Energa nuclear

La energa nuclear es la energa que se libera espontnea o artificialmente en las reacciones nucleares. Sin embargo, este trmino engloba otro significado, el aprovechamiento de dicha energa para otros fines como, por ejemplo, la obtencin de energa elctrica, trmica y mecnica a partir de reacciones nucleares, y su aplicacin, bien sea con fines pacficos o blicos.[1] As, es comn referirse a la energa nuclear no solo como el resultado de una reaccin sino como un concepto ms amplio que incluye los conocimientos y tcnicas que permiten la utilizacin de esta energa por parte del ser humano. Estas reacciones se dan en los ncleos de algunos istopos de ciertos elementos qumicos, siendo la ms conocida la fisin del uranio-235 (235U), con la que funcionan los reactores nucleares, y la ms habitual en la naturaleza, en el interior de las estrellas, la fusin del par deuterio-tritio (2H-3H). Sin embargo, para producir este tipo de energa aprovechando reacciones nucleares pueden ser utilizados muchos otros istopos de varios elementos qumicos, como el torio-232, el plutonio-239, el estroncio-90 o el polonio-210 (232Th, 239Pu, 90Sr, 210Po; respectivamente). Existen varias disciplinas y tcnicas que usan de base la energa nuclear y van desde la generacin de electricidad en las centrales nucleares hasta las tcnicas de anlisis de datacin arqueolgica (arqueometra nuclear), la medicina nuclear usada en los hospitales, etc. Los dos sistemas ms investigados y trabajados para la obtencin de energa aprovechable a partir de la energa nuclear de forma masiva son la fisin nuclear y la fusin nuclear. La energa nuclear puede transformarse de forma descontrolada, dando lugar al armamento nuclear; o controlada en reactores nucleares en los que se produce energa elctrica, energa mecnica o energa trmica. Tanto los materiales usados como el diseo de las instalaciones son completamente diferentes en cada caso.

Fisin nuclear
En fsica nuclear, la fisin es una reaccin nuclear, lo que significa que tiene lugar en el ncleo atmico. La fisin ocurre cuando un ncleo pesado se divide en dos o ms ncleos pequeos, adems de algunos subproductos como neutrones libres, fotones (generalmente rayos gamma) y otros fragmentos del ncleo como partculas alfa (ncleos de helio) y beta (electrones y positrones de alta energa). La fisin de ncleos pesados es un proceso exotrmico lo que supone que se liberan cantidades sustanciales de energa. El proceso genera mucha ms energa que la liberada en las reacciones qumicas convencionales, en las que estn implicadas las cortezas electrnicas; la energa se emite, tanto en forma de radiacin gamma como de energa cintica de los fragmentos de la fisin, que calentarn la materia que se encuentre alrededor del espacio donde se produzca la fisin. La fisin se puede inducir por varios mtodos, incluyendo el bombardeo del ncleo de un tomo fisionable con una partcula de la energa correcta; la otra partcula es generalmente un neutrn libre. Este neutrn libre es absorbido por el ncleo, hacindolo inestable (como una pirmide de naranjas en el supermercado llega a ser inestable si alguien lanza otra naranja en ella a la velocidad correcta). El ncleo inestable entonces se partir en dos o ms pedazos: los productos de la fisin que incluyen dos ncleos ms pequeos, hasta siete neutrones libres (con una media de dos y medio por reaccin), y algunos fotones. Los ncleos atmicos lanzados como productos de la fisin pueden ser varios elementos qumicos. Los elementos que se producen son resultado del azar, pero estadsticamente el resultado ms probable es encontrar ncleos con la mitad de protones y neutrones del tomo fisionado original.

Los productos de la fisin son generalmente altamente radiactivos, no son istopos estables; estos istopos entonces decaen, mediante cadenas de desintegracin.

Fusin nuclear
En fsica nuclear y qumica nuclear, la fusin nuclear es el proceso por el cual varios ncleos atmicos de carga similar se unen para formar un ncleo ms pesado. Se acompaa de la liberacin o absorcin de una cantidad enorme de energa, que permite a la materia entrar en un estado plasmtico. La fusin de dos ncleos de menor masa que el hierro (que, junto con el nquel, tiene la mayor energa de enlace por nuclen) libera energa en general, mientras que la fusin de ncleos ms pesados que el hierro absorbe energa; y viceversa para el proceso inverso, fisin nuclear. En el caso ms simple de fusin del hidrgeno, dos protones deben acercarse lo suficiente para que la interaccin nuclear fuerte pueda superar su repulsin elctrica mutua y obtener la posterior liberacin de energa. La fusin nuclear se produce de forma natural en las estrellas. La fusin artificial tambin se ha logrado en varias empresas humanas, aunque todava no ha sido totalmente controlada. Sobre la base de los experimentos de transmutacin nuclear de Ernest Rutherford conducidos unos pocos aos antes, la fusin de ncleos ligeros (istopos de hidrgeno) fue observada por primera vez por Mark Oliphant en 1932; los pasos del ciclo principal de la fusin nuclear en las estrellas posteriormente fueron elaborados por Hans Bethe durante el resto de esa dcada. La investigacin sobre la fusin para fines militares se inici en la dcada de 1940 como parte del Proyecto Manhattan, pero no tuvo xito hasta 1952. La investigacin sobre la fusin controlada con fines civiles se inici en la dcada de 1950, y contina hasta este da.

Descripcin general
Las reacciones de fusin dan energa a las estrellas y producen todos los elementos, excepto los ms ligeros, en un proceso llamado nucleosntesis. Aunque la fusin de los elementos ms ligeros en las estrellas libera energa, la produccin de los elementos ms pesados absorbe energa. Cuando la reaccin de fusin es una cadena sostenida y fuera de control, puede resultar en una explosin termonuclear, como la generada por una bomba de hidrgeno. Las reacciones que no son autosuficientes an pueden liberar una energa considerable, as como un gran nmero de neutrones. Las investigaciones sobre la fusin controlada llevan ms de 50 aos persiguiendo el objetivo de obtener energa de fusin para la produccin de electricidad. Este proceso ha estado repleto de extremas dificultades cientficas y tecnolgicas, pero esto se ha traducido en progreso. En la actualidad, las reacciones equilibradas y controladas (autosuficientes) de fusin, no han podido ser demostradas en los pocos reactores de tipo tokamak que hay en el mundo.[1] Est previsto que en torno al ao 2018 entren en funcionamiento diseos viables para un reactor que, tericamente, generar diez veces ms energa de la requerida para calentar el plasma a la temperatura necesaria (ver ITER). Se necesita mucha energa para forzar a los ncleos a fusionarse, incluso los del elemento ms ligero, el hidrgeno. Esto se debe a que todos los ncleos tienen una carga positiva (debido a sus protones), y como las cargas iguales se repelen, los ncleos se resisten con fuerza a que se los ponga demasiado juntos. Acelerados a altas velocidades (esto es, calentados a temperaturas termonucleares), pueden superar esta repulsin electromagntica y acercarse lo suficiente para que la interaccin nuclear fuerte sea lo suficientemente grande como para lograr la fusin. La fusin de ncleos ms ligeros, que crea un ncleo ms pesado y un neutrn

libre, en general libera ms energa de la que se necesita para forzar a los ncleos a acercarse; se trata de una reaccin exotrmica que puede producir reacciones autosuficientes.