OPERACIONES UNITARIAS II UNIVERSIDAD TECNOLÓGICA NACIONAL

Apunte de clases 2020 Facultad Regional San Francisco

6. ETAPAS DE CONTACTO
Una etapa se define como una parte de un equipo o combinación de partes en donde se
ponen en contacto dos fases insolubles, donde la transferencia de masa ocurre entre las fases que
tienden a alcanzar el equilibrio y en donde las fases luego se separan mecánicamente. Un proceso
que se lleva a cabo de esta forma recibe el nombre de proceso en una sola etapa. Una etapa en el
equilibrio, o etapa ideal o teórica es una etapa en donde el tiempo de contacto entre las fases es
el tiempo suficiente para que los efluentes estén realmente en equilibrio; aunque en principio esto
no puede lograrse, en la práctica generalmente se puede estar tan cerca del equilibrio, si el costo
lo permite, que la diferencia es insignificante.
Procesos continuos en corriente paralela
Es bastante obvio que los procesos a co-corriente son de una sola etapa; si la etapa fuese
ideal, las composiciones efluentes se encontrarían en el punto T sobre la figura.

La eficiencia de una etapa se define como la aproximación fraccionaria al equilibrio que

produce una etapa real. Con referencia a la figura, dicha eficiencia puede tomarse como la fracción
que representa la línea QP con respecto a la línea TP, o la relación de transferencia de soluto real a
aquélla que si se obtuviese el equilibrio. Sin embargo, la expresión que se utiliza con mayor

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frecuencia es la eficiencia de la etapa de Murphree, la aproximación fraccionaria de una corriente

saliente en equilibrio con su concentración real, y la propia concentración real de la corriente
saliente. Con referencia a la figura, esto puede expresarse en función de la concentración en la
fase E o en la fase R,
Y 2−Y 1
E ME=
Y ¿2−Y 1

X 1 −X 2
E MR=
X 1 −X ¿2

Estas definiciones son parcialmente arbitrarias puesto que, en el caso de una operación
verdadera a corriente paralela, como la de la figura, es imposible obtener una concentración
saliente en la fase E mayor que Ye o una concentración en la fase R menor que Xe. No obstante, son
útiles, como se verá más adelante.
Las dos eficiencias de Murphree normalmente son distintas para una etapa dada.
Procesos por lotes
Característica de los procesos por lotes es que mientras no haya flujo de las fases en y
fuera del equipo utilizado, las concentraciones dentro de cada fase cambian con el tiempo.
Cuando las fases se ponen inicialmente en contacto, no poseen su composición respectiva en el
equilibrio, pero con el tiempo se van aproximando a ese equilibrio. La ecuación de balance de
materia R S ( X 1−X )=E S ( Y −Y 1 )
para la operación a corriente paralela en estado estacionario, muestra entonces la relación entre
las concentraciones X e Y en las fases que coexisten en cualquier momento después de iniciada la
operación; la figura anterior representa también gráficamente estas composiciones para el
proceso por lotes.
El punto T sobre estas figuras representa las composiciones finales que se obtienen en el
equilibrio. La operación por lotes es una etapa única.
Cascadas
Se llama cascada a un grupo de etapas interconectadas de tal forma que las diferentes
corrientes fluyan de una a la otra. Su propósito es que la extensión de la transferencia de masa
aumente más de lo que puede aumentarse con una etapa única. La eficiencia de la etapa global

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fraccionaria de una cascada se define entonces como el número de etapas de equilibrio mediante
las cuales la cascada se divide en forma equivalente por el número de etapas reales.
Por supuesto, dos o más etapas conectadas de tal forma que el flujo sea a corriente
paralela entre las etapas, nunca serán equivalentes a más de una etapa de equilibrio, aunque la
eficiencia global de la etapa puede aumentarse de esta manera. Para efectos mayores que el de
una etapa de equilibrio, las etapas se pueden conectar mediante flujo tangencial o a
contracorriente.
Cascadas a flujo tangencial o cruzado
En la siguiente figura, cada etapa está representada simplemente por un círculo; dentro de
cada uno de ellos el flujo es a corriente paralela. La fase R fluye de una etapa a la siguiente, una
vez que se ha puesto en contacto en cada etapa con fase E nueva. Puede haber flujos de masa
diferentes de la fase E en cada etapa y cada etapa puede tener una eficiencia de etapa de
Murphree diferente.

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Los balances de materia son, obviamente, una mera repetición de los de una sola etapa, y
la construcción sobre el diagrama de distribución es obvia. Algunas veces se utiliza el flujo cruzado
(o tangencial) en la adsorción, lixiviación, secado y extracción, pero su uso es raro en otras
operaciones.
Cascadas a contracorriente
Estos son los arreglos más eficientes, que requieren menos etapas para un cambio dado
de composición y relación de flujo de masa; por lo tanto, son los que se usan con más frecuencia.
En la figura, se muestra una cascada de N, etapas de equilibrio. El flujo de masa y las
composiciones están numeradas según el efluente de cada etapa, de tal forma que Y2 es la
concentración en la fase E que abandona la etapa 2, etc. Cada etapa es idéntica en su acción al
proceso a corriente paralela, sin embargo, la cascada, como un todo, tiene las características del
proceso a contracorriente. Las líneas de operación a corriente paralela para las primeras dos

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etapas se presentan debajo de estas en la figura, y puesto que las etapas son ideales, los efluentes
están en equilibrio (Y2 en equilibrio con X2 etc.)

Las relaciones gráficas se muestran en la siguiente figura. La línea PQ es la línea de

operación para la etapa 1, MN para la etapa 2, etc., y las coordenadas (X1, Y1) caen sobre la curva
de equilibrio, debido a que la etapa es ideal. La línea ST es la línea de operación para la cascada
completa, y los puntos como B, C, etc., representan las composiciones de las corrientes que se
cruzan entre sí entre las etapas. Por lo tanto, se puede determinar el número de etapas de
equilibrio que se requieren para un proceso a contracorriente: basta trazar la línea, similar a una
escalera, TQBNC…S (ver figura). Si en cualquier punto se tocaran la curva en el equilibrio y la línea
de operación de la cascada, las etapas se estrecharían y se necesitaría un número infinito para
llegar al cambio de composición deseado.

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Si la transferencia de soluto es de E a R, toda la construcción estará debajo de la curva de

equilibrio de la figura.
Para la mayoría de los casos, debido a una línea de operación curva o a la curva de
equilibrio, la relación entre el número de etapas, composición y relación de flujos puede
determinarse gráficamente, como se mostró. Para el caso especial, en que las dos son rectas, y
puesto que la curva en el equilibrio continúa siendo recta hasta el origen de la gráfica de
distribución, se puede obtener una solución analítica.