que
centrarse.

"Ay, ay, pero el dinero es algo poderoso, ¿no? Todo lo que teníamos que
hacer era susurrarles al oído: ¡‘La paja puede venir después’, y mira!".

Los aldeanos habían cambiado inmediatamente sus hoces por pequeños

cuchillos. Los niños iban de campo en campo arrastrando sacos llenos de
espigas.

"Ahora las están secando dentro porque las espigas volarían con el
viento aquí fuera."

"Se le da muy bien salirse con la suya, ¿verdad, señorita Chue?"

"Sí. Debería ver cómo motivo a mi marido las noches que no está de
humor."

A Maomao se le ocurrió una idea: quizá su humor de burdel, que tan a

menudo caía en saco roto, caería bien con Chue. Por desgracia, en aquel
momento no se le ocurrió ningún chiste realmente bueno.

Terminó lo que quedaba de su modesta comida y prometió preparar una

rutina que pudiera compartir.

Rikuson había acertado de pleno al decir a la gente que tenían tres días
para recoger el grano: con un plazo firme, todos se dedicaron a pensar en
formas de cosechar con más eficiencia. Al segundo día, ya se había recogido
más de la mitad del grano.

Basen, con su inmensa fuerza, demostró ahora su valía. Podía llevar un

saco lleno de grano en cada mano, haciendo lo que de otro modo requeriría
varios adultos.

Sin embargo, el trabajo más delicado, como siempre, se le escapaba.

"¡Oh, no! ¿Qué haces? ¡No tienes remedio, cuñadito!" gritó Chue. Basen,
tratando de reparar una casa, sólo había terminado haciendo más daño,
convirtiéndose él mismo en blanco de más burlas por parte de Chue.

No podemos tener los almacenes llenos de agujeros, pensó Maomao.

Estaba remendando una casa con barro y arcilla — la madera era preciosa
en esta parte del país, así que tendría que bastar con tierra.

"Creo que llegamos justo a tiempo", dijo Rikuson, mirando al cielo.

Maomao también miró y vio una pequeña nube negra más allá de las colinas.

"¿No es un poco pronto para la temporada de lluvias?", preguntó.

"Sí... Sí, lo es." Rikuson puso cara de dolor. "Una nube en esta época del
año es bastante preocupante."

Eso sonaba muy siniestro y todo, pero Maomao no estaba segura de lo

que quería decir exactamente.

"¿Qué es eso de las nubes?" preguntó Basen al pasar, cargando un par de

abultados sacos de grano como si no pesaran nada.

"Me refería simplemente a que no es bueno ver una nube de lluvia en esta
época del año", dijo Rikuson, señalando el cielo hacia el este.

"Te escucho. Allí hay otra nube. ¿También es una mala señal?"

"¿Por allí?" Rikuson miró. Basen estaba señalando en la dirección

opuesta. "Me temo que no veo nada."

"¡Hee hee! Los ojos de mi hermano pequeño son irremediablemente

buenos", intervino Chue. “Aunque a la gente normal le vendría bien tener un
telescopio a mano.” Ni siquiera Chue parecía llevar uno de esos, porque se
inclinó hacia delante y entrecerró los ojos.

Maomao se unió a ella, entrecerrando los ojos y mirando hacia el cielo

occidental. "Nubes, nubes...".

Le pareció oír un débil zumbido. Entonces vio unas motas negras que se
agitaban en el aire. No se parecían a ninguna nube de lluvia que hubiera
visto.

"¡Señorita Maomao, Señorita Maomao!"

"¡Señorita Chue, señorita Chue!"

Las dos se miraron y asintieron.

Maomao cogió la olla de sopa y un mortero que había cerca y los golpeó.
Corrió por el pueblo gritando: "¡Saltamontes! ¡Ya vienen los bichos!"

Chue encontró a unos hombres sentados bebiendo té y les dio una

bofetada. "¡Ya la han oído! ¡Saltamontes, ya vienen!"

Tenían que hacer todo lo posible para encender un fuego bajo estos
aldeanos. El pánico no resolvería nada, pero en ese momento necesitaban
que todos dieran todo lo que tenían.
Capítulo 18: Desastre (Segunda
Parte)
El primero llegó cuando se había recogido el setenta por ciento de la
cosecha. Más oscuro que un saltamontes normal, con patas más largas. Alguien
lo aplastó y lo mató. Otro gritó que no se preocuparan — que tenían que seguir
cosechando.

Se encendieron antorchas. Apenas sería una gota en este océano, pero era
algo.

Las mujeres y los niños entraron en las casas e intentaron tapar las grietas
con barro o tela. Las casas estaban a oscuras, pero se les advirtió que no
encendieran fuego y que tuvieran comida preparada para comer. Se les ordenó
que mataran a los insectos que se colaran por las grietas.

En la casa de Nianzhen cabían demasiadas cosas, así que empezaron a

almacenar grano en el santuario. Allí, las grietas estaban tan llenas de tierra que
apenas entraba aire.

Todas las casas dignas de ese nombre estaban rociadas con pesticida, sin
que supieran si serviría de algo. Las tiendas tenían demasiadas aberturas para
servir de almacenes. En su lugar, serían puntos de evacuación temporal para los
aldeanos.

Basen llevaba una red enorme. Puede que en otro tiempo sirviera para
pescar, pero ahora la balanceaba sobre su cabeza a gran velocidad y recogía
saltamontes. Luego los arrojaba a un enorme cubo de agua, matándolos.

Chue repartió bolsas de cuero. En lugar de comida, contenían leche de cabra

azucarada. Se estaba preparando para una larga batalla.

Nianzhen llevaba varias sobrecamisas, y los demás aldeanos le imitaban.

 Rikuson iba de casa en casa, tranquilizando a los aldeanos cuyas voces
ansiosas podía oír a través de los agujeros de ventilación. Cada vez que
encontraba bichos entrando por un hueco, los aplastaba y rellenaba el hueco.El
pato picoteaba los saltamontes y luego los volvía a escupir. Incomibles, tal vez.

Entonces los aldeanos empezaron a gritar.

Todo pareció oscurecerse, pasando de brillante y claro a ceniza, y luego a

un gris que a Maomao le recordó a una rata, hasta que todo fue prácticamente
negro.

Era imposible abrir los ojos, y mucho menos caminar. Los bichos chocaban
con la gente, la mordían y la desgarraban. La gente no podía abrir la boca; todo
lo que podían hacer era tapársela con trapos. Sus sobrecamisas se rasgaban y
desgarraban, y el batir de las alas ahogaba cualquier otro sonido. Un zumbido lo
abrumaba todo, de modo que era imposible distinguir lo que decían los demás.
Pronto dejaron de oírse incluso los gritos.

Maomao se cubrió la cara con las manos y abrió un poco los ojos. Pudo ver
a Basen, que seguía balanceando la red sobre su cabeza. Se llenó casi al
instante, tras lo cual lo golpeó contra el suelo. Hacía tiempo que el cubo se
había llenado de saltamontes.

Un hombre se había vuelto loco por las picaduras. Aulló con todas sus
fuerzas y blandió una antorcha en una mano y una guadaña en la otra. De nada le
sirvió: los saltamontes sobrevivieron a su contraataque y siguieron atacando a
los aldeanos.

Chue se acercó sigilosamente al enloquecido hombre y le quitó los pies de

encima. En cuanto estuvo en el suelo, lo ató con una cuerda.

Rikuson seguía corriendo de casa en casa, gritando. Algunas personas

perdieron la razón por la desaparición de la luz. Otros estaban cuerdos, pero
simplemente no podían oírle.

El fuego estalló en una de las casas, y una anciana y algunos niños salieron
corriendo de la estructura, por lo demás sellada. Uno de los niños sostenía un
pedernal.

El trigo recién cosechado que había en la casa era el combustible perfecto,

y el fuego ardió con facilidad. El aire reseco de la estación seca mejoraba aún
más las condiciones para las llamas.

Basen reaccionó de inmediato, dando una patada a uno de los postes de la

casa. Para empezar, el lugar apenas era más que una choza, y no tardó en
derrumbarse.

Maomao pudo oír los gritos de Basen, aunque no pudo captar las palabras.
Tal vez decía que la fuente de agua estaba demasiado lejos para combatir las
llamas y que necesitaban destruir la casa. Estaba en su elemento en momentos
de crisis.

Prácticamente ya había derribado la casa él solo; ahora se apresuró con el

cubo lleno de saltamontes flotantes y lo vació sobre la casa. Chue se llevó a los
niños mocosos y a la anciana a la tienda. Estaba llena de saltamontes, como en
todas partes, pero era mejor que estar fuera.

¿Cuánto tiempo había pasado? Maomao no lo sabía. Podían ser treinta

minutos. Podían haber sido horas.

Todos en la aldea temblaron ante los bichos, como nunca habían visto;
vilipendiaron a las criaturas, y—

"¡Maomao!"

Creyó sentir que alguien le tocaba el hombro. Se volvió y encontró a

Rikuson. Los saltamontes le mordisqueaban el pelo y la ropa. Levantó la mano,
pensando en quitárselos de encima.

"Por favor, deja de hacer pesticida. Tu mano será inútil."

Miró la mano que había levantado; estaba roja e hinchada.

Oh...
 Su brebaje no podía proporcionar ningún alivio de este enjambre. Había
estado mezclando pesticida y esparciéndolo tan rápido como podía, poniéndolo
en todos los sitios que se le ocurrían, pero nunca era suficiente; los saltamontes
seguían apareciendo.

¿Por qué? ¿Por qué no funcionaba?

Funcionó. Simplemente eran demasiados. Los hambrientos insectos se

comieron incluso las hierbas venenosas. Mordían a la gente, mordisqueaban la
ropa e incluso intentaban consumir los postes de las casas. Por si fuera poco,
los insectos que habían caído al suelo empezaron a comerse unos a otros. Eran
demasiados y eso los había vuelto locos.

La propia Maomao estaba muy alterada, agarrando desesperadamente todas

las hierbas que podían ayudar a combatir a los insectos y guisándolas. Los
saltamontes flotaban en la enorme olla. Maomao arrancó las raíces de todas las
plantas y las echó dentro. ¿Tenía la mano hinchada por arrancar plantas del
suelo a mano alzada o por las cualidades tóxicas del pesticida?

Rikuson miró al cielo, aún oscuro por el enjambre. Los insectos estaban por
todas partes, pero él parecía estar mirando a algún lugar más allá de ellos, por
encima de ellos.

"Dicen que el desastre expulsa al desastre... Deberíamos tener tanta suerte."

Maomao no sabía a qué se refería, pero ella misma clavó los ojos en la
oscuridad.

"¡Ay!", exclamó. Algo duro la había golpeado. Miró al suelo, preguntándose

qué podría haber sido, y encontró un trozo de hielo.

El dolor volvió, esta vez en la espalda y luego en el hombro.

Toc, toc, toc.

El aire se había vuelto muy frío.

 "¿Granizo?", dijo.

Entre los grandes trozos de hielo y el aire helado, los saltamontes

empezaron a moverse visiblemente más despacio.

"El desastre expulsa al desastre, ¿eh?" dijo Maomao. No, no era un

desastre. Esto era un regalo del cielo — no una conclusión a la que Maomao
normalmente llegaría. "¡Sí! ¡Cae! ¡Que caiga granizo sobre nosotros!"

Ahora su locura se aceleraba en otra dirección. Se inclinó hacia delante,

mientras el granizo caía entre el enjambre. No una danza de lluvia, por así
decirlo, sino una danza de granizo.

No sintió el dolor de los bichos que la picaban, ni del granizo que la

golpeaba. Estaba demasiado llena del deseo, la esperanza, de que algo,
cualquier cosa, pudiera ocurrir para ayudarles con este enjambre incontable de
insectos.

¡Toc! Sintió un golpe especialmente fuerte, esta vez justo en la cabeza.

"¡Maomao!"

Recordó a Rikuson corriendo hacia ella, pero entonces todo se volvió

negro.
Capítulo 19: Arañazos
Recuperó la visión, pero era borrosa.

¿Eh? ¿Qué estaba haciendo?

Maomao se incorporó lentamente; sentía el cuerpo pesado.

"¡Hola! ¿Estás despierto?", dijo una voz optimista. La acompañaba un rostro

familiar.

"¿M-Maestro Lihaku?"

Era el gran y amistoso perro de un soldado. Maomao miró a su alrededor,

intentando hacer funcionar su cerebro. No estaba en una habitación, sino en una
tienda. A un lado, podía ver a Chue guisando algo en una olla.

Eso estaba muy bien — pero entonces vio un insecto en el borde de su

campo de visión. Se levantó de un salto. “¡Saltamontes!”, gritó, aplastándolo
inmediatamente bajo sus pies. Sin embargo, como acababa de despertarse, el
movimiento casi la hizo caer.

"¡Vaya! Eh, jovencita. Matar a un saltamontes no cambiará nada, ¿vale? Y

tienes que ir despacio", dijo Lihaku.

"Tiene mucha razón, señorita Maomao. Toma, come esto." Chue la sentó de
nuevo en la cama y le ofreció un cuenco con algo. Ella lo cogió y probó un
bocado. Era arroz con leche, ligeramente salado.

Una vez que Maomao tuvo algo de comida caliente, los recuerdos
empezaron a volver. Hubo un enjambre de saltamontes, y luego una tormenta
de granizo, y luego...

"¿Cuánto tiempo estuve inconscientea?", preguntó.

 "Un día entero", respondió Chue. "Te diste un buen golpe en la cabeza con
un gran trozo de granizo. Temía que fuera peligroso moverte, así que te pusimos
aquí, en esta tienda."

Maomao pensó que había tomado la decisión correcta. También se sintió

francamente patética, al caer inconsciente justo cuando más la necesitaban.

Parece que estaba en muy mal estado.

Maomao sólo era humana. Nadie la culparía si la situación sin precedentes

la hubiera llevado al límite. Pero no dejaba de ser cierto que con ello había
hecho la vida más difícil a los demás.

Y pensar que el taibon no me molestaba. La habitación cerrada llena de

serpientes e insectos venenosos en la fortaleza del clan Shi no había sido ningún
problema.

"No hay necesidad de sentirse mal, señorita Maomao. Sólo te confundiste un

poco y llevaste lo de matar insectos demasiado lejos. Tu pesticida marca Gato
es muy fuerte. Podría envenenar la tierra, ya sabes. ¡Pero funcionó! Lo hemos
diluido y ahora lo están usando para matar al resto de los insectos."

"¿El resto de ellos?"

"La versión corta es que estamos del otro lado de esto. Ayudó mucho que
cayera el granizo y bajara la temperatura. Pero algunos de esos saltamontes son
unos apestosos resistentes, así que están ahí fuera lidiando con ellos."

"Estoy ayudando con eso", dijo Lihaku, levantando la mano. ¿Por qué estaba
él aquí? "También apareció un enjambre de saltamontes en la capital occidental.
No tantos como aquí, pero ha sido feo. Nuestro buen amigo Jinshi está fuera de
sí. Me ordenó que fuera inmediatamente a la aldea en la que estabas, señorita.
Llegué hace medio día."

"Mientras tanto, mi tonto hermanito volvió a atender al Príncipe de la Luna.

¡Este ha sido su informe sobre la situación!"
 Esto era probablemente lo máximo que Jinshi podía hacer. Basen, mientras
tanto, presumiblemente seguiría lleno de brío y vigor, incluso después de un
rápido viaje de vuelta.

"¡Chica, fue algo!" Dijo Lihaku. "Esos tipos de la capital occidental, parecía
como si nunca hubieran visto una plaga de insectos antes. Quiero decir, yo
tampoco, ¿verdad? Pero nos advirtieron de que algo se avecinaba. Nos
advirtieron una y otra vez."

Lihaku era, como su apariencia sugería, robusto de corazón. Había sido una
excelente elección para esta expedición.

"¡Ah, claro!", añadió. "El viejo pedorro también estaba aquí —

‘¡Maomaoooo! ¡¿Dónde está mi Maomaaaoooo?!’ ¡Cómo se puso! El pobre
médico estaba acobardado en la consulta."

"Ugh..." Maomao podía imaginar la reacción del estratega friki demasiado

bien.

"Nuestro colega Jinshi, realmente pensó con los pies supongo, porque dijo
que no te preocuparas, porque te había enviado a un lugar donde no hay plaga.
¡La mentira más grande que he oído!"

"Cuando estaba literalmente en el frente..." De acuerdo, Maomao se había

ofrecido voluntaria, pero la mentira era conveniente, sin duda.

"El viejo pedorro organizó un escuadrón de exterminio de saltamontes.

También ayudó a controlar el caos en la ciudad."

Maomao no respondió inmediatamente. En realidad parecía que las cosas

estaban más o menos bajo control en la capital occidental. Eran las otras aldeas
agrícolas las que le preocupaban.

Hablando de eso...

"El hermano de Lahan — ¿está bien?", se preguntó en voz alta.

 "Ohh, ¿te refieres al tipo de la papa?"

"Si él no ha enviado ninguna carta, eso es probablemente una buena noticia,

¿verdad?" dijo Chue.

"No lo sé. Lo último que envió sonaba bastante mal, y ahora aquí estamos
con saltamontes por todas partes..."

En cuanto a los agricultores ordinarios, que era bastante distinguido, pero

había sido presionado para el servicio en esta expedición, a continuación,
enviado a los dientes del enjambre que se avecinaba.

Gracias, Hermano de Lahan... Maomao miró al techo de la tienda. Intentó

imaginarse la cara sonriente del Hermano de Lahan, pero se dio cuenta de que
no estaba segura de haberlo visto sonreír nunca. Por lo general, estaba
enfadado, o no sabía qué hacer, o le reñía a alguien.

Me pregunto si seguirá vivo. Sabía que lo habían enviado con

guardaespaldas de confianza, así que quería creer que había sobrevivido a todo
esto.

"Por casualidad no sabrás el alcance de los daños, ¿verdad?", preguntó. El

enjambre había llegado y se había ido; eso no podía cambiarse ahora. La
cuestión era cómo responderían.

"Alrededor del ochenta por ciento de la cosecha de trigo estaba dentro", le

informó Chue. "El trigo sin cosechar fue destruido, pero este año fue una
cosecha abundante, mayor que el promedio. Si restamos el trigo de la casa que
se quemó, la cosecha es aproximadamente el setenta por ciento de un año
normal."

"¿Setenta por ciento?" Teniendo en cuenta la escala de la destrucción, eso

sonaba casi milagroso para Maomao. Tal vez el Hermano de Lahan realmente
era tan buen maestro y guía. Sin embargo, no podían pensar exclusivamente en
términos de trigo. “¿Qué hay de otros daños?”, preguntó.
 "Se ha comido la mayor parte de la paja, y también la mayor parte de la
hierba de los pastos para los animales. Los campos de papas han quedado
prácticamente reducidos a tallos, pero creemos que podrían volver a crecer."

Chue lo hacía parecer tan sencillo, pero debía de sentirse incómoda con la
gravedad de la situación, porque las flores y las banderas no paraban de
aparecer y desaparecer de sus manos. Lihaku la observaba embelesado, sin
cansarse nunca de la exhibición.

"Seamos sinceros — las otras aldeas agrícolas probablemente estén

prácticamente aniquiladas", dijo Chue.

"El bueno de Jinshi sigue enviando caballos de correos a la aldea más

cercana cada vez que recibe una carta del Hermano de Lahan, pero apuesto a
que la mayoría de los lugares no estaban tan bien preparados como éste",
añadió Lihaku.

"Buen punto. Las cosas no se pusieron demasiado caóticas por aquí", dijo
Chue.

Así que esto no era “demasiado caótico”, ¿eh ? Maomao pensaba que
estaba acostumbrada a una cierta cantidad de pandemónium, pero parecía que
Chue era incluso más sereno que ella.

Y aún quedaba el asunto de la persona que había hecho más que nadie en
esta ocasión...

"¿Dónde está Rikuson?"

"Fuera, creo. ¿Quieres verlo?" Preguntó Chue.

En medio de la confusión, Rikuson había permanecido completamente

tranquilo. De hecho, parecía acostumbrado. Había hecho algo más que
simplemente mantener la cordura y matar saltamontes — parecía comprender en
un nivel profundo cómo actuaría la gente en estado de pánico. Lo que había
hecho, correr de una casa a otra y hablar con los aldeanos, podía no parecer
gran cosa, pero sin él, era posible que se hubiera quemado mucho más grano.
 Incluso después de las severas advertencias de Maomao de no usar fuego,
los aldeanos lo habían hecho. Atrapados en casas sofocantes y sin luz, con
voces frenéticas gritando fuera, cualquiera habría llegado al límite. Maomao se
dio cuenta de lo importante que era tener una voz tranquila desde el exterior.
 ¿Cuál es su historia ? se preguntó mientras salía de la tienda. Chue la
siguió, quizá para vigilarla.

Hacía frío fuera, un efecto persistente de la granizada. Los saltamontes

seguían arrastrándose por el suelo, y algunas personas intentaban atrapar los
que aún estaban en el aire. En el centro de la aldea había un horrible montón
negro de lo que Maomao supuso que eran bichos recogidos. Parecía retorcerse
ligeramente, y no quiso acercarse demasiado.

Los aldeanos que habían permanecido encerrados en sus casas salían a las
calles, atónitos. Cuando habían abandonado los campos de trigo, llevándose las
espigas a sus casas, éstas habían estado llenas de tallos — pero ahora estaban
devastadas y sin valor. Aunque había oído el informe de Chue sobre los daños,
Maomao luchaba por comprender la realidad que tenía ante sus ojos. Pasó junto
a los campos de papas, reducidos a tallos, y vio por sí misma los pastos calvos.

Los campos de hierba estaban menos destruidos que los de trigo, pero era
una cuestión de grado. Habían dejado salir a los animales a los campos, pero
parecían inquietos e intranquilos. Las gallinas picoteaban los saltamontes que
había en el suelo.

¿Me pregunto si sabrán bien? De hecho, Maomao había probado algunos

una vez, pero no pudo superar su aspecto — no parecían sabrosos.

El pato miraba a un lado y a otro, observando la zona. Tal vez buscaba a

Basen.

"¿No tiene curiosidad por saber a qué saben los saltamontes, señorita
Maomao?"

"¿Perdón, señorita Chue?"

Maomao tenía un mal presentimiento.

"¡Hice esto sólo — para ver si era comestible!" Preparó una especie de
revuelto. Era muy propio de Chue, sacarlo así de la nada, y parecía haber leído
la mente de Maomao.
 Maomao no dijo nada.

"Me deshice de las cabezas, los caparazones y las patas — no parecían

buenos para la digestión. También tiré las tripas — nunca se sabe lo que han
comido."

No hace falta explicar qué era ese alimento— aunque Chue había
conseguido disimularlo por completo.

"Hiciste bien en quitarles las tripas. Comían hierbas venenosas e incluso

entre ellos. Pero una vez que has quitado todo eso, no estoy seguro de lo que
queda."

"Tienes tanta razón — ¡hay tan poco de ellos que puedas comer! ¡De todos
modos, a comer!"

Maomao dio un mordisco sin entusiasmo.

"¿Qué te parece?"

"Hmm... Bueno, no es físicamente incomible..."

"Pero dada la cantidad de trabajo que lleva prepararlo, sugerirías otra

cosa."

"Sí, yo diría que sí."

Esta era la cocina de Chue, por lo que estaba obligado a tener algunos
condimentos bastante agradable. El hecho de que, a pesar de eso, sólo se elevó
al nivel de “no incomible” no hablaba bien de los méritos de este plato.
Tampoco era probable que la gente que estaba de pie mirando con los ojos
vacíos los campos devastados por los saltamontes quisiera darse la vuelta y
comérselos. La nutrición que proporcionaban sería una pequeña compensación
por el daño que habían causado.

El resto del plato de Chue volvió a desaparecer en el aire y luego tiró de la

manga de Maomao como si se hubiera dado cuenta de algo. “Por aquí, por
favor”, dijo.

Maomao la siguió hasta que se detuvieron frente a una de las casas

arrasadas. Podía oír voces en el interior. Cuando miró dentro, encontró a
Rikuson hablando con algunos aldeanos.

"Lo entiendo", decía. "Haremos como si esto nunca hubiera pasado."

"Lo siento mucho. Odio retractarme de una promesa, aunque sea informal."
Varios aldeanos, junto con el propio jefe, inclinaron la cabeza ante Rikuson.

"No, lo comprendo. Teniendo en cuenta la magnitud de la destrucción, no

puedo culparte. De hecho, nos considero afortunados de que los daños no hayan
sido peores."

Una mirada a la bolsa que estaba sobre la mesa entre las partes bastó para
explicar de qué estaban hablando. Era la misma que Rikuson había utilizado
para motivar a los complacientes aldeanos antes de que llegara el enjambre —
la bolsa llena de dinero. Había prometido comprarles el trigo al doble del
precio del mercado.

Esta no puede ser la única aldea que ha sufrido este tipo de destrucción. Y
supongo que no pueden permitirse vender su excedente.

"Buen día, señor." Rikuson guardó la bolsa en los pliegues de su bata y salió
de la casa. Al salir, vio a Maomao. "Maomao, ¿estás despierta? ¿Estás bien?"

Ella le mostró la cabeza y las palmas de las manos. La cabeza estaba bien,
pero la mano aún le palpitaba. Chue la había curado mientras estaba
inconsciente, aplicándole un ungüento y vendándola, así que estaba mejor de lo
que podría haber estado.

Chue dio un codazo a Rikuson. "¡Tienes agallas para llevar esa cosa por ahí,
Señor Bolsas de Dinero! Sabes que puede haber bandidos por aquí, ¿verdad?"

"Oh, cielos. No soy más que un burócrata de medio pelo. No tengo dinero
para comprar el trigo de todo un pueblo." Sacó la lengua juguetonamente y luego
sacó la bolsa. Estaba llena de piedras Go.

"¡Vaya, vaya!" dijo Chue.

"Las llevo conmigo a todas partes. Una costumbre de mi último puesto."

Eso, por supuesto, habría sido como ayudante del raro estratega. Rikuson,
pensó Maomao, había demostrado ser un estafador de primera.

"Perdona. ¿Necesitabas algo conmigo?", preguntó.

¿Necesitar algo? Hmm.

Se había limitado a seguir a Chue. Chue y Lihaku entre ellos le habían dado
una idea bastante buena de dónde estaban las cosas, por lo que no había
necesidad real de preguntar a Rikuson al respecto. Sin embargo, pensó que
Rikuson era probablemente el que más se había sorprendido cuando quedó
inconsciente. Sintió que debía disculparse.

"Siento mucho haberme quedado inconsciente de esa manera. Fui un

problema más cuando ya tenías bastante con lo que lidiar." También se inclinó
ante Chue.

"En absoluto. Me alegro de que no estés gravemente herido."

"De acuerdo. Nos vemos."

"¿Qué? ¿Eso es todo?"

"¿Eso es todo?" Bueno, había otras cosas que quería preguntarle a Rikuson,
pero no había necesidad de apresurarse. Todavía había un montón de
saltamontes alrededor, y ella pensó que debía permanecer fuera del camino.
Quizá Rikuson estaba cansado de pensar en saltamontes y quería cambiar de
tema. Por desgracia, Maomao no estaba en mejores condiciones que él para
pensar en algo que le distrajera.
 En lugar de eso, dijo: “Parece que tienes muy buena idea de lo que estás
haciendo aquí, Rikuson. ¿Tienes algún tipo de experiencia con este tipo de
cosas?” La forma en que había mantenido la cabeza todo el tiempo — incluso
siendo el ex ayudante del estratega friki no te daría ese tipo de compostura.

Rikuson le dedicó una sonrisa amable. “Lo aprendí de mi madre. Nunca

debes perderte de vista, sea cual sea la situación, decía ella.” Luego, por un
segundo, su expresión vaciló. "Sus últimas palabras fueron: ‘Cuando más ganas
tengas de derrumbarte, es cuando más tranquilo debes estar.’"

"¿Sus últimas palabras?"

"Sí... Nuestra casa fue atacada por bandidos. Mi madre y mi hermana mayor
me escondieron donde no me encontraran... y luego las mataron ante mis ojos."

La conversación se había vuelto mucho más oscura de lo que Maomao

esperaba.

"Si hubiera hecho algún ruido, también me habrían matado. Pero no podía
— no podía gritar, no podía chillar. Mi madre, sabiendo muy bien que habría
gritado de rabia e intentado saltar sobre los asesinos, me puso una mordaza en
la boca y me ató de pies y manos. Así fue como, sin poder hacer nada, vi morir
a mi madre y a mi hermana — pero gracias a eso, sobreviví."

No era una historia fácil de responder. Maomao respondió de la única forma

que se le ocurrió. "Porque sobreviviste, también sobrevivió este pueblo."

Lo que hubiera sucedido en el pasado no era de su incumbencia — pero si,

como resultado de sus experiencias, Rikuson fue capaz de salvar esta aldea,
entonces ella tenía que estar agradecida por esas experiencias. Y, también, tenía
que reconocer su valor fuera de lo común.

"Aprecio eso, Maomao — esa forma de verlo."

"¿Oh?"
 Ella no era Rikuson. No tenía forma de saber cómo habría reaccionado él si
ella hubiera respondido con un exceso de emoción. Era un hombre adulto, no
una adolescente huraña, así que pensó que no había necesidad de colmarlo de
compasión.

Rikuson volvió a sonreír. "Creo que tú y yo nos llevamos bastante bien,

Maomao. ¿Crees que podría pedir tu mano en matrimonio?"

"Seguro que bromeas", dijo ella. No estaba dispuesta a tomarse en serio sus
educadas bromas.

"Sí, por supuesto. Seguro", dijo Rikuson, y soltó una risita.

No sé si me había dado cuenta de que era de los que hacen ese tipo de
bromas, pensó Maomao, sorprendida. Pero ya había dicho algo parecido el año
pasado, la última vez que estuvieron en la capital occidental. Tal vez fuera otra
de sus facetas.

Chue asomó la cabeza a la conversación. "¡Wow-ow! ¿Vas a dejar a la

señorita Chue a la intemperie? ¿Hay sitio para una más en tu pequeño drama
sentimental?"

"La señorita Chue es una mujer casada", dijo Rikuson suavemente.

"¡Sí! ¡Casada y con un hijo! Pero todo el mundo dice que no lo parezco.
¿Cómo lo sabes?" Chue le hizo un gesto de desconcierto.

Realmente no lo parece. Chue estaba muy, muy lejos de la idea que

Maomao tenía de un ama de casa corriente.

"Bueno, verás, el hijo mayor del clan Ma es famoso en ciertos círculos."

"¡Ah, sí! Mi marido aprobó el examen de funcionario cuando era un

adolescente — eso basta para hacer famoso a cualquiera. Es triste decirlo, pero
lo dejó muy pronto. Gracias a él, la señorita Chue tuvo que volver a trabajar
después del parto." Juntó las manos.
 "¿Y qué ha sido de tu hijo? No puede ser muy mayor aún, ¿verdad?"
preguntó Rikuson.

"¡Mi cuñada está cuidando muy bien de él!"

Maomao había sido consciente de la existencia de este niño, en términos

generales, pero ahora descubrió que Chue no parecía estar ni remotamente
preocupada por su vástago. Maomao se dio cuenta de que no sólo no había oído
nunca el nombre del niño, sino que ni siquiera sabía si era niño o niña. Aun
sabiendo que Maamei, la cuñada de Chue, haría sin duda un excelente trabajo
criando al niño, su actitud parecía de indiferencia en extremo.

"De acuerdo, tengo que volver a ayudar con los saltamontes", dijo Rikuson
con una educada inclinación de cabeza.

"De acuerdo. Yo—”

Justo cuando Maomao se preguntaba qué iba a hacer, se oyó una voz detrás
de ella.

"¡Oyeee!" Se giró y vio a Nianzhen saludándola. ¿Qué quería el viejo

tuerto? "¿Tienes más de ese veneno?"

"¿Veneno?" Maomao le lanzó una mirada interrogante.

"¡El que mata a los insectos! El que herviste en esa olla grande. No llego a
ninguna parte aplastando insectos de uno en uno. Quiero esparcir esa cosa por
todo y acabar con ellos."

"¡Oh! Te refieres al pesticida." Maomao tenía un vago recuerdo de su

desesperada búsqueda para fabricar esa cosa.

"¡Claro! ¡El veneno!"

"Veneno..."
 Maomao quiso señalar que eso no era exactamente lo que era, pero Rikuson
se detuvo cuando se iba para decir: "Sí, ese veneno era asombrosamente
eficaz."

"Muy bien, espera..."

"¡Oh! ¡Es la Dama del Veneno!" dijo uno de los aldeanos que había visto a
Maomao. "¿Crees que podrías preparar más veneno para nosotros?"

"Sí, necesito veneno, por favor. De los que hay que diluir para que no maten
a nadie", dijo otro aldeano.

"Ese veneno funcionó como nada que haya visto. ¿Qué demonios tenía?"

Los aldeanos se agolparon a su alrededor.

No es v-v-v...

Antes de que a Maomao le salieran las palabras, Chue le dio una palmada
en el hombro. Le dirigió una mirada cómplice y sacudió la cabeza. Maomao
tragó saliva.

"Por favor, úsalo sólo como se indica", le dijo.

Y así fue como Maomao volvió a recolectar hierbas tóxicas.

Más o menos cuando Maomao había hecho una generosa cantidad de

pesticida, Lihaku llamó: "¡Eh, señorita!".

"¿Sí? ¿Qué pasa?"

"Parece que ya estás lista para hacer tu veneno. He pensado que, en vez de
quedarnos aquí, deberíamos volver a la capital occidental para informar. Puedo
dejar a los soldados que vinieron aquí conmigo para ayudar a limpiar el resto
de los insectos. ¿Te parece bien?"
 "Sí, podría ser una buena idea... Y por cierto, esto no es veneno, es
pesticida."

Maomao miró hacia el pueblo. Había enseñado a los granjeros cómo

fabricar el pesticida, e incluso les había escrito unas sencillas instrucciones.

"Si no nos damos prisa en volver, ese viejo se va a dar cuenta de que le han
engañado", dijo Lihaku.

"Oh, cierto. Le dijeron que estaba en un lugar donde no había plaga, ¿no?
Me impresiona que se lo creyera."

Por muy loco que estuviera, el inexplicable sexto sentido del estratega friki
siempre parecía funcionar. Era extraño pensar que alguien le había mentido con
éxito.

"Nuestro amigo Jinshi no es un mal estratega. Usó al viejo doctor."

El viejo doctor. En otras palabras, el curandero. Maomao sabía que Jinshi

había estado haciendo buenas migas con el médico recientemente. Se preguntó
cómo lo había utilizado.

"Le explicó al viejo doctor lo que te pasaba, y se lo hizo saber al viejo

pedorro. Se lo dijo indirectamente."

Maomao se quedó callado: realmente era una buena idea. Además, el viejo
médico esto y el viejo pedorro lo otro parecía que podía resultar confuso.

El curandero era un hombre regordete de mediana edad, pero en términos

zoológicos estaba más o menos en la misma categoría que los ratones o las
ardillas. Ocupaba más o menos el mismo lugar en la jerarquía que el pato de
Basen.

"Una vez que las cosas se hayan calmado, tenemos que aparecer a toda prisa
o el viejo pedorro empezará a oler algo raro."
 Maomao se miró la palma de la mano. Todavía estaba visiblemente
estropeada por haber hecho el pesticida. “¿Qué hacemos con esto?”, preguntó.

"¡Tengo una muda de ropa para ti!" dijo Chue, sacándolas rápidamente.

"Sólo dile a todo el mundo que algo salió un poco mal, ¿sabes? Ya tienes
todo eso en el brazo izquierdo", dijo Lihaku, señalando el apéndice ofensivo,
que estaba cubierto de cicatrices de cuando Maomao se utilizó a sí misma como
sujeto de pruebas para sus medicinas. Ella nunca lo había mencionado
específicamente, pero al parecer él se había dado cuenta.

Ahora que lo pienso...

A pesar de lo sobreprotector que podía parecer el raro estratega, ni una sola

vez se había opuesto a que ella fuera una catadora de alimentos, comprobando
si había veneno. Apretaba las tuercas al instante a cualquiera que amenazara
con dañar a Maomao en lo más mínimo — pero tal vez prefiriera no interferir
cuando se trataba de amenazas que Maomao elegía para sí misma.

Se preguntó si Lihaku tenía una de sus lecturas instintivas sobre ese aspecto
del estratega.

"Buena observación", dijo. Supuso que tenía razón: nadie cuestionaría una
herida menor en sus manos a estas alturas. "De acuerdo. ¿Nos vamos a casa?"

Así que dejó atrás la devastada aldea.

Capítulo 20: Confirmación
Cuando regresó a la capital occidental, la encontró en mal estado.

Las cosas estaban realmente peor aquí, pensó. Contempló la ciudad con
desapego. Aún había saltamontes en las carreteras y en las paredes de los
edificios. A veces veía grumos negros retorciéndose, pero prefirió no fijarse
demasiado.

Sospechaba que el número real de saltamontes era menor que en el

pueblo, pero veía puestos callejeros masticados y fruta roída en el suelo por
todas partes.

La gente de ciudad no se lleva bien con los insectos.

Probablemente, la gente de aquí había reaccionado al enjambre de forma

muy diferente a los aldeanos. Apenas vio a nadie fuera. Los granjeros tenían
que pensar en sus cosechas, así que intentaron exterminar a los bichos para
mantener las plantas a salvo, pero el simple miedo gobernaba a los
habitantes de la capital occidental.

"¿Qué tan grave fue el caos?", le preguntó a Lihaku, que estaba sentado
en el banco del conductor. Rikuson había dicho que se quedaría en el pueblo
unos días más. Eso estaba muy bien para los aldeanos, pero a Maomao le
sorprendió que no pensara que debía regresar a la capital occidental para
hacer frente a esta emergencia.

"Fue un caos. ¡Lluvia y granizo!"

"¿Nadie les advirtió que el enjambre se acercaba?" Si Jinshi había

conseguido avisar incluso a ella, debía de tener algún plan preparado en la
capital.
 Lihaku, sin embargo, dijo: "Esta es la capital occidental. Hay un orden en
las cosas."

"Ya veo..."

Jinshi apenas podía correr por las calles gritando a pleno pulmón. A
diferencia de Maomao, él tenía que pensar en su posición. No podía hacer
nada a menos que lo hiciera a través de los funcionarios de la ciudad.

"Sin embargo, parece que hizo algo mejor que nada ", dijo Lihaku.

En una gran plaza de la ciudad se estaba llevando a cabo lo que parecía

ser una distribución de alimentos. Maomao se sorprendió — ¿realmente los
insectos habían causado tanto daño y agotamiento? Pero habían pasado
varios días. No todos los hogares iban a tener provisiones abundantes a
mano.

Para empezar, muchas familias pobres viven al día. A menudo, lo mejor

que podían hacer era ganar el jornal de un día y luego gastarlo en un puesto
para cenar esa noche. Un puñado de sitios para comer seguían abiertos, pero
con el caos, las redes de distribución se habían secado y no tenían mucho
que servir.

Maomao podía oler el congee que repartían incluso desde donde estaba.
El olor la hizo pensar: Hermano de Lahan.

Era el olor de las batatas, tal vez de la enorme provisión que había
llegado con ella y los demás en los barcos. Las papas se estaban cocinando y
sirviendo para llenar los estómagos de los hambrientos habitantes del
pueblo.

"Así que están agotando las papas en esta distribución", observó

Maomao.

"Oh, Hermano de Lahan, apenas te conocíamos... Duele tanto perderle..."

Los ojos de Chue rebosaban lágrimas. ¿Lo estaba tratando como si estuviera
muerto?

"Yo diría que si son útiles, está bien, ¿no? Seguro que el Tipo Papa está
ahí fuera, sonriendo", dijo Lihaku.

¿Por ahí? ¿Dónde podría estar? Por la forma en que Lihaku hablaba,
era difícil saber si pensaba que el Hermano de Lahan estaba vivo o muerto.

El carruaje llegó al anexo. La gente se congregó en la puerta al oír el

relincho de los caballos. Concretamente, las personas eran el curandero y
Tianyu.

"¡Jovencita! ¡Has vuelto!" Un hombre de aspecto exhausto y demacrado

corrió hacia Maomao. Lihaku lo agarró por el cuello antes de que pudiera
chocar con ella. El hombrecillo forcejeó y se debatió: era el curandero.

"¿Maestro médico, se encuentra bien?" dijo Maomao con una reverencia.

Lihaku volvió a dejar al curandero en el suelo.

"¿Y tú, jovencita? Estás bien, ¿verdad? ¡Sé que estabas en un lugar
seguro, pero debiste pasar mucho miedo! Desde luego que sí. Hubiera jurado
que se acababa el mundo."

"Sí, señor. Sé que te desmayas ante una cucaracha."

Más de una vez había acudido a ella blanco como una sábana después de
toparse con un bicho particularmente feroz mientras limpiaba. Un enjambre
de saltamontes debía de ser un infierno para él.

"No es justo, Niangniang. ¿Por qué te tocó a ti evacuar? ¡Hombre, debe

de ser genial tener contactos de verdad!" Tianyu estaba tan lleno de
sarcasmo como siempre, aunque Maomao no estaba seguro de hasta qué
punto creía realmente lo que Jinshi había dicho.

"¿Estás seguro de que está bien dejar la consulta médica vacía?"

preguntó Maomao. Eso fue, verdadera y sinceramente, lo primero en lo que
pensó cuando los vio.

"Ahh, no estamos tan ocupados", dijo Tianyu. "Quizá porque se supone

que nos ocupamos sobre todo del Príncipe de la Luna. ¡El Doctor You y los
demás, tienen mucho que hacer!"

¿Los dos tienen tiempo libre porque están a cargo de Jinshi? Algo en
eso parecía extraño.

"¡Eso me recuerda, jovencita! ¡El Maestro Lakan estaba muy preocupado

por ti!"

"Oh."

No era una información especialmente útil.

"Parece que es muy goloso. Deberías llevarte un poco de puré de boniato

e ir a saludarle. El otro día estaba hambriento."

Deseaba poder ignorar la sugerencia del buen doctor, pero si lo hacía,

sospechaba que la otra parte sólo iría a visitarla a ella en su lugar. De todos
modos, ella tenía un problema mayor: el curandero estaba aprovechando la
ausencia del Hermano de Lahan para cocinar sus patatas de siembra.

"¡Por Dios, jovencita, estás herida! ¿Qué demonios te ha pasado en la

mano?"

"Oh, no es nada de qué preocuparse. Estaba haciendo pesticida. Es de

los experimentos con eso."

"¿Experimentos? Usted no es un insecto, jovencita." El curandero parecía

realmente perplejo.

"Si puede matar a un gato, seguro que funciona con un insecto", intervino
Tianyu.
 "Muy bien, ustedes dos, basta de cháchara", dijo Chue al entrar en la
habitación. "¡Tenemos muchas cosas que contarles!"

"¿Contarnos?", dijo el curandero.

"Sobre este brebaje mata-insectos."

"Ahh, sí, por supuesto. Perdón, perdón." El curandero se abrió paso

cortésmente. Tianyu no parecía que fuera a ser un problema — sólo había
aparecido para hacer comentarios inteligentes.

Mucha gente importante, no sólo Gyokuen, vivía en casas excesivamente

grandes, pero los aposentos de Jinshi se encontraban en el santuario más
íntimo de ésta. Todo eso era muy respetuoso con él como su invitado, pero
francamente, era una verdadera caminata.

"Muy bien, ¿nadie tiene la ropa desarreglada? Excelente", dijo Chue,

inspeccionando los trajes de Maomao y Lihaku. Maomao vio uno o dos pelos
sueltos en la cabeza de Chue, así que le dio una palmadita.

"Disculpe, estamos—", dijo Maomao, pero fue interrumpida por un

tremendo estruendo en el momento en que entraban.

Jinshi estaba sentado en una postura poco formal. Suiren y Taomei le

atendían como de costumbre, mientras que Gaoshun y Basen también estaban
allí, ambos con aspecto algo incómodo. “¡Cuac!”, graznó el pato que estaba
junto a ellos. ¿Sería mejor decir algo gracioso sobre el pájaro, o no?

Basen había dejado atrás al pato y había regresado con Maomao y los
demás. Por la forma en que había vuelto junto a Basen en cuanto habían
llegado al anexo — parecía más un perro que un pato.

Parece propio de Gaoshun, pensó Maomao. Al contrario de lo que

parecía, sentía debilidad por los dulces y los animales pequeños.
Probablemente la presencia del pato le parecía curativa.
 De acuerdo, no puedo pasarme todo el tiempo mirando al pato.

Miró a Lihaku para preguntarle cómo tratarían el informe. Él retrocedió

medio paso — al parecer quería que fuera ella quien hablara. Chue también
retrocedió.

"Acabamos de regresar, señor", dijo Maomao, un poco más erguido y

hablando con más propiedad porque Taomei estaba allí. Si sólo fueran
Gaoshun o Suiren, sería una cosa...

"Muy bien", dijo Jinshi con un aire de autoridad distante. Parecía sentir
lo mismo que Maomao, porque su rostro lucía su proverbial máscara de
“Príncipe de la Luna”. Taomei había sido una de las niñeras de Jinshi,
dedujo Maomao, pero su... enfoque de la crianza había sido bastante
diferente del de Suiren.

"¿Y cómo fue?", preguntó.

Era una buena pregunta, pero lo único que Maomao pudo hacer fue
repetir lo que Chue le había dicho. "La cosecha se vio gravemente afectada,
pero no aniquilada. En cuanto al trigo, creemos que queda alrededor del
setenta por ciento de la cosecha de un año normal."

"Entonces el mensaje del Hermano de Lahan le llegó a tiempo."

¿Incluso le llama así en reuniones oficiales?

Tal vez incluso Jinshi no sabía el nombre del hombre. Si nunca volvía,
Maomao se preguntaba qué pondrían en su lápida.

"Enviamos mensajeros a las otras aldeas, pero por lo que cuentan,

salvamos menos de la mitad de la cosecha. Y hay algunos lugares de los que
los mensajeros aún no han regresado — sólo puedo suponer que las cosas
están peor allí."
 Por mucho que había trabajado, el Hermano de Lahan simplemente no
podía llegar a todos a tiempo. Peor aún, por mucho que hubiera aguantado
por el bien de las aldeas a las que llegó, el resto simplemente asumiría que
los altos mandos les habían ignorado y abandonado. Por mucho que luchara,
el Hermano de Lahan nunca llegaría a la meta.

"Lihaku. ¿Cuánta gente crees que necesitamos enviar a cada aldea?"

Preguntó Jinshi.

"Yo diría que al menos diez, señor. Necesitaremos algunos para cuidar
de los insectos y otros para ayudar a reconstruir las casas, pero lo que más
me preocupa es..."

"¿La violencia? ¿O el bandolerismo?"

"Ambas cosas, en realidad."

Las catástrofes naturales como ésta ponen patas arriba la vida de la gente
— y eso tiende a hacer lo mismo con el corazón humano. Un corazón
devastado pronto podría volverse ladrón o violento. Jinshi ya estaba
pensando en lo que vendría después de los saltamontes.

¡Poink! se agitó el cabello rebelde de Chue — parecía pensar que Jinshi

podría preguntarle su opinión, pero nunca tuvo turno para hablar.

"Muy bien. Has hecho un buen trabajo, Lihaku. Puedes volver a tu

puesto", dijo Jinshi.

"Señor", respondió Lihaku con elegancia, y salió de la habitación. El

pato, por razones desconocidas, le siguió. La grupa le temblaba al salir —
quizá necesitaba hacer caca.

¿Se puede educar a los patos?

Maomao habría supuesto que eso era imposible, pero, de nuevo, si el

animal profanaba los aposentos de Jinshi, Taomei era capaz de asarla en el
acto. Tal vez el pato, presintiendo un peligro mortal, había decidido salir. De
ser así, era un truco impresionante.

Maomao se volvió para seguirlos, pero inmediatamente se encontró con

Suiren bloqueándole la salida.

"¿Puedo ayudaros?" preguntó Maomao.

"Ho, ho, ho. Quizá podrías dedicarnos un poco más de tu tiempo."

Cuando lo dijo así, Maomao no tuvo más remedio que dar media vuelta.

Jinshi ya no llevaba su expresión de Príncipe de la Luna. “¿Está bien tu

cabeza?”, preguntó. Basen debió de contarle lo del trozo de granizo y el
posterior ataque de inconsciencia de Maomao. Cuando miró de cerca, pudo
ver bolsas oscuras bajo los ojos de Jinshi, y sus labios estaban secos.

"No estoy segura, señor. A veces una persona cae muerta de repente unos
días después de recibir un golpe en la cabeza." Aunque no hubiera heridas
externas, la hemorragia dentro de la cabeza podía, al parecer, causar la
muerte.

"¡Entonces tienes que estar tumbada!"

"No, señor. Mi hora llegará cuando llegue, y la única persona que podría
hacer algo al respecto sería mi padre." Él, o tal vez el Dr. Liu, pero ninguno
estaba aquí en la capital occidental. "Así que preferiría hacer lo que pueda,
mientras pueda."

"Explica esa mano derecha, entonces." Parecía haberse fijado en los

vendajes de Maomao.

"Cicatrices de un experimento", dijo lentamente.

"Creía que no usabas tu mano dominante para eso." Él le dirigió una

mirada larga y dura — a la inversa de sus posiciones habituales. Al final
dijo: "Hrm. Bien. Lo más importante... es que estás bien. Eso es lo que
importa."

Oh...

Vio cómo su mano se apretaba y se soltaba, y se dio cuenta de que el

“Príncipe de la Luna” había vuelto por completo a Jinshi. Era casi infantil —
y, de hecho, angustiosamente humano.

"Debes de estar cansado. Deberías volver a tu habitación y descansar un

poco."

Maomao agradeció oír eso. Chue levantó las manos en señal de

celebración, hasta que vio la expresión de su suegra y volvió a bajarlas.

Maomao estaba ansiosa por volver a su habitación, pero había una cosa
que necesitaba saber. "Maestro Jinshi, ¿no está haciendo nada usted mismo
con el enjambre?"

Puede que no sonara como una pregunta muy respetuosa — y no ayudaría

que ella hubiera vuelto a llamarle Jinshi en lugar de “Príncipe de la Luna”.
Pero después de toda su planificación y preparación para hacer frente a la
plaga de insectos, seguramente no debería estar descansando en su suite de
invitados ahora mismo. Maomao insistió: "En estos tiempos sin precedentes,
seguramente hay muchas cosas que aún podría estar haciendo, señor."

Parecía haber entendido.

"Como saben, soy un invitado ", dijo Jinshi, volviendo a su tono oficial.
"Lo que puedo hacer personalmente sobre el terreno es limitado. Así que he
preparado un regalo para aquellos que puedan hacer lo que deseen."

Maomao recordó el congee de batata que se distribuía en el mercado.

"Vi cómo repartían congee de batata", dijo.

 "Es bueno saber que lo usan como es debido."

"¿Usándolo?"

Jinshi ya había entregado las provisiones a la capital occidental. Sería el

gobernante de la capital quien recibiría la buena voluntad por repartirlas. La
gratitud de la gente del pueblo se dirigiría hacia quien les hubiera dado la
comida.

¡Ha arrancado este momento de las manos de Jinshi! Jinshi había hecho
todo el trabajo, pero Gyoku-ou se llevaría todo el mérito.

"También está bastante claro por qué me permitieron enviar mensajeros a

las aldeas a mi antojo. Si no ocurría nada, podrían culpar al hermano menor
imperial de intentar agitar al pueblo. Y si ocurría algo, aún se vería que la
capital occidental había enviado un mensaje."

Jinshi era una persona mucho más directa de lo que parecía a primera
vista, y anteponía la nación a cualquier facción o alianza. Podía ser un peón
terriblemente útil si alguien sabía cómo jugar con él.

Entonces llegó esta conveniente catástrofe.

"Estos occidentales parecen haber planeado todo el tiempo utilizarnos a

nosotros, los visitantes centrales, como sus chicos y chicas de los recados.
Al menos nos salvamos de lo peor porque el honorable estratega tomó la
delantera."

"P-Pero..."

Había gente a la que esto le resultaba más doloroso que a Maomao.

Basen permanecía resueltamente inexpresivo, mientras que Suiren y Taomei
parecían menos que alegres. Gaoshun, por su parte, tenía un surco muy
profundo en la frente.
 "Esta parece ser la verdadera razón por la que se me ha convocado aquí
— para que sirva de oportuno florete", dijo Jinshi.

Sorprendentemente, el gobernante interino de la capital occidental,

Gyoku-ou, intentaba utilizar al hermano menor imperial como su propio actor
secundario. ¿Está intentando convertirse en el héroe de esta historia?
Maomao apretó el puño al darse cuenta de lo que estaba pasando.

Iban a estar un tiempo en la capital occidental. Gyoku-ou podía ser el

hermano de la emperatriz Gyokuyou, pero aun así, Maomao tenía la
sensación de que nunca iba a llegar a caerle muy bien. Mientras tanto, Jinshi,
que parecía seguir sacando la pajita más corta, no podía ocultar su creciente
agotamiento a sus allegados.

Necesita dormir, y pronto.

Maomao estaba a punto de intentar poner fin a la conversación cuando

Suiren llamó: "¡Basen, tu pato está armando alboroto afuera!"

"¿Jofu? ¿Pasa algo?"

"Ese búho enmascarado ha vuelto. Tal vez devolverlo a la naturaleza no

fue tan fácil..."

"Ya se ha acostumbrado a los humanos", dijo Taomei, esbozando una

sonrisa al mencionar al búho. Maomao estaba seguro ahora: Taomei
apreciaba al pájaro como a un compañero depredador.

"¿Crees que podrías ir a echar un vistazo? Sabes cómo manejar esa cosa,
¿no?" dijo Suiren.

"Cuando lo pones de esa manera, supongo..." Por muy obra maestra de

mujer que sea, incluso Taomei tuvo que ceder ante una veterana dama de
compañía como Suiren. Basen, preocupado por su pato, se apresuró a salir
también. Ya era de noche, así que Chue encendió un farol. El dulce aroma de
la miel flotaba en el aire.
 "Señorita Chue, ¿quizás podría ayudarme con los preparativos de la
cena?" Dijo Suiren.

"¡Oh, sí, desde luego !" respondió Chue, en cierto modo teatralmente.

Suiren le guiñó un ojo a Maomao.

Ya lo pillo. Muy bonito.

Sin mediar palabra, Gaoshun salió trotando tras ellos. Se quedaría cerca,
para acudir rápidamente si lo necesitaban.

Una vez los dos estuvieron solos en la habitación, Maomao respiró

hondo y lanzó un suspiro. "Maestro Jinshi."

"¿Sí?"

"¿No crees que te estás presionando demasiado?"

Los últimos vestigios del Príncipe de la Luna se desvanecieron. "¿Hay

algún momento en el que no lo haga?"

Desde el momento en que había nacido miembro de la familia imperial,

la libertad no había sido una palabra en su vocabulario. Maomao se dio
cuenta de que simplemente había preguntado lo obvio.

"¿Cuánto más ‘demasiado duro’ puedes exigirte, entonces?" Tenía que

haber un límite a lo que Jinshi podía soportar.

"Haces preguntas difíciles. No sabemos dónde está el límite hasta que lo

encontramos, ¿verdad?"

"La mayoría de la gente que se arruina irremediablemente lo hace en el

trabajo, mientras jura continuamente que puede seguir."
 Jinshi se quedó callado un momento, pero su rostro se ensombreció.
"¿No es para eso para lo que sirve un boticario? ¿Para hacer que mejoren?"

"Sí, señor. Más o menos. ¿Le preparo un baño de hierbas?"

"No..." Jinshi extendió la mano.

¿Eh?

Maomao se quedó mirándola, intentando decidir si tenía algún

significado. Su mano era grande, los dedos largos. Las uñas estaban
pulcramente cortadas y limadas.

La gran mano se estiró un poco más y se colocó sobre la cabeza de

Maomao.

¡Caramba!

Le revolvió el pelo como si acariciara a un perro. Ella intentó apartarlo

de un manotazo, pero él la esquivó ágilmente.

"¿Qué demonios, señor?", preguntó ella, colocándose el pelo revuelto en

su sitio. No había tenido ocasión de bañarse en varios días, así que lo notaba
espeso y grasiento.

"Simplemente me mejoré. Para no llegar tan pronto a mi límite." Jinshi

mantuvo la cabeza alta, como diciendo que no había hecho nada malo.

"Debe haber mejores formas de hacerlo, señor."

"¿Es eso una invitación a utilizar esas... formas?"

Ninguno de los dos dijo nada.

Maomao retrocedió medio paso y cruzó los brazos en X.

 "Háblame de esas ‘mejores’ —"

"¡Vale, ya he informado de todo lo que tenía que informar! ¡Si me

disculpan!" Y entonces, con un hábil regate, Maomao se escabulló de la
habitación.

Fuera, dejó escapar un largo suspiro. Últimamente ha sido tan indirecto

que lo había olvidado.

La verdadera personalidad de Jinshi era ir a la carga. Sus métodos

podían ser brutales. Si se había mostrado comedido con Maomao, era sólo
por la ridícula forma en que había decidido actuar.

Paseando con la esperanza de despejarse, Maomao se encontró con un

búho, un pato, Basen y, por alguna razón, incluso una cabra correteando
fuera.

Esa cabra pertenece a la señorita Chue.

Estaban convirtiendo este anexo en una granja.

Tienen la libertad de hacer eso.

La escena era a la vez ridícula y divertida. Maomao sintió que los

bordes de la boca se le erizaban y apretó el puño, jurando hacer más
pesticida mañana.

Iba a estar un tiempo en la capital occidental. Si iba a decirle a Jinshi

que no se esforzara demasiado, debería seguir su propio consejo.

Pero aún así, haría todo lo que pudiera. Tenía que hacerlo.
Epílogo
Té aromático y bocadillos horneados con mucha mantequilla. Un
incienso moderadamente estimulante que extraía las notas más ricas del
dulce aroma.

La emperatriz Gyokuyou era la anfitriona, y sus invitados acudían para

ser agasajados.

Había celebrado muchas fiestas del té durante sus días en el palacio

interno, pero menos desde que había pasado de consorte a emperatriz. Sin
embargo, estaba segura de que su capacidad para mimar a un visitante no
había disminuido.

"Muchas gracias por invitarnos", dijo una de las mujeres. Eran las
esposas de algunas de las personas más importantes de Li. Todas eran
mayores que Gyokuyou, con una excepción — su sobrina, Yaqin.

"¿Y quién es ésta?", preguntó al verla un invitado muy avispado.

"Mi sobrina", responde Gyokuyou con una sonrisa. "Ha venido con
nosotros desde la capital occidental."

Yaqin aún no había entrado en la parte trasera del palacio, ya que no sólo
Gyokuyou sino también Gyokuen se habían opuesto a que lo hiciera. El padre
de Gyokuyou y su hermano querían cosas diferentes: esta constatación la hizo
dudar aún menos de actuar.

Había presentado a la niña no como hija de Gyoku-ou, sino como su

sobrina. Nadie conocería a Gyoku-ou como el gobernador de los lejanos
confines occidentales. En la capital se le conocía como el hijo de Gyokuen, y
poco más.
 De todos modos, Yaqin se parecía más a Gyokuyou que a Gyoku-ou. Sin
duda, la gente llegaría a la conclusión de que era sobrina de Gyokuyou por
parte de madre.

Hablaron de los perfumes más populares, del terciopelo importado, del

maquillaje más novedoso — temas un poco juveniles teniendo en cuenta la
franja de edad de los asistentes. En parte, Gyokuyou sacó deliberadamente
estos temas para que Yaqin, que aún no estaba acostumbrada a este tipo de
actos, se sintiera cómoda, pero también le sirvió para evitar discusiones
políticas.

El principal objetivo de hoy no era estrechar lazos con esas mujeres. De

hecho, se había esforzado por invitar a esposas acomodadas que no
mostraran demasiada ambición.

En los últimos meses, Yaqin había empezado a abrirse a Gyokuyou.

Como Gyokuyou había sospechado, era adoptada, no hija de sangre de su
hermanastro. Debió de decidir que la elección de Gyokuyou como
emperatriz por parte del emperador demostraba que al gobernante le
gustaban las mujeres de aspecto “exótico”.

Gyokuyou sólo pudo reírse.

El Emperador no era un hombre que eligiera a su emperatriz sólo por su

aspecto. Podía ser un factor, por supuesto, pero no lo suficiente como para
enamorarse perdidamente. Gyokuyou podía tener el afecto imperial, pero no
era de las que podían poner de rodillas a un país.

Su padre Gyokuen comprendía bien a Su Majestad. Por eso no había

ofrecido a la joven Gyokuyou al anterior emperador. Había esperado,
aprovechando el tiempo hasta que el trono cambiara de manos para dar a
Gyokuyou la educación que necesitaría para ser emperatriz.

Él era un comerciante, Gyokuen. Elegiría el camino del mayor beneficio.

Sin embargo, no se dejaría distraer por la avaricia: miraría diez, veinte,
cincuenta años hacia el futuro. Incluso más allá de su propia muerte.
Gyokuyou sabía que buscaría algo más que la modesta gloria de un clan.

Gyokuyou tenía fe en que Gyokuen la amaba. Pero su amor no era

incondicional. Si ella se convertía en un obstáculo para su búsqueda de
ganancias, él la dejaría ir. Lo que Gyokuyou podía hacer era aumentar su
propio valor, hacerse más pesada en la balanza de Gyokuen.

Esta fiesta del té era una forma de conseguirlo.

La fiesta concluyó en medio de un ambiente cordial. Las esposas

mostraron gran interés por los curiosos productos comerciales de Occidente.
Gyokuyou tendría que hacer regalos pronto.

Ordenó a sus damas de compañía que limpiaran y luego regresó a su

habitación, acompañada de Yaqin.

"Parece que estás aprendiendo a manejarte en una fiesta del té", observó
Gyokuyou.

"Sí, señora. Sólo gracias a ti."

"Al principio, no te atrevías a decir ni una palabra." Se rió entre dientes.

"Por favor, te lo ruego, no me lo recuerdes."

Yaqin era encantadora, es cierto, pero al fin y al cabo seguía siendo una
hija “improvisada”. Podía parecer aristocrática durante unos minutos en una
conversación breve, pero si se alargaba mucho más, su acento I-sei
empezaba a aflorar. Gyokuyou probablemente seguiría teniendo el mismo
problema si Hongniang no la hubiera corregido cada vez que su propio
acento se manifestaba desde que era joven.

El acento hacía que Yaqin fuera poco adecuada para las fiestas del té. Al
fin y al cabo, la habían ofrecido con un único propósito: ganarse el interés
romántico de la nobleza.
 "Lady Gyokuyou, ¿puedo preguntarle algo?" Yaqin dijo.

"Adelante."

"¿Cómo le va ahora a la provincia de I-sei?" La joven no pudo ocultar su

ansiedad.

"¿Por qué lo preguntas? ¿Hay algo que te preocupa?" Gyokuyou preguntó

sin rodeos.

Tras un segundo, Yaqin respondió: “Los insectos deben de estar a punto

de llegar. Temo por la cosecha.” Era una joven muy directa — amable en el
fondo y rápida en el estudio. Gyokuyou simpatizaba con ella.

Hacía unos diez días que Yaqin se había sincerado con Gyokuyou sobre
sus verdaderos padres — un tema que, sin duda, pretendía mantener
estrictamente en secreto.

Esta chica, tan parecida a Gyokuyou, sentía un profundo respeto por

Gyoku-ou. En su vida anterior, su familia había sido nómada, pero cuando su
padre enfermó, se establecieron en una aldea agrícola. Por supuesto, eso no
los convirtió inmediatamente en granjeros expertos. Dejaron que el ganado
pastara en un campo cercano, y poco a poco aprendieron a cultivar.
Describió con evidente gratitud cómo el gobernador les había apoyado
monetariamente.

El gobernador — Gyoku-ou.

Gyoku-ou no era malvado a los ojos de Gyokuyou. Simplemente creía

que siempre tenía razón. Siempre justo. Por eso no se llevaban bien. Ella,
favorecida por Gyokuen, contravenía su justicia. Ella lo sabía muy bien.

Él era el hijo mayor, de la esposa oficial de Gyokuen. Si él despreciaba

a una chica nacida más tarde de una concubina, bueno, eso no era exclusivo
de la provincia de I-Sei. La mayoría de los hombres de Li habrían hecho lo
mismo.
 No, lo que a Gyokuyou le molestaba era cómo Gyoku-ou denigraba su
aspecto. No su cara como tal — no se trataba de si era guapa o fea. En
cambio, menospreciaba su pelo rojo, sus ojos verdes. Era la hija de un
mercader, el que debía ayudar a la capital occidental a florecer como nexo
de comercio en el futuro. No era la mejor vocación para un xenófobo.

La política de Gyokuen era, en general, ser un buen vecino con los

extranjeros. Gyokuyou no entendía cómo Gyoku-ou podía respetar tanto a su
padre y al mismo tiempo dar la espalda a una de sus enseñanzas más
importantes.

Éste era el hombre que Yaqin admiraba tan profundamente. Unos años
antes, se había visto obligada a venderse debido a una mala cosecha. Vender
a una hija no era algo inaudito — las mujeres eran una mercancía más en los
hogares pobres. Empezó a trabajar como prostituta.

Esta fue la situación de la que Gyoku-ou sacó a Yaqin, adoptándola como

su hija. Una bonita historia, pensó Gyokuyou. Decidió no decir lo que había
detrás; no le contaría a Yaqin la verdad del asunto. Creía que era parte de su
fuerza el no menoscabar a la muchacha.

"Desde luego, creo que pronto tendremos noticias de la capital

occidental. Te lo diré en cuanto sepa algo", dijo Gyokuyou. Luego tiró de una
varita del pelo de Yaqin. Al sentir que se le aligeraba la cabeza, Yaqin soltó
un suspiro. "Ahora cámbiate y empecemos a estudiar. Aprender — eso es lo
más importante que puedes hacer para ser de ayuda a mi honorable
hermano."

"Sí, señora."

Yaqin era obediente, una buena chica. Respetaba a Gyoku-ou y se

preocupaba incluso por la familia que la había vendido. Aunque sin duda
habían recibido de Gyoku-ou plata más que suficiente para vivir — para
mantener la boca cerrada.
 Cuando Yaqin salió de la habitación para cambiarse, Haku-u entró con un
papel arrugado. “Señora Gyokuyou”, dijo.

Le dio a Gyokuyou el papel, que había sido doblado y retorcido para que
pudiera viajar en paloma. Esta misiva en particular parecía haber sido
tratada con más rudeza de lo habitual. Gyokuyou miró el pájaro,
preguntándose si sería el que utilizaba normalmente el Príncipe de la Luna,
pero no. Este mensaje había llegado de alguien que no era el hermano menor
de Su Majestad.

"¿Esto es—?"

"Sí, señora."

Parecía que Haku-u ya lo había leído. El mensaje contenía la noticia de

que la capital occidental — de hecho, toda la provincia de I-Sei — estaba
asediada por una plaga de insectos. La letra desordenada delataba la
urgencia con la que había sido escrito.

La Gyokuyou apretó la mandíbula. "Haku-u."

"Tengo un mensaje preparado para ir por tierra y otro por mar. Nos
queda un pájaro mensajero, si deseas utilizarlo. Sin embargo, la capital
occidental sigue sumida en la confusión y dudo que llegue a salvo."

Aún así, sería mucho más rápido que enviar un mensaje por manos
humanas.

"El pájaro, por favor", dijo Gyokuyou. Luego sacó un trozo de papel
especialmente resistente. En él escribió una sola frase:

Como desees.

Luego metió la carta en un poco de papel al óleo, la ató a la pata de la

paloma que había traído Haku-u y soltó al pájaro. La blanca criatura se veía
perfecta contra el brillante cielo azul.
 De hecho, el cielo era tan azul aquí, en la región central, que resultaba
casi difícil imaginar que, muy al oeste, estaba siendo borrado por los
insectos, los insectos que asolaban las cosechas y las provisiones. Aquellos
que no podían imaginarlo podrían burlarse de sí mismos, Qué montón de
llorones, son los occidentales. "¡Ooh! ¡Los insectos me van a atrapar!
¡Boo, hoo, hoo!"

Gyokuyou dejó escapar un gran suspiro. ¿Por qué había entrado en el

palacio interno? ¿Para qué? ¿Por qué su padre había considerado oportuno
enviarla aquí, a la región central del país?

¿Seguiría el padre de Gyokuyou queriéndola en el futuro?

"¡Muy bien!" Gyokuyou estuvo a punto de darse una bofetada en la

mejilla por la energía, pero Haku-u la detuvo.

"Se le nota la marimacho que lleva dentro, señora. En la cara no, por
favor."

"Sí, sí."

"E intenta sonar como si lo dijeras en serio cuando respondas." Haku-u,

su amiga de la infancia, la miró con severidad.

Gyokuyou sacó una nueva hoja de papel y empezó a escribir lo que podía
hacer por la región occidental.

Su lucha no había hecho más que empezar.