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¿Qué es el calentamiento global?

Los gases de efecto invernadero tienen un impacto
cada vez mayor en el día a día del mundo entero.
Hacemos un recorrido por la ciencia para explicar
qué es exactamente el calentamiento global que
provoca el cambio climático y cuáles son sus
consecuencias.
POR NATIONAL GEOGRAPHIC

El agua de deshielo ha excavado un cañón de 45 metros de profundidad en el

hielo de Groenlandia. Del artículo de julio de 2017 de la revista National
Geographic"True Colors".
FOTOGRAFÍA DE JAMES BALOG, NAT GEO IMAGE
COLLECTION

Este artículo se publicó originalmente el mayo de 2010 y ha sido actualizado el

10 de enero de 2024.

ÍNDICE
 El efecto invernadero
 ¿No son naturales los cambios de temperatura?
 ¿Por qué es preocupante el calentamiento global?
Llevamos años con una repetición constante de titulares sobre nuevos récords
de calor en España y el mundo. Según los registros cada verano es más cálido
que el anterior. Pero en 2023, las temperaturas batieron todos los récords.
Según los datos del Servicio de Cambio Climático de Copernicus (C3S) de la
Unión Europea fue el año más caluroso desde que se empezaron los registros en
1850. La temperatura subió 1,48ºC de media con respecto a antes del inicio de
la Revolución Industrial. Este aumento de temperatura se acerca
peligrosamente al límite que según los científicos no deberíamos superar.
En la COP28 de diciembre de 2023, se concluyó con un llamamiento a “alejarse”
de los combustibles fósiles. Según la nota de prensa publicada por Naciones
Unidas tras la conclusión de la reunión, su secretario general, Antonio Guterres,
afirmó que limitar el calentamiento global a 1,5°C, uno de los objetivos clave
establecidos en el histórico Acuerdo de París de 2015, "será imposible sin la
eliminación progresiva de todos los combustibles fósiles", como lo reconoce una
coalición de países cada vez más amplia y diversa.
Los glaciares se derriten a un ritmo nunca visto anteriormente, el nivel del mar
aumenta debido al deshielo, las selvas se secan y la fauna y la flora alteran sus
ciclos vitales y luchan para sobrevivir en un escenario de cambios vertiginosos y
complejos que a menudo impactan gravemente en la biodiversidad. Un aumento
general de las temperaturas, fenómenos meteorológicos extremos, olas de
calor e inundaciones, falta de cosechas, migrantes climáticos y un largo etcétera
de consecuencias que ponen al cambio climático en primera línea de la agenda
global por sus efectos a nivel mundial. La evidencia científica declara que la
actividad industrial humana ha causado la mayor parte del calentamiento global
del siglo pasado mediante la emisión de gases de efecto invernadero, que
retienen el calor y cuyos niveles son cada vez más altos.
De hecho, en 2021, por primera vez desde que se tienen registros, las
conclusiones de un estudio pusieron en jaque las estimaciones de evolución
climática al revelar que la capacidad de la selva más grande del mundo de
absorber carbono de la atmósfera se ha reducido hasta tal punto que ya podría
estar liberando más carbono del que almacena. Pero, ¿qué es exactamente el
calentamiento global y cómo impacta en nuestro planeta y nuestro día a día?
Hacemos un recorrido por la ciencia para explicar todas las aristas de este
fenómeno que ya impregna a todos los niveles nuestro día a día.
EL CALENTAMIENTO DE LOS OCÉANOS HA DISPARADO
EL BLANQUEO DE LOS CORALES
Llamamos calentamiento global a las consecuencias que generan la liberación
de ciertos gases a la atmósfera, pero este fenómeno en realidad está provocando
una serie de cambios en los patrones meteorológicos de la Tierra a largo plazo
que varían según el lugar. Conforme la Tierra gira cada día, este nuevo calor gira
a su vez, recogiendo la humedad de los océanos, aumentando aquí y
asentándose allá, y cambiando en definitiva el ritmo del clima al que todos los
seres vivos nos hemos acostumbrado.
¿Qué soluciones hay sobre la mesa para ralentizar este calentamiento? ¿Cómo
vamos a sobrellevar los cambios que ya hemos puesto en marcha? Mientras
intentamos entenderlo, la faz de la Tierra tal y como la conocemos, sus costas,
bosques y montañas nevadas están en vilo.

(Relacionado: ¿Por qué es tan grave la contaminación del agua a nivel

mundial?)
El efecto invernadero
El “efecto invernadero” es el calentamiento que se produce cuando ciertos gases
de la atmósfera de la Tierra retienen el calor. Estos gases dejan pasar la luz pero
mantienen el calor como las paredes de cristal de un invernadero.

En primer lugar, la luz solar brilla en la superficie terrestre, donde es absorbida

y, a continuación, vuelve a la atmósfera en forma de calor. En la atmósfera,
los gases de invernadero retienen parte de este calor y el resto se escapa al
espacio. Cuantos más gases de invernadero, más calor es retenido.
Los niveles atmosféricos de dióxido de carbono (CO2), el gas de efecto
invernadero más peligroso y prevalente, son los más altos jamás registrados y
no paran de crecer. Los niveles de gases de efecto invernadero están ahora tan
altos principalmente porque los seres humanos los han liberado al aire al
quemar combustibles fósiles. Los gases absorben la energía solar y mantienen el
calor cerca de la superficie de la Tierra, en lugar de dejarlo escapar al espacio.
Esta captura de calor se conoce como efecto invernadero.
Los otros gases de efecto invernadero son: metano (CH4), óxido nitroso (N2O) y
los gases industriales, entre los que destacan los gases fluorados como los
hidrofluorocarbonos, los perfluorocarbonos, los clorofluorocarbonos, el
hexafluoruro de azufre (SF6) y el trifluoruro de nitrógeno (NF3).
ASÍ AFECTA AL CALENTAMIENTO GLOBAL LA QUEMA DE
COMBUSTIBLES FÓSILES
Los científicos conocen el efecto invernadero desde 1824, cuando Joseph
Fourier calculó que la Tierra sería más fría si no hubiera atmósfera. Este efecto
invernadero es lo que hace que el clima en la Tierra sea apto para la vida. Sin él,
la superficie de la Tierra sería unos 60 grados Fahrenheit más fría. En 1895, el
químico suizo Svante Arrhenius descubrió que los humanos podrían aumentar
el efecto invernadero produciendo dióxido de carbono, un gas de invernadero.
Inició 100 años de investigación climática que nos ha proporcionado una
sofisticada comprensión del calentamiento global.

Los niveles de gases de efecto invernadero (GEI) han aumentado y descendido

durante la historia de la Tierra pero han sido bastante constantes durante los
últimos miles de años. Las temperaturas medias globales se han mantenido
bastante constantes también durante este periodo de tiempo hasta hace poco. A
través de la combustión de combustibles fósiles y otras emisiones de GEI, los
humanos están aumentando el efecto invernadero y calentando la Tierra.

Los científicos a menudo utilizan el término cambio climático en lugar de

calentamiento global. Esto es porque, dado que la temperatura media de la
Tierra aumenta, los vientos y las corrientes oceánicas mueven el calor alrededor
del globo de modo que pueden enfriar algunas zonas, calentar otras y cambiar la
cantidad de lluvia y de nieve que cae. Como resultado, el clima cambia de
manera diferente en diferentes áreas.

(Relacionado: ¿Qué es la sensación térmica y cómo afecta a tu cuerpo?)

¿No son naturales los cambios de temperatura?
La temperatura media global y las concentraciones de dióxido de carbono (uno
de los principales gases de invernadero) han fluctuado en un ciclo de cientos de
miles de años conforme ha ido variando la posición de la Tierra respecto del sol.
Como resultado, se han producido las diferentes edades de hielo.
V E R G A L E R Í A

Sin embargo, durante miles de años, las emisiones de GEI a la atmósfera se han
compensado por los GEI que se absorben de forma natural. Por lo tanto, las
concentraciones de GEI y la temperatura han sido bastante estables. Esta
estabilidad ha permitido que la civilización humana se haya desarrollado en un
clima consistente.

En ocasiones, otros factores tienen una influencia breve sobre la temperatura

global. Las erupciones volcánicas, por ejemplo, emiten partículas que enfrían
temporalmente la superficie de la Tierra. No obstante, éstas no tienen un efecto
que dure más de unos cuantos años. Otros ciclos, como El Niño, también se
producen de manera breve y en ciclos predecibles.

Ahora los humanos han aumentado la cantidad de dióxido de carbono en la

atmósfera más de un tercio desde la revolución industrial. Estos cambios tan
significativos se han producido históricamente en el trascurso de miles de años
pero ahora se producen en tan solo unas décadas.

¿Por qué es preocupante el calentamiento global?

El rápido aumento de los gases de invernadero es un problema porque está
cambiando el clima tan rápido que algunos seres vivos no pueden adaptarse. En
2023, un artículo publicado esta semana en Nature Communications Earth &
Environment aseguraba que, de las cinco colonias de pingüinos emperador
conocidas en la región del mar de Bellingshausen (Antardida), todas menos una
experimentaron lo que muy probablemente fue un fracaso total de la
reproducción debido a la pérdida de hielo marino, posiblemente uno de los
efectos visibles del calentamiento global.
Igualmente, un clima nuevo y más impredecible impone desafíos únicos para
todo tipo de vida y del que los científicos ya han derivado diversos puntos de no
retorno en el planeta.
Un estudio publicado en diciembre de 2022, aseguró que el calentamiento
global podría contribuir a generar tsunamis en el Ártico. El calentamiento global
impacta en el Ártico con un aumento de temperatura de las aguas del océano y
una disminución de los espesores de los glaciares. Ambos procesos dan lugar a
un escenario idóneo para la formación de deslizamientos submarinos con
potencial tsunamigénico. Para estudiar este escenario, científicos del
Departamento de Geodinámica de la Universidad de Granada, del Instituto
Andaluz de Ciencias de la Tierra (centro mixto del CSIC y la Universidad de
Granada), del Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona (ICM-CSIC) y del
grupo EDANYA de la Universidad de Málaga analizaron la rotura y la dinámica
de desplazamiento del antiguo deslizamiento Storfjorden LS-1, localizado al
suroeste de las Islas Svalbard, entre 420 metros y 1900 metros de profundidad,
con una longitud de 60 kilómetros, un volumen de 40 kilómetros cúbicos
albergados en un área de 1300 kilómetros cuadrados. Se ha determinado que el
deslizamiento es tsunamigénico y su modelización demuestra la formación de
olas de tsunami de hasta 4,3 metros, aseguraba el Consejo Superior de
Investigaciones Científicas (CSIC) en una nota de prensa.
“Esta investigación es importante porque los resultados tienen impacto social y
económico. Los riesgos geológicos como los deslizamientos submarinos y los
tsunamis afectan a las comunidades costeras y a la actividad de los diferentes
sectores económicos marinos y costeros”, confirmó Gemma Ercilla, del Instituto
de Ciencias del Mar del CSIC.

Históricamente, el clima de la Tierra ha oscilado entre temperaturas como las

que tenemos en la actualidad y temperaturas tan frías que grandes capas de
hielo cubrían la mayor parte de Norteamérica y Europa. La diferencia entre las
temperaturas globales medias y durante las edades de hielo tan solo es de 9
grados Fahrenheit y estas oscilaciones se produjeron lentamente, durante el
trascurso de cientos de miles de años.

En la actualidad, con las concentraciones de gases de invernadero aumentando,

las capas de hielo que permanecen en la Tierra (como Groenlandia y la
Antártida) también comienzan a derretirse. Esta agua sobrante podría hacer que
aumente considerablemente el nivel del mar.
Conforme sube el mercurio, el clima puede cambiar de forma inesperada.
Además del aumento del nivel del mar, las condiciones meteorológicas pueden
pasar a ser más extremas. Esto implica tormentas mayores y más intensas, más
lluvia seguida de sequías más prolongadas e intensas (un desafío para los
cultivos), cambios en los ámbitos en los que pueden vivir los animales y pérdida
del suministro de agua que históricamente provenía de los glaciares. La mayor
parte del calentamiento global se ha dado en las últimas cuatro décadas,
coincidiendo con el aumento de la emisión de gases de efecto invernadero por
parte del hombre, según ha señalado la NASA.
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