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 Atia es un monstruo que se alimenta del miedo. Como la última de su
especie, se esconde en las sombras del mundo para escapar de la ira de los dioses
impredecibles. Silas es un heraldo, lleva mensajes y transporta a los muertos como
castigo por un pasado que no puede recordar. Despojado de su verdadero nombre,
anhela recuperar su identidad.
A Atia nunca se le habría ocurrido aliarse con alguien como él, pero cuando
infringe una ley sagrada y los dioses envían monstruos a cazarla, Silas le ofrece un
trato irresistible: la ayudará a vengar a su familia y se enfrentará a los dioses que
ahora la cazan. si ella lo ayuda a romper su maldición y restaurar su humanidad.
Todo lo que necesitan hacer es matar a tres criaturas poderosas: un vampiro, un
banshee y uno de los mismos dioses que destruyó sus vidas. Solo juntos podrán
finalmente reescribir sus destinos.
 Había una vez, un hombre que murió.
De hecho, muchos hombres. Después de todo, son propensos a ello, porque
los humanos son cosas frágiles y tienden a desvanecerse con las estrellas.
Lo importante realmente aquí no es el hombre, sino lo que lo mató y lo que
sucedió después.
Esa cosa era un monstruo, lo cual no debería sorprenderte, y su nombre era
Atia. Lo que debería sorprenderte, porque no a muchos monstruos les gustaba que
sus nombres fueran conocidos por los extraños.
En su lugar, preferían sonidos. Un cierto crujido en la tabla del suelo, un
sollozo familiar o la canción que era cantada en un grito. Esa era la infamia que
deseaban. Y no eran solo los monstruos. Incluso criaturas que se considerarían
divinas habían sacrificado sus nombres por un sonido.
A la Muerte, por ejemplo, le gustaban las campanas de viento. Ese era el
ruido que sus heraldos producían. El delicado cosquilleo de la música que traían al
mundo antes de surgir desde las sombras y llevarse sus almas.
Pero a Atia le gustaba que su nombre fuera conocido.
Con los nombres venían el propósito y el poder. Las personas los daban
como regalos: para que pudieras ser reconocido y recordado.
A Atia también le gustaban los regalos. El miedo era uno que coleccionaba
a menudo.
Su reputación recorría el mundo en susurros, así que nunca fue solo un
aullido en la noche, o el golpe de una puerta, o el lento tragar de una garganta seca.
Ella era Atia. La Última de los Nefas.
Y a los dioses no les gustaba eso.
 El miedo tiene un sabor a miel especiada.
Es espeso y dulce a medida que se desliza por mi lengua, y lleva consigo un
calor claramente familiar una vez que baja por mi garganta y llena mi estómago
vacío.
—Atia —dice Sapphir en un susurro frenético—. ¿Ya terminaste?
Niego con la cabeza y empiezo a tararear una pequeña canción de mar que
una vez escuché cerca del muelle.
A los marineros les gusta cantar, aunque deberían saber mejor qué tipo de
criaturas atrae.
—Esa melodía es terriblemente siniestra —dice Sapphir.
—Eso espero —le digo.
Ella se ríe y sus colmillos brillan a la luz de la luna.
—No me sorprende que no tengas otros amigos.
—Tengo muchos amigos —digo—. Solo que todos están muertos.
Como mis padres y el resto de mi especie.
La risa de Sapphir llega hasta mí.
—Eso no augura nada bueno para mí.
Extiendo una mano hacia el lago debajo de nosotras, mis dedos dibujan
círculos en las ondas del agua turbia.
—Ya estás muerta, Sapphir —le recuerdo.
 Aunque no de ninguna manera permanente.
Los vampiros tienen ese lujo.
Suspiro mientras la luna se derrama sobre nosotras, arrojando un resplandor
fresco en la pequeña plataforma de pesca que da a las aguas de este pueblo. Sus
astillas están lo suficientemente húmedas como para oler a podredumbre. Detrás
de nosotras, un bosque de árboles espinosos morados permanece como una
audiencia vigilante, las ramas besando un cielo invernal nublado que promete
nevadas al amanecer.
Está tranquilo y desierto, excepto por nosotras.
—¿Y bien? —insiste Sapphir—. ¿Tu presa o la mía?
Miro al humano, temblando entre nosotros.
La única diversión que tengo en estos días es atormentarlos.
Humanos que salen tambaleándose de la única taberna que ofrece este
pueblo de Rosegarde, o aquellos que navegan a través de océanos y mundos,
buscando aventura.
Es la aventura la que tomo. Las esperanzas y las comodidades, cosas que
nunca puedo tener realmente para mí, hasta que el miedo es todo lo que queda.
Y me gusta el miedo.
—Todavía estoy alimentándome —digo, mientras el miedo del hombre se
aferra al aire.
Incluso al verme en mi forma humana, tiene miedo.
Los nefas pueden cambiar de forma a su antojo, y aunque podemos aparecer
como humanos, perfectos para cazar sin llamar la atención, en nuestra forma
verdadera, nuestro cabello está hecho de luz de luna, nuestra piel es azul por las
lágrimas que bebemos y nuestras orejas retroceden en espirales doradas. Nuestras
grandes alas están hechas de espinas y zarzas, con venas de ramas de árboles y
adornadas con hojas del bosque.
Cuando volamos, suena como un grito.
Como las pesadillas que robamos mientras el sol duerme.
Ahora, sin embargo, me parezco a cualquier humano. La única excepción
son mis ojos, que se vuelven blancos con magia cuando me alimento.
El hombre solloza debajo de mí y sonrío.
 Los nefas prosperan en el caos y la ilusión, pero durante la mayoría de los
siglos nos hemos ceñido a las pesadillas. Es más seguro alimentarse en las
sombras.
Eso es lo que mis padres siempre me enseñaron.
El miedo es una presa fácil para tomar mientras nuestra presa duerme,
siempre decía mi padre. No hagas nada que llame la atención y arriesgues a la ira
de los dioses.
Pero nunca he querido vivir mi vida racionada a la oscuridad como ellos.
Quiero sacar mis ilusiones al mundo. Crear mundos a partir de los horrores de otras
personas es la única forma que sé que soy real.
Además, una chica necesita un poco de diversión.
—Por favor —suplica el hombre humano, mientras está rodeado de visiones
de sus mayores miedos.
Arañas que se arrastran por sus piernas y bajan por el pliegue de su cuello.
Tierra, salpicada sobre él, ahogándolo en su garganta mientras es enterrado
vivo.
Convocarlos es como arrancar pétalos de flores. Mi mente se adentra en la
suya, recorriendo recuerdos y tamizando sueños hasta llegar a la raíz de lo que lo
hace estremecer.
Entonces los arranco uno por uno y los disperso en el mundo.
Para él, es tan real como cualquier cosa.
Su cabello se vuelve blanco por el miedo.
—Debes apurarte y drenarlo ya —dice Sapphir impacientemente—. Quiero
mi parte, Atia.
Ella siempre es un poco codiciosa cuando cazamos juntas.
Han pasado tres años, desde que tenía catorce años y el hombre que olía a
ceniza me dijo que corriera, que corriera tan rápido como pudiera lejos de los
gritos de mis padres.
Esos años han abarcado muchos pueblos y bosques, pero el reino humano
es pequeño y está cerrado, con solo cinco reinos elementales formando la tierra.
Así que mi camino se ha cruzado con el de Sapphir más de una vez.
 La primera vez fue al otro lado del reino de la Tierra, en lo alto de las
montañas arbóreas. Lo que pensé que era un excelente lugar para esconderme
resultó ser el terreno de caza preferido de Sapphir para campistas desprevenidos.
Ella saltó desde lo alto de las ramas con los dientes al descubierto, se
abalanzó sobre mis hombros y me hizo rodar por una gran colina.
Me golpeé la nariz contra una roca y la sangre brotó como una cascada sobre
mi camisa.
Sapphir hizo una mueca y se lamió los labios.
Luego, mi olor impregnó el aire y arrugó la nariz.
—No eres humano —dijo, como si necesitara un recordatorio.
—Y tú no vivirás más allá de hoy si vuelves a hacerlo —le contesté.
Podía haber sido joven, pero no me quedaba ningún miedo después de lo
que vi que le ocurrió a mi familia.
Sapphir sonrió, con los colmillos como dagas puramente blancas que
rechinaban contra sus labios. Dijo:
—Pequeño monstruo, ¿quieres compartir una comida?
Así que lo hicimos.
Encontramos a un grupo de campistas que habían venido a recolectar, y nos
deleitamos.
Después nos separamos, pero siempre nos volvíamos a encontrar, en nuevas
ciudades y nuevos bosques. Es casi como tener una amiga, excepto que la única
razón por la que Sapphir no ha intentado matarme es porque no haría nada para
saciar su hambre, y la única razón por la que no me he alimentado de su miedo es
porque el miedo de un monstruo no tiene el mismo sabor que el de un humano.
Es más como una tregua que una amistad, pero lo aprecio de todas formas.
A veces es agradable tener compañía en las sombras, hacer un dueto en el tormento.
Saber que no siempre tengo que estar sola.
—Tengo hambre —dice Sapphir.
Otras veces, como esta noche, es nada más que una irritación.
—Lo sé —le digo con firmeza.
Siempre tiene hambre.
 A Sapphir le gusta comer humanos, como a todos los vampiros. Y no se
limita a drenar su sangre, como dicen las viejas historias. Ella se come todo excepto
los huesos.
Incluso sus dedos de los pies.
Me estremezco un poco ante la idea.
No creo que los humanos tengan un sabor muy agradable, sudados del día
con tierra bajo las uñas. Especialmente personas como esta, apestando a cerveza
rancia y perfume ajeno.
Además, matar es una forma segura de ser maldecido.
Existen reglas para la noche y las criaturas que se arrastran en las sombras.
Incluso hay reglas para las sombras. Los monstruos pueden causar estragos entre
los humanos y entre ellos mismos, alimentándose del miedo o la tristeza o la
sangre.
Pero matar está prohibido.
Los dioses y sus heraldos establecieron esa regla hace siglos, después de la
gran guerra, cuando el dios de la Eternidad fue asesinado y mi especie fue
desterrada a este mundo. Por eso, la mayoría de los vampiros solo chupan un poco
de sangre aquí y allá. Los mantiene fuera del radar de los dioses.
Pero no Sapphir.
Ella sabe que romper las reglas tiene un precio, la magia que nos une se
quiebra como cristal, y a ella no le importa. Funciona de diferentes maneras para
diferentes monstruos, pero para Sapphir significa que el resplandor juvenil que su
vampirismo debería darle desaparece. Envejece rápidamente, pareciendo una
adolescente un día y luego una mujer que se dirige a la tumba al siguiente.
Así que Sapphir se alimenta más a menudo para aplacarlo, la sangre y los
corazones le devuelven su juventud, pero después de un tiempo, el acto de matar
la hace envejecer de nuevo, incluso más rápido.
Así que se alimenta de nuevo.
Realmente, siempre he pensado que Sapphir era bastante adicta.
Y un día se marchitará más allá de toda reparación, su apetito no será lo
suficientemente rápido para aplacar la maldición de los dioses.
Al final, siempre ganan.
 —¿Ya terminaste? —insiste.
El cuerpo del hombre está sacudido por sollozos silenciosos.
Está demasiado asustado para incluso gritar.
Pongo mi mano en su corazón.
Su miedo se espesa y trago el último rastro de su miel.
—Está bien —le prometo, torciendo mi voz en una mentira—. Ya terminó
todo.
Me vuelvo hacia Sapphir.
Ella está agachada en la plataforma a mi lado, su postura como un animal
salvaje listo para atacar. Sus largas uñas se curvan en la madera podrida,
conteniéndose lo mejor que puede.
No sé cuántos años tiene realmente, pero ahora mismo Sapphir parece de
mi edad. Diecisiete años, con largo cabello negro flotando por sus hombros en
rizos grandes. Aun así, veo las rayas de gris que empiezan a aparecer, y en su
hermosa piel morena una arruga se forma en las puntas de sus ojos. Otra se forma
en su barbilla y corta sus mejillas.
Está envejeciendo ante mis ojos.
Mi pecho se aprieta.
Si Sapphir muriera, realmente estaría sola de nuevo.
—Diviértete —le digo.
Los colmillos de Sapphir crecen con su sonrisa.
—Espera, espera. —Levanto una mano y me pongo de pie, sacudiendo la
suciedad del lago de mis piernas—. Déjame ir primero. Realmente no quiero ver.
—No durará mucho —dice Sapphir.
Sus ojos se vuelven rojos de hambre y camino rápidamente, sin esperar lo
que viene a continuación.
Nunca he tenido mucho gusto por la sangre. La mayoría de los monstruos
se deleitan con ella, pero siempre he pensado que despedazar personas es un poco
exagerado.
El caos es mucho más atractivo que la carnicería.
 Huesos crujen detrás de mí y el hombre apenas tiene la oportunidad de gritar
antes de que Sapphir chille. El siguiente sonido que escucho es el gorgoteo de su
sangre en su boca.
Niego con la cabeza y resisto la tentación de mirar hacia atrás.
Si no se apura, los heraldos la atraparán y no habría nada que les gustara
más que maldecirla dos veces.
Hago un gesto con la mano y un portal aparece frente a mí.
—Mejor ella que yo —murmuro para mis adentros.
Mi portal se abre paso entre los árboles del bosque, como una rasgadura en
las páginas de un libro, haciendo espacio para las líneas de la siguiente. Brilla con
una luz azul brillante, apartando las hojas más cercanas del suelo de tierra y
despejando un camino para que me acerque.
Abrir un portal es tan fácil como respirar. Una inhalación rápida mientras
imagino a dónde quiero ir, y luego un suspiro al separar mis labios mientras soplo
nuevos mundos a la vista.
Mi padre decía que los nefas solían poder saltar dentro y fuera de
dimensiones, desde la tierra de los dioses hasta la tierra de los humanos, hasta que
fueron expulsados de Oksenya. Cuando los dioses los arrojaron a los mortales,
sofocaron sus poderes.
Creo que eso es lo que destruyó a los demás a lo largo de los siglos.
Destruyó sus espíritus mucho antes de que los dioses los persiguieran hasta sus
muertes.
Pero yo nunca viví en Oksenya para conocer algo diferente. Como la única
nefas nacida aquí, mis portales solo han llevado a lugares dentro del reino humano.
Doy un paso hacia mi portal, lista para regresar a casa, cuando el sonido de
campanillas de viento llena el aire.
Escucho a Sapphir gruñir y maldecir en voz alta por la interrupción de su
comida, pero cuando me doy la vuelta, ella ya se ha escabullido entre unos arbustos
cercanos, dejando el cuerpo roto atrás.
Es rápida, eso debo admitirlo.
El mundo cruje y entrecierro los ojos.
Observo cómo las sombras junto a los pies del hombre muerto se marchitan.
Se encogen y luego crecen, saliendo de la tierra y elevándose al mundo.
 Se moldean en una forma humana.
Al principio es solo humo con forma de alas, con piernas delgadas y brazos
largos sobresaliendo de las plumas negras. Luego toma forma un cuerpo.
Un rostro.
Un chico.
Un heraldo de los dioses.
Flota sobre el hombre muerto y suspira.
Parece joven, pienso. Aunque sé que no lo es.
Su rostro es afilado y suave a la vez, pómulos redondeados y altos en
contraposición a una mandíbula angular. Encoge los hombros y las alas
emplumadas que envolvían su cuerpo se reducen a un pequeño alfiler dorado en
su pecho.
Está vestido completamente de negro, con un chaleco ceñido contra su
delgada figura y un abrigo que cuelga de sus hombros. Su cabello es igual de
oscuro contra sus ojos estrechos y semicerrados, que reflejan un gris apagado.
Aunque su piel es brillante y viva, pálida como la luz de las estrellas.
El único toque de color en él proviene del reloj de bolsillo que se engancha
sobre los botones de su chaleco y cuelga delicadamente a su lado.
El heraldo observa el cuerpo, tomándose un momento para evaluarlo.
Luego se vuelve hacia mí.
—Monstruo de travesuras —dice.
Como si acabara de alegrarle el día.
Debería irme.
Volver a mi portal y desaparecer en la pequeña habitación sobre la taberna
que he llamado hogar en estas últimas semanas. Lo último que necesito es darles
a los dioses una excusa para volverse contra mí.
Sin embargo, me quedo, observando al heraldo tan intensamente como él
me observa a mí.
—¿Vampiro? —pregunta, su voz cortando el aire como una cuchilla—. No
parece tu obra.
No respondo.
 Los heraldos son entrometidos por naturaleza. No solo en los asuntos
humanos, sino también en los asuntos de los monstruos. Estúpidos mensajeros que
entregan decretos y castigos, o guían las almas de los muertos al Después,
pensando que eso los hace omnipotentes porque trabajan directamente para los
dioses.
No tengo nada que decirle.
—Está en contra de las reglas matar humanos, ¿sabes? —dice el heraldo,
más para sí mismo que para mí—. Pero supongo que nunca te han gustado las
reglas.
Se arrodilla junto a lo que queda del cuerpo del hombre, sin prestarme más
atención.
—Sal de ahí —dice, con la voz ronca y casi aburrida—. Ya terminó.
Frunzo el ceño, ya que sus palabras suenan muy parecidas a las mías.
Le había dicho lo mismo al hombre muerto, antes de que se convirtiera en
un hombre muerto.
La luz a través de su cuerpo brilla en respuesta al heraldo, reuniéndose en
un orbe en su corazón. Un resplandor de esperanza y un futuro brillante y perdido.
Explota en un fuego artificial de luz, tomando forma.
El hombre, fantasmagórico y translúcido, mira hacia abajo lo que alguna
vez fue.
El heraldo se pone de pie. Se vuelve hacia mí con esos curiosos ojos
muertos.
—Nefas —dice—. Deberías tener cuidado con la compañía que frecuentas.
Otro heraldo podría intentar culparte por esto. Entonces enfrentarías la ira de los
dioses como los que te precedieron.
Me rio ante esto.
La idea de que me amenace es lo más divertido que he escuchado en años.
Inclino mi mentón en alto; su amenaza me resbala como el agua de lluvia.
No me acobardaré como lo hicieron mis padres.
—Otro nefas podría matarte por sugerir eso.
La sonrisa del heraldo es lenta y cortante.
 —No hay otros nefas —dice.
Como si no estuviera al tanto.
Como si no hubiera pasado los últimos tres años sola, y los años antes de
eso forzada a esconderme y doblegarme a las sombras.
—Los dioses no me matarían —desafío—. El último de una raza es algo
precioso.
Las cejas del heraldo se levantan, como si encontrara esto divertido. Si no
supiera lo rígidos que son los de su clase, juraría que quiere reír.
—¿Eso es lo que piensas? —pregunta. El alma del hombre muerto titila a
su lado—. ¿Que eres preciosa? ¿Que los dioses alguna vez codiciarían a un
monstruo?
Soy lo suficientemente preciosa como para no ser asesinada, pienso.
Después de todo, me dejaron ir una vez antes.
—Disfruta guiando tu alma, pequeño mensajero maldito. —Me doy la
vuelta dándole la espalda y regreso a mi portal—. Imagino que no será la última
tarea que tendrás que hacer hoy.
—Disfruta de tu tiempo, monstruo de travesuras —me responde—. Imagino
que pronto se acabará.
Lo ignoro. Las palabras de un heraldo no tienen poder sobre mí.
Mi portal resplandece frente a mí, atrayéndome hacia adentro, y entro en él
sin vacilar. Sin mirar atrás a los dos cadáveres que quedan atrás de mí.
Dejo que me trague entera y me lleve lejos de la noche.
 He estado muerto, luego fui un guía para los muertos, por una eternidad.
O al menos así se siente.
Espero junto al hombre muerto y observo su cuerpo.
No es lo peor que he visto.
Yace en la tabla de pesca, con los ojos abiertos y quietos de terror. Su cuello
está rojo, un trozo de carne colgando flojamente de su yugular.
El vampiro no tuvo tiempo de hacer mucho más que matarlo.
Si hubiera llegado un poco más tarde, lo habría dejado despedazado por el
suelo.
Eso sí que habría sacudido este pequeño pueblo de Rosegarde y asegurado
que los habitantes se encerraran en sus hogares durante meses, haciendo barricadas
en sus puertas y poniendo ajos sobre sus alféizares.
Comenzarían a vender estacas en la tienda local y prepararían sus horcas.
Es la misma rutina cada vez que un monstruo rompe las reglas.
Los humanos se reúnen; hacen disturbios. Caminan con cuidado durante el
tiempo que les lleva convencerse de que han ahuyentado a cualquier monstruo que
se atrevió a entrar en su pueblo. Y luego se olvidan.
Lo he visto cientos de veces.
No solo en Rosegarde, sino en muchos lugares dentro de mi territorio.
 Cada heraldo tiene un territorio. Trabajamos como mensajeros para los
dioses, transmitiendo sus decretos y maldiciones a los monstruos de la tierra. Y en
nombre de Thentos, el dios de la Muerte, también guiamos almas hacia el Después
o el Nunca.
Pensarías que con toda esa interacción seríamos bastante afables, pero
ninguno de nosotros trabaja bien en equipo. Así que nos quedamos con partes del
mundo y los dividimos entre nosotros. Las montañas, los mares, los pedazos de
tierra que flotan entre ellos.
Todo se divide en ordenados pequeños territorios para que podamos
hacernos cargo de nuestros propios monstruos y desastres.
Daría cualquier cosa por viajar por este mundo, por no estar confinado a un
pedazo de tierra. A un reino. A Rosegarde y todos los otros pequeños pueblos como
él que patrullo una y otra vez.
Existiendo, pero nunca haciendo algo tan audaz como vivir.
Me pregunto si viajaba por este mundo cuando era humano. Podría haber
sido un aventurero o un pirata por lo que sé, navegando los mares desde el reino
del Fuego hasta el reino de la Alquimia, robando a los ricos terratenientes que
acumulaban su oro y magia.
Por otro lado, también podría haber sido un bibliotecario.
Consulto mi reloj de bolsillo y luego me aseguro de tener la moneda de
óbolo, marcada con el rostro de uno de los tres Dioses Supremos. La barca de
Caronte estará aquí pronto, para llevar a este hombre al otro lado de las costas de
la muerte y hacia su otra vida, y necesitará pagar.
Siempre la misma rutina, cada vez.
—¿Debemos irnos? —pregunta el hombre.
Ya he hecho el trabajo difícil de explicarle que está muerto, pero ahora viene
intentar convencerlo de que no esté tan enojado por ello.
A veces, eso es más fácil decirlo que hacerlo. No todas las almas se van en
paz. La mayoría quiere aferrarse a su humanidad. Entiendo el impulso.
Si pudiera recordar algo sobre mi pasado, también me aferraría a él.
—Debemos —le digo, lo más firmemente que puedo.
No estoy de humor para negociar.
 —La de cabello blanco —dice el hombre—. Cada miedo que cruzó por mi
mente invadió el mundo cuando ella me tocó. ¿Cómo es posible?
Los nefas.
Monstruos de travesura e ilusión, devoradores de miedo y pesadillas, tan
problemáticos que los dioses los arrojaron al reino mortal hace más de doscientos
años y borraron su rastro de cada página de cada historia que pudieron encontrar.
La mayoría de ellos fueron maldecidos y asesinados en la primera década
después de ser enviados aquí. Había oído hablar de un par que sobrevivieron, pero
hasta donde yo sabía, se encargaron de ellos hace años.
Supongo que uno se escapó por las rendijas.
Y ahora está aquí, en el reino de la Tierra.
En mi territorio.
Es solo mi suerte.
—Creí que su cabello parecía más plateado —es todo lo que digo al hombre
muerto—. Y créeme, tampoco estoy feliz de que esté aquí.
Cierro mi reloj de bolsillo y lo guardo en mi chaleco.
Todos los territorios en todo el mundo y tengo que recibir el que está lleno
de monstruos que no siguen las reglas.
El agua frente a nosotros se agita y veo aparecer la carcasa de un bote. Es
pequeño y discreto, la madera oxidada y quemada por el tiempo. Sus remos
humeantes se deslizan dentro y fuera del agua por sí solos.
Cada ondulación de ellos oscurece el río, transformándolo en las corrientes
de la muerte que llevarán el alma de este hombre a donde merece.
Si una persona es buena, va al Después.
Si es mala, su alma es desterrada al Nunca.
Y si quedan demasiado cerca del medio, podrían terminar como yo. Un
heraldo, obligado a servir a los dioses.
No recuerdo nada sobre mi pasado, pero sé esto: Todos los heraldos son
humanos que no fueron lo suficientemente buenos para el Después ni lo
suficientemente malos para el Nunca. Mi destino estaba equilibrado y por eso estoy
condenado a servir hasta que pueda inclinarse en una u otra dirección.
 Mi pasado me fue arrebatado. Cada recuerdo. Cada pizca de dolor o alegría.
Incluso me quitaron mi verdadero nombre.
Cien años de servicio. Eso es lo que tengo que esperar antes de poder tener
la oportunidad de pasar al Después y recuperar mis recuerdos.
Solo voy a la mitad, pero se siente como si hubiera pasado una eternidad. A
veces siento un tirón bajo y retorcido en mi corazón que me hace pensar que estaré
atrapado así para siempre.
—La chica de cabello blanco —dice el hombre, mientras el bote atraca junto
a nosotros—. ¿Qué es realmente?
¿Qué es ella? pienso.
Es una criatura de la noche y la sombra. Una cosa que lleva la humanidad
como una máscara para atraer a su presa. Y lo hace bien. Apenas pude ver su
verdadero yo titilar más allá de ella. Sus alas, sin usar, arrojando plumas como una
nevada negra mientras atravesaba su portal.
La Última de los Nefas.
—Es un monstruo, igual que todos los demás —le digo—. No es especial.
Hago un gesto hacia el bote mientras se balancea suavemente contra el lecho
del río, llamando al hombre para que se acerque.
—Es hora —digo.
Lo llevo a la barca y se estabiliza tan pronto como sus pies tocan la madera,
anclándose en su alma. Entonces hago lo que siempre hago. Lo que he hecho
durante tantos años y lo que tendré que hacer durante muchos más: ayudo a
transportar su alma a través de las orillas y al río de la Muerte.
Lo llevo al único lugar al que desearía poder ir.
Dándole el destino que tanto deseo para mí mismo.

Hojeo el expediente del hombre muerto de antes, listo para agregarlo a la

Biblioteca de Almas. Que no es más que un término elegante para un archivador
en una habitación de color azul grisáceo que se extiende durante eones.
 Se encuentra en lo profundo de la zona de clasificación, que es tan
emocionante como suena. En la desembocadura del río de la Muerte, es un reino
que se hace pasar por un edificio. Un espacio a medio camino entre los muertos y
los vivos que solo nosotros podemos acceder.
Y cada vez que vengo aquí, parece nuevo.
A veces no puedo ubicar lo que es, pero siempre hay una vaga sensación de
cambio. Una linterna podría parpadear de manera diferente, o un pasillo podría
moldearse según el capricho del último humano muerto. A veces los suelos se
transforman de mármol a agua de río, resbalando bajo mis zapatos.
Todo suena mágico y emocionante hasta que tienes que navegar por el
mismo maldito pasillo de cien maneras diferentes solo para poner en orden el
expediente de alguien.
Además, por mucho que este lugar cambie, no se puede negar el tinte gris
que siempre tiene. O ese olor morboso que nunca puedo sacar completamente de
mis trajes.
—Uno más menos —digo.
Sello el expediente del hombre con la palabra «entregado» y luego enciendo
una cerilla para quemar los bordes y cerrarlo.
Es la misma rutina, todo el día, todos los días.
Si no fuera por mi inmortalidad, probablemente moriría de aburrimiento.
Pienso en archivarlo bajo D de demonios, estoy harto de esto, pero recuerdo
que el hombre muerto dijo que se llamaba Jared Mores, y como también fue
desgarrado por un vampiro, empiezo a sentirme mal.
Saber el nombre de alguien siempre hace que sea difícil divertirse en este
lugar.
Deslizo el expediente bajo M de Mores y me doy una palmadita en la
espalda por ser un buen heraldo que siempre hace lo que debe.
Bien hecho, Silas. Estrella dorada para ti.
Solo cuando cierro su cajón, mi mano se detiene. Mi propio expediente está
aquí en algún lugar, perdido entre las filas interminables.
Abro un cajón al azar y saco un expediente que no reconozco, rompiendo el
sello para hojear sus páginas.
 ¿Conocería mi verdadero nombre si lo encontrara?
Me preparo y cierro los ojos, moviendo mi mano de un lado a otro y por los
cajones hasta que uno me provoca una sensación incómoda en el estómago.
Abro los ojos y rodeo con los dedos el asa, preguntándome si tal vez…
—No está ahí dentro —dice una voz.
Una figura se asoma desde un cajón cercano.
El Guardián de los Expedientes.
Se arrastra fuera del armario, sus miembros grises fluidos mientras sus
manos se deslizan alrededor del cajón para levantarse de nuevo en el suelo. Su traje
está teñido de verde y se amontona sobre su cabeza, donde no hay una línea clara
entre su cuello y su barbilla.
Es una masa sólida de criatura, no más que la mitad de mi tamaño.
Una criatura de enigmas.
—No lo encontrarás —dice, mientras empiezo a alejarme. Su voz flota por
la habitación como una burla—. Al menos, no en los lugares donde pensarías
buscar.
Me vuelvo hacia él.
—¿Cómo sabes dónde buscaría?
—Tu nombre sería un buen comienzo —dice él—. Pero como no puedes
recordarlo, no pensarías en buscar allí.
Contengo mi mirada de reproche.
—Supongo que tú sabrías cuál era mi verdadero nombre, ¿verdad?
—Soy el Guardián de los Expedientes. Eres un expediente. Sí, sí, lo
recuerdo.
—¿Supongo que no me lo dirías? —pregunto, probando suerte.
El Guardián de los Expedientes estira los labios en una sonrisa agrietada.
—No se supone que los heraldos consideren su servicio tan
lamentablemente, joven muchacho de los mundos antiguos. Por eso sus memorias
son borradas. Ahora estás en esta obra, así que debes interpretar tu papel con
entusiasmo. ¡Sí, sí, interpreta el papel!
 Arqueo una ceja.
—Entonces, ¿eso es un no a decirme algo sobre mi pasado?
Cuando el Guardián no pestañea durante un buen minuto, me doy cuenta de
que sería mejor hablar con una pared.
Deberías estar expiando tus pecados, Silas, no intentando recordarlos, me
recuerdo a mí mismo.
Debería estar enfocado solo en mi servicio. Ser un heraldo no se trata de mí.
Se trata de la palabra y la voluntad de los dioses que deben ser transmitidas.
Bla, bla, bla.
Esa retahíla es el primer recuerdo que tengo: despertar en la zona de
clasificación rodeado de cortinas gruesas y un hombre con un traje morado
diciéndome que tenía un pecado por el cual expiar y que debía servir a los dioses
hasta que mi destino estuviera decidido. Luego presionó un puñal en mi mano y
me dijo que ayudaría a mantener alejados a los villanos.
Más tarde descubrí que era Thentos en persona, el dios de la Muerte.
En las pocas ocasiones en las que he hablado con otros heraldos, recuerdan
su primer día como algo borroso. Un borrón de etiqueta y edictos del que apenas
recuerdan los detalles, pero yo recuerdo cada detalle.
Sobre todo, cómo cada cosa extraña que dijo Thentos no me pareció extraña
en absoluto. Sus palabras e instrucciones, incluso el maldito traje que llevaba, se
sintieron como un sueño que ya había tenido, una docena de veces.
Solo que, por supuesto, no lo era.
Los sueños implican la posibilidad de despertar y yo nunca he despertado
de esto.
—Ya que estás aquí, necesito que me hagas un favor —le digo al Guardián
ahora, ajustando mi corbata como si eso enderezara mis prioridades—. Transmite
un mensaje a los dioses. Diles que encontré a una nefas en el reino de la Tierra, en
el pueblo de Rosegarde. Pueden querer vigilarla. Parece del tipo que causaría
problemas.
Casi siento celos por eso.
Qué divertido sería causar un poco de problemas de vez en cuando.
—¿Viste a una nefas? —pregunta el Guardián de los Expedientes.
 La curiosidad en su tono no pasa desapercibida, pero no hubo nada peculiar
en el monstruo para informar más allá de su existencia.
Excepto por su arrogancia, por supuesto.
Por otra parte, todos los monstruos son arrogantes. Todos creen que son algo
especial cuando en realidad son criaturas sin nombre, cuyos líos tengo que limpiar
y cuyas maldiciones tengo que transmitir cuando inevitablemente rompen las
reglas.
Sin nombre.
Esa idea me hace preguntarme.
La mayoría de los monstruos prefieren arañazos distintivos en los suelos del
bosque o alguna otra tarjeta de presentación para diferenciarse, pero esa nefas…
la forma en que se consideraba a sí misma.
Apuesto a que tiene un nombre.
Me pregunto a qué sabrá.
—¡Qué impresionante escapar de una nefas ileso! —dice el Guardián de los
Expedientes.
Me encojo de hombros.
—Eso no dice mucho, ya que no puedo morir.
Sonríe. Sus dientes están afilados como puntas de flecha.
—Sobrevivir para contar la historia, pero quieres que sea yo quien la cuente
—dice—. Imagino que los de arriba estarán interesados en lo que tengas que decir.
¿Los de arriba?
Casi me rio ante la idea.
Los Dioses Supremos que gobiernan el bendito reino de Oksenya nunca lo
abandonan, y los Dioses del Río que los protegen rara vez abandonan sus
posiciones.
En su lugar, recibimos nuestros mensajes aquí mismo, en la zona de
clasificación. Siempre que los dioses tienen algo que decirnos, aparece en nuestros
respectivos buzones como una pequeña pluma, con pétalos de flores moradas como
plumas. Solo cuando ponemos la pluma sobre el pergamino sagrado, el mensaje se
escribe por sí mismo, listo para que lo transmitamos.
 Eso no va a cambiar por una pequeña nefas.
—Si los dioses quieren más información, saben dónde encontrarme —
digo—. Aquí. Como siempre.
El Guardián de los Expedientes chasquea la lengua ante mi tono irónico.
—Sería bueno que recuerdes quién eres —dice—. Sí, sí, haz lo mejor que
puedas.
La seriedad en su voz casi me hace reír.
Recordar quién soy es lo único que no puedo hacer, y esta criatura lo sabe.
Mataría solo por recordar mi verdadero nombre. Silas es un nombre que vi grabado
en una lápida durante mi primera visita a un cementerio. Me lo apropié para
asegurarme de no olvidar que también soy alguien para ser recordado, aunque no
sepa quién es ese alguien.
No puedes olvidarte de ti mismo si tienes un nombre.
Un lugar como este se traga a las personas, convirtiéndolas en sirvientes sin
mente hasta que se cumplen sus cien años.
No me pasará si sigo aferrándome a eso.
Silas. Silas. Silas.
—¿La nefas te dijo algo? —pregunta el Guardián de los Expedientes.
Levanté una ceja.
—¿Algo como qué?
—Los monstruos susurran muchas cosas. —El Guardián golpea un cajón
de archivos cercano con un dedo esquelético, el sonido como el de un reloj—.
Traición, pesar y maldiciones.
Cada palabra está subrayada por el tamborileo de sus largos dedos.
—Maldiciones —repito, recordando el encuentro.
Pequeño mensajero maldito.
Eso es lo que la nefas me llamó. Y no estaba del todo equivocada.
—No es que tales cosas sean de mi interés —dice rápidamente el
Guardián—. No en mi obra. No en mis líneas. Mi único interés son los expedientes
y nada más.
 Extiende los brazos sobre los diversos cajones como en un abrazo.
Como si él no hubiera comenzado esta conversación en primer lugar.
Aun así, me hace reflexionar.
Cada monstruo que rompe las reglas y quita la vida a un humano es
maldecido por los dioses. Sin embargo, el gran secreto que los monstruos del
mundo no saben, y que solo nosotros como heraldos conocemos, es que las reglas
se pueden romper.
La maldición de los dioses no está exenta de fallas. Tiene reglas, como toda
magia debe tener.
Una contra magia, para asegurar que siempre haya equilibrio.
Si un monstruo quiere romper su maldición, debe absorber la sangre y el
poder de tres seres formidables: un vampiro, para tener una oportunidad de una
nueva vida; una banshee, para reclamar su desafío; y un dios, para recuperar su
magia. Y, por supuesto, beber del río de la Eternidad, para recuperar su
inmortalidad.
Tienen suerte.
Ojalá hubiera una solución oculta para liberarme de mi destino, pero para
los heraldos no hay tal resquicio legal.
Además, no podemos matar.
Ni siquiera a vampiros o banshees. Si algún heraldo intentara hacerlo,
seríamos consumidos por las llamas y borrados del mundo.
El Guardián de los Expedientes abre un cajón y luego se mete dentro.
—¿Por qué crees que no puedes aceptar tus deberes como los demás
heraldos? —pregunta, su voz amortiguada por los archivos entre los que hurga—.
¿Por qué crees que eres extraño?
Me detengo ante la pregunta.
Sinceramente, no estoy seguro. Sería más fácil si pudiera aceptar mi deber,
pero la angustia en mi corazón es inevitable.
Si alguna vez durmiera, me mantendría despierto.
—No creo que esté destinado a ser así —digo.
—Crees que los dioses cometieron un error al convertirte en un heraldo.
 No es una pregunta.
—Solo sé que no pertenezco aquí.
El Guardián de los Expedientes saca la cabeza del cajón y parpadea por
primera vez.
—Un heraldo solo puede ser deshecho por el dios de la Muerte, y los
recuerdos solo pueden ser deshechos por la diosa del Olvido —dice.
Sonrío con sarcasmo.
—Gracias, pero no creo que suplicarle a un dios para recuperar mi vida
funcione.
—Suplicar no —responde él, afilando la mirada—. Podrías simplemente
absorber su poder para usarlo a tu favor, ¡y luego crearte o deshacerte! ¡Qué
divertido!
Hago una mueca ante su sugerencia frívola de traición.
El Guardián de los Expedientes siempre ha tenido un sentido del humor
extraño.
—Los dioses no mueren por las espadas mortales —le recuerdo,
desestimando la sugerencia—. Supongo que tendré que abstenerme de intentar
asesinar a uno. Pero gracias por el consejo.
El Guardián de los Expedientes simplemente señala mi cinturón, donde está
sujeta mi daga. Dos serpientes se enroscan alrededor de la hoja, sus lenguas
siseando en un mango con forma de alas.
Mi regalo de Thentos cuando me convertí por primera vez en un heraldo.
Para mantener a raya a los villanos.
—¿Es una espada mortal? —pregunta él.
Sus ojos no se apartan de los míos.
Aprieto los dientes en lugar de aferrar la daga.
—No soy un asesino.
Él inclina la cabeza hacia un lado.
—¿Cómo lo sabrías?
Lo miro con intenso enfado.
 No necesito el recordatorio de que mi pasado es un misterio, o que podría
haber hecho algo realmente terrible para merecer la mano de destino que se me ha
dado, pero ahora soy un heraldo.
Y los heraldos no pueden matar, incluso si quisieran.
Esa espada es solo para defensa.
Entonces consigue a alguien para que la use por ti, dice una voz en mi
cabeza.
Casi resoplo ante esa idea.
¿Qué ser, monstruo o de otro tipo, estaría lo suficientemente desesperado
como para ayudarme a matar a un dios y robar de vuelta mi vida?
—Si la traición está descartada, entonces creo que estoy aburrido —me dice
el Guardián de los Expedientes, devolviéndome a la realidad—. No te tortures
pensando demasiado. Y recuerda, tu servicio es apreciado. Será por la eternidad.
Se inclina para susurrar.
—Pero shhh, no le digas a nadie que te lo dije.
Ajusto mi corbata, asegurándome de que el alfiler con alas que me permite
viajar por el mundo esté perfectamente recto.
—No hay eternidad en mi contrato —lo corrijo—. He servido cincuenta
años y solo me quedan otros cincuenta hasta que sea libre.
El Guardián de los Expedientes inclina la cabeza, estudiando mi traje
perfectamente planchado.
—Las eternidades están en constante cambio.
No la mía, pienso con vehemencia.
No lo permitiré.
No podría soportar otro montón de años aparentemente indefinidos,
transmitiendo los caprichos de los dioses junto con tantos otros heraldos esperando
su oportunidad de redención.
Inquebrantables. No vivos.
Entonces haz algo al respecto, dice esa voz en mi cabeza. Encuentra tu
resquicio legal.
 En lo profundo de Rosegarde, siempre hay un lugar al que la gente se reúne
al atardecer.
El Covet se encuentra en el borde mismo de los canales, con venas de
árboles envolviendo sus ventanas en un bosque de hiedra naranja oscuro, sin
importar la temporada. Las olas de música, suaves cuerdas de violín reforzadas por
tambores y trompetas, se deslizan desde cada grieta abierta y puerta resquebrajada.
Cuando lo miras directamente en un día brillante, el edificio podría parecer normal,
pero si lo ves de reojo, en el bosquejo de la noche, bien podrías verlo oscilar y
curvarse.
Por supuesto, eso podría deberse a la cerveza. O la magia.
Rara vez hay diferencia entre las dos.
Y durante los últimos dos meses, se ha vuelto demasiado familiar. He estado
en un solo lugar durante demasiado tiempo y mis padres me enseñaron mejor.
Sigue moviéndote, siempre decían. Nunca dejes que te rastreen.
Nunca dejes que te vean, querían decir.
Y definitivamente no hables con un heraldo.
Si mis padres pudieran haberme visto la otra noche, estarían furiosos.
No, me corrijo. Estarían preocupados.
Preocuparse era su pasatiempo favorito.
—Llegaste tarde hoy —dice una voz alegre.
 Miro a través del bar y veo a un joven de piel morena y cabello rubio claro
vestido, como siempre, con las túnicas azules de los Académicos.
Tristan.
Limpia sus túnicas, frunciendo el ceño por la mancha de cerveza en su
bolsillo delantero.
—He pasado horas escribiendo sobre las banshees —me dice.
Toma un cuaderno que está sobre la barra y lo sostiene como un premio.
—No puedo esperar a que escuches lo que encontré en la biblioteca.
Tristan siempre está demasiado ansioso por hablar, especialmente cuando
se trata de la biblioteca. Pasa la mitad de su tiempo allí, cuando no está pasando la
otra mitad en un rincón del Covet escribiendo furiosamente en su cuaderno.
Le quito el cuaderno a Tristan y trato de concentrarme.
A nuestro alrededor, el Covet está lleno de vida nocturna.
La gente se reúne por todas partes: en las mesas y las escaleras
desvencijadas que conducen a las habitaciones de los huéspedes. Encima de
nosotros, las linternas de vela se balancean mientras el baile sacude las paredes
mismas.
—¿Cuánto tiempo estuviste esperándome? —le pregunto a Tristan por
encima del ruido.
—Técnicamente, no estaba esperando, estaba trabajando —dice él—. Pero
también, dos horas.
Suelto una risa y abro las páginas empapadas de tinta del cuaderno.
—Deberías pasar menos tiempo estudiando monstruos y más tiempo
haciendo amigos reales.
—No necesito amigos cuando tengo mis libros —proclama Tristan—. Y a
ti.
Estoy un poco indignada.
—No somos amigos, Tristan.
Se lo he estado recordando todos los días desde que llegué aquí.
Aunque, en la lista de humanos que soporto, su nombre está en la cima.
También es el único cuyas pesadillas no he tocado. Tristan es demasiado amable
para estar lleno de miedo. Creo que realmente me sentiría culpable si lo plagara
con sus peores terrores.
Además, no estoy segura de cuáles serían sus miedos si intentara
encontrarlos. ¿Enterrado bajo una montaña de libros? Algo me dice que realmente
disfrutaría eso.
—Así que, banshees —digo, hojeando el cuaderno—. ¿Qué encontraste?
La cara de Tristan se ilumina.
Antes de que sus padres se mudaran al reino de la Tierra de la reina Morrow
del Suelo, donde los estudiosos investigan la naturaleza, él vivía en el reino de la
Alquimia. Su especialidad es la magia y los monstruos, y a pesar del cambio,
Tristan no ha cambiado de enfoque.
—Aquí —dice, señalando emocionado una página—. Gracias a este texto,
estoy trabajando en una teoría de que las banshees no solo predicen la muerte, sino
que también la causan. Creo que son cazadoras, no presagios.
Murmuro un huh como si la idea fuera revolucionaria. En realidad, las
banshees son una mezcla de ambas leyendas.
—Interesante teoría —es todo lo que digo.
Empujo el cuaderno de regreso y Tristan lo guarda en su bolsillo con una
sonrisa.
—No será una teoría por mucho tiempo. Lo probaré una vez que encuentre
una.
Hago una pausa para mirarlo con curiosidad.
—¿Vas a cazar banshees?
—Si voy a escribir sobre monstruos, probablemente necesite conocer uno
—dice Tristan.
La ironía de eso me hace contener una risa.
—Buena suerte con eso.
—No necesitaré suerte —me dice, siempre seguro—. Hay monstruos
acechando entre nosotros, Atia. Podrían estar aquí, en esta misma taberna.
—Vaya. Qué aterrador.
 Tristan se acerca por encima de la barra, sus ojos se mueven a nuestro
alrededor para asegurarse de que nadie esté escuchando. Puedo oler las marcas de
ajo que todos los aldeanos han estado usando desde el ataque de Sapphir hace dos
noches.
—¿Viste al viajero? —pregunta susurrando—. ¿El hombre que pasó por
aquí vendiendo elixires del reino del Agua?
Me tenso.
El hombre en la tabla de pesca mencionó ser un comerciante, pero dejé de
prestar atención después de que empezó a hablar sobre tamaños de frascos.
—¿Por qué preguntas?
—Fue asesinado hace dos noches —dice Tristan—. Le arrancaron la
garganta. La gente dice que fue un vampiro.
—Pero no una banshee.
Tristan niega con la cabeza.
—Donde va un monstruo, otro le sigue.
Asiento.
—Estoy segura de que las banshees y los vampiros son los mejores amigos.
Tristan no se deja intimidar por mi sarcasmo.
—¿Cómo puede ser tan cerrada de mente una vidente?
Una vidente.
Ahora esa es una identidad que ha venido a morderme en la retaguardia.
Podré viajar de un reino a otro con un simple movimiento de la puerta, pero
incluso yo necesito un lugar para descansar. Monedas para alquilar una habitación.
Algunos monstruos podrían querer dormir en el suelo del bosque bajo la lluvia
helada, pero yo prefiero mis comodidades. Y en el mundo humano, el oro se da a
cambio de bienes.
Los mejores bienes que se me ocurrieron fueron futuros falsos.
En otros reinos he sido pintora o narradora. Una vez incluso fui carcelera.
Pero una vidente ambulante atrae menos atención y más oro, y el blanco de mi
cabello se presta perfectamente a la mentira.
 La gente es supersticiosa y nada les gusta más que les digan que van por el
camino correcto.
—Estás buscando en el árbol equivocado si quieres a alguien abierto —le
digo a Tristan—. Ven a mí cuando quieras sarcasmo y pesimismo, o cualquier cosa
que signifique que no tenga que sonreír.
—Pero tienes una hermosa sonrisa —dice Tristan.
Un rubor tímido aparece en sus mejillas y mira hacia el suelo, como si no
se esperara haber dicho eso.
Se aclara la garganta y sé lo que va a preguntarme a continuación.
No sería la primera vez.
—¿Quieres dar un paseo más tarde? —Se muerde el labio—. Podríamos ir
al lago y ver las estrellas.
Sus dedos golpetean contra la barra, como siempre hacen cuando está
nervioso.
Trago un suspiro, sintiendo una punzada de culpa a lo que no estoy
acostumbrada.
Podríamos ir al lago y ver las estrellas si Tristan no fuera humano y yo no
fuera el tipo de cosa que los caza.
Si él no fuera amable y yo no fuera lo opuesto a todas las cosas amables.
Podríamos interpretar la escena romántica, lanzando piedras al agua.
Si fuera cualquier otro hombre o mujer, las palabras de Tristan harían latir
su corazón. Un chico guapo pidiendo cosas bonitas.
Pero no puedo verlo de esa manera.
Es demasiado delicado, frágil, y no hay una chispa o hambre allí. Aunque
incluso si hubiera alguien por quien sintiera eso, nunca me permitiría ceder a ello.
Nunca dejes que te vean.
Y nunca lo han hecho.
Tristan me dijo una vez que era bonita, pero solo porque no ha visto mi
verdadero rostro.
—No quieres ir al lago conmigo, Tristan.
 El último hombre que lo hizo no sobrevivió.
Tristan no insiste más.
Se asegura de no parecer demasiado decepcionado.
—Tendré que conformarme con hablar sin parar —dice, una gran sonrisa
cubriendo cualquier incomodidad que estuviera antes—. ¿Sabes lo raro que es
encontrar a otro académico del reino de la Alquimia?
Me encojo de hombros.
—Supongo que es raro.
—Muy raro —dice él—. Como dos. Tú y yo.
O solo él, ya que nunca he estado realmente en el reino de la Alquimia. Aun
así, era una historia conveniente para cada vez que dejaba escapar más
conocimientos sobre monstruos de los que debería.
Dejé Alquimia una vez que mis padres murieron, le dije.
Una mentira que detuvo a Tristan de hacer más preguntas. No necesitaba
decirle cómo los dioses los desgarraron y cómo fue en parte mi culpa.
Cómo nunca imaginé que después de cada lección que me enseñaron sobre
ser delicada al invadir pesadillas, podrían romper alguna vez las reglas de los
dioses y matar a un humano.
O cómo cuando intenté escapar esa noche, un hombre extraño me atrapó
por la muñeca y todavía siento su agarre y huelo la ceniza de su piel.
Todo lo que Tristan necesitaba saber era que alguna vez tuve padres y ahora
no los tengo.
—¿Eres Tristan Berrow? —alguien pregunta.
Los ojos de Tristan se oscurecen rápidamente mientras se vuelven hacia la
voz.
Me giro y veo a un hombre con un cuello que se estrecha hasta su barbilla,
un cigarrillo apretado entre sus labios.
Se mueve como las cañas de agua, balanceándose ligeramente en sus pies,
temblando arriba y abajo como si hubiera cosas dentro de él que no puede contener.
Su piel es pálida y, aunque es bajo, algo en él se cierne sobre Tristan.
—¿Dónde están tus padres? —pregunta el desconocido, con la voz rasposa.
 Tristan hincha el pecho en un esfuerzo por parecer más grande.
—Estoy encargado esta noche.
El desconocido sopla una densa nube de humo al aire y Tristan la ahuyenta
de inmediato.
—Tan adulto.
Observo con interés.
Un hombre tan diminuto y, sin embargo, cada palabra suya parece inquietar
a Tristan. Puedo saborear la dulzura de su miedo. Mi estómago gruñe.
—Es hora de pagar lo que debes, ladrón —dice el hombre.
Los ojos de Tristan se abren de par en par ante la acusación.
—Hemos saldado nuestras deudas.
—¿Y qué hay de tus promesas?
El hombre se acerca y apaga su cigarrillo en la barra, aplastándolo en la
madera.
—Da lo que debes, o haré que veas mientras destrozo a tus padres.
Sus palabras están destinadas para Tristan, pero me golpean a mí en su lugar.
No mientras ella esté aquí, grita el recuerdo de mi padre.
Mi madre grita mientras su cabeza rebota en el suelo junto a ella.
La hoja se clava en su corazón a continuación.
¡Atia, corre!
Y así lo hice.
Corrí porque mis alas eran demasiado pequeñas para volar, y estaba segura
de que era lo suficientemente rápido hasta que…
La desobediencia de tus padres nunca podrá ser perdonada, había dicho el
hombre ceniciento, con la mano apretada alrededor de mi muñeca. Su traje violeta
brillaba en la oscuridad. Ahora toma esta misericordia y corre. Corre lejos y tan
rápido como puedas.
Algo afilado y dentado se despedaza dentro de mí al recordarlo y, de
repente, estoy tan enfadada que no puede ser controlado.
 Me levanto, mi silla cae violentamente al suelo.
Tristan y el desconocido se vuelven hacia mí sorprendidos.
Mi corazón late implacablemente dentro de mi pecho. Cuando miro mis
manos, me doy cuenta de que están temblando.
—No lo amenaces así.
Mi voz es gutural, más un gruñido que cualquier otra cosa. No he pensado
en ese día, no he dejado que los gritos de mi madre llenen mis recuerdos ni dejé
que el olor del hombre ceniciento invada mis fosas nasales, en años.
No me lo he permitido.
—Ocúpate de tus asuntos, chica —dice el hombre.
Debería hacerlo.
Los monstruos nunca deben involucrarse en los asuntos de los humanos,
pero no puedo evitarlo.
—Es suficiente —digo, controlando lo mejor que puedo mi temperamento.
El desconocido parece divertido. No hay señales de miedo en sus ojos
cuando observa mi forma humana.
—Escúchame bien, niña…
Empujo mi palma hacia arriba y directo a su rostro.
La frágil nariz del desconocido se rompe fácilmente bajo mi mano.
Se desploma hacia atrás en el suelo, con los ojos desorbitados por el
estallido. La sangre se escapa de él como de una vieja tubería.
—Tú, tú…
—Dije que es suficiente —repito, la finalidad en mis palabras es firme.
Doy otro paso hacia él.
El desconocido retrocede a trompicones.
Ahora hay miedo en sus ojos.
Podría hacer realidad tus peores pesadillas, pienso.
Podría arrastrarme a tu mente y moverme a través de cada uno de tus
miedos hasta que me supliques por misericordia.
 Podría beber el aire mientras se vuelve negro con tu miedo, dejándolo
deslizarse por mi garganta y sobre mi piel como una manta cálida.
Podría cubrir este edificio con tu sangre y que los dioses y sus reglas se
vayan al diablo.
Trago saliva, sabiendo que no puedo hacer nada de eso. No aquí.
No con Tristan y los clientes del Covet que ahora se están girando para
mirar.
Quiero mostrarle a este hombre mi verdadero rostro y ver cómo se le va el
color de las mejillas, pero revelarme a todo un pueblo de humanos es solo pedir
ser cazada.
Por ellos y los dioses.
Es mejor dejar Rosegarde por mi propia elección que ser expulsada.
Respiro hondo para calmarme.
—Soy la nueva vidente del pueblo —digo, tragando mi furia—. Podría
escudriñar en tu mente y descubrir cada secreto sucio que hayas escondido. Cada
cadáver.
Los ojos del desconocido se estrechan.
—Podría revelarlo todo a los guardias del pueblo. O a tus otros clientes.
Estoy segura de que apreciarían la oportunidad de saldar sus deudas.
Los labios del desconocido se curvan con odio.
Quizás sabe que es una mentira y que cada palabra que he pronunciado es
una farsa, pero puedo percibir su preocupación mientras reflexiona sobre lo que
significaría si fuera verdad.
Cómo podría arruinarlo.
—Escóndete tras tu vidente. —Se burla de Tristan, arrastrando la manga por
su nariz para limpiar la sangre—. Esto no acabará aquí. Sabes que ella siempre
obtiene lo que le deben.
¿Ella? Observo la figura en retirada del desconocido, hasta que abre de un
tirón la puerta de la calle y esta vuelve a cerrarse tras él, casi arrancando la campana
de sus bisagras.
¿Quién es esta misteriosa ella?
 —No puedo creer que hayas hecho eso —dice Tristan.
—¿Preferirías que no lo hiciera?
Me mira boquiabierto, como si no estuviera seguro de qué opción sería
mejor.
Me encojo de hombros y recojo la silla que había tirado al suelo. Vuelvo a
sentarme en el rústico mueble, todavía sintiendo el fuego del enfrentamiento
agitándose en mis huesos.
—Por cierto, somos buenas personas —dice Tristan de repente—. Mis
padres y yo. No somos ladrones.
—No dije que lo fueran.
—Debes haber pensado qué quería decir.
—Tengo la costumbre de nunca preguntarme sobre los demás —digo—.
Siempre resultan ser mucho menos interesantes de lo que imagino.
Tristan resopla.
—Eres extraña, Atia. Tal vez incluso más extraña de lo que pensaba.
Alzo una ceja.
—De una buena manera —dice apresuradamente—. Lo extraño es mejor
que lo aburrido.
Reflexiono sobre esto.
—Podría ser aburrida.
—Ojalá no lo fueras —dice—. No tendría a nadie con quien hablar.
—Supongo que hablar sobre monstruos no te lleva muy lejos en círculos
sociales.
—No estoy seguro de por qué —dice Tristan—. Todos tenemos un poco de
monstruo en nosotros. Pero también tenemos un poco de algo más.
Yo no, pienso.
—¿Qué más?
—Esperanza —dice con confianza. La voz de alguien que nunca se la han
robado—. Familia. Amigos. Personas que nos hacen querer ser mejores.
Trago saliva, un nudo creciendo en mi estómago.
 Tristan podría tener todo eso, pero yo no.
Los dioses me lo arrebataron hace mucho tiempo y es hora de que me vaya
de Rosegarde antes de engañarme pensando que alguna vez podría volver a tenerlo.
Debo desaparecer.
Dejar que las personas con las que he cruzado caminos olviden que alguna
vez existí.
Convertirme en una historia y nada más.
 A pesar de lo que hayas escuchado, la noche en realidad no fue hecha para
los monstruos. Fue hecha para que los humanos encuentren libertad de la luz dura
de ser vistos. Para liberarlos de las restricciones que habían elegido para sí mismos
o de las que les habían impuesto.
Fue hecha para permitirles ser vulnerables, expuestos.
Es entonces cuando llegaron los monstruos.
Cuando reclamamos la noche para nosotros mismos.
No tenemos elección, dijo mi padre una vez mientras yo, con ocho años, lo
miraba. Después de Oksenya, esto es todo lo que los dioses nos dejaron. Solo la
noche. Solo las sombras. Y debemos tratar bien esas sombras, porque nos
mantienen ocultos.
A pesar de su aparente belleza, cuando mi padre hablaba de Oksenya, su
voz siempre estaba tallada de los rincones del mundo, tranquila y amenazante. Solo
cuando hablaba del reino humano y de los recuerdos que crearíamos estaba llena
de calor y consuelo.
Eso es lo que más recuerdo de él.
No los grandes cuernos espiralados que eran tan grandiosos e intrincados
que parecían laberintos en su cabeza. Enigmas que habían surgido de su mente
para tomar forma para que todos los vieran.
Recuerdo su voz y cómo me hacía sentir segura. Cómo me hizo
preguntarme sobre otros de nuestra especie y si todos eran tan reverentes.
 En cuanto a mi madre, recuerdo la forma en que cantaba en arrullos y
zumbidos, una mezcla de dulces murmullos y chasquidos de lenguas. La melodía
de ella, incluso en la forma en que caminaba por el pequeño establo que
llamábamos hogar.
Ella alimentaba a los gallos que cacareaban con un brinco en su paso que se
sentía como un baile, y daba a los caballos manojos de manzanas que los hacían
restregarse en su cuello como si le estuvieran contando secretos.
La granja tenía toda clase de arias y así también mi madre.
Ella era una canción. Me hacía sonreír de la misma manera en que la música
hace sonreír a los humanos. Me hacía bailar y reír, de la misma manera que lo
hacen sus canciones favoritas.
Cuando ella sostenía mi mano, no podía imaginar por qué los dioses nos
odiaban lo suficiente como para iniciar una guerra. Por qué nos culpaban cuando
uno de los suyos moría por ello. O por qué otros de nuestra especie habrían matado
a humanos cuando fueron arrojados a este reino.
Sí, nos alimentábamos de pesadillas. Dejábamos la granja para robar miedo,
pero eso era caos, no carnicería. Sueños, no realidad.
¿Cómo pudo haber sido todo una mentira?
Ahora aprieto los dientes mientras la luna se esconde detrás de una nube
creciente, oscureciendo las calles.
Espero en lo alto de una de las escalinatas de piedra que conectan las calles
de Rosegarde. Es un pueblo de colinas y escaleras, con casas que se entrelazan en
un fondo musgoso y canales que se deslizan entre ellas como delicadas venas,
llevando al lago forestal debajo.
Observo cómo los borrachos se tambalean por las calles. Hay un arte en la
caza.
Durante el primer año en el que estuve sola después de que mataron a mis
padres, cazaba a cualquier persona y cualquier cosa, colándome por las ventanas
para robar cualquier pesadilla que pudiera. Ahora prefiero ser más meticulosa en
la caza. Saborearlo. Tomarme el tiempo para encontrar la presa perfecta.
Lamo mis labios hambrientos.
La confrontación con el desconocido de Tristan me ha dejado hambrienta y
la bestia dentro de mí debe ser alimentada. Debe ser calmada.
 Así que observo.
No pasa mucho tiempo antes de que vea a Tristan deambulando hacia un
callejón cercano.
La luna está oscura y el aire es lo bastante frío como para que él se suba el
cuello de su abrigo fino hasta la barbilla. Exhala un aliento frío y sostiene sus libros
cerca de su pecho, como protegiéndolos del viento fuerte.
Un erudito, de pies a cabeza.
Sonrío un poco.
Tristan es un tipo extraño de humano, indemne de cualquier horror que el
mundo tenga para ofrecer. Estudia monstruos, pero no sabe nada real de ellos.
Espero que siga siendo así. Dejémoslo siempre con los ojos bien abiertos,
hablando de mitos como si fueran magia. Dejemos que las sombras y su mundo
sean asunto de criaturas como yo.
Tristan mira la luna y extiende el pulgar hacia ella. Luego, con una gran
sonrisa, da media vuelta y se dirige hacia el callejón que conduce al primero de
muchos canales.
Solo un momento después, veo a una figura deslizarse tras él.
Me detengo y doy un paso adelante, mirando más de cerca entre los arbustos
que me esconden.
El desconocido de antes arroja su cigarro al suelo, el extremo ardiendo
contra los adoquines.
Estaba esperando a Tristan.
¿Cómo podía estar tan seguro de que Tristan tomaría esta ruta?
Las pendientes de los callejones ciertamente no son la forma más rápida de
llegar a su casa. Son un camino mucho más sinuoso y pintoresco.
El hombre lo observa mientras se aleja.
Reconozco esa mirada. Es la misma expresión que he tenido durante las
últimas horas: la de querer convertir a alguien en presa.
Nunca te involucres en los asuntos de los humanos, Atia.
Así es cómo te atrapan.
 Escucho la voz reprobatoria de mi padre, advirtiéndome que mantenga mi
mente en mis propios problemas y no en los de los mortales.
Sin embargo, mientras este hombre sigue a Tristan por los estrechos
callejones, yo también lo sigo.
 Me acerco a mi casillero asignado. Puedo ver la pluma ya colocada,
decorada con flores de pétalos morados, prácticamente brillando en el pequeño
espacio.
Un mensaje de los dioses.
Otra orden que debe ser entregada.
Otro día igual que los demás.
Cierro los ojos y respiro profundamente mientras doy un paso adelante.
—Eso parece importante.
El Guardián de los Expedientes está tumbado en el suelo a mis pies, con las
cejas moviéndose cerca de mis dedos de los pies.
Retrocedo.
—¿Qué estás haciendo?
—Dormitando —dice—. Casi me pisas.
—¿Por qué estabas durmiendo en el suelo?
—Estaba cansado. ¿Por qué caminabas con los ojos cerrados? —Se pone de
pie por sí mismo.
Exhalo, sabiendo que no tiene sentido intentar razonar con una criatura que
pasa sus días viendo cómo las almas son ordenadas alfabéticamente.
—¿No deberías estar custodiando los archivos o algo así? —pregunto—.
¿Por qué estás junto a las plumas?
 —Entregué tu mensaje sobre la nefas a los dioses. Sí, sí, tal como pediste
—lo dice con un gruñido que me dice que no estaba contento al respecto—. Parece
que respondieron. Muy rápido de hecho. ¡Apuesto a que la obra estará comenzando
de nuevo! ¿Tienes tus líneas listas?
—A veces pienso que debes estar muy borracho —digo.
El Guardián parece indignado.
—Eso no viene al caso.
¿Tiene sentido alguno esto? Pienso. Los mensajes, los dioses, la repetición
de toda mi vida.
Mientras lo pienso, la puerta de la sala de archivos se abre y aparecen tres
heraldos en una fila perfecta. Sus trajes son de un negro impecable, cada uno con
el mismo alfiler de corbata que yo tengo que sostiene nuestras alas y nos permite
volar a través de las sombras.
Su cabello corto está cortado a un centímetro perfecto por encima de sus
orejas. Son copias entre sí, sus diferencias difuminándose para que no quede nada
de humanidad en sus cabellos rubios o en sus ojos verdes.
No son más que lo que los dioses han hecho de ellos, sólo los fragmentos
más pequeños de lo que alguna vez fueron parecen permanecer.
¿Así es mi aspecto? ¿Es eso lo que piensan de mí también?
Quizás todos estamos disfrazándonos.
—Heraldo del reino de la Tierra —me saluda una.
Silas, quiero gritar.
Mi maldito nombre es Silas.
—Hola, heraldo del reino del Fuego —le respondo—. Veo que llevas el traje
negro hoy. Muy llamativo.
La heraldo no sonríe.
Ella baja la vista para observar su atuendo invariable, igual al de todos los
demás. No sé por qué no usan algo más, cambiando nuestra vestimenta a voluntad
como hago yo.
Por lo visto, soy el único que quiere algo de variedad en esta monotonía
diaria.
 —¿Podemos revisar nuestros mensajes también? —pregunta ella. Baja la
mirada hacia el Guardián—. Entonces necesitaré archivar. Tuve una decapitación
y me gustaría quitármela de encima.
—¿Literalmente? —pregunto.
—Casi lo fue —dice ella—. Hubo una salpicadura cuando llegué. Podría
haber manchado mi corbata.
Parpadeo.
—Eso habría sido desafortunado.
—Tengo repuestos —dice ella—. No habría importado.
—Excepto para el humano.
La heraldo pone sus ojos en blanco.
—Todo le importa a ellos.
Como si no hubiéramos sido ellos alguna vez.
—Y también a los monstruos —dice otro de los heraldos.
Un heraldo del reino de la Alquimia, cuya voz es tan profunda como una
caverna. Se limpia el alfiler de su corbata con la manga.
—Son todos unos sentimentales. He escuchado los rumores —dice él—.
Indignados por los monstruos desaparecidos. Hoy transporté un alma y había un
lykai esperando. Me rogó que investigara a su pareja perdida y preguntara a los
dioses si sabían algo. Como si nosotros transmitiéramos mensajes para cualquiera.
—Finjamos que nos importan sus mensajes insignificantes —dice la
heraldo del reino del Fuego—. Finjamos que menos monstruos es algo malo.
—Felicitemos a quien sea que los está robando —concuerda el heraldo del
reino de la Alquimia con un atisbo de risa.
No llega del todo a sus labios. Un heraldo nunca podría hacer algo tan
humano como sonreír.
Frunzo el ceño.
No había escuchado rumores sobre monstruos desaparecidos, pero supongo
que tendría que hablar con otros heraldos para estar informado.
Preferiría no hacerlo.
 —Debería regresar a los archivos entonces —me dice el Guardián.
Refunfuña al final de nuestra conversación y se desliza hacia la puerta para
retirarse de vuelta a la biblioteca.
—No me pidas ayuda con tu cabeza perdida —murmura mientras se aleja—
. Estoy algo ocupado, sí, sí. Y ya te he ayudado lo suficiente.
—En realidad, yo también estoy bastante ocupado —digo, tratando de
despedirme de los otros heraldos.
Pero ya me han pasado por alto y han comenzado a dirigirse hacia sus
casilleros.
No bromeaba cuando dije que no éramos jugadores en equipo. La mayoría
prefiere estar solo. Tal vez así eran en la vida también. Silenciosos e imperturbables
ante la decapitación, a menos que manchara sus trajes.
Quizás eso era lo que yo era.
Agarro la pluma del casillero.
¿Quién eras, Silas? me pregunto a mí mismo. ¿Un cobarde o un asesino?
¿Un aventurero o un gran aburrido?
Agarro un trozo de pergamino cercano y pongo la pluma en él, dejando que
la tinta cobre vida en mi mano. La tinta garabatea rápidamente, escribiendo su
mensaje cursivo en la página.
Me inclino más cerca, leyéndolo dos veces para asegurarme de que no estoy
equivocado, pero ahí está, claro como el día.
El último mandato de los dioses.
No espero sonreír, pero lo hago.

Es tarde cuando me encuentro en el lago de Rosegarde, en el pequeño

muelle de pesca donde aún persiste el olor de la nefas.
Extiendo una mano para tocar el aire donde abrió su portal. Todavía se
siente cálido con su magia y la promesa de muerte que la sigue.
Es un olor que conozco bien.
 Puedo olerlo, olerla, aún escondida en este pueblo en algún lugar. Los restos
de su poder son como las últimas olas de una tormenta, y queda suficiente de él
para que persista, lo suficiente como para que pudiera encontrarla fácilmente si
quisiera.
Podría rastrearla por este pueblo en un abrir y cerrar de ojos.
¿Estás seguro de que esta es una buena idea, Silas? me pregunto. ¿Estás
seguro de que esto es lo correcto?
—No —digo en voz alta.
Pero de todos modos lo hago.
Cierro el puño alrededor del cálido aire, atrapando un fragmento de su
magia en mi palma.
Voy por ti, pequeño monstruo.
 Mis pasos son ligeros contra los adoquines rotos, ocultos bajo la ligera capa
de nieve.
El extraño hace un trabajo inteligente al seguir a Tristan. Puedo decir que
no es la primera vez que hace algo como esto.
Por suerte para Tristan, tampoco es la primera vez que lo hago.
Sigo los pliegues de los senderos, cuidando no ser vista mientras los sigo
por los callejones de Rosegarde.
El extraño tiene mucha práctica. Espera hasta que Tristan llegue al rincón
de su viaje donde las antorchas están más bajas y los caminos están desiertos.
—Chico —dice.
Una palabra atraviesa el silencio de la noche.
Tristan se da vuelta y ve al hombre. Entonces ve el cuchillo.
El pánico aparece en su rostro hasta que sus ojos se desvían detrás del
hombre y me encuentran.
Tristan se queda boquiabierto.
—¿Atia? —pregunta—. ¿Qué estás haciendo aquí?
—Te sigo —digo simplemente, apareciendo completamente a la vista—. En
realidad, estaba siguiendo al hombre que te seguía a ti.
Asiento hacia el extraño.
—Semántica.
 —Mantente al margen de esto —se burla el hombre—. Es entre el chico y
yo.
—Es entre sus padres y tú —corrijo—. Tristan no debería sufrir por sus
fechorías. Cualquier deuda que busque cobrar seguramente es suya para pagar.
Ningún niño debería pagar por los pecados de sus padres. Esa es una lección
que ya he aprendido bastante bien.
—No sabes de lo que estás hablando —dice el hombre—. O con quién estás
tratando.
Camino hacia él, mis ojos oscureciéndose con la noche creciente. Puedo
sentir el viento azotando las puntas de mi cabello.
—¿Y tú? —pregunto.
Este extraño está mancillado. Puedo oler no solo su propio miedo sino
también los últimos rastros de miedo de las vidas que ha quitado. Se aferran a él
como malas hierbas.
Es un asesino y mataría a Tristan si tuviera la mínima oportunidad.
—La gente como tú es la razón por la que existen monstruos como yo —
digo.
Las cejas del hombre se fruncen.
—¿Quién eres?
—No quién.
No pierdo el tiempo en acercarme a él.
Con solo un toque el hombre se paraliza y puedo subir al campo de su
mente, arrancando los miedos que le parecen más apetecibles.
Tiembla, el terror instalándose en sus huesos.
Mi última comida en Rosegarde será verdaderamente grandiosa.
—Atia, ¿qué estás haciendo? —pregunta Tristan, preso del pánico.
Sonrío y puedo decir el momento en que mis ojos azules se vuelven blancos,
porque Tristan retrocede, con horror en su mirada.
—Alimentándome —digo.
 Libero mi humanidad y dejo que mi piel adquiera su tono translucido. Mis
cuernos dorados se rizan desde la cortina de mi cabello, tejiéndose hacia arriba en
grandes espirales, y mis alas brotan en celebración, un bosque en sus plumas a
medida que se estiran hasta alcanzar el tamaño de árboles.
Este hombre es un festín.
Cuanto más profundizo en su mente, más cosas perversas y horribles
pruebo. Recuerdos de asesinato y sangre empapando sus uñas.
Es tan monstruo como yo y eso significa que no está protegido por su
supuesta humanidad.
—Eres… —dice Tristan, con voz entrecortada—. Atia, eres un…
Se interrumpe.
Inspiro el olor del miedo del hombre.
Le tiene miedo a las agujas, así que creo la ilusión de miles de ellas
clavándose en su piel.
Le tiene miedo a los truenos, así que dejo que su ruido golpee sus tímpanos,
lo suficientemente fuerte como para hacerlo sangrar.
Pero, sobre todo, le tiene miedo a los fantasmas.
Ese es el que más disfruto. Veo los rostros de cada víctima que ha tenido.
Están en la superficie de su mente y son fáciles de capturar. Evoco imágenes de
ellos que le gritan en la cara y le arañan los tobillos.
Entonces aparece una imagen nueva entre sus gritos, mucho más clara que
todas las anteriores. Una mujer con cabello dorado deslizándose por su clavícula,
ojos verdes y labios rojos que dibujan una sonrisa lenta mientras mueve el dedo de
un lado a otro, regañándolo.
La corona que lleva es negra como plumas de cuervo.
Vail de lo Arcano. La reina del reino de la Alquimia está grabada en la mente
de este hombre. Y le tiene mucho miedo.
Siempre recibe lo que se le debe.
Eso es lo que le dijo el hombre a Tristan en el Covet.
¿Estaba hablando de Vail?
 Sé poco de la reina de la Alquimia, aparte de su amor por la magia y los
monstruos, y su afinidad por coleccionar ambos. Es por eso que las criaturas más
inteligentes se mantienen alejadas de ese lado del mundo. Eso, y el rumor de que
mató a su padre y a sus cuatro hermanos para poder ascender más rápido al trono.
Vail de lo Arcano no es el tipo de reina con la que enredarte.
¿Cómo es que Tristan y su familia se endeudaron con ella?
Ahondo aún más profundo en la mente de este hombre para intentar
encontrar mis respuestas, pero solo está su rostro, arañándolo como uñas.
El hombre grita hasta que su garganta se vuelve ronca.
Podría paralizarlo con solo uno de estos pensamientos horribles (una
imagen abrasadora de Vail seguramente lo haría), pero no es suficiente. No quiero
que su cabello simplemente se vuelva blanco y sus ojos se pongan vidriosos
mientras intenta escapar de esta pesadilla.
Quiero que piense que no hay escapatoria.
Es lo que se merece por perseguir a Tristan y sus padres.
Deja que Vail cobre su propio oro si es lo que se le debe, en lugar de enviar
a sus lacayos a destruir una familia en su nombre.
—¿Q-qué le está pasando? —pregunta Tristan.
Sus manos tiemblan a los costados a medida que observa al hombre
convulsionar.
—Nada que no se merezca —respondo sombríamente.
El miedo del hombre me llena como un agujero negro. No hay final para
ello.
Incluso cuando sus uñas se hunden en los adoquines y se rompen en los
extremos.
Tristan vuelve a caer al suelo, pero no le hago caso.
Lo que importa es el hombre, congelado frente a mí, ahogándose con su
aliento mientras se le queda atrapado en la garganta. Escucharlo gritar es como
música, llena la noche y rebota en la luna para hacer bailar las sombras.
—Atia —dice Tristan. Su rostro luce pálido cuando me suplica—. Para.
No.
 Me doy cuenta de que no puedo.
El monstruo dentro de mí está rugiendo. El alma de este hombre está
contaminada. Se niega a seguir las reglas a las que incluso nosotros, las criaturas,
estamos sujetos.
Mata y destroza familias.
No es mejor que los dioses que asesinaron a mis padres justo delante de mí.
Es creador de su propia ley perversa.
¿Y cómo se castiga a los humanos por tales crímenes? No lo hacen. Solo
nosotros sufrimos.
Una vez más ese día llena mi mente.
Mi madre suplicó que la perdonaran. El recuerdo de sus gritos supera al de
este hombre.
Los dioses no nos habrían encontrado si no fuera por mi error.
¡La escucho suplicarme que corra, corre, CORRE!
Como si pudiera escapar de esos horrores.
Y entonces la mano del hombre del traje violeta me rodeó.
De repente, no solo estoy sacando los miedos de este hombre al mundo, sino
que estoy derramando los míos dentro de él. El miedo que sentí ese día al ver cómo
mataban a mis padres y el miedo que he sentido todos los días desde entonces,
sabiendo que vivo según los caprichos de los dioses.
Soy una nefas. Me alimento del miedo y, sin embargo, eso también me
atormenta.
Tengo mucho miedo y no puedo soportarlo.
—Mereces ser castigado —espeto al hombre.
Gotas de sudor corren por mi sien a medida que lo veo sufrir.
Es suficiente, pienso para mis adentros. Deberías parar ahora.
Solo que no lo hago, incluso cuando su respiración se estanca.
—Misericordia —susurra—. Por el amor a los dioses, misericordia.
—Los dioses no conocen el amor —digo—. Y no conocen la misericordia.
 Atia, escucho a mi madre sollozar mi nombre. Luego lo grita. ¡ATIA!
Una y otra vez.
Entonces comprendo que es Tristan quien grita y no ella.
Parpadeo y doy un paso atrás, sacada de mi neblina.
El hombre sigue en el suelo.
Su cabello está tan blanco como su rostro, no queda ni una pizca de color
en su cuerpo. Sus ojos están pálidos y su boca cuelga abierta, rígida en un grito.
Tristan corre a su lado y coloca un dedo en su cuello, luego en su muñeca.
Baja la oreja hasta su boca y pecho para comprobar si respira. Si hay un latido.
Me desplomo cuando Tristan me vuelve a mirar.
Lo sé antes de que lo diga.
—Está muerto —me dice Tristan.
Y yo también.
Los monstruos tienen una regla que nos otorgaron los dioses y yo la rompí.
He matado a alguien. Lo asusté literalmente hasta la muerte. Ni siquiera
sabía que tal cosa fuera posible.
—No era mi intención —susurro.
¿Cómo perdí el control así? ¿Por qué no pude parar?
Nunca me he sentido tan desconectada de mí ni tan enojada con nadie de
quien me haya alimentado. Me estremecí al ver a Sapphir destrozar a los humanos
y robarles la vida, dándole la espalda para no tener que mirar.
Pero ahora soy igual que ella.
El mundo se inclina cuando lo pienso, moviéndose bajo mis pies. El viento
se convierte en humo y luego se vuelve sólido ante mis ojos, transformándose de
alas en un rostro familiar.
—Bueno, bueno —dice el heraldo con una sonrisa—. Ahí estás.
 La nefas es un espectáculo digno de contemplar.
He visto muchos monstruos en mi tiempo, pero nunca milagros. Y verla
parece extrañamente milagroso.
Su piel ha adquirido el tono del océano, cubriéndola de ondas de un azul
profundo y ahogado. Su cabello, plateado como una moneda nueva, parece la
cresta de una ola pasando sobre sus hombros. Tiene cuernos, pero no son dentados
ni puntiagudos, ni rojos como la sangre como algunas de las criaturas que
oscurecen la noche. Son los rayos del sol solidificados, demasiado tejidos
intrincadamente para que yo pueda encontrar su fin.
De verdad parece que nació de los dioses.
Y no está feliz de verme.
Sacude al monstruo de su forma rápidamente, y trae la ilusión de humanidad
a su superficie.
Siento una punzada de decepción.
—Tú —dice la nefas, indignada—. ¿No hay otros heraldos de este lado de
Rosegarde?
Mira el lino de mi traje y resopla.
Pienso en explicarle nuestro sistema y cómo los heraldos han dividido los
territorios dentro de los cinco reinos elementales, pero no creo que a ella le
importe.
Observo al hombre muerto a sus pies.
 Es como si toda la sangre de su cuerpo se hubiera secado, dejando su rostro
vacío y pálido. Su cabello es del color de las telarañas y sus uñas están arrancadas
desde los lechos.
Nunca he visto un cuerpo así.
O noté antes esta sensación extraña en la boca del estómago.
Generalmente cuando alguien muere en mi territorio, siento el cosquilleo de
sus almas como mariposas en mi estómago. Luego viene el zumbido en mis oídos
a medida que me cantan. Como ocurre con todo en mi vida, siempre permanece
sin cambios.
Esta vez era diferente.
En lugar de un cosquilleo, un escalofrío recorrió mi columna vertebral, y en
lugar del zumbido, hubo un grito gutural haciéndome señas para seguir adelante,
más fuerte incluso que la melodía de la magia de Atia.
Sucedió algo nuevo, por primera vez en lo que parecen vidas.
Y me emociona, a pesar de que hay un cadáver involucrado.
Uno pensaría que ser un heraldo sería emocionante, atrapado entre el mundo
místico y el mundo humano, pero se siente menos como un deber sagrado y más
como una jaula. Soy un prisionero en el mundo místico, y en el mundo humano
solo soy una sombra.
No pertenezco a ningún lugar, y sin importar lo mucho que intento obedecer
y hacer cumplir las reglas, transmitir las maldiciones de los dioses y cumplir sus
órdenes, siento que debí haber sido terrible en mi vida pasada para merecer estar
estancado de esta manera.
Silas, entonces haz algo al respecto.
—¿Q-qué está pasando? ¿Quién es ese?
Por primera vez noto al niño humano junto a la nefas, con los ojos muy
abiertos y apuntándome como si hubiera visto un fantasma.
—Ese es un heraldo —dice la nefas.
—Un heraldo —repite el niño—. ¿Son reales?
—Desafortunadamente. —Pone los ojos en blanco.
Sonrío.
 El niño parece joven, más o menos de la misma edad que debía tener cuando
morí por primera vez, solo que estoy bastante seguro de que no tenía la misma
expresión de desconcierto en mi rostro.
No estoy seguro de lo que esperaba cuando llegué aquí, pero
definitivamente no era verlo junto a mi nuevo monstruo. Ni ver a la chica en
cuestión luciendo tan en conflicto.
Pensé que estaría complacida con el caos que ha causado, pero hay una
mirada extraña en ella, escondida detrás de la mirada furiosa que me lanza.
Sus ojos están blancos por la matanza, un indicio de la criatura que se
esconde bajo su fachada humana. Puedo ver las puntas de sus dientes, afilándose
mientras deja escapar la ilusión, solo un poco.
Debería parecer monstruosa, pero no lo es.
Se ve temible y hermosa.
Se ve triste.
—Esto no es lo que parece —dice.
No puedo evitar burlarme.
—Ha sido una semana muy ocupada para ti.
Suspira ante mí, irritada.
—No maté a ese primer hombre.
—Ah, ¿no? —digo, levantando una ceja—. ¿Supongo que tampoco mataste
a este?
—Este fue un accidente.
—Un poco tarde para decirle que lo sientes.
No es que importara.
—No sabía que los humanos podían morir de miedo —dice la nefas.
—Me alegra que esta haya sido una experiencia de aprendizaje para ti.
Me mira furiosa y no puedo evitar sonreír.
Se dice que los de su especie fueron la pesadilla de los dioses antes de que
la guerra los expulsara de Oksenya. No conozco los detalles exactos, pero sé que
los nefas mataron al dios de la Eternidad y los Dioses Supremos los desterraron de
Oksenya por eso. Se supone que eran criaturas sedientas de sangre que disfrutaban
con la tortura.
Sin embargo, esta chica ni siquiera mira a su presa, sus ojos posándose en
el suelo junto a sus pies y luego volviendo a mí.
Se muerde la comisura del labio.
—Solo estaba intentando protegerme —dice el niño humano.
Me giro y la nefas avanza rápidamente frente a él como un escudo.
—Tristan, cállate —sisea.
Los miro a los dos.
Qué pareja tan extraña hacen.
—Mira, no sé quién eres ni qué está pasando aquí —dice el niño, Tristan—
. Pero sea lo que sea que hizo Atia, no quiso hacerlo.
Atia.
Entonces el monstruo tiene un nombre.
Sonrío, saboreando la palabra dentro de mi mente, jugando con decirla en
voz alta.
—Es una persona buena —dice Tristan.
—No es en absoluto una persona.
Y debo ser yo quien se lo recuerde.
—Has roto la más sagrada de las reglas, la condición de la presencia pacífica
de un monstruo en el reino de los mortales —declaro, siempre el mensajero—. Por
tus pecados, por el poder de los Dioses Supremos y con su bendición eterna,
decreto que estás condenada. Invoco su maldición sobre ti.
Las palabras mismas están cinceladas por magia, una gota de los poderes
de los dioses cubriendo cada sílaba. Una vez que las pronuncio, ese poder brota de
mí en un fragmento de luz.
Se dispara hacia Atia y le atraviesa el corazón.
Ella tropieza hacia atrás, con una mano en el pecho donde golpeó.
Su rostro se contorsiona y se inclina, jadeando como si pudiera escupirlo.
El humano corre a su lado.
 ¿Duele? La expresión de angustia en su rostro me sorprende como nunca lo
ha hecho con otros monstruos.
¿Habría sentido algo similar a ella cuando fui maldecido a convertirme en
heraldo?
¿Quién habría decretado mi castigo?
—Lo que está por venir no debe tomarse a la ligera —digo—. La maldición
hará que te marchites pronto.
Los dientes de Atia se aprietan con fuerza a medida que me mira con odio.
Me pregunto cómo funcionará con ella.
Si la maldición comienza poco a poco, extrayendo una parte de ella, es
posible que ni siquiera se dé cuenta, antes de que comience a devorar lentamente
todo lo que es, haciendo que la magia que vive dentro de ella se vuelva en su contra.
—Atia de los nefas, te advertí que se te acabaría el tiempo.
Frunce el ceño ante el uso de su nombre, un pellizco rápido en la frente que
demuestra su sorpresa al atreverme a pronunciarlo.
—No puedo ser maldecida —dice. Levanta la barbilla en alto.
Pero a pesar de toda su valentía, veo la tristeza en sus ojos y el nuevo miedo
arrastrándose junto a ella. ¿Esta es la primera vez que siente algo así, después de
toda una vida manifestándolo en otros?
—No puedo ser maldecida —repite Atia. No estoy seguro de a cuál de
nosotros está intentando convencer—. Esto fue un accidente. No fue… yo no…
Se interrumpe antes de poder razonar una excusa.
Casi siento pena por ella, antes de recordarme que es un monstruo.
Una asesina, como todos los demás.
Toco mi espada con una mano, pensando en las palabras del Guardián.
Cómo solo matar a un dios podría deshacer a un heraldo, si alguna vez pudiéramos
hacer tal cosa sin perecer nosotros mismos.
Un asesino que matara por mí.
Alguien que empuñara mi espada de una manera que yo nunca podría.
—Ven, Tristan —dice Atia—. Nos vamos. No es seguro estar aquí con él.
 Arqueo una ceja.
—¿Quién de nosotros es un monstruo?
Atia sisea.
Agarra al niño humano por el brazo y luego agita su mano en el aire,
abriendo las costuras de los hilos de la realidad. La puerta de entrada que ella crea
ondula como un manto de agua sobre las calles, iluminada en el mismo tono de
azul que amenaza con derramarse de su piel. El mundo se moldea y remodela en
contra de ella.
Atia da un paso adelante, lista para escapar. Pero huir del cuerpo no le
permitirá escapar de la maldición. Debería saber eso. Ahora está dentro de ella, y
tarde o temprano la alcanzará. Entonces seré yo quien recoja su cuerpo y lo arroje
a los ríos con todos los demás monstruos que alguna vez no pudieron controlarse.
Y allí quedará su alma, ahogándose en la eternidad.
A menos que…
—Te veo pronto —prometo.
Y cuando lo haga, te darás cuenta de que solo hay una manera de salir de
esto, pequeño monstruo. Solo puedes hacer un trato para deshacer tu destino.
Atia me lanza una última mirada, llena de audacia.
—Primero tendrás que atraparme.
Salta a su puerta de entrada, arrastrando al humano con ella.
 Tristan se desploma tan pronto como sus pies tocan el suelo del otro lado.
No lo he llevado muy lejos, solo hasta el borde del bosque Rosegarde, cerca
del pequeño lago donde Sapphir y yo nos alimentamos de nuestra última víctima.
No sé por qué elegí venir aquí.
Porque ahora también eres una asesina, me recuerdo.
—No puedo creerlo —dice Tristan.
Está sentado en un montón en el suelo del bosque. Su ropa está pegada con
hojas y ligeramente carbonizada en las mangas debido a mi puerta de entrada.
Parece desaliñado, no queda nada del erudito en él.
—Lo siento —digo—. Nunca había atravesado a un humano. Pero al menos
tu cabeza no explotó.
—¿Mi cabeza? —repite Tristan, incrédulo—. ¿Era una posibilidad?
Me encojo de hombros.
—Aparentemente no.
Tristan suspira.
—Entonces, si soy un humano —dice—. ¿Eso te hace…?
Deja que la pregunta cuelgue en el aire. No hay juicio en ello, solo intriga.
Pensé que tal vez entraría en pánico y trataría de correr, pero lo único que hace
Tristan es mirarme fijamente.
 Debería haber sabido que el estudioso de los monstruos no le tendría miedo
a nuestro mundo. Es curioso, incluso emocionado.
No me teme, aunque debería hacerlo.
—¿Qué pasó allí atrás? —pregunta Tristan, cuando no respondo a su
primera pregunta.
Camino por el bosque, intentando resolverlo por mí misma.
Maté a alguien dándole vida a sus miedos. Cada lección que mis padres me
enseñaron y ni una sola vez mencionaron la posibilidad de que eso sucediera.
Me advirtieron de tantos peligros, pero nunca del peligro que podía
representar el simple hecho de ser yo misma.
Camino en círculos alrededor de Tristan, mis pies crujiendo contra las hojas
secas y marrones. Las urracas azules de la noche arrullan a mi alrededor y puedo
escuchar el corretear de los insectos entre las zarzas y la tierra del bosque,
intentando escapar de mis pasos acelerados.
La noche me observa, esperando lo que haré a continuación.
Ojalá supiera.
—Esto es malo, ¿no? —dice Tristan—. Muy malo.
Dejo de caminar y me giro, observando cómo se levanta del suelo para
mirarme.
—Pensé que te alegrarías —digo. Y luego, a medias en el mejor de los
casos—: Siempre dijiste que querías conocer a un monstruo.
—Ese hombre era… —Tristan se calla y niega con la cabeza—. Atia, ¿qué
eres? ¿Qué clase de monstruo? Siempre pensé que permanecían escondidos en sus
propias sociedades, lejos de nosotros, y solo se aventuraban en nuestros pueblos
para cazar. ¿No tienes miedo de que te atrapen? ¿Todos los monstruos pueden
parecer tan humanos?
—¿Qué pregunta debo responder primero?
Tristan se muerde el labio, una señal que he llegado a reconocer como
nerviosismo.
—¿Qué eres? —pide.
Puedo decir por la forma tentativa en que lo dice, la vacilación y las pausas
ligeras entre las palabras, que está intentando no ofenderme con todas sus fuerzas.
 —Nos llaman los nefas —le digo—. Somos…
—Monstruos de ilusión —interrumpe Tristan. Por supuesto que lo sabría.
Apuesto a que ha encontrado los volúmenes más raros en las bibliotecas a las que
acostumbra—. Se alimentan del miedo, como una especie de sustento. Y son muy,
muy raros. Incluso, extintos.
—Lees demasiado —le digo.
—Fueron creados por los dioses —continúa—. Pero luego enviados al reino
humano como castigo por algo.
—No por algo que yo haya hecho.
—¿Pero qué hiciste? —pregunta Tristan—. ¿A ese hombre? ¿Te alimentaste
de su miedo?
Paso una mano por mi cabello, apartándolo de mi cara.
Hice más que alimentarme del miedo de ese hombre. Rompí las reglas.
Esto es lo que surge al involucrarse con los humanos. He pasado años bajo
el radar de los dioses, manteniéndome alejada de los humanos y sus vidas
desordenadas. Hice caso a la advertencia del hombre ceniciento que mató a mis
padres. Toda mi existencia ha girado en torno a recordar nunca romper las reglas
como lo hicieron mis padres, para no sufrir el mismo destino que ellos.
Toda una vida siendo cuidadosa, perdida en una sola noche.
—¿Estás bien? —pregunta Tristan.
—Solo cállate —espeto—. Necesito pensar.
Se muerde el labio, aunque sé que está desesperado por hacer tantas
preguntas de este mundo en el que nací y que él anhelaba descubrir.
Coloco una mano en mi sien, sintiendo un nuevo dolor de cabeza
instalándose. Estoy mareada, mi mente dando vueltas con todas las formas en que
la maldición de los dioses podría castigarme ahora que el heraldo lo ha decretado.
Ese maldito entrometido de corbata elegante.
La maldición de Sapphir ha sido envejecer y perder la belleza y juventud en
las que los de su especie confían para adormecer a sus víctimas, pero cuando mis
padres rompieron las reglas, simplemente fueron derribados donde estaban.
—Atia, no te ves muy bien —dice Tristan, con preocupación en su voz
suave—. Necesitas comer algo.
 Acabo de hacerlo, pienso.
Pero tiene razón. No me siento bien. Cuando me miro las manos, veo que
las venas debajo de mi piel están regordetas y azules, sobresaliendo en la
superficie.
De alguna manera, el zumbido de la magia en mí se siente más ligero.
Normalmente siento el peso incrustado en mí, como un núcleo fuerte que me
mantiene atada a este mundo. Ahora, se tambalea justo debajo de la superficie y
amenaza con desaparecer en cualquier momento.
Desvanecerse en el aire con la próxima brisa fuerte.
Mi cabeza da vueltas.
¿Esto es solo el comienzo?
¿Me dolerá, cuando los dioses impartan su castigo, partiendo las partes de
mí que consideran más justas?
Nunca pensé en preguntarle a Sapphir cómo se siente cuando se ve obligada
a alimentarse no solo por placer o supervivencia básica, sino para recuperar su
integridad. Una rara laguna en la maldición de los dioses que hace que los vampiros
sean tan únicos.
—Atia —dice Tristan.
Coloca una mano sobre mi hombro y su peso casi me empuja al suelo.
Miro hacia el charco lleno de barro a mis pies y veo el eco de mi verdadero
rostro desdibujarse y luego hundirse nuevamente. Intento empujarlo expulsarlo,
sacudiendo los cuernos rizados de mi cabello y dejando que mi piel vuelva a
ponerse azul. Es solo un vistazo breve a mí misma que aparece y desaparece.
Mis alas retroceden y se enroscan en mi espalda, incapaces de desplegarse.
Debí haber preguntado, pienso para mis adentros. ¿Qué se siente cuando
alguien más deshace las piezas de ti mismo?
 No puedo alimentarme.
Un hombre se sienta frente a mí, con la palma hacia el cielo mientras la
acuno en la mía, pretendiendo buscar en las líneas de su mano una pista sobre qué
tipo de futuro triste podría tener.
Una sola urraca se tambalea en la ventana abierta, como una burla por mi
dolor.
—Últimamente me he sentido extraño —dice el hombre.
Apenas escucho, concentrándome en la sensación de su piel bajo mis dedos.
Intento aferrarme a él, buscando sin rumbo cualquier miedo que pueda estar
cayendo en cascada sobre la superficie de su mente.
Solo se oye un gemido leve, demasiado bajo para distinguirlo en medio del
ruido de la taberna.
¿Apuestas?
No, no son apuestas.
Me esfuerzo por escuchar el llamado de sus miedos.
—No quiero decir que estoy insatisfecho —continúa sin darse cuenta—.
Pero últimamente tengo la sensación de que podría hacer algo más que ser el
albañil del pueblo. Estoy en la cúspide de algo grandioso, lo sé, pero no sé qué es.
—Sí —digo, colocando mi mano en su muñeca.
Su pulso late bajo mi toque.
 Susurros tan silenciosos como alas de mariposa llenan mi mente, en lugar
de la legión de miedos que normalmente se filtrarían en mí.
¿Serpientes?
—¿Me estás escuchando? —pregunta.
—No —respondo, y me levanto rápidamente de mi asiento en la esquina
del Covet.
Hoy llevo diez clientes, visitando a la nueva y prolífica vidente de
Rosegarde, y no he podido alimentarme de ninguno de ellos.
Apenas he extraído una gota de miedo para mojarme los labios o un gramo
de terror para calmar el rugido de mi estómago. La maldición me está robando las
piezas más brillantes de mí.
Las más monstruosas.
—Se supone que debes darme una lectura —dice el hombre.
Se levanta, más abruptamente que yo, y la nieve que aún queda en sus botas
cae al suelo a regañadientes.
Me agarra del brazo. Sus huesudos dedos humanos se hunden en la piel
debajo de mi hombro y me sorprende descubrir que en realidad duele.
Dolor, de algún mortal patético.
Mis fosas nasales se dilatan con disgusto.
Nunca me han amenazado ni me han hecho sentir menos que un ser digno
de leyenda. Pasé tres años desde que mataron a mis padres viajando por los cinco
reinos elementales, entrando y saliendo de sus realidades, y ni un solo humano se
ha atrevido a enfrentarme.
No es que haya necesitado amenazarlos o ganarme una reputación de
violencia en cada territorio nuevo que exploro. Nada de eso ha sido necesario,
porque los humanos lo saben. No lo que soy, pero saben algo. Llámalo sentido
común o instinto, pero una mirada a mis ojos es todo lo que se ha necesitado.
Ahora aquí está este hombre, sus dedos apretándome como si fuera algo de
lo que él pudiera tirar y ordenar.
—Quiero mi lectura —dice, apretando su mano alrededor de mi brazo en
señal de amenaza.
Mi piel hormiguea bajo su agarre.
 —El universo quiere que aceptes plenamente nuevos esfuerzos y estés
abierto al cambio en tu vida —le digo con la mandíbula apretada—. Sin embargo,
una desgracia imprevista impedirá que puedas hacerlo.
Los ojos del hombre se abren de par en par y su agarre sobre mí afloja, solo
un poco.
—¿Qué desgracia?
—Yo matándote si no sueltas mi brazo.
El hombre se congela, sorprendido por el veneno de mis palabras. La verdad
que sé que él puede sentir en ellas.
Lo destrozaré antes de permitirle pensar que tiene poder sobre mí.
Nadie tiene poder sobre mí. Ni él ni los miserables dioses.
Aprieto mis manos en puños y estoy lista para empujar mis alas venosas a
la vista. Al diablo con la discreción. Cuando este hombre vea el verdadero blanco
de mis ojos y se arrodille ante mí, entenderá de verdad lo que es un monstruo.
Solo que, por mucho que mis puños aprieten a mis costados y mi verdadera
forma intente liberarse, estoy estancada.
No me transformo.
Parpadeo.
Un destello de lo que soy que solo hace que el hombre frunza el ceño como
si sus ojos estuvieran jugando una mala pasada.
La ilusión de mi cara sigue siendo la misma.
Es entonces cuando comprendo una verdad terrible. Los dioses no solo me
están quitando mis habilidades. Están tomando mi forma.
Mis cuernos.
Mis alas.
—Increíble —farfulla el hombre delante de mí. Había olvidado que aún
estaba aquí—. ¿Me acabas de amenazar?
—Estoy segura de que todo fue solo un malentendido.
No miro a Tristan a los ojos cuando él viene a mi lado.
 —Albañil, permíteme rellenar tu vaso sin cargo alguno. Y te conseguiré otra
ración de pechuga de paloma asada al fuego —dice Tristan, aplacando al bruto.
El hombre no discute, la promesa de cerveza gratis superando con creces la
necesidad de regañar a alguna pequeña vidente tonta.
No espero escuchar la resolución de la conversación. Me doy la vuelta y
salgo corriendo de la taberna hacia la nieve nueva del exterior, huyendo
avergonzada de la escena.
La campana suena, anunciando mi escape a todos antes de que la puerta se
cierre detrás de mí.
—¡Atia, espera!
Tristan me sigue.
Desde el incidente, me ha estado siguiendo durante los últimos tres días. No
se ha atrevido a hacer preguntas, sino que ha esperado a que yo le dé las respuestas.
No sé si tiene miedo de asustarme, o si simplemente disfruta ver un
monstruo en persona después de años de estudio, pero ha permanecido cerca.
Sentado en la mesa a mi lado mientras intento tomar lecturas, apareciendo a
primera hora de la mañana cuando bajo de la habitación que alquilo encima del
Covet.
El humano se ha convertido en una sombra.
Me alejo de él con tanta prisa que resbalo en un trozo de hielo y caigo con
un golpe fuerte en la nieve.
Cuando miro hacia abajo, me sangra la rodilla.
Espero unos segundos.
No sana.
Me pongo de pie, fría y empapada, con un gruñido tambaleándose en mis
labios.
—¿Estás bien? —pregunta Tristan.
Me giro hacia él, indignada, y señalo la sangre en mi rodilla.
—¿No puedes ver esto?
—Atia, solo es un rasguño.
 —No está sanando —siseo furiosa—. Tristan, se supone que soy inmortal.
Se supone que debo curarme.
Se forma una arruga en la frente de Tristan.
—Atia, no sé qué pasa, pero me gustaría mucho ayudar. Sobre todo porque
el hecho de ayudarme es lo que te metió en este lío.
—Vete —espeto.
—¿Irme a dónde? —pregunta—. ¿Volver a una vida de mundanidad y libros
donde todo es teoría y todos los milagros del mundo son descartados como
malvados?
—No me importa adónde vayas —le digo—. Solo vete.
No soporto estar cerca de nadie sabiendo lo que me está pasando.
La maldición está desintegrando todos mis pedazos, y ¿qué quedará cuando
termine? Apenas puedo sentir los miedos de las personas y parece que no puedo
transformarme sin reventarme una vena.
Estoy atrapada en una versión de mí en acuarela.
Agito mi mano frente a mí para crear una puerta de entrada para escapar de
las molestias de Tristan. El aire vacila, como indeciso sobre si desea separarse o
no.
No te atrevas a desobedecerme, gruño dentro de mi mente.
Aparece de mala gana la puerta de entrada, y puedo vislumbrar brevemente
el cielo en forma de cascada antes de que, como un elástico, la puerta se cierre de
nuevo.
Hijo de pu…
Los dioses me quieren atrapada.
Aprieto los dientes y me concentro una vez más, tirando de los pedazos del
mundo como si lo hiciera con mis propias manos. Estoy temblando por la fuerza,
mis uñas clavándose en mis palmas.
Es agotador, pero funciona.
La puerta se abre y esta vez permanece abierta.
Quiero volver la nariz hacia el cielo y sonreír a los dioses. ¡Ja! ¡O tal vez
gritarles que dejen de jugar y simplemente ya intenten matarme, cobardes!
 El mero pensamiento parece ser suficiente.
Sale una criatura desde la maleza cercana que bordea los canales donde
tantas veces he estado esperando a una víctima.
Su cabello es una melena enredada y su cuerpo desnudo está cubierto por
una capa de pelaje grueso. Aunque está parada como lo haría un humano, sus uñas
y dientes son como dagas cuando me los muestra.
Una lykai.
Es la primera vez que veo uno fuera de las imágenes de los libros de Tristan,
o escucho de uno fuera de las historias que mi padre contaría sobre las criaturas
parecidas a lobos que se alimentaban de corazones humanos. No son el tipo de
monstruo que alguna vez sería bienvenido en Oksenya.
Cuando mi atención se vuelve hacia ella, mi puerta se cierra violentamente.
Maldita sea.
—¿Qué quieres? —pregunto, pasando las cortesías por alto.
—Tu cabeza —responde.
Su voz es la de un aullido.
Trago pesado a medida que el peso de sus palabras se hunden en mí tal como
lo harían sus colmillos.
Los monstruos coexisten en una paz tranquila y, a menos que alguien invada
el territorio de otro, normalmente pasamos de largo sin mucho problema. Por
supuesto, a algunos les gusta agruparse con fines de caza, como las gorgonas y las
banshees, y otros tienen sus enemistades, transmitidas a través de linajes
demasiado antiguos para que yo me preocupe.
Pero los nefas nunca han sido parte de ninguna disputa que yo sepa.
—Mi cabeza —repito.
—Hay una recompensa por ella —continúa la lykai—. Los dioses han
prometido un lugar en Oksenya a cualquier criatura que pueda entregar tu cabeza.
—Esa es una mentira.
—Lo sabré cuando se las lleve —dice la lykai.
La miro furiosa.
—¿A-Atia? —tartamudea Tristan a mi lado—. ¿Deberíamos correr?
 —Ah, sí, por favor —dice la lykai, emocionada ante la idea de una cacería.
—No —digo rápidamente—. No podemos dejarla atrás.
Puede que ahora parezca mayormente humana, pero Tristan debería haber
leído suficientes libros para saber cómo las piernas de un lykai pueden volverse
hacia atrás, impulsándolos a cuatro patas de modo que puedan ganar velocidad más
rápido que cualquier animal mortal.
A máxima potencia, podría crear un torbellino de ilusiones para confundir
a una criatura así, dándonos tiempo para retirarnos a las sombras. O crea una puerta
de entrada por la que pasar fácilmente, dejando a la lykai hambrienta y
decepcionada.
Pero ya estoy cansada de intentarlo las primeras veces. Me duelen los brazos
como si hubiera llevado una carga pesada.
—¿Por qué los dioses me querrían muerta en lugar de maldecida? —
pregunto.
¿Por qué no lo harían? Pienso para mí. Mataron a tus padres cuando
rompieron las reglas. Quizás los nefas sean demasiado peligrosos para dejarlos
marchitarse.
El hombre ceniciento me advirtió de lo que sucedería si desagradaba a los
Dioses Supremos. El heraldo también lo hizo.
Dijo que no podía escapar de su ira y tenía razón.
—No pedí detalles —dice la lykai—. En estos tiempos peligrosos, prefiero
cumplir las órdenes de los dioses que ser cazada en las calles.
Sus dientes raspan contra sus labios a medida que baja su cuerpo al suelo
en cuclillas, preparándose para saltar.
—No maté a nadie —digo en voz alta, para que los dioses puedan oírme—
. ¡Fue un accidente!
—Es una pena —dice la lykai—. Al menos deberías haber disfrutado de la
matanza, si vas a morir por ella.
Sacudo la cabeza, desafiante.
—Te lo advierto, sufrirás si me pones la mano encima.
La lykai no vacila.
 Salta, cortando el aire con sus garras mientras avanza. Aunque salto fuera
del camino, me arañan el hombro y caigo al suelo.
Entonces, está encima de mí, aullando, con saliva atrapada debajo de sus
colmillos.
Espero que Tristan haya huido.
Espero que tenga una buena ventaja antes de que esta criatura le preste
atención.
—Adiós, nefas —dice, mostrando los dientes.
Abre la mandíbula, lo suficientemente amplio como para que pueda
escuchar los huesos crujir a medida que la caverna de su boca se extiende por su
cuello.
Clavo mis uñas en el suelo, mirándola directamente a los ojos.
Y luego estrello mi cabeza contra la de ella.
Sus dientes me arañan la frente mientras grita de dolor. Intento zafarme de
ella, pero es inútil.
—¡Quítate de encima! —grito.
Las sombras cambian por el rabillo de mi ojo.
Se levantan de los adoquines y se lanzan rápidamente para envolver el
cuerpo de la lykai.
La criatura se queda quieta, con la boca a pocos centímetros de mí, cuando
de repente la apartan bruscamente.
Las sombras la rodean, envolviéndola. Se aprietan contra sus costillas, y la
lykai aúlla de dolor cuando sus huesos amenazan con romperse.
Las sombras se paralizan ante sus gritos y luego la arrojan al suelo.
La lykai gime e intenta correr, pero después de unos pocos pasos se
desploma y respira con dificultad. Viva, pero herida.
Le tomará un tiempo recuperarse.
Me pongo de pie, preguntándome si debería terminar el trabajo mientras
ella está herida. Se lo merecería por venir a por mí cuando no estaba con todas mis
fuerzas.
 A medida que lo considero, las sombras que la alejaron de mí comienzan a
curvarse y doblarse, adquiriendo una forma familiar.
—Le advertiste que no te pusiera la mano encima —dice.
Miro el rostro del heraldo, con el traje intacto mientras está de pie sobre el
cuerpo lloroso de mi atacante.
 —Esta es la parte en la que dices gracias.
Atia parece ofendida ante la idea.
Supongo que no está acostumbrada a que la salven. Disfruto sabiendo que
probablemente soy el único ser que existe que alguna vez recibió ese honor.
—Gracias —dice el niño humano (Tristan, según recuerdo).
Aún está pálido mientras mira a la lykai inconsciente a mis pies.
—Cállate, Tristan —reprende Atia a su amigo humano—. El heraldo no
hizo nada por lo que merecer las gracias.
Levanto una ceja.
—Excepto salvar tu vida.
—No sin un motivo —dice, mirándome con recelo.
Sonrío ante eso. La nefas es inteligente. Eso, o está tan paranoica que no
puede creer que alguien intente ayudarla sin querer primero algo.
No es que esté equivocada en este caso.
—A Atia no le gusta que la gente la salve —dice Tristan.
—Puedo ver eso.
—No necesito que me salven. Heraldo, ahora déjame preguntarte, ¿qué es
lo que quieres? —Atia aprieta su mano a su costado, inclinando ligeramente su
cuerpo.
Una postura defensiva, si es que alguna vez la hubo.
 Me pregunto cómo planea atacarme con sus poderes desvaneciéndose.
Quizás hace una semana o incluso un día podría haberme hecho un daño
grave, perforando mi inmortalidad aunque sea brevemente para causarme daño.
Pero ya no.
Ahora está menguando.
Desesperada.
—¿Te gustaría tener la oportunidad de ir a Oksenya? —pregunto.
Sé que es la forma correcta de seguir cuando Atia parpadea, rápidamente,
como si acabara de iluminarle la cara con una estrella.
—¿Qué dijiste? —pregunta.
Reprimo mi sonrisa.
La Última de los Nefas está a punto de caer en manos de los dioses y eso
significa que estará dispuesta a hacer antes alianzas que no esperaba.
El enemigo de mi enemigo.
Si Atia quiere escapar de su ira, entonces tengo los medios para ayudarla.
El secreto para deshacer su maldición. Y al hacerlo, tengo los medios para escapar
de la mía.
Alguien capaz de matar para que mate por mí.
Mi escapatoria para escapar de esta servidumbre.
—Espera, ¿Oksenya es real? —pregunta Tristan, con los ojos muy abiertos
y ansiosos—. ¿El reino bendito?
—Es real —confirma Atia, mirándome todo el tiempo, su sospecha
espesando el aire—. Es un lugar para dioses y monstruos, o los humanos más
heroicos, gobernado por los Tres Dioses Supremos: Imera, diosa del Día. Skotadi,
dios de la Oscuridad. E Isorropía, diosa del Equilibrio.
—¡Sí, sé todo eso! —exclama Tristan—. Está protegido por cinco ríos y sus
dioses, ¿verdad? Thentos resguarda el río de la Muerte y es el protector de las
almas perdidas y creador de los heraldos. O está Aion, guardián del río de la
Eternidad, de donde se dice que todos los monstruos de los dioses bebieron alguna
vez para volverse inmortales.
Inclino mi cabeza hacia un lado.
 —Aion ya no está protegiendo nada. Está muerto. Pero seguro que sabes
mucho de nuestro mundo.
—Lee —dice Atia con desdén—. Y de todos modos, como estoy segura de
que sabes, heraldo, los de mi especie fueron expulsados después de que mataran
al dios de la Eternidad. No hay manera de que me dejen volver a entrar. Sobre todo
ahora.
No puedo evitar encontrar divertida la forma en que me mira furiosa. Es tan
humano. Me pregunto si eso se debe a que la maldición se está apoderando de sus
habilidades lentamente, o al hecho de que nació y creció en el reino de los mortales.
—No dije nada de que te dejen hacerlo —aclaro—. Tenía la impresión de
que no pedías nada. Solo tomas, ¿no?
—¿Y qué se supone que debo tomar? —pregunta Atia—. ¿Una contraseña?
¿Una llave oculta para evitar sus cerraduras?
—Una vida —digo, disfrutando la forma en que la hace detenerse—. O para
ser exactos, tres vidas.
Atia se queda mirándome.
No sería la primera vida que quite, pero aun así duda y evalúa la situación.
Evaluándome.
Los heraldos no suelen tener el hábito de ayudar a los monstruos a romper
las reglas, especialmente cuando esos monstruos han sido malditos por los dioses.
Pero la maldición es lo que Atia y yo tenemos en común.
Ella ha sido despojada de su monstruosidad y yo he sido despojado de mi
humanidad. Sé que a ambos nos gustaría recuperar todas las cosas que los dioses
nos han quitado.
Esta es nuestra oportunidad.
Una tregua, para que ambos podamos conseguir lo que queremos.
—¿Cuáles tres vidas debo tomar? —pregunta Atia—. Recuerdo que no
funcionó muy bien la primera vez que maté.
—Esto es diferente.
—¿Cómo?
—Porque voy a ayudarte.
Atia arruga la nariz.
 —¿Qué te hace pensar que necesito tu ayuda para matar a alguien?
—Soy un heraldo de los dioses y apenas te queda poder —digo—. Sospecho
que la respuesta debería ser obvia. Será necesario destruir tres monstruos para que
esto funcione. Un vampiro, un banshee y un dios. Debes absorber su poder a través
de la sangre para recuperar el tuyo. Después deberás beber agua del río de la
Eternidad y tu maldición será rota.
Las cejas de Atia se alzan y, se mete las manos en los bolsillos lentamente,
con clara indignación en su rostro.
—Quieres que mate a un dios.
—Para romper tu maldición.
—Y hablas de beber del río de la Eternidad como si fuera fácil —dice Atia—
. Es una de las entradas a Oksenya. Y en caso de que no lo sepas, es bastante difícil
entrar en Oksenya sin una invitación de los dioses.
—Excepto que esos dioses una vez regalaron a los humanos un vial que
contenía agua del río de la Eternidad —le digo—. En el tiempo antes del tiempo,
como regalo por su adoración. Todo lo que tenemos que hacer es encontrarlo.
Entonces tendrás todo lo que necesitas.
—Suponiendo que nadie lo haya bebido ya —dice Atia, sacudiendo la
cabeza como si la mera idea fuera imposible—. Además, ¿qué ganas con esto?
Mato a tres criaturas y recupero mis poderes, pero ¿qué obtienes tú?
Al principio considero mentir, pero ¿cuál es el punto?
Hasta ahora ha habido muchas mentiras; no estaría de más añadir un poco
de verdad para equilibrarlo.
—Mi humanidad —respondo—. Si te ayudo a derrotar a los dos primeros
monstruos, usando mis poderes donde tú no tienes ninguno, cuando encontremos
a los dioses, me ayudarás a matar uno para poder deshacer mi maldición. Deseo
encontrar mi humanidad y liberarme de ser un heraldo.
Seguramente Lahi, diosa de la omisión y guardiana del río del Olvido,
debería ser suficiente. Ella permite que aquellos que pasan al Después se deshagan
de sus vidas pasadas y sin duda es responsable de robar mis recuerdos. Sus poderes
deberían poder otorgarme lo único que anhelo: la oportunidad de recuperar mi
vida.
—Eres perfectamente capaz de matar sin mí —dice Atia.
 —En realidad, no lo soy.
No había planeado exactamente revelar eso, pero sé que la nefas no confiará
en mí sin una explicación.
—Los heraldos no pueden causar la muerte; simplemente la gestionamos.
Nuestros poderes no son capaces de quitar vidas.
Le ahorraré los detalles de lo que sucedería si lo intentara.
—Guau. —Atia parpadea—. Entonces, ¿quieres convertirte en humano
porque los heraldos son tan patéticos? Qué modesta y solitaria debe ser tu vida
para desear tales cosas.
Frunzo el ceño, pero esto solo la divierte más.
—Sabrías todo sobre la soledad, ¿no? —digo bruscamente—. Atia de los
nefas, la última de tu especie.
Se estremece, como si hubiera tocado en ella el mismo nervio que tocó en
mí.
—Si vamos a hacer esto, debe ser ahora —continuó—. Hay una recompensa
por ti. Otros vendrán pronto. ¿Tenemos un trato o no?
—¿Formar equipo para matar dioses? —dice.
Suspira a medida que mira mi mano extendida. Luego, sin decir una palabra
más, gira sobre sus talones y se detiene solo brevemente para mirar a la lykai.
Atia niega con la cabeza ante su forma aún sonriente.
—Te lo mereces —le dice a la criatura, antes de pasar por encima y
continuar su camino—. Maldita traidora.
Tristan corre tras ella y yo me quedo en silencio, apenas parpadeando
mientras observo su figura retirarse lentamente hacia la noche.
Cuando esa chica desaparece, también desaparece mi esperanza de poner
fin a mi propia maldición.
—¿Vienes? —llama Atia hacia mí.
Mira por encima del hombro, con una ceja levantada como si esperara que
ya la estuviera siguiendo.
—Tenemos dioses a los que matar, ¿no? —dice.
Fijo mis ojos en los de ella, su brillo como una antorcha en esta oscuridad.
Asiento, dejando que una pizca de esperanza se despliegue en mi estómago.
Y luego la sigo.
 No puedo haber dado más de diez pasos hacia adelante cuando Tristan
resopla a mi lado, como si le hubiera hecho subir corriendo una docena de tramos
de escaleras.
—Más despacio, ¿quieres? —dice, prácticamente corriendo para mantener
el ritmo.
—Tristan, vete a casa —le digo—. Esto es entre monstruos y dioses. No te
concierne.
En estos últimos días ya ha estado a punto de ser asesinado dos veces. He
hecho muchas cosas malas en mi vida, pero lo peor sería permitirle que se enrede
aún más en todo esto de lo que ya está.
—Pero, Atia…
—Tristan —digo, con la mayor firmeza que puedo—. Tengo una
recompensa por mi cabeza. Los dioses me quieren muerta y están enviando a
cualquier criatura que puedan para hacer el trabajo. Un esbirro suyo incluso ha
venido a advertirme… —lanzo una mirada directa hacia el heraldo, quien deja de
ajustarse la corbata para fruncir el ceño brevemente ante el uso de la palabra
esbirro—, así que no creo que este sea el momento para que estés siguiéndome.
Tristan hace pucheros, mordiéndose la comisura del labio mientras
considera su perdición inminente.
—¿A dónde más iría?
—A casa.
Tristan arruga la nariz.
 —Uf, aburrido —dice—. Prefiero que vayamos a matar monstruos.
Levanto mis manos al aire con un resoplido, pero la verdad es que hay una
parte de mí que sí quiere sonreír.
Tristan, el erudito, queriendo ir a cazar monstruos es toda una imagen.
—De todos modos, necesitarás mi ayuda —dice Tristan—. Se supone que
debes cazar una banshee, ¿no? Sabes lo cerca que las he estado estudiando.
Conozco sus patrones de caza y dónde tienden a habitar. Atia, sé más de monstruos
que nadie en este reino. Quizás incluso tú.
No se equivoca.
Mientras yo he pasado mi tiempo manteniéndome en secreto, Tristan ha
pasado el suyo aprendiendo todo lo que ha podido sobre cada monstruo que conoce
el mundo. Apuesto a que es una de las pocas personas en los cinco reinos
elementales que ha oído hablar de un nefas. Pero he pasado tanto tiempo sola, me
he acostumbrado a confiar en mí misma, que me resulta extraño que alguien me
ofrezca una mano.
Incluso, peligroso.
—No es una buena idea —digo.
Tristan cruza los brazos sobre su túnica académica.
—Atia —insiste, sin dejarlo pasar—. No eres la única a la que están
persiguiendo. Ese hombre no será el último que venga a buscarme. De todos
modos, es más seguro si dejo el reino de la Tierra por un tiempo.
Entrecierro los ojos para estudiar la incomodidad en los suyos.
¿Por qué la reina del reino de la Alquimia está tan decidida a cobrar una
deuda del hijo del dueño de una taberna en un reino que ni siquiera es el suyo?
—Vas a hacer que te maten —le advierto.
El heraldo se aclara la garganta y se detiene a nuestro lado.
—Lo dudo —dice él—. Al menos no por ningún monstruo.
Su olor me golpea cuando se acerca, como a flores primaverales y a hierba
cortada. Huele a comodidad y a días cálidos cuando el sol comienza a asomar por
primera vez desde las profundidades del invierno.
Una parte clave de su diseño. Un truco para ayudar a consolar a las almas
perdidas mientras cruzan hacia el Después.
 Está destinado a hacerme sentir a gusto. Me alejo de él.
—Los monstruos que están cazándote difícilmente perderían el tiempo con
un humano y correrían el riesgo de ser maldecidos ellos mismos —explica—. Si
va a morir, es poco probable que sea culpa nuestra. No hay necesidad de ser
dramático.
Parpadeo.
En todos mis años torturando a los humanos con sus mayores miedos,
desfilando por las calles con el cabello completamente blanco y pretendiendo ser
una multitud de cosas fantasiosas, desde videntes hasta raros coleccionistas de
conchas, creo que nunca me habían llamado dramática.
Ni siquiera asesinar a alguien me valió ese título.
—No creo que puedas hablar de dramas —le digo al heraldo.
Sigo adelante.
Para crédito del heraldo, mientras Tristan se queda atrás, dando tres pasos
por cada uno de los míos, el heraldo se desliza a mi lado sin problemas, apenas
haciendo ruido cuando se mueve.
Si no pudiera mirar hacia abajo y ver sus zapatos lustrados presionando
contra los adoquines, casi pensaría que está flotando a un susurro del suelo.
—Si alguien es dramático, eres tú —digo—. Llegando en un rayo de
sombras aladas y convocando barcos mágicos.
—Se necesita un barco para cruzar el agua —dice simplemente.
La luna cae en cascada sobre sus mejillas pálidas, agudizándolas hasta un
punto alto. Su cabello, aunque una vez peinado hacia atrás, ahora cae
desordenadamente sobre su rostro como lo hizo esa primera noche que nos
conocimos.
—En este momento estás usando anteojos —le digo, mirando fijamente los
delgados marcos circulares colocados en el borde de su nariz—. Un heraldo no
necesita tales cosas.
—Hacen juego con mi traje —dice.
—Usas trajes.
Parece indignado.
—Te vistes de humanidad.
 —Solo algunas veces —digo encogiéndome de hombros, gustándome el
tono ofendido que está intentando enmascarar con tanta fuerza—. Es la forma que
menos me gusta y si pudiera la dejaría de lado. Prefiero al lobo.
—Tan sediento de sangre como tú —dice con tono cortante.
Sonrío. No estoy segura de por qué piensa que eso es un insulto.
Lo tomo como el mayor elogio posible.
—Heraldo, cálmate. No quise insultar tu sentido de la moda.
Cruza los brazos sobre el pecho y se interpone en mi camino, de modo que
me detengo bruscamente antes de que mi nariz choque con la manzana de su
garganta.
—Sabes, tengo un nombre.
Lo miro, sorprendida.
Pensé que los heraldos no recordaban su pasado. Otra de las siempre tan
poderosas ideas de los dioses. ¿Qué mejor manera de crear un sirviente que borrar
todo lo que era antes?
—Elegí mi propio nombre —dice, como si supiera exactamente lo que
estaba pensando—. Uno nuevo. Silas.
No puedo ocultar a tiempo la arruga de mi nariz.
—¿Lo elegiste tú mismo?
—Me recuerda que soy más de lo que me hicieron ser, y que nunca debo
aceptar el destino que me ha dado otra persona —dice Silas.
Mi garganta se seca.
Parece que he intentado y fracasado durante toda mi vida en hacer
precisamente eso.
Vivo según las reglas que me marcaron mis padres, y sin importar cuántas
veces intente convencerme de que estoy labrando mi propio destino al no apegarme
a las sombras y darle vida a mis ilusiones, la verdad es que siempre estoy pensando
en sus advertencias y lo que hubieran querido para mí.
Siempre estoy pensando en cómo esa noche pude haber guiado a los dioses
directamente a su puerta.
 En el hombre cubierto de sangre, que me dijo que huyera lo más lejos que
pudiera.
Quizás por eso nunca he permanecido por mucho tiempo en un reino. ¿Y si
lo hiciera y él me encontrara de nuevo?
¿Y si es él a quien los Dioses Supremos envían esta vez? Para terminar el
trabajo como debería haberlo hecho hace tantos años.
Mis uñas se clavan en mis palmas.
—No estoy segura de que me guste Silas —digo, pintando una sonrisa
burlona en mi cara—. ¿Qué tal si te llamo el heraldo de la Perdición? Infundirá
más miedo en los corazones de nuestros nuevos enemigos.
Silas entrecierra los ojos.
—¿Los nefas no fueron creados para ser divertidos?
—Me divierto mucho —le digo, esquivándolo para continuar mi camino.
La noche se vuelve más oscura a medida que caminamos y me encuentro
acelerando el paso, incluso con un heraldo a mi lado como un nuevo protector
insólito. Es extraño, pero me pongo más nerviosa con cada crujido de los pájaros
entre los arbustos cubiertos de nieve o con cada silbido del viento.
Nunca he tenido que caminar con miedo por las calles. Sin importar la hora
del día o de la noche, o lo apartado que estuviera un lugar, no se me había pasado
por la cabeza tener miedo de lo que pudiera esconderse en la oscuridad porque
siempre fui esa cosa.
Qué privilegiada fui al no tener que preocuparme nunca por mi propia
mortalidad, ni dejar pasar por la cabeza que simplemente caminar era algo a lo que
había que temer.
¿Esto es lo que se siente al ser humano?
Si es así, estoy más desesperada que nunca por recuperar mi inmortalidad.
—¿Tienes una dirección? —pregunta Silas con un suspiro cuando giramos
hacia una calle nueva en el borde mismo de la frontera de Rosegarde.
La promesa del próximo pueblo perdura.
La nieve ha cubierto la mayor parte del camino, una capa fina de hielo
intentando agrietarse sobre los canales. Si pasamos por esta calle y cruzamos el
borde de la siguiente colina, habremos abandonado Rosegarde oficialmente.
 —Hemos estado caminando por un tiempo —dice Silas—. Perdóname, pero
¿pensé que querías matar a los dioses y sus monstruos? Tenemos que viajar mucho
si vamos a hacer eso y no ayudará caminar sin rumbo durante la noche.
—No voy sin rumbo —le digo, al mismo tiempo que Tristan pregunta—:
¿Hasta dónde exactamente?
—A través de reinos —le responde Silas—. Como debes saber, diferentes
monstruos prefieren territorios diferentes, por lo que debemos estar atentos en
nuestra búsqueda.
Suspiro ante el pensamiento.
Como es tan difícil para mí conjurar puertas de entrada, no deseo
desperdiciar la poca magia que me queda en eso, así que tendré que confiar en
Silas para cruzar los cinco reinos elementales. Suponiendo que pueda transportar
a otros en sus alas sombrías. De lo contrario, significaría aventurarse a través de
los territorios en ferry o a caballo, nada de lo cual es atractivo y lleva demasiado
tiempo.
Hace apenas unos días podía estar donde quisiera en un abrir y cerrar de
ojos. Los humanos hacen todo con demasiada lentitud, lo cual resulta extraño
teniendo en cuenta lo fugaces que son sus vidas.
—¿Adónde iríamos primero? —pregunta Tristan, mucho más emocionado
que yo ante la idea de todo este viaje.
Lo ve como una aventura, mientras que yo lo veo como semanas,
posiblemente meses, perdidos en una vida que de repente se ha vuelto demasiado
corta.
—Siempre quise ir al reino del Agua —dice Tristan—. Aunque no creo que
a las banshees les guste estar allí. Probablemente sería mejor buscarlas en el reino
del Fuego del rey Balthier.
Cada uno de los reinos humanos está gobernado por uno de los cinco
primos, que se dice que descienden de los elementos. La historia cuenta que cuando
los dioses crearon el reino, estaba tan lleno de maravillas que se resquebrajó. Los
milagros del mundo se dividieron en cinco y de ellos nació cada uno de los
elementos como pueblo santo para gobernar su parte de la tierra.
Agua, Fuego, Aire, Tierra y Alquimia.
Me gustaría evitar viajar a la alquimia, no sea que terminemos en una vitrina
mientras la gente debate cuán reales somos.
 —Antes de vagar por el mundo buscando ciegamente cosas que matar, bien
podríamos mirar aquí mismo, en Rosegarde.
Señalo la casa pequeña al final de la calle en la que hemos girado.
Es sencilla en todos los sentidos que sería una casa si no quisiera que la
encontraran. Como los demás, tiene franjas de madera negra y su puerta está
desvencijada y astillada, pero hay algo en ella que no se parece a las demás.
Algo más oscuro y remoto.
La pintura es un tono más envejecida, la vista dentro de las ventanas está
oscurecida por gruesas cortinas negras, y la pesada aldaba de hierro que una vez
se alzó orgullosa ahora está arrancada, dejando los clavos arañando irregularmente
la puerta.
Los monstruos van y vienen en Rosegarde, y esa casa, sin que la mayoría lo
sepa, es donde tienden a reunirse cuando se quedan.
—Sapphir vive por ahora allí —le digo al heraldo, cuando levanta las cejas
en señal de pregunta—. Es una amiga mía. Creo que has limpiado uno o dos de sus
desastres.
—¿Desastres? —pregunta Tristan.
—Cuerpos —aclara Silas. Me mira extraño—. ¿Estás sugiriendo que
matemos a tu amiga?
—Tentador, pero no. —Me sorprende la brutalidad de la sugerencia—.
Sapphir es un vampiro, lo que significa que tendría una idea bastante clara de
dónde podríamos encontrar otros vampiros para matar. Conociendo a Sapphir,
probablemente tenga algunos que le gustaría ver muertos.
El rostro de Silas refleja comprensión.
—Se gana muchos enemigos.
—Exactamente.
—Algo que ustedes dos tienen en común.
Pongo los ojos en blanco, ignorando el desaire.
Sus insultos no tienen ningún peso en mí.
—Puede ayudarnos —digo, aunque sospecho que con Sapphir habrá un
precio por eso. Algo dado por algo ganado.
 Nada en este mundo es gratis, ni siquiera la amistad. Pero eso no me
disuade. Alguien me ha robado la magia de mi interior y la quiero recuperar.
No importa el precio, estaré dispuesta a pagar.
 Sapphir abre la puerta envuelta en un camisón de seda, con su cabello negro
como cintas cayendo por sus brazos. Sonríe cuando me ve, sus colmillos afilados
y pellizcando las comisuras de sus labios.
—Atia, querida —dice arrastrando las palabras.
Puedo oler la sangre en su aliento. Hay líneas en las grietas de su boca y su
piel tiene el brillo de la juventud recién robada.
Se ha alimentado recientemente.
Qué suerte.
—¿Podemos entrar? —pregunto.
Debes ser invitado a la guarida de un vampiro para poder entrar. La historia
que los rodea es irregular y, en el mejor de los casos, confusa, pero la misma magia
que protege su juventud también parece proteger sus hogares, prohibiendo a los
extraños.
En consecuencia, un vampiro no puede entrar en la casa de otra persona sin
el mismo respeto. Es magia antigua, impregnada de la cortesía de asesinos
antiguos.
Esa magia es la razón por la que necesitaré la ayuda de Sapphir si voy a
rastrear y matar a un vampiro para liberarme de esta maldición.
Incluso si pudiera encontrar la guarida de un vampiro, no tendría forma de
entrar sin una invitación. Sapphir, por otro lado, podría entrar directamente.
—Primero tendrás que presentarme a tus amigos —dice Sapphir.
 Sus ojos recorren a Tristan, pero es en Silas donde se concentra su atención.
Su mirada se clava en él, recorriendo su pulcro traje negro y la amplia curva
de sus hombros. La veo sonreír cuando su mandíbula se tensa, disfrutando de su
incomodidad a ser observado.
Los heraldos están acostumbrados a ser invisibles, sin ser detectados.
—Este es Silas —le presento.
Su boca se curva ante la mención de su nombre. Después de todo, los
nombres tienen poder. Me pregunto si debería haberme quedado con el suyo y no
decirlo.
—Es un heraldo —añado.
—Un heraldo, aquí en mi puerta. —Sapphir se apoya en la puerta,
jugueteando con la idea de invitarlo a entrar—. Qué raro. Atia, tienes un nuevo
amigo interesante.
—No es mi amigo —digo—. Es mi…
Cuanto más busco la palabra, más me cuesta encontrar una que describa
esta alianza nueva entre nosotros.
—Su compañero —termina Silas por mí.
Resoplo.
—Difícilmente.
Tristan le tiende la mano a Sapphir.
—Soy Tristan. Mi señora, un placer conocerla.
Sapphir levanta una ceja.
—¿Humano? —pregunta.
—Humano —confirmo.
Al final, su atención se centra en Silas.
—Humano —repite con intriga nueva—. Qué encantador. Atia, ¿vamos a
tener un festín esta noche? ¿El heraldo llegó temprano para recoger el cadáver?
—No es para comer —le digo.
—¿Para comer? —pregunta Tristan, con los ojos muy abiertos.
 Me llevo una mano a la cadera.
—¿Podemos entrar o no? De verdad, Sapphir, estás perdiendo los modales
con la vejez.
Sapphir se hace a un lado, y abre los brazos para darnos la bienvenida más
allá de la entrada.
—Atia, solo tengo noventa y tres, y recuerdo perfectamente mis modales.
—Su voz es ronca por la noche y la muerte—. Vengan.
Entrar en la casa de Sapphir es como entrar en una sombra. No del tipo que
ves en la calle y que puede desaparecer en un destello de noche, sino del tipo que
persiste. Las sombras profundas e inquebrantables que permanecen hasta bien
entrado el día, cuando el sol está en su punto más alto. Del tipo que habita en las
grietas del mundo, a las que nunca has mirado directamente. Las que ves
moviéndose por el rabillo del ojo.
Ni siquiera la luz de la luna se deja entrever a través de las gruesas cortinas
negras que caen en cascada sobre cada ventana, el único resplandor proviniendo
del fuego de las antorchas escasamente encendidas que decoran las paredes.
Incluso los espejos están cubiertos, sospecho que para los días en que la
maldición de Sapphir se hace más fuerte y su verdadera edad dibuja depresiones
en sus rasgos entre su alimentación.
Se percibe olor a polvo en el aire y, de forma inconfundible, a sangre. Hay
huellas de manos en las barandillas de las escaleras, manchas en las paredes, y
cuando mis zapatos chapotean contra el piso de madera, sé que también hay
charcos.
Este es un lugar de transición para los monstruos.
Un hogar temporal para Sapphir mientras permanece en Rosegarde, pero un
hogar permanente para otras criaturas como ella.
—Atia, hueles a muerte —dice Sapphir, mientras nos lleva al salón—. No
recuerdo haber olido eso antes.
Me siento en el lujoso sofá de terciopelo a medida que Sapphir atiza la gran
chimenea con un atizador de hierro. Tristan se sienta a mi lado y su respiración se
vuelve pesada al darse cuenta de dónde estamos.
Quería monstruos, pero estoy segura de que nunca imaginó ser presa de
tantos en una noche.
 Silas no se dispone a sentarse.
Pasa la mano por la parte superior de una pintura, limpiando el polvo del
marco y luego mira a Sapphir de reojo. Sus manos se deslizan en sus bolsillos con
un aire casual, pero veo la forma en que sus ojos parpadean cada vez que ella se
mueve demasiado rápido.
Él la mira fijamente como si tuviera un sabor amargo en la boca.
Sapphir ha matado cien veces y ninguna de ellas fue un accidente, a
diferencia de lo que me pasó a mí la otra noche. Sapphir nunca ha perdido el
control. Mata con perfecta precisión, y por eso ha sido maldecida tantas veces que
ni siquiera puede soportar mirarse en un espejo por miedo a lo que verá.
—He sido maldecida —le digo.
—Sí —dice Sapphir—. También puedo oler eso. ¿Viniste aquí en busca de
protección? Porque parece que ya tienes eso en abundancia.
Lanza una mirada rápida hacia Silas.
—Atia no necesita protección —le dice, antes de que pueda discutir el
punto.
—Ah, ¿no? —pregunta Sapphir—. Entonces, ¿qué necesita?
—Matar a un vampiro —responde él, sin perder el ritmo.
Creo que disfruta la forma en que la bravuconería de Sapphir se desvanece
por un momento, sus ojos oscureciéndose ante la posibilidad de una amenaza.
—Pensamos que podrías llevarnos a uno —digo rápidamente, intentando
disipar cualquier malentendido.
Lo último que necesito ahora es otro enemigo, para entretener a Silas.
No somos verdaderas amigas, lo sé, a pesar de lo que a veces me permito
pensar cuando me siento sola, pero Sapphir al menos ha sido mi aliada durante
años.
—¿Por qué un vampiro? —pregunta.
—Es una larga historia —respondo—. Pero créeme que matar a uno me
ayudará. Y necesito hacerlo rápido. Esta noche fui atacada por una lykai y sospecho
que los dioses enviarán más monstruos en mi dirección. Hay una recompensa por
mi cabeza.
 Sapphir reflexiona en esto detenidamente, ajustándose la bata alrededor de
su cintura delgada. Esta noche parece joven, pero hay casi cien años de sabiduría
y astucia detrás de sus ojos oscuros.
—Sé dónde hay un nido —dice finalmente.
Silas se aleja de la pared y noto que se ha quitado las gafas. Que las descartó,
probablemente, antes de que entráramos a la casa de Sapphir, eliminando cualquier
señal de humanidad decorativa antes de que ella pudiera darse cuenta.
No me había dado cuenta de lo severo que se ve sin ellas. Las curvas altas
de sus pómulos parecen más marcadas, más desgarradoras, y el gris de sus ojos se
vuelve casi brillante como una estrella.
Solo había estado bromeando antes, pero las gafas de hecho lo hacían
parecer humano. Accesible. Ahora parece mucho más etéreo.
Algo intangible.
—¿Dónde está el nido? —le pregunta a Sapphir.
Su sonrisa se desliza por su rostro tan fácilmente como el día se convierte
en noche cuando te olvidas de mirar.
—¿No es obvio? —le dice. Sus colmillos rozan su labio inferior y, de
repente, mi piel se enfría—. Estás en uno.
 Los vampiros se filtran en la habitación como agua en un día lluvioso,
deslizándose por cada grieta y hendidura.
Estamos rodeados por seis de ellos. Siete, incluyendo a la amiga asesina de
Atia.
Me encuentro mirando a Atia antes que nada, y percibiendo el indicio de
traición en su rostro.
Esperaba lealtad de esta visita y ahora que ha sido menospreciada, la
máscara de sutilezas que tanto intentaba mantener ha caído.
Una oscuridad nueva despunta en su rostro.
—Un nido entero solo para mí —dice Atia—. Qué conmovedor.
—No debiste haber venido —le dice Sapphir.
Atia asiente.
—Incluso después de todo este tiempo, debí haber sabido que no se podía
confiar en ti.
—Intenté matarte cuando nos conocimos —le recuerda Sapphir.
—Buenos recuerdos —escupe Atia.
Sapphir solo sonríe.
—Has arruinado la cacería con solo aparecer aquí. Aunque admito que estoy
un poco más feliz por ello —dice—. En realidad, no podía reunir la energía para
localizarte yo misma con todos tus saltos a través de las puertas de enlace. Por
cierto, un hábito molesto. Es mucho mejor que entres directamente a mi casa.
 Los vampiros nos han rodeado ahora, bloqueando todas las ventanas y
puertas con cortinas. Forman una barrera entre nosotros y cualquier posibilidad de
escapar, su hambre siseando entre sus dientes.
Aun así, podría escabullirme.
No hay barricada que pueda retenerme.
Estos monstruos están gobernados por las leyes de este reino, pero a mí solo
me gobiernan los dioses. Y eso significa que puedo estar en cualquier lugar y en
cualquier momento. Si creen que pueden atraparme, entonces son idiotas.
Idiotas muy antiguos.
—No tienes que hacer esto —dice Atia.
Sapphir suspira, aburrida de las trivialidades.
—Sé que no tengo que hacerlo.
—Entonces, ¿por qué?
—Tú misma lo dijiste. —No hay arrepentimiento en su voz—. Hay una
recompensa por tu cabeza y es una que me gustaría cobrar. Además, hay rumores
en el horizonte de algo nuevo. Algo cazando criaturas como nosotros, más allá de
los dioses. Y por eso quiero estar por ahora del lado bueno de las deidades.
Monstruos desapareciendo.
Los heraldos en la zona de clasificación habían estado discutiendo
precisamente eso. No puedo imaginar qué estaría cazando monstruos aparte de los
dioses y algunos humanos con horcas, pero la vampiresa parece desconcertada.
—De verdad eres estúpida si crees que los dioses te dejarán entrar en
Oksenya por matarme —dice Atia—. Ya veo que la edad no genera inteligencia.
—No me importa viajar a tu ridículo reino bendito —dice Sapphir—. Ese
siempre ha sido el problema con los nefas. Estaban tan preocupados por ese lugar
que nunca pudieron seguir adelante. De la guerra y todo lo que pasó. Tienen tanto
miedo de abrazar su verdadero ser que eso los hace débiles.
—No soy débil —espeta Atia.
—Pero nunca has estado en Oksenya y, sin embargo, te consume pensar en
ello. —El tono de Sapphir es burlón—. No creo que sea la estúpida.
Atia parpadea bruscamente, como si Sapphir hubiera extendido la mano y
la hubiera golpeado.
 Doy un paso adelante, sintiendo la necesidad extraña de intervenir.
—Entonces, ¿qué te han prometido por esto? —pregunto.
—Apuesto que, la oportunidad de limpiar su maldición —responde Atia en
tono monótono—. Quiere volver a ser joven e inmortal, y cree que los dioses se lo
darán si me entrega a ellos.
Sus ojos se encuentran con los de Sapphir.
—Quiere recuperar sus malditos espejos.
Sapphir no parece sorprendida de que Atia haya adivinado esto.
—Debería matarlos a todos —dice Atia, con un gruñido en su rostro
hermoso—. Arrancar sus corazones y engraparlos a las paredes con plata, como
dicen las viejas historias.
La sonrisa de Sapphir es rígida.
—Imagino que lo harías, si pudieras. Pero Atia, te superan en número.
Sapphir se vuelve hacia los demás.
—Llévenla a ella y a su amigo humano escaleras abajo —dice simplemente.
Los seis vampiros asienten al unísono, como un grupo de asesinos bien
entrenados. Dos sujetan a Tristan por los codos y dos más intercalan a Atia. Ella se
ve obligada a ceder cuando uno le tira el cabello hacia atrás y el otro la agarra
rápidamente de los brazos. No pelea, aunque sé que podría hacerlo.
Puede que ya no tenga todos los poderes de un nefas, pero Atia aún tiene
fuerza en ella. No estoy seguro de por qué está cediendo el control tan fácilmente,
especialmente después de afirmar que quería clavar sus corazones a la pared.
¿Por qué deja que la obliguen a cruzar la habitación?
Se supone que debemos luchar por el fin de nuestras maldiciones y
simplemente se rinde después de una bocanada de valentía.
Cuando los dos últimos vampiros vienen por mí, no soy tan amigable.
Me giro y le rompo el cuello al primero.
El sonido de sus huesos al romperse (lo que implica muerte) me hace
estremecer, pero lo trago antes de que alguien más pueda verlo. No es real y debo
ser objeto de sus historias de pesadilla para que esto funcione.
 El vampiro cae al suelo con un ruido sordo, y la barbilla apoyada en la
espalda.
Su amigo gruñe, lo que creo que se supone que es amenazador. Quizás
hayan olvidado que aquí todos somos inmortales.
—Tu amigo estará bien si alguien lo vuelve a poner en forma —digo.
A los vampiros no se les puede matar tan fácilmente.
Aun así, la violencia no se les escapa. Ni yo.
Aprieto los puños al ver la conmoción aparecer en sus rostros eternos. Uno
de ellos, que no parece tener más de trece años, se vuelve hacia Sapphir.
—¿Un heraldo? —dice ella—. Nunca mencionaste un heraldo.
—No sabía que Atia mantuviera un grupo de amigos tan ecléctico —dice
Sapphir con firmeza. Luego, a mí—: No sé por qué estás aquí ni qué negocios
tienes con Atia, pero debes irte ahora. No tenemos ningún problema contigo. Son
tus dioses quienes fijaron su recompensa, así que cualquier orden que recibieras
antes de ellos, ten la seguridad de que las anulará.
—No necesito tu permiso para irme —digo.
Podría ocultarme en cualquier momento, pero dejar morir a Atia significa
dejar atrás mi única oportunidad de ser libre y no lo permitiré. Mejor primero
incapacito a los vampiros, noqueándolos uno por uno antes de sacar a Atia de este
lugar y llevarla a un lugar seguro.
Podemos buscar vampiros en cualquier otro lugar que no tenga emboscadas.
—No —dice Atia.
Me pregunto por un momento si he expresado mis pensamientos en voz alta,
pero me doy cuenta de que no era necesario. Está claro que Atia sabe exactamente
lo que estoy pensando, pero tiene sus propios planes.
—No —dice de nuevo.
De repente, comprendo que, lo que en realidad quiere decir es aún no.
Si los vampiros nos llevan a algún otro lugar, Atia quiere saber dónde. Por
eso no se resiste ni se opone. Quiere ver cada centímetro de este lugar para poder
quemarlo todo.
Aún está planeando matarlos.
 Sonrío.
He elegido bien a mi monstruo.
—Me quedaré —le digo a Sapphir—. Si los dioses realmente ordenaron su
muerte, entonces debo asegurarme de que la lleves a cabo correctamente.
—Muy bien. —Sapphir no parece contenta, pero no hay mucho que pueda
hacer al respecto—. Pero no te pongas tan arrogante cuando también desangre al
humano. Es lo mínimo que los dioses me deben por entregar su recompensa.
Le lanzo una mirada a Tristan, quien, hay que reconocerlo, mantiene una
expresión seria y no deja que el miedo se apodere de él.
—No creo que sepa muy bien, pero seguro. —Meto las manos en los
bolsillos—. Prometo no derramar ninguna lágrima.
Tristan me frunce el ceño.
—Creo que eso me ofende.
Cuando nos sacan de la habitación, dejan a su amigo vampiro con el cuello
roto temblando en el suelo, sin molestarse en volver a colocarlo en su lugar.
Eso deja cinco, pienso para mis adentros. Seis, incluyendo a Sapphir.
Nos llevan a un sótano, excavado en la piedra de la tierra como una cueva.
Un santuario debajo de los pisos de su casa segura, donde el sol no tiene
posibilidades de encontrarlos.
Las paredes están desnudas y húmedas, pero los pisos están tallados en
caoba profunda, y del techo cavernoso cuelgan velas elaboradas, decoradas con
perlas y rosetas de oro.
El sonido de un zumbido llena la habitación y, cuando lo sigo, veo a un
rehén colgado de las muñecas en un rincón.
Lleva una camisa completamente blanca y su cabello le cae lacio hasta la
barbilla, cubriendo su cabeza colgante con un rubio rojizo, por lo que no puedo
distinguir su rostro. Pero sí veo sus dedos. Son largos, como garras contra manos
delicadas.
Cuando nos oye entrar, levanta la vista y el zumbido cesa. Hay algo no del
todo humano en él. No está ahí para ser comido. Los vampiros no se alimentan de
otros monstruos. Así que, tal vez esté allí para vengarse. O tal vez simplemente el
deleite del tormento.
 A los vampiros les gusta alimentarse del dolor, tanto como de la sangre.
—¿Qué es este lugar? —pregunta Tristan, horrorizado por el niño
sangrando encadenado a la pared frente a él.
—El comedor —responde Atia.
Irritada, libera su brazo de uno de sus captores vampiros para poder limpiar
una mancha de la manga de su camisa.
—No me siento precisamente reconfortado por esa revelación —dice
Tristan—. ¿No podrían habernos llevado a la biblioteca?
—Tiene un punto. —Atia mira a Sapphir—. ¿Por qué no simplemente
matarnos arriba?
—Ah, por favor —dice Sapphir—. Me gustan esos sofás.
Ataca sin esperar un segundo más.
Sus uñas salen disparadas como flechas de los cazadores que patrullan los
bosques en busca de zorros para darse un festín. Primero atacan el cuello de Atia
(el punto dulce de las venas) y luego, cuando Atia se agacha, intentan arañarle el
estómago.
Atia salta hacia atrás, como un gato, a medida que maniobra para apartarse
del camino.
Estoy sorprendido por su velocidad.
Atia no es antigua como Sapphir, una criatura con casi cien años en su haber
que se hace pasar por una adolescente. Puede que Atia tenga sangre antigua, pero
ella misma no es antigua. Ha crecido en el mundo humano, rodeada de mortales.
Aun así, es rápida.
Dioses, verla es algo digno de contemplar.
Se agacha, pasa su pierna por los tobillos de Sapphir y la derriba al suelo.
Busca rápidamente algún tipo de arma, pero cuando ve que no hay ninguna
(aparentemente los vampiros son lo suficientemente inteligentes como para no
tener dagas plateadas por ahí), salta encima de Sapphir y en su lugar la golpea en
la nariz.
Pienso en arrojarle la daga que tengo guardada en la parte trasera de mi
cinturón, pero creo que está disfrutando demasiado la pelea como para ser
interrumpida.
 Solo cuando dos de los otros cinco vampiros interfieren los miro
amenazante.
Una es la chica pequeña de antes, con cara de niña. El otro, un hombre alto
y delgado que debería tener unos cincuenta y tantos años. Su barba está empapada
de sangre.
Me pongo entre ellos y Atia y agito el dedo en un gesto de reproche.
—Preferiría que no hicieran eso —les digo—. En realidad, preferiría que
simplemente huyeran y nos dejaran con nuestros asuntos.
—¿Nos dejarías huir? —pregunta el hombre—. Pensé que los dioses no
tenían misericordia.
—No soy un dios —digo.
Mis alas se liberan del alfiler de corbata, envolviéndose a mi alrededor y
disolviendo mi cuerpo en sombras. Todo lo que soy convirtiéndose en nada.
Y entonces, estoy detrás de él.
Saco la daga de la presilla de mi cinturón, dejando que la plata relumbre por
un momento bajo la luz de las velas, antes de rodear el cuello del vampiro con mis
brazos, manteniéndolo en su lugar.
—¿Te rindes? —pregunto.
Él simplemente se ríe.
—Nunca.
—¡Tristan! —llamo al humano, dándome cuenta de que no hay otra opción.
Le lanzo la daga y, en lugar de atraparla, la deja resonar junto a sus pies.
Pongo los ojos en blanco.
—¡Su corazón! —digo—. Apuñálalo en el corazón.
Tristan abre los ojos de par en par.
—Quieres que yo… que…
—Ahora —ordeno mientras la pequeña niña vampiro chilla, intentando
decidir si vale la pena correr el riesgo de intervenir.
Si debería arriesgar su vida por su amigo.
Se queda inmóvil.
 Tristan agarra la daga y carga hacia mí, con los ojos medio cerrados en un
gesto de duda.
Quedo más que sorprendido cuando su objetivo es certero y la daga se
hunde en el corazón del vampiro.
—Oh, dioses —dice Tristan—. Oh, dios…
Tropieza hacia atrás.
Dejo caer el cuerpo del vampiro al suelo.
Solo toma un momento para que sus años lo alcancen, volviendo las finas y
pocas arrugas alrededor de sus ojos profundamente hundidas, encaneciendo su
barba moteada por completo. Luego su piel se convierte en ceniza y se desprende
de sus huesos. Se descompone con el peso de los siglos hasta que lo único que
queda son huesos.
Tristan jadea, y deja caer mi daga al suelo.
La recojo y limpio la sangre de la criatura en mi chaqueta con un suspiro.
La muerte es un asunto tan complicado y desagradable.
Me alegraré cuando no tenga nada más que ver con eso.
La pequeña vampira mira fijamente a su amigo caído. Me echa un vistazo,
luego a Tristan, solo una vez, y huye.
Los demás hacen lo mismo, y no pierden tiempo en escapar.
Dejan que Sapphir luche sola. Ninguno de ellos queriendo ir contra un
heraldo, incluso si no fui yo quien mató. Han escuchado demasiadas historias de
terror, al igual que los humanos.
Me rio, imaginándome sus caras si supieran los límites de mis poderes, o
por qué en realidad estaba aquí y qué era lo que quería de verdad.
Humanidad.
Mi maldita vida de vuelta.
Los cuento a medida que suben corriendo las escaleras, escuchando la
puerta abrirse cuando salen corriendo hacia lo que queda de la noche.
Uno. Dos. Tres. Cuatro. Ci…
No, cinco no.
 ¿Dónde está el quinto?
Busco al último vampiro en la habitación y en su lugar encuentro a Tristan,
en el mismo rincón de la habitación, tirando desesperadamente de las cadenas del
cautivo.
—No te preocupes —le oigo decir—. Voy a salvarte.
El último de los vampiros se acerca detrás de él.
Suspiro, sacudiendo la cabeza ante su valentía.
—Cuando sea humano —digo, mirando al techo como si estuviera hablando
con los dioses—, espero no ser tan estúpido.
Corro hacia el otro extremo de la cueva, acercándome detrás del vampiro
justo cuando está a punto de atacar. Agarro la parte posterior de su largo cabello
negro y luego empujo su cabeza hacia adelante, estampando su cara contra la
pared.
Su cuerpo cae al suelo y hago una mueca cuando veo un único colmillo
blanco incrustado en la piedra.
Tristan se gira y mira con los ojos muy abiertos al inmortal inconsciente a
sus pies.
—¿Estaba a punto de matarme? —pregunta.
—Probablemente —respondo.
—Gracias —dice Tristan—. Eres un verdadero campeón.
Un campeón.
Eso es algo que nunca había oído. La gente no suele estar agradecida de
verme, y mucho menos dispuesta a ponerme apodos divertidos.
Observo cómo Tristan continúa tirando de las cadenas del niño cautivo.
Lanza un suspiro de frustración cuando no se mueven, y luego se dibuja una sonrisa
en su rostro cuando se gira y arranca el diente del vampiro de la pared.
Me sorprendo cuando empieza a usarlo para abrir las cerraduras.
—Probablemente no deberías hacer eso.
Miro al chico misterioso, que se muerde el labio intensamente a medida que
observa los intentos de Tristan de liberarlo.
—No sabes lo que es.
 —Está en problemas —dice Tristan—. Eso es todo lo que necesito saber.
Siempre el humano valiente.
—No me hago responsable si te comen —le digo.
—¡Solo muere! —escucho gritar a Sapphir.
Me giro para ver a la vampiresa trepando encima de Atia, su rostro tallado
con los rasguños de las uñas de Atia.
Atia, aunque tiene el labio ensangrentado, solo se ríe.
Sapphir baja los brazos y gruñe.
—¡Suficiente! —ruge Sapphir.
Se inclina mientras Atia lucha bajo su peso. Maldigo, dándome cuenta de
que está a segundos de hundir sus dientes en el cuello de mi nueva compañera.
Corro para quitársela de encima, pero ni siquiera estoy a mitad de camino
cuando Atia golpea su cabeza contra la nariz de Sapphir y luego aprovecha el
aturdimiento de la vampiresa pateándola, golpeando las plantas de sus pies contra
el pecho de Sapphir.
La vampiresa resbala bruscamente por el suelo.
—Atia —digo, llamando su atención.
Ella se da vuelta y le arrojo la daga de plata.
La agarra rápidamente en el aire y justo cuando Sapphir se prepara para
cargar contra ella, Atia saca la daga y perfora el corazón del vampiro.
—Buena puntería —digo, mientras Sapphir palidece.
Atia retuerce la daga, y la hunde contra el hueso.
No parpadea a medida que su antigua amiga jadea.
—Tú muere primero —escupe Atia—. Traidora.
Saca la daga y Sapphir cae al suelo.
—La sangre —digo, señalando la daga—. Tienes que ingerir un poco para
poder absorber parte de su fuerza vital.
Atia hace girar la daga que tiene en la mano.
—Eso es realmente repugnante —dice.
 Sin embargo, se la lleva a la boca. Lanza una mirada baja a Sapphir y luego,
lentamente, pasa la lengua por el borde plano de la hoja.
Oculta bien su estremecimiento. Imagino que sabe fatal, pero Atia no deja
que se note.
Prueba la sangre y observa a Sapphir descomponerse, con el rostro en
blanco.
No es hasta que el vampiro se convierte en un montón de huesos que Atia
finalmente parpadea y el color regresa a su rostro.
—Puedo sentirlo —dice.
Su rostro se ilumina, cualquier oscuridad provocada por el asesinato
reemplazada rápidamente por el resplandor de la esperanza. Su sonrisa se hace más
amplia a medida que se mira las manos, apretándolas en puños y luego estirando
los dedos.
No puedo evitar fruncir el ceño cuando la miro.
¿Cómo una persona puede ser tan letal y al mismo tiempo tan hermosa?
—Puedo sentir que algo regresa en mí —dice Atia.
—Uno menos, faltan dos —le digo—. Ahora solo tenemos que encontrar
una banshee.
—¿Ya no lo hemos hecho?
Atia asiente por encima de mi hombro y me giro para ver a Tristan,
caminando hacia nosotros con el niño cautivo. Su mano está apoyada sobre el
hombro de Tristan, cuyos brazos están asegurados alrededor de la cintura del niño
para mantenerlo estable.
Un banshee.
Eso es lo que es. Sabía que no era del todo humano, pero no podía
identificarlo. Un macho es extremadamente raro.
El niño se detiene ante nuestras miradas fijas y una mirada de preocupación
se apodera de sus rasgos. Se aparta el cabello rojo de la cara, que está manchado
de tierra.
—¿Qué? —pregunta.
Su voz es ronca, pero profunda.
 Atia percibe la mirada frágil del niño.
—Solo es la mitad —dice Atia finalmente. Se aleja del chico con desdén y
se guarda mi daga en el bolsillo antes de que pueda argumentar lo contrario—. De
todos modos, probablemente no funcionaría. Dejémoslo en paz.
Está intentando ser desdeñosa, pero puedo ver la verdad en sus ojos y es
exactamente por eso que evita mirarme.
No quiere que vea la misericordia allí.
—Vamos —dice Atia, más para sí misma que para mí—. Salgamos de aquí
antes de que regresen los vampiros cobardes.
—Esperen. —El niño se aleja de Tristan y se acerca a Atia—. Deben
llevarme con ustedes.
—No lo creo —dice Atia—. Vamos a cazar monstruos y, sin ofender, pero
apenas puedes mantenerte en pie.
—¡Atia! —la regaña Tristan—. Está herido. No podemos simplemente
dejarlo.
—No puedes —lo corrige Atia—. Creo que me sentiría bastante bien al
respecto.
—Puedo ayudar —protesta el niño.
—Lo dudo —dice Atia—. ¿Puedes siquiera transformarte?
El chico aprieta los labios y sacude la cabeza.
—Entonces, no tienes magia. Lo que significa que no eres de ayuda.
—Aún puedo usar el grito de un banshee —argumenta.
Atia resopla y nos pasa a los tres, lista para subir las escaleras.
—¡Y puedo encontrar otros de mi especie! —llama tras ella—. ¿Dijiste que
querías cazar una banshee? Puedo llevarte a uno.
Atia se detiene al pie de las escaleras, despertada su curiosidad. Puede que
Tristan tenga conocimiento de sus libros, pero el sentido de este chico sería mucho
más valioso.
—¿Puedes localizar a los de tu especie? —pregunto, cuando Atia se queda
en silencio.
El chico asiente.
 —Puedo sentir a otros como yo si están lo suficientemente cerca. No es que
alguna vez hubiera deseado algo así.
Atia deja escapar una risa incrédula ante esto.
—¿Por qué traicionarías a los de tu propia especie? —Se gira para mirar al
chico—. Mejor aún, y en primer lugar ¿por qué deberíamos confiar en un traidor?
La traición de la vampiresa claramente la ha irritado más de lo que ella
sospechaba.
El chico banshee me mira por primera vez, y veo un atisbo de desafío en su
rostro.
—¿Alguna vez has conocido a una banshee? —pregunta.
Atia se queda en silencio a modo de respuesta.
—Son asesinos despiadados y las madres tienen la costumbre de devorar a
la mitad de sus crías —dice el niño—. A excepción de nosotros, los mestizos, por
supuesto. Ni siquiera vale la pena comernos. No soy uno de ellos.
Hay odio en su voz cuando escupe las palabras, nacido de lo que puedo
adivinar es toda una vida de dolor por lo que es.
—Me abandonaron —dice—. Nunca podrían aceptar nada de mí. Son
monstruos.
—¿No lo somos todos? —dice Atia.
Sigue un segundo de silencio, antes de que Tristan se aclare la garganta.
—Creo que deberíamos llevarlo con nosotros. Atia, todos tenemos nuestros
usos. Silas tiene su fuerza, he estudiado monstruos toda mi vida y este chico sabe
cómo encontrarlos.
Miro a Atia, que aún parece estar reflexionando la decisión.
—Podría ser útil —digo.
—Lo sé —declara Atia con firmeza—. Tengo oídos.
—Y una disposición realmente agradable para combinar.
Me ignora y se concentra en el niño, estudiándolo como uno podría estudiar
las nubes en un día de invierno, intentando decidir cómo podrían girar.
—¿Cómo te llamas? —pregunta Atia finalmente.
 —Cillian —responde el niño—. Nacido del reino del Fuego.
Atia sonríe ante esto.
—Todos los monstruos nacen del reino bendito de Oksenya —dice—. Y si
hacemos esto bien, es posible que podamos volver a entrar.
Pensé que Atia estaba más preocupada por romper la maldición que por
entrar en Oksenya, pero la esperanza en su voz ante la idea de ir allí sugiere lo
contrario.
Ni siquiera has estado allí y, sin embargo, te consume pensar en ello, había
dicho Sapphir en un intento de cortarla.
¿Cuánta verdad había en esas palabras?
Observo cómo Atia saca la daga que había escondido. Espero que me la
devuelva, pero la forma en que sus nudillos se ponen blancos mientras la agarra
me dice que no la recuperaré pronto.
Cillian traga pesado a medida que intenta anticipar lo que hará Atia a
continuación.
—En el futuro, nunca le des la espalda a un vampiro —dice Atia.
Luego le entrega mi daga, con la sangre de Sapphir aun manchando la hoja.
—Cillian, bienvenido a la cacería.
 Las banshees son monstruos de locura.
Sus aullidos solo pueden ser escuchados por su víctima prevista, a quien
acecharán durante días, o incluso semanas, apareciendo como espectros chillones,
volviéndolas locas mucho antes de atacar finalmente. Y aunque técnicamente no
se sabe que las banshees maten a sus víctimas ellas mismos (manteniéndolas a
salvo de la ira de los dioses), a menudo las impulsan a hacerlo por sus propias
manos.
Una laguna jurídica malévola.
No cazan por necesidad. Sino porque desprecian de verdad a los mortales y
todas las cosas que da la vida humana y que nunca podrán tener.
Eso es lo que convierte a Cillian en un enigma. Es banshee, pero también
es humano. Por lo general, las banshees se aparean con gorgonas en un ritual
sagrado, manteniendo sus linajes femeninos. La madre de Cillian debe haber
tomado una pareja humana.
Es raro y la consecuencia no solo es su sexo, sino que puede tener todas las
cosas mortales que los de su especie anhelan. Probablemente sea parte de la razón
por la que lo abandonaron: envidiaban su mortalidad.
No tengo ese problema.
—Tenemos que abandonar Rosegarde —dice Silas—. Ahora.
Habla como si no hubiera estado insistiéndome en la urgencia de ese mismo
hecho durante la última media hora.
 —Lo sé —le digo, mientras el sol naciente entra por la ventana—. Estoy
empacando, ¿no?
—Sí —dice—. Estás empacando medio pueblo.
Silas se aparta su cabello negro de la cara con un suspiro. Las gafas que
tanto le gustan están ahora colgadas en el bolsillo delantero de su traje, y cuando
se echa el cabello hacia atrás, se tambalean con incertidumbre. Como si pudieran
caer y aplastarse en cualquier momento.
—Eres un monstruo antiguo maldecido por los dioses y que huyes de
legiones de monstruos que te quitarían la cabeza —dice—. ¿Cuántas maletas
necesitas?
Me giro hacia él con las cejas arqueadas.
—Sigue hablando. Eso me hará ir más rápido.
Sinceramente, no necesito ninguna de las cosas que he reunido en esta sala
durante mis semanas en Rosegarde. Son baratijas en su mayoría. Recuerdos.
Pequeñas cortesías de todos los lugares en los que he estado, envueltos en vestidos
de costureras talentosas que no se pueden comprar fuera de Aura del Mar del reino
del Agua.
Podría dejarlo todo atrás. Lo he hecho muchas veces antes, pero ahora las
cosas son diferentes. Los dioses ya están intentando quitarme lo suficiente.
Reviso el último de mis cajones mientras Silas pisotea con impaciencia las
tablas del suelo desvencijadas, haciendo que toda la habitación cruje.
—¿También podemos empacar tu cama? —pregunta Cillian.
Salta sobre el colchón y luego se deja caer, extendiendo los brazos sobre las
sábanas como si estuviera haciendo un ángel de nieve.
—Ponte cómodo —le digo.
—No he tenido una cama en semanas —dice intencionadamente—. Déjame
tener esto.
—Lo siento. No queda espacio en mi maleta.
Abro el último de los cajones y encuentro los dos últimos objetos que no
puedo soportar dejar atrás.
 Una partitura que mi madre escribió, las notas garabateadas
apresuradamente con su letra desordenada. Me la cantaba por las mañanas, sin
falta, y no paraba hasta que yo reía y tarareaba con ella.
Y un solo pétalo de flor de iris púrpura, secado y prensado para que casi
parezca una pluma de nuestras alas. Mi padre solía deslizarlo entre las páginas de
los libros que me leía por las noches, para que siempre supiéramos dónde retomarlo
la próxima vez.
Es una llave para desbloquear mundos, solía decir. Para que nunca nos
quedemos atrapados en el nuestro.
Mi garganta se siente seca.
Aunque me sé de memoria la canción de mi madre y no he leído ni un solo
libro desde que murió mi padre, aún no puedo dejarlos atrás.
Fueron las únicas cosas por las que regresé a la granja, meses después de
que mataron a mis padres y su sangre empapó la alfombra.
Los había tomado a toda prisa, temiendo que los crujidos de las tablas del
suelo llamaran a los dioses para que terminaran el trabajo.
Ahora contengo la respiración mientras saco la flor seca del cajón, junto con
la partitura.
No los meto en ninguna de las dos maletas que arrojo a los pies de Silas.
Más bien, los meto en el bolsillo de mi abrigo para guardarlos antes de que alguien
pueda verlos.
—¿Vas a llevar dos maletas? —pregunta Silas.
—Tienes dos manos, ¿no? —digo.
Silas mira a Tristan, quien prácticamente se burla de mí con su pequeño
maletín, que sé que contiene solo una camisa entre las docenas de libros que ha
metido dentro.
—Espero que el próximo monstruo que nos ataque devore tu equipaje antes
de que nos devore a cualquiera de nosotros —dice Silas.
En una respuesta extraña, mi estómago ruge de hambre y el gruñido resuena
en la pequeña habitación del ático.
Los tres se vuelven hacia mí.
 —Hablando de devorar —digo, agarrándome el estómago—. ¿Hay alguna
manera de calmar mi hambre?
Silas simplemente parpadea, su rostro inexpresivo.
—Come.
—Lo he intentado —le digo con el ceño fruncido—. No puedo sentir
suficiente miedo como para alimentarme de él. Así que, a menos que tengas alguna
idea mejor, podría empezar a morderte el brazo.
—Me refiero a comida humana.
Retrocedo.
—No, gracias.
—Claramente no has probado el chocolate —dice Tristan, colocando su
maletín en la cama junto a los dedos de los pies empapados de barro de Cillian.
Abro rápidamente mi viejo armario para sacar un par de botas que han
estado aquí desde que alquilé la habitación por primera vez, probablemente de un
inquilino anterior. Son tan rojas como su cabello, con cordones negros llegando
hasta la pantorrilla.
Apenas tengo tiempo de arrojarlas en la cama junto a él, viendo su rostro
iluminarse como una noche estrellada, cuando Tristan desabrocha su maletín y
dice:
—Tampoco has probado el pastel. O los pasteles dulces. Las papas fritas
y…
—¿Ya terminaste? —pregunta Silas.
—Ni cerca.
Tristan abre su maletín y veo que tenía razón con la única camisa entre la
montaña de libros. Más allá de eso, también hay un bulto de tela, y cuando Tristan
lo abre, veo una porción pequeña de lo que parece un pastel de chocolate muy
aplastado.
—Come esto y cambiará tu vida —dice, tan seriamente como si
estuviéramos discutiendo formas de matar más vampiros.
Miro la mancha marrón de pastel frente a mí, arrugando la nariz ante el
glaseado pegajoso.
—En realidad, preferiría no hacerlo.
 —Atia —dice Cillian. Se incorpora de repente, erguido como una flecha en
la cama, y deja de atarse las botas nuevas. Sus ojos son tan grandes y urgentes
como los de Tristan—. Debes comer pastel.
Pongo los ojos en blanco, pero aun así tomo el paquete de tela de las manos
de Tristan. Hundo el dedo de mala gana en el glaseado derretido. Es pegajoso y
suave. Me lo llevo a los labios y me golpea un olor que es lo suficientemente bueno
como para hacer que mi estómago vuelva a rugir.
Una vez que finalmente lo pruebo, siento que me han robado toda mi vida.
Es cálido y dulce, derritiéndose en mi boca y deslizándose por mi lengua. No
recuerdo nada tan delicioso que haya probado antes. Incluso pesadillas.
—¿Veredicto? —pregunta Cillian con entusiasmo.
—Es mejor que cualquier lágrima que haya bebido —digo honestamente.
Arruga la nariz.
—Eres un poco asquerosa.
—Aunque supongo que fue un cumplido para la repostería de mi padre —
dice Tristan con una sonrisa de satisfacción.
Asiento y termino el resto del pastel en solo dos bocados más. La
esponjosidad es tan ligera y húmeda que después me lamo los dedos, desesperada
por conseguir hasta el último bocado.
¿Quién diría que la comida humana podría ser tan deliciosa? Un trozo de
este pastel junto con una pesadilla sería el regalo perfecto.
—Si has terminado, tenemos que encontrar el vial de la Eternidad y una
banshee —dice Silas, lanzándome una mirada divertida a medida que recojo las
migajas que quedan en la tela. Luego lanza una mirada a Cillian—. ¿Alguna idea
sobre por dónde empezar con la banshee?
—Balthier de las Cenizas del reino del Fuego —dice Cillian, confirmando
la sugerencia anterior de Tristan—. Están obsesionados con la muerte y a las
banshees les encanta un poco de ironía. Es donde está mi madre…
Se interrumpe y parece dolido ante el recuerdo.
—Allí hay algunos clanes —continúa, recuperándose rápidamente—. No
serán difíciles de encontrar. Especialmente si todos están intentando matar a Atia.
—Es bueno saberlo —digo.
 Si alguno de los monstruos de los dioses prueba suerte cazándome, se
llevarán una gran sorpresa al descubrir que yo también los estoy cazando.
—Entonces el reino del Fuego es nuestra primera parada —dice Silas—. Y
como Atia no puede abrir puertas de enlace sin agotar su energía, será más fácil
para mí transportarnos allí.
Frunzo el ceño ante el recordatorio de lo que he perdido, sintiendo los
agujeros dentro de mí más que nunca. Todos los inconvenientes de las piezas que
me están arrancando sin contemplaciones.
Al menos cuando maté a Sapphir, sentí que algo regresó, pero fue pequeño.
Tan pequeño que no estoy segura de qué fue exactamente. Sé que no soy inmortal
otra vez. Lo que sea que haya sido, no fue grande ni me cambió la vida, pero de
todos modos aún puedo sentirlo. Una parte robada de mí regresó, acercándome un
paso más a estar completa.
Quizás con la próxima muerte pueda sentir una vez más el miedo.
—Toma mi mano —dice Silas.
Él extiende su palma hacia arriba frente a mí. La línea de la vida, la línea de
la cabeza, la línea del corazón… todas las cosas por las que había fingido estar
intrigada mientras me hacía pasar por un vidente. Pero con Silas, esas cosas en sí
mismas son mascaradas. Su forma humana es tan falsa como la mía y esas líneas
en su palma, esos indicios del destino, son una ilusión mayor que cualquier otra
que pueda conjurar.
Ambos estamos atrapados en una mentira y desesperados por escapar de
ella.
Una chica que desea volver a convertirse en un monstruo.
Y un monstruo que desea volver a ser humano.
—Siempre pensé que viajaban con sus pies alados —le digo—. Entregando
sus mensajes con plumas en los tobillos.
—Eran sandalias —corrige Silas—. Y alteraban el equilibrio de todos. No
creerías cuántos heraldos cayeron de las sombras por a esas cosas.
—Escuché que eran cascos —dice Cillian un tanto soñador—. Con lindos
penachos de plumas.
Silas frunce el ceño ante esto.
—Antes de mi tiempo y no propicio para ser tomado en serio.
 —Además, le arruinaría el cabello —bromeo.
Coloco mi mano en la suya con una sonrisa, sorprendida por su calidez.
Pensé que Silas se sentiría frío, duro e implacable, pero su palma se dobla
fácilmente alrededor de la mía y su calor me recubre.
Me golpea una vez más ese olor. Primavera en su piel. Flores frescas y
nuevos comienzos.
Aprieto mis labios con fuerza.
—Ustedes también —dice Silas, mirando a Tristan y Cillian—. Todos deben
tomarse de las manos. Necesitamos estar en contacto para que esto funcione.
Aunque no parece exactamente seguro de que funcione. Imagino que Silas
nunca ha intentado transportar nada ni a nadie más que a sí mismo.
Incluso las almas que transporta son llevadas al Después o al Nunca en
barcos pequeños mucho antes de que Silas se convierta en sombra.
—¿Estás seguro de esto? —pregunto.
—No —responde. Su sonrisa es demasiado pícara para su propio bien.
Su mano aprieta la mía.
Entonces, antes de darme cuenta, unas alas brotan del pequeño alfiler de
corbata dorado en su pecho, como si brotaran de su corazón. Se deslizan a su
alrededor como una capa y apenas tengo tiempo de maravillarme con la magia
antes de ser arrojada a través de la oscuridad.
Se siente como volar, aunque en lugar de volar por el cielo, estamos volando
a través de las grietas del mundo, deslizándonos dentro y fuera de las finas fracturas
que conforman el universo.
Me encuentro atrapada en ellas, los dedos de las sombras enganchándose
dentro de mí y tirando de mis costuras hasta que soy nada, esparcida por el viento.
Entonces veo a Silas.
Las partes de él que también deben vivir en el viento, nacidas de la
oscuridad y los secretos que guardan los dioses. Me estiro hacia él, me acerco a él,
dejo que sus sombras me recorran y sus alas me envuelvan.
Somos uno por un momento y toco el poder antiguo que corre en él.
 Escucho las llamadas de los muertos, gritándome, las voces atronadoras de
los dioses exigiendo órdenes. Paso mis dedos sobre la tensión de la mandíbula de
Silas mientras él los ignora a todos para quedarse aquí.
Siento la esperanza del Después y el miedo del Nunca.
Me siento parte de todo. Una parte de él.
Caigo al suelo duro, sin aliento pero de repente otra vez entera.
Aprieto mis manos en puños y veo que ya no son sombras sino carne. Y ya
no estamos en el ático del Covet sino en una calle nueva y extraña con un sol
rugiente sobre nosotros.
Miro a Silas, que está encima de mí, aparentemente sorprendido.
Las alas se pliegan cuidadosamente hacia su pecho y su alfiler de corbata
brilla en su lugar.
Sus ojos se fijan en los míos y me pregunto si él también lo sintió. Las partes
de mí mezclándose dentro de las partes de él, haciéndonos plenos por una fracción
de segundo.
—¡Guau! —dice Tristan, riendo a carcajadas en el aire de la noche—. ¡Qué
viaje! Sentí que estaba volando por un momento y luego ¡BOOM! aquí estamos.
—Creo que podría estar enfermo. —Cillian se inclina con arcadas hacia el
pavimento, su piel helada y pálida.
—Supongo que resulta extraño para cualquiera que no sea yo —dice Silas.
Su voz es ronca—. Lo siento.
Su mirada se encuentra nuevamente con la mía. Sus ojos son de fuego, el
negro dando paso a algo desenfrenado, como si él también lo hubiera sentido. Mis
dedos en su mandíbula mientras la oscuridad se arremolinaba a nuestro alrededor.
Me pongo de pie.
—Silas… —empiezo, con curiosidad por preguntarle qué fue eso
exactamente.
Vuelvo a ser interrumpida por el ruido de mi estómago antes de que pueda
hacerlo.
—Parece que tres bocados de pastel de chocolate claramente no son
suficientes para saciar tu apetito —dice Silas.
 El fuego en sus ojos se apaga y me encuentro frunciendo el ceño ante su
ausencia.
—Vamos. —Sacude la cabeza, y relaja los hombros—. Vamos a conseguirte
más comida antes de que nos mates a todos.
 El reino del Fuego está muy lejos de Rosegarde y el reino de la Tierra que
ha sido mi territorio durante una eternidad.
El resplandor de las llamas frías cubre los ríos, las calles de la capital, entre
lámparas de aceite y sombras de árboles cenicientos con hojas de ceniza, entrando
y saliendo de los edificios que se encorvan como si se escondieran de algo. Las
llamas arden en un azul brillante, bailando en las orillas del río y lamiendo los
adoquines de carbón.
Las calles están en silencio mientras entramos y salimos de ellas.
—Crecí en este reino —dice Cillian.
Nos lleva hasta un vendedor ambulante cercano, con paraguas negros
protegiendo del viento su puesto.
—Quería olvidar la mayor parte, pero si hay algo que nunca olvidaré es
dónde está la mejor comida.
Señala al vendedor en cuestión.
Por suerte, Tristan empacó suficiente plata para comprarle a Atia y Cillian
seis pasteles entre ellos, y para él un panecillo caliente de jamón ahumado con
mostaza y miel del vendedor.
Prácticamente inhalan la comida.
—Estoy seguro de que se supone que debes masticar —digo, momento en
el que Atia me dirige un gesto obsceno.
Tristan prácticamente se ahoga con su sándwich ante el gesto poco
femenino.
 Admito que siento mucha envidia cuando los veo llenar sus estómagos.
No recuerdo cómo sabe la comida, pero seguro que se ve deliciosa.
Los heraldos no comen. Tampoco dormimos. Simplemente existimos.
Y preferiría comer pasteles.
—¿A dónde iremos después? —le pregunto a Cillian, cada vez más
impaciente.
Si podemos encontrar y matar a esta banshee, entonces solo quedará el dios
antes de que pueda recuperar los recuerdos que me fueron robados y descubrir
quién fui una vez.
Cillian se limpia las migas de masa de la boca y dice:
—Pythia nos mostrará el camino.
Atia se apoya en su maleta más grande.
—¿Quién es Pythia? —pregunta.
—La que me ayudó a dejar el reino del Fuego.
—¿Es una contrabandista de monstruos? —Tristan parece realmente
encantado con la idea.
Cillian se ríe de eso.
Al menos encuentra entretenida la emoción de Tristan.
—Es un oráculo —explica Cillian—. Capaz de ver el futuro de las personas.
También ayuda a los monstruos de este territorio a encontrar sus presas.
Especialmente a las banshees. A los clanes les gusta cazar asesinos y malhechores,
de modo que Pythia transmite sus nombres como una especie de justicia.
—¿Podemos confiar en ella? —pregunto.
Atia resopla.
—Pensé que los heraldos eran eternos, no nacidos ayer. Por lo que sabemos,
esta oráculo es la que envió a Cillian a los brazos de los vampiros con los que lo
encontramos.
—No lo hizo —responde Cillian rápidamente—. Dejé el reino del Fuego
mucho antes de llegar a Rosegarde. Y los vampiros… bueno, resulta que hay
ciertas razas de monstruos que se odian por principios.
 —Tiene sentido —dice Atia encogiéndose de hombros—. Odio a todos por
principios.
—Excepto a mí —dice Tristan, sonriendo mientras lo hace.
Atia simplemente pone los ojos en blanco, aunque incluso yo puedo decir
que es verdad. Tristan no estaría aquí si Atia no quisiera que él estuviera.
—El punto es que Pythia no es del tipo traidor —continúa Cillian,
pareciendo seguro—. Le encanta la justicia y castigar a los culpables.
—Si es un oráculo, entonces quizás también pueda llevarnos al vial de la
Eternidad que necesitas. Podría ser una aliada útil —dice Tristan. Mira fijamente
a Atia—. Los oráculos son casi tan raros como tú.
—En realidad, soy única —dice Atia con una sonrisa orgullosa.
Al menos, intenta que parezca orgullosa, pero hay un fallo en algún lugar
del intento donde el lado izquierdo de sus labios no se eleva tan alto.
La Última de los Nefas.
—¿Cómo la encontramos? —pregunto.
Cillian niega con la cabeza.
—No lo hacemos. Al menos, no hasta dentro de dos días más. Ya sale el sol
y Pythia solo ve gente entre el atardecer y la medianoche, cuando el mundo está
cambiando. Y solo el tercer día de la semana.
Levanto una ceja.
—¿Por qué?
—Algo en eso le aclara la mente cuando las piezas del mundo se superponen
entre sí. Noche y día. Hoy y mañana. Además, le gustan los tres.
—Eso es completamente ilógico —digo, cruzándome de brazos para
mostrarle a nuestro nuevo aliado lo mucho que desapruebo este retraso.
Cillian solo se encoge de hombros y lame las últimas migas de masa de sus
dedos.
—Así es Pythia.
En su lugar, decidimos descansar un rato en el reino del Fuego. No es el
lugar más seguro para quedarse. Cillian lo dijo él mismo; es un terreno de caza,
pero no tenemos otra opción que esperar a que se alinee el cronograma del oráculo.
 Después de dejar las maletas de Atia y Tristan en una caja de seguridad
cercana que solo requirió una pieza de plata de Tristan, nos instalamos en los
jardines públicos, acorralados en tres lados por cementerios bañados por el
resplandor del sol, convirtiendo la hierba fresca en casi amarillo.
Cillian y Tristan yacen en los escalones cubiertos de musgo dominando el
lago. El erudito está leyendo algo en voz alta de uno de sus libros, mientras Cillian
mira fijamente el cielo sin nubes, escuchando los hechos que recita con una sonrisa
pequeña.
Atia se sienta en el banco frente a ellos y apoya los codos en las rodillas a
medida que los observa relajarse. No hay ni rastro de ello en su propio rostro.
—¿Estás preocupada por las banshees? —pregunto.
Me apoyo en el respaldo del banco y arqueo el cuello sobre el hombro para
mirar a Atia.
Pienso en sentarme a su lado pero decido no hacerlo.
—No. —Se aparta el cabello blanco de los ojos y se vuelve hacia mí—. ¿Y
tú?
—Soy el que aún es inmortal. ¿Por qué debería preocuparme?
—Mi sangre podría manchar tu traje.
—Tengo repuestos.
Atia me sonríe, encantada por el comentario diabólico. Le devuelvo la
sonrisa hasta que me doy cuenta de que me he hecho eco de las palabras de los
heraldos en la zona de clasificación que bromeaban de sus corbatas manchadas por
una decapitación.
Mi risa se interrumpe.
No soy como ellos, me recuerdo. Quiero cosas que hace mucho que han
olvidado.
—Sabes, antes estaba un poco celoso al verte comer —le admito a Atia.
Cualquier cosa para distanciarme de otros heraldos.
—Celoso. —Atia repite la palabra como si tuviera un sabor extraño—. Eres
el único aquí que puede recorrer mundos cuando quieras. ¿Cómo un heraldo puede
tener celos de unos pasteles?
 —¿Cómo no puedo? —pregunto—. Ni siquiera recuerdo cómo sabe la
comida.
Atia pasa un brazo por encima del respaldo del banco.
—Entonces, ¿es por eso que quieres convertirte en humano? —pregunta,
mirándome—. Nunca respondiste.
Ahora tampoco contesto.
No solo no es asunto suyo, sino que es mucho más complicado que eso.
Criaturas que ni siquiera he conocido me han quitado partes de mí mismo y las han
almacenado para su custodia. Quiero experimentar el ser humano y todas las
alegrías finitas que conlleva, pero también quiero recordar cómo fue la primera
vez.
Quiero saber mi nombre.
—La humanidad apesta —dice Atia con firmeza—. Los humanos son
mezquinos y de voluntad débil. Encuentran alegría en las cosas horribles e ira en
las cosas alegres. Son imposibles. Silas, no quieres ser humano. Créeme.
—No puedes decirme que no hay nada que les envidies.
Atia se encoge de hombros.
—Seguro que puedo.
Arqueo una ceja, apoyando el pie en el banco junto donde se sienta.
—¿Ni siquiera los pasteles?
—Está bien, tal vez hay una cosa que hacen bien —dice Atia.
Se muerde la comisura de los labios, reflexionando.
—Y supongo que es agradable no estar solo. Los humanos están rodeados
unos de otros. Sus vidas están tan entrelazadas, y coexisten según lo que hacen
quienes los rodean.
Su mandíbula se tensa.
—Los monstruos siempre están solos —dice con cierta amargura—. Los
dioses nos crearon y nos abandonaron. Los humanos lo tienen fácil. Los amados.
No como nosotros.
Me desconcierta su uso de la palabra nosotros.
—No soy un monstruo —protesto.
 Atia no parece convencida. Cuando exhala, el viento se hace más fuerte y
la brisa hace que su suspiro sea de gran alcance. Me hiela la nuca.
—Todos somos monstruos —me dice, mientras me subo el cuello del traje
para protegerme del frío—. Y todos estábamos maldecidos mucho antes de esto.

Después de dos días de posadas estrechas y esperando en las sombras del

reino del Fuego a que ataque el próximo monstruo, finalmente seguimos a Cillian
al templo, y de allí a las lápidas que permanecen en su campo trasero. La hierba
está marchita de color marrón y los nombres de cada una de las piedras están
borrosos, como si estuvieran quemados en lugar de grabados.
—Por aquí —dice Cillian, guiándonos a través del campo de muertos.
Nos detenemos en una cripta, apoyándonos al azar contra la valla de hierro,
como si estuvieran a punto de evitar que se desmoronara.
—Aquí estamos —dice Cillian.
Saca mi daga, aún manchada con sangre de vampiro. La miro fijamente,
frunciendo el ceño a medida que él agarra el mango con alas con fuerza.
Me gustaría que me la devolvieran, pero me parece un poco descortés
pedírsela.
—¿Puedo quedármela? —Atia señala la daga.
—Estaba a punto de entregártela —le dice Cillian con una sonrisa—. En
realidad, de todos modos no sabría cómo usarla.
Él se la tiende.
—Déjame adivinar, ¿eres un amante y no un luchador? —pregunta Atia.
—Preferiría seguir recostado en tu cama, admirando mis botas nuevas —
dice Cillian.
Atia toma la daga riendo y gira la muñeca para estudiar los ángulos de la
hoja. Trago pesado mientras veo girar su mano, las motas de sangre atrapadas en
la luz de la lámpara.
Atia se da cuenta de que la observo fijamente y se detiene. La inclina,
imperceptiblemente, en mi dirección.
 Si quieres quédatela, parece decir.
Sacudo la cabeza.
No sé por qué. La quiero de vuelta. Incluso si nunca había podido usarla, la
hoja siempre me había parecido una especie de protección. Para mantener a raya
a los villanos, tal como dijo Thentos cuando me la regaló.
Atia sonríe y se guarda la daga en la manga.
De todos modos, la necesita más que yo.
—Les advierto —dice Cillian—. Thia no es una gran fanática de los
humanos.
Mira a Tristan con simpatía, pero el erudito lo desestima.
—No es para preocuparse. Ya estoy acostumbrado a que las cosas intenten
matarme.
Cillian apenas reprime su sonrisa.
—Y probablemente no deberías hacerle saber que eres un heraldo —dice,
volviéndose vacilante hacia mí—. Los heraldos pueden inquietar a la gente.
Contigo estando tan estrechamente conectado con los dioses.
—No te preocupes —digo—. Puedo ser encantador.
—Aún tengo que ver eso —dice Atia.
Se da vuelta antes de que pueda replicarle.
Me aflojo la corbata y la dejo colgando desordenada en mi cuello. Cillian
dijo que no parezca un heraldo y ser descuidado es la única manera que conozco
de hacerlo.
A los heraldos les gusta el orden. Odiamos el caos.
Cillian llama dos veces a la puerta de la cripta y ésta se estremece en
respuesta. Damos un paso atrás, observando cómo la puerta de piedra se agrieta y
se astilla, la piedra rompiéndose antes de finalmente desmoronarse, dejando un
arco donde una vez estuvo una puerta.
Sale una mujer joven.
Viste toda de negro, la tela acumulándose en lo alto de su cuello y luego
deslizándose hasta las curvas de sus tobillos, donde finalmente termina su cabello
negro. Sus labios son del mismo color, pero sus ojos reflejan el azul de los ríos de
llamas.
—Tú debes ser Pythia —dice Atia, dando un paso adelante. Inclina la
cabeza para ver bien detrás de la mujer y hacia la oscuridad del nuevo arco—.
Supongo que no tendrás ninguna banshee escondida ahí, ¿verdad?
 La oráculo le sonríe a Atia, sus ojos azules sin parpadear.
—De hecho, prefiero Thia —dice con voz dulce y ronca—. Sale un poco
mejor de la lengua. ¿Quién podrías ser?
—Piensa en nosotros como cazadores de banshees —dice Atia.
Thia se apoya contra el arco ennegrecido, sin parecer dispuesta a creer una
palabra de lo que dice Atia.
—¿Por qué querrías ir a buscar esos horrores en la noche?
Sospecho que Thia ya sabe la respuesta, pero Atia no revela la verdad.
—¿Son menos horribles durante el día? —pregunta, con una sonrisa fría en
sus labios de belladona.
Thia se ríe ante esto. Un ruido sordo en el aire de la noche.
—La gente piensa que la noche esconde cosas, pero la verdad es que el día
esconde todos los horrores. Los cubre de luz, haciendo que la gente se sienta segura
en sus mentiras. Dale a los humanos un poco de sol y de repente el mundo volverá
a ser un buen lugar.
—El mundo nunca es un buen lugar —dice Atia con voz fría.
No puede haber visto mucho bien en su vida, pero eso solo es porque está
rodeada de maldad. Ver lo bueno y no poder ser parte de ello es la verdadera tortura.
Saber que está ahí fuera y que nunca podré tocarlo.
—¿A quién tenemos entonces en tu pequeña brigada de cazadores de
banshees? —pregunta Thia.
 Sus ojos pasan más allá de Atia y se quedan por un momento demasiado
largo en Tristan antes de finalmente encontrar a Cillian.
—Hola, Thia.
Cillian da un paso adelante con un medio gesto.
—Mi dulce niño banshee —arrulla la oráculo, encantada.
Agarra a Cillian por los hombros y le da un beso suave en cada una de sus
mejillas. La tela de su ropa se junta como alas a su costado.
—¿No te ayudé a escapar de este lugar no hace mucho? —pregunta—. Debe
haber sido algo horrible para hacerte regresar.
—Podría decirse.
—Dime que no estás buscando a tu espantosa familia.
Cillian palidece ante esto, y su rostro se torna en uno de horror.
—Mi madre… ¿aún está…? —Cillian tropieza con las palabras.
—Ya no está en la ciudad —dice Thia, descartando su miedo.
Cillian deja escapar un suspiro de alivio.
—Aunque, parte del clan permanece aquí. Se separaron unos de otros. Creo
que tu hermana encabeza un número.
—Media hermana —corrige Cillian.
—Por supuesto. Es una chica horrible. Aunque una asesina fabulosa. —Thia
regresa a su puerta.
Noto cómo permanece en el centro, impidiendo que entremos al lugar del
que acaba de salir. Cualquier cosa que haya más allá no es algo que quiera que aún
veamos.
—¿Puedes decirnos dónde hay banshees? —pregunta Atia, gruñendo las
palabras—. Cillian dijo que podías.
—¿Por qué, tienes ganas de morir?
—¿Sería malo si lo hiciera? —pregunta Atia.
—Sería interesante. —Thia inclina la cabeza para evaluar qué tan serio
podría hablar Atia.
 Baja un escalón, sus pies descalzos sobre la hierba. Cuando se acerca, las
lápidas que nos rodean comienzan a balancearse como si se inclinaran
momentáneamente ante ella.
Atia también lo nota y me mira, levantando una ceja como para preguntar:
¿Ves eso?
—Sí —respondo en voz alta—. Lo veo.
Thia sonríe ante el reconocimiento de su poder.
—Dime —dice ella, ahora mirándome.
Está disfrutando de maravillarnos a todos.
—¿Los heraldos suelen viajar con tal mezcla de criaturas a su lado? Pensé
que todos ustedes eran bastante solitarios.
No debería sorprenderme que me reconozca. Fue estúpido pensar que
aflojarme la corbata y quedarme callado me haría pasar desapercibido en el reino
que estudia la muerte tan de cerca.
—Este no es tu territorio —dice Thia.
Sacudo la cabeza lentamente.
—No, no lo es.
Puedo sentir la llamada del reino de la Tierra intentando convocarme de
regreso a Rosegarde y las otras aldeas de las que soy responsable. Los mensajes
que esperan que mis alas los lleven a través del viento.
Intento no pensar demasiado en ello, pero no es fácil dejar de lado toda una
vida de deber.
—¿Estás buscando banshees porque han roto las reglas demasiadas veces?
—Thia se lleva una mano al pecho y jadea—. Dioses, ¿estoy en problemas por
ayudar en sus asesinatos?
—No estamos aquí por ti —respondo.
—No importa que sus víctimas sean ellos mismos asesinos —continúa Thia,
frunciendo el labio—. Se trata de las reglas. Y a ustedes, los heraldos, les gustan
sus reglas, ¿no?
—Sí —digo, sin alcanzar su tono—. Así es.
 —Tus colegas aquí en el reino del Fuego deben estar abrumados por el
trabajo con toda la sangre que las banshees han estado derramando.
Thia lo dice lamiéndose los labios, como si imaginara con alegría los
cuerpos amontonándose. Tiene venganza en su corazón. Una vendetta que ha ido
satisfaciendo en manos de otros monstruos.
—Sí —responde Atia, interviniendo—. Los heraldos están abrumados y
estamos aquí para corregir el equilibrio.
—Tonterías —dice Thia, aunque le sonríe a Atia cuando lo hace, satisfecha
con la mentira—. Es bastante descarado mentirle a un oráculo, pero por suerte para
ti, lo disfruto.
Le guiña un ojo a Atia.
—Entonces, ¿nos ayudarás? —pregunto.
Thia hace un pequeño sonido evasivo.
—Hay un lugar, no lejos de aquí —responde.
Me observa a medida que lo dice, pero yo estoy mirando a Atia.
Se ha movido, su cuerpo moviéndose ligeramente hacia la izquierda con
cada segundo que habla Thia, una parte de ella frente a una parte de mí.
Tampoco confía en la oráculo.
—No es un lugar para los débiles de corazón, o aquellos que desean vivir
una vida larga y saludable aquí en el reino humano —dice Thia—. Siento que no
eres ninguna de esas cosas.
Me aprieto la corbata, y la enderezo. Encaminándome una vez más.
—¿Nos dirás dónde está?
—Siempre y cuando te limpies los pies cuando entres —dice Thia
encogiéndose de hombros.
—¿Quieres que entremos?
—La información nunca es gratuita. —Thia extiende su brazo hacia el arco
oscureciéndose—. Y siempre me gusta una taza de té antes de planear un asesinato.
 Thia nos lleva al teatro de una habitación.
Las paredes están cubiertas de terciopelo púrpura y de ellas caen velas en
cascada, la fría llama azul danzando sobre la tela pero no atreviéndose a
carbonizarla. La alfombra es del mismo césped que el cementerio, y en el centro
hay una mesita con sillas con cojines de colores brillantes a cada lado y un espejo
sobre su superficie.
La puerta por la que entramos desaparece al momento en que la cruzamos.
Thia cruza la habitación y se dirige a una pequeña zona de bar.
Se sirve un trago.
Hago un gesto hacia su vaso.
—Pensé que querías té.
—Cariño —dice Thia, llevándose el vaso a los labios—. Este es mi té.
Ahora bien, ¿qué te impulsa a cazar banshees?
—Eres una oráculo. Tú dime.
Thia hace otro sonido evasivo en lugar de una risa y se sienta en la silla de
los cojines más brillante.
—Hay una diferencia entre ver el futuro y ver el pasado —me dice—.
Además, un poco de conexión física siempre es mejor cuando se trata de ver
destinos.
Me guiña un ojo.
 Reprimo una sonrisa, sin querer darle la satisfacción de apaciguarme. Si hay
algo que debo hacer es mantener la guardia alta.
La última persona en la que confié para que me ayudara en esta misión
terminó intentando hundirme sus dientes en la garganta y eso fue después de
conocerla durante años.
Sapphir y yo cazábamos juntas, recorríamos las aldeas juntas, y no pensó
dos veces en asesinarme. Sabía que nunca fuimos amigas de verdad, pero a veces
parecía que lo éramos. O al menos fingí que podríamos serlo.
Me gustaba fingir.
Mi vida siempre se había basado en ilusiones, pero nunca comprendí
cuántas he estado creando también para mí.
No cometeré el mismo error dos veces.
—¿No se supone que los oráculos están alineados con los dioses? —
pregunta Tristan.
Se mueve para tomar asiento, pero Thia engancha su tobillo alrededor de
las patas de la silla y la empuja hacia dentro, alejándola de él.
—Difícilmente —responde—. Prefiero mantenerme alejada de esos
cretinos pomposos.
—Entonces, ¿no tienes ningún interés en apaciguarlos para entrar en
Oksenya? —Silas levanta las cejas, y tiene los brazos cuidadosamente cruzados
sobre el pecho de modo que la corbata sobresale hacia arriba.
Después de lo que pasó con Sapphir, es tan desconfiado como yo.
—Oksenya. —Thia desliza la cabeza hacia atrás sobre el arco alto de la silla.
La deja colgando con un gemido largo—. ¿A quién le importa Oksenya?
A mí, pienso, a medida que se levanta para mirarnos.
Todos los demás podrían descartarlo, o preferir cazar en el reino humano,
pero me gustaría saber en qué tipo de lugar nacieron los de mi especie y luego los
arrojaron a las calles de la humanidad como trapos.
Si a los nefas se les hubiera permitido quedarse, el hombre ceniciento y su
banda de asesinos no habrían podido cazar a mis padres.
Un pequeño desliz mío no habría conseguido que los encontraran.
 —Una vez lo vi —dice Thia. Me mira fijamente cuando lo hace, midiendo
mi reacción—. El precioso reino bendito. Se me apareció durante una lectura.
—¿Cómo era? —pregunta Tristan en mi lugar.
—Aburrido.
Thia termina el resto de su bebida de un gran trago y luego usa su manga
para limpiar el espejo a su lado.
—Es hora de pagar —dice enérgicamente.
Cillian deja escapar un gemido largo y se apoya contra las paredes de
terciopelo junto a Silas.
—No me culpen por esto —dice.
—Destino —anuncia Thia grandiosamente—. Ver pedazos de tus caminos
venideros.
—¿Tu precio es ver nuestros destinos? —pregunta Tristan, con mucha
curiosidad en su voz. Este mundo sigue siendo tan emocionante y fresco para él,
todas las cosas que alguna vez pensó que eran historias hechas realidad—. ¿Por
qué?
—Porque saben bien.
Los ojos sin parpadear de Thia, parpadean, mientras que los de Tristan se
agrandan aún más.
—Los oráculos se alimentan del destino —nos dice Cillian.
—Ah, no parezcas tan preocupado. —Thia agita una mano desdeñosa ante
el pánico de Tristan—. No es un poder malévolo. —Se vuelve hacia mí y agita las
cejas—. ¿Aunque no sería divertido? Robar los destinos de las personas para mí.
Podría tener una biblioteca entera de ellos. Elegir uno del estante como si fuera un
libro y dejarme absorber por él.
Recoge el espejo y estudia su reflejo, limpiando las líneas de su lápiz labial
negro.
—Ahh, lo que podría haber sido —dice con nostalgia.
—Thia se alimenta de la energía de nuestros destinos —explica Cillian—.
También me lo hizo a mí. Ves algunas imágenes relacionadas con tu destino y eso
es todo. Es inofensivo.
 —Oye —lo regaña Thia. Prácticamente soltando el espejo al suelo—.
Cuidado con quién andas llamando inofensivo.
—Entonces, ¿quién va primero? —pregunta Tristan—. Me gustaría saber
un par de cosas…
—Solo uno de ellos servirá —interrumpe Thia, señalando con la cabeza
hacia Silas y hacia mí—. Para mí solo los más malvados.
Tristan parece decepcionado, mientras que Silas parece ofendido por haber
sido llamado malvado delante de la compañía. Es la misma mirada que tenía
cuando lo llamé monstruo en los jardines.
Es así de fácil irritarlo: simplemente compáralo con el resto de nosotros.
Silas desea tanto convertirse en otra cosa que olvida lo que es ahora.
Lo que ambos somos, bajo las apariencias que vestimos.
Si Thia acerca su espejo a Silas, ¿qué mostrará su reflejo?
¿Le disgustaría?
Tiro de la silla frente a Thia y su tobillo se desengancha, permitiéndome
deslizarme en ella. Apoyo la palma de mi mano sobre la mesa.
—Qué sea rápido —digo.
Los labios de Thia se dibujan en una sonrisa.
—¿Qué divertido sería eso?
Coloca su mano sobre la mía; la sensación fría de sus uñas se arrastra a mis
nudillos y trago pesado.
Se siente como la noche.
—Ustedes márchense —anuncia Thia.
Agita una mano y una de las cortinas se mueve para revelar una puerta
pequeña que no estaba antes allí.
—Eso los llevará de regreso al cementerio —dice—. Esperen allí hasta que
vaya por ustedes. —Inclina la cabeza para evaluar mi mano. Sus dedos recorren
los míos haciéndome cosquillas—. Los destinos son cosas privadas. No debe
compartirse fácilmente.
Silas se aleja de la pared ante esto, y sus brazos cruzados caen a los costados.
—No la dejaré sola contigo.
 Thia se aleja de mi palma y contempla a Silas como si fuera un insecto que
aplastaría con gusto cualquier otro día.
—¿Eso que veo en tu cara es caballerosidad? —pregunta, poco
impresionada—. No me gusta.
—Es desconfianza —dice—. La necesito.
Parpadeo, dejando que sus palabras resuenen en el aire. Hacía mucho
tiempo que nadie me necesitaba para nada.
—Es útil para mí —corrige Silas rápidamente—. No quiero volver y
encontrarla muerta por tu mano.
Thia lo descarta con desdén, aburrida por su arrebato.
—Vete. Prometo que no mataré a nadie útil.
Silas duda, la terquedad en sus huesos haciendo que su cuerpo se ponga
rígido. Apuesto a que se quedaría allí todo el día, inmóvil como una estatua, aunque
solo fuera para demostrar algo.
Siempre el protector.
Siempre el tonto testarudo.
—Solo vete —le digo—. No tengo miedo.
¿De qué hay que temer? Ya perdí a mis padres y ahora mis poderes.
Difícilmente puedo sucumbir al miedo ante un oráculo.
—¿Estás segura? —me pregunta Silas.
—Si muero, podrás decir que me lo dijiste —le prometo.
Y podrás vengarme, pienso para mis adentros. No dejes que la oráculo viva
lo suficiente como para decirle a todo el mundo que me mató. Eso sería
vergonzoso.
Silas se da vuelta lentamente y camina hacia la puerta. Mira hacia atrás, solo
una vez, sus ojos grises penetrantes y entrecerrados, como para confirmar por
última vez que no temo por mi vida.
Cuando finalmente se va, y tanto Tristan como Cillian lo siguen, un
momento de frío puro se apodera del lugar.
—Entonces, eres una nefas —anuncia Thia. Casi aplaude—. Qué
maravilloso.
 Arqueo una ceja sorprendida, algo impresionada.
—¿Mi palma te dijo eso?
—En realidad, pude olerlo en ti.
Retrocedo un poco. Espero que eso no sea algo malo.
—¿A qué huele un nefas?
—Problemas —responde, con una sonrisa.
Decido en ese momento que me agrada.
Espero que no terminemos intentando matarnos entre sí.
—Pensé que estarías alardeando de ello —dice Thia—. Son unas criaturas
tan raras. Pero supongo que, el problema con algo raro es que se pierde fácilmente.
Es robado fácilmente.
Su agarre en mi mano se aprieta y su respiración se vuelve pesada. Si puede
sentir lo que soy, eso significa que puede sentir lo que ya no soy.
—¿Viste que me robaron? —pregunto.
—¿No quieres que te roben? —responde Thia, como si fuera un desafío.
No oculto mi confusión.
—No le desearía la maldición de los dioses a nadie, mucho menos a mí
misma. Quiero deshacerlo.
—Pero el heraldo te ha robado y no te quejas. —Thia agarra mi mano con
más firmeza, su pulgar frotando mi línea de vida como una quemadura mientras
profundiza en mi mente—. Él te trajo hasta aquí, te sacó de tu antigua vida y te
empujó a esta.
—No soy alguien que se deje engañar —le aseguro—. Es posible que Silas
haya presentado el trato, pero yo decidí aceptarlo. Estoy aquí con él porque deseo
estarlo y podría irme en cualquier momento que ya no lo desee.
—Eres una tonta al pensar en opciones cuando hablas de ese chico.
Me recuesto en mi silla, tanto como lo permite el agarre de Thia.
—No te gustan mucho los heraldos, ¿verdad?
—Quizás a ti te gusten demasiado —responde.
 Cuando solo le devuelvo una sonrisa, Thia deja escapar una exhalación
larga.
—Viajar con un heraldo no es algo que recomendaría en ninguna
circunstancia —dice—. Sin importar qué tan buena sea su estructura ósea.
Me rio de eso.
Si Silas aún estuviera aquí, me pregunto si se sonrojaría al saber que la
oráculo lo consideraba bonito, a pesar de que claramente lo despreciaba.
—¿Un heraldo te hizo daño de alguna manera? —pregunto.
Puede que sea una oráculo, pero no es la única que puede leer a las personas.
—No soy la primera persona que ha perdido a alguien a manos de los dioses
—dice Thia simplemente—. O culparlos por ello, aunque sea ilógico. En realidad,
soy una vieja bruja bastante amargada.
Thia no parece más que unos pocos años mayor que yo.
—No eres vieja —le digo.
—Pero soy una bruja.
Me muestra el espejo pequeño.
—Esto te reflejará partes de tu destino a medida que lo busco —explica—.
No te sorprendas.
El espejo ondula como si estuviera hecho de agua y las manos de Thia
pellizcan las mías. Miro fijamente mi reflejo humano, nada de quién soy en el
rostro sencillo devolviéndome la mirada.
Ser una nefas fue durante años el único consuelo que tuve. Puede que
estuviera sola, pero al menos tenía mi poder. Fue un pequeño consuelo, pero era
algo. La sensación de magia en la punta de mis dedos y saber que una parte de mis
padres vivía dentro de mí.
Eso es lo que los dioses me quitaron.
Mi familia, dos veces.
El espejo ondula una vez más y mi rostro desaparece para dar paso a un
pozo estéril. Una grieta en la tierra.
Hay un collar en el centro, con un vial de agua azul cristalina nadando en
su interior.
 —¿Qué es eso? —pregunto en voz baja.
—Vida —responde Thia, sin aliento. Sus ojos parpadean hacia atrás a
medida que mi energía se precipita hacia ella—. El río de la Eternidad de Aion es
superficial, así es desde la gran guerra que lo destruyó y dividió en dos a los dioses
y sus monstruos. No se puede volver a llenar hasta que se devuelva lo que se tomó.
—¿Pero qué es el collar?
—Agua de su río que la reina de la Alquimia guarda para ella —dice—.
¿Eso no es lo que deseabas ver?
Vail.
Mis labios están secos de sed por lo que sostiene la reina.
Además de matar a tres seres, Silas dijo que también necesitaría beber del
río de la Eternidad para romper mi maldición. Sabíamos que había un vial en algún
lugar del reino de los mortales, pero nunca pensé que estaría en manos de la reina
de la Alquimia. Supongo que tiene sentido. Vail de lo Arcano comercia con magia
y monstruos, y ese vial contiene la esencia de ambos.
Extiendo la mano para tocarlo y el vial retrocede, ennegreciéndose en el
reflejo.
—Ten cuidado con tus pensamientos —espeta Thia, abriendo los ojos de
golpe—. Monstruos han desaparecido por menos.
Me pongo tensa. Sapphir había dicho lo mismo cuando me traicionó.
—¿Quién los está cazando? —pregunto.
—Escucho susurros —dice Thia—. Cosas dichas en lugares oscuros que
solo conoce la reina. ¿Por qué crees que lleva el collar?
Aprieto los dientes.
—Vail.
La reina de la Alquimia no solo estudia monstruos y lleva nuestros
cadáveres a museos, sino que también nos caza. Y se protege con agua del río de
la Eternidad.
Mis nudillos se ponen blancos.
Los dioses mataron a mis padres por una sola transgresión, pero ¿cuánto
tiempo llevan permitiendo que Vail de lo Arcano se salga con la suya?
 ¿Cómo ha escapado de ellos?
—Los de tu clase están tan envueltos en traición —dice Thia, haciendo una
mueca.
Eso ya lo sé, pienso.
Parece tan afligida. Me pregunto si mi dolor se refleja en ella.
—No puedes correr para siempre —advierte Thia.
—No necesito hacerlo para siempre —le digo—. Solo el tiempo suficiente
para matar a los que están en mi lado malo.
Thia suspira y el espejo vuelve a mi reflejo.
—Eso es todo —dice, dejando caer mi mano.
Se humedece los labios como si estuviera saciada.
Sigo agarrando el espejo, esperando más.
—¿Eso es todo?
Thia asiente y noto que sus ojos azules se han vuelto más profundos,
volviéndose cada vez más oscuros. También sus labios, de un tono negro mucho
más medianoche.
—Sabes lo que necesitas y dónde encontrarlo —dice.
Se acerca a la cortina y la retira con brusquedad, arqueando la cabeza hacia
la puerta.
—¡Entren! —grita—. Antes de que dejen entrar a todos los espíritus.
Me mira rápidamente, antes de que los demás comiencen a entrar.
—Te advertiré una última vez sobre el heraldo. Si se parece en algo a los
dioses a los que sirve, entonces debes saber esto: son criaturas traicioneras, de
principio a fin. Él puede ser tu perdición o tu salvación.
—Gracias, seré mi propia salvación —le digo, cuando Silas regresa a la
habitación.
Pasa junto a Thia y camina directamente hacia mí, con una nota extraña de
lo que casi podría confundir con preocupación frunciendo su ceño.
—¿Qué pasó? —pregunta.
—No intentó matarme —respondo, volviendo a colocar la silla en la mesa.
 —¿Y las banshees?
Miro a Thia, que ya está llenando su vaso.
—La cueva de las banshees está más allá del bosque de fresnos, donde el
río de llamas frías más grande se encuentra con el mar. Solo una hora de camino
hacia el este —dice—. Te llevará al siguiente paso de tu destino. Pero te advierto
que no te gustará ese paso. Las cosas que encuentres no serán amables, pero serán
útiles.
—Solo para aclarar, nuestro destino no es morir, ¿verdad? —pregunta
Tristan nerviosamente—. Porque estoy de acuerdo en que eso no me gustaría.
Thia solo sonríe.
—Ya pueden irse. He cobrado mi pago.
—Espera —dice Silas. Hace un gesto hacia la mesa—. Me gustaría que
también vieras mi destino.
Thia hace girar su vaso.
—Te gustaría que viera tu pasado —lo corrige—. Hay una diferencia y ya
sacié mi hambre esta noche.
—Por favor. —Silas extiende una mano como para impedir que ella le dé la
espalda—. Solo necesito saber…
Se detiene, la palabra sin terminar en su lengua. Algo.
Silas solo necesita saber algo sobre quién era.
La desesperación en su voz me inquieta.
—Bien. —Thia se desliza de regreso a la mesa y patea bruscamente la silla
frente a ella—. Pero no me culpes si no te gusta.
Silas toma rápidamente la silla, antes de que cambie de opinión.
No me gusta cómo se mueve, sin el aire de precaución al que me he
acostumbrado. Debería saber que no debería bajar sus muros en este momento.
—¿No vas a hacer que todos salgan de la habitación? —pregunta Silas.
—No —responde Thia.
Él la mira fijamente.
—Pensé que los destinos eran privados.
 —¿Quién dijo eso?
Silas mira a Tristan y Cillian, luego a mí, y su mandíbula se tensa.
No quiere que sepa los detalles íntimos de su pasado y no lo culpo. Sería
fácil usarlo contra él y ya me considera un monstruo suficiente para hacer
exactamente eso.
Thia extiende una mano y Silas entrelaza la suya con la de ella.
Cierra los ojos con fuerza, luego frunce el ceño y los aprieta aún más. Su
nariz se arruga y los momentos pasan en un silencio largo antes de que finalmente
suspire y baje la mano de Silas.
—Estás en blanco —dice Thia, sonando decepcionada—. Los dioses
hicieron un buen trabajo borrándote. Bueno, excepto por…
Se calla, jugando con él tanto como puede.
—¿Excepto por qué? —pregunta Silas con brusquedad.
Puede sentir lo mucho que le gusta tener este tipo de poder sobre él.
—Una palabra —incita Thia—. Está grabada en ti, como una cicatriz. O tal
vez una marca.
Silas se aclara la garganta.
Puedo decir que una parte de él casi no quiere preguntar. Pienso en
interrogar a Thia en su lugar, aunque solo sea para borrar esa mirada frágil de su
rostro, cuando finalmente dice…
—¿Qué palabra?
—Traidor.
Thia le arroja el espejo y apenas le da a Silas la oportunidad de absorber el
golpe de sus palabras.
—Sostén esto. Me ayudará a obtener una mejor lectura.
—Espera —tropieza Silas—. ¿Qué quieres decir con mejor…?
—Shh —sisea Thia, cerrando los ojos una vez más para concentrarse—.
Solo espera.
Silas agarra el espejo con tanta fuerza que éste tiembla, casi perdiendo el
habitual decoro frío que suele pintarse tan bien en la cara.
 Traidor.
¿Ese es quien fue Silas en su vida pasada?
El espejo tiembla en lugar de ondularse como me pasó a mí, y en cuanto
Silas suspira, el cristal se astilla. Las grietas lo atraviesan como telarañas cuando
aparece una imagen.
En lugar de su reflejo, surgen otros cuatro.
No reconozco a los tres primeros, sus reflejos están todos desfigurados por
los cristales rotos.
Pero la cuarta cara la conozco bastante bien.
Está intacto.
Y es todo en lo que puedo concentrarme.
Un rostro que me ha perseguido durante los últimos tres años. Su traje es el
mismo que entonces, la corbata violeta colgando holgadamente sobre su pecho.
Puedo olerlo, la ceniza en su piel como si estuviera bañado en muerte.
—¿Quién es ese hombre? —pregunto.
Mantengo mi voz nivelada, aunque necesito toda la fuerza que tengo para
hacerlo.
Silas me mira por encima del hombro y veo que sus ojos parpadean al notar
la ira en los míos.
—Es Thentos —responde Silas—. Dios de la Muerte y creador de los
heraldos.
—Ugh —dice Thia, volviéndose para mirar hacia otro lado.
Mis manos tiemblan a mis costados.
—¿Qué es? —Silas deja caer el espejo y se levanta de su silla—. ¿Lo
conoces?
Sí, pienso. Lo conozco.
Lideró el grupo de caza que mató a mis padres.
Él me dejó vivir.
Su voz suena en mi mente.
 Acepta esta misericordia y huye lo más rápido que puedas de todos
nosotros.
Aprieto los dientes.
Ya no se trata solo de recuperar mi poder. Se trata de la oportunidad de
venganza que nunca pensé que tendría.
Te encontré, siseo dentro de mi mente.
Camino hacia el espejo y miro el cristal roto. Los rostros han desaparecido
sin que Silas los proyecte, pero no importa. Lo tengo claro en mi mente.
Cuando llegue el momento, sé exactamente a qué dios voy a matar para
recuperar mi poder.
Y espero que me vea venir.
 La cueva de las banshees no es difícil de encontrar.
Afortunadamente, Thia cumplió su palabra, lo cual no es reconfortante. Si
estaba diciendo la verdad sobre esto, significa que estaba diciendo la verdad sobre
todo lo demás.
Como el hecho de que fui un traidor en mi vida pasada.
¿Cómo? Quise gritarle la pregunta.
Me habría quedado allí, pegada amargamente a ese espejo hasta que la
verdad saliera a la luz, si hubiera pensado que serviría de algo.
¿A quién traicioné tan gravemente que me llevaría a este destino?
O tal vez no se trata de a quién traicioné entonces, sino a quién estoy
traicionando ahora.
Miro a Atia, mi monstruo de las travesuras, que viene a matar dioses a mi
lado.
Silas, ¿tienes alguna lealtad? ¿En esta vida o en el pasado?
Echo los hombros hacia atrás, y alejo los pensamientos.
Una cosa a la vez, me recuerdo. Primero recupero mis recuerdos y luego
puedo preocuparme por lo malos que sean.
Estamos fuera de la cueva de las banshees, contemplando sus
profundidades.
Es irregular como el borde de una estrella y escurre brasas, tallada en una
colina de piedra que se rompe solo para permitir que un río de llamas frías se filtre
y se una con el mar. Afortunadamente, hay un puente, porque nadar en esos ríos
seguramente mataría a todos menos a mí. Las historias dicen que te congelan de
adentro hacia afuera.
—Las banshees gritan al predecir la muerte —dice Tristan de manera
informativa—. Como no escucho ningún lamento, asumo que no vamos a morir.
—A menos que te griten una vez muy rápido al oído y luego te maten —
sugiero.
Atia suelta una breve carcajada sonora.
—Entonces, tendremos que matarlos primero —dice.
Ella avanza, mi daga extendida en su mano como si la estuviera arrastrando
hacia la cueva.
—¡Espera! —llama Cillian—. Algo está mal.
Atia hace una pausa, y arquea el cuello sobre el hombro.
—¿Mal, cómo?
—No puedo sentir ninguna banshee cerca. —Cillian entrecierra los ojos,
como si intentara perfeccionar sus habilidades—. Debería poder sentirlos si están
tan cerca.
—¿Qué sientes? —pregunta Tristan. Sus dedos moviéndose como si
quisiera sacar un cuaderno y anotar la respuesta.
—Nada —responde el chico—. Vacío.
Se estremece, como si el frío de esa sensación lo atravesara.
Atia no se adentra más en la cueva de las banshees.
—¿Estás seguro?
Doy un paso adelante.
—Las habilidades de Cillian para sentir a otros de su especie son la razón
por la que le permitimos participar en esta búsqueda. Deberíamos escucharlo.
—Escuché —me asegura Atia—. Pero tendré que verlo por mí misma.
Por supuesto que no confiaría en nadie después de que su última amiga la
traicionara.
Cillian se mete las manos en los bolsillos.
 —Me parece bien. Pero voy a decir que te lo dije cuando entres en una cueva
vacía.
—Es un trato.
Atia se da vuelta para enfrentar la cueva de las banshees, sin dudar antes de
saltar al interior.
Apenas hemos pasado el umbral de la entrada cuando vemos los cadáveres.
Doce de ellos, apilados en pequeños montones de tres, uno encima del otro, como
si sus asesinos hubieran querido contar para asegurarse.
Los cuerpos son largos y estirados, los brazos llenos de venas y los ojos
rojos de furia. No son en absoluto humanos.
Las banshees.
—Están muertos —dice Tristan, afirmando lo obvio.
Cillian traga pesado, lo suficientemente fuerte como para que todos lo
escuchemos. Camina hacia adelante, mirando entre las pilas de cadáveres hasta
que parece encontrar el que está buscando.
Se arrodilla junto a él.
La banshee en cuestión tiene un elegante cabello rojo de un tono más
brillante que el de Cillian que cubre su cuerpo como lo hace con los demás,
deslizándose sobre sus vestidos blancos rasgados. Pero la forma en que Cillian
estudia a esta criatura es diferente.
Recuerdo que Thia dijo que una vez tuvo familia en estos lugares, pero hay
poco parecido. La banshee en el suelo es un monstruo puro, pero aun así los dedos
de Cillian tiemblan sobre las arrugas de su frente a medida que cierra sus ojos.
Tristan coloca una mano sobre sus hombros encorvados.
—Fueron los dioses —dice Atia, pareciendo traicionada por la masacre—.
Si las banshees han estado matando humanos, incluso a otros asesinos, violaron
las reglas. Los dioses probablemente decidieron que una simple maldición no era
suficiente. —Se guarda mi daga en el bolsillo con un suspiro, molesta porque no
encontrará sangre—. A veces hacen eso.
—Estos cadáveres tienen tiempo —observo.
Me sorprende que no los oliéramos mucho antes de entrar a la cueva. Se
están pudriendo, y la carne alrededor de las garras largas de las uñas de las
banshees está retrocediendo.
 Parece que el sentimiento de nada de Cillian era correcto.
—Han estado muertos durante días, tal vez incluso una semana.
—Qué observación tan alegre —dice Atia.
—Si han estado muertos tanto tiempo, ¿no crees que Thia debería haberlo
sabido?
Atia niega con la cabeza y frunce el ceño.
—Sé lo que estás pensando y estás equivocado. Si Thia nos hubiera querido
muertos por la recompensa, lo habría hecho ella misma. En lugar de eso, nos
mostró cosas que fueron útiles.
¿Útil?
No estoy seguro de cómo llamarme traidor fue útil para alguien, aparte de
Thia. Parecía obtener una extraña satisfacción al desequilibrarme.
Por otra parte, no soy el único que aprendió algo de ella. Habría estado ciego
si no hubiera notado la mirada de odio puro en los ojos de Atia cuando vio a
Thentos en el espejo.
He visto muchos monstruos en mi vida, pero nunca había visto uno tan lleno
de instinto asesino.
No volví a preguntar cómo lo conocía Atia.
No lo necesitaba.
Thentos es el dios de la Muerte y Atia es la última de su especie.
—Atia tiene razón —dice Cillian, alejándose de los cuerpos con un suspiro
largo—. Thia no es del tipo que se pone del lado de los dioses.
—Y ella nos advirtió que no nos gustaría lo que saldría de esta cueva —nos
recuerda Tristan—. Solo dijo que nos llevaría al siguiente paso.
—No estoy seguro de que el siguiente paso en nuestro destino sea un
montón de cadáveres —argumento.
Atia resopla.
—¿No crees que es irónico decir eso? Ya que eso es exactamente lo que
planeamos dejar atrás.
En ese momento, un gruñido bajo retumba a través de la entrada de la cueva,
sacudiendo las rocas de las paredes. Caen como migas de pan.
 Maldigo y agarro la muñeca de Atia, trepando detrás de una roca cercana
sin perder tiempo. Cillian y Tristan hacen lo mismo, protegiéndose detrás de
nosotros.
—¡Pensé que se suponía que íbamos a cazar monstruos, no a escondernos
de ellos! —sisea Atia.
—Siéntete libre de salir y matar lo que acaba de llegar —digo.
Primero veo la sombra de la criatura, que comienza como una cosa alada y
luego se divide en tres. Tiembla y se moldea como humano.
Me atrevo a echar un vistazo desde detrás del muro de piedra y aprieto los
dientes cuando veo a las tres mujeres entrar en la cueva e inhalar el aire, buscando
nuestro olor. Su cabello es más negro que el carbón y se desliza por el suelo detrás
de ellas.
Las Hermanas de las Erinias.
Monstruos malditos, creados a partir de la amargura de los espíritus más
agraviados del Nunca. Solo he oído hablar de ellas siendo convocadas al mundo
de los mortales para infligir venganza sobre las almas más terribles.
Si están aquí y nos buscan, eso significa que los dioses las enviaron
personalmente.
Pero, ¿por qué?
¿Los vampiros que dejamos con vida informaron de un heraldo junto a Atia?
¿Los dioses se dieron cuenta de que dejé mi puesto en el reino de la Tierra para
venir aquí, cuando todas sus plumas siguieron sin escribir? ¿Sus mensajes no
fueron entregados?
O tal vez simplemente están aquí por Atia, para terminar el trabajo que su
maldición aún no ha hecho.
—Esto es ridículo —dice Atia en un susurro violento—. ¿Qué hacemos si
atacan?
—Si aún tuviéramos tus maletas, podríamos arrojarles las ochenta como
distracción.
Atia me mira furiosa.
—Solo porque solo usas trajes.
Me arreglo la corbata.
 —Me gustan los trajes.
—Lo sé, nunca te los quitas.
Levanto una ceja.
—¿Acabas de pedirme que me quite la ropa?
Shh.
Me giro y veo a Cillian presionando un dedo contra sus labios. Las
Hermanas de las Erinias arquean la cabeza al unísono y luego se inclinan para oler
los cuerpos de las banshees.
Están intentando encontrar nuestro olor entre ellos.
—Solo quería mantenerme al tanto de algunas cosas —dice Atia, su aliento
caliente en mi oído mientras se acerca.
—¿De qué estás hablando? —susurro a cambio.
—Las maletas —aclara, manteniendo la voz baja a medida que las hermanas
buscan entre los cuerpos—. Sé que es ridículo, pero si puedo conservar algunas
cosas que son mías, entonces siento que de alguna manera estoy ganando. Como
si estuviera impidiendo que los dioses me quitaran todo.
Eso es ridículo, pienso. Pero, no lo es.
Los dioses me han quitado lo suficiente como para comprender la necesidad
de retener algo. Puede que no haya podido conservar mis recuerdos ni nada de mi
pasado, pero Atia ha podido aferrarse a algunas partes del suyo y no puedo
reprochárselo.
Si tuviera algo más que la palabra traidor que apreciar, entonces también lo
haría.
—¿Lo entiendes? —pregunta Atia.
La miro fijamente a medida que un mechón de su cabello blanco se desliza
hacia su cara y se engancha en sus pestañas. Ella ni siquiera se da cuenta, no
parpadea cuando su mirada se encuentra con la mía y se niega a soltarla. Está tan
decidida a ser escuchada, a ser vista, a no ser borrada como lo hemos hecho muchos
de nosotros.
Un monstruo de pesadillas intentando evitar que todas las estrellas de su
interior se apaguen. Y es tan hermosa por eso. A pesar de ello.
—Lo entiendo —digo.
 Atia sonríe y se le escapa una mirada de alivio. Algo en ello me toma por
sorpresa y parpadeo rápidamente.
Puedo ver que los nefas eran demasiado peligrosos (demasiado ilusorios)
para mantenerlos en Oksenya. Esa sonrisa podría conquistar mundos. O
destruirlos.
—Entonces, después de todo, no eres tan idiota —dice Atia.
Es lo último que dice antes de que la sombra de una hermana se deslice
detrás de ella y le rodee el cuello con una mano.
 Se supone que las hermanas de las Erinias castigan a los mortales por
aquellos verdaderos males, pero parece que se puede comprar a cualquiera por el
precio justo.
Una de ellas me agarra por el cuello, su agarre una soga. Extiendo la mano
y arrastro mis uñas por sus mejillas.
Ella chilla y luego me arroja a los brazos de otra hermana, que está agachada
esperando.
—¡Una nefas! —grita encantada, arrastrándome para ponerme de pie—.
¡Nefas!
Las otras dos gritan de alegría.
—No me toques —siseo.
Balanceo mi puño para golpearla, pero me agarra el brazo en el aire y lo
retuerce para presentarme al resto de la habitación.
Hago una mueca cuando me gira los brazos detrás de la espalda.
—¡Un regalo poco común! ¡Un regalo poco común! —dice la segunda
hermana.
Lucho contra ella, pero su agarre sigue siendo fuerte.
—Tengo un regalo más raro —dice la que me agarró desde detrás de la roca.
Su voz es baja y tranquila, reverberando a nuestro alrededor como un eco en una
tormenta.
La tercera lame una línea de sangre del dedo de una banshee muerta.
 —Un heraldo está aquí, o eso parece.
Silas se aclara la garganta cuando aparece a la vista, manteniendo la cabeza
en alto y pomposa. Como le encanta hacer.
Pienso en girar la cabeza hacia atrás para aplastarle la cara a mi captora,
pero una sola mirada a Silas, que sacude la cabeza lentamente de un lado a otro,
me hace detenerme.
No cree que podamos ganar una pelea contra ellas. No sin que mi poder se
restablezca más. Después de todo, estas mujeres no son simples monstruos.
Malditas sean y maldito sea él también.
¿Espera que solo me quede aquí de pie?
—¿Eso es lo que es? —dice la primera hermana, contemplando a Silas
mientras él la esquiva y se acerca a quien me tiene en sus manos—. ¿Un heraldo
errante?
La segunda hermana inclina la cabeza, y su aliento caliente roza mi cuello.
Retrocedo.
El cuchillo de Silas aún está en mi poder, pienso, con el frío de la hoja
escondido dentro de mi bolsillo.
Quizás no seamos lo suficientemente fuertes como para matar a las
hermanas, pero podríamos luchar contra ellas y entonces Silas podría usar sus
sombras y sacarnos de aquí.
Si tan solo pudiera alcanzarlo…
—Aquí también hay humanos. —La primera hermana inclina la cabeza
hacia Tristan y Cillian, quienes salen tímidamente al aire libre—. Humanos y mitad
humanos. ¡Qué mezcla de cosas malditas!
La tercera hermana le arranca un brazo a una banshee y se levanta con él
agarrado con fuerza en su puño.
Cillian deja escapar un grito pequeño, que la tercera hermana parece
disfrutar.
Sin duda alguna siente su herencia.
—¿Estás perdido, eterno? —le pregunta la primera hermana a Silas.
 Odio inmediatamente la forma en que ella lo mira, como si fuera algo raro
y maravilloso, que debe ser estudiado y considerado.
Muevo mi hombro derecho mientras todos miran a Silas, distraídos.
Mis dedos están a solo unos centímetros de mi bolsillo y de la hoja que se
encuentra dentro.
—No está perdido sino que está buscando —dice la tercera hermana—.
Buscando cosas robadas.
Ella sacude la cabeza y descarta el brazo desgarrado de la banshee.
—Puedo leerlo en la punta de sus pensamientos. Barcos que encuentran
puertos en lugares prohibidos.
—¿No fue suficiente la primera vez? —dice la primera hermana, mirando
desconcertada a Silas.
Cuando él frunce el ceño, aparece un hoyuelo en medio de su frente.
—No estoy seguro de saber de qué están hablando.
Está intentando encontrarle sentido a lo que dicen, pero no estoy segura de
por qué. Son criaturas sin sentido. Han pasado demasiado tiempo en el Nunca,
maldiciendo a asesinos y abusadores, para saber cómo mantener una conversación
normal.
—Sus recuerdos están tan perdidos como él —dice la tercera hermana.
Vuelve su atención al montón de banshees, y se agacha para buscar entre
ellos. Por qué, no estoy segura, pero sus manos se deleitan con la sangre.
Una sonrisa se dibuja en mi rostro cuando mis dedos finalmente agarran la
empuñadura de la daga en mi bolsillo.
Envuelvo mi mano firmemente alrededor de ella.
Uno. Dos…
—¡Esto es tu culpa! —me grita de repente al oído la segunda hermana.
Me empuja lejos de ella, con tanta fuerza que tropiezo unos pasos hacia
adelante y casi tropiezo con mis propios pies antes de sentir los cálidos brazos de
Silas envolverme.
La daga cae al suelo entre nosotros.
 Mi barbilla golpea su hombro y, por instinto, levanto las manos para
estabilizarme, con las palmas presionadas contra su pecho.
Contra el lugar donde estaría su corazón.
Escucho la respiración de Silas entrecortarse y me sorprende que no me
suelte de inmediato. Me sujeta por un momento, un segundo más de lo realmente
necesario, pero cuando inclino la cabeza para mirarlo, sus brazos caen rápidamente
a los costados.
Una sensación extraña sube por mi pecho.
—¡Criatura maldita! —espeta la segunda hermana.
Me alejo de Silas, ignorando los latidos feroces de mi corazón.
—Para empezar, no debería haber sido maldecida —le digo. A todas ellas—
. Mi pelea no es con ustedes. Todo lo que quiero es recuperar mis poderes.
—¡Nunca! —gritan al unísono.
—Es un sacrilegio —dice la segunda hermana. Escupe las palabras como
veneno—. ¡No se debe hacer! ¡No se puede hacer!
Se lanza hacia adelante.
La mano de Silas se extiende hacia la mía, convirtiendo el aire en una
sombra entre nosotros.
Si tan solo puedo alcanzarlo, entonces podrá transportarnos fuera de este
lugar.
Pero la segunda hermana ya me ha atraído hacia ella, alejándome de él.
—Ya te lo dije, no me toques —grito.
Le doy un puñetazo directo en la nariz.
Una. Dos veces.
Puede que no tenga todos los poderes que alguna vez tuve, pero tampoco
soy débil.
La hermana grita, sus chillidos como el aullido de un lobo.
—¡Monstruo! ¡Monstruo!
Extiende un brazo y me envía volando a través de la cueva.
Mi cuerpo cruje contra el muro de piedra.
 Cuando intento ponerme de pie, un dolor agudo e inquebrantable me recorre
desde la columna hasta los dedos de los pies.
Eso va a doler por la mañana.
Miro hacia arriba y veo a la primera hermana arrinconando a Silas.
Entro en pánico, preguntándome qué hará si le pone las manos encima.
Da un paso más hacia él y, cuando Silas no retrocede, me doy cuenta de que
le está hablando. Y lo peor es que en realidad está escuchando.
Parece haber olvidado que estamos a punto de ser asesinados.
—¡Silas!
Mis gritos pasan desapercibidos cuando la primera hermana le coloca un
dedo en la sien.
Silas se congela, atrapado en la red de cualquier poder que ella le haya
impuesto.
—¡Cillian! —grito ahogada.
Si el heraldo no puede ayudarme, entonces conozco a alguien más que sí
puede.
Cillian retrocede a medida que la tercera hermana se arrastra hacia él,
agitando un dedo de una de las banshees muertas de adelante hacia atrás en un
gesto burlón.
—¡Usa tu grito! —llamo.
Cillian niega con la cabeza, y el miedo en sus ojos se apodera de él.
Tiene más miedo de su propio grito, del poder que pueda tener, que de la
hermana.
—¡No sé si funcionará! —dice Cillian—. Nunca me han entrenado para
centrar adecuadamente mis gritos en una sola persona. Ni siquiera…
Tristan se lanza repentinamente hacia la hermana, sorprendiéndonos a
todos, intentando derribarla al suelo antes de que alcance a Cillian. Ella lo agarra
fácilmente y Tristan grita cuando su toque lo quema.
—¡Cillian, hazlo, ahora! —exijo.
 Cillian lanza una mirada horrorizada a Tristan y luego cierra los ojos con
fuerza. Al principio no hay nada, y Cillian respira profundamente, maldiciéndose
a sí mismo.
—Concéntrate —lo oigo sisear.
Lo que sigue es un momento de silencio puro e inamovible, como si el
mundo pudiera sentir lo que está por venir, antes de que sus labios finalmente se
separen.
El sonido es espantoso.
Su lamento recorre el aire en una ola de dolor y asesinato. Me llevo las
manos a los oídos en un intento de ahogar el sonido, pero el ruido es como cuchillos
apuñalándome, retorciéndose dentro de mi mente.
Me levanto, mis rodillas temblando, y me limpio el chorro de lágrimas que
parecen correr por mi rostro.
Hay angustia en su grito y en él veo los rostros de mi madre y mi padre.
Siento el miedo cuando son sesgados del mundo.
Trago pesado, empujando los recuerdos hacia lo más bajo y profundo.
No es nada comparado con la reacción de las hermanas.
Donde yo tiemblo, ellas se retuercen y gritan. Están en el suelo, con el
cuerpo rígido y retorcido. Les tiemblan las manos a medida que intentan llevárselas
a los oídos, pero ninguna tiene fuerzas.
Es entonces cuando me doy cuenta de que Cillian está centrando sus gritos
en ellas. O al menos haciendo todo lo posible por hacerlo.
Lo que siento, lo que oigo, solo son las reverberaciones. Los ecos de un
banshee no entrenado en su poder.
Corro para agarrar la daga caída de Silas del suelo.
—¡Tenemos que irnos! —grito, guardándola en el bolsillo para el próximo
monstruo.
El grito de Cillian disminuye y agarra la mano de Tristan, corriendo hacia
mí.
—¡Silas! —llamo, pero no me escucha.
Se queda mirando a la primera hermana con expresión horrorizada. Ella
extiende la mano para agarrarle el tobillo.
 Cualquier cosa que ella haya hecho lo ha mantenido anclado en su lugar.
—No podemos esperar por él —les digo a los demás—. ¡Tenemos que
irnos!
Dejar atrás a Silas significa dejar atrás al único de nosotros con pleno uso
de sus poderes, pero si esperamos, el grito de Cillian desaparecerá y las hermanas
atacarán una vez más.
Además, Silas es el único de nosotros que es inmortal. Las hermanas pueden
ser poderosas, pero seguramente no podrán destruir a un heraldo.
Salimos corriendo.
Al momento en que mis pies tocan la hierba que se extiende a lo largo de la
entrada de la cueva, siento una sensación fugaz de alivio.
—¡El puente! —jadea Tristan.
Mi alivio se convierte en horror.
El puente que nos llevó a cruzar el río de llamas frías se ha roto. Se partió
en dos, y sus listones de madera se carbonizaron al colgar en el agua.
Las hermanas querían asegurarse de que no tuviéramos ninguna posibilidad
de escapar.
De repente, extraño mucho mis portales y mis alas. Si aún los tuviera, me
reiría de este intento de mantenerme atrapada.
Toco mi espalda con una mano, deseando que mis alas se liberen de la jaula
en la que los dioses las han atrapado.
Se estremecen bajo los arcos de mis hombros, pero no se abren.
—Tenemos que cruzar nadando —digo.
—Atia —comienza Tristan—, las llamas…
—No si salimos del agua lo suficientemente rápido —le digo—. Solo son
unos pocos metros.
—¿Estás segura? —pregunta Cillian—. La magia dentro de nosotros dos
podría ayudarnos a resistirla por el tiempo suficiente, pero Tristan… —Parece
inseguro—. Es un mortal puro.
—Por eso va a nadar más rápido.
 Pongo una mano en el hombro de Tristan, en un gesto de consuelo que
nunca le había dado a nadie. Es la primera vez que nos tocamos. Compartí tantas
conversaciones e historias, pero nunca sentí la necesidad de acercarme a él.
Los humanos eran cosas que debían mantenerse a distancia.
Los verdaderos amigos te daban algo que perder y ya había perdido
demasiado. Pero Tristan es mi amigo de una manera que Sapphir nunca fue capaz
de ser y en realidad no quiero que muera.
Lo cruzaría volando si pudiera, pero ahora mismo no tenemos otra opción.
O probamos nuestras posibilidades con el río o nos arriesgamos a que las hermanas
nos destrocen.
—Lo digo en serio —le digo a Tristan—. Nada rápido.
Luego me zambullo.
Al principio el agua no está fría.
Al principio creo que está hirviendo.
Mientras nado, siento como si mi piel se quemara y escucho el siseo de mi
cabello chamuscándose detrás de mí. Solo cuando estoy a mitad de camino siento
el hielo. La perforación de algo glacial.
Hay invierno en mi corazón y en mis venas. Me congela a solo unos
centímetros de la orilla. Extiendo un brazo hacia los hilos de hierba, pero es inútil.
No puedo moverme.
Mis dientes castañetean entre sí y cuando jadeo, veo que mi aliento no es
más que una bocanada de humo.
Atia, susurra la voz de mi padre. No tengas miedo. Nunca deberás tener
miedo mientras estemos aquí.
Pero no estás aquí, pienso. Te has ido. Te has ido. Te has ido.
Ahogo un grito cuando su rostro aparece ante mí, sonriendo y luego
llorando.
Riendo, luego sangrando. Mi madre cantando y luego gritando.
Todo es culpa mía tanto como de ellos. Ellos rompieron las reglas de los
dioses, pero yo rompí su confianza.
 Atia, susurra mi padre a medida que los monstruos descienden. Mientras el
propio dios de la Muerte viene por ellos. Corre. ¡CORRE!
Solo que esta vez no hay ningún lugar adonde huir. No hay dioses que
quieran dar lástima a una niña asustada, cuando en su lugar pueden cazarla.
Ya no soy una niña. No tengo piedad.
Pienso por un momento que terminaré congelada, imaginando a mis padres
muriendo para siempre, atrapada en este río mientras sus muertes se repiten en mi
mente.
Luego se hacen añicos.
Mi corazón se rompe por el frío y todos esos pensamientos preciosos y
momentos se filtran, ahogándose en el agua que me rodea.
Entonces, de repente, siento un par de manos cálidas agarrando mis dedos
entumecidos y astillados. Quitan el hielo que ha caído en cascada sobre mi piel.
Me sacan del río y me llevan a la orilla. Las manos me rodean, frotando de
arriba abajo por mis brazos y espalda.
Silas me mira, y sus ojos oscuros se arrugan.
—Tus labios están azules —dice.
Pasa el pulgar sobre ellos, y se forma una línea extraña en medio de sus
cejas. Los escalofríos desaparecen.
—¡Por todos los reinos, la tienes! —escucho decir a Cillian—. Lo hiciste.
—¿Está bien?
La voz de Tristan. Me alivia oírlo, aunque no estoy segura de cómo él y
Cillian cruzaron el río tan rápido.
—¿Q-qué…? —empiezo.
—Silas nos hizo cruzar con sus sombras —explica Tristan—. Estábamos a
punto de arriesgarnos a nadar detrás de ti, cuando él salió corriendo de la cueva. Si
hubieras esperado un segundo más…
Mis labios tiemblan.
Me dirijo al heraldo.
¿Cómo iba a saber que vendría?
 ¿Cómo iba a confiar en que él se liberaría del control de la hermana?
—¿A-a-acabas de s-s-salvarme la vida? —pregunto.
Silas sonríe y su mano se mueve desde mi barbilla hasta mi espalda baja.
—Por supuesto que no, mi pequeño monstruo —dice.
Aun así, mantiene sus brazos a mi alrededor. Me atrae hacia él a medida que
me levanta en sus brazos y me lleva fuera de la cueva. El frío es demasiado intenso
para intentar resistirlo. Se ha incrustado en mí y Silas debe sentirlo porque me
abraza con más fuerza con cada escalofrío, su calidez fluyendo dentro de mí y
curando las grietas restantes en mi interior.
 El reino del Fuego no tiene muchas tabernas, por lo que nos reunimos en un
cementerio.
—No sabemos con certeza si las hermanas fueron enviadas solo por Atia, o
si sabían de mi participación —digo—. Pero si los dioses no sabían antes que
estábamos trabajando juntos, ahora lo saben.
Atia está sentada en el suelo junto a una de las lápidas de aspecto más
reciente, y la hierba húmeda crea gotas en los costados de sus zapatos. Han pasado
apenas unos días desde el ataque de las hermanas, y aunque se recupera
rápidamente (más rápido que cualquier humano), sus labios aún lucen pálidos y
azules. Al menos por fin ha dejado de temblar.
Me obligo a apartar la mirada de ella, sin querer recordar cómo se veía
cuando la saqué del río. Como un cadáver viviente. Ella había dormido durante
casi dos días enteros, temblando mientras yo mantenía la guardia para detectar más
asesinos de los dioses. Incluso cuando despertó esta mañana, exigiendo que no
perdiéramos más tiempo, sus dedos aún estaban helados.
Debería haberme esperado, pienso enojado.
Arriesgó su vida lanzándose a ese río, ¿y por qué? Porque me dejé distraer
por la magia de las hermanas.
Si ella moría, habría estado en mis manos.
Ni siquiera estaría en este lío si no fuera por mí.
—Los dioses están sobre nosotros —coincide Atia—. Lo que significa que
saben que estamos buscando una banshee y luego ir a por ellos.
 —Hablando de eso —dice Tristan—. ¿Cuál es el plan para alcanzar a los
dioses si vivimos lo suficiente? ¿Cómo los matamos?
Está de pie junto a Atia, con su maletín de libros firmemente sujeto en sus
manos.
Hago un gesto hacia el bolsillo de Atia, donde aún yace mi daga.
—Esa no es una espada mortal.
No le digo que me la regaló Thentos.
—Y si no es mortal, eso significa que es divina —les digo ahora a los
demás—. Una cuchilla destinada a protegerlos, que apuesto a que puede
lastimarlos. Ya nos están cazando, así que una vez que se den cuenta de que todos
los monstruos que están enviando para matar a Atia no están teniendo éxito,
vendrán a terminar el trabajo ellos mismos y podremos atacar. Prácticamente los
estamos incitando.
Tristan coloca su maletín encima de la lápida junto a Atia y lo abre.
—Lo primero es lo primero, concentrémonos en las banshees —dice—.
Tengo muchas notas aquí de ellos.
—No creo que las notas te ayuden. —Cillian mira por encima del hombro
de Tristan y dentro de su maletín. Ha peinado su cabello rojo hacia atrás, dejando
finalmente ver los bordes de su rostro—. Aquellos que ven una banshee rara vez
sobreviven lo suficiente como para escribir de ellas.
—Entonces, ¿tal vez puedes completar los espacios en blanco de mi
investigación? —Tristan arquea el cuello, y lo mira esperanzado.
Cillian le devuelve la sonrisa.
—Puedo intentarlo.
Es todo lo que el erudito necesita para que sus ojos se iluminen como si
acabara de ganar algún tipo de premio.
—Aunque si el clan del reino del Fuego ya está muerto, no estoy seguro de
por dónde empezar —continúa Cillian—. Las banshees son difíciles de rastrear.
Tristan saca un cuaderno grande de su maletín, los garabatos son pequeños
y lo suficientemente inclinados como para confundirlos con imágenes diminutas
en lugar de palabras.
 —Sé todo sobre sus patrones de caza —dice—. Y estoy seguro de que tú
puedes ayudarnos a identificar sus debilidades. Tendremos una armada de
conocimientos para ayudarnos a vencerlos.
Atia se recuesta contra la hierba. Su cabello blanco ondea sobre el verdor,
como un manto de nieve.
—Solo tú puedes hablar de libros como si fueran armas.
—El conocimiento es un arma —le dice Tristan con seriedad—. Es el poder
más certero que podemos conocer. Aquellos que nos precedieron nos hacen más
sabios a través de los libros.
—Claro —dice Atia—. Y si todo lo demás falla, son lo suficientemente
grandes como para golpear a algunas banshees en la cabeza.
—La pregunta es, ¿ahora adónde? —Meto las manos en los bolsillos y
camino de una tumba a otra—. Si los clanes de las banshees del reino del Fuego
desaparecieron, solo se me ocurre otro lugar donde podríamos encontrar lo que
estamos buscando. Es peligroso, pero al menos las hermanas de las Erinias no
querrán seguirnos hasta allí.
Atia se sienta ante esto, una vez más alerta.
—Eso me recuerda, ¿qué te dijo?
Dejo de caminar.
—¿Quién?
—La hermana —dice Atia, levantando las manos en el aire como si
estuviera siendo difícil. Se esfuerza con fuerza para ponerse de pie—. Estaba
hablando contigo en la cueva, ¿no? ¿Manteniéndote de alguna manera en el lugar?
—Sí —respondo lentamente. Con cuidado.
—¿Y? —pregunta Atia, cada vez más impaciente—. ¿Qué dijo que era tan
importante para que solo te quedaras ahí parado como un saco de papas? ¿Cómo
logró crear tal control sobre ti?
Me aclaro la garganta al recordar las palabras de la hermana.
No puedes confiar en este camino. Lo has caminado antes. Y no puedes
confiar en ella.
 Entonces vi a Atia, pateando mientras la otra hermana intentaba abalanzarse
sobre ella. Hice ademán de avanzar, obligado a ayudarla, pero la primera hermana
se interpuso en mi camino.
Su dedo se dirigió rápidamente a mi sien, delgado y calloso a medida que
se deslizaba en mi mente.
¿Qué te han hecho?, susurró. ¿Cuánto han robado?
Me obligué a moverme, pero mis pies permanecieron firmes en el suelo de
piedra y mis brazos permanecieron atados a mis costados.
Cuando escuché gritar a Atia, todo en mí tembló.
Pero aun así permanecí inmóvil.
Esta fue tu ruina antes de la eternidad. Su voz habló dentro de mi mente.
Una lágrima se deslizó por los ojos de la hermana. Ella ahora será tu ruina.
Todo después de eso fue borroso bajo el eco de los gritos de Cillian.
Fue un engaño, decidí rápidamente cuando saqué a Atia del río y la sentí
temblar en mis brazos. Palabras malditas, diseñadas para engañarme. Algo para
ponerme en contra de Atia y romper nuestra alianza.
Los dioses estaban desesperados, intentando sembrar mentiras en mi mente.
Eso es todo.
¿Cómo Atia podría arruinarme?
—No dijo nada importante —le digo ahora a Atia, observándola fruncir el
ceño mientras decide si creerme o no—. Nada que importe.
—Te importó lo suficiente como para dejarlas estrangularme —dice.
—Pero no lo suficiente como para dejar que te ahogues —le recuerdo—.
Así que, no guardemos rencores.
Atia suspira, forzando la ira obstinadamente fuera de su rostro.
—Tenemos que ir al reino de la Alquimia.
Parpadeo, sorprendido.
—Ese es el reino del que estabas hablando, ¿no? —dice—. Un lugar donde
ningún monstruo irá, a menos que quieran ser colocados en el museo de cosas
asesinadas por Vail. Además, Thia me dijo que Vail es quien ha estado cazando a
los monstruos desaparecidos.
 —¿Es responsable de eso? —pregunto, apenas sorprendido.
A Vail de lo Arcano le gusta coleccionar cosas, por lo que no hay razón para
que esté muerto todo lo que colecciona. Probablemente también conservaría
algunos premios vivientes. Un banshee sería excelente para agregar a sus trofeos.
Tristan cierra su maletín de golpe.
—Vail da mala fama a sus eruditos —dice, furioso—. Se supone que
debemos estudiar a los monstruos, no… no… —busca las palabras—, no
atraparlos.
—¿Cómo se sale con la suya? —pregunta Cillian—. ¿No lo saben los
dioses?
—Ah, apuesto a que lo saben. —Atia se limpia bruscamente la tierra del
cementerio de sus botas—. Y les importa una mierda.
—¿Están seguros de que no hay otro reino al que podamos ir? —Tristan
mira hacia la hierba y su voz se vuelve más baja—. La alquimia es peligrosa.
—Afortunadamente, somos igual de peligrosos —dice Atia, dándole una
palmada en la espalda—. Además, tiene que ser el reino de la Alquimia. Vail tiene
algo más que necesitamos. El vial que contiene agua del río de la Eternidad.
—¿Lo encontraste?
Esta vez no puedo ocultar mi sorpresa.
Siento la extraña necesidad de correr hacia ella y pedirle todos los detalles,
pero me mantengo en el lugar.
—¿Cómo?
—Lo vi en el espejo de Thia —confiesa Atia.
No puedo imaginar cómo Vail de lo Arcano habría conseguido algo así. Las
aguas de cualquiera de los ríos están ferozmente protegidas por cada uno de los
guardias y si solo se hubiera otorgado un vial al reino humano, ¿por qué se lo
habrían confiado a alguien tan cruel como ella?
—Necesitamos recuperar mi inmortalidad antes de enfrentarnos a los
dioses, para así tener la oportunidad de matar a uno —dice Atia—. Y tenemos que
darnos prisa. Thia también mencionó que el río de la Eternidad está empezando a
secarse.
—Secarse —repito.
 Un hoyo extraño surge en mí, y cruzo los brazos sobre el pecho para
contenerlo.
Algo así no debería ser posible.
Atia solo se encoge de hombros.
—No es de nuestra incumbencia —dice—. Lo que importa es el vial.
—¿De verdad la reina de la Alquimia lo tiene? —pregunta Tristan.
Se muerde la comisura del labio cuando Atia asiente.
—Entonces, hay algo que debo admitir.
Tristan pasa una mano delicadamente por su maletín.
—Cuando era un erudito de la Alquimia, la reina nos pidió que rastreáramos
monstruos para ella, para estudiar sus hábitats y descubrir más de sus costumbres.
Era una práctica habitual.
Atia está alerta, y su postura se vuelve rígida con cada palabra que
pronuncia Tristan.
—Pero luego descubrí que nuestra academia no la estaba ayudando a
estudiar los monstruos que encontramos, sino a capturarlos —admite Tristan—.
Ella quería aprovechar sus poderes. En la academia se rumoreaba que los museos
de Vail también funcionaban como mazmorras secretas para mantener a sus
cautivos más mortíferos.
Atia traga pesado y su voz es como cuchillos.
—¿La ayudaste a hacer esto?
—¡No! —dice Tristan, elevando el tono de su voz—. Atia, lo prometo, al
momento en que descubrí para qué estaba usando nuestra academia, la abandoné.
Es por eso que mis padres y yo nos mudamos al reino de la Tierra. Para escapar de
ella. No tenía idea de que había progresado hasta cazar monstruos a tal escala.
La comprensión aparece en el rostro de Atia.
—Por eso envió a ese hombre a buscarte.
—¿La reina de la Alquimia estaba buscando a Tristan? —Cillian se vuelve
hacia él con una pizca de orgullo—. ¿Debería sentirme impresionado?
Atia le envía a Cillian una mirada de regaño.
—Por favor, déjalo que se explique antes de saltar.
 Tristan se aclara la garganta.
—Había estado haciendo mi tesis sobre las gorgonas y uno de mis
profesores entregó mi investigación a Vail —dice—. Nos dijeron que la reina
estaba interesada en aprender de sus eruditos, pero se interesó particularmente en
mi artículo. Me llamaron a su palacio y me preguntó si podía encontrarle uno,
según los métodos de caza que había estipulado. Prometí que podía.
—Y entonces, cuando te fuiste al reino de la Tierra, ella fue a cobrar esa
promesa —dice Atia—. Esa era la deuda que buscaba el hombre. Monstruos, no
oro.
El hombre que mató Atia.
Sabía que quería a Tristan, pero no por qué. Me froto la nuca con una mano
mientras el miedo se apodera de mí.
Si Atia mató a un agente de Vail, entonces seremos mucho menos
bienvenidos en el reino de la Alquimia.
—¿Estás enojada conmigo? —pregunta Tristan.
La mirada feroz de Atia cede ligeramente ante la preocupación en sus
palabras.
—No, no estoy enojada contigo —dice, dejando escapar un suspiro
resignado—. No lo sabías y el hecho de que te fuiste cuando te enteraste significa
algo.
—Aun así, lo siento. —Tristan agacha la cabeza de todos modos.
—No tanto como lo va a sentir Vail —le dice Atia al erudito—. Quizás le
arranque la cabeza una vez que matemos a la banshee.
—Claro, un asesinato —dice Cillian—. ¿Mencioné que estoy muy contento
de estar en su equipo?
—¿Porque nuestro equipo tiene pasteles? —pregunta Atia.
Cillian asiente con entusiasmo.
—Pasteles y asesinatos, ¿cómo no amarlo?
Tristan parece conmocionado por el pensamiento, lo que solo parece hacer
reír más a Atia y Cillian.
Dos monstruos, riéndose en la noche ante la idea de la muerte.
 Ella no puede ser mi ruina, pienso a medida que los miro. Olvídate de lo
que dijo la hermana. Nunca dejaría que Atia se acercara lo suficiente para eso.
Nunca olvidaría lo que es.
Aunque mientras lo pienso, la sonrisa de Atia se vuelve hacia mí, solo por
un momento, y el recuerdo de mi pulgar contra su labio inferior despierta dentro
de mí.
La sensación de su mentón tembloroso en mi mano.
Su cabello, mojado y blanco, agrupado sobre mi rodilla a medida que la
sostenía.
¿Y esa mirada en sus ojos ahora, mientras deja pasar un momento de
felicidad en la oscuridad?
Ruinoso.
Me muevo, el mundo cambia y me aclaro la garganta para darle la
oportunidad de enderezarse nuevamente.
Cuando lo hace finalmente, extiendo mi mano.
—Entonces, al reino de la Alquimia —digo, deshaciéndome de los
pensamientos intentando invadir mi mente.
La palma de Atia se desliza dentro de la mía.
—Al reino de la Alquimia —repite.
Ella se acerca a Tristan, quien estrecha su mano con fuerza alrededor de la
de Cillian. Los cuatro formamos una especie de fila extraña. Una barricada.
Cierro mi mano con fuerza alrededor de la de Atia y sus dedos rodean los
míos en respuesta. Solo toma un momento, un parpadeo, antes de que mis alas se
liberen de mi pecho y me deje disolvernos en las sombras, llevándonos a través de
reinos.
 El Museo de los Monstruos hace honor a su nombre.
El edificio por sí solo es una bestia, con ventanas circulares como mil ojos,
cubiertas de vidrio rojo. Cada protuberancia y grieta de piedra es como un bulto y
una cicatriz en la fachada del edificio. Miro hacia las grandes puertas de madera,
abiertas como mandíbulas, invitándome a ser tragada.
—¿Alguien más quiere volver a casa? —pregunta Cillian.
—¿Qué casa? —respondo.
Subo los escalones que caen como dientes.
Los demás me siguen.
Contengo la respiración cuando entramos. No estoy segura de lo que
esperaba ver, tal vez algunos esqueletos y algunas cabezas colocadas sobre púas
bien pulidas.
En cambio, una hilera de jaulas de vidrio pulido se alinean en las paredes,
cada una de las cuales representa un monstruo, disecado y apuntalado, en algún
tipo de escena. Algunos en bosques. Otros a los pies de las camas de niños
pequeños. Entre ellos, en el suelo de mármol, hay cajas llenas de partes corporales.
Manos con garras.
Dientes de vampiro.
Patas con pezuñas.
Los humanos se agolpan alrededor de los monstruos desmembrados,
señalando y susurrando por turno a cada una de las criaturas. Algunos niños se ríen
y corren a esconderse detrás de sus padres. En un rincón suena como telón de fondo
la música de una pequeña banda compuesta por un violín y un piano. La música es
delicada y suave, en contraste con la masacre que guarda este lugar.
—¿Crees que es real? —pregunta una mujer.
—Por supuesto que no —dice el hombre a su lado—. Un vampiro, puedo
creerlo; yo mismo vi uno, ¿sabes? Luché contra esto con mis propias manos —
dice—. ¿Pero quién ha oído hablar antes de un aglaope? Disparates.
—A Vail le encanta su teatralidad —coincide la mujer. Se alejan de la jaula
y doy un paso adelante.
El cuerpo de la aglaope ha sido sumergido en agua, su cabello ondeando
salvajemente detrás de ella. Sus alas han sido cortadas y seccionadas hasta quedar
irreconocibles. Sus ojos están abiertos con grapas, para dar la inquietante ilusión
de que su mirada te está siguiendo.
—Díganme otra vez por qué estamos aquí —digo, tragando el nuevo sabor
amargo deslizándose por mi lengua—. Todas las cosas dentro de este lugar ya están
muertas.
—Esta es la parte delantera de la casa —me recuerda Silas. No mira a la
aglaope—. ¿Quién sabe qué criaturas podría tener Vail detrás? Seres vivos,
demasiado preciosos para convertirlos en trofeos.
—¿Y cómo vamos a llegar atrás? —pregunto, levantando una ceja.
—No lo haremos —dice Silas—. No, a menos que Cillian sienta que hay
otros banshees cerca.
Cillian se aclara la garganta ante esto. Aparta la mirada de un lykai, que ha
sido montado en una escena del bosque en una de las jaulas más grandes.
—Banshees —dice nerviosamente—. Por supuesto.
—¿Estás bien? —pregunta Tristan, poniendo una mano reconfortante en su
brazo—. Esto debe ser bastante inquietante para ti. No estoy seguro de cómo
reaccionaría al ver a alguien que conozco con la cabeza montada en un palo.
—Por fortuna, en realidad no conozco a nadie aquí. No hay banshees detrás
de las jaulas de cristal —bromea Cillian. Aun así, puedo decir que está nervioso.
No es que alguna vez lo admitiera, pero yo también lo estoy.
 Los humanos piensan que somos los malvados, pero al menos una vez que
cazamos a nuestra presa se la dejamos a los dioses. Dejamos que sus cuerpos
descansen. A ningún monstruo se le ocurriría tomar a un humano y rellenarlo.
Lo último que querría en la repisa de mi chimenea es la cabeza de algún
tipo que saqué de las calles de Rosegarde.
—¿Y bien? —pregunto a Cillian, desesperada por salir de este lugar. Los
techos son peligrosamente altos, con huesos de arpías y otras criaturas aladas que
no reconozco colgando de ellos, dando la ilusión de que aún están volando—.
¿Algo?
Cillian niega con la cabeza.
—Lo siento —dice—. No puedo sentir uno en ninguna parte.
Maldigo lo suficientemente fuerte como para que un hombre cercano cubra
los oídos de su hijo y me fulmine con la mirada.
—Oh buu-juu —digo.
Silas coloca ambas manos rápidamente sobre mis hombros y me aleja de
ellos, de regreso a la entrada.
—Intenta no matar a nadie —me susurra al oído.
Me vuelvo hacia él, la imagen de la inocencia.
Si no me hubiera salvado la vida tan recientemente, me habría burlado de él
por lo rígido que es, pero mi padre siempre me dijo que un favor adeudado debe
ser un favor devuelto, así que mantengo la boca cerrada.
Salimos del museo, y las puertas de perlas que lo rodean chirrían cuando
Silas las mantiene abiertas para mí, un último grito de la bestia.
—¿Y ahora qué? —pregunto mientras caminamos por la hilera de museos
y edificios reales que bordean la calle—. ¿A qué otro lugar del reino de la Alquimia
vas en busca de monstruos vivientes?
—¡Allá! —grita Cillian, señalando.
Se apresura hacia adelante, abriéndose paso entre la multitud.
Lo seguimos.
—¡Justo ahí! —dice de nuevo.
 Ignoro las multitudes de personas deteniéndose para mirarnos y veo hacia
el resplandor inquietante del palacio.
—Claro, la pequeña casa de riquezas de Vail —digo, suspirando. Me vuelvo
hacia Silas—. ¿Deberíamos entrar entre sombras y robarle todo su oro?
—¿Por qué querías comprar otro pastelito? —me pregunta.
Mi boca prácticamente se hace agua ante la idea.
—¿O tal vez un lindo vestido para matar a alguien? —pregunta con una
sonrisa maliciosa.
Arrugo la nariz ante eso.
—¿Qué? ¿No te gustan los vestidos? —pregunta, levantando una ceja
divertido.
—Me gustan mucho los vestidos, pero no creo que sean muy prácticos para
matar.
La risa de Silas se incrusta en mi pulso, acelerándolo tan repentinamente
que casi me sobresalto.
—Dudo que puedas robar algo de allí —dice Tristan con un suspiro—. La
reina de la Alquimia tiene protecciones contra ese tipo de cosas. Barreras antiguas
para mantener alejada la magia. O tal vez, para drenar la magia. —Frunce un poco
el ceño—. Si soy honesto, leí ese libro por encima.
—¿Entonces eso es un no a nuestro atraco? —digo—. Maldición. —Le doy
una palmada a Cillian en la espalda—. Mejor suerte la próxima vez. Hoy no
estafaremos a la realeza.
—Eso no es lo que quise decir —dice Cillian. Señala una vez más,
apuntando el gran palacio con el dedo—. Ahí dentro. Puedo sentirlo. Hay una
banshee.
—¿En el palacio?
Gimo por dentro cuando Cillian asiente.
—¿Estás seguro? —pregunta Silas.
Asiente de nuevo.
—Puedo sentirlo.
Me aparto el cabello de la cara con brusquedad, temiendo la idea.
 —¿Cómo se supone que vamos a matar a una banshee con la reina
mirándonos desde su salón del trono?
—No estará mirando —dice Tristan—. A ella le gusta visitar a sus primos
de forma rutinaria, como un reloj. Si no recuerdo mal de mis días de estudiante, no
regresará hasta pasado mañana. Además, en primer lugar, lo que más me preocupa
es cómo se supone que debemos entrar al palacio —añade—. Atia, te hablé de las
barreras. Vail se toma en serio su magia. No podemos simplemente entrar allí.
—Por supuesto que podemos —dice Silas.
Me vuelvo hacia el heraldo, sorprendida al ver que no está frunciendo la
frente ni enderezándose el broche de la corbata mientras piensa ansiosamente en
algún tipo de plan para resolver todo este asunto.
En cambio, una sonrisa pequeña se desliza en sus labios.
—¿Tienes una idea que quieras compartir con el resto de nosotros? —
pregunto intrigada.
Silas rara vez sonríe. Ni siquiera estaba segura de que pudiera. Sus ojos
grises brillan con la facilidad de hacerlo.
—Es simple —dice—. Si no podemos entrar, nos invitan. Una vez que la
reina regrese, solo necesitamos un pequeño cebo.
—Cebo —repito, mirándolo con curiosidad.
—A Vail le gusta coleccionar monstruos —dice Silas. Se desabrocha los
gemelos y se guarda los pequeños ojos dorados en el bolsillo—. Entonces, démosle
algo para coleccionar.
 La oscuridad desciende mientras esperamos invadir el castillo de Vail.
Heraldo, luz del día, había dicho Atia. Así es cómo los engañamos
haciéndoles creer que no es un ataque. Una vez que la reina regrese y brille el sol,
descendemos.
Ha pasado tanto tiempo desde que tuve que prestar atención a los días y las
noches, y cuando cambiaban entre ellos, casi olvido que había una diferencia.
Los monstruos pueden disfrazarse fácilmente de cebo a la luz del día y una
reina retorcida podría dejarse llevar por ellos dentro de su castillo, para poder
encerrarlos en jaulas hermosas.
La luz del día reconforta a la gente.
La noche es para las pesadillas y ninguna reina de ellas abrirá sus puertas a
los monstruos que las dominan. Así que, nuestra elección es esperar, descansar.
Refinar nuestros planes y escondernos hasta que regrese la reina.
Estoy seguro de que es un descanso muy necesario para los demás. Haber
robado solo momentos de descanso entre el encuentro con la oráculo y huyendo
de criaturas ancestrales debe pasarles factura.
No es que Atia alguna vez lo demuestre.
Puede que haya perdido su inmortalidad, pero se niega a ser vista como
frágil. Es un muro poderoso y no será derribada.
Incluso mientras temblaba en mis brazos cuando la saqué del río, podía
sentirla luchando por dejarse salvar. Cuando finalmente se enroscó contra mí, fue
como si hubiera experimentado algo raro que solo unos pocos alguna vez tendrían.
 —Una habitación —dice la mujer detrás del mostrador—. Es todo lo que
tenemos.
La Posada de la Ilusión parece el tipo de lugar al que las ratas irían a morir,
pero mis nuevos aliados están desesperados por dormir.
Son como plantas, que requieren riego constante, cuidados y la cantidad
justa de luz solar. Me he acostumbrado a hacer una pausa cada pocas horas para
comer, pero casi había olvidado la importancia de un descanso nocturno adecuado.
El lujo de los sueños que pueden disfrutar.
Así que esta posada, la única en el tramo de calles que hemos recorrido que
tiene algún tipo de vacante, es lo que necesitan. Paredes grises y un techo de paja
con un agujero lo suficientemente grande como para filtrar agua de lluvia sobre el
escritorio donde el dedo de Atia tamborilea.
Goteo. Golpe. Goteo. Golpe.
—Lo siento —dice Tristan, sintiendo la impaciencia creciente de su amiga
nefas—. ¿Pero no hay nada más?
—Una habitación —repite de nuevo la mujer.
Goteo. Golpe. Goteo. Golpe.
—Aunque, tiene dos camas. ¿La toman o dejan?
—Supongo que no estás dispuesta a negociar —dice Atia.
Goteo. Golpe. Goteo. Golpe.
—Una habitación —vuelve a decir la mujer—. Es todo…
—Sí, sí —dice Tristan rápidamente a medida que Atia abre mucho la
mandíbula, ya sea para reír o devorar a la mujer por completo—. La tomaremos.
Atia mira a Tristan.
—¿Te queda algo de oro en ese maletín o estamos intercambiando libros
por habitaciones?
—Quizás deberías haber pensado en traer algo tú misma —dice, de todos
modos abriendo su maletín—. No es que sea hijo de un comerciante rico.
—¿Quieres que le robe a la próxima persona que te ataque antes o después
de que la mate? —pregunta Atia.
 —Está bromeando —dice Tristan, volviendo la cabeza hacia la mujer detrás
del mostrador.
—No, no lo hace —digo.
La mujer se queda mirando, suspirando lo suficientemente fuerte como para
decirnos que en realidad no le importa a quién hemos matado o no.
Después de todo, este es el reino de Vail.
Goteo. Goteo. Golpe.
Coloco mi mano sobre la de Atia, obligando a sus dedos a dejar de
tamborilear.
—Vamos —le digo, alejándola del mostrador.
Cuando llegamos a la habitación, solo hay dos camas estrechas colocadas
directamente sobre un piso cubierto de paja. El viento aúlla a través de una rendija
de la ventana a cuadros, levantando el polvo de las grandes cortinas rojas.
Cillian pasa un dedo por la pequeña mesa de madera en la esquina de la
habitación. Sale polvoriento.
—Es muy hogareño —dice.
Paso junto a él para encender la mecha demasiado carbonizada de un cabo
de vela que se encuentra en medio de la mesa. La cera burbujeó y se derritió casi
en nada, pero en lugar de fuego podría ofrecer un poco de calor a los humanos.
Muevo mi mano sobre ella y una llama parpadea.
—Buen truco —dice Atia.
¿Lo es?, pienso.
Apenas es magia. Solo un elemento, robado por un tiempo. Una pequeña
porción del poder de heraldo que no está relacionada con el transporte de mensajes
o almas. No es como si pudiera invocar una ola de fuego para acabar con mis
enemigos. Pero una luz pequeña que guíe el camino de los perdidos es algo que
puedo hacer.
—No me importa dormir en el suelo si es necesario —dice Tristan—. De
todos modos, es probable que esté despierto hasta tarde leyendo.
Atia se arroja sobre la cama más cercana a la puerta, pareciendo encantada
con ese pensamiento.
 —Supongo que no estarían de acuerdo en dormir en el suelo y dejarme tener
ambas camas, ¿verdad? —pregunta ella.
—Buen intento —dice Cillian.
Atia resopla.
—Si de todos modos tu amigo estudioso se quedará despierto toda la noche,
dormiré con él —sugiere Cillian—. Tengo un sueño terrible, así que al menos no
lo despertaré.
Atia me mira.
—Heraldo, ¿esta es la parte en la que peleamos por la almohada solitaria?
—Hay dos almohadas —le recuerdo—. Y no duermo.
Atia parece sorprendida por esto.
—¿Nunca?
Meto las manos en los bolsillos.
—Nunca.
Una sonrisa salta a su rostro.
—¡Perfecto! —declara Atia—. Tristan y Cillian pueden compartir una
cama, y no tendré que preocuparme de que robes las mantas de la otra.
Aplaude una vez, problema resuelto.
—Vigilaré —digo simplemente, deslizándome junto a la ventana. Cierro las
cortinas, lo suficiente como para que solo me quede un fragmento del mundo
exterior para ver—. En caso de que alguien más intente matarte.

A pesar de decir lo contrario, Tristan y Cillian se quedan dormidos

rápidamente. Al cabo de una hora, el banshee está envuelto en la cama y el erudito
está a su lado, con un libro apoyado sobre su pecho mientras ronca más fuerte que
cualquier sirena de niebla que haya escuchado.
Ninguno de ellos se siente perturbado o inquietado por su nuevo entorno.
Parecen acostumbrados a viajar, pero toda esta búsqueda es mi primera vez fuera
de Rosegarde, e incluso si durmiera, creo que esta noche sería inquietante.
 Me quedo junto a la ventana, moviendo las cortinas de vez en cuando para
asegurarme de que las calles estén libres de monstruos.
—No tienes que quedarte ahí toda la noche.
Atia se sienta en la cama y me mira fijamente.
Su cabello blanco cae en cascada sobre sus hombros, el brillo de la noche
sobre su piel pálida y pecosa. Ella parpadea, y sus ojos titilan contra lo que queda
del fuego de la vela.
—En serio —dice ella—. Deja de quedarte ahí.
—Te lo dije, yo…
—No duermes —termina, poniendo los ojos en blanco—. Pero te sientas,
¿no?
Me alejo de la ventana por primera vez en horas y me siento en el borde
más alejado de la cama.
—¿Mejor? —pregunto.
—Pareces una especie de perro guardián —dice, cada vez más
impaciente—. Este es el último lugar donde alguien pensaría en cazarnos. Para
empezar, es una de las razones por las que vinimos aquí. Relájate, ¿quieres?
—Estoy relajado.
—Entonces, ¿eres naturalmente tenso?
Me arrastro deliberadamente hacia atrás, y me reclino en la cama junto a
ella, hundiendo mi cabeza en la fina almohada.
No es exactamente cómodo y la tela hace que me pique la nuca, pero mis
huesos se amoldan fácilmente a la forma de la cama, suavizándose contra la tela.
Se me escapa un pequeño suspiro antes de pensar en contenerlo.
Atia abre la boca boquiabierta.
—Eso no es lo que quería que hicieras —dice.
—Ah, ¿no? —pregunto, fingiendo ignorancia—. Entonces, ¿no me estabas
pidiendo que te calentara la cama?
Atia se toma un momento para mirarme, esperando que me levante y retome
mi puesto junto a la ventana. Cuando no lo hago, cruza los brazos rápidamente
sobre el pecho y luego también se acuesta de nuevo en la cama.
 Mira hacia el techo, su cabello blanco extendido sobre la almohada.
—¿Eres así en casa? —pregunta.
—¿Casa?
¿Por qué pensaría que tenía algo así?
—Bueno, ¿los heraldos no van a… algún lugar? Cuando no están
entregando mensajes y cuerpos.
—Sí —digo, pero difícilmente llamaría casa a la zona de clasificación—.
Pero ningún lugar así. ¿Qué hay de ti?
—¿Casa? —Su voz se vuelve más tranquila, más suave—. No por mucho
tiempo.
—¿Lo extrañas?
No espero que responda. No hay ninguna razón para que Atia me cuente
nada de su pasado, así como tampoco hay ninguna razón para que espere nada de
su futuro. Esta alianza es temporal, frágil, y ninguno de nosotros le debe al otro
nada más allá de esta búsqueda.
Sin embargo, los labios de Atia se abren.
—Extraño a los que estaban allí —dice—. Extraño a mis padres.
—¿Cómo eran?
Otra pregunta. No puedo evitarlo.
—Míos —dice Atia.
Se vuelve hacia mí, sus ojos como agujeros negros, empujándome hacia
adentro. Son profundos e inamovibles. Todo en ella lo es.
Inflexible.
—Me pertenecían y yo les pertenecía —dice—. Había consuelo en eso. La
seguridad de saber que nunca estaba sola.
Se muerde el labio para evitar que se le escape más, pero quiero con tanta
desesperación que siga adelante. Que me cuente de su vida antes de esto. Es
fulminante este anhelo por sus palabras y sus historias.
Su vida, en lugar de recordar la mía.
 Hay tantas cosas de ella que nunca pensé en preguntar, pero ahora tengo
ganas de preguntarlas todas. Queriendo saber quiénes son de verdad Atia y los
nefas y por qué se volvieron contra los dioses y causaron la gran guerra.
Mirándola ahora, no parece malvada.
No parece capaz de destruir mundos.
—¿Extrañas a tus padres? —pregunta Atia.
—No los recuerdo.
Mi voz suena distante, irreconocible en su ronquera.
—Cierto —dice Atia, como si hubiera olvidado por un momento quiénes
éramos.
Criaturas del mito y la oscuridad. Creaciones de dioses aburridos.
—Debe ser difícil —dice—. No recordar nada de quién eres.
—Iba a decirte lo mismo —le digo—. Debe ser difícil recordarlo todo.
Claramente aún la atormenta lo que sea que les pasó a sus padres.
Ese es el precio de ser real y estar vivo.
—El día que murieron estaba muy enfadada con ellos —confiesa Atia—.
Pasé toda mi vida escondida en las sombras, viendo el mundo humano solo de
noche. Siempre me advirtieron de lo peligroso que podía ser el exterior, pero ese
día simplemente estaba harta de ello. Quería ver la gloria del mundo por una vez
bajo el sol.
Se muerde el labio, dudando sobre cuánto decirme.
Todo, pienso. Cuéntamelo todo.
—Escapé —admite Atia finalmente—. La mayoría de los niños humanos se
escapan cuando se pone el sol, pero al momento en que salió, salté por la ventana.
Había una especie de feria en la ciudad. Podía escuchar las melodías de nuestra
granja. Aunque no tenía dinero, les rogué a los feriantes que me dieran una sola
vuelta en este caballo de cerámica y me dejaron. Probablemente era demasiado
mayor para eso, pero nunca había visto algo así. Di vueltas y vueltas, con el sol en
la cara, escuchando las risas de los niños pequeños y pensé: Ves, el mundo no es
tan peligroso.
Niega con la cabeza como si debería haberlo sabido mejor.
 —Solo debo haber estado allí media hora antes de que mi padre me tomara
en brazos —dice—. Pensé que estaría furioso, pero estaba muy asustado. Mi madre
estaba llorando, y cuando me llevaron a casa me abrazaron durante cinco minutos
cada uno. Ojalá hubiera saboreado eso —dice—. En lugar de eso, quise gritarles
que dejaran de tratarme como si fuera tan frágil, pero siguieron abrazándome y
cuando llegó la noche mi padre me leyó un cuento como siempre lo hacía y mi
madre cantó su canción de cuna y me fui a la cama tan enojada.
El dolor en su voz elimina todo lo demás.
Se está desnudando ante mí, simple y cruda.
Trago pesado, mi garganta sintiéndose seca.
—Esa noche murieron —dice—. Los dioses rompieron nuestras ventanas
como piedras y lo primero que hicieron mis padres fue decirme que corriera. No
se molestaron en intentarlo ellos mismos. Solo querían que estuviera a salvo y nada
más.
—Atia… —empiezo, de repente deseando borrar el dolor como si fueran
lágrimas de su rostro.
—Sé que escaparme fue lo que llevó a los dioses a encontrarnos —dice, sin
querer oírme sugerir lo contrario. Cree que merece cargar con esa culpa—. Así
como sé que mis padres deben haber hecho algo horrible para ser cazados.
Atia mira al techo.
—Pero hicieran lo que hicieran, no merecían morir así —dice.
Se pasa las manos por la cara, borrando la sugerencia de lágrimas que se
niega a dejar caer.
Tengo tantas ganas de alcanzarla, pero mis manos permanecen pegadas a
mis costados.
Si me muevo, si respiro, ¿qué pasa si eso la destroza?
Creo que tal vez debería usar mis habilidades para aliviar su tristeza.
Profundiza en todos los poderes que tienen los heraldos: los dones para manipular
las emociones de modo que los muertos puedan ser aplacados. Calmados.
¿Podría brindarle consuelo llegando a lo más profundo de su corazón?
¿Puedo quitarle la culpa que no debería cargar?
 Silas, ya te has entrometido bastante en su vida, me reprendo. Déjala en
paz.
—Fue Thentos —dice Atia—. Esa noche, lideró a los cazadores que
mataron a mi familia.
El dolor en su rostro arde hasta convertirse en ira ante la mención de su
nombre.
Es la confirmación de algo que ya sospechaba, pero me desconcierta saber
que el dios que me consoló en mis primeros momentos como heraldo y que me dio
una daga de protección pueda ser tan brutal.
—¿Él es el dios que quieres matar cuando llegue el momento? —pregunto
suavemente—. ¿Está segura?
Las palabras suben a mi garganta como bilis. Se siente mal sondear su
decisión, pero Thentos no solo es un guardián de los muertos, él me hizo lo que
soy. Aunque lo odio, salvó mi alma del sufrimiento en el Nunca.
Siempre me sentí un poco en deuda con él por eso.
Cuando comencé la búsqueda para recuperar mi humanidad, nunca imaginé
que Thentos sería a quien destruiría para hacerlo.
—Estoy segura —dice Atia.
Quiero decirle que se supone que Thentos representa la neutralidad, no el
mal, pero lo que se supone que es (lo que pensé que era) y lo que es en realidad
parecen estar en conflicto.
Pensé que lo más importante en este viaje era la estrategia y que nada era
más importante que recuperar mi humanidad.
Pero eso no es cierto.
El dolor y la venganza de Atia son igualmente importantes.
—¿Esos no son el tipo de recuerdos que quieres olvidar? —pregunto.
—No cambiaría mis recuerdos —dice Atia en la oscuridad—. Incluso los
enojados. Hay que recordar lo malo con lo bueno. Siempre son los recuerdos
terribles los que nos acompañan, pero a veces, si tienes suerte, los buenos lo
compensan.
—¿Tienes suerte? —pregunto, cuestionándome cuando mi voz se volvió tan
ronca.
 Atia asiente.
—Creo que sí —responde. Luego—: Silas, ¿por qué quieres ser humano?
¿De verdad?
El viento silba contra las cortinas como una campana de advertencia, pero
elijo ignorarlo ante el sonido de mi nombre en sus labios.
—Hay dos tipos de dolor —le digo finalmente—. Existe el dolor de tener
algo y perderlo, pero luego está el dolor de no tenerlo nunca.
Es un cierto tipo de soledad estar desprovisto de cualquier cosa, no tener
recuerdos ni comodidades a las que recurrir, no tener buenos momentos a los que
aferrarse entre los malos. Que toda tu vida simplemente sea borrada.
Quién eras, quién podrías haber sido, desapareció en un instante.
—Ser humano tiene que ser mejor de lo que soy ahora —digo. Me acomodo
en la almohada y me pongo de costado para mirarla por completo—. ¿Por qué estás
tan desesperada por ser un monstruo?
—¿Nunca te preocupa que a veces haya oscuridad en ti? —pregunta Atia.
Se pasa un mechón de cabello claro por la luna detrás de las orejas y suspira,
como la primera ola de viento antes de una tormenta.
Cómo alguien podría confundirla alguna vez por humana está más allá de
mi comprensión. Incluso ahora, hay algo de otro mundo en ella. Un torbellino en
sus ojos. Es una criatura de dioses y se nota, mil pequeñas maravillas enredadas
dentro de cada movimiento.
—Si eres humano y tienes oscuridad, entonces esa oscuridad es todo lo que
eres —dice Atia con cuidado, como si estuviera intentando descifrar las palabras
en su mente—. Al menos como monstruo, siempre tienes que intentar hacerlo bien.
Ser mejor.
—La oscuridad que nace a nuestro alrededor solo puede ser vencida por las
luces que conjuramos dentro de nosotros —digo.
—Eso solo es porque no recuerdas lo oscuro que podrías haber sido —
responde Atia.
Hago un gesto hacia mi forma.
—Quienquiera que haya sido y haya hecho lo que haya hecho, no puede ser
lo suficientemente malo como para merecer esto.
 —¿Y si lo es? —pregunta Atia en voz baja—. ¿Y si es peor?
Lo contemplo por un momento.
Todo lo que siempre he querido es recordar quién era, hasta el punto de que
nunca he considerado de verdad la posibilidad de que no valiera la pena
recordarme.
—Entonces, supongo que estoy en buena compañía —le digo a Atia, sin
querer dejar que esas dudas me superen—. De un monstruo a otro.
Atia se ríe ante esto.
Se le forman hoyuelos en las mejillas.
Me quedo sin aliento.
No sé por qué. Nunca he necesitado respirar; en todo caso, es un hábito. Un
pedazo de humanidad que no recuerdo, sobrante e incrustado en mí. No necesito
respirar para vivir. Y, sin embargo, cuando ella se ríe, se me queda el aliento en la
garganta y lo contengo allí, sin querer emitir ningún sonido que rompa el momento.
El hechizo de su sonrisa.
¿Esto es lo que significa estar en compañía de un nefas?
¿Todo esto es parte de la ilusión?
¿Cómo podría estar seguro de qué partes de ella son reales y cuáles están
conjuradas para atraerme como ella ha atraído a tantas presas antes?
Ella será tu ruina.
—¿De un monstruo a otro? —dice Atia, su voz temblando por el sueño—.
Espero que pongamos de rodillas a todos los dioses, no solo a Thentos. Mientras
estén vivos, podrán decidir nuestro destino. La única manera de elegir el nuestro
es quemando sus casas.
Cierra los ojos, sin esperar mi respuesta. Levanta las sábanas, las mete bajo
la barbilla y deja que el sueño la lleve.
Solo así, reconfortada por la promesa de destrucción.
No puedo evitar mirar, inmóvil desde donde estoy acostado junto a ella.
Solo me quedo ahí, mucho después de que sus ojos se cierran y su respiración se
nivela dormida. Observo.
Me pregunto cuál de nosotros arruinará primero al otro.
 Si alguien nunca hubiera visto el palacio de Vail, casi podría confundirlo
con la luna, caída del cielo nocturno y atada al reino.
El edificio redondeado brilla con un extraño azul blanco, y de ambos lados
se filtran cascadas negras. Cada ventana tallada cuidadosamente parece un cráter.
Es un verdadero edificio mágico, digno de un gobernante de cosas tan
terribles.
—Apuesto a que tiene más joyas en ese lugar que todos los primos juntos
—dice Cillian—. ¿Cómo alguien puede volverse tan rico?
Atia solo se encoge de hombros.
—Solo tienes que matar a algunas personas. En realidad, no es tan difícil.
—Vaya, ¿por qué no pensé en eso?
—Estabas demasiado ocupado siendo encadenado a una pared por un grupo
de chupasangres.
—Ah, claro —dice Cillian, chasqueando los dedos—. Eso.
El día es radiante, y brilla ante nosotros, las calles están llenas de personas
visitando el museo o deteniéndose a admirar el palacio de Vail. Cuando se acercan
demasiado, los guardias ponen una mano en sus espadas y la gente se aleja
rápidamente.
—Entonces, cuando dijiste que serías el cebo —dice Tristan—, ¿qué
quisiste decir con eso? Suponiendo que Vail haya regresado, necesitaremos algún
tipo de exhibición para mostrar lo raro y poderoso que eres, para que quiera
coleccionarte. Los guardias deben tener a docenas de eruditos presentándoles
monstruos, pero Vail es exigente. Le encanta el drama y la intriga.
—Drama e intriga. —Estudio a cada uno de la docena de guardias que se
alinean en las puertas—. Creo que podemos darle eso.
Extiendo el brazo y mi piel capta la luz antes de que finalmente se convierta
en sombra.
—¡Tu mano! —exclama Cillian, sus ojos abriéndose más de lo que creía
posible—. ¡Todos lo verán!
—Ese es el punto —dice Atia—. Drama, ¿recuerdas? Las habilidades de
Silas harán que Vail piense que somos monstruos poderosos que Tristan ha
capturado, y que ahora están intentando escapar. La mejor manera de encontrar un
cazador es hacerle creer que eres una presa.
Dejo mis alas libres del alfiler. Se extienden por mi cuerpo, cubriéndome de
un negro inquebrantable.
La sonrisa de Atia aparece.
La devuelvo, solo por un momento, y luego desaparezco.
Reaparezco a unos pasos de donde estaba, mis alas llevándome en
parpadeos a través de los pliegues del mundo. Multitudes de personas se detienen
a mirar. Algunos de ellos jadean, sin estar seguros si fue un truco de la luz o no.
Luego, lo hago de nuevo.
Me convierto en una sombra ante sus ojos, y luego me vuelvo a formar un
parpadeo más tarde.
Entonces es cuando empiezan los gritos.
—Cillian —le digo al banshee—. Tú eres el próximo.
Si nos guiamos por el gemido, Atia entiende lo que le estoy pidiendo a
nuestro nuevo amigo.
Coloca rápidamente las manos de Tristan sobre sus oídos, y luego asegura
las suyas alrededor de su cabeza, lista para bloquear los gritos estridentes.
Tristan parece confundido por un momento, pero cuando los labios de
Cillian se abren, se agacha y agazapándose en el suelo con la cabeza entre las
rodillas.
 El gemido de Cillian atraviesa la calle como la aguja de un cirujano.
Aquellos entre la multitud que pueden, se dispersan rápidamente, pero algunos
quedan atrapados en su llamado. Se retuercen en el suelo. La voz de Cillian flaquea
un poco, pero no se detiene. Se controla lo suficiente, causándoles dolor en lugar
de muerte.
Me adentro nuevamente en las sombras. Los gritos de Cillian sin afectarme
en absoluto, pero la multitud grita aterrorizada ante la combinación de nuestros
poderes.
Corren.
Atia mantiene sus manos firmemente sobre sus oídos a medida que la
multitud aterrorizada corre hacia un lugar seguro.
Entonces, un hombre la golpea y casi hace que Atia caiga al suelo. Ella
recupera el equilibrio y le frunce el ceño como si su mirada fuera un arma.
Tomo su mano entre las mías, sin pensarlo, arrebatándola del caos.
Atia cae en mis sombras, dejando que la engullan sin lugar a duda. Mira
nuestros dedos entrelazados mientras la oscuridad nos rodea.
Nos convertimos en mitad humo, mitad personas, entrelazados en el aire y
entre nosotros, de modo que sus puntos más agudos encuentran consuelo en los
míos.
Siento su vibración, la melodía que vive dentro de ella captando mi oído.
Hay tanto dolor y pena contenidos en esa canción de luto, más allá de todo lo que
he conocido en todos mis años como heraldo. Tiene una infinidad de angustia. Está
en los ojos de su padre que brillan ante mí y la sonrisa delicada de su madre, cuyos
labios azules proclaman canciones de cuna.
—Heraldo —dice Atia. Una lágrima se desliza por sus mejillas salpicadas
de estrellas—. Silas.
También puede sentirlo. Una parte de ella está retorcida dentro de una parte
de mí, los recuerdos y la melancolía filtrándose fuera de ella y hacia las sombras
que nacen a mi alrededor.
Sin embargo, ninguno de los dos se suelta.
Soltarnos significaría estar solo y ambos hemos tenido demasiados años de
soledad entre nosotros como para querer más.
 Lo siento , pienso hacia ella, preguntándome si puede oírme. Lamento
haberte maldecido y haberte metido en todo esto.
—¡Ustedes allí! ¡Suficiente!
Atia suelta mi mano y las sombras se marchitan, rompiendo la conexión
entre nosotros con una urgencia discordante.
Los gritos de Cillian han cesado. No estoy seguro de cuándo terminaron,
pero ahora dos guardias lo tienen asegurado entre ellos. Un tercero agarra a Tristan
por el brazo; un cuarto, quinto, sexto vienen por Atia y por mí.
Dejamos que nos lleven.
Las puertas del castillo de Vail se abren con un tintineo como oro cayendo
en un cáliz. Cuando entramos a la cúpula, me sorprende lo silencioso que está.
Incluso nuestros pasos son silenciosos sobre el mármol. Cualquiera que sea la
magia que Vail ha colocado en este lugar, mantiene todo lo que no es invitado
afuera, incluso el sonido.
El guardia sujetando a Atia la empuja bruscamente hacia delante.
—Esperen aquí —dice.
—Tal vez quieras ser menos severo —digo, notando la forma en que Atia
se humedece los labios cuando lo mira—. Una muestra de respeto por las criaturas
que podrían matarte.
—No van a matar a nadie —dice el guardia riendo—. No en este lugar.
Mira hacia el techo, señalando el vacío vasto que nos rodea. Puedo sentir
las protecciones sobre las que Tristan nos advirtió, erradicando todo poder que no
sea el de ella. Lucha contra mí, intentando abrirse camino hacia el interior y robar
lo que su creador exige que roben.
Vail no teme a los monstruos, porque aquellos que trae a este lugar no
pueden defenderse.
—Monstruo, ¿sientes eso? —pregunta el guardia—. Tu poder no funciona.
Agarra el brazo de Atia, como para demostrar que ella no puede defenderse.
—Muy bien —digo—. Pero para que sepas, no estaba amenazando con
matarte. Solo te estaba haciendo saber que ella lo haría.
 Le hago un gesto a Atia, quien le sonríe dulcemente al guardia y luego saca
mi daga de la manga de su camisa. La balancea hacia arriba, alcanzando la mejilla
del guardia.
Es un corte superficial, pero la línea de sangre que cruza su rostro la hace
sonreír.
—Ups —dice ella.
—¿Ups? —gruñe él, limpiando la sangre.
Se encoge de hombros.
—Quería ir por tu cuello.
El guardia gruñe, más bestial que cualquiera de nosotros, y levanta el brazo
para golpearla.
—Esa no es forma de tratar a nuestros invitados.
La voz atraviesa la habitación.
Vail de lo Arcano, reina del reino de la Alquimia y mitad de los cinco
Primos, desciende por la escalera de caracol de piedra. Parece como si hubiera sido
tallada en una de las estatuas que se encuentran en su museo, una mujer de mármol
frío. Está vestida del cielo nocturno, con una capa de color negro púrpura cayendo
por sus piernas, llena de diamantes disfrazados de estrellas.
De su cuello cuelga el vial de la Eternidad.
Lo reconocería en cualquier lugar.
El agua chisporrotea en su interior y me invade la necesidad de estirar la
mano y arrancarlo de su garganta.
Eso no le pertenece.
No debería tener acceso a tal cosa.
Recupéralo, exige una voz dentro de mí.
—Parece que están causando una gran conmoción tanto dentro como fuera
de mi palacio —dice Vail. Hay una sonrisa en su rostro que no desaparece, como
si hubiera quedado grabada allí—. Uno podría preguntarse por qué harían tal cosa.
Estaba planeando descansar después de mis viajes.
—Gran reina, fue mi culpa. —Tristan da un paso valiente hacia adelante—
. Soy…
 —Ah, recuerdo quién eres, erudito de lo Arcano.
Vail no olvidaría al erudito que le hizo daño. Apuesto a que Tristan fue el
primero. Es posible que algunos hubieran querido postularse, pero nunca habrían
tenido el descaro de hacerlo.
—¿Has vuelto aquí con disculpas? —pregunta Vail. Su ceja se arquea hacia
arriba, y su sonrisa permanente se vuelve expectante.
—Con más que eso —dice Tristan, tragándose el nudo que puedo escuchar
en su garganta—. Corrí porque no pude encontrar el monstruo que le había
prometido. Entré en pánico. Pero por mi rebeldía, le he traído tres criaturas más.
No pude arreglármelas solo, pero afortunadamente sus guardias pudieron
intervenir.
La mano de Vail se demora en la escalera, posada como un pájaro.
—Qué historia la que cuentas. ¿Cuánta verdad hay en ello?
—Gran reina, puede evaluarlos usted misma —dice Tristan rápidamente—
. Todos sabemos que nadie puede engañarla.
La sonrisa de Vail se alarga ante el halago, pero puedo decir que no es tonta.
—¿Qué monstruos decidiste traerme?
—Un banshee —dice, señalando a Cillian.
—Ah, mi favoritos. Y también un varón. Qué rareza en verdad. ¿Qué otra
cosa?
Sus palabras se vuelven jadeantes de hambre.
Tristan se vuelve hacia Atia y el pánico se apodera de mí. Si le dice a Vail
quién es de verdad, podría ser catastrófico. La Última de los Nefas. La única de su
especie que queda en existencia. Atia es especial y a Vail le gustan demasiado las
cosas especiales.
No podemos arriesgarnos a que nos separe en sus celdas.
—Ella es una lykai —digo, antes de que Tristan tenga la oportunidad—.
Mitad, como el banshee. Bichos asquerosos.
Tristan se aclara la garganta.
—S-sí —dice—. Una lykai.
Los ojos de Vail se dirigen hacia mí.
 Se desliza hacia el último escalón, y su mano finalmente se alza de la
barandilla.
—¿Y tú qué podrías ser? —pregunta—. Me atrevería a llamarte jovencito,
pero esos ojos no parecen muy jóvenes. Hay vidas en ellos.
Sus palabras me pillan con la guardia baja. Vail se ha rodeado de suficiente
magia para ver a través de mí, dentro de mí.
¿Ve algo escondido en mi pasado? ¿Es lo mismo que vieron las hermanas?
Frunzo el ceño, rogando a mi mente que recupere solo un recuerdo de mi
antigua vida, pero solo hay un espacio en blanco en mi mente, como siempre ocurre
cuando intento mirar hacia atrás dentro de mí.
—¿Qué sabes de mí? —pregunto.
—No necesito saber para sentir —responde—. Y hay una sensación en ti.
Un sentimiento de magia donde no pertenece. De cosas prohibidas, encajadas
dentro de ti. Secretos, escondidos. ¿Quién los puso allí?
—Solo es un vampiro —proclama Atia en voz alta—. No es nada especial.
Vail deja escapar una pequeña risa triunfante.
—Olvidas lo coleccionista que soy. No hay ningún vampiro en este chico.
Ni monstruo, si miras de cerca. Aun así, tiene un rostro precioso para la
inmortalidad. Me pregunto cómo llegó allí.
Se vuelve hacia sus guardias.
—Llévenlos a las celdas —ordena—. Me gustaría que estuvieran
confinados hasta que podamos analizar el origen de su sangre.
Me mira cuando lo dice. No a la criatura más rara de todas, Atia, que
maldice justo delante de su cara.
—Querido muchacho, te veré pronto —dice Vail.
Nos llevan a las celdas, que se encuentran debajo de la gran escalera de Vail,
y los guardias no nos sueltan.
Las celdas consisten en filas de grandes lingotes de oro que se entrelazan
entre sí, como nudos de cuerda. Son anfitriones de docenas de criaturas, pero
cuando alguna de las cosas que están dentro se acerca demasiado y mira fuera de
sus celdas para vernos bien, las barras chisporrotean y las criaturas saltan hacia
atrás, como si estuvieran sorprendidas.
 Caminamos entre hileras de gruñidos y dientes al descubierto, hasta que de
repente Cillian se detiene en seco en medio de ellas.
—Muévete —dice el guardia, empujándolo.
Cillian se vuelve hacia mí y asiente.
Una banshee, pienso. Siente a una de ellas aquí.
Asiento en respuesta, y cuando el guardia va a empujar a Cillian otra vez,
me transformo en sombras, agarro su cabeza con mis manos y la estrello contra la
pared de piedra.
Eso lo mantendrá inconsciente por unas horas.
—¿Qué…?
Otro guardia grita, acercando su espada a mi cuello.
Pero estoy en su otro lado en un abrir y cerrar de ojos, la sombra azotando
la habitación a medida que noqueo a cada guardia por turno.
Las protecciones mágicas aquí podrían disminuir el poder de un monstruo,
pero puedo sentir el mío aun rugiendo a través de mí. Las protecciones y trucos de
Vail pueden funcionar con las criaturas en estas celdas, pero no funcionan
conmigo. Quizás sea porque los heraldos están formados por dioses. Comenzamos
como humanos y su infinidad nos convirtió en algo más.
—¿Cómo es…?
Atia golpea al último guardia directamente en la boca, haciéndolo caer hacia
atrás contra las barras de oro. Chisporrotean contra él y su cuerpo se retuerce con
la corriente de magia.
El vampiro dentro de la celda se ríe.
—¿Dónde está? —pregunto a Cillian—. ¿Dónde está la banshee?
Cillian niega con la cabeza y sus ojos se abren al ver algo justo detrás de
mí.
—¿En qué celda está? —insta Atia.
—No está en una celda —dice Cillian finalmente, tirando de Tristan detrás
de él.
Me giro para ver qué lo hizo palidecer tan rápidamente.
Una banshee se encuentra ante nosotros, desencadenada.
 No es una prisionera, me doy cuenta.
Por eso no vimos a ninguna banshee en el museo. Vail no las colecciona
para encarcelarlas y exhibirlas.
Las utiliza como guardia.
El cabello de la criatura es de un rojo intenso y sus uñas son centímetros
más largas que las de Cillian. Respira con deleite.
Hay tres figuras familiares junto a ella.
Mujeres con cuerpos como capas y cabellos resbaladizos como el aceite.
Las hermanas de las Erinias.
—Hijo de… —Atia maldice con incredulidad.
Se hacen a un lado para dejar pasar a Vail de lo Arcano.
—¿Están trabajando para ella? —escupe Atia a las hermanas.
—No —respondo en su lugar.
Las hermanas de las Erinias, por retorcidas que sean, son criaturas íntegras.
No como las almas traidoras de las que se vengan. La deslealtad y la desconfianza
son rasgos que denotan.
Si están aquí, es porque los dioses así quieren.
Porque son ellos quienes en realidad están orquestando la caída de los
monstruos.
—Están trabajando para los dioses —le digo a Atia—. Y también la reina.
Vail se lleva la mano al cuello y toca con el pulgar el vial de la Eternidad
que yace allí.
—¿Cuál de ellos te dio eso? —pregunto amargamente.
La risa de Vail resuena en la cueva como una canción.
—Bueno, por supuesto, los Dioses Supremos —dice—. Un regalo, junto
con mis protecciones, por purgar este mundo de los monstruos.
Los Dioses Supremos.
Los mismos seres que dieron forma al mundo y establecieron las reglas para
que los monstruos no asesinaran ni dañaran a los humanos sin posibilidad de
reparación. Maldijeron a Atia y a muchos otros como ella. Me maldijeron por
cualquier transgresión que haya cometido en mi vida humana y, sin embargo,
asesinan monstruos.
Monstruos no malditos.
Monstruos inocentes.
Debí haber sabido que no sería simplemente obra de los Dioses del Río.
Y no solo le han dado a Vail el vial de la Eternidad, sino armas en la forma
de las hermanas. ¿Cómo nos han juzgado, cuando al mismo tiempo ellos mismos
se han convertido en asesinos?
Nunca debí haberles hablado de Atia.
—Por supuesto que esos hipócritas están aliados con escoria como tú —
gruñe Atia—. Entonces, ¿ahora simplemente están declarando la guerra a todo el
mundo?
—¡No sabes nada de la guerra! —grita la segunda hermana—. Excepto
cómo causarla. Eso es todo lo que hacen los tuyos. Son borradores de la Eternidad.
—Te dijimos que este camino te llevaría a la ruina. —La primera hermana
se entristece a medida que me mira fijamente—. No es demasiado tarde para volver
a nuestro lado. Únete a nosotros una vez más.
Aprieto la mandíbula.
—Nunca estuve de tu lado. En realidad, no.
La tercera hermana pasa un dedo por un trozo de hilo de oro que cuelga de
su mano.
—Hay tantas posibilidades, pero las opciones siguen siendo las mismas —
lamenta.
—Envíen un mensaje a los Dioses Supremos de que tengo a sus enemigos
en mis mazmorras —les dice Vail a las hermanas.
—Deberíamos quedarnos —entonan—. Deberíamos someterlos.
Deberíamos matar a la chica. No debería existir. No debería serlo.
—No necesito su ayuda —espeta Vail—. Mi banshee y yo podemos lidiar
con ellos. Ahora váyanse. Y díganles a los Dioses Supremos que espero ser
recompensada.
Las hermanas inclinan la cabeza al unísono.
 —Les diremos. Y te recompensarán.
El hilo que sostenía la tercera hermana comienza a deshilacharse, las fibras
saliendo en espiral hasta crear una tormenta a su paso. Una nube gris en forma de
puerta.
Se abre lentamente con un crujido y las hermanas la atraviesan,
deslizándose por el suelo como espíritus, antes de que se cierre violentamente
detrás de ellas, tragándolas como las fauces de una bestia.
Ahora solo la banshee permanece junto a Vail.
Mira a Cillian fijamente, quien hace todo lo que puede para evitar mirar de
vuelta. Está más tranquilo de lo que jamás lo había visto.
¿La banshee lo siente como él la sintió a ella?
—Ahora, ¿qué haremos mientras esperamos? —pregunta Vail.
El vial que lleva alrededor del cuello se vuelve más brillante, azul, azul,
azul.
No es suyo para aprovecharlo.
No es suyo para sostenerlo.
Recupéralo.
Vail se vuelve hacia su banshee.
—Somételos —ordena. Pasa sus dedos tiernamente por el largo cabello de
la banshee—. Y haz que sea doloroso, ¿quieres?
La banshee da un paso adelante y Cillian jadea.
El sonido es como un lamento en sí mismo.
No es hasta que veo las lágrimas de horror en sus ojos que comprendo algo.
—Te lo ruego —dice Cillian—. No hagas esto.
Tan pronto como pronuncia las palabras, la boca de la banshee se abre en
un grito espeluznante.
Antes de que tenga tiempo de procesar el reconocimiento en los ojos de
Cillian, veo a Atia caer de rodillas mientras el grito de la banshee araña su mente.
Sangre brota de su nariz.
Vail mete la mano en su capa.
 Avanzo, arrojándome frente a Atia justo a tiempo.
La hoja se desliza de los dedos de Vail y atraviesa el aire rápidamente como
una flecha, disparándose directamente a mi cuello.
 La hoja se hunde en el cuello de Silas, lo suficientemente profundo como
para que solo la empuñadura sea visible.
—Sepárenlos del heraldo. No los dejen escapar —gruñe Vail.
Me tambaleo hacia atrás mientras su banshee avanza.
Silas dice algo ahogado, tal vez una advertencia.
Todo lo que sale es una cascada de sangre.
Mi mano se contrae con la necesidad de sacar la daga y tratar de curar sus
heridas desesperadamente, obligando a la sangre a regresar al interior.
No puede morir ahora.
Es inmortal, me recuerdo. Vivirá.
A diferencia de mí.
Me limpio la sangre de la nariz.
No me di cuenta de lo mucho más poderosa que sería una banshee plena en
comparación con Cillian, sobre todo cuando podía apuntar sus gritos con tanta
precisión.
La banshee de Vail avanza.
La propia reina retrocede, alejada del peligro.
Ahora que se ha deshecho de Silas, nuestro único medio de escape, intentará
meternos en una de sus celdas. Quizás montar nuestras cabezas en vitrinas de
trofeos listas para los dioses.
 Que me condenen si voy a dejar que eso suceda.
Me lanzo con la daga de Silas, pero el brazo de la banshee se extiende y las
garras bestiales de su mano cortan mi hombro mientras me arroja contra los
barrotes de una de las celdas cercanas.
Mi piel chamusca contra ellos.
Grito y la daga de Silas se me cae de la mano.
El vampiro que está dentro aúlla y luego se lanza hacia mí.
Salto rápidamente fuera del camino, sus dientes apenas mordiendo el borde
de mi cuello.
—¡Bastardo oportunista! —grito.
El vampiro pasa su lengua por sus dientes, saboreando mi sangre.
—Come pesadillas —dice con un gruñido.
Gruño en respuesta, justo cuando la banshee me arranca de vuelta.
—¿Come pesadillas? —repite.
Su voz es como fragmentos de vidrio en mi oído.
Abre mucho la boca y su lengua lame mi cuello.
Giro la cabeza hacia atrás para estrellarla en su cara, pero me agarra por el
cabello y tira, manteniéndome en el lugar.
—Mmm —gime, volviéndose hacia su reina—. Esta contiene la mayor
cantidad de rarezas. Es una portadora de miedo. Una hija de las pesadillas. Una
nefas.
—¿En serio? —pregunta Vail.
Su voz flota en el aire como la primera gota de lluvia.
La banshee me sujeta, aferrando mi cabello con tanta fuerza que mi yugular
queda expuesta.
La recorre con una uña puntiaguda.
Si ahora me muevo, podría cortarme la garganta.
Aprieto los dientes, esperando el momento oportuno.
 —Y pensar —continúa la reina—. Iba a ponerte en una vitrina bonita con
los demás. ¿Quizás sería mejor junto a tu compañero?
Coloca a Silas boca arriba con la punta del pie.
Me estremezco al ver sus ojos cerrados.
Los heraldos no duermen, me había dicho.
Silas, despierta, quiero gritar. Despierta. DESPIERTA. DES-PIER-TA.
—Un mensajero de los dioses junto a una pesadilla —dice Vail,
reflexionando sobre su posible cadáver—. Sería una exhibición tan intrigante.
Inclino mi codo, preparándome para estrellarlo contra las costillas de la
banshee cuando…
—¡Por favor, basta! —grita Cillian.
No a la reina.
La atención de la banshee se centra en él.
—Tú, el de la sangre mancillada —dice disgustada—. ¿Por qué has venido?
Cillian se estremece ante el insulto, como si la banshee lo hubiera golpeado
en la cara. Su labio tiembla de ira, o quizás de tristeza.
Bajo el codo, deteniendo el contraataque por un momento.
—¿Se conocen? —pregunto.
—Es mi media hermana —responde Cillian.
—Tú eres el medio algo —chilla la banshee—. Y tú fuiste la perdición de
madre.
Apenas puedo creer lo que estoy escuchando, ni puedo soportar la mirada
angustiada en los ojos de Cillian, al finalmente enfrentarse a parte de la familia que
lo abandonó.
El agarre de la banshee sobre mí no flaquea mientras gruñe.
Incluso si le arrojo el codo en las costillas y puedo alcanzar la daga de Silas
una vez más, ¿entonces qué? ¿Cómo voy a matar a esta cosa si es pariente de
Cillian?
Dudo, dejando que la banshee me mantenga agarrada de momento, mientras
descubro cuál es la mejor manera de terminar con esto.
 —¿Qué pasó con nuestra madre? —pregunta Cillian—. En el reino del
Fuego, vi a algunos miembros del clan…
—Muerta —sisea la banshee, con los colmillos atrapados en los labios—.
Murió por mí, por el poder que siempre debería haber sido mío. Madre no era
digna. Te dejó vivir. Repugnante cosa mancillada. Primero la destrocé. Quemé su
cuerpo en los ríos hasta que solo quedaron cenizas. Los demás quedaron como
advertencia para cualquiera que se opusiera a la nueva Madre que soy yo.
—Qué encantador —dice Vail desde un rincón de la habitación, con cara de
suficiencia.
La banshee está eufórica por la aprobación de su reina.
Quiere burlarse aún más de Cillian. Siento su sed de ello.
Los ojos de Cillian lloran.
Lágrimas por una madre que nunca conoció de verdad, o que nunca se
molestó en conocerlo. La mano de Tristan se desliza en la de Cillian y la aprieta,
ofreciendo el más mínimo consuelo.
—¿En serio la mataste? —pregunta Cillian.
Su voz es un fantasma.
—No entenderías nuestras costumbres —reprende la banshee—. No eres un
banshee. No eres nada.
Mis labios se curvan.
—Y tú hablas demasiado —le digo.
No me contengo más.
Habiendo escuchado lo suficiente, finalmente tiro mi codo hacia atrás y
hacia sus costillas, conectando hueso con hueso.
Cuando la banshee me suelta, giro la cabeza una vez más hacia atrás. Solo
que esta vez conecta, estrellándola contra el rostro fantasmal de la banshee.
La criatura gime y su chillido agudo casi me detiene en seco, pero lucho
contra el dolor y corro hacia el borde de la celda donde dejé caer la daga de Silas.
Cillian salta rápidamente sobre la espalda de la banshee y estrangula su
cuello con los brazos para darme tiempo.
 —¡No dejaré que mates a mis amigos! —grita, justo cuando encuentro la
daga de Silas.
—¡Detente! —le grita Vail a Cillian y se lanza hacia adelante—. ¡Suéltala!
Pero antes de que ella se acerque lo suficiente, Tristan se abalanza y golpea
a la reina justo en la boca.
—Ya es suficiente de ti —dice.
Vail cae al suelo en un montón, justo cuando la banshee arroja a Cillian.
Se estrella contra la pared y escucho el golpe de su hombro mientras Tristan
corre hacia su lado.
Le extiendo la daga.
La banshee sisea, y su atención vuelve a mí.
—Come pesadillas —dice—. ¿Cómo sabrá tu sangre?
—Como ácido en la boca —escupo, lista para acabar con ella tal como lo
hice con los monstruos que vinieron antes.
La risa de la banshee solo dura un momento.
Antes de que pueda verlo por sí misma, un conjunto familiar de sombras se
desliza alrededor de su cintura, asfixiando su cuello hasta oscurecer incluso su
rostro.
La banshee retrocede, tirando salvajemente del humo, pero éste se desliza
fácilmente entre sus dedos. Se escabulle por su nariz hasta sus ojos, volviéndolos
negros como la noche.
Cae al suelo con un grito ahogado aterrorizado, un intento desesperado de
gritar que las sombras frustran.
Silas se alza sobre su cuerpo inconsciente. Su ropa está empapada de sangre
y, aunque no hay señales del agujero enorme en su cuello, la expresión de su rostro
es severa.
Letal.
—Se supone que debes matar a la banshee, no dejar que ella te mate a ti —
dice.
Le lanzo una mirada arrepentida.
—¿Qué te tomó tanto tiempo?
 La mandíbula de Silas se aprieta a medida que sus ojos se fijan en las marcas
de garras en mi hombro y cuello.
—¿Estás bien?
Su voz ha cambiado, pesada y sombría.
Extiende una mano para recorrer el borde de mi cuello. Trago fuerte, mi piel
erizándose al sentirlo.
Coloco mi mano sobre la suya sin pensarlo, apretando mis dedos alrededor
de los suyos. Por un momento, casi me siento como cuando estaba envuelta dentro
de sus sombras, los dos volviendo a ser uno, sus poderes míos y mis recuerdos
suyos.
—¿Estás curado? —pregunto.
—Soy inmortal —responde.
Me ofrece una sonrisa, pero la mirada siniestra de sus ojos la debilita.
—Nunca me habían apuñalado. —Su mano cae a su costado, dejándome
fría—. Nunca he tenido que probar todo este asunto de la invulnerabilidad.
Froto el lugar donde las uñas de la banshee perforaron mi carne.
—Bienvenido a mi mundo.
—Los guardias de Vail llegarán en cualquier momento —dice Cillian—.
Quizás también las hermanas, con los Dioses Supremos. Tenemos que irnos.
—No —dice Silas—. Si planearan hacerlo, los dioses ya habrían venido.
Saben lo que estamos haciendo y no se arriesgarán a confirmárnoslo al venir aquí
para que podamos matarlos. Tenemos tiempo. Sobre todo ahora que la reina está
noqueada.
Pensando en la reina de lo Arcano, me giro y la veo aún desplomada en el
suelo.
Tristan debe haberle dado un gran golpe.
—Atia —dice Silas—. Tienes que matar a la banshee.
Miro hacia la criatura a mis pies. Aún está viva, la curva de su pecho
subiendo y bajando con jadeos superficiales.
—Es el siguiente paso para deshacer tu maldición —me recuerda Silas—.
Quizás no tengamos otra oportunidad como esta.
 —Pero Cillian… —Me giro para mirarlo.
—Hazlo —dice Cillian, a medida que mira a la banshee fijamente.
—Cillian, yo…
—Hazlo —repite, con la mandíbula firme. Cuando sus ojos se levantan para
encontrarse con los míos, sé que lo dice en serio—. Atia, ya escuchaste lo que dijo.
Mató a mi madre y a cualquiera del clan que no la siguiera. Intentó matarnos a
todos hace un momento.
La hoja se siente inusualmente pesada en mi mano.
—¿Estás seguro?
Sé lo que es perder a un familiar y no quiero infligir ese dolor a nadie más,
sobre todo a alguien que me importa.
—No hay vuelta atrás.
—Estoy seguro —dice Cillian, dejando escapar un largo suspiro
resignado—. No es mi familia. No hay nada más que maldad dentro de ella.
Acepto sus palabras, agarrando con fuerza la daga de Silas.
—¿Alguna vez vas a devolverme eso? —pregunta Silas, señalándola con
una media sonrisa burlona—. Se suponía que solo iba a ser un préstamo.
—Entonces, ven a quitármela —le digo.
Me agacho sobre el cuerpo de la banshee.
Ella se mueve, y abre los ojos del todo cuando me ve cernida sobre ella.
Abre la boca, un grito en el borde de sus labios.
Le corto la garganta antes de que llegue.
La sangre salpica el suelo como ácido, burbujeando sobre las baldosas
toscas. Al igual que con la sangre de Sapphir, me llevo la daga a los labios y pruebo
la muerte.
Es acre y amarga, arde cuando la trago, pero lo que viene después es como
el néctar más dulce.
Siento que el poder regresa a mí en un instante. Mi poder. Eones de la magia
de mi familia regresando a mi sangre y gritando en celebración.
Me atraviesa como un rayo, golpeando las puntas de mis dedos y
amenazando con prenderme fuego con magia.
 El miedo a cada una de las criaturas enjauladas que nos rodean asalta el aire.
Podría aferrarme a él, sabiendo que podría convertirlo en realidad si así lo
deseara.
—¿Funcionó? —pregunta Tristan.
—Funcionó —dice Silas.
Su sonrisa me dice que puede ver exactamente lo que hay más allá de mis
ojos.
Mi cuerpo se siente más fuerte, como un escudo, mi piel resplandece bajo
la poca luz. Las venas azules en mis brazos profundizan, una insinuación de mi
verdadera forma. Puede que aún no pueda transformarme, pero con una muerte
más ese poder volverá a ser mío.
—Toma el vial —le digo a Silas.
—Tontos —jadea Vail.
Miro hacia abajo cuando la reina se mueve.
Se agarra el cuello. Parpadeo, horrorizada al ver que de la cadena solo
cuelga un fragmento de vidrio. La camisa de Vail está empapada por el agua
derramada.
Mis manos tiemblan a mis costados.
Hay cristales esparcidos por el suelo junto a la reina de lo Arcano.
El vial ha sido destruido.
No.
—Se ha ido —jadeo—. El agua del río de la Eternidad se ha ido.
Silas me pone una mano cálida en el hombro.
—Encontraremos otra manera —promete.
—¿Qué otra manera? —pregunto, el pánico alzándose—. Sin ese vial,
necesitaremos beber directamente del río, que estará más vigilado que nunca. Eso
también significa enfrentarme a los dioses antes de que tenga mi inmortalidad,
entonces, ¿cómo…?
—Atia —dice Silas, su voz lo suficientemente firme como para devolverme
a la realidad—. Encontraremos otra manera. —Lo repite como un mantra. Como
un juramento—. Vamos a romper tu maldición y recuperar tu inmortalidad. Eso te
lo juro.
Tengo tantas ganas de relajarme contra él en ese momento, envolver mi
cuerpo al suyo y encontrar un segundo de calma y consuelo en el caos. Entonces,
la risa de Vail resuena en la tumba de las mazmorras.
Me giro hacia ella con un gruñido.
—¿Hay algo gracioso?
—Morirás intentando conseguir esa agua —dice—. Espero estar cerca para
verlo.
Aprieto los dientes.
—¡Alteza! —Una legión de voces bajan las escaleras hacia nosotros.
Los guardias de Vail.
—Está bien, ¿ya nos vamos? —pregunta Tristan—. Preferiría que no me
mataran aquí.
—No lo harán —le aseguro.
Agito mi brazo y mi corazón parpadea cuando una puerta se abre
fácilmente.
El mundo se inclina ante ella.
Ante mi poder y yo.
—Dioses —dice Tristan—. En serio funcionó.
Me arrodillo y busco en el bolsillo de uno de los guardias a los que habíamos
dejado inconsciente antes, enroscando mis manos alrededor de sus llaves. Los
monstruos atrapados golpean sus manos contra los barrotes de sus prisiones frente
a nosotros, sintiendo el caos que se avecina.
Su miedo es reemplazado rápidamente por una esperanza astuta.
Arrojo las llaves a una celda, donde se sienta el vampiro que me rozó el
cuello.
—Abre las celdas —le digo—. Libérense y escapen de este lugar antes de
que sea demasiado tarde. Silas, agarra a la reina.
Le hago un gesto a Vail.
 —Si está aliada con los dioses, entonces podría tener la información que
necesitamos —digo.
Silas la levanta del suelo.
—¿Qué estás haciendo? —pregunta Tristan, horrorizado ante la idea—.
Atia, es una reina. No podemos secuestrarla.
—No es un secuestro —respondo—. La escuchaste. Quiere estar presente
cuando encontremos la eternidad. —Le sonrío a la reina de lo Arcano—.
Permíteme conceder tu deseo.
Camino sin dudarlo hacia mi puerta de enlace.
—Todos ustedes están condenados al fracaso —sisea Vail.
Quizás, pienso. Pero he estado condenada toda mi vida, desde el momento
en que nací y me vi obligada a esconderme, hasta cuando los dioses mataron a mis
padres y cuando me maldijeron. Siempre sentí como si la fatalidad me persiguiera
y no estuviera destinada a nada más.
Pero ya no más.
Cillian, Tristan y Silas están a mi lado y juntos los cuatro nos sentimos como
una gran barrera. Como si fuéramos imparables ante cualquier cosa, incluso ante
la fatalidad.
—¿Ahora qué? —pregunta Silas.
—Dos menos —digo, sonriendo al heraldo a mi lado.
Agarra con fuerza el brazo de Vail.
Damos un paso adelante, dejando que la puerta de enlace nos arrastre hacia
adentro.
 Pasamos de los estragos de las celdas de Vail al amplio balcón de una
mansión alta dominando la ladera.
Busco debajo de la maceta que se encuentra junto a las puertas, albergando
un pequeño árbol de invierno que planté durante el festival del año pasado, cuando
la nieve cubrió la hierba con suaves penachos.
La llave aún está escondida debajo.
La agarro y luego abro las grandes puertas dobles, regresando a una
habitación que no he visitado en meses.
Está tal como lo dejé, aunque un poco más polvoriento. Los jardineros
pueden mantener los topiarios en buen estado, pero nunca entran en la mansión.
Aun así, parece haber funcionado bien por sí solo para mantener alejadas las
telarañas, lo cual me alegro. Lo último que necesito ahora es saltar a un lecho de
arañas y bolas de naftalina.
Prácticamente arrojamos a Vail sobre una silla cercana.
—Siéntate —le ordeno—. Y cállate.
Me mira furiosa, y cruza los brazos cuidadosamente sobre el pecho.
—De repente me siento un poco avergonzado de las habitaciones en las que
te hospedaste en el Covet —dice Tristan.
Es cierto que el dormitorio es opulento, alfombrado en rojo y dorado, con
techos altos ornamentados y una cama lo suficientemente grande para cuatro
personas, en la que una vez rodé seis veces antes de caerme por el borde.
 Una gran chimenea de piedra se encuentra en un rincón esperando a ser
encendida, y un lujoso sillón rosa se encuentra acogedor junto a ella.
De todos los lugares que he visitado, reinos humanos sin restricciones a mi
poder, este es uno de mis favoritos.
Tristan pasa los dedos por los lomos de los libros que se encuentran en el
escritorio cercano. Una colección pequeña de cuentos de hadas e historias de
fantasmas que mi padre solía leerme.
Normalmente no dejo piezas de mi hogar ni de mí para que otros las
encuentren, pero este es uno de los pocos lugares a los que he podido regresar: una
mansión al borde del reino del Agua. El tercer hogar de un terrateniente rico que
ahora reside en Elphina del reino Aéreo del Cielo y solo lo visita una vez al año,
en el aniversario de la muerte de su esposa. Los lugareños dicen que está
embrujada, por su fantasma. Y por eso nadie pone un pie dentro.
Nunca la he conocido, pero si una noche encontrara su fantasma tropezando
por los pasillos, la felicitaría por los tapices.
—¿Dónde estamos? —pregunta Cillian.
—En el reino del Agua —digo.
Un lugar tranquilo donde sus eruditos estudian la curación.
Observo a Silas, que permanece junto a las grandes puertas y aún no ha
entrado.
Sus ojos permanecen enfocados en la reina.
—¿Entras o sales? —digo—. Dejarás entrar el viento.
Da un paso adelante y cierra las puertas suavemente detrás de él. Corre las
cortinas, bloqueando la luz del sol.
—¿Por qué aquí? —pregunta.
Me encojo de hombros. No estoy segura de por qué, pero es el primer lugar
que pensé como una oposición al odio de Vail y las celdas que corren rampante
bajo su palacio.
Aura del Mar ha creado una tierra salvaje y libre, centrada en la paz y la
curación, con campos amplios que caen en cascada sobre colinas cubiertas de rocío
y cascadas que se deslizan desde el cielo como líneas de seda.
 —A los guardias de Vail ni se les ocurrirá buscarnos aquí —digo—. Aura
disfruta de la armonía. Su reino es un santuario. ¿Quién quiere hacer la guerra junto
a cascadas resplandecientes y estanques de nubes de color zafiro? —Me dirijo a
Vail—. Es el último lugar donde esperarían que estuviera alguien tan sediento de
sangre como tú.
Vail sonríe en lugar de replicar.
—Piensa como quieras, pero si los guardias no vienen por mí, los dioses lo
harán.
No si voy primero por ellos, piensa una parte de mí.
—¿Estás segura de este lugar? —pregunta Silas.
Se mueve a mi lado, sus pasos deslizándose por el suelo alfombrado, como
el beso del viento en otoño, haciendo girar las hojas en el aire en una danza.
Mi corazón late con fuerza, pensando en su mano presionando mi cuello,
tierna contra la herida.
—¿Te sientes segura aquí? —pregunta.
Asiento.
—Sí.
—Entonces, está bien —dice.
Solo así.
Me toco el cuello con un dedo al recordarlo.
La herida no ha sanado. Quizás pueda volver a crear portales, pero aún hay
más de mí por restaurar. La pregunta es, ¿por dónde empezamos, con el vial de la
Eternidad roto?

Silas ata a la reina de la Alquimia a mi silla rosa favorita.

Vail de lo Arcano se sienta plácidamente, observándonos a todos con ojos
críticos mientras nos reunimos en círculo a su alrededor. Habría pensado que un
día entero encerrada en este lugar sin comida y con poca agua haría maravillas para
demostrarle que necesitaba soltar la lengua si esperaba sobrevivir.
 Parece que me equivoqué.
—¿Cuándo los Dioses Supremos te dieron el vial? —pregunto—. ¿Y por
qué?
Los labios de Vail se vuelven burlones, pero permanece en silencio.
Silas se apoya contra la chimenea, su mano entrando y saliendo de las
sombras a medida que se prepara para los intentos de escape o ataque de Vail.
Ojalá estuviera más cerca y no tan concentrado en ella en este momento. Si
ella intenta escapar, lo solucionaremos, pero por ahora quiero el consuelo de su
presencia a mi lado.
La sensación de sus manos sobre mi piel otra vez.
Ojalá fuera lo suficientemente valiente para decirle eso.
—Debe haber otros viales en el reino humano —lo intento una vez más,
presionando a la reina—. Si los dioses te dieron uno, ¿a quién más se lo dieron?
—Quizás todos los Primos estén aliados con ellos —sugiere Cillian.
Su brazo está en un cabestrillo improvisado que Tristan hizo con fundas de
almohadas viejas, dándole a su hombro lesionado un descanso muy necesario.
—Podrían haberle dado un vial a cada uno de ellos, para que estuvieran
seguros de cumplir sus órdenes durante el tiempo que necesitaran.
Vail finalmente resopla ante esto.
—Solo tú puedes pensar que todos son tan insignificantes como tú —dice
en un murmullo bajo.
Los ojos de Cillian se estrechan.
—¿Disculpa?
—Tú, que no eres especial ni digno de nada. —Vail se aparta el cabello de
la cara—. Niño pútrido. Podrías haber sido glorioso y en cambio eres esto.
Mi boca se abre en estado de shock.
—No lo conoces en absoluto y deberías avergonzarte de pensar esas cosas
—dice Tristan, acercándose a Cillian.
—¿Te avergüenza llamar a las cosas por su nombre? —Vail no está
impresionada—. ¿Por llamar nada a la nada?
 Mi mano se mueve a mi lado.
—Cuida con quién hablas así.
Le arrancaría la sonrisa de la cara si pensara que serviría de algo.
—Hablaré como mejor me parezca a las criaturas que están muy por debajo
de mí —dice Vail.
—¡Oye! —grita Tristan, al mismo tiempo que me acerco para darle un
puñetazo en la cara.
Olvida si sirve de algo. A estas alturas solo quiero verla sangrar.
Silas atrapa mi puño en el aire. No estoy segura de cuándo sus manos se
volvieron sólidas, o cuándo se movió tan rápidamente desde la chimenea hacia mi
costado, pero sus manos ahora rodean las mías.
—¿Qué estás haciendo? —protesto—. Ella…
—Ella no es el punto en este momento —dice Silas con calma.
Le hace un gesto con la cabeza a Cillian, que tiene la mandíbula apretada
con fuerza.
—Ni te molestes —dice Cillian, aunque escucho un temblor de ira en su
voz—. Está bien.
Aparto mi mano de Silas, indignada.
—De hecho, no está bien.
—Eso no te corresponde a ti decidir. —La voz de Cillian es más firme que
nunca.
Trago pesado y aflojo mis dedos de sus puños.
Vail se ríe desde sus ataduras y, aunque me hace hervir la sangre, mantengo
mi atención en Cillian.
Ayer perdió al último miembro de su familia a manos mías.
Se estabiliza y sale tranquilamente de la habitación sin decir una palabra
más.
—Iré tras él —anuncia Tristan.
 —No —digo, deteniéndolo a momentos de la puerta—. Tú te quedas.
Encuentra algo en tus malditos libros para atravesar ese grueso cráneo suyo. O
golpéala en la cabeza con uno, no me importa. Hazlo.
Silas vuelve a comprobar las ataduras de Vail, como si sus comentarios
fueran lo suficientemente agudos como para romperlas.
—Y tú —digo, señalándolo—. Usa algo de esa magia divina, ¿no?
Silas se endereza.
—¿Qué es lo que te gustaría que hiciera exactamente?
—Usa tu imaginación —respondo, girando sobre mis talones para seguir a
Cillian hacia la puerta.
No demoro mucho en encontrarlo en la cocina con un vaso de agua en la
mano y una expresión de total irritación en el rostro.
No estoy segura si mi presencia lo empeora.
—No pude encontrar té —dice Cillian. Salta para sentarse en una de las
encimeras, balanceando los pies junto al fregadero—. Bueno, a menos que cuentes
el alcohol puro.
—Thia lo haría.
Cillian resopla y deja su vaso con un suspiro.
—Lo siento —le digo, cruzando la cocina hacia él—. Por todo.
Rara vez he pasado tiempo en esta habitación, nunca había tenido que comer
hasta hace poco, pero es lo suficientemente grande como para ser tres veces el
tamaño de mi habitación en el Covet, con muebles de mármol y manijas doradas.
Apuesto a que el viudo y su esposa celebraron fiestas fantásticas aquí. Es una pena
que esté cubierto de telarañas.
—No quise excederme —le digo a Cillian—. Supongo que solo soy un poco
protectora contigo. Especialmente, después de todo lo que pasó.
—¿Te refieres a nuestro último ataque banshee? —pregunta Cillian—. No
te culpo por matarla, solo para aclararlo. Era mala y el mundo está mejor por eso.
Me apoyo en la encimera sobre la que está sentado.
—Aun así lo siento.
 —Cuando nos conocimos, pensaste en matarme —recuerda Cillian con una
sonrisa pequeña—. Cómo cambian los tiempos.
Me rio, pensando en cuánto tiempo hace que eso se siente ahora. Hemos
llegado tan lejos juntos que me cuesta pensar en un futuro en el que los cuatro
tomaremos caminos separados.
¿Eso no es lo que quería? ¿Recuperar mis poderes y volver a ser como era?
Sin amigos.
Sin compromisos que me debiliten.
Otra vez sola.
—¿Querías hablar de eso? —pregunto a Cillian—. ¿Lo que pasó o lo que
acaba de decir Vail…?
—¿Vail? —dice, poniendo los ojos en blanco—. He lidiado con idiotas así
toda mi vida. No es nada nuevo.
Me imagino su cara engreída.
—Eso no significa que esté bien.
—Nunca dije que lo estaba. Simplemente no considero un éxito darle a
alguien que de manera clara quiere una reacción exactamente lo que anhela. Vail
no va a verme diferente de repente porque la golpeas hasta convertirla en pulpa.
Me encojo de hombros.
—No lo sabremos a menos que lo intentemos.
Cillian resopla.
—Eres tan siniestra. Me encanta —dice, empujándome con la rodilla—.
¿Recuerdas que cuando nos conocimos te dije que las banshees eran asesinas
despiadadas que nunca podían aceptar nada de mí?
Asiento. Fue justo después de que hundiera la espada de Silas en Sapphir,
matando a una de las pocas personas que sabía que yo existía.
—Mi madre y mi hermana me odiaron desde el momento en que nací —
explica Cillian—. Sé que todos los monstruos son diferentes y algunos no son
capaces de amar como lo hacemos tú o yo, pero sí son capaces de odiar. Odiaban
lo que era. —Se muerde la comisura del labio—. Era demasiado diferente para
ellas. No me importa lo que piense algún extraño, pero las palabras de Vail fueron
las mismas que las de mi propia familia. Eso es lo que duele.
 La ira me roe el estómago.
En un mundo tan maravilloso, ¿quién elegiría rechazar el amor, entre todas
las cosas?
—No me importa que mi media hermana esté muerta —dice—. Tal vez ni
siquiera me importa que mi madre lo esté. Pero de alguna manera, aún me importa
lo que piensen de mí. ¿No es ridículo?
—No —respondo rápidamente—. No lo es.
Las familias tienen un poder extraño sobre nosotros, e incluso en la muerte
ese poder nunca desaparece del todo.
Mis padres me mintieron sobre tantas cosas, estableciendo reglas que ellos
mismos luego rompieron. Debería odiarlos por eso, pero no lo hago. No puedo.
Antes de esta búsqueda, aún cantaba la canción de cuna que me cantaba mi madre
y por las noches agarraba el pétalo de mi padre deseando que hubiera otros como
yo ahí fuera.
Deseando que los dioses y el mundo que crearon no fueran tan crueles.
—No tengo a nadie —dice Cillian con tristeza.
—Eso no es cierto —protesto—. Nos tienes a nosotros, ¿no?
Y te tengo a ti, pienso.
Puede que no estemos con otros exactamente como nosotros, pero eso no
significa que estemos solos.
Ya no.
La familia no se trata solo de sangre, sino de algo mucho más raro y sagrado.
Un vínculo forjado en la elección.
—Cuando todo esto termine, solo quiero vivir mi vida —dice Cillian—.
Divertirme y no preocuparme tanto por cada pequeña acción que haga y si mi mera
existencia va a ofender a alguien. ¿Crees que matar a los dioses solucionará eso?
—Si no, también puedo matar a todos los demás —sugiero amablemente.
Cillian casi se ríe.
—¿Qué vas a hacer si no podemos encontrar más agua del río de la
Eternidad?
No quiero pensar demasiado en eso.
 Finalmente, he recuperado las partes de mí que pensé que estaban perdidas
y la idea de no recuperar el resto haría que cada victoria fuera vacía.
—Tristan encontrará la manera —digo con certeza.
Cillian sonríe.
—Siempre lo hace.
No paso por alto el rubor que sube por sus mejillas.
—Sabes —digo con picardía—. Vi con qué fiereza intentó protegerte en las
mazmorras de Vail. Y justo ahora, cuando estaba hablando mal de ti.
Cillian se encoge de hombros tímidamente.
—Creo que está un poco enamorado de ti.
—Es curioso, ya que no recuerdo que haya gritado mi nombre cuando la
banshee atacó —digo—. La gente contiene multitudes. Tristan no me ha mirado
desde hace tiempo.
Cillian traga pesado, intentando ocultar su sonrisa.
—Hablamos —dice—. Me gustan sus historias. O la forma en que lee los
hechos como si pudieran ser historias. Él es…
Cillian se calla.
—Es Tristan —termino por él.
Cillian sonríe.
—Exactamente eso.
Me alegra ver la alegría en su rostro y saber que Tristan ha conocido a
alguien que querrá pasear por el lago y mirar las estrellas con él. No era algo que
pudiera darle jamás, o que imaginara encontrar por mí misma.
Frunzo el ceño para mis adentros cuando el rostro de Silas se ilumina en mi
mente, su traje tan bien planchado, pero su cabello despeinado mientras sus ojos
grises me miran fijamente.
Su voz en mi oído.
Sus dedos en mi cuello como si pudieran curarme con solo un toque.
Silas no se acobardaría ante el monstruo que hay en mí y yo no tendría
miedo de mostrárselo.
 Mi verdadero rostro.
Como si Cillian se hubiera convertido en un oráculo, salta de la encimera y
dice:
—Siempre intenta protegerte.
—¿Qué? —Casi tropiezo con la palabra porque sale de mi boca muy rápido.
—Silas —aclara—. Cuando Thia quiso leer tu futuro sola, o cuando te salvó
del río de llamas frías. Ah, y casi cada vez que estás en peligro.
Parpadeo, un poco ofendida.
—Soy perfectamente capaz de salvarme a mí misma.
—Sí, pero la cuestión es que Silas siempre lo intenta —dice Cillian con un
guiño—. La forma en que te mira…
—¿Como si lo estuviera poniendo de los nervios?
—Como si no quisiera mirar a ningún otro lado.
Me quedo en silencio.
La idea de los ojos de Silas sobre mí hace que mi corazón se contraiga de
manera indescriptible.
Nunca he querido dejar entrar a alguien, pensando que eso me hacía
vulnerable y que cuidar a las personas era lo que te lastimaba, pero todo lo que ha
hecho Silas contrasta con eso. Cillian tiene razón: me ha protegido y ha hecho todo
lo posible para ayudarme a recuperar mi poder cuando otros han intentado
arrebatármelo.
Siento algo por él que nunca había sentido: confianza. Creo que podría
confiarle a Silas no solo mi vida, sino también a mí misma. Quien soy de verdad.
Me imagino abriéndome a él y permitiéndole ver cada parte de mí.
Sintiendo sus manos pasar por las mías a medida que me consuela, cálidas y
acariciantes.
Sus dedos rozando mis labios.
De repente, la habitación se siente caliente.
—¡Tengo una idea!
Tristan irrumpe en la cocina como una estampida.
 Me aclaro la garganta, y me aparto el cabello de la cara.
—Ah, ¿sí? —pregunto, las únicas palabras que se me ocurren pronunciar
que no delaten el temblor en mi pecho.
—¡Sé cómo podemos obtener información de Vail! —grita prácticamente—
. ¡Thia!
—Thia —repito, levantando una ceja.
—Es una oráculo, ¿no? —dice, como si lo hubiera olvidado—. Si queremos
entrar en la mente de Vail, ¿quién mejor para hacerlo?
—Tristan, eso es brillante —digo, porque es verdad.
Si Vail tiene secretos ocultos, entonces tiene razón al pensar que Thia puede
descubrirlos por nosotros. Ya sea sobre el río de la Eternidad y cualquier otro vial
en el reino humano, o sobre los propios dioses.
Estoy un paso más cerca de conseguir todo lo que he querido.
Pronto, recuperaré mis poderes.
Pronto, Silas recuperará su humanidad.
Y juntos, arreglaremos todos los males que nos han hecho a ambos.
 Queda poca luz en el día cuando Atia y Tristan anuncian el plan para
traernos a la oráculo. No sabía qué significaba el «¡Ajá!» cuando Tristan gritó por
primera vez y salió corriendo de la habitación, pero cuando regresó con Atia y
Cillian a cuestas, no pensé que fuera nada bueno.
—Quiero que conste que no estoy de acuerdo con esto —digo, mientras Atia
se vuelve a poner las botas y se prepara para abrir su puerta de enlace.
—Tomo nota —dice, saltando de la cama.
—Aún no estamos seguros si Thia nos traicionó en la cueva de las banshees
—le recuerdo—. Podría traicionarnos ahora.
—¡Ya te lo dije, no es una traidora! —llama Cillian por encima del hombro.
Encendió la chimenea junto a donde Vail aún está atada y se deja caer sobre
la alfombra, calentándose las manos sobre las llamas. Puede que sea invierno en el
reino de la Tierra, pero aquí, en los confines del reino del Agua, ya es primavera y
por eso el aire golpea con un frío más sutil.
—Hace demasiado calor —dice Vail indignada, mirando el fuego furiosa.
—Bien —dice Tristan. Toma asiento junto a Cillian—. Deja que queme tu
necedad.
Atia resopla ante la burla del erudito y se vuelve hacia mí.
—Sé un poco más confiado, ¿no? —dice, sintiendo mi desgana creciente.
Se quita el cabello blanco de la cara y lo recoge en una coleta baja. Sus
mejillas están rojas por el aire frío y se ve…
 ¿Cómo se ve?, pienso para mí.
Como alguien a quien no debería mirar tan intensamente, llega mi propia
respuesta.
Aparto los pensamientos sobre sus mejillas y labios de mi mente. Ahora no
es el momento para esas cosas.
¿Pero cuándo lo es?
¿Habrá algún momento en el que pueda ceder a este anhelo por ella?
—Podrías estar en peligro —digo.
—Si Thia nos traiciona, prometo matarla. —Atia levanta un meñique a
modo de promesa—. ¿Te hace sentir mejor?
—No —respondo claramente—. Voy contigo.
Atia niega con la cabeza.
—¿Olvidaste que tenemos una reina asesina atada en el dormitorio? Tienes
que estar aquí por si intenta algo. No podemos simplemente dejar a Tristan y
Cillian solos con ella.
Atia balancea un brazo por la habitación y su puerta de enlace se hace
realidad tan rápido como un rayo. Mientras envuelve la habitación en volutas, veo
el cementerio de Thia al otro lado. Sé que no me queda nada con qué contrarrestar,
pero aun así, cuando ella se acerca, mi brazo se extiende por instinto.
—Atia —digo, aferrándome firmemente a su muñeca, deteniéndola en su
lugar.
Pienso en dejarla ir. Sé que debería dejarla ir y que ella debería ir con Thia
y pedirle ayuda, pero no puedo deshacerme de la idea de que saldrá lastimada si la
dejo fuera de mi vista. Puede que haya recuperado algunas de sus habilidades, pero
algunas no son todas, y las heridas que la banshee dejó en su cuello, hombros y
brazos aún son muy visibles.
Entonces no fui lo suficientemente rápido para protegerla.
No cometeré ese error dos veces.
—Solo… —Hago una pausa, intentando pensar exactamente en lo que
quiero decirle entre las muchas cosas en mi mente—. Solo ten cuidado —digo.
Atia se ablanda.
 —Volveré en unos segundos —promete, desenredando mi mano
lentamente—. Solo cierra los ojos y cuenta hasta diez.
Atia se desliza hacia la puerta y ésta la traga entera en respuesta, doblándose
detrás de ella como las páginas de un libro al cerrarse.
Pasan más de diez segundos. Minutos. Lo suficiente como para hacerme
caminar a lo largo de la habitación, de un lado a otro, preguntándome cuánto
tiempo tengo que esperar antes de poder ir tras ella.
—¿Crees que hizo que la mataran? —pregunta Vail con un acento sedoso.
Cuando me vuelvo hacia ella, sonríe y se endereza en su silla, siempre en
una postura real.
—Te prometo que si alguien me trae su cabeza para meterla en uno de mis
museos, no te cobraré la entrada para verla.
—Sigue hablando —le digo—. La próxima vez te ataremos la boca y te haré
escuchar a Tristan leer en voz alta el libro más polvoriento que pueda encontrar.
Los labios de Vail se fruncen en una mirada fulminante.
—¿Esa es la peor forma de tortura que se te ocurre? —pregunta Cillian con
incredulidad.
—Conmigo funcionaría.
Tristan me lanza una mirada asesina desde la alfombra.
—Eres tan agradable como Atia. Son malas influencias para el otro.
Y Atia ya debería haber regresado de modo que pudiéramos ser malas
influencias juntos.
Miro el reloj de pie en la esquina de la habitación.
Seis minutos.
Decido que es tiempo más que suficiente para secuestrar una oráculo.
Mi cuerpo ya está medio envuelto en sombras a medida que me preparo
para dirigirme al reino del Fuego, cuando la habitación se parte en dos.
Atia emerge de su puerta de enlace con los brazos entrelazados con los de
Thia como si acabaran de regresar de una taberna. Miro a la oráculo, vestida con
un camisón negro con pantuflas moradas y una mirada absolutamente diabólica
mientras se agarra a su espejo.
 —¿No podía vestirse primero? —pregunto, cuando Atia separa su brazo del
de Thia y señala a Vail.
—Como si de todos modos alguien fuera a apartar la mirada de mí —dice
Thia, dándome una sonrisa irónica—. ¿Es ella?
Atia asiente.
—Ah —dice Thia—. No estabas bromeando.
Atia niega con la cabeza.
—Te lo dije.
—Guau —dice Thia, chupándose los dientes en un gesto de dolor.
—Lo sé.
—Su aura es tan… —Thia mueve sus manos en un revoltijo.
—Esos serán los asesinatos —dice Atia.
Thia se quita las pantuflas y salta a la cama cercana.
—Deberías haberme dejado traer el té —la regaña—. Voy a necesitarlo para
esta.
Vail las mira a ambas con una mezcla de desdén y curiosidad. Dos mujeres
monstruosas dispuestas a infligir incógnitas en su mente.
No lo había notado antes, habiendo estado demasiado concentrado en
encontrar las respuestas a mi propio pasado y futuro, pero ahora veo cómo la
oráculo y Atia parecen estar cómoda con la otra.
¿Sucedió cuando Thia le mostró destellos de su destino? ¿O fue antes de
eso, cuando la oráculo abrió la puerta por primera vez y nos invitó a entrar para
planear un asesinato sin pestañear?
Thia aún no es una amiga, pero puedo ver en Atia su deseo de que la oráculo
sea precisamente eso, en algún momento.
Las dos juntas causarían caos en el mundo.
En cierto modo, me gustaría verlo.
—Entonces, ¿cómo pagarás por mis servicios? —pregunta Thia.
—El servicio es el pago —le informa Atia. Hace un gesto hacia Vail y agita
las cejas—. ¿Alguna vez quisiste cenar como la realeza?
 Thia tararea una carcajada.
—¿Qué significa todo esto? —sisea Vail.
Es entonces cuando Cillian se levanta de la alfombra y aviva el fuego con
indiferencia.
—Pythia es una oráculo —dice—. Y ella nos mostrará todos los pequeños
secretos sucios que hay en tu mente.
Vail palidece, la furia un almizcle tangible que emana de ella.
—¿Se atreverían a invocar un oráculo en mi mente? —sisea la reina
furiosa—. ¿Yo, de santo nacimiento y origen divino?
—Tú, de mierda pura —aclara Cillian.
—Tu mente será un lugar oscuro y horrible para que le pidamos a la oráculo
que vaya —dice Tristan, cruzando los brazos sobre el pecho—. Pero estoy seguro
de que se las arreglará.
Thia se encoge de hombros.
—He tenido cosas peores.
Se levanta de la cama con un estiramiento largo, con los brazos en alto.
Escucho el crujido de su espalda.
—Además —dice—. Siempre quise probar una reina. Menos mal que me
salté el almuerzo.
Vail traga pesado y por primera vez su mirada de amenaza es reemplazada
por una de pavor que me alegra ver.
Debe haberse sentido tan invencible, intocable bajo su trato con los dioses,
con el agua del río de la Eternidad colgando de su cuello.
Ahora lo sabe mejor.
Vail lucha por primera vez contra las cuerdas que la atan, retorciéndose y
tirando como si fueran a romperse con su voluntad.
—¡Basta de esta locura! —dice—. Suéltenme.
—Nuestras manos no están cerca de ti —señala Atia—. Ahora sé una buena
reina y quédate quieta.
 Cuando Thia se acerca a Vail, me muevo junto a Atia. Aún irradia una
calidez de ella, sobrante del salto entre reinos. El residuo de su puerta de enlace es
como estática. Puedo sentirlo saltando de su piel a la mía.
Thia sostiene su espejo lo suficientemente alto para que podamos ver lo que
se reflejará en él.
Su otra mano la coloca encima de la de Vail.
—¡No te atrevas!
La reina le escupe en la cara.
Aun así, Thia no parpadea.
—Asqueroso —dice, limpiando la saliva de la reina de su mejilla y
dejándola en la alfombra—. Si ya terminaste con ese comportamiento,
comencemos.
Vuelve a colocar su mano sobre la de Vail, aunque esta vez sus uñas se
clavan profundamente en la carne de la reina. Vail grita, pero Thia la sostiene
firmemente.
El espejo tiembla.
—Eso es —dice Thia, cerrando los ojos a medida que los dientes de Vail se
aprietan—. Déjame ver qué se esconde allí.
Vail jadea de horror y en el espejo de Thia se materializan tres figuras. Al
menos, creo que son figuras. Parecen más como manchas.
La primera está hecha de oscuridad absoluta, la segundo de luz pura y la
tercera es una mezcla perfecta de los dos en un gris cegador.
Tres dioses, comprendo entonces. Los Dioses Supremos, Skotadi, Imera e
Isorropía, que crearon todas las cosas y me maldijeron a mi destino.
—Esto te lo damos para deshacer un grave error —dicen al unísono.
Sus voces son el sonido de la música y la melancolía.
—Debes matar tantos monstruos como puedas. Destrúyelos antes de que
nos destruyan.
—¿Es el único? —pregunta Vail ahora, como si estuviera reviviendo el
recuerdo.
Se toca el cuello con el pulgar, donde habría estado el vial.
 —Ya no hay más —dicen las imágenes borrosas de los dioses—. No puede
haber más. Porque el río es vengativo. Porque la eternidad está perdida para
nosotros.
—Entonces es el último —confirma Vail, su voz alta de alegría—. Soy su
elegida.
—Sí, el último —repiten los Dioses Supremos—. Es el último.
El rostro de Atia luce abatido y siento la decepción en mis propios huesos.
Mis hombros cayendo.
Si en realidad no hay más agua del río de la Eternidad en el reino humano,
el único lugar donde podemos encontrarla es en Oksenya y lo poco que queda allí.
Tendremos que invadir el mundo de los dioses para conseguir la última parte
de la cura de Atia, poniéndola en peligro. No tendrá inmortalidad para protegerse
de los dioses cuando los enfrentemos.
Sin mencionar que ni siquiera sé cómo entrar a Oksenya. Pensé que los
dioses nos perseguirían ellos mismos cuando descubrieran lo que estábamos
haciendo, y que no tendríamos que invadir Oksenya para conseguir lo que
necesitábamos.
Pero ahora destrozaría el bendito reino para ayudar a Atia a romper su
maldición.
Si tan solo supiera cómo.
—Detente —ruega la reina, temblando bajo el agarre de Thia.
El espejo se resquebraja, tal como lo hizo conmigo, las imágenes de los
dioses demasiado para soportarlas.
Thia suelta a Vail y, tan pronto como lo hace, el espejo se convierte en
cenizas.
—Maldita sea —jura Thia—. Voy a necesitar uno nuevo de esos. —Mira
los restos del espejo—. Recuérdenme enviarles una factura por eso.
—Trabajaré en ello después de que destruyamos a los dioses —dice Atia.
—No se puede destruir a los dioses —advierte Vail. Sus ojos parpadean
despacio mientras lucha por mantener la conciencia.
Thia debe haber profundizado muchísimo para extraer ese recuerdo de un
anfitrión reacio y parece haberle quitado mucho a la reina de la Alquimia.
 —Nos traerás el caos a todos —advierte Vail.
—Bien —dice Atia—. Definitivamente planeé algo de caos.
Vail jadea por última vez antes de que su cabeza caiga inconsciente.
—Lo considero un éxito —dice Thia. Sus ojos son más oscuros, llenos de
negro por alimentarse de los recuerdos de Vail.
—En este momento te ves muy espeluznante —le informa Cillian—. Solo
para que sepas.
Thia sonríe, contenta por ello.
—Una nefas, un heraldo y una reina en tan poco tiempo —dice. Se da
palmaditas en el estómago—. Estoy tan llena de todas sus delicias.
—Entonces, ven con nosotros —ofrece Atia—. A Oksenya.
—¿Unirme a ustedes para librar una guerra mortal contra los dioses y
probablemente hacer que los maten? —Thia se vuelve a poner sus pantuflas
moradas y peludas—. No gracias.
—Nos vendría bien tu ayuda —dice Atia.
—Les enviaré buenos pensamientos.
—Los necesitaremos —dice Tristan con un suspiro.
¿Cuándo se convirtió en el pesimista entre nosotros?
—¿Estás segura? —vuelve a preguntar Atia a la oráculo.
—Estoy más a favor de la intriga y las conspiraciones malvadas que a la
guerra total —dice Thia simplemente—. Pero haré esto como un favor: mantendré
a la reina conmigo en el reino del Fuego por unos días. Evitaré que corra hacia sus
guardias o los dioses.
—¿Solo unos días? —pregunto.
—Soy una oráculo, no un hotel —contesta—. Albergaré a tu reina
secuestrada todo el tiempo que pueda, pero sigue siendo una reina. No puedo
mantener por siempre prisionera a uno de los cinco Primos.
—Entonces, ¿no puedes simplemente matarla? —ofrece Atia.
—No —responde Thia, aunque la expresión de su rostro me dice que está
tentada después del escupitajo—. Pero si no tengo noticias de ustedes, se la
entregaré a su Primo. A Balthier de la Ceniza le encantará saber cómo hizo un pacto
con los dioses que excluyó al resto de ellos. Y cómo se guardó las aguas de la
Eternidad para ella sola. A Balthier nunca le cayó bien cómo Vail asesinó para
llegar al trono. Después de todo, el viejo rey era su tío favorito.
Las cejas de Thia agitándose son nada menos que amenazadoras.
Me alegro por el favor, pero eso aún nos deja teniendo que encontrar una
manera de entrar en Oksenya, ya que los dioses claramente no van a venir a
nosotros.
Atia ayuda a Thia a levantar a Vail de la silla, aún inconsciente,
balanceándose un poco bajo su peso. Se ríe de algo que dice la oráculo y luego
agita su brazo para abrir una puerta al reino del Fuego.
Se siente como en casa en este mundo. Pertenece a él de una manera que yo
nunca sentí. Atia es demasiado maravillosa como para seguir siendo normal.
¿Dónde nos dejará cuando todo esto termine?
¿Seguiremos trabajando en los mundos del otro?
¿Siquiera querría que lo hiciéramos?
Echo los hombros hacia atrás, pero los pensamientos permanecen conmigo.
Todo lo que siempre pensé que quería, pero no Atia.
—Hazme un favor —dice Thia a medida que camina hacia la puerta de
enlace de Atia, cargando a Vail como si fuera un estuche—. Cuando encuentres a
los dioses causa todo el caos que puedas.
Atia sonríe.
—Eso lo puedo prometer.
—Y tú —dice Thia, mirando hacia atrás para darme una sonrisa renuente—
. Cuídala, ¿no?
Trago el nudo en mi garganta mientras asiento.
Eso lo puedo prometer, repito en mi mente.
Hasta el final.
 La noche cae como una manta sobre la mansión una vez que Thia se va con
la reina de lo Arcano.
Cillian y Tristan están metidos en la cama como pequeños tesoros a salvo,
pero yo me siento despierta en el pequeño sillón junto a la chimenea escuchando
el crepitar de las llamas mientras Silas permanece junto a la ventana como un
guardia.
Tiembla de vez en cuando, cuando el viento cambia y las estrellas
parpadean, como si esperara un ataque.
—Vail se ha ido —le recuerdo—. Ya puedes relajarte.
Mi voz suena pesada por la noche.
—No con los dioses aún ahí afuera —dice Silas. Las sombras bailan
alrededor de sus dedos con anticipación—. No volverán a tomarme desprevenido.
—Tú mismo lo dijiste, no se arriesgarán a exponerse ante nosotros —le
recuerdo—. En realidad, nunca te relajas, ¿verdad?
Me levanto del sillón. El poder dentro de mí vibra con inquietud después de
tanto tiempo lejos.
—Vamos.
Extiendo una mano y Silas la mira con recelo.
—¿Quieres dinero para comida? —pregunta.
—No, heraldo, quiero que vengas conmigo.
Suspiro, cuando Silas no se mueve.
 —Estoy ansiosa de estar aquí simplemente sentada —digo—. No estoy
acostumbrada a no estar en movimiento. Sobre todo de noche.
He deambulado durante años por las calles cuando la luna desciende y el
tiempo que pasé sin mi poder me hizo sentir encadenada. Demasiado tiempo a
merced de la humanidad, sin mis propios medios de escape. Ahora que he
recuperado ese escape, esa noción de exploración regresando a mis venas,
difícilmente puedo ignorarla y esperar hasta el amanecer.
—Solo ven conmigo, ¿quieres? —pregunto—. Por una vez, déjame llevarte
a algún lugar.
Silas desliza su mano en la mía y parpadeo, sorprendida por lo poco que
necesité para convencerlo.
—Está bien —dice.
Esas palabras otra vez, tan sencillas y confiadas.
Agito una mano sobre las puertas del balcón y se abren en una brecha por
la mitad, las ondas de un mundo más allá resonando a través de ellas.
La mano de Silas agarra la mía con más fuerza y asiente hacia Tristan y
Cillian, profundamente dormidos en la cama.
—¿Y si les pasa algo mientras no estamos?
—No iremos muy lejos —le prometo—. Las maravillas nunca están lejos.
Mi puerta de enlace lleva a Silas al borde de los terrenos de la mansión, un
acantilado pequeño que domina el océano. Hace frío afuera, el aire formando vaho
de mis labios al momento en que nuestros pies tocan la hierba.
—Menuda vista —dice Silas, mirando el abismo de agua que hay debajo.
—Allí no —digo. Levanto un dedo hasta su barbilla—. Mira arriba.
Cuando lo hace, sus ojos cambian, reflejando las aguas cristalinas que caen
en cascada sobre nosotros. Las cascadas del cielo del reino de Aura decoran gran
parte de la tierra, zigzagueando entre las nubes, pero siempre he encontrado que la
vista de la que está junto a la mansión es la mejor. El agua es de un verde alga,
como un atisbo del bosque cayendo del cielo.
Es algo que Silas nunca pudo haber visto, confinado al reino de la Tierra
antes de nuestra búsqueda. Hay tanto poder en sus manos y, sin embargo, nunca ha
podido utilizarlo correctamente. Tener la posibilidad de mundos nuevos en sus
manos y verse obligado a caminar en solo uno debe ser algo grave.
 Libertad. Es lo que anhelaba cuando mis padres me escondieron por miedo
a nuestras vidas, y debe haber sido todo lo que él anhelaba desde que se convirtió
en lo que es.
La oportunidad de vivir la aventura.
—Es hermoso —dice.
Sonrío.
—Pensé que quizás te gustaría.
Silas hace una pausa y entonces comprendo que nuestras manos aún están
entrelazadas, sus dedos entretejidos con tanto cuidado con los míos.
Es un imán atrayéndome, y ya no intento luchar contra ello.
Nunca pensé que podría conocer a alguien que me entendería tan bien,
tomando lo bueno con lo malo y no actuando como si ninguno de los dos fuera una
carga.
—¿Por qué me trajiste aquí? —pregunta Silas, de repente serio.
—Porque estamos a punto de matar a un dios —respondo honestamente—.
Y si eso sale mal, si nos pasa algo, es posible que nunca más tengas la oportunidad
de ver algo como esto.
Recuerdo lo que dijo en el reino de la Alquimia de que había dos tipos de
dolor: el dolor de perder y el dolor de no haber tenido nunca algo para empezar.
Pude ver su propio duelo, sentirlo con urgencia contra el mío. He perdido mucho,
pero a Silas nunca le han dado nada que perder. O si lo ha hecho, no puede
recordarlo.
—No quiero que te lamentes por esas cosas que nunca tuviste —le digo
ahora.
Silas separa su mano de la mía para acercarla suavemente a mi mejilla.
Mi nombre es un mero suspiro en sus labios, un deseo silencioso en lo alto
de un acantilado en medio de la nada.
El pétalo de mi padre zumba dentro de mi bolsillo. Lo he estado llevando
conmigo desde que dejé el reino de la Tierra, guardado de forma segura junto a mi
pecho. Solo ahora puedo sentirlo latiendo junto a mi corazón.
Me sacude con cada respiración. Un recordatorio de lo que soy y de lo que
he perdido. De años pasados sola, pensando que esa era la única manera de estar a
salvo. Todo este viaje comenzó conmigo queriendo recuperar esa seguridad: la
comodidad de saber que nadie me puede lastimar. De atacar antes de que me
ataquen.
Pensé que había terminado vacía después de la muerte de mis padres, pero
aquí estoy, al borde de un acantilado, casi temblando con la idea del toque de Silas.
De consuelo y anhelo de que alguien más me vea fuera de estas sombras.
Pienso en Tristan y Cillian, metidos en sus camas. Amigos, que están
arriesgando sus vidas por mí. Han depositado tanta confianza en mí que me
preocupa no ser digna de ello. Rompí la confianza de mis padres el día que
murieron al escabullirme y poner en peligro nuestras vidas.
Es algo que nunca he podido compensar.
No puedo perder a Tristan y Cillian.
No puedo perder a Silas.
Ya no quiero estar sola.
Quiero que estemos juntos cuando todo esto termine, pase lo que pase.
—Tu dolor se desprende de ti en oleadas —me dice Silas, como si en
realidad pudiera sentirlo. Verlo.
Quizás pueda.
—Creo que por eso el río de llamas frías te afectó tanto —continúa—. Atia,
estás tan atormentada por tu pasado. Dejas que te ahogue.
Sé que tiene razón, pero es difícil seguir adelante cuando hasta ahora nunca
he sentido que tengo algo hacia lo que avanzar.
—No tienes la culpa de lo que les pasó a tus padres —dice—. Ya debes darte
cuenta de que era inevitable. Los dioses los querían muertos, como parecen querer
muertos a todos los monstruos. No había nada que pudieras haber hecho.
Sé que tiene razón en el fondo, pero no sé cómo separar mi pena de mi
culpa. Han estado entrelazados durante tanto tiempo.
—Debes tener fe en quién eres hoy y no pensar tanto en quién eras o en
quién crees que debes ser —dice Silas.
No entiende que lo que me asusta es quién soy.
—Silas, hay oscuridad en mí —le advierto—. Si quieres ser humano al final
de esto, debes saberlo. Ha estado dentro de mí desde que mis padres murieron y
no estoy segura de poder escapar de ello. No sé en qué me he convertido sin ellos.
Viste lo que le hice a ese hombre que atacó a Tristan. Los dioses me maldijeron
por ello.
Silas no aparta mi mirada, quitándome el cabello de los ojos con tanta
ternura que de repente me resulta imposible imaginar que alguna vez haya sido
tocado por la muerte.
—Tampoco tienes la culpa de eso —dice con firmeza—. Créeme, no la
tienes. La maldición no es tu culpa.
—Hay una oscuridad en mí —repito.
—Atia, mira a tu alrededor —dice Silas, señalando la cascada, el cielo—.
Donde hay oscuridad, también hay estrellas.
El momento en que me besa se siente exactamente como entrar por una
puerta de enlace.
Un mundo nuevo, un horizonte nuevo, una sensación nueva dentro de mi
corazón.
Sus labios presionan los míos suavemente, un sabor mutuo tan delicado que
trago pesado cuando él se aleja, mi ansia demasiado profunda por tal suavidad.
Por fortuna, el descanso solo dura unos segundos y luego vuelve a estar
contra mí, esta vez con más hambre. Sus manos se deslizan hasta mi espalda baja,
haciéndome estremecer.
Me presiona más cerca de él y aun así no está lo suficientemente cerca.
A nuestro lado, el agua cae en la cascada, lavando los pecados del cielo
mientras intentamos ignorar desesperadamente los pecados que hay dentro de cada
uno. El pétalo en mi bolsillo retumba, atronando contra mi corazón tembloroso.
Lo ignoro.
Empujo mi mano debajo de su camisa y dejo que el mundo desaparezca
hasta que solo está él, solo nosotros y el consuelo que encontramos el uno en el
otro.
 Cuando amanece el nuevo día, me acompaña el sonido de las aves marinas,
saltando dentro y fuera de las cascadas para bañarse.
Atia se mueve a mi lado, pero no despierta. Ha estado dormida solo un
puñado de horas, incitada suavemente a soñar justo cuando la noche comenzaba a
cambiar con la promesa del día.
No quiero despertarla para convencerla de que regrese a la mansión. Parece
en paz por primera vez desde que nos conocimos, como si anoche se hubiera
quitado de encima un peso que había estado luchando por soportar durante años.
Sería una de las peores cosas que podría hacer, perturbar esa paz tan rara.
Una de las peores.
Aunque ni mucho menos es lo peor que le he hecho.
Todo esto es culpa tuya, pienso para mis adentros. La arrojaste a este caos.
—¡Atia! —resuena la voz de Cillian por las colinas cubiertas de hierba hacia
nosotros.
Veo un destello de su cabello rojo mientras jadea y agita las manos de
manera errática.
A mi lado, los ojos de Atia se abren de golpe.
—Los he estado buscando por todas partes —dice Cillian, finalmente
alcanzándonos. Sus manos vuelan hasta sus rodillas a medida que respira una serie
de jadeos agudos—. ¡Tienen que venir rápido!
 —¿Qué pasó? —Atia se pone firme, como un soldado en batalla, con todo
signo de sueño borrado brutalmente de su rostro—. ¿Hubo un ataque? ¿Tristan está
bien?
—Está mejor que bien —dice Cillian—. ¡Encontró algo!
—¿Qué encontró? —pregunto.
Cillian sonríe.
—Encontró a los dioses.

Atia contempla la pila de libros que hay sobre su cama con el ceño fruncido.
El erudito está sentado en medio de ellos con las piernas cruzadas. Sonríe cuando
entramos y sostiene un volumen, señalando una línea en el centro de la página.
—¡Lo encontré! —exclama—. Si quieren mi opinión, soy un absoluto
genio. Se los dije, ¿no? Dije que el conocimiento es nuestra mayor arma y esta es
la prueba.
Atia le frunce el ceño.
—¿Eso es lo que estuvieron haciendo toda la noche? —pregunta con una
ceja levantada, mirando entre Cillian y él—. ¿Leyendo?
—¿Por qué? —dice Tristan. Unas gafas están colocadas en el borde de su
nariz a medida que mira entre nosotros—. ¿Qué estuvieron haciendo ustedes dos?
Atia parpadea y luego toma rápidamente uno de los libros que Tristan había
descartado hace mucho tiempo.
—¿Hay algo de mí aquí? —pregunta descaradamente.
—No —responde Tristan—. Eludes la palabra escrita. Ahora concéntrate.
Atia lo desestima.
—¿Qué encontraste en tu investigación?
—La entrada a Oksenya —dice con orgullo.
Eso despierta la atención de Atia, al igual que la mía. Ambos caminamos
hacia adelante, apiñándonos alrededor del libro de Tristan para ver su
descubrimiento.
 —No lo menciona por su nombre —continúa—. Pero todos ustedes siguen
llamándolo el reino bendito y aquí mismo habla de una tierra de santidad donde
todas las cosas encuentran descanso. Ahora bien, esa vampira Sapphir (en serio,
esa persona horrible) dijo que no le importaba viajar allí. Luego las hermanas de
las Erinias… de nuevo, simplemente mujeres horribles…
—¡Tristan! —exclama Atia, intentando darle sentido al texto que tenemos
delante. Todo me parece un trabalenguas—. Concéntrate, ¿recuerdas?
—Ah, claro —dice tímidamente—. Lo siento. Bueno, mencionaron que los
barcos encontraban puerto en lugares prohibidos y todo eso me hizo pensar:
Oksenya está custodiada por ríos. Ahora si hay puertos, seguramente hay barcos.
—¿Qué tipo de barcos? —pregunto, inseguro.
—Uno de tus barcos —responde Tristan—. Los que usas para transportar
almas al otro lado.
—El Después y el Nunca —corrijo.
—¡Exacto! —dice Tristan, chasqueando los dedos.
Vuelve a levantar su libro, un volumen que puedo ver titulado Más allá de
nuestro mundo y dentro del suyo: una exploración de los dioses y monstruos de los
reinos.
—Habla de que el río de Firia es la puerta de entrada a Oksenya que solo
los dignos pueden cruzar, pero luego dice aquí mismo cómo los mensajeros de los
dioses (ese eres tú, Silas) transportan almas perdidas al Después o al Nunca a través
del río de la Muerte. Si todos los ríos rodean Oksenya, significa que todos están
conectados. Entonces, si tomamos un bote hasta el río de la Muerte, nos llevará
directamente al río de la Eternidad sin vigilancia alguna, de modo que puedas beber
sin necesidad de intentar entrar a Oksenya. Luego, una vez que seas inmortal,
puedes elegir a un Dios del Río para matar.
—Dioses del Río —dice Atia rápidamente—. Uno para mí y otro también
para Silas.
Casi había olvidado que ese fue el trato que Atia y yo hicimos cuando
acordamos por primera vez ayudarnos mutuamente. La ayudo a romper su
maldición si me ayuda a matar a la diosa del Olvido y recuperar mis recuerdos
humanos.
La vida que tuve antes de ella.
—Entonces, Silas ahora solo necesita llamar su barco de la muerte…
 —No se llama barco de la muerte —interrumpo.
Tristan me ignora.
—… y podemos partir. En lo personal, creo que probablemente sería mejor
matar al dios que resguarda el río de la Muerte. Si creaba heraldos, Silas podría
usar su conexión para desequilibrarlo. ¿Cuál es su nombre?
La mandíbula de Atia se aprieta, pero permanece en silencio.
—Thentos —respondo, sintiendo su ira dentro de mí.
Quiero que ella tenga esa oportunidad más que nada. Merece la paz que le
dará finalmente vengar a su familia.
—De hecho, podría matarlo —dice Atia.
Frunce el ceño ante sus manos, como si su sangre ya estuviera allí y no
pudiera decidir cómo lavarla.
—¿Eso no es bueno? —pregunta Tristan—. Matas a Thentos y todo esto se
acabará.
Él no comprende lo que significa este dios para ella.
Solo ha hablado de esa noche conmigo.
Atia ignora a Tristan y me mira.
—¿En serio crees eso? —La voz de Atia es tensa. Hay tormento allí, pero
se lo traga—. ¿Eso es lo mejor para los reinos, matar a un par de Dioses del Río,
romper nuestras maldiciones y huir?
—No —digo honestamente—. No creo que lo sea.
Mi voz es ronca.
El reino que Tristan e incluso Cillian han llamado hogar, que quiero explorar
y cuyas maravillas Atia me ha mostrado, será destruido por el engaño y el mal si
permitimos que los Dioses Supremos continúen robando y castigando monstruos,
cambiando las reglas cada vez que les plazca. Su alianza con Vail lo ha demostrado.
Los Dioses Supremos son los que deben ser destruidos por el bien del
mundo.
—Una vez me dijiste que los dioses nunca descansarían, y que mientras
estuvieran vivos, nunca tendríamos control sobre nuestros propios destinos —le
digo.
 Ahora entiendo que Atia tenía razón.
Su rostro se endurece.
—También te dije que la única forma de cambiar las cosas era quemar sus
casas.
—Entonces, vamos a quemarlas —le digo—. Juntos.
Atia me mira, como si no pudiera estar segura si hablo en serio o no.
Matar a los tres Dioses Supremos es una tarea mucho más grande que
simplemente romper una o dos maldiciones.
—Eso es si crees que en realidad podemos hacerlo —agrego.
—Creo en nosotros —dice Atia, sin perder el ritmo—. Y confío en ti.
No tengo palabras para responder a eso. Quiero acercarla a mí como lo hice
anoche y dejar que encuentre en mí todo el consuelo que necesita.
Atia ha llegado tan lejos. Está dispuesta a hacer un esfuerzo adicional para
conseguir todo lo que quiere, y arriesgarse a morir a manos de los Dioses Supremos
para proteger los reinos.
Confía en mí, pienso, y el pensamiento me golpea como un puño, lo
suficientemente fuerte como para desequilibrarme. ¿Se arrepentirá de hacerlo?
—Para ser claro —dice Cillian, mirando entre nosotros—. ¿Ya no estamos
hablando de colarnos para romper una o dos maldiciones, sino de robar los poderes
de los Dioses del Río para luego matar a los tres seres divinos que nos crearon?
¿Todo para salvar a los monstruos del mundo?
Atia y yo asentimos.
—Me dieron la impresión de que ninguno de los dos era noble —dice
Cillian con una mirada fulminante—. Me siento muy estafado.
—¿Eso significa que estás dentro? —pregunta Atia, sorprendida.
—¿Qué, como si fuera a dejarte tener toda la gloria? —resopla Cillian.
—Sabes que yo tampoco voy a perderme la aventura —dice Tristan, antes
de que Atia pueda preguntar.
No se molesta en levantar la vista de sus libros.
—En realidad, es una guerra —lo corrijo—. Para que quede claro.
 —Cierto —dice Tristan—. Pero ahora tenemos un plan. Entonces, ¿es
posible desviar su barco?
—Sí, en teoría —respondo—. Pero para llamar un barco necesito un alma
perdida, que no tenemos. Si vamos a buscar una, allí habrá un heraldo. Los dioses
saben que estoy trabajando con Atia y no me sorprendería que asignaran varios
heraldos a cada alma. Cualquier poder que tenga, ellos también lo tienen. No
podemos arriesgarnos a que tomen la delantera. Además, solo llevo almas a la
entrada del río de la Muerte, que llamamos zona de clasificación —continúo—.
Le pago una moneda al guía para que pueda pasar con seguridad, y desde allí él
los lleva al otro lado. A los heraldos no se les permite ir más lejos.
—Entonces, ¿lo que estás diciendo es que la mejor manera de interceptar
uno de estos barcos es ir a esta zona de clasificación y requisar uno del guía? —
pregunta Atia.
—Eso no es exactamente lo que dije…
—¿Un viaje a la sede de los heraldos para robar un barco de la muerte e
invadir el reino bendito de los dioses? —reflexiona Cillian—. Ah, estoy tan
interesado.
Me toco la sien con un dedo, preguntándome qué es lo que he hecho.
—Está bien —dice Atia. Ella aplaude, con una sonrisa mortal pintada en sus
labios—. Entonces, ¿cómo llegamos a la zona de clasificación?
 Aparentemente, un heraldo no puede simplemente usar sus alas de sombra
para ingresar a la zona de clasificación, sino que hay una entrada secreta a lo que
a Silas le gusta llamar la Biblioteca de las Almas.
—La Biblioteca de las Almas —dice, su voz como si estuviéramos sentados
alrededor de una fogata con una linterna en la cara—. Es un lugar muy sagrado. Es
donde almacenamos cada recuerdo, cada pensamiento de los muertos para
guardarlo en caso de que los dioses lo necesiten. Los heraldos vienen aquí después
de que entregamos las almas al guía.
Subimos las escaleras de una biblioteca muy humana.
Es un lugar pequeño y sin pretensiones, como la mayor parte del reino de la
Tierra en el que reside. Mientras que el de la Alquimia tiene edificios que parecen
luz de estrellas y el del Agua tiene cascadas que caen del cielo, el reino de la Tierra
tiene simplicidad. Edificios cubiertos de hiedra y pétalos de flores, como este.
—La Biblioteca de las Almas también sirve como entrada para los heraldos
que no tienen almas perdidas pero necesitan acceder a la zona de clasificación por
cualquier motivo —continúa Silas.
Abre la única puerta de piedra conduciendo al edificio, que no puede ser
más grande que una casa promedio o las escaleras de la taberna Covet.
—¿Razones como la reunión semanal del personal? —ofrezco.
No puedo evitar encontrar entrañable la seriedad de Silas. La forma en que
aprieta la mandíbula y frunce el ceño.
Aprieto mis labios ante el recuerdo de su beso.
 Ojalá hubiera tenido tiempo de preguntarle qué significaba para nosotros
seguir adelante. O hablar con Tristan y Cillian al respecto, y ver qué pensaban que
podría significar.
Desearía poder besarlo otra vez, aquí y ahora.
—Razones como recibir mensajes divinos —continúa Silas—. O tener que
combinar los archivos de las familias fallecidas, o hablar con otros heraldos sobre
muertes relacionadas en el área para establecer un patrón y si está relacionado o
no con lo sobrenatural o lo natural.
—Eso me suena a una reunión del personal —digo encogiéndome de
hombros.
Cillian resopla y resuena en el vacío vasto de la habitación pequeña en la
que hemos entrado.
Hay un único mostrador, con un hombre con gran bigote durmiendo detrás
de él en una silla de madera, con sus gafas resbaladas hasta la punta de su nariz.
Libros se alinean en el mostrador y en cada pared, subiendo y pasando por
la única ventana y curvándose hasta las rondas de la puerta por la que entramos.
No hay espacio para ladrillos o faroles en ninguna pared, donde sí podría haber
capítulos. En el centro de la habitación hay dos mecedoras, con montones de
papeles mojados de tinta y plumas a sus pies.
Historias nuevas, listas para nacer.
—Entonces, ¿esta es la Biblioteca de las Almas? —pregunta Tristan.
—No —responde Silas—. Esta es una biblioteca que contiene la entrada a
la Biblioteca de las Almas.
—Eso es complicado —murmuro.
—Así son los dioses.
—Debe haber más libros hacinados en esta sala que en todas las bibliotecas
de Vail juntas —dice Tristan asombrado—. ¿Cómo es que cabe todo esto?
Da un paso más cerca, inspeccionando un estante de libros junto a la manija
de la puerta.
—Es casi como si se fusionaran. Solo puedes diferenciar uno del otro
cuando entrecierras los ojos de cerca.
—Se llama magia —dice Silas—. No actúes como un viajero.
 —Entonces, ¿todos estos son libros sobre monstruos? —pregunta Tristan.
—No. —Silas señala un volumen justo encima de la cabeza de Tristan—.
Ese es sobre papas.
Me froto el estómago.
—No te burles de mí —le digo—. Ha pasado una eternidad desde que
comimos.
—Ha pasado una hora —corrige Silas.
—Exactamente.
Los bollos calientes con pasas que habíamos comido antes de venir aquí no
fueron suficientes.
—No es que no esté enamorado del asombro en los ojos de Tristan —dice
Cillian, bajando la voz a un susurro—. ¿Pero estás seguro de que estamos en la
biblioteca correcta?
El hombre detrás del mostrador despierta ante esto.
—¿Tienes tu tarjeta de la biblioteca? —murmura somnoliento.
Silas señala su broche de corbata.
—Sí.
—Bien —dice el hombre con brusquedad.
Cierra los ojos una vez más y el sonido de los ronquidos vuelve a llenar con
rapidez el lugar.
—Guau —digo—. Tremendas medidas de seguridad.
Silas se ríe.
—De todos modos, nadie más que un heraldo puede sentir la entrada.
—Entonces, ¿dónde está la entrada?
—En un libro —dice Silas, como si fuera obvio. Mira a Tristan—. Como
dijo una vez el erudito, sus historias nos transportan.
—No lo dije tan literalmente —dice Tristan—. Pero estoy maravillado por
la realidad. ¿Todos los heraldos del mundo pasan por aquí?
Silas pasa los dedos por los lomos de los libros más cercanos a la puerta,
buscando el volumen adecuado.
 —Existen diferentes bibliotecas para heraldos de diferentes territorios —
explica—. Cada una es un secreto guardado celosamente. Pero así es como la
mayoría de los heraldos del reino de la Tierra entran sin un alma perdida.
Hace una pausa, su mano deteniéndose en un volumen antes de suspirar y
luego continuar. Después de todo, no es el correcto.
—¿Podemos ayudar a mirar? —pregunto—. ¿Cómo se llama el libro?
—Cada vez hay uno nuevo —responde Silas, aparentemente frustrado con
las reglas extrañas de nuestro mundo—. Lo sabré cuando lo sienta. No pasará
mucho tiempo.
—¿Y si mientras tanto llega otro heraldo? —pregunto.
—No les dejes saber que estamos planeando una traición.
Le doy un codazo en las costillas y Silas se sobresalta, con una sonrisa
burlona en sus labios. Mi corazón se acelera al verlo. No puedo evitarlo. Aún puedo
saborearlo, sentir sus manos contra mi espalda y atrayéndome hacia él.
No fue suficiente. Ansío que me toque de nuevo.
Me aclaro la garganta antes de que mis mejillas empiecen a sonrojarse y
empiezo a registrar las estanterías.
A pesar de la insistencia de Silas en que solo un heraldo puede encontrar la
entrada, estudio cada línea de libros con atención, buscando algo fantasmal entre
sus lomos de colores.
Estoy a medio camino de la habitación cuando siento que el pétalo de mi
padre comienza a zumbar dentro del bolsillo de mi pecho. Al principio lo confundo
con los latidos de mi corazón, pero las vibraciones se vuelven claras y empujan mi
pecho tal como lo hicieron cuando Silas me besó.
Retrocedo un paso, alejándome de la estantería y el zumbido se detiene. Me
acerco de nuevo y se reanuda. Paso mis manos rápidamente a lo largo de los libros,
con las palmas planas sobre todos ellos hasta que llego a un volumen y el zumbido
se intensifica tanto que siento como si me estuvieran golpeando el pecho.
Saco el volumen de su estante y me tiemblan las manos.
Es completamente negro, con una sola palabra inscrita en oro a lo largo del
lomo, reflejada en una fuente igualmente pequeña en la portada.
Baíno.
 Para entrar.
—Es este —digo.
Silas frunce el ceño desde el otro lado del lugar.
—No puedes saber eso.
Pero lo hago.
El pétalo de mi padre prácticamente me grita.
Aquí, aquí. AQUÍ.
Silas se acerca a mí, y me quita el libro de las manos. El pétalo se calma al
momento en que lo saca de mis manos.
Silas parpadea y el ceño fruncido se profundiza en su rostro juvenil.
—Tienes razón —dice—. ¿Cómo es posible que sepas eso?
—Con esto.
Saco el pétalo de mi bolsillo y lo ofrezco para que los tres lo vean.
—Esto pertenecía a mi padre —le explico—. Me guio hacia allí.
—¿Un pétalo te guio hasta la entrada? —pregunta Tristan—. ¿Es… es
normal que los pétalos hagan eso en este mundo?
—No, no lo es —responde Silas, mirando el pétalo—. Eso me resulta
familiar.
—¿Familiar, cómo? —pregunto.
—Parece ser el mismo tipo de pétalo de flor que adorna nuestras plumas —
dice—. ¿Era de tu padre?
Asiento y envuelvo el pétalo en mi palma.
—¿Es posible que mi padre haya estado antes en la Biblioteca de las Almas?
¿El pétalo podría cargar el recuerdo de eso?
—Es posible —dice Silas, aunque con escepticismo—. No sé por qué
tendría una razón para hacerlo, o cómo habría obtenido ese pétalo, pero hay
muchas cosas que no sabemos y solo hay una manera de obtener respuestas.
Deja el libro suavemente en el suelo, a nuestros pies.
 —Los Dioses Supremos y sus hijos inferiores me guían hasta aquí —entona
Silas.
Las páginas comienzan a parpadear inmediatamente, el libro buscando por
sí mismo lo que necesitamos. Finalmente se detiene en una página completamente
negra con el contorno de una sencilla puerta blanca en el centro. El libro se detiene
por un momento y luego se estremece, una luz blanca cegadora brotando de él.
Una puerta brota de sus páginas frágiles.
—Síganme —dice Silas.
Empuja la puerta para abrirla y entramos.
La Biblioteca de las Almas no es una biblioteca en absoluto, sino una sala
de archivos. Son filas de gabinetes y cajones, más altos de lo que puedo ver,
atravesando la habitación en una línea interminable. Es inconmensurable y mi
visión se vuelve borrosa mucho antes de que pueda empezar a ver dónde podría
terminar.
Avanzamos y mientras lo hacemos los gabinetes azules parecen moverse
junto con nosotros. Se ondulan como las olas del mar sobre un fondo de negro
interminable.
—¿Qué es este lugar? —pregunto.
—Eternidad —susurra una voz.
Mis ojos se abren del todo cuando escucho una risa tranquila desde algún
lugar a nuestro lado. Una risita que me hace enroscar los dedos de los pies. Una
criatura se escabulle desde uno de los cajones. De extremidades grises con ocho
dedos delgados en cada mano, agarrándose al borde del cajón para mirarnos.
Se lame unos labios finos.
—Joven de los viejos mundos —dice la criatura—. Has traído algunas cosas
perdidas muy especiales.
 Salto hacia adelante para cortar a la criatura en dos antes de que pueda hacer
sonar la alarma y advertir a los demás de nuestra presencia, pero un par de manos
firmes me agarran por la cintura y me empujan hacia atrás.
—¡Suéltame! —digo contra el agarre de Silas—. Tenemos que lidiar con
esto.
—Es inofensivo —dice Silas.
Su aliento es caliente contra mi oreja. Ignoro la forma en que su corazón
golpea contra mi espalda, latiendo a través de mí.
—Será más inofensivo cuando esté muerto —digo.
Aprieto los dientes con fuerza y la criatura frente a mí se aleja aún más de
los cajones. Se arregla la pajarita y luego, dice bastante indignado:
—Gracias, ya hace bastante tiempo que estoy muerto.
Me ablando ante el agarre de Silas y él me suelta, sintiendo que la pelea me
abandona.
—¿Muerto? —pregunto.
—Aquí todas las cosas están muertas —dice la criatura—. Tal vez incluso
tú.
Le apunto mi daga.
—No me amenaces.
—Atia. —Silas deja escapar un suspiro, y se aparta el cabello despeinado
de la cara—. Este es el Guardián de los Archivos. Y como dije, es inofensivo.
 —¿Guardián de todos estos archivos? —pregunta Tristan, sus ojos
recorriendo la gran extensión de la habitación.
La criatura asiente.
—Debe gustarte mucho leer —dice Cillian. Le da un codazo a Tristan—.
Pájaros del mismo plumaje, ¿no?
El Guardián de los Archivos duda, su mandíbula pulsando en un ceño
fruncido.
—No me gustan los pájaros. Se cagan en todo.
—Nunca se han dicho palabras más ciertas —digo—. Ahora no nos hagas
caso, simplemente vamos a seguir con nuestros asuntos.
El Guardián de los Archivos se hace a un lado, su cuerpo diminuto apenas
llegando a mis caderas pero de todos modos bloqueando mi camino.
—¿Qué eres? —me pregunta con curiosidad.
—Una nefas —respondo, con las cejas arqueadas en un desafío.
—Extraño. —Huele el aire—. Hueles raro para ser una nefas.
Me pongo rígida ante el insulto.
—Aunque no es tan malo como ese humano. —El Guardián de los Archivos
señala a Tristan y luego susurra—: Hay un olor muy suave en ese.
Silas ni siquiera intenta contener un bufido a mi lado.
—¿Por qué finges ser humano? Esa piel no es la verdadera —dice el
Guardián de los Archivos, contemplándome con curiosidad.
Un experimento, o un trofeo parecido a los del museo de Vail.
—Es una larga historia —dice Silas—. ¿Vas a decirle a alguien que estamos
aquí?
—Ah —dice el Guardián. Pasa la mirada de Silas a mí, y luego de nuevo a
Silas—. Ella es esa nefas. —Huele el aire a mi alrededor otra vez—. Sí, sí, hueles
bastante maldita.
Cruzo los brazos sobre el pecho, indignada.
—Huelo muy bien.
 Me duché antes de salir de la mansión e incluso usé algunos aceites de
lavanda que encontré debajo del lavabo, ya sea del viudo o su difunta esposa.
—Yo digo —grita el Guardián—. ¡Aquí también hay un banshee! —Parece
mucho más encantado con Cillian que conmigo—. ¡Qué compañía ecléctica has
estado teniendo! ¿Qué más estás coleccionando?
Mira detrás de nosotros, para ver si otros monstruos nos han seguido.
—¿Y qué eres exactamente? —pregunto, observándolo con la misma
mirada de curiosidad morbosa.
—Muy viejo —dice el Guardián—. Y siempre muy cansado.
Bienvenido al club, casi digo. Que la gente intente matarte todos los días es
igualmente agotador.
—¿Puedes ayudarnos? —pregunto en su lugar.
—Probablemente no —responde el Guardián—. Pero de todos modos
pregúntame.
—Estamos buscando un barco que nos lleve al río de la Muerte de modo
que podamos matar a un Dios del Río, entrar a Oksenya y librar una batalla contra
los Dioses Supremos. ¿Puedes ayudar con eso?
—¡Atia! —Los ojos de Silas se abren por completo.
El Guardián de los Archivos solo parpadea, sin ofenderse ante la idea de
asesinato o traición contra los Dioses Supremos.
—Aquí no guardan los barcos —dice—. Pero sé dónde puedes encontrar
uno.

El guardián abre la puerta de la Biblioteca de las Almas y sale corriendo.

Esperamos solo unos momentos antes de que su cabeza se deslice de vuelta y nos
indique que lo sigamos, indicando que el camino está despejado.
El primer paso que doy desde la llamada biblioteca hacia los pasillos de la
muerte es como saltar desde el borde de un acantilado y caer, girando hacia el
destino rocoso que hay debajo.
 Mi corazón salta a mi pecho cuando mis pies golpean el suelo sólido. Blanco
mármol, las paredes un bosque de musgo y frutos rojos mohosos.
—Es por aquí —dice el guardián, señalando con un dedo larguirucho una
multitud de puertas apiñadas como un manojo de frutas demasiado maduras—. La
morada.
—Dioses —dice Tristan con asombro—. ¿Así es como se ve la muerte?
—Así es como se ve un corredor —dice Silas—. Y eso cambia. Sin duda
alguien acaba de recoger el alma de un jardinero o algo así. Parpadea e irá por otro
camino.
No está exagerando. En un momento las paredes se mueven y ondulan, y
los pasillos se vuelven a reformar. Debajo de mis pies, el suelo se sacude y de
repente me encuentro sobre madera pulida, el laberinto de paredes a nuestro
alrededor tan negro como el cielo nocturno, con estrellas diminutas incrustadas en
cada puerta.
El guardián suspira, y evalúa el pasillo. Señala de nuevo.
—Ahí —dice, viendo la puerta morada de antes. Camina más rápido,
apresurándose hacia allí antes de que la sala cambie de forma según el capricho de
la próxima alma perdida.
Es entonces cuando el pasillo se llena de heraldos.
Trajes negros, corbatas negras y broches de corbata con alas doradas que
reflejan el mundo. Son altos y bajos, delgados y curvilíneos, de piel oscura, piel
clara, pecosos y con cicatrices. Sin embargo, todos parecen iguales.
Su cabello, cualquiera que sea el tono o la textura, está recortado por encima
de las orejas. Sus rostros son un manto inmutable de seriedad, desplegando líneas
rectas en sus bocas. Y su piel, sin importar el color, es apagada y teñida de gris. El
traje cae igual sobre cada uno de ellos, moviéndose de la misma manera sobre sus
hombros y en líneas ajustadas hasta sus mangas.
Son ecos perfectos el uno del otro.
No se parecen en nada a Silas.
El traje que usa se ve muy diferente de la naturaleza idéntica de cada uno
de ellos. Su cabello, despeinado, amenaza con descender más allá de sus orejas.
Su piel brillante y sus ojos grises y la forma en que sus labios se curvan en un
suspiro cuando pasa junto a ellos.
 No hay nada de ellos en él.
—Recuerden actuar con naturalidad —dice Silas. Se inclina para
susurrarme al oído con voz tensa—. No interactúes ni hagas contacto visual. Atia,
los ojos son las ventanas del alma. No puedes dejar que vean los tuyos o sabrán
quién eres.
Miro al suelo cuando los heraldos pasan junto a nosotros.
—Bajen la vista —digo, mirando hacia Tristan y Cillian.
Pero los dos ya están mirando al suelo.
Puedo sentir las miradas de los heraldos a medida que pasamos por los
pasillos, sus ojos penetrantes permaneciendo en mí durante demasiado tiempo
antes de pasar. No hay duda de que pueden sentir que algo no está bien.
—¿Por qué no están atacando? —pregunto a Silas, bajando la voz lo más
que puedo para no ser escuchada en el silencio.
Ni siquiera sus pasos hacen ruido.
—Los heraldos no hacen preguntas —dice Silas. Me acerca más a él,
alejándome del camino—. No piensan ni actúan sin causa ni provocación. Y sobre
todo, sin órdenes.
Sus dedos se aprietan alrededor de mi hombro con cada palabra.
—Y les gustan las reglas —dice el guardián. Ahora camina más rápido y
agita la mano para que sigamos el ritmo—. Si les ordenara que te atacaran,
probablemente lo harían. O si de alguna manera descubrieran quién eres. Pero no
pueden simplemente asumir. Así es como los construyó Thentos. Los heraldos no
pueden actuar por instinto ni pensar por sí mismos. No está en su naturaleza. Sí,
sí, son servidores y mensajeros, nada más.
Sus palabras me enfurecen, y no solo es por la mención de Thentos, que está
remodelando la vida de las personas e incluso sus personalidades como él crea
conveniente. El guardián habla de los heraldos como si fueran marionetas, sin
prestar atención al hecho de que Silas está justo a nuestro lado.
—Él puede pensar por sí mismo muy bien —digo, señalando a Silas.
El guardián nos contempla, desconcertado. Envuelve sus dedos alrededor
del pomo de la puerta morada y hace una pausa.
—¿Cuándo dije que no podía?
 Abre la puerta y una ráfaga de viento nos golpea, arrojando tierra y humedad
a mis ojos. Retrocedo, pero Silas me pone la mano en la espalda.
—Tenemos que seguir adelante —dice, haciéndome pasar.
—Apesta —protesto, con arcadas cuando la puerta se cierra detrás de
nosotros.
Atrás quedaron los vestuarios y los heraldos vestidos elegantemente. Somos
transportados a una caverna, con agua saliendo del techo y goteando sobre rocas
irregulares debajo. La escalera es una pendiente larga de piedra apenas cincelada
que desciende hacia un lago verde moteado.
—Esto es peor que la mitad de las tabernas del reino de la Tierra —dice
Tristan, tapándose la nariz.
—Recuérdame que no visite tu taberna en el futuro —dice Cillian. Se lleva
el brazo a la cara—. En serio, huele como si alguien hubiera muerto aquí.
Nos volvemos hacia él.
—Ah —dice con una sonrisa avergonzada—. Claro.
Bajamos las escaleras; la piedra mojada está resbaladiza bajo las suelas de
mis zapatos. Camino lo más rápido que puedo, pero parece que esto no termina
nunca.
—¿Está mucho más lejos? —pregunto.
El aire de muerte que persiste en el viento comienza a marearme a medida
que descendemos hacia la caverna.
—Qué impaciencia —dice el guardián. Toma los escalones de dos en dos,
bajando cada uno de ellos como si fuera un juego. Las garras de sus patas se clavan
en la piedra—. Muy parecido a los demás.
—¿Por casualidad haces pasar a mucha gente por este lugar y hasta los
transbordadores? —pregunta Cillian—. ¿Hay muchos que desean encontrar
Oksenya?
—Muchos lo desean, ninguno lo hace —responde el guardián—. Y no tengo
nada que ver con los deseos. Quizás quieran, pero nunca lo intentan. Son los
primeros en intentar el reingreso. Me refería a los que se fueron.
—¿Los que se fueron de Oksenya? —pregunta Tristan, siempre curioso—.
¿Quién haría eso?
 —Aquellos que no tuvieron otra opción —dice el guardián—. Aquellos que
estaban emparentados con ella.
Hace una pausa momentánea para señalarme.
Me detengo en seco, sus palabras como una cuchilla perforante.
El guardián simplemente se encoge de hombros y sigue adelante, bajando
las escaleras arrastrando los pies.
—Ellos también estuvieron aquí una vez —dice por encima del hombro—.
En el tiempo anterior al tiempo anterior. Cuando el mundo era nuevo y ellos
también, aun ardiendo por el destierro.
—Espera, ¿conociste a mis padres? —pregunto, bajando corriendo las
escaleras para alcanzarlo.
Casi resbalo y Silas me agarra del brazo para evitar que me caiga.
Me lo quito de encima y sigo bajando las escaleras, sin detenerme ni un
momento.
—¿Los conociste? —presiono al guardián.
—Pasaron en un barco abandonado desde Oksenya después de la guerra.
No estaban destinados a durar, pero los dioses y los guardias tienen fases divertidas
y la eternidad se sintió amable ese día. Pasaron de largo, y viajaron en
transbordador hasta allí.
El guardián mira a Silas.
—Eres demasiado joven para recordarlo.
—Entonces no era un heraldo —le recuerda Silas.
—Exactamente —dice el guardián.
Suspiro, cada vez más frustrada por los acertijos de esta criatura y la ligereza
con la que nos contempla.
—¿Mis padres vinieron por aquí después de que los expulsaron de
Oksenya? —pregunto—. Pensé que habían sido arrojados directamente al reino
humano desde el reino bendito.
—Arrojados, transportados. —El guardián hace un gesto con la mano—.
Destinados a ser arrojados, en lugar de transportados. Qué confusión. Pero te
pareces a ellos —dice—. No tanto a tu madre. Era muy bonita. No tienes mucho
de ella en ti. Excepto tal vez el ceño fruncido.
 —Disculpa. —Frunzo el ceño y cruzo los brazos sobre el pecho.
—Pero sí a tu padre —dice el guardián—. Sus ojos están en ti y también sus
oídos. Afortunadamente no su bigote. Tenía un bigote terrible. Horrible. Le di la
idea de afeitarlo. Dijo que no quería que guardara eso en su expediente para
siempre, ¿verdad?
—¿Por qué los echaron los dioses? —pregunto, desesperada por
respuestas—. Debes saber la razón por la que comenzó la guerra. Mis padres rara
vez hablaban de ello.
Después de todo lo que he visto, no puedo creer que fuera simplemente
porque los nefas fueron demasiado traviesos, o que un día decidieron volverse
contra los dioses sin provocación alguna. Algo debe haber pasado.
—No solo fueron los nefas —dice el guardián—. Tantos archivos para
tantas cosas. Lo que ocurrió entonces fue horrible y sangriento. Leo los archivos
una y otra vez, intentando encontrarles sentido.
—¿Y qué descubriste?
—Que a los dioses les gusta traicionar —responde el guardián.
Chasquea los dedos y se enciende la linterna en el borde del muelle. A lo
lejos, otra luz parpadea en respuesta. Juntas, iluminan el río entre ellos y todos sus
horrores.
Tristan jadea a mi lado, y retrocede, pero yo permanezco congelada junto a
Silas, ambos mirando las profundidades turbias del agua. Hay cuerpos entre las
ondas verdes y opacas.
Almas ahogadas en sus profundidades, con la boca abierta de miedo.
—El comienzo del río de la Muerte —dice Silas en voz baja—. Donde
primero hay que desterrar a los condenados al Nunca. Su primer tormento es ver
cómo otras almas son transportadas al Después en lugar de ellas.
Hago una mueca a medida que los miro, abandonados a flotar sin cesar en
las aguas.
—Un barco está en camino —dice el guardián—. Asegúrense de pagar su
trasbordador y no caer.
Se da vuelta para irse y me muevo para agarrarlo.
—Espera —digo, pero el guardián se escapa fácilmente de mi alcance.
 Me frunce el ceño.
—No agarres —la regaña.
—No puedes simplemente irte —le suplico—. Tienes que contarme más de
mi familia y la guerra que los expulsó del reino bendito.
—Conservo los archivos, no revelo su contenido —dice el guardián, cada
vez más impaciente—. Archivos, no historias. Ese es mi significado. Encontrarás
lo que buscas cuando encuentres lo que buscas.
Señala hacia el río, donde un pequeño barco negro cruza la orilla.
—Tu padre no era del tipo que perdona —dice—. Te deseo suerte donde él
no la tuvo. Al menos eres mucho más dócil.
—No creo que nadie haya usado ese término antes para describir a Atia —
dice Tristan.
—Ella lo perdonó. —El guardián señala a Silas. Consulta su reloj—. En
serio debo irme. Hay archivos que ordenar.
—¿Lo perdoné por qué? —pregunto, mientras comienza a subir las
escaleras.
—Por tu maldición —grita el guardián—. Tu olor extraño.
Vuelvo a mirar a Silas, y la confusión se apodera de mí.
Silas se aleja de la estaca del muelle donde había estado apoyado al acecho.
Me doy cuenta de cómo su traje se ha arrugado en los bordes, formándose arrugas
finas en la tela, normalmente bien planchada.
Esto me hace fruncir aún más el ceño, por alguna razón.
—Atia, tengo que decirte algo —dice.
—Decirme qué.
Mi voz suena nerviosa, y todo mi cuerpo se fortalece.
—Pensé que cuando te enteraras no te importaría, porque habrías obtenido
lo que querías —dice Silas—. O que no me importaría porque habría conseguido
lo que quería. No esperaba que nos convirtiéramos en…
Se calla. Sacudo la cabeza, incapaz de hablar mientras la sugerencia de
traición se vuelve demasiado pesada. Me deja sin aliento.
—No fue tu culpa ser maldecida —dice Silas.
 —¿De qué estás hablando? —Trago pesado, mi garganta seca y agrietada—
. Por supuesto que fue mi culpa.
—No, Atia.
La voz de Silas vacila, por muy inestable que yo me sienta.
Aprieto mis manos en puños para evitar temblar. En el borde del muelle, las
almas perdidas comienzan a abrirse camino desde el río. Sintiendo que el barco se
acerca, una oportunidad de salvación, levantan sus manos fantasmales del agua
para trepar al muelle. Por nuestros tobillos.
Ninguno de nosotros se mueve. Silas sostiene mi mirada.
—Planeé esto —confiesa—. Es mi culpa que estés maldita.
 Toma su poder.
Esa fue la orden de los dioses, cuando dejé que su pluma garabateara un
mensaje ordenado en la zona de clasificación antes de que Atia y yo hubiéramos
llegado a nuestro acuerdo.
Toma su poder ahora.
Alienta su maldad.
Maldice al monstruo antes de que ella nos maldiga a nosotros.
Después de que el Guardián alertó a los dioses sobre el paradero de Atia
como le había indicado, me ordenaron que la destruyera.
Obligarla a romper las reglas.
Así que, eso es lo que hice.
Esa noche estaba más oscuro de lo habitual y había estado cazando a Atia,
siguiendo su olor para poder seguir las órdenes de los dioses.
Encontré primero al hombre.
Su ira estalló de él, volviendo viciado el aire a su alrededor. Podía oler a
Atia en él; la impresión de una confrontación que pasó hace mucho tiempo. Los
monstruos siempre dejan rastros y los de Atia eran como luces brillantes en su aura.
—Hola —dije, corporizándome en el mundo—. ¿Estas buscando a alguien?
El hombre había tropezado por un momento, retrocediendo como si me
hubiera imaginado parpadeando y volviendo a la existencia. Arqueó el cuello para
mirar detrás de mí, buscando sombras en la calle bien iluminada.
 —¿A ti qué te importa? —preguntó, brusco y empapado de humo.
—Quizás podría ayudar. Soy bueno encontrando cosas —dije—. ¿Estás
buscando a la vidente?
—¿Vidente? —escupió el hombre ante la mera mención de ella—. No
quiero tener nada que ver con esa maldita entrometida. Es a su amiguito a quien
buscaba y ahora que fallé, regresaré al reino de la Alquimia para enfrentar mi
castigo.
—Amigo. —Repetí la palabra.
Fue lo que más me llamó la atención. No sabía que la nefas tenía amigos a
los que no les gustaba torturar. Pero si los dioses querían que Atia fuera maldecida,
entonces ésta presentaba la oportunidad perfecta.
Además, el hombre había matado muchas veces. Irradiaba de él con deleite.
Era un malhechor y por eso no me sentí culpable cuando dije:
—¿Estás renunciando por ella a cualquier misión para la que viniste aquí?
¿Solo así?
Sentí el mordisco de su frustración mientras lo provocaba, los hilos de su
ira palpables.
Los heraldos siempre han sido capaces de manipular las emociones para
aplacar a los muertos y facilitar su transición.
Esta vez, no lo apacigüé.
Tiré más fuerte, empujé más fuerte, dejando que el hombre se desmoronara
bajo el control de mi poder. Lo obligué a sacar a la superficie toda la ira y
frustración que tenía dentro.
Era un volcán, y lo empujé para que entrara en erupción.
—¿Por qué no llevarlo a cabo? —insté, mientras su rostro se transformaba
en una mueca—. ¿Cuál es su nombre? El amigo de la vidente que buscas.
—Tristan Berrow —dijo el hombre, con voz inestable a medida que
intentaba sortear la nueva ira en su sistema.
Tristan Berrow.
Me concentré, fijándome en el nombre de la misma manera que me había
fijado en tantas almas antes.
—Sé dónde puedes encontrarlo —dije finalmente—. Sígueme.
 Atia no tardó mucho en aparecer después de eso.
Una cazadora, buscando a su presa.
Una protectora, siguiendo a su amigo.
A partir de ahí, las cosas avanzaron rápidamente.
—No te metas en esto —había escupido el hombre—. Es entre el chico y
yo.
—Es entre sus padres y tú —respondió Atia—. Tristan no debería sufrir por
sus fechorías.
Había una tristeza en su voz que no esperaba ni para la que me hubiera
preparado. Observé desde las sombras, diciéndome que debía ignorarlo porque los
nefas eran maestros de la ilusión. Aunque no estaba seguro de por qué ella habría
elegido la tristeza como ilusión en el fragor de tal confrontación.
—La gente como tú es la razón por la que existen monstruos como yo —le
dijo al hombre.
Y monstruos como tú son la razón por la que existo, pensé en respuesta.
La culpé un poco por mi maldición.
No habría necesidad de tantos heraldos si no hubiera tantos monstruos en la
oscuridad.
—Atia —suplicó el erudito, mientras el hombre convulsionaba bajo su
agarre—. Detente.
Solo que ella no se detuvo.
Y no me moví para interferir, aunque sabía que podía poner fin a todo. Traje
a este hombre aquí para que ella hiciera esto, con la esperanza de obligarla a actuar
al poner en peligro la vida de su amigo.
Tragué pesado a medida que la observaba, incapaz de apartar la mirada.
Esto era obra mía.
Traidor.
Cuando terminó, los ojos de Atia se quedaron vacíos.
—Está muerto —había dicho Tristan.
 —No era mi intención —susurró Atia, al mismo tiempo que yo también lo
pensaba.
Solo uno de nosotros estaba mintiendo.
No soy un asesino, le dije al Guardián de los Archivos.
Pero no era verdad.

—¿Qué hiciste? —me dice Atia ahora, la indignación reflejándose en su

rostro como un eclipse.
Haría cualquier cosa para corregirlo, suavizar las arrugas de traición en su
frente para que me devuelva su sonrisa, aunque sé que no la merezco.
—Les hablé de ti a los dioses —le explico—. Y estaban planeando
maldecirte, sin importar qué. Querían que rompieras las reglas. Querían que te
forzara para poder robar tus poderes.
Las manos de Atia tiemblan a sus costados.
—¿Por qué seguirías ese tipo de orden?
—Porque soy un heraldo y era mi deber —respondo—. Porque en aquel
entonces, asumí que era inevitable.
Pero más que eso, porque la conversación con el Guardián había estado
dando vueltas en mi cabeza. Pensamientos de destruir a un dios para recuperar mi
humanidad y la frustración de no poder hacerlo yo mismo.
—Y porque necesitaba tu ayuda —confieso finalmente—. Un monstruo, lo
suficientemente desesperado como para ayudarme. Alguien capaz de matar por mí,
empuñando mi daga de una manera que yo nunca podría.
Atia casi jadea al comprender.
—Querías que esto me pasara a mí —dice—. Querías que me maldijeran
para que estuviera lo suficientemente desesperada como para ayudarte.
La traición en su rostro me destroza como un espejo. Mil pedazos de mala
suerte, apuñalando dentro de mi corazón.
 —Acabas de decir que los heraldos pueden manipular las emociones —dice
Atia—. Lo usaste para hacer que ese hombre continuara cazando a Tristan. ¿Qué
hay de mí? ¿Lo has usado para manipularme para…?
Se interrumpe. Su mandíbula se aprieta, sus cejas levantadas en desafío,
retándome a revelar más antes de que el volcán dentro de ella vuelva a entrar en
erupción.
—¿Qué crees que te he manipulado para que sientas? —pregunto.
—¡Sabes exactamente qué! —espeta en respuesta—. ¿Ese beso fue real?
¿La noche que pasamos juntos?
Me estremezco ante la acusación.
—¿Qué beso? —pregunta Tristan, mirándonos entre nosotros—. ¿Qué
noche?
—Atia, dioses —digo—. Nunca lo haría.
—¿Nunca me traicionarías?
Suelta una carcajada.
—Eso es lo que quiso decir Thia cuando dijo que fuiste tú quien me quitó
la vida que tenía. Te aseguraste de que terminara aquí —dice—. Me advirtió que
no confiara en ti y la ignoré como una tonta.
Si pensara que me creería, le explicaría que los heraldos no pueden crear
emociones de la nada. No podemos construir falsedades. Solo podemos realzar o
calmar lo que ya está ahí.
¿Qué está ahí?, quiero preguntarle.
¿Qué es lo que siente tan intensamente que podría sospechar que yo mismo
lo habría colocado allí?
—Me preocupo por ti —le digo honestamente—. Más de lo que jamás me
he preocupado por nada ni nadie en mi…
Atia tiene una daga en mi cuello antes de que pueda terminar.
—No tienes una vida que recordar —dice—. ¿Este cuchillo te haría daño?
—Presiona la daga, mi daga, lo suficientemente profundo como para sentir que
corta la piel—. ¿Sientes algo en absoluto? —sisea.
—Duele —respondo en voz baja—. Podría matarme.
 Después de todo, el cuchillo fue un regalo del propio Thentos.
Para mantener a raya a los villanos.
¿Era el villano aquí?
¿Era lo que había que mantener a raya?
—Quizás debería matarte ahora —dice Atia furiosa—. Fuiste tallado por un
dios, ¿no? Quizás eso sea suficiente para curarme.
—No lo hará.
Atia se acerca, corta mi piel con la hoja. Su voz es baja, un gruñido junto al
mar de almas pululando a nuestros pies.
—Solo hay una manera de saberlo —dice.
Pero antes de que pueda, algo desciende desde lo alto de los acantilados.
Aterriza con un ruido sordo a nuestro lado y agarra a Atia por el cuello.
Una mano.
Una garra.
Uñas, lo suficientemente largas como para envolver todo su cuello.
La tira hacia atrás, arrancando a Atia de mí y arrojándola al muelle.
Ella patina sobre la madera áspera y apenas logra evitar caer al río de almas.
La criatura deja escapar un rugido malévolo, moscas entrando y saliendo de
las brechas en sus dientes donde aún queda atrapada carne podrida.
Su cuerpo demacrado está cubierto por una capa fina de piel negra
manchada de sangre, y los huesos delgados de sus dedos albergan uñas lo
suficientemente largas como para curvarse sobre sí mismas.
—¿Qué es eso? —pregunta Tristan.
La criatura vuelve sus ojos brillantes hacia el erudito.
—Eurynomos —respondo, a medida que se acerca a él.
Un monstruo creado para torturar las almas del Nunca, arrancando la carne
de la piel de sus cuerpos mortales y devorándola delante de ellos.
 Corro hacia adelante, agarrando el hombro de la criatura y haciéndola girar
para mirarme. Le lanzo un puñetazo, pero apenas es una distracción. La criatura
aúlla y clava sus uñas en mi hombro, levantándome por encima de su cabeza.
Veo la concavidad de sus costillas, tan afilada que la sangre queda atrapada
entre ellas. Luego me arroja contra los escalones de piedra que bajamos.
—Espera, es un euryn… ¿qué? —pregunta Cillian.
—Una criatura del Nunca —dice Atia.
Ella le clava mi daga en la espalda, y la hoja queda atrapada entre sus
omóplatos.
—Se alimenta de la carne de cadáveres en descomposición, dejando solo
sus huesos.
La sangre corre negra.
El eurynomos se relame los labios, un príncipe de la muerte y del dolor.
Gira los hombros hacia atrás formando un bucle y la daga se desliza desde su piel
y cae ruidosamente a la muelle.
—¡El golpe tendrá que ser mortal para que surta algún efecto, directo al
corazón! —digo a Atia.
—Mientras tanto, ¿alguien tendría la amabilidad de decirle que no somos
cadáveres en descomposición? —grita Tristan. Tropieza hacia atrás, sosteniendo
un brazo sobre la cintura de Cillian como una barrera entre el monstruo y él—. ¡Y
también que nos gustaría mucho conservar nuestra carne!
Me levanto de los escalones, y llevo una mano a la sangre que cubre mi
cabello. Estoy mareado por eso.
—No creo que me escuche —digo—. Fue enviado por los Dioses Supremos
para matarnos antes de que pudiéramos infiltrarnos en Oksenya o en los ríos.
—Si te mata primero a ti, me ahorrará el trabajo —dice Atia.
Da una patada, y su pie choca con los huesos de las costillas salientes del
eurynomos. La criatura tropieza hacia atrás y ruge, líneas de saliva y carne lanzadas
al aire.
—¡Cúbranse los oídos! —grita Cillian, preparándonos para sus gritos.
 Atia y Tristan se tapan los oídos rápidamente con las manos mientras los
lamentos de Cillian atraviesan la caverna. Las almas en el río tiemblan y gritan,
sus manos sacudiéndose y desapareciendo bajo el agua en retirada.
El eurynomos no se mueve. No se inmuta.
Lanza su gran brazo y golpea a Cillian en la mejilla. Vuela al suelo y su
grito es silenciado cuando grandes marcas de garras le atraviesan la mitad de la
cara.
—¡Hijo de puta! —grita Atia.
Se lanza hacia el eurynomos, olvidando quizás que se trata de un monstruo
peor que ella, incluso cuando tenía sus poderes.
Atrapa a Atia en el aire, y usa sus garras para asfixiarla. Sus mandíbulas se
abren y su lengua traza una línea a lo largo de sus colmillos astillados.
El gruñido que se escapa es bajo y hambriento.
Arrancará la carne de los huesos de Atia mientras ella aún esté viva, dándose
un festín con ella.
Y será mi culpa.
Yo, que la traje aquí y la puse en este camino por mis propios motivos
egoístas.
Sin mi interferencia, ella habría dejado Rosegarde y nunca habría vuelto a
ver a ese hombre.
Mis manos se convierten en puños, un gruñido bajo se me escapa.
Corro hacia Atia y la criatura, cargando con todas mis fuerzas. No hay
posibilidad de que deje que esa cosa la lastime.
El eurynomos se da vuelta e intenta golpearme, pero lo atravieso entre
sombras, arrancando sus manos de Atia y girando su brazo hacia atrás hasta que
escucho el chasquido de huesos.
Atia cae al muelle y me giro hacia ella, y mis ojos tardan solo unos segundos
en recorrerla y comprobar si hay heridas.
No hay sangre. Suspiro de alivio, pero esos dos segundos me costaron.
Antes de darme cuenta, el eurynomos ha echado hacia atrás su brazo intacto,
con sus garras apuntando como cuchillos hacia mí.
 Esos cuchillos atraviesan mi estómago en un abrir y cerrar de ojos.
Me rebana como una toronja, y gira su mano para retorcer todo lo que hay
dentro de mí.
Apenas puedo jadear por el dolor.
Solo escucho a Atia gritar mi nombre, solo una vez, antes de que el
eurynomos me arroje al río de las almas perdidas.
 Soy arrastrado por la corriente de los muertos.
Sus manos agarran mis tobillos, arrastrándome hacia las profundidades del
río que los une.
El agua me llena la boca, salada y cenicienta. Intento escupirla, pero en
lugar de eso me ahogo.
Sangre se acumula a mi alrededor, tiñendo el agua de rojo a medida que mis
heridas se afianzan. Los muertos se alimentan de ella. Los atrae como tiburones.
Sobre la superficie, veo al eurynomos a horcajadas sobre Atia, sus garras
subiendo y bajando en cortes que ella apenas evita antes de que amenacen con
clavarse en su pecho.
La matará mientras observo.
Me retuerzo bajo el agua, haciendo una mueca cuando mis heridas se filtran
aún más feroz con cada sacudida.
No dejo de intentarlo incluso cuando mi pie queda atrapado en la red de los
muertos. Miro hacia abajo y los veo, grandes sombras blancas extendidas en la
corriente. Sus bocas se abren en gritos eternos de anhelo.
Me arrastran más cerca, aún más cerca.
Pierdo de vista a Atia.
No, por favor.
Si ella muere, entonces una parte de mí, una parte de esta forma inmortal
que me han dado, morirá junto con ella.
 Es mi culpa que sea vulnerable.
Es mi culpa que esté en peligro.
Doy una patada, pero el agarre de los muertos es firme.
¿Pueden sentir quién soy y todo lo que he hecho? ¿Estoy tan cubierto de
muerte que piensan que soy uno de ellos?
Nado hacia arriba, luchando contra ellos lo mejor que puedo para llegar a
Atia. De alguna manera, logro extender una mano hacia la superficie y mis dedos
rozan el borde del agua.
Atia, pienso. Atia. Atia. Atia.
Las almas gritan más fuerte cada vez que lucho, y cada vez la sangre se
derrama de mí con tanta fuerza como las cascadas que Atia me mostró cuando nos
besamos.
Deseo volver a ese momento con ella más que nada.
Deseo haberla besado antes y después, una y otra vez.
Mi barbilla se eleva brevemente sobre el agua, un destello del mundo, antes
de que los gritos de las almas perdidas y los olvidados me alcancen y vuelvan a
sumergirme.
Estas almas nunca me dejarán escapar de sus garras.
Me mantendrán aquí, ahogándome junto a ellos para siempre.
Entonces, de repente, un par de manos veloces me sacan del agua. Por tres
pares.
Miro hacia arriba y veo a Atia acercándose a mí, Tristan y Cillian a su lado.
Los tres me agarran, alejando a las almas perdidas que intentan también
derribarlos.
—¡Suéltenme! —les grita Atia—. ¡Ya me he ahogado en suficientes ríos!
Logran levantarme de alguna manera. Me arrastran jadeando desde el río
hasta el muelle.
—Oh, Dioses —exclama Cillian.
Los cortes en su mejilla son de un rojo brillante, y reabren heridas viejas
que los vampiros una vez le infligieron. Sus ojos se dirigen a mi estómago y a los
agujeros que me atraviesan.
 Intento hablar, pero solo escupo agua cenicienta. Gotea por mi barbilla
mientras Atia me acuesta y me levanta la camisa para inspeccionar las heridas.
—El eurynomos —logro decir entrecortadamente.
—No es muy buen nadador —dice—. Bueno, no después de haber sido
apuñalado en el corazón por una cuchilla divina.
Miro hacia atrás para ver el cuerpo de la criatura flotando sobre el río, antes
de que el peso de los muertos lo arrastre hacia abajo en mi lugar.
Muertos que quizás el mismo eurynomos puede haber devorado. Es posible
que se deleitara en torturar almas mientras las pescaba en las orillas del río donde
habitaba.
—¿Sobrevivirá? —escucho preguntar a Cillian.
Creo que está hablando del eurynomos, hasta que los ojos de Atia se
encuentran con los míos y una arruga se centra en su frente.
—No puede morir. —Recoge la daga del muelle a sus pies. La sangre negra
del eurynomos cubre la hoja tan espesa que ya no puedo ver la plata. Se la guarda
en el bolsillo sin molestarse en limpiar la sangre—. No, a menos que yo misma lo
mate.
—¡El barco! —grita Tristan.
El mundo entra y sale de la existencia. A lo lejos, una luz se hace más
grande. Una linterna. Veo el brazo largo que la sostiene.
El guía. El Caronte.
Su bote negro se desliza fácilmente junto al cadáver del eurynomos
descendiendo cada vez más, ondeando a través de las aguas como si estuviera en
paz.
Las almas huyen de él, dispersándose como peces amenazando quedar
atrapados en una red.
Todo es confuso y borroso.
Parpadeo, intentando volver a concentrarme en el mundo, y me llevo una
mano al estómago. El sangrado no parará.
—¿Por qué no se está curando? —pregunta Tristan—. ¿No debería estar
nuevamente en funcionamiento a estas alturas?
—Estará bien —dice Atia bruscamente—. Él está bien.
 Pero Tristan tiene razón.
Ya debería haberme curado, o al menos sentir que las heridas comenzaban
a cerrarse y volverse a unir. Nunca me había lastimado tanto ni sentido tanto dolor.
Atia me mira de reojo, y cuando se muerde el labio, puedo decir que lo sabe.
Algo está mal.
Si los dioses enviaron al eurynomos a matarnos, es posible que la criatura
lo hubiera logrado.
Sin duda, sus garras están imbuidas del mismo poder antiguo que mi daga.
Un poder para matar a cualquier criatura.
El pequeño barco atraca y, bajo su capota negra, habla el Caronte.
—¿Qué pasó aquí? —pregunta.
Su voz es una suave canción de invierno. En una mano arrugada sostiene la
linterna y en la otra un palo de esquife que también funciona como una especie de
martillo. Parece frágil y anciano, como ese tipo de alma que me acoge cuando me
acerco, dispuesta a descubrir los placeres del Después.
Solo que, el Caronte no es un alma. Ni un hombre frágil, dispuesto a partir.
Si Atia y los demás intentaran entrar a la fuerza en ese barco, los mataría en
un instante.
—Pasó el eurynomos —responde Atia al guía—. Nos atacó.
—Porque no perteneces —dice Caronte—. Porque caminas en mundos que
no son el tuyo. Mundos que no quieren ser tuyos.
—Gracias por el acertijo —dice Atia.
Se dispone a subir al bote, pero Caronte golpea su cuerpo con su palo de
esquife formando una barrera.
—Déjanos pasar —dice Atia, su voz cada vez más impaciente—.
Necesitamos llegar a los ríos.
—No pueden pasar —dice Caronte.
Intento ponerme de pie y hablar con él en su lugar, pero intentar hacerlo
hace que el dolor me atraviese.
Jadeo y la cara de Atia se contrae.
 —¡Él es uno de ustedes! —le grita al Caronte—. ¿Lo dejarás sufrir?
—Está acostumbrado a sufrir —dice Caronte—. Está hecho para ello. Es su
castigo.
—Necesita un pago —grito, apretando los dientes—. La moneda.
Busco en mi bolsillo el óbol.
Es una moneda pequeña, con el rostro de un Dios Supremo grabado. Ni
siquiera puedo recordar cuál. El rostro impreso en la plata parece tan simple y
desprovisto de cualquier cosa que se parezca a la humanidad.
Mi mano tiembla cuando se la tiendo a Atia.
Se arrodilla a mi lado, y su mano se desliza hacia la mía a medida que toma
el óbol.
—Esto es muy inusual —dice Caronte—. No están muertos.
—Aún no —le dice Atia. Aprieta el óbol que tiene en la mano—. Pero todo
el mundo está intentando matarme con todas sus fuerzas.
Atia hace señas a Tristan y Cillian con la cabeza y les pide ayuda mientras
pasa mi brazo sobre su cuello. Es agonizante y no puedo evitar gritar. Atia
simplemente aprieta los dientes, y presiona los labios con fuerza a medida que los
tres me ponen de pie.
Mi sangre empapa la camisa de Atia.
—Toma —dice ella.
Extiende su mano libre hacia Caronte y le presenta el óbol.
Caronte le quita la moneda y la examina con una sonrisa irónica.
—Isorropía —dice, reflexionando. Balance—. Ella es mi favorita de los
Dioses Supremos. Qué bestia tan malvada.
Aparta el palo del esquife rápidamente, permitiéndonos subir a bordo.
—Llévanos a los ríos —dice Atia, bajándome al suelo del barco.
Puedo sentir que me deslizo con cada movimiento.
Demasiada sangre. Demasiado dolor. Hay demasiado mundo brillante,
incluso aquí abajo.
—Él exige que le devuelvan su eternidad —dice simplemente el Caronte.
 Baja el palo al agua, abriéndose camino entre las almas que flotan a nuestro
alrededor.
—Ahí es donde vamos —dice Atia con firmeza—. El río de la Eternidad
puede curarlo, ¿no?
Me estremezco, sintiendo el frío deslizarse hasta mis huesos donde antes
solo sentía la nada. Ni siquiera calidez, hasta que conocí a Atia.
¿Esto es lo que es ser humano?
¿Sentir todo a la vez, una mezcla de dolor y brillo que se confunden hasta
que el mundo se vuelve demasiado difícil de soportar?
Cierro los ojos, permitiendo que todo se desvanezca.
—Puede que no haya forma de curarlo —escucho decir a Caronte, mientras
el mundo se vuelve confuso y desenfocado—. Quizás ese también sea su castigo.
 Nos desplazamos entre los muertos.
Cuanto más viajamos, más me sorprende el olor que surge de las almas
mientras Caronte nos guía hacia adelante. Huelen a podredumbre y maldiciones, y
su maldad crece como lo haría un hongo.
Silas dijo que este era un lugar para que los condenados al Nunca fueran
desterrados como su primer tormento y veo por qué. Obligados a nadar en su propia
decadencia, viendo a otros ser transportados a algún lugar más allá, con solo los
aullidos bajos de sus amigos torturados como compañía.
—¿Qué pasará cuando lleguemos allí? —pregunta Tristan—. ¿Crees que
los dioses estarán esperando?
—Sí —respondo—. Estarán esperando.
—Y van a intentar matarnos otra vez, ¿no? —pregunta Cillian.
Se toca la mejilla ensangrentada y las marcas de garras que ahora recorren
la mitad de su rostro.
Me estremezco cuando lo hace.
—No debí haberlos arrastrado a ambos a esto —digo—. Quizás debí
haberlos enviado a casa. Crear una puerta de enlace para llevarlos de regreso, o al
menos dejarlos esperando en la zona de clasificación hasta nuestro regreso.
—No creo que hubiera sido más seguro —dice Tristan—. Los dioses saben
que te hemos ayudado. Seguramente nos encontrarían dondequiera que fuéramos.
Bajo la cabeza, sintiendo la vergüenza de ello.
 —Es mi culpa que estén en peligro.
Cillian suspira, quitándose su cabello rojo de la cara con un resoplido.
—En realidad, no lo es. ¿No recuerdas que te rogué para venir? Atia, me
salvaste de morir. Tú, Tristan y…
Mira al Silas ensangrentado e inconsciente a mi lado. Me muevo cuando me
doy cuenta de lo cerca que están nuestras manos. Silas no se mueve.
Mi mano se contrae cuando siento la necesidad de tocar su mejilla fría e
intentar todo lo posible para despertarlo.
Aprieto mis manos en puños, en lugar de eso.
—Esos vampiros me habrían torturado y matado, pero tú me sacaste de ahí
—continúa Cillian—. Y me hiciste parte de algo. Toda mi vida me han hecho a un
lado y me han dicho que no pertenezco. Pero con ustedes tres nunca me he sentido
así.
Yo tampoco.
Es extraño, pero escuchar a Cillian hablar hace que mi corazón se libere un
poco, como si hubiera estado apretado fuertemente todo este tiempo. Nunca pensé
que sabría qué era la familia después de la muerte de mis padres y, sinceramente,
me había consignado a estar sola por el resto de mi larga vida. No pensé que fuera
posible abrir mi corazón y arriesgarme a cuidar de nadie, sobre todo de personas
que no compartían mi inmortalidad y me dejarían una vez más inevitablemente.
Sin embargo, aquí y ahora, con esta gente, me he permitido hacer justamente
eso.
Tristan y sus libros, sus historias y su necesidad de aventuras traspasando
mis muros. Los chistes de Cillian y su amor por los pasteles, y lo feroz que ha sido
ante el odio de su familia. No puedo creer que alguien alguna vez pensara que no
era digno. Es milagroso y amable, y estoy orgullosa de tenerlo a mi lado.
—¿Estás diciendo que perteneces a un mundo de misiones imprudentes que
desafían a la muerte? —pregunto en broma.
—Esta búsqueda imprudente y que desafía a la muerte es, extrañamente, lo
más seguro que me he sentido jamás —responde Cillian con una sonrisa—.
Porque, por una vez, no estoy solo. Por una vez, tengo una familia.
—Eso, eso —dice Tristan.
Resoplo hacia él.
 —Tristan, difícilmente has pasado tu vida siendo rechazado. Tienes padres
que se preocupan por ti y te llorarán si mueres.
—Pero mira el mundo que me has mostrado —dice, señalando a nuestro
alrededor. Pasa un momento, y luego hace una mueca—. Está bien, esta parte no
es exactamente un gran ejemplo, pero aun así. Monstruos, magia y dioses. Atia, he
estado estudiando estas cosas toda mi vida, sin saber nunca qué es la realidad y la
ficción, pero esperando que algún día pudiera descubrir y explorar el mundo oculto
que nos rodeaba.
—Eso es tremendamente sentimental.
Tristan resopla.
—Entonces, solo te recordaré que mis libros y yo te salvamos la vida —
dice con orgullo—. Estarías perdida sin mí.
Cillian le da un codazo.
—Estaría perdida sin mí y mis gritos de banshee salvando el día.
—Estaría perdida sin todos ustedes —digo, sacudiendo la cabeza con una
sonrisa.
—¿Todos nosotros? —pregunta Cillian.
Sus ojos se dirigen a Silas.
—Ustedes dos —me corrijo.
Cillian y Tristan intercambian una mirada que elijo ignorar.
Silas ha estado inconsciente durante la mayor parte de nuestro viaje. Si no
lo supiera mejor, si fuera capaz de ignorar la sangre que mancha su traje,
estropeando el blanco impecable de su camisa, casi podría engañarme haciéndome
pensar que estaba durmiendo.
Se ve pacífico, hermoso.
Quiero regañarme por pensarlo, pero no puedo evitarlo.
Dioses, es tan hermoso. Cuando sus labios se abren en un jadeo
somnoliento, mi corazón se acelera, recordando ese momento junto a las cascadas.
Sus manos en mi cabello y mi nombre escapando de sus labios como un suspiro
antes de atraerme hacia él. No lo suficientemente cerca, ni cerca, nunca, lo
suficientemente cerca.
 Hay hambre en mí por él. Un anhelo por este chico inmortal, esta criatura
de los dioses, que de alguna manera me comprende mejor de lo que nadie se haya
atrevido a hacerlo antes.
La ira dentro de mí ruega olvidarlo, tomar la daga que deslicé en mi
cinturilla y hundirla en su pecho como precio por la traición.
En lugar de eso, extiendo una mano y le quito un mechón de cabello de la
frente húmeda.
Me preocupo por ti más de lo que jamás me he preocupado por nada ni
nadie.
Eso es lo que me dijo Silas antes de que le pusiera la daga en la garganta y
tuviera que usar cada gramo de fuerza dentro de mí para no hundirla en su yugular.
¿Cuánto de eso era cierto?
¿Cuánto le importaba de verdad algo entre nosotros?
Sé que tengo la responsabilidad de quitarle la vida a ese hombre, sin
importar lo mucho que Silas haya manipulado la situación, pero aun así de todos
modos duele.
Puso en peligro a Tristan, esperando que eso me obligara a actuar para poder
ayudarlo a escapar de su destino.
Permitió que los dioses nos manipularan a ambos.
Pero más que eso, mintió.
—¿Falta mucho más? —pregunta Cillian a Caronte.
—El tiempo es voluble —responde, sin volverse hacia nosotros—.
Probablemente una noche y otra brillante.
Maldigo.
¿Y si Silas no puede aguantar tanto tiempo?
—¿Cómo exactamente transportas todas las almas del mundo cuando lleva
tanto tiempo cada vez? —pregunto amargamente.
—Soy muchos —responde Caronte—. Soy todo.
Tristan levanta una ceja emocionado.
—Entonces, ¿hay múltiples guías?
 —Solo estoy yo —dice Caronte—. Soy múltiples.
Le lanzo una mirada horrible, resistiendo el impulso de tomar su palo y
golpearlo en la cabeza con él. Él y el Guardián de las Almas deben ser grandes
amigos.
—¿Atia?
Silas se mueve, su cabeza colgando a medida que sus ojos se abren de
nuevo.
Una gran preocupación surge en mí. Parece débil por primera vez desde que
lo conozco, y esa no es la posición ideal cuando estamos a punto de atacar una
tierra de dioses.
—Aún no te has desangrado hasta morir —digo—. Así que, tu inmortalidad
debe estar resistiendo las habilidades asesinas del eurynomos.
Silas logra soltar una risita, aunque al final hace una mueca de dolor.
—Atia —dice otra vez.
—¿Dejarás de decir mi nombre así? —digo con brusquedad, incapaz de
soportar la vulnerabilidad que hay en ello. Trago la sequedad que se apodera de mi
garganta—. ¿Qué pasa?
Silas sonríe.
—Siempre eres tan desagradable —dice—. ¿Alguna vez te dije que quiero
besarte aún más cuando frunces el ceño?
Abro la boca en estado de shock.
—Tú…
—Ya llegamos —anuncia Caronte.
Me vuelvo rápidamente para mirar al anciano.
—¿Pensé que habías dicho que sería un día?
Él se encoge de hombros.
—Dije que el tiempo era voluble. Quizás lo haya sido.
Observo el pozo árido donde termina el agua y nos hemos detenido. Se
extiende hasta un páramo, pero a su alrededor veo los ríos de los dioses. Se
ramifican desde este pozo como los brazos de un árbol, como las venas de la vida,
cada una de ellas pulsando y vibrando.
 El río de la Muerte que pertenece a Thentos, negro como la noche con el
brillo de las estrellas entintadas en sus aguas. Fluye más lento que los demás,
escurriendo a lo largo del lecho de agua. Veo el río del Olvido de Lahi, nublado y
desfigurado por una gran niebla. Y el río del Dolor de Kyna a su lado, lleno de
lágrimas, el agua corriendo sonando como sollozos a medida que intenta escapar.
Aún no puedo ver el río de la Eternidad, pero puedo ver el río de Fuego, el
más alejado de nosotros. Escupe y burbujea, con humo cayendo en cascada desde
la superficie.
La última puerta de entrada a Oksenya, donde solo los dignos pueden cruzar
sin ser quemados.
Seré muy digna una vez que mate a Thentos y tome su poder para mí.
Frunzo el ceño.
De repente, comprendo algo.
Entre las llamas y las lágrimas, los límites del río están vacíos. No veo
dioses ni guardias. Ni a Firia, protegiendo su río de fuego, ni a Kyna junto al río
del Dolor. Ni a Lahi ni a Thentos. Los ríos están abandonados.
—Huyeron —me dice Caronte—. Por la seguridad de Oksenya. Quizás
sabían que vendrías.
Cobardes.
—¿Dónde está el río de la Eternidad? —pregunto, examinando el terreno
baldío frente a nosotros—. No puedo verlo entre los demás.
Caronte me contempla con lo que parece ser un raro destello de simpatía.
—Esto es todo —dice, señalando el pozo—. Esto es lo que queda del río
eterno.
Me pongo pálida.
Thia mencionó que el río había comenzado a secarse desde la desaparición
de Aion en la guerra… pero esto.
El pozo frente a nosotros se desmorona en su sequía, no se ve ni una sola
gota de agua. Es una trinchera larga que se extiende durante eones, el antiguo lecho
del río no es más que arena y tierra, fácilmente arrastradas por el viento.
Mi padre solía contarme historias sobre el río de la Eternidad y cómo
brillaba en ondas de un azul cristalino tan claro que podías ver tu reflejo en él.
Habló de nenúfares y ranas saltando entre ellos. De peces que combinaban cada
color del arcoíris y de flores silvestres que surgían como de la nada, permitiéndoles
moverse entre ellos.
Era un río de vida. El primer río.
Un lugar donde los Dioses Supremos hicieron sus votos de proteger el
mundo y recibieron sus regalos de inmortalidad. Donde crearon a los Dioses del
Río a partir de sus hijos, bendiciéndolos con gran poder y asignándoles la tarea de
monitorear todas las bellezas de estas puertas de entrada. Con ayudar a mortales y
monstruos en sus viajes.
Ahora no es nada.
El río de la Eternidad se ha ido.
No puede ser cierto.
Solo que ésta es la visión que vi en el espejo de Thia, ¿no? El collar de Vail,
la última gota de la eternidad, en un pozo vacío y desolado. Y los Dioses Supremos
le habían dicho que no podía haber más.
Le dieron las últimas gotas a Vail, y cuando lo destruimos, destruimos toda
esperanza de recuperar mis poderes y romper mi maldición antes de enfrentar a los
Dioses.
Toda esperanza de salvar a Silas.
—¿Cómo es posible? —pregunto a Caronte—. ¿Qué pasó?
—Ya deberías saber la respuesta a eso —entona una voz. Cuando me giro,
veo al hombre de cenizas y sombras.
Su cabello es largo y negro, terminando en borde recto a nivel de la
clavícula, donde su camisa tiene un botón abierto para revelar la agitación de su
pecho oscuro. Sus ojos son del mismo color, inflexibles, sin tregua. El traje que
usa es muy parecido y le queda tan perfecto que parece una segunda piel, como si
no pudiera quitárselo aunque quisiera. Se desliza hasta los bordes de sus muñecas.
Se ve igual que todas las noches en mis recuerdos.
Thentos, dios de la Muerte, asesino de mis padres.
Mira a Silas y suspira profundamente, robándole el aliento al aire.
El viento se calma con su ceño fruncido.
 —Así que, has regresado —dice, sacudiendo la cabeza cuando Silas logra
ponerse de pie—. Ahora me pregunto, ¿será para salvarnos o para destruirnos?
 Silas palidece a la sombra de la voz del dios.
—Thentos —dice, con tanta reverencia en la palabra, en el nombre.
Casi me sorprende que no haga una reverencia.
Thentos entrecierra un poco los ojos.
—Si lo que quieres es una guerra, te decepcionará ver que no tenemos
soldados esperando.
Lo que quiero es borrar esa sonrisa engreída de su cara.
—¿No es eso lo que quieres? —pregunto, imaginando cómo se sentiría
arrancarle la maldita garganta, después de tantos años de espera—. ¿Una guerra?
—Es lo que querían tus padres —dice Thentos—. Mira dónde los llevó.
Salto del barco.
—Nunca más hables de mis padres —digo con un gruñido bajo, con la punta
de mi espada tan tentadoramente cerca de la punta de su garganta.
Thentos no se mueve, no se molesta en parecer asustado a medida que estoy
a pocos centímetros de él, lista para cortarle la garganta.
—¿Le permitirás que me amenace? —Mira a Silas con una ola de traición—
. Después de todo lo que he hecho para ayudarlos a ambos.
—¡Qué descarado eres! —siseo—. Voy a matarte y voy a disfrutar cada
mo…
—Atia, espera.
 Silas sale dócilmente del barco.
Hace una mueca con cada movimiento y eso también me hace querer hacer
una mueca de dolor.
—¿Qué quieres decir con «ayudar»? —pregunta al dios de la Muerte.
—Siempre el cuestionador. —Thentos niega con la cabeza.
—Contéstale —le digo, la daga temblando en mi mano mientras intento
contener mi furia por un momento más—. Dinos qué quisiste decir para que pueda
cortarte el corazón como tú cortaste el mío, y esto finalmente pueda terminar.
—Atia de los nefas, la última de tu especie. —Thentos lanza un gran
suspiro—. Qué carga llevas.
Se arregla el traje, un eco de Silas.
Me muevo al verlo. Las similitudes en cómo se mueven.
—Para aclarar —dice Thentos con calma—, esa no fue idea mía.
—¿Qué no fue tu idea? —pregunto—. ¿Matar a toda mi familia?
—Matar a todos —responde encogiéndose de hombros—. Destruir mundos.
La naturalidad con la que lo dice solo me hace querer lastimarlo más. Este
hombre ha vivido eternamente viendo morir a otros y eso lo ha vaciado. Lo despojó
hasta el punto en que solo queda vacío, ninguna noción de dolor o simpatía por las
vidas que me robó.
—Imera, Skotadi e Isorropía siempre han gobernado Oksenya con puños y
furia —explica Thentos—. Hace mucho tiempo, las criaturas eran clasificadas y
encarceladas, creadas y destruidas según sus caprichos.
—No necesito tus cuentos antes de dormir —espeto.
—Por supuesto que sí —me reprende—. ¿No todos los niños necesitan esas
cosas para entender el mundo?
Se mueve para sentarse en el borde del barco de Caronte, su peso sin sacudir
el barco ni siquiera una fracción, como si estuviera hecho de aire y poco más.
Me tenso.
Si hace un movimiento para correr, lo destriparé.
 —Una de esas criaturas no deseaba inclinarse ante los Dioses Supremos —
dice Thentos—. No deseaban que el reino bendito estuviera tan plagado de
corrupción y falta de paz. ¿Puedes adivinar qué criaturas eran?
—Los nefas —digo, sin dudarlo—. Mis padres.
—Efectivamente —dice Thentos—. Los nefas, cositas traviesas, tan llenas
de ilusión y risas. Tejiendo miedo y también quitándolo. Creando melancolía y
consuelo. Y tus padres fueron los más maravillosos de todos. Criaturas fascinantes.
Crearon todo un movimiento. Querían dejar Oksenya e ir más allá de sus puertas
para vivir en el reino de los mortales. Querían ser libres.
Frunzo el ceño ante esto.
—Mis padres se escondían de los humanos.
El dios ríe con amargura.
—No se estaban escondiendo de los humanos —dice—. Se estaban
escondiendo de nosotros.
Atia, nunca te metas en asuntos de los humanos, siempre decía mi padre.
Así te atrapan.
¿Por ellos se refería a los dioses?
Seres que usarían a los humanos para rastrearnos y maldecirnos.
—Los Dioses Supremos estaban furiosos porque algo que crearon para
entretenerlos les había quedado pequeño —dice Thentos—. Esa furia partió los
cielos por la mitad. Condujo a una gran guerra, los nefas y sus aliados contra los
Dioses Supremos y los suyos. Después de que los dioses ganaron, encarcelaron a
tantos traidores como pudieron y sentenciaron al resto a ser despojados de sus
poderes y morir entre los humanos.
Sacudo la cabeza, sin entender.
—Pero mis padres no perdieron sus poderes.
—Sí, bueno —dice Thentos, luciendo descontento—. Aion, mi hermano, se
apiadó de los monstruos, como solía hacer. Los ayudó a escapar intactos al reino
de los mortales.
—Pero los nefas mataron al dios de la Eternidad durante la guerra —digo
confundida.
 —Aion estaba vivo después de la guerra —me corrige Thentos
bruscamente—. A pesar de las historias. Y también me obligó a ayudarlos a
escapar.
—¿Ayudaste a mi familia?
—No estés agradecida —dice Thentos, luciendo insultado—. He llegado a
arrepentirme.
Estoy nuevamente tentada a intentar apuñalarlo.
—Los Dioses Supremos se enteraron, pero el tan noble Aion asumió la
culpa por nosotros dos. Así que, los Dioses Supremos lo destruyeron, y su río de
la Eternidad se ha secado desde entonces.
—¿Entonces los dioses mataron a uno de los suyos y luego culparon a los
de mi especie por ello?
Thentos simplemente asiente.
—Después de todo lo dicho y hecho, los dioses inventaron una maldición,
esperando que los monstruos a los que ayudó a escapar cometieran un desliz para
poder encontrarlos y castigarlos. No creían que se pudiera vivir pacíficamente
entre los humanos, pero tantas criaturas lo hacían que los dioses recurrieron al
engaño. Solo fue hace unos años que lograron localizar a los nefas restantes por
casualidad en alguna feria.
El día que monté el caballo de cerámica.
Entrecierro los ojos.
—No intentes culparme por esto —le advierto.
—Simplemente te digo que encontrarlos fue todo lo que hicieron falta para
que los dioses los mataran —dice Thentos, con el primer indicio de
arrepentimiento finalmente entrando en su voz.
Trago pesado, mi garganta pegajosa cuando comprendo.
—¿Me estás diciendo que mis padres no rompieron ninguna regla ni
mataron a nadie? —pregunto—. ¿Eran inocentes?
Igual que yo cuando le dijeron a Silas que me maldijera.
Thentos inclina ligeramente la cabeza y asiente.
 Las lágrimas brotan rápidamente, amenazando con desbordarse y doblarme
las rodillas. Todo este tiempo creí que algo terrible debían haber hecho para ser
perseguidos por los dioses, pero era mentira.
—¿Cómo pudiste matarlos si eran inocentes? —Quiero gritar, pero las
palabras son un susurro ronco, apenas audible. Me seco las lágrimas, calientes y
enojadas a medida que caen por mi cara—. ¿Sobre todo cuando afirmas haberlos
ayudado a escapar de la guerra?
—No los maté. —Thentos parece enojado ante la mera idea de tener que
explicarse—. Estaba allí para ayudarte.
¿Ayudarme?
—Sabía que era lo que Aion hubiera querido, pero ya era demasiado tarde
—continúa Thentos—. No pude salvar a tus padres, así que te salvé a ti. Maté a los
monstruos para protegerte. Un último vestigio de los nefas.
Mis cejas se fruncen mientras intento alinear todos los fragmentos horribles
de esa noche que con tanto esfuerzo he intentado borrar de mi corazón.
Los gritos de mi madre. Mi padre diciéndome que corriera, y ah, cómo corrí,
porque mis alas aún no podían levantarme para volar.
Y entonces llegó el hombre ceniciento, Thentos, levantándome del barro y
la hierba cuando había tropezado.
Esto es lo que pasa cuando no agradas a los dioses, dijo. Su mano tan firme
y mi muñeca tan pequeña, pero apretó con fuerza. Toma esta misericordia y corre.
Corre lo más lejos y rápido que puedas.
—No fuiste parte del grupo de caza —digo en un susurro.
Thentos cruza los brazos sobre el pecho.
—No, no lo era. Los Dioses Supremos asumieron que tus padres y los
monstruos que enviaron simplemente se mataron entre sí. Nunca supieron de mi
participación, sobre todo en tu fuga. Si alguna vez descubrieran algo así, no estaría
aquí hablando contigo. Me habrían hecho lo que le hicieron a Aion.
La revelación hace que mi cabeza dé vueltas.
Thentos salvó a mis padres de los Dioses Supremos después de la guerra.
Luego arriesgó su propia vida para salvarme del grupo de caza que pensé
que él había liderado.
 No puedo matarlo sabiendo esto, pero eso significa enfrentarme a los Dioses
Supremos sin recuperar todo mi poder.
¿Tendríamos siquiera una oportunidad?
—Tengo una propuesta para ti —dice Thentos, aunque parece reacio a
ofrecerla—. Los Dioses Supremos me han enviado aquí para decirte que no desean
más guerra contigo ni con tus parientes.
—¿Es porque Atia casi logró revertir la maldición y evadió cada intento de
tus supuestos Dioses Supremos de matarla? —pregunta Tristan desafiante—. ¿O
es porque tienen miedo de cuál de ellos podría matar a continuación?
—O tal vez —dice Cillian, levantando las cejas en desafío—, solo son
malos perdedores.
La sonrisa de Thentos se vuelve tensa. Se levanta desde el borde del barco.
—Me enviaron aquí con un regalo.
Le tiende un vial. Al principio creo que está vacío, pero luego veo una sola
gota reunida en el fondo, un cristal azul claro tan brillante que podría romper el
cristal que lo contiene.
Es igual al que tenía Vail.
—Esto es todo lo que queda del río de mi hermano —dice Thentos—. Solo
una gota conteniendo su eternidad.
—Pensé que Vail tenía el último —dice Silas débilmente, sin dejar de mirar
el vial mientras Thentos lo lleva hacia mí.
—Por una vez, no seas tonto —ladra Thentos—. Vail tenía uno de los
últimos, pero por supuesto los Dioses Supremos tendrían otro. Uno para los
mortales y otro para nosotros. Están dispuestos a dejar que la nefas se quede con
él para hacer las paces.
Thentos se concentra en mí, sus ojos como hoyos negros que destruyen
cualquier esperanza de luz.
—Atia de los nefas, recupera tu inmortalidad y regresa al reino humano.
Que no haya más derramamiento de sangre entre nosotros.
Abro la boca para preguntar cuál es la trampa y si los dioses de verdad creen
que voy a confiar en ellos, especialmente cuando eso significará no recuperar todo
el poder de mi poder, cuando Cillian jadea.
 Me giro justo a tiempo para ver a Silas caer al suelo.
Con los ojos muy abiertos, corro a su lado. Se ve muy pálido, la sangre de
su estómago es de un rojo oscuro y espeso.
—Silas. —Presiono una mano contra su mejilla y siente frío—. Levántate.
No hagas esto ahora. No cuando estamos tan cerca.
Sus ojos parpadean.
Cuando tose, una línea de sangre escapa de sus labios.
—No se levantará —dice Thentos sombríamente—. Esa daga con la que
intentaste matarme está imbuida de la misma magia que vive dentro del
eurynomos. Armas divinas, ambas.
Aprieto la mandíbula.
—No puede morir.
—Todas las cosas pueden morir —dice Thentos. Sus manos agarran el vial
con fuerza. Casi temblando—. Aunque, por supuesto, siempre hay una opción.
Sostiene el vial que me presentó en alto, con la gotita de la eternidad.
—Siempre puedes darle esto.
Entrecierro los ojos.
Si se lo doy a Silas, curará sus heridas y le devolverá lo que era, pero al
hacerlo renuncio a la oportunidad de recuperar mi propia inmortalidad y romper
mi maldición.
Nunca volvería a ser una verdadera nefas.
Salvarlo significaría perderme a mí misma.
Miro hacia el heraldo.
Al hermoso chico que me encadenó con maldiciones y luego me liberó una
y otra vez.
—No lo hagas —consigue decir Silas. Se estremece bajo mi toque—. No te
atrevas a salvarme.
Controlo mi respiración.
 Silas es parte de la razón por la que estoy maldita en primer lugar. Condujo
a ese hombre hacia mí y hacia Tristan, y luego mintió al respecto. Me manipuló
para poder recuperar su humanidad.
Y aun así.
Cuando me muerdo el labio, siento el fantasma de su boca en la mía y lo
que significó no estar más sola en este mundo. Siento sus manos sobre mi piel,
recorriendo mi cuerpo hasta que me estremecí de placer.
Escucho sus palabras diciéndome que siempre hay estrellas en la oscuridad.
—Elige —exige Thentos, y su voz resuena a través de los ríos.
Silas sacude la cabeza y su cuerpo se sacude con ella, convulsionando
cuando los golpes mortales del eurynomos se afianzan.
Va a morir en mis brazos.
—Puedes tener tu inmortalidad —dice Thentos—. O puedes salvarle la
vida.
 Los ojos de Atia brillan en la oscuridad, su cabello plateado escurriendo
sobre sus hombros a medida que mira entre el dios de la Muerte y yo.
—No lo hagas —le digo.
Si los dioses tienen suficiente miedo como para devolverle a Atia su
inmortalidad sin que ella arriesgue su vida por ello, entonces debe aceptarlo y
olvidar cualquier idea de guerra. Esta es su oportunidad de deshacer la mayor parte
de lo que le han hecho sin necesidad de derramar más sangre, incluida la suya.
No es lo mismo que recuperar todos sus poderes, pero es algo.
Es seguridad.
Atia se muerde el labio, y si yo no estuviera ya en el suelo desangrándome,
sospecho que me habría derribado.
—Dame el vial —dice, tendiéndole la mano a Thentos.
El dios de la Muerte se lo entrega sin decir palabra.
Sin trucos ni debates.
—Silas —dice Atia.
—Está bien —le digo—. Solo bébelo.
Atia me mira fijamente, y me rodea el cuello con la mano.
—No intentes ser un héroe —espeta—. Cállate y toma esto.
Quita el corcho del vial y lo coloca en mis labios.
Intento alejarla, pero la mirada de Atia solo profundiza.
 —Juro por los dioses que te lo meteré en la garganta, con vial y todo, si no
dejas de ser tan torpe —me regaña.
—Si él no lo quiere, felizmente seré inmortal —dice Cillian, levantando una
mano.
Atia resopla y luego me mira con ojos tiernos.
—Una parte de mí quiere matarte yo misma —dice—. Pero la otra parte
quiere salvarte aún más. Por favor, no me hagas reconsiderar la decisión.
Dioses, es tan maravillosa.
Estaba tan desesperado por dejar atrás esta vida en favor de una que no
recuerdo, pero no pensé en cómo eso significaría dejar atrás a Atia.
Ella es un milagro donde antes solo había horrores.
El agua se desliza por mi garganta como miel.
Ni siquiera puedo sentir el momento en que mi piel comienza a reformarse,
eliminando heridas viejas y uniendo la piel nuevamente. Al momento en que trago,
parpadeo una sola vez, el dolor desaparece.
Miro mi camisa, donde la sangre se ha secado con un tono rojo intenso.
Cuando levanto el dobladillo, mi piel luce suave y plana, no se ve ninguna cicatriz.
La sonrisa de Atia se amplía y deseo con todas mis fuerzas poder besarla.
Desearía que el dios de la Muerte no nos estuviera sonriendo, como si este
hubiera sido su plan desde el principio.
—Me pregunto si se arrepentirá de esa elección —dice, a medida que Atia
me ayuda a ponerme de pie.
Lo ignoro y concentro mi atención en ella.
—Tienes que seguir adelante —le digo a Atia—. Al diablo con cualquier
trato. Tienes que continuar hasta Oksenya y encontrar dónde se esconden el resto
de los dioses y matarlos. No puedo confiar en que no se hayan quedado con más
agua. Debes encontrarlo.
—¿Traicionarías el trato que acabamos de hacer? —pregunta Thentos,
aunque no está enojado—. Qué predecible.
Lo miro fijamente y el uso de esa palabra traición, que me sigue desde hace
algún tiempo.
 Atia niega con la cabeza.
—No puedo pasar el río de Fuego sin el poder de un dios. No me considerará
digna. —Le lanza una mirada asesina a Thentos—. Y como no podemos matarlo
después de todo lo que ha dicho, no hay otra manera.
—No necesitas poder para ser digna —le digo—. De hecho, es todo lo
contrario. Mira lo que acabas de hacer.
—Tiene razón —dice Thentos—. Sacrificar el poder es mucho más valioso
que te lo entreguen.
—¿Por qué tengo la sensación de que solo quieres que me queme en ese
río? —le pregunta Atia.
—Si quisiera matarte, estarías muerta —dice Thentos—. Para que no
olvides quién soy.
—¿Entonces quieres que mate a un Dios Supremo? —pregunta—. ¿Por
qué? ¿Pensé que querías que tomara ese vial y me fuera?
—No quiero nada —responde Thentos—. Excepto la paz para Oksenya.
—Si estás mintiendo —le digo—, recuerda que aún tenemos esa daga. Si
ella muere, tú también.
La sonrisa de Thentos se tensa.
—El mismo de siempre.
Cualquier cosa que quiera decir con eso, no me importa, porque no estoy
hablando en acertijos ni en códigos ocultos. Digo en serio lo que digo. Si Atia sufre
una sola quemadura, clavaré esa daga en cualquier corazón que le quede a Thentos.
—¿Qué hay de nosotros? —pregunta Tristan, luciendo inseguro—. ¿Los
humanos pueden cruzar el río o debería construir un puente con mis libros?
—¿Qué hay de los medio humanos? —interviene Cillian, luciendo
igualmente nervioso—. En realidad, no quiero tener ampollas.
Thentos suspira, como si simplemente hablar con ellos fuera una prueba.
—Salten y descúbranlo.
Atia pone los ojos en blanco.
—Solo vámonos.
 Su mano se desliza tan fácilmente en la mía, empujándome hacia el barco
de Caronte, que no creo que se dé cuenta de que lo ha hecho hasta que siente el
tirón de mi resistencia jalándola hacia atrás.
—No voy a ir —le digo—. Aún no.
Un destello de algo cruza su rostro. Enojo. Dolor.
—¿Qué quieres decir con que no vendrás?
Le hago un gesto a Thentos.
—Él sabe quién era —digo—. No es la diosa del Olvido, pero tal vez pueda
contarme de mi pasado y lo que hice para llegar a ser así. Atia, tengo que saberlo.
Ella niega con la cabeza, inflexible.
—No los dejaré solos a los dos.
Aprieto su mano en la mía, enojado conmigo mismo cuando finalmente la
suelto.
—Atia, esta es mi búsqueda. Vine aquí por esto. Y viniste aquí por ellos.
Hago un gesto hacia el río de Fuego y los Dioses Supremos, que yacen en
la puerta de Oksenya, más allá de él.
—Esto nunca se trató solo de tu inmortalidad. Se trataba de tus padres y lo
que les hicieron a ellos y al resto de tu especie —continúo—. De romper tu
maldición, pero también romper su ciclo de tiranía para que nadie más tenga que
sufrir como tú.
Atia se estremece.
—Ahora lo entiendo —le aseguro—. Te entiendo. Tienes que ir a Oksenya
y encontrar a los Dioses Supremos, tanto por ti como por tu familia. Así que, ve.
Averigua dónde se esconden y espérame allí. Si nos demoramos más, quién sabe a
dónde huirán, o si vendrán aquí para atacarnos primero y hacernos perder la
ventaja.
—Ambos podríamos morir —dice Atia—. Si nos separamos ahora, ¿quién
puede decir que nos volveremos a ver? Silas, juntos somos más fuertes.
—No tengo permitido morir sin tu permiso, ¿recuerdas? —digo riendo,
pensando en sus palabras antes de que me arrastrara al barco de Caronte—. Y ya
has recuperado gran parte de tu magia. Puedes hacer esto, sé que puedes.
Encuéntralos y espérame.
 Atia no sonríe.
—Incluso si puedo encontrar a los dioses, ¿cómo me encontrarás a mí? —
pregunta.
Alcanzo mi corbata y me quito el alfiler que ha sido parte de mí durante
todos los años que tengo uso de razón. Nunca me lo he quitado. Ni en un solo
momento desde que me convertí en heraldo.
Lo coloco dentro de la mano de Atia, mi sangre cubriendo las alas.
—No creo que funcionen aquí —digo—. Pero estoy conectado con ellas.
Podré encontrarte, estés donde estés.
La mano de Atia se cierra alrededor del alfiler.
—¿Me estás dando tus alas?
Doblo mi mano sobre su puño.
—Te estoy dando todo lo que soy —digo—. Atia, lo siento mucho. Lamento
todo lo que he hecho para lastimarte.
Ella niega con la cabeza.
—No te despidas así —me dice con fiereza—. No te atrevas.
Su mano se engancha alrededor de mi nuca y me empuja hacia adelante,
presionando su frente contra la mía.
—Así te despides.
Los labios de Atia chocan con los míos, su sabor saciando un hambre
profunda e inquebrantable en mí.
Mis manos se mueven contra su espalda, la seda de su piel contra mis dedos
es suficiente para encenderme. No deseo dejarla ir nunca, dejar de abrazarla y
aventurarme con ella a través de este mundo.
Estaba vacío como heraldo y quizás también lo estaba como humano. Viví
dos vidas y ninguna de ellas se podía comparar con el tiempo que pasé a su lado.
Sus manos se enredan en mi cabello y jadea cuando deslizo mis manos hacia
abajo, presionándola aún más contra mí. Se siente como fuegos artificiales sobre
mi piel, explotando y carbonizando todo lo que vino antes hasta que solo queda
ella.
Solo el ardor que siento por ella.
 Thentos se aclara la garganta y el recordatorio de la muerte rompe el hechizo
breve.
Me alejo de Atia, sintiendo el zumbido de sus labios sobre los míos como
un recuerdo, incrustado en mi piel.
—Seguramente un beso tan dramático significa que alguien va a morir —
dice Tristan con un suspiro temido.
Cillian le da un codazo.
—¿Por qué crees que aún no te he besado?
Cuando le guiña un ojo, Tristan se sonroja y mira sus pies, como si sus
zapatos de repente fueran muy interesantes. Veo la sonrisa pequeña en la comisura
de sus labios y el deseo en ella.
—Silas —dice Atia. Se quita el cabello de la cara, y sus ojos se llenan de
preocupación. Vuelvo mi atención a ella a medida que empuja mi daga en mis
manos—. Mátalo si es necesario.
Hace un gesto hacia Thentos.
—¿Por fin me vas a devolver esto? —pregunto.
—Es un intercambio —corrige con firmeza—. Y será mejor que vivas para
devolvérmelo.
Le devuelvo la hoja a la mano.
No hay manera de que la deje buscar a los Dioses Supremos sin la única
arma que podría protegerla.
—Atia, es tuyo —digo—. Yo también. Ahora tómalo y vete.
Atia asiente, y luego regresa al barco de Caronte.
Tristan y Cillian la siguen.
—Buena suerte —me dice Tristan mientras Caronte empuja su esquife
hacia el agua—. No tardes demasiado.
—¡Y por favor, no vuelvas a morir! —grita Cillian.
—Estaré bien —le aseguro, pero miro a Atia cuando lo digo.
Ella traga pesado, lo suficientemente fuerte como para que la escuche
incluso por encima del chasquido del río de Fuego en la distancia. Mientras
Caronte se la lleva, creo que tal vez incluso puedo oír su respiración. Los suspiros
profundos que reflejarían los míos si pudiera hacer tal cosa.
—Tengo que darle crédito a Lahi —dice Thentos—. Hizo bien su trabajo.
Me vuelvo para enfrentar a la Muerte.
—¿Qué significa eso?
Su risa es acre y está llena de decepción.
—Borrando tu pasado. ¡Qué contento y furioso estoy!
Un gruñido se abre paso en su rostro frío, retorciendo su nariz puntiaguda
hasta convertirla en una arruga.
—Aunque, ¿en serio enamorarte de una nefas? ¿En qué estabas pensando?
—Estoy pensando que mi vida amorosa no es de tu incumbencia.
—Por otra parte —continúa, como si nunca hubiera hablado—. Siempre
tuviste debilidad por ellos.
Un escalofrío se mete en mis huesos con cada sacudida disgustada de su
cabeza.
—Esto empezó contigo y con ellos. Hace tantos años.
—¿Qué empezó conmigo?
Thentos se aprieta la corbata, presionando el nudo cerca de su yugular.
De repente desearía haber subido a ese barco con Atia y los demás.
—La guerra —dice—. Seguramente ya debes recordarlo.
Parpadeo, el frío sacudiendo mi corazón.
—No es posible que lo hayas olvidado todo —dice—. ¿Cierto, Aion?
 El barco de Caronte se detiene en la cúspide del río de Fuego, las aguas
chamuscando los bordes de su esquife mientras burbujean sobre las rocas pequeñas
junto a las que nos posamos.
El dominio de Firia es aún más mortal de cerca. Los ríos de color naranja
brillante hierven en su corriente, rompiendo los fragmentos de roca negra que se
extienden desde debajo como grandes extremidades. Vapor se eleva desde el
resplandor, siguiendo el flujo del río hasta que cae en algún momento en una
cascada que se convierte en cenizas en el fondo.
Los Dioses Supremos sabían lo que estaban haciendo cuando hicieron de
este río un río para proteger la entrada a su hogar.
Resisto la tentación de mirar a Silas.
No tenerlo a mi lado se siente mal. Me hormiguea, un susurro pequeño en
el viento diciéndome que me dé vuelta y lo mire por última vez, en busca de
fuerzas.
Pero no lo hago.
Sé que si lo hago, no podré resistirme a volver. Y debo seguir adelante. Tenía
razón cuando dijo que cada uno teníamos nuestras propias batallas.
Su pasado es suyo, y mi pasado es mío.
Más allá de este río se encuentran Oksenya y los Dioses Supremos, quienes
ordenaron la muerte de mis padres. Quienes me maldijeron y ordenaron mi muerte.
No puedo volver atrás, ni siquiera por él.
 Debo descubrir dónde se esconden para que podamos tener ventaja en
nuestro ataque.
Salto del bote a una roca pequeña que parece la menos tocada por el fuego,
demasiado alta para que el río burbujee sobre ella.
—Esperen aquí —les digo a Tristan y Cillian—. No pueden arriesgarse a
cruzar conmigo.
—¿Hablas en serio? —Tristan niega con la cabeza, inflexible—. Atia, no te
dejaremos.
Pongo una mano en su hombro.
Tristan fue el primer amigo que hice, incluso si me mentí durante tanto
tiempo que no era más que otro humano temporal en un mar de cosas así.
Nunca me abandonó, ni siquiera cuando vio las partes más monstruosas de
mí, y luego arriesgó su vida para ayudarme a intentar recuperarme. Nunca he
conocido una amistad así. No pensé que fuera posible que una persona se
preocupara tanto por mí, sin ningún motivo o avaricia detrás.
Lo llevaría conmigo si pudiera.
Quiero llevarlo conmigo.
—Deben quedarse aquí —le digo.
—De ninguna manera —objeta Cillian—. No hemos venido hasta aquí para
quedarnos al margen. ¿No escuchaste nada de lo que dije antes? Atia, estamos
juntos en esto.
Mi corazón se acelera ante su lealtad.
—Lo escuché —digo—. Pero esto es diferente. Es literalmente un río de
llamas, y mirándolo ahora, no sé si puedo cruzarlo, y mucho menos dos humanos.
—Soy medio banshee —dice Cillian intencionadamente.
—Entonces, tal vez solo a tu mitad humana se le derrita la piel —respondo.
Tristan cruza los brazos sobre el pecho.
—Creo que el Caronte debería intentar transportarnos a todos de forma
segura y ver qué pasa.
Caronte parpadea en su dirección.
—Los humanos son divertidos.
 —¿No puedes hacerlo? —le pregunta.
—Transporto almas al Después y al Nunca —dice Caronte—. Oksenya no
es ninguna de esas cosas. Mi barco se quemaría y carbonizaría. Tienes suerte de
que te haya llevado a los ríos y me haya detenido allí. Podría haber seguido yendo,
más allá, mucho más, hacia el Nunca y sus encantos.
—¿Y crees que estamos más seguros aquí con este hombre que contigo? —
me dice Tristan, incrédulo.
—Tengo que hacer esto —le digo—. Y tengo que hacerlo sola.
—Atia, no estás sola —dice con urgencia—. Nunca tienes que estarlo.
Sé en mi corazón que eso es verdad, y entiendo que Tristan y Cillian quieren
protegerme, pero lo que no entienden es que yo también quiero protegerlos. Si es
una elección entre ellos salvar mi vida y yo salvar la de ellos, entonces sé qué
elegiré cada vez.
Demasiadas personas han muerto por mí, por mi culpa. La muerte me ha
seguido toda mi vida y no dejaré que siga más a mis amigos.
—Espérenme aquí —les digo—. Volveré, y cuando lo haga, les juro que
será con la cabeza de un dios bajo el brazo.
—A veces das mucho miedo —dice Tristan.
Sonrío.
—Es precisamente por eso que no debes preocuparte.
Me vuelvo hacia el río de Fuego. Está hirviendo, ondulando el aire mientras
amenazo con seguir adelante.
—¿Quieres que te empuje? —pregunta Caronte.
Miro por encima del hombro.
—Más te vale que no.
—Déjame decirte que si mueres, estaré aquí esperando para guiarte a donde
perteneces —dice—. Debería ser rápido. Si no eres digna, estoy seguro de que te
licuarás en unos segundos.
—En realidad, eres una persona muy reconfortante para tener en la muerte
—le digo—. Qué suerte han tenido los humanos.
El río escupe a mis pies, intuyendo mi plan de invadir sus aguas.
 —¿Estás segura de esto? —pregunta Cillian desde la seguridad del barco.
—No —le respondo—. Pero de todos modos lo haré.
Por mis padres y todas las demás criaturas que los Dioses Supremos han
maldecido, encarcelado o traicionado.
Salto al río de Fuego.
Cuando nadamos a través del río de llamas frías para escapar de las
Hermanas, sentí el calor abrasador de sus olas y luego el congelamiento de mi
propio corazón a medida que intentaba alcanzar la orilla. Pensé que moriría en esas
aguas, jadeando en mis recuerdos, ahogándome en las imágenes de mis padres.
Creo que por eso el río de llamas frías te afectó tanto, había dicho Silas.
Estás tan atormentada por tu pasado. Dejaste que te ahogara.
Cuando salto esta vez, no pienso en la muerte de mis padres. Pienso en sus
vidas y la mía, siempre entrelazadas. En las palabras que dijo Thentos de su
rebelión, su deseo de ser libres y de cómo arrebataron la inmortalidad a los dioses
y pasaron vidas, eones, eludiendo a las criaturas más poderosas del mundo.
Pienso en su fuerza, corriendo por mi sangre.
En su leyenda, grabada en mis huesos.
No me arrojo a este río para escapar. Lo hago para seguir adelante. Correr
de cabeza a la caza.
Debes tener fe en quién eres hoy y no pensar tanto en quién eras o en quién
crees que debes ser.
Las palabras de Silas en la mansión inundan mis pensamientos.
Soy depredadora, no presa.
La Última de los Nefas, creada por los dioses para ser divina. Incluso sin
mis habilidades, he matado criaturas poderosas e inmortales. He conquistado
vampiros y banshees, derrotado reinas y deidades de la venganza. He capturado el
amor a mi paso, saboreando sus labios mientras el cielo caía a nuestro alrededor.
Sé quién soy.
El agua se desliza sobre mi cuerpo. A medida que nado, siento el cosquilleo
de su malicia, amenazando con tragarme entera. Pero solo es eso: un cosquilleo.
Una sensación en el fondo de mi mente. El resto del agua se siente cálida y
reconfortante. El abrazo final antes de una despedida larga, los momentos tiernos
entre el sueño y el despertar.
No arde.
No duele.
El río hace espuma y chamusca a mi alrededor, carbonizando rocas y
derritiendo todo lo que se atreve a interponerse en su camino.
Pero no yo.
No puede devorarme, porque me niego a ser devorada.
Si este río es para los dignos, entonces es mío para cruzarlo.
Me abro paso hasta la orilla.
Tengo la ropa chamuscada, los tobillos de mis pantalones crujientes y
algunos agujeros en el forro de mi camisa. Parte de mi piel está manchada y
ennegrecida, pero cuando entro en pánico y la limpio, me alivia ver que debajo hay
ceniza principalmente. Aunque mi piel está enrojecida, no tengo ampollas.
Buen intento, pienso para los Dioses Supremos. Pero aún estoy aquí.
Me vuelvo para ver a mis amigos al otro lado del camino, y les hago un
gesto de seguridad, pero no los veo más allá del humo espeso que brota del río de
Fuego como un rayo intentando perforar el cielo. Están escondidos más allá de la
niebla.
Miro hacia atrás, al borde del río de Fuego sobre el que me encuentro.
Mis padres nunca describieron la puerta de entrada a Oksenya, pero siempre
me imaginé un gran conjunto de puertas de hierro, extendiéndose a lo largo del
cielo y hacia atrás, tripuladas por todo tipo de criaturas y magia.
En cambio, se me presenta una ventana.
Es arqueada y ancha, el interior una película turbia de luz blanca que oculta
todo lo que hay más allá.
—Eres digna —me recuerdo—. Naciste de este lugar. Y serás tú quien
ponga fin a los dioses miserables.
Entro por la ventana.
En lugar de ser recibida por bosques encantados, tambaleo y tropiezo en una
habitación pequeña de piedra. Los techos son bajos y grises, la única luz filtrándose
desde la ventana pequeña por la que entré, que ahora tiene barrotes de alguna
manera, grandes barras de hierro atrapando lo que fuera que estaba destinado a esta
habitación en el interior.
Pienso rápidamente que esto debe ser un truco de los Dioses Supremos. Que
Thentos e incluso Caronte conspiraron para enviarme aquí, mintiendo sobre a
dónde conducía de verdad el río de Fuego.
Toco el alfiler de corbata.
Silas me encontrará dondequiera que esté, incluso si ese lugar es una
prisión.
Entonces veo la cosa en el centro de la habitación, sobre un pilar de piedra
bajo; un orbe azul que gira ante mis ojos. A medida que miro a mi alrededor, me
doy cuenta de que hay docenas de ellos, alineados en las distintas hendiduras de
las paredes de piedra. Se iluminan cuando me acerco.
El pétalo de mi padre golpea contra mi pecho.
Se siente como si me hubieran dado un puñetazo. Más fuerte que el zumbido
cuando besé a Silas, o el golpeteo en la biblioteca cuando encontré la entrada a la
zona de clasificación. Este es un martilleo en mi corazón, tan fuerte que empieza
a doler.
Saco el pétalo de mi bolsillo y lo sostengo en el centro de mi palma. Tiembla
cuanto más me acerco al orbe del pilar.
Me agacho para mirar dentro del objeto extraño, y los remolinos blancos
que golpean contra el vidrio que los asegura. Aúllan cuando estoy a mi alcance.
Salto hacia atrás.
Almas.
Hay almas dentro del orbe, atrapadas en un cristal eterno.
¿Quiénes son?
¿Qué podrían haber hecho para merecer tal destino?
Las palabras del dios de la Muerte se encienden dentro de mi mente, al
recordar lo que dijo sobre la rebelión que emprendieron mis padres y cómo todos
aquellos que se atrevieron a cuestionarlos fueron encarcelados.
—Esta es su prisión —jadeo.
 Un lugar del que nadie podría escapar porque no tenían forma física. Los
Dioses Supremos atraparon sus esencias aquí.
El pétalo de mi padre salta en mi mano, como si lo atrajeran hacia el orbe.
Una vez me dijo que era una llave para desbloquear mundos, para que nunca
tuviéramos que quedarnos atrapados en el nuestro.
¿Esto es lo que quiso decir? ¿Estaba intentando decírmelo todo este tiempo?
Sostengo el pétalo hacia el orbe, sintiendo su atracción.
Mi padre no murió en vano. Me dejó algo, un recuerdo, una llave. Una
forma de liberar a las criaturas atrapadas por los Dioses Supremos. Él siempre
había querido que viniéramos juntos a este lugar y corrigiéramos un error.
—Toma —digo, tocando el pétalo del orbe.
Las almas corren hacia él, presionando contra la superficie del cristal.
—Tómalo —le digo—. Sé libre.
Solo que siguen golpeando el cristal.
Maldigo.
Debe haber una manera de desbloquear los poderes del pétalo. Seguramente
si mi padre me dejó esto, también habría dejado una forma de hacerlo funcionar.
Busco en mi mente cualquier cosa que mis padres hayan dicho, cualquier regalo
que hayan dejado atrás.
Este pétalo es lo único que queda de mi padre, el mismo que se aseguró de
que yo atesorara mientras lo metía entre líneas de nuestros cuentos antes de dormir.
No hay nada más.
Hago una pausa, y comprendo que puede que eso no sea exactamente cierto.
Mi madre también me dejó algo, ¿no? La canción que ella me cantaba todas
las mañanas, sin parar hasta que tarareaba con ella para que nunca pudiera
olvidarla.
Tarareo una sola nota y las almas del interior se arremolinan, salvajes con
la música. Una astilla atraviesa el cristal del orbe. Separo los labios recordando la
canción de cuna que tan bien me enseñó mi madre, arraigada en cada parte de mi
corazón, cuerpo y alma.
Antes de que pueda dejar que explote, siento un aplastamiento en mi pecho.
Una mano, metiendo la mano dentro de mí y apretando. La melodía se ahoga.
 Caigo de rodillas y aparecen tres apariciones.
Una tan brillante como una estrella, cegadora en su resplandor. El otro, una
mancha oscura de un hombre, con su sombrero de copa escurriendo en su rostro.
Y el tercero, piel profunda y sonrisa resplandeciente, un ojo de luz y otro de
oscuridad.
—Atia de los nefas.
Los Dioses Supremos hablan al unísono.
—Esperábamos que decidieras no morir esta noche.
 Aion.
El nombre me golpea. El nombre de un dios y guardián del río de la
Eternidad que ahora está estéril ante nosotros.
No puede ser.
—Aion está muerto —digo, negándome a creerlo—. Y era humano antes de
ser heraldo.
—¡Eras un dios antes de ser cualquier cosa! —espeta Thentos—. Para ser
deshecho. No para morir, sino para vivir como si estuvieras muerto. Ese fue tu
castigo por lo que hiciste.
—¿Lo que hice?
—Hermano, tu solidaridad. —Escupe las palabras como si fueran tierra en
su boca—. Ayudaste a los nefas a organizar su rebelión, y cuando todo salió mal y
los Dioses Supremos resolvieron desterrarlos sin poder, fuiste tú quien les
permitiste beber de tu río y llevar la inmortalidad al reino de los mortales. Tú que
me convenciste para que te ayudara, pero luego te negaste a dejarme cargar con la
culpa a tu lado.
Frunzo el ceño a medida que la historia se teje en mi mente. Un dios y una
liga de monstruos aliándose, solo para terminar en un derramamiento de sangre.
¿Eso soy yo: portador de la guerra? ¿Causante del caos?
Traidor de los dioses.
—No es cierto.
 La mirada de Thentos se oscurece.
—¿Por qué crees que tu río se seca ahora? —pregunta—. Absorbiste la ira
de nuestros padres por ti mismo. Después de que fuiste desterrado, desapareció
junto contigo. Los Dioses Supremos apenas pudieron capturar algunas gotas. No
es que les importara. Estaban encantados de que nadie pudiera usarlo para rebelarse
otra vez contra ellos, dejando la inmortalidad solo para ellos. Aion, hemos sufrido
durante siglos por ti. Eternidad.
Me estremezco ante el uso del nombre y la palabra que me ha seguido desde
el inicio de este viaje.
Las eternidades cambian constantemente, me dijo una vez el Guardián de
los Archivos. ¿Lo sabía? ¿Será por eso que me habló de romper maldiciones? Y
Caronte, tan dispuesto a ayudar a los intrusos a cruzar el río. ¿Él también lo había
sabido?
¿Era el último, rodeado de criaturas que me ocultaron el secreto de mi
pasado?
—Tú empezaste todo esto —dice Thentos.
Avanza hacia mí, su paciencia eclipsada.
De repente me doy cuenta de su estatura. La amplitud de sus hombros y lo
afilado de su mandíbula. Qué alto es comparado conmigo, como una sombra en
constante crecimiento.
—Tus hermanos y hermanas se vieron obligados a condenarte —dice—. Yo,
a convertirte en uno de los heraldos, y Lahi, obligada a robar todo lo que vino
antes. ¿Sabes cómo lloró cuando te robó cada parte de su rostro de tu mente? El
río de nuestra hermana, borrando todo lo que fuiste para no enojar más a nuestros
padres.
¿Hermana?
He estado solo durante tanto tiempo que, la idea de tener una familia no se
me había pasado por la cabeza. Imaginé que cualquiera que tuviera como mortal
estaría muerto, pero en cambio me enfrento a una familia de inmortales. De dioses
furiosos, heridos por mi traición.
¿Los he estado traicionando otra vez al ayudar a Atia?
Esta fue tu ruina antes de la eternidad, habían dicho las hermanas.
O no.
 Esta fue tu ruina antes, Eternidad.
Muevo una mano hacia la presilla de mi cinturón, pero sale vacía. Mi palma
hormiguea con el recuerdo de la daga. De Atia.
—Esa cuchilla era tu favorita —dice Thentos—. La llamaste el Caduceo. Si
se aplica a los muertos, les devuelve la vida. Si se aplica a los vivos, elimina su
eternidad. Estabas especialmente orgulloso de ello, así que fue lo primero que
nuestros padres te quitaron. Y lo mismo que busqué devolver en caso de que
decidieran intentar quitarte la vida —explica Thentos—, en lugar de que te
borremos y deshagamos cada cien años.
—¿Cada cien años? —repito.
¿Cuánto tiempo he sido heraldo?
El brazo de Thentos se extiende bruscamente, y sus manos se enroscan
alrededor de mi cuello como si fueran una prensa.
—Aunque, tal vez después de todo deberías morir, hermano —dice—. ¿Eso
es lo que quieres? ¿Vienes aquí con una nefas y sin un plan real?
No lucho. Dejo caer mis brazos a los costados mientras él aprieta mi
garganta.
Atia. Atia. Atia.
—Para alguien que me conoce tan bien, se te olvida una cosa —le digo al
dios de la Muerte.
—Ah, ¿sí? —Él levanta una ceja, y sus manos se aprietan aún más alrededor
de mi cuello—. ¿Qué será?
—No necesito respirar.
Levanto la palma rápidamente, apuntando a su nariz.
Atrapa mi mano y me tuerce el brazo, girando todo mi cuerpo con él. Me
doblo hasta el punto de romperme antes de estrellar mi otro codo contra su labio.
Thentos tropieza hacia atrás.
No le doy la oportunidad de recuperar el equilibrio.
Levanto mi bota en el aire y le doy una patada en el pecho, enviando a
Thentos directamente al suelo.
Se ríe a medida que me cierno sobre él.
 —Nada mal —dice, apoyándose sobre los codos—. Pensé que no tendrías
práctica, pero tal vez después de todo estés listo. ¿Qué opinan?
Arquea la cabeza sobre mi hombro y, cuando me giro, veo que no me está
hablando.
Los tres Dioses del Río restantes me observan con indecisión.
Firia es la más alta de las mujeres y parece la que más desconfía de mí, sus
ojos rojo fuego parpadean como brasas a medida que estudia mi forma. Su cabello
naranja cae hasta sus hombros, irregular y teñido de negro. Lleva flechas
llameantes aseguradas en la espalda, junto a su confiable arco.
A su lado, veo a Kyna, diosa del río del Dolor. Hay tal luto en su rostro que
es difícil no notarlo. Su cabello es azul como las lágrimas y la mirada de traición
en sus ojos cuando me ve casi me derriba al suelo.
Y luego está Lahi. Con cabello rubio brillante y mejillas de querubín, luce
siempre joven y radiante.
Hay una familiaridad en ellas que hace que mi corazón casi salte
directamente del pecho.
Conozco a esta gente. Estos dioses. Y los conozco bien.
—En serio has regresado —dice Firia, su voz profunda como una caverna—
. Aion, debo decir que esperaba que tu entrada fuera más sangrienta.
—Siempre está mi sangre —dice Thentos, tocándose el labio con una
mano—. ¿O eso no cuenta?
—Ciertamente no cuenta —dice Kyna.
Thentos se levanta del suelo.
—Eso duele —dice—. ¿Por qué soy yo quien tiene la tarea de probar su
fuerza?
—Porque te lo mereces —responde Firia simplemente—. Para empezar, por
ser su cómplice.
Miro entre ellos y veo la forma en que ahora todos evitan mirarme, como si
algo en mi cara les doliera recordar.
Solo Lahi mantiene su mirada fija en la mía, sin pestañear.
Ella sonríe.
 —Hola, hermano. Te he echado mucho de menos.
¿También la extrañaría si pudiera recordar?
—¿Quieres que te ayude con eso? —pregunta, como si mis pensamientos le
hubieran sido susurrados por el viento—. Me gustaría mucho deshacer todo esto,
de modo que podamos reunirnos.
Su voz es tan delicada como una promesa, suplicando ser cumplida.
Asiento mientras ella se acerca, con el brazo extendido para tocar mi sien
con un dedo.
—No dolerá en absoluto —dice—. No como la última vez.
—Quizás deberías hacer que duela un poco —dice Firia—. Me sentiría
mejor por ello.
Kyna le da un codazo a su hermana, pero no tengo la oportunidad de ver
qué hace Firia a cambio. Al momento en que Lahi me toca, una vida pasa ante mis
ojos.
Mi vida.
En los días previos a los días, cuando el mundo era un caos y nada más.
Todo lo que existía eran mis padres: el Día, la Oscuridad y el Equilibrio.
Moldearon el mundo en reinos y a partir del caos crearon niños para vigilar y
patrullar.
Odiaba patrullar.
Los siglos se fusionaban porque no había días. Era una guardia interminable
de un río interminable y estaba muy aburrido.
¿Con todo el poder de un dios y todo lo que tengo que hacer es mirar un
río?
Ver almas ser transportadas a una vida futura de felicidad, o ver criaturas
divinas cruzar los límites hacia el reino bendito.
Mis hermanos y yo jugábamos con ello, adivinando qué hacía un alma para
merecer el Después o el Nunca, debatiendo qué monstruos podrían causar el mayor
caos si alguna vez iban en contra de los Dioses Supremos.
Lo esperábamos. El fin de nuestra monotonía y la furia de nuestros padres.
Entonces, un día pasó.
 Un día, llegaron los monstruos.
Estaba flotando en mi río, con los brazos abiertos a medida que miraba hacia
la total falta de cielo, mi ropa mojada pero sin arrastrarme hacia abajo.
Luego, por el rabillo del ojo, había monstruos.
—No deberían estar aquí —dije, sin molestarme en mirar.
—Y es precisamente por eso que hemos acudido a ti —dijo uno—. Porque
queremos pertenecer a otro lugar.
Suspiré y volví la cabeza para ver las criaturas más extrañamente hermosas.
Un hombre y una mujer, de piel azul y grandes cuernos dorados
entretejiéndose unos con otros como gloriosas telarañas. Sus ojos brillaban blancos
y también su cabello, y de sus labios rojos sus voces se entrelazaban en una
canción.
Los nefas.
Hacedores de ilusiones.
Portadores de travesuras.
Sonreí mientras nadaba de regreso a la orilla. Sonreí aún más cuando me
dijeron que anhelaban ser libres y que sentían que yo quería lo mismo.
Pidieron una alianza.
—¿Traicionar a mis padres? —pregunté—. ¿Traicionar a los Dioses
Supremos y todo lo que ha existido, de modo que podamos escapar juntos de
Oksenya?
—Sí —respondió el hombre—. Exactamente eso.
Esta vez, sonreí.
Lo que pasa con ser inmortal es que no creces ni cambias, sobre todo cuando
no tienes la oportunidad. Estás estancado como estás, viviendo cada día
infinitamente igual.
No hay experiencias nuevas que te den sabiduría, ni personas nuevas que
tiren de tu corazón. Todo significa nada.
Esperaba que unirme a ellos cambiara eso y que la libertad que anhelaban
pudiera ser también mía. Así que reuní ejércitos en su nombre. Les hablé de otros
monstruos, monstruos que mis hermanos y yo habíamos predicho en nuestros
juegos que causarían el mayor daño si se rebelaban, y los ayudé a conseguir
seguidores.
Pensé que el resultado sería la libertad.
Resultó que el resultado fue una matanza.
Thentos tenía razón en una cosa: la furia de los Dioses Supremos desgarró
los cielos, y cuando ganaron, despojaron de los poderes a todo lo que no mataron
y los encerraron en un orbe de tormento sin fin.
Hasta que los liberé.
Hasta que convencí a mi hermano para que me ayudara a traicionar aún más
a nuestros padres.
No muchos (no había tiempo para eso), pero sí suficientes.
Tomé un pétalo del árbol sagrado de la vida y canté la antigua melodía que
nos creó, y su prisión se hizo añicos. Cuando estuvo hecho, los llevamos a mi río
y les dejamos beber, restituyéndoles todo lo que eran. Entonces, Thentos ordenó a
Caronte que los transportara al mundo de los mortales y yo les hice prometer que
se esconderían durante toda la eternidad que les había dado.
—Traidor —había siseado Skotadi.
—Portador de la noche —había aullado Imera.
—Indigno —había escupido Isorropía.
Mis padres descendieron sobre mí como lobos. Me mantuvieron bajo el río
de Firia, dejando que las olas chamuscaran mi piel hasta que grité y se ampollara.
Me empujaron a las aguas de Lahi hasta que fui arrastrado y ahogado por
los recuerdos que me arrancaban. Ahogándome en el vacío.
Después vino mi hermano, y con lágrimas en sus ojos de muerte, me arrancó
mi forma y me dio una nueva. Una de un heraldo leal, que nunca cuestionaría y
nunca podría escapar.
Los Dioses Supremos borraron todo lo que era con la esperanza de que
nunca volviera a surgir.
Pero ahora lo recuerdo.
—¿Ahora qué? —pregunta mi hermana, los mechones de su cabello claro
aún contra el viento furioso.
 Lahi. ¿Cómo pude haberla olvidado alguna vez?
Mi hermosa hermana, feroz y amable hasta el final.
Ella espera que la dirija, como hacen todos. Como lo han hecho desde que
hicimos nuestros juramentos y prometimos anteponer el deber a los Dioses
Supremos por encima de todo.
Siempre me han mirado.
Si hubiera mantenido la lealtad que les juramos a nuestros padres, nada de
esto estaría sucediendo. Si hubiera sido leal a mi familia, Oksenya no estaría bajo
ataque.
—Hermano, ¿a quién matamos? —pregunta Thentos.
Matar.
Había olvidado que podía hacer tal cosa.
Los heraldos son incapaces, pero los dioses no. Yo no.
—Di los nombres —dice Thentos.
Su mano se cierra alrededor de mi hombro.
Siempre hemos sido nosotros, los cinco contra el mundo. La única lealtad
que ninguno de nosotros se atrevería a romper.
—¿Son nuestros padres quienes arrojaron su ira sobre ti y te robaron? —
pregunta Thentos—. ¿O matamos a los monstruos que causaron tu caída para
empezar?
La respuesta es clara.
Solo hay una manera de acabar con esto.
—Matamos a las bestias —le digo—. Hasta el último de ellos.
 Mis extremidades no son mías. Son arrastradas en todas direcciones,
desgarrando y arrancando mi piel hasta que siento como si me quemara por dentro.
Golpeo contra las paredes de la celda de la prisión.
Los Dioses Supremos se mantienen altos y decididos como estatuas,
mientras mi cuerpo cruje contra la piedra. Su poder me eleva en el aire y luego me
lanza hacia abajo, empujando contra mi corazón hasta que toco el suelo.
Mi barbilla raspa el piso áspero.
—Atia de los Nefas —dicen—. No perteneces a este lugar.
Escupo sangre al suelo.
—Entonces, ¿por qué estoy aquí?
Ciertamente no le pedí a la puerta de entrada que me llevara a este lugar en
Oksenya. Simplemente había estado pensando en los dioses y en lo mucho que
deseaba acabar con ellos.
—Oksenya es lo que quieres y siempre lo que necesitas. —Sus cabezas se
inclinan hacia un lado, reflexionando—. Crees que necesitas ser una heroína. Un
defecto, lo admitimos. Se arreglará. Será cambiado.
Sus voces monótonas suenan tan vacías de emoción. No son humanos, ni
monstruos, ni nada que haya visto o sentido antes.
Señalo el orbe en el centro del pilar.
—¿Qué es eso? —pregunto, intentando recuperar el aliento antes de su
próximo ataque—. ¿Sus prisioneros están allí?
 —Traidores, vivos y muertos —responden—. Mezclados, los cadáveres y
los vivos.
Palidezco.
Esto es lo que hacen los Dioses Supremos: abolen todo lo que se interpone
en su camino. No son creadores. Son destructores.
—¿Por qué mataron a mis padres? —pregunto amargamente—. ¡No
asesinaron a ningún humano! ¡No rompieron sus reglas!
—Rompieron muchas reglas —dice Skotadi, dios de la Oscuridad,
rompiendo de los demás—. Quizás no en el reino de los mortales, sino en éste.
Esos pecados nunca son perdonados.
Si se trata de pecado, entonces estos seres han cometido más que la mayoría.
Mi mandíbula se endurece cuando los gritos de mis padres resuenan en mi
mente.
¡Corre, Atia! ¡CORRE!
—Pagarán por lo que han hecho —prometo—. Pagarán con sangre.
Incluso si necesito de la mía para hacerlo, no dejaré que los Dioses
Supremos vivan lo suficiente como para causarle a nadie el dolor que me han
causado a mí.
—¿Qué imaginas que pasará aquí? —pregunta Skotadi.
—Imagino que los mataré como he matado vampiros y banshees —digo—
. Romperé mi maldición, recuperaré toda la fuerza de mis poderes y partiré en dos
su llamado reino bendito.
Los Dioses Supremos se ríen, y regresa el unísono.
Sus brazos se extienden, un baile perfecto, y soy elevada en el aire una vez
más.
Sus poderes me ahogan.
Permanezco junto al orbe de prisión, pataleando para intentar liberarme de
sus garras. Es inútil. Un agarre del que nadie puede escapar.
—Atia de los nefas, estás sola. Has vivido sola; morirás sola.
Aprieto los puños.
—Ardan en el Nunca —escupo.
 Pateo mi pierna, tan fuerte y rápido como puedo, chocando con el orbe a mi
lado. Rebota al suelo de piedra y los Dioses Supremos jadean.
Me dejan caer con un ruido sordo a medida que observan el orbe rodar por
el suelo.
No se rompe. No se destroza ni se astilla.
Lo único que queda es la astilla pequeña de cuando canté la canción de mi
madre.
Aun así, los dioses están furiosos.
—Niña tonta —grita Skotadi—. Una prisión no se puede romper tan
fácilmente.
Se acerca a mí con ojos como grandes esferas.
—Pero tú sí —dice.
Levanto la barbilla, negándome a acobardarme ante esta criatura.
El Dios Supremo me agarra el brazo, retorciéndolo hasta que oigo el
chasquido de los huesos.
Me partirá en dos si lo dejo.
No lo dejaré.
Saco la daga de Silas de mi bolsillo, y con la mano libre la balanceo
violentamente detrás de mi espalda.
Skotadi simplemente se ríe, y saca la daga de mi mano.
Se desliza por el suelo de la prisión, deteniéndose junto a un par de zapatos
negros lustrados familiares.
—Me alegro de que no nos hayamos perdido la masacre…
Mi corazón salta ante la suave entonación de la voz de Silas. Es toda la
fuerza que necesito para liberarme de las garras del dios.
Él me encontró.
Libero mi brazo de la mano de Skotadi, y empujo hacia afuera para escapar.
El Dios Supremo retrocede, pero su ceño ya no está dirigido a mí.
Es para Silas y los cuatro Dioses del Río que están a su lado.
 Muerte, Dolor, Olvido, Fuego.
Mientras que los Dioses Supremos son estatuas poderosas, los Dioses del
Río parecen más guerreros, feroces y listos para la batalla, con flechas y espadas
enganchadas en todas direcciones en sus cuerpos.
—Aion —dice Imera. La diosa del Día habla en un susurro, su voz viva en
luz—. Has regresado. Estás íntegro.
Mis labios se abren a medida que mira a Silas.
—¿Aion? —repito.
Los ojos de Silas se mueven brevemente hacia los míos, y un destello de
incertidumbre pasa por su rostro cincelado.
Traga pesado cuando ve la sangre corriendo por mi barbilla, pero no habla
ni se mueve para limpiarla.
—¿Por qué has regresado? —pregunta Isorropía—. ¿Qué cuelga en tu
equilibrio, querido?
—El mundo —responde Silas.
Su voz coincide tan perfectamente con su tono monótono que me
estremezco.
Hay algo nuevo y horrible en sus ojos que no reconozco. Su andar ya no es
rígido y apropiado, el heraldo severo que tanto me importa. Había llegado a
apreciar sus momentos de inquietud y la rebeldía que se apoderaba de él después
de una batalla, alborotándole el cabello y aflojando su mandíbula.
Ahora esos momentos preciados parecen malditos.
Su postura es demasiado relajada, floja y arrogante. Sus manos ya no se
esconden en sus bolsillos y la sonrisa renuente que anhelo por las mañanas es
reemplazada por una sonrisa fácil que no le sienta bien a la cara.
—Como han deseado —dice el Silas extraño—. He venido a enmendar mis
errores del pasado.
Al momento en que hace clic, tropiezo hacia atrás.
Todo lo que hemos pasado, cada rareza en él que nunca tuvo sentido, de
repente encaja perfectamente en su lugar.
Silas es el dios de la Eternidad.
 Sus poderes no se vieron afectados por las celdas mágicas de Vail, porque
sus poderes eran divinos.
No se parecía a los otros heraldos (se vestía como ellos, se sentía como
ellos) porque nunca fue realmente uno de ellos.
Las hermanas no querían matarlo, sino salvarlo de los monstruos.
Aion.
No está muerto. El que alguna vez fue un aliado de mi especie está aquí y
no se parece en nada al chico que creía conocer.
Sus hombros parecen más anchos, todo en él más agudo y premonitorio,
incluso junto con el encogimiento de hombros casual.
Es como una tormenta a punto de explotar en los cielos.
—Recuerdas quién eras —digo con un jadeo.
Me mira fijamente, en silencio.
—¿Qué significa eso para nosotros? —pregunto.
Silas es un dios y yo soy un monstruo. Dos caras de una moneda, de una
guerra.
—¡Habla! —exijo.
Los ojos de Silas son como flechas que se disparan hacia mí.
No dice nada. No hace nada.
Skotadi se ríe.
—Sabía que recobrarías el sentido después de vivir vidas fuera de nuestro
reino bendito, viendo los horrores que provocaban los monstruos. Bien hecho,
muchacho —dice—. Has regresado a nosotros, más digno de cómo te fuiste.
El Dios Supremo me señala, y la oscuridad desciende hasta sus ojos.
—Ahora ayúdanos a matar al monstruo antes de que contamine aún más
este lugar.
Silas, Aion, asiente.
Su divinidad es nuevamente penetrante cuando se inclina hacia abajo para
recoger la daga que una vez compartimos. El primer regalo que me dio, que intenté
devolverle para que volviera ileso.
 La levanta del suelo.
—Éste no eres tú —digo, arrastrando los pies hacia atrás a medida que él se
acerca—. Te conozco, y sé que no quieres matarme.
—No tienes idea de lo que quiere —escupe Skotadi.
Aion, dios de la Eternidad, hace girar la daga que tiene en la mano.
—Silas…
—Mi nombre es Aion —interrumpe, su mandíbula apretada con cada
palabra.
Los Dioses Supremos parecen complacidos, sus sonrisas un espejo perfecto
de los demás.
Detrás de él, los Dioses del Río restantes permanecen sin pestañear,
esperando sus órdenes.
—Soy hijo de los Dioses Supremos —anuncia Aion con un retumbar—.
Hermano de los Dioses del Río y guardián de la Eternidad.
Hace una pausa, su sonrisa una caricia.
—Y más importante aún —dice—. Siempre seré un aliado de los monstruos
traviesos.
Me arroja la daga rápidamente, y la atrapo en el aire con un grito de
sorpresa.
La facilidad arrogante de los movimientos de Silas es reemplazada de
repente por una espalda recta familiar. Se aprieta la corbata y me guiña un ojo.
—¿Qué estás haciendo? —exige Skotadi.
—Terminando lo que comencé —responde Silas, girando la cabeza para
mirarlos.
Da un paso a mi lado, y su mano permanece cerca.
Me acerco a él, entrelazando sus dedos con los míos, la piel áspera de sus
nudillos un alivio familiar.
Los ojos de Skotadi se abren por completo con traición, justo cuando
aparece una puerta nueva y se abre detrás de los Dioses del Río.
Para mi sorpresa, Tristan y Cillian entran corriendo, cada una de sus manos
llenas de pétalos de iris idénticos al que mi padre me había dado.
 —¡Los tengo! —dice Tristan, extendiendo las flores hacia Silas—. ¿Nos lo
perdimos?
—¿Humanos? ¿Aquí? —grita Skotadi—. ¿Qué significa esto?
—Ya te lo dije —dice Silas.
Su mano aprieta la mía.
Él vino por mí.
—Necesito corregir un grave error —dice—. Al dejarlos ganar la primera
vez.
Es entonces cuando Thentos da un paso adelante, con su guadaña de ceniza
como una lanza en sus manos.
Con un movimiento de cabeza de Silas, el dios de la Muerte hace que la
guadaña describa un arco en el aire, y luego atraviesa el cuello de su padre.
 Skotadi atrapa la hoja antes de que pueda atravesarlo por completo. La
guadaña de mi hermano está incrustada en su cuello, atrapada entre el hueso y la
mano del Dios Supremo.
Los gritos de Isorropía son lo suficientemente fuertes como para sacudir los
orbes de sus paredes.
Skotadi se quita la guadaña del cuello y extiende un brazo. Su mano pasa
por la frente de mi hermano.
Thentos vuela por la habitación.
—¡Ahora! —grita Firia de rabia.
Ella levanta su arco en su mano y toma una flecha en llamas del carcaj que
tiene en la espalda.
Armas de dioses.
Espadas y armaduras como mi daga, forjadas aquí en Oksenya a partir de la
esencia misma de los dioses para protegerlos de cualquier ser, ahora traídas para
matarlos.
Mientras Kyna se abalanza hacia adelante, con su hacha manchada de
lágrimas apuntando a la garganta de Imera, me giro hacia Atia.
—Ve a los orbes —le digo, agarrando cada uno de sus hombros—. Debes
liberar a los prisioneros. Usa los pétalos. Tristan y Cillian te lo explicarán.
Me vuelvo hacia la batalla, pero Atia niega con la cabeza, confundida.
 —Explícame tú —dice, atrayéndome hacia ella—. Silas, ¿cómo es posible
todo esto? Eres… eres un dios.
Sacudo la cabeza. No hay tiempo. Al otro lado de la habitación, Imera agarra
el hacha de Kyna en el aire, lista para abrir el estómago de mi hermana.
—Silas —insiste Atia, mientras mis hermanos libran una guerra en mi
nombre. Mientras mi familia intenta matarse unos a otros por sus versiones de
paz—. ¿Quién eres?
Suspiro y presiono mi frente contra la de ella. Un momento breve de ternura
en el que desearía poder quedarme para siempre.
—Soy tuyo —le digo en un suspiro—. Solo tuyo. ¡Ahora ve!
Empujo a Atia lejos de mí y me lanzo a la batalla, arrojando a mi madre
Imera al suelo.
Ella sisea.
Cuando vuelve a alcanzar el hacha de Kyna, piso su muñeca con fuerza.
Sus huesos se arrugan como papel.
—Acábala —le digo a Kyna—. Y hazlo rápido.
Mi hermana asiente, con las lágrimas claras en sus ojos a medida que
desciende sobre nuestra segunda madre.
Es necesario, me digo. No dejarán de aterrorizar tanto al reino humano
como al reino bendito si no los detenemos primero.
Son implacables. Despiadados.
He visto y sentido sus horrores de primera mano.
Veo a Tristan y Cillian reunidos junto a Atia por el rabillo del ojo. Entre
ellos, acumulan los pétalos del árbol sagrado del iris, preparándose para romper
los orbes que recubren las paredes.
Una vez que Atia pronuncie las palabras benditas, suponiendo que Tristan
y Cillian las recuerden, podrán liberar a cada alma atrapada dentro de este lugar,
como no pude hacer la primera vez.
Me giro cuando el sonido del choque de guadañas y flechas atravesando la
piedra llena mis oídos. Firia y Thentos mantienen a raya a Isorropía, pero Lahi se
alza sola con nuestro padre.
 Él la agarra del cabello y la empuja contra el muro de piedra. Su sangre
cubre los orbes intactos.
Corro hacia mi hermana, con una furia encendida en mis huesos. No dejaré
que mi padre la destruya como intentó destruirme a mí.
La arroja al suelo como a una muñeca de trapo, mirando su diminuto cuerpo
con malicia. El lucero del alba que Lahi recibió cuando era niña yace en el suelo a
sus pies, y apenas llego a él antes de que mi padre lo agarre y lo eleve en el aire.
Bloqueo su golpe, agarrando la empuñadura antes de que la bola con púas
de hierro pueda partir la cabeza de mi hermana en dos.
Se lo arrebato de la mano a mi padre y lo balanceo hacia él, pero Skotadi
salta fuera del camino justo a tiempo.
Las púas atraviesan su camisa pero no alcanzan su piel marmoleada.
Lahi se apresura a levantarse, su cabello rubio enmarañado por la sangre.
—Padre, puedo hacerte olvidar —suplica—. Puedo liberar tu odio y darte
paz. Puede ser como era antes.
—Es una tontería —se burla Skotadi. Me arranca el lucero del alba de la
mano en un instante—. ¡No seré manipulado por los mismos niños que cree!
Balancea el arma en el aire, soltándolo tan rápido que apenas me aparto del
camino.
Se incrusta en la pared detrás de nosotros.
Es entonces cuando escucho la voz retumbante de Thentos.
—¡No! —grita.
Miro para verlo saltar hacia adelante, justo cuando nuestra madre Imera
hunde el hacha en la espalda de Kyna.
La arranca, y luego la ataca por segunda vez.
Una tercera.
Kyna cae, con los ojos muy abiertos. Las lágrimas caen en cascada como
lluvia por sus mejillas.
La sangre está por todas partes.
Thentos se congela, a solo unos pasos del cuerpo de nuestra hermana.
Demasiado tarde para salvarla de nuestra madre riéndose.
 —Todos nuestros hijos son una gran decepción —dice nuestro padre,
mirando el cuerpo sin vida de Kyna—. Y todos ustedes morirán aquí.
Se aparta del camino justo cuando una de las flechas de Firia se dispara
hacia él.
—Fallaste —dice con una mueca de disgusto—. Niña idiota.
Cargo hacia adelante, pero su mano arremete, rápido como un látigo, y de
repente arrastran a Atia desde el otro lado de la habitación hacia sus manos.
Me congelo a medida que él la sostiene cerca de su pecho, la curva de su
gran codo contra su garganta.
—¿De verdad crees que puedes vencernos? —pregunta.
—Déjala ir —digo, mi voz más oscura que la de mi padre.
—¿O intentarás matarme?
Arranco el lucero del alba de Lahi del muro de piedra.
—O lo haré.
—¡Silas, solo hazlo! —grita Atia, intentando en vano zafarse del agarre de
mi padre—. ¡Mátalo!
Solo que, no puedo. No con ella en el camino.
No me arriesgaré a lastimar a Atia más de lo que ya lo he hecho. Es la única
cosa en este mundo que le ha dado sentido a mi vida.
El agarre de Skotadi sobre ella se hace más fuerte.
—Vivirás para siempre con esto en tu conciencia —dice—. La muerte de
toda una raza, depende de ti. Me pregunto qué…
Una flecha en llamas atraviesa el cráneo de mi padre en un instante.
Me giro para ver a Firia con el arco levantado.
—Esta vez no fallé —dice.
Nuestro padre cae de rodillas, la flecha atravesándole un lado de la cabeza
y sobresaliendo directamente del otro. Las llamas le atraviesan la cara.
Thentos corre hacia él, levantando su guadaña en el aire una vez más.
—Por Kyna —dice.
 Skotadi apenas tiene tiempo de parpadear, su boca abriéndose en un grito
ahogado, antes de que la guadaña de Thentos le corte la garganta, terminando el
trabajo.
La cabeza del dios de la Oscuridad cae al suelo.
Contengo la pequeña pizca de dolor que me queda por él. Mi otrora padre,
que fue víctima de la codicia y el poder. Pasa un momento, nuestras armas
suspendidas en el aire, el silencio desgarrando la prisión, antes de que su cuerpo
se estremezca.
Una sombra explota de él, se convierte en él, transformando su cuerpo en
humo puro. Se disipa a través de la ventana enrejada, doblando las barras de hierro
a medida que se dirige hacia la noche y se sumerge en el cielo oscuro.
Solo queda su cabeza cortada, su boca abierta en ese último suspiro por unos
momentos, antes de que se disuelva en las sombras que cubren la piedra. El dios
de la Oscuridad está muerto. Regresó a la esencia informe que alguna vez fue en
la época anterior a la corrupción y la fechoría.
—¡Asesinos!
Los gritos de nuestras madres sacuden al mundo.
—¡Atia! —llamo. No le doy una segunda mirada al cuerpo de mi padre—.
¡Consigue los orbes de la prisión! ¡Debes destrozarlos todos!
Corre hacia ellos.
Cuando Imera e Isorropía se dan vuelta para detenerla, mis hermanos y yo
cargamos. Guadañas y cuchillos, flechas y luceros del alba. Nos abalanzamos
sobre nuestras dos madres en un tumulto de sangre y matanza, dándole a Atia el
tiempo que necesita para desatar una legión de guerreros.
 La canción de mi madre fue hecha para bailar.
Era algo que me susurraba cada vez que el sol salía radiante y rosado a
través de mi ventana, y luego nuevamente cada vez que se ponía en una neblina
naranja que ondulaba sobre sus mejillas. Fueron momentos de risa robados,
hablados con lenguas chasqueadas y tarareos dulces.
Mi madre sonreía cada vez que la melodía anhelante abría sus labios y
flotaba en el aire como una brisa de verano.
Era feliz cuando la cantaba.
Era libre.
Tristan y Cillian dijeron que era simple: presiona los pétalos a los orbes y
pronuncia las palabras. Eso fue lo que Silas les dijo que hicieran.
Solo que no eran palabras, en realidad no. La armonía era mucho más
complicada que eso. Creo que era un lenguaje, pero nunca supe que existiera en el
reino humano.
Era una sinfonía de sonido, que hacía eco del ruido del mundo en toda su
maravilla, y cada centímetro de ese ruido, de esa belleza caótica, bailaba en mi
memoria.
Lanzo los pétalos al aire y una docena de iris saltan de mí.
Por un momento, son mariposas revoloteando por la prisión de piedra.
Algunos aterrizan en los orbes, otros caen en cascada al suelo debajo de ellos, pero
cuando empiezo a cantar, todos tiemblan.
 Dejo que la música de mi madre salga de mí, llenando la caverna. Los dioses
se quedan quietos a medida que los pétalos se levantan del suelo en un torbellino.
Tristan y Cillian también lanzan los suyos al aire y, como imanes,
encuentran el camino hacia los orbes, besándose contra el cristal.
Primero, los orbes se astillan. Y luego se hacen añicos.
El vidrio explota de las paredes, pedazos tan pequeños que se convierten en
polvo a nuestros pies. En momentos, las almas huyen. Es un frenesí. Ráfagas de
luz blanca y azul azotan las paredes, el poder de su ira y alegría compartida una
fuerza palpable que me envuelve mientras pasan corriendo.
Los ojos de Silas se encuentran con los míos en el caos.
Su resplandor cálido es como un faro. Tiene las mejillas sonrojadas, el traje
manchado de sangre y suciedad, una urgencia en él que nunca había visto.
Se parece a Silas, pero también parece otra persona. Alguien nuevo.
—¡Niña tonta! —grita la diosa del Día—. No tienes idea de lo que has
desatado.
Jadeo una sonrisa.
Ahora no hay orbes a nuestro alrededor.
Hay guerreros. Hay monstruos. Y están enojados.
Los monstruos, vivos y muertos, enseñan los dientes. Almas, entrando y
saliendo de la existencia. Aquellos que los dioses atraparon mientras aún estaban
vivos finalmente pueden apretar los puños, después de años de haber sido
despojados de sus formas.
—No pueden ganar esto —les dice Silas a sus madres—. Están en
inferioridad numérica.
—Somos dioses —dice Imera.
Silas hace un gesto a sus hermanos y hermanas.
—Al igual que nosotros.
—No por mucho tiempo.
Nace una luz de las manos de Imera. Irradia desde sus palmas, al principio
un brillo cálido, pero cuando sus manos se disparan en alto, la luz se vuelve de un
blanco abrasador.
 Es más brillante que cualquier sol o estrella.
Los monstruos liberados cargan.
Imera se ríe.
Los rayos se dispersan de sus manos, cegando a los guerreros. Silas y los
Dioses del Río retroceden y se protegen los ojos, pero aquellos que no son lo
suficientemente rápidos para esconderse de la luz son absorbidos por esta.
Sus ojos se vuelven rojos y luego explotan dentro de sus cráneos.
Mi visión se vuelve borrosa, pero como Tristan, Cillian y yo estamos detrás
de Imera, estamos protegidos de la mayor parte de su poder.
Ha erradicado a más de un tercio de los guerreros libres con una sola
explosión.
¡Silas! Grito su nombre en mi mente.
Tengo que comunicarme con él antes de que la diosa del Día envíe otra ola
de poder.
Me lanzo hacia él, pero Isorropía se interpone en mi camino, gruñendo
delante de mí.
—Ahora por fin estamos a solas —dice.
Frunzo el ceño hasta que comprendo lo que quiere decir. Imera mantiene a
raya a Silas y a los demás el tiempo suficiente para que la otra diosa pueda matarme
ella misma.
—¡Aléjate de ella! —grita Tristan.
Se lanza al camino de Isorropía, pero ella es más rápida de lo que él jamás
será. Simplemente mueve un dedo, como si estuviera aplastando una mosca, y
tanto Tristan como Cillian caen de rodillas.
Se aferran la garganta, incapaces de respirar.
—¿Qué estás haciendo? —grito—. ¡Detente!
Isorropía me desestima con un gesto de la mano.
—Esas cosas no significan nada para mí.
—¿Qué significa algo para ti? Ciertamente no son tus hijos ni el mundo.
La diosa del Equilibrio no responde.
 Mira entre un Skotadi muerto y una Imera aún viva, reteniendo a los
guerreros lo mejor que puede.
La Oscuridad y el Día con los que ha vivido durante eones.
Isorropía simplemente suspira.
Luego se lanza.
Espero ser arrojada al suelo cuando la diosa choque conmigo, pero en lugar
de eso salta a través de mí.
Dentro de mí.
Hay un destello de color rojo cegador, como si me vertieran sangre en los
ojos.
Grito y tropiezo hacia atrás.
Cuando vuelvo a abrir los ojos, ya no estoy donde estaba antes. Los muros
de la prisión han desaparecido, y Silas y sus hermanos han desaparecido.
Simplemente hay un vacío negro conmigo en el centro.
—¿Qué es esto? —pregunto.
Las carcajadas de Isorropía resuenan a mi alrededor rebotando en el negro.
—Quizás te estés muriendo.
—Es un truco —le grito—. ¡Una ilusión!
Isorropía da un paso adelante, apareciendo como niebla de la nada.
—Sabrías todo sobre las ilusiones, ¿no? —dice—. Veamos cuál es tu
favorita.
La nada cambia y Silas aparece de la oscuridad.
—¡Silas! —grito, corriendo hacia él.
El alivio llena mi corazón a medida que lo rodeo con mis brazos.
—Isorropía nos ha atrapado en una especie de ilusión y…
Hago una pausa cuando noto un parpadeo en sus ojos que nunca había visto.
Ese gris profundo, el color de las noches de invierno, es más oscuro de lo habitual.
Me aparto, me alejo.
Éste no es Silas. Este es Aion. Y la diferencia es clara.
 —Sé lo que ha hecho mi madre —dice el dios joven.
Su voz es fría y distante.
Se suelta la corbata, con rudeza.
—Lo sé porque se lo pedí. Porque, por encima de todo, soy leal a mi familia.
Entrecierro los ojos.
—No eres él —digo, deslizándome hacia atrás.
Él arquea una ceja. Demasiado preciso, demasiado cruel.
—¿No lo soy?
Aprieto los dientes mientras el Aion conjurado avanza hacia mí.
—Confío en Silas —digo.
Después de todo lo que pasó, sé en mi corazón que él nunca me lastimaría,
así como yo nunca lo lastimaría. Somos afín y quienes éramos cuando comenzó
este viaje ya no somos quienes somos hoy.
Él es mío y yo soy suya, eso lo sé con más certeza que cualquier otra cosa.
—No me asustarás así —le digo a la diosa—. A diferencia de ti, sé dónde
reside de verdad el corazón de Silas. Imera solo puede contenerlo por un tiempo.
Él vendrá por mí y…
—Lidiaremos con Aion. —La voz de Isorropía brota de sus labios, como si
su nombre fuera una maldición—. Tal como lo hicimos antes. De todos modos, no
puede encontrarme aquí. Pequeña nefas, estoy dentro de ti. Escondida
profundamente. Ahora la única forma de matarme sería matándote también a ti.
—¡Entonces deja de esconderte detrás de tu hijo y acaba con esto de una
vez!
El Aion conjurado grita, la voz del dios como un aullido parecido al de un
banshee escapando de sus labios.
—Entonces profundizamos más —dice ella—. Todo el camino.
Aion desaparece en humo y es reemplazado por gritos.
Los llantos de mi madre el día que murió. En aquel entonces, ella me rogó
que huyera, pero ahora me ruega que la salve.
Atia, por favor, suplica. ¡No corras y déjanos morir!
 ¡Atia!, brama mi padre. ¡Por el amor a los dioses, sálvanos!
Quedo paralizada cuando sus cuerpos aparecen ante mí, ensangrentados y
mutilados.
Por favor, grita el fantasma de mi madre. ¡No te vayas!
Salen pequeños insectos de su boca. Jadeo cuando pasan lentamente por los
labios de mi madre y luego me pongo de pie.
Intento saltar hacia atrás, pero los insectos suben por mis brazos y se meten
en los pliegues de mi cuello. Los agujeros de mis oídos.
—¿C-cómo estás haciendo esto? —Me las arreglo para tartamudear.
—Soy el Equilibrio. —La voz de Isorropía resuena a mi alrededor, siempre
tranquila—. Existo en todas las cosas, incluso en criaturas insignificantes como tú.
Insignificante.
La palabra me quema con su falsedad. No soy insignificante.
Si lo fuera, entonces ningún dios estaría intentando matarme actualmente.
—¡Suficiente! —grito—. ¡Ya sé que mis padres están muertos!
Me duele decir las palabras, pero una vez que lo hago, las voces se callan.
Los cuerpos de mis padres se desvanecen en un brillo.
—¿Pero sabes de quién es la culpa?
La voz pertenece a mi padre.
Sale de la oscuridad, con mi madre a su lado.
—Atia —dice.
No puedo respirar a medida que observo la imagen de ambos, lo
suficientemente cerca como para extender la mano y tocarlos.
—Padre. —Casi me ahogo con la palabra. He deseado decirlo en voz alta
desde que tenía catorce—. Madre.
—Aquí estamos —dice.
Y luego su mano azota mi mejilla.
Golpeo el suelo con fuerza. El dolor hace que mi visión se nuble en los
bordes, y manchas negras bailen en mis ojos.
 —¿Pensaste que no volveríamos a buscar justicia por lo que hiciste? —
pregunta—. Atia, nos dejaste morir. Huiste después de que hicieras que nos
atraparan.
Tartamudeo, suspiro, mis labios tiemblan ante la acusación.
No tienes la culpa, me digo.
Pero una vocecita en mi mente, una voz demasiado dura e irregular para ser
mía, susurra: ¿Estás segura?
—La culpa es algo extraño —dice mi madre, mirándome a medida que
aprieto los puños contra el suelo.
Su voz es tal como la recuerdo.
Una copia perfecta de canciones de cuna ocultas.
Me duele oírla cantarme por última vez.
—La culpa solo llega a quienes la merecen —concluye mi padre, mientras
mi madre retrocede lentamente, casi convirtiéndose en una sombra.
—Atia, te lo mereces por lo que nos hiciste. ¿Cómo podríamos amar a una
niña tan egoísta como tú?
Mis labios se aprietan.
Las palabras no impactan como pretenden.
Puede que tema los recuerdos de la noche en que murieron mis padres, pero
sé la diferencia entre la verdad y la mentira.
Entre una niña asustada y una diosa intrigante.
El miedo no es real a menos que le des el poder de serlo.
Lanzo mi cuerpo a la ilusión, envolviendo mis brazos alrededor de su
cintura para empujarlo al suelo. Chocamos en un lío de extremidades, y golpeamos
el suelo con un crujido.
Mi padre falso me rechaza y gruñe; una línea de sangre corre hasta sus
labios, mezclándose con sus dientes.
Mi corazón late fuerte.
No es él, me recuerdo. Éste nunca podría ser él.
 Mi padre no sería tan rígido y brutal en una pelea. Sería ágil y elegante,
deslizándose dentro y fuera de los movimientos. Se concentraría en provocar
pesadillas, en lugar de intentar luchar cuerpo a cuerpo.
Esta imagen conjurada es una mala mentira.
Como lo es la de mi madre, cuya boca se curva en una sonrisa. No es su
sonrisa, ni siquiera cerca.
Observo cómo la imagen de ella se desvanece en la nada.
—Perra —escupe mi padre falso.
Me da un revés y solo tengo un segundo para que mi cuerpo roce el suelo
antes de que me vuelvan a levantar.
Me alza del cabello y me levanta del suelo como si estuviera arrancando
una mala hierba de un prado.
—Tus gritos me saciarán hasta que el reino de los mortales se convierta en
cenizas.
Hago una mueca bajo su agarre.
Isorropía.
Esta imagen de mi padre no solo es una ilusión. Es una máscara.
La rabia se enciende en mí. Esta diosa cree que puede usar el recuerdo de
mis padres para debilitarme cuando ellos solo me han hecho fuerte.
—Mis padres me amaban —digo. Las lágrimas escuecen en mis ojos—. Me
amaban tanto que habrían hecho cualquier cosa para mantenerme a salvo, incluso
si eso significara pasar sus vidas escondidos. No son mi miedo. Son mi fuerza.
—Voy a ver tu alma abandonar tu cuerpo como vi las almas de tu familia
dejar el suyo —promete la diosa.
Trago pesado.
Rechino los dientes.
—Jódete.
Escupo mi sangre en sus ojos y mi padre (la diosa que lleva su rostro)
retrocede y me arroja al suelo.
Agarro la daga de Silas rápidamente, y la apuñalo justo en el centro de su
pie.
 Isorropía solo se ríe, su rostro volviendo a transformarse en el suyo.
—Ese no fue un golpe mortal —dice.
—No tiene por qué serlo.
Todo lo que siempre he necesitado para absorber el poder de los monstruos
es sangre. La sangre de la vampira traicionera de Sapphir y la sangre de la banshee
de Vail. Toda ella, untada en esta daga y luego llevada a mis labios para restaurar
mi magia.
Arranco la daga del pie de Isorropía y antes de que pueda detenerme, pruebo
su sangre.
Isorropía palidece al comprender lo que he hecho.
—¡Tu pequeña…!
Pero es muy tarde.
Me pongo de pie cuando siento que el último de mis poderes se restablece.
Mis venas son relámpagos, rugiendo a través de mí. Podría explotar con ello.
No hay inmortalidad, pero el resto… el resto que una vez desapareció está
ahí de nuevo.
La Última de los Nefas, restaurada.
Todo el poder de mi familia, corriendo a través de mí.
Despertado, otra vez.
—¿Quieres miedo? —le digo a la diosa en un desafío—. Te mostraré miedo.
No lleva mucho tiempo. Los suyos están escritos en toda su mente, apenas
disfrazados por la bruma de la ira y el odio.
Teme ser destituida.
Teme que la rebasen.
Teme ser olvidada.
Grabo las imágenes en ella como si fueran marcas, dejándolas crecer y
multiplicarse a su alrededor. El miedo a que se desvanezca, a que muera después
de haber vivido tanto tiempo como una inmortal y a que nadie se preocupe por
recordarla después.
—¡Detente! —grita la diosa.
 No lo hago.
Dejo que mis ojos se tornen blancos y mi piel vuelva a ser azul, mientras
los miedos la invaden.
No siento odio ni desesperación, como sentí con el hombre que intentó
lastimar a Tristan. Esto no se trata de eso. Se trata de hacer lo correcto para
mantener seguros a mis amigos y al mundo.
Se trata de garantizar que nadie más sufra como lo hizo mi familia.
No me alimento de la diosa como una gran comida. Dejo que sus miedos se
desvanezcan a medida que se hacen realidad.
Prometo olvidarla al momento en que se vaya.
Su cabello se vuelve blanco y me tiende una mano temblorosa. Un último
intento antes de que se desvanezca.
—No me iré sola —dice.
La oscuridad se filtra de sus dedos como tinta y se dispara hasta mi corazón.
Solo la veo colapsar hasta quedar en nada, antes de ser arrojada a la
oscuridad total.
El mundo parpadea.
Cuando regresa, estoy en casa.
En la granja junto a los campos de margaritas en la que solía vivir con mis
padres, con el olor de las manzanas frescas que dábamos de comer a los caballos.
Mis padres están en la cocina, sonriéndome. Están bañados por un
resplandor de luz infinita. Se refleja en sus sonrisas. Es suave y cálido, sus cuerpos
parpadean lentamente ante mí a medida que sus almas intentan aguantar un poco
más.
—De verdad están aquí —digo—. ¿No es un truco?
Mi madre niega con la cabeza.
—En realidad, nada muere nunca —dice—. Sobre todo, no la gente.
Vivimos dentro de ti, siempre, un fragmento pequeño de nuestras almas incrustado
en la tuya.
 Mi padre rodea la isla de la cocina y pone una mano en mi hombro. La
sensación de su toque libera en mí un aliento que he estado reteniendo durante
años. El alivio de saber que no se ha ido.
En realidad, no. Quizás nunca.
—Atia, te hemos visto crecer y estamos muy orgullosos —dice mi padre—
. Orgullosos de la mujer en la que has elegido convertirte.
Me muerdo el labio mientras las lágrimas ruedan por las arrugas de mi boca.
—Los he extrañado mucho a ambos.
—Oh, Atia —dice mi madre—. Nuestra hermosa Atia.
Sus ojos se dirigen a mi corazón y, cuando miro hacia abajo, veo que hay
sangre. Espesa y oscura.
Se aleja de mí, como los insectos.
—Puedes luchar contra esto —dice mi madre—. El mal se desliza dentro
de ti, pero tienes el poder de expulsarlo. De absorberlo y restaurarlo.
La melodía de su voz ilumina mucho más la habitación.
¿Cómo es posible extrañar tanto el sonido de una persona?
—La elección siempre ha sido tuya —me dice mi padre—. Lo que sucederá
a continuación lo decides tú.
—Solo quiero estar con ustedes —digo, temerosa de que este momento
termine alguna vez—. Para siempre, aquí los tres. Justo así.
—Una parte de ti siempre estará con nosotros. —Mi madre toma mi mejilla
con una mano. Cierro los ojos para saborearlo—. Pero Atia, una gran parte de ti
sabe que hay más por hacer. Más por ver. Más por amar.
Me muerdo el labio cuando siento el cosquilleo de mi mano siendo
empujada atrás.
¡Atia!, grita una voz familiar. ¡Por favor, quédate conmigo!
Mi corazón late.
—Los he extrañado demasiado todos estos años como para soportarlo —les
digo a mis padres—. No puedo perderlos otra vez.
Cada uno de mis padres toma una de mis manos y la aprieta con fuerza.
 —Nunca nos perdiste —dice mi padre—. Y nunca lo harás. Si quieres
quedarte y descansar, puedes hacerlo. Si quieres luchar por más, también puedes
hacerlo.
Quiero ambos, pienso para mis adentros.
Pero en el fondo sé cuál quiero más.
—Los amo tanto —les digo.
Luego tomo la decisión y dejo que todo lo demás se desvanezca.
 Atia está en el suelo y no se mueve.
Cillian y Tristan se agachan a su lado, pero por mucho que la sacudan, se
niega a despertar.
—Apártate de mi camino —digo.
La diosa del Día se humedece los labios a medida que se interpone entre
Atia y yo.
Con mi madre del Equilibrio desaparecida, ella es el único obstáculo al que
me enfrento.
Años de ira y tiranía, de maldiciones y castigos crueles para satisfacer el
poder de mis padres, y ahora solo queda una cosa.
Un único pensamiento claro y cristalino.
Mátala. Termina esto.
—Muévete —digo.
Me aferro al hacha de Kyna, su pena recorriéndome. Extraño la sensación
de mi daga, el Caduceo, aferrada en las manos aparentemente sin vida de Atia.
La quiero de vuelta.
La quiero a ella de vuelta.
Y no dejaré que nada se interponga en mi camino.
—¿De qué te sirve ahora la venganza? —pregunta Imera.
 Echa un vistazo a los monstruos desatados que la rodean, ilesos de su
primera ráfaga de luz.
—Has liberado a tus cautivos, tu maldición ha sido levantada y como
venganza, le has quitado la vida a tu padre. Aion, ¿no ha terminado? ¿No es
suficiente?
—¿Venganza?
Eso es lo que piensa que quiero, más que justicia o rectitud. Tan corrompida
por la noción de creación que lleva en las venas que no podría imaginarse deseando
algo que no esté arraigado en la codicia o el egoísmo.
—No puedes ni comprender una búsqueda impulsada por la necesidad, más
que por la venganza, y llevada a cabo por el amor más que por el odio —digo—.
Empecé todo esto porque ansiaba saber quién era. Y lo terminaré porque sé quién
quiero ser.
Doy un paso adelante, hacha en mano.
—Esto termina ahora —prometo.
Me vuelvo hacia los guerreros, los monstruos que gruñen ante la idea de
destrozar a mi madre, miembro por miembro.
—Su muerte es mía —les digo.
Me lanzo hacia mi madre.
Chocamos en una maraña de golpes, su puño golpeando mi estómago y
enviándome volando hacia atrás con la fuerza de este. Mis hermanos descienden a
continuación, con la guadaña de Thentos sobresaliendo como una lanza.
Nuestra madre solo necesita extender los brazos y enviarles rayos de luz del
sol pura a los ojos.
Retroceden aturdidos.
—¡Niños idiotas! —ruge—. ¡Traidores a la creación!
Los monstruos no aguantan más.
Corren hacia ella y veo un breve destello de pánico en los ojos de la diosa
ante la idea de su furia. Agita un brazo errático y un aro de fuego la rodea en un
círculo protector.
Los monstruos retroceden, siseando ante las llamas.
 —¡Esperen! —ordeno, intentando mantenerlos a raya—. ¡Les dije que ella
es mía!
Si atacan, mi madre seguramente los matará. Quizás no todos, pero incluso
la muerte de un monstruo más en sus manos sería demasiada.
Ya ha derramado demasiada sangre.
Me levanto y avanzo, saltando sobre el fuego. Me quema los tobillos.
Pero el dolor no significa nada.
Balanceo el hacha de Kyna por el aire y se estrella contra la mejilla de mi
madre, enviando chispas de luz que se hacen añicos como vidrio por el suelo.
La diosa cae al suelo, hirviendo.
Algo desesperada, intentando aferrarse al poder en una batalla perdida.
Puede que sea poderosa, pero la superan en número. Cuatro hijos divinos y
una legión de monstruos a sus pies. No puede ganar y lo sabe.
Pero no se trata de ganar.
La diosa se pone de pie.
Se trata de destruir todo lo que pueda, mientras pueda.
—¡Firia! —llamo a mi hermana.
—¡Lo sé! —grita a cambio.
Las flechas salen disparadas de su arco, un trío volando hacia nuestra madre.
Se dividen en el aire, una perforando cada una de sus palmas extendidas y la otra
clavándose directamente en su pecho.
Su corazón.
Sus llamas se extienden, subiendo por sus brazos y amenazando con
engullirla por completo.
Thentos entra en acción. Envía sus sombras alrededor de nuestra madre, las
nubes de humo mortal perforándola como cuchillos, dejando hendiduras y cortes
en su piel.
Imera grita y los muros de la prisión comienzan a astillarse. Aparecen
grietas a través de la piedra, dejando entrever el verdadero Oksenya más allá de
esta prisión.
 El reino bendito.
—¡Lahi! —ordeno—. ¡Ahora tú!
Mi hermana ya está preparada para atacar.
—Madre, ya basta —dice con una caricia, poniendo una mano en su
hombro—. Deja que me lo lleve.
Imera jadea a medida que mi hermana extrae los recuerdos y la ira de su
mente como si fueran malas hierbas.
Lahi tiembla.
—No puedo con todo. Está atascado ahí.
Cae de rodillas junto a nuestra madre.
Thentos corre a su lado, atrapando a nuestra hermana antes de que colapse
por completo.
—Solo un poco —dice Lahi entre jadeos—. Solo pude tomar un poco.
—Tranquila, hermana —la calma Thentos, apartándole el cabello de la cara.
—Un poco es suficiente —digo, elevándome sobre nuestra madre.
Su cabeza cae mientras se sienta sobre sus rodillas, aturdida por los pocos
recuerdos que Lahi le robó.
Terminamos la guerra asegurándonos de que todos los Dioses Supremos
nunca puedan regresar.
Entonces, termina esto, Aion. Silas. Dios de la Eternidad y las guerras,
tanto nuevas como antiguas.
El aire a nuestro alrededor resplandece a medida que mi madre intenta
enderezarse.
—No puedes ganar —jadea Imera. El blanco de su sangre corre por su
pecho, donde la flecha de Firia aún arde, y luego al suelo. Está cubierta de ella—.
No puedes salvarla del Equilibrio.
Lanza una mirada a Atia y mi mandíbula se contrae.
—No necesita que la salve —digo.
Levanto el hacha de Kyna en el aire.
—Se salvará sola.
 Atravieso limpiamente el cráneo de mi madre con el hacha, sin dudarlo un
momento más.
No hace ningún sonido cuando se clava en ella.
Se siente mal, aunque sé que es lo correcto. Nunca me ha gustado matar,
nunca me ha gustado ni siquiera estar en guerra. La eternidad se arremolina en mis
venas y eso significa más que vivir para siempre. Significa adorar lo infinito y
odiar todo lo finito.
Doy un paso atrás mientras los monstruos descienden sobre el cadáver de
mi madre en un tumulto. Cada uno de los guerreros que alguna vez estuvieron
atrapados toma su turno para arrancarle pedazos a la antigua diosa y asegurarse de
que nunca más pueda resucitar.
A medida que veo morir a mi madre, la luz desvaneciéndose en sus ojos
siempre brillantes, sé que es por el bien de los reinos. Para salvar a humanos y
monstruos por igual.
Para ayudar a Atia.
Antes de que los monstruos sepan que deben cesar, una luz brota del cuerpo
del que alguna vez fue la diosa y creadora del día. Es un brillo como ningún otro,
no abrasador ni enojado como las explosiones que había enviado para matarnos,
sino etéreo. Divino.
Los monstruos retroceden tambaleándose.
Solo una vez que está claro, la luz explota hacia arriba, atravesando el techo
de la prisión y apuntando hacia el sol detrás de la noche. Por las estrellas y todo el
brillo del mundo que existe más allá de éste.
Por lo que solía ser la luz antes de conocer la malicia.
Los muros de la prisión se desmoronan a nuestro alrededor.
Se acabó.
Arrojo el hacha al suelo y corro junto a Atia.
Sus manos están frías y flojas, su piel demasiado pálida y pegajosa bajo mi
toque.
—¡Atia! ¡Por favor, quédate conmigo! —Me arrodillo, y la acuno entre mis
brazos.
Me aferro a ella como si fuera un salvavidas.
 Si ella muere, entonces nada importa.
Nunca, en toda la eternidad, había sentido este sentimiento antes de
conocernos, de estar tan consumido por alguien más que no estoy seguro de dónde
comienza y termina cada uno de nosotros. Estoy atado a ella, todas las partes de
mí más dignas envueltas en su sonrisa y su toque.
Es un monstruo y un milagro. Una cosa de luces y de sombras.
Sin ella, el mundo no tiene sentido.
—No puedes morir —digo.
La mano de Atia se aprieta alrededor de la mía, como por reflejo, pero luego
se afloja de nuevo en unos momentos.
—Dime cómo solucionarlo —exijo. Aparto su cabello plateado de su cara—
. Dime qué tengo que hacer.
Cuando no se mueve, toco sus labios con mi pulgar para limpiar la sangre
que corre hasta su barbilla.
Sé que puede pensar que es más fácil darse por vencida, descansar después
de una vida pasada en pena y escondite, en miedo y batalla con los dioses. Pero el
mundo la necesita.
La necesito.
Le queda mucho más por hacer, por experimentar y por vivir.
Atia tiene el poder de cambiar el mundo y quiero estar allí cuando lo haga.
—Atia, elígeme —susurro. Presiono mis labios contra los de ella, mis
propias lágrimas cayendo por sus mejillas frías—. Elígenos.
 Abro los ojos para ver el mundo en el que he elegido quedarme y a la
persona con la que quiero más que nada permanecer.
Silas, ensangrentado por la batalla y dolorosamente hermoso, evaluándome
en busca de cualquier señal de dolor.
Solo que no siento dolor.
Me siento fuerte.
El poder explota a través de mí y dentro de mis pulmones, de modo que con
cada respiración que tomo una ola nueva se instala en mi corazón. Me miro las
manos, las venas como relámpagos recorriendo mis brazos.
Resplandecen.
Mi cuerpo cobra vida en luz.
—¿Atia…? —comienza Silas.
—El Equilibrio —digo a cambio.
Ahora puedo sentirlo, no solo mis poderes sino también los de ella,
enredados dentro de mí para que no haya una división clara entre nosotras.
Tengo miedo por un momento, pero luego comprendo que no se sienten
duros ni vacíos como lo era Isorropía. Este poder es ligero y cálido. Es la verdadera
esencia del Equilibrio que la propia diosa perdió a lo largo de los eones.
Cierro los ojos para saborearlo.
Cuando los vuelvo a abrir, el brillo se desvanece hasta convertirse en un
mero destello, instalándose dentro de mí como si siempre hubiera pertenecido allí.
 Miro a mi alrededor.
Los muros de la prisión han desaparecido, y más allá de las rocas
derrumbadas finalmente veo el mundo que creó a mis padres y dio origen a todos
los monstruos maravillosos de los reinos: Oksenya.
Los cielos están iluminados en púrpuras y azules, el sol y la luna ahora están
uno al lado del otro en un crepúsculo interminable que no estaba antes allí. Nubes
caen como cascadas, formando lagos salpicados de estrellas que desaparecen tras
un campo interminable de flores silvestres. Grandes árboles se alzan con pájaros
de fuego y bosques, algunos con alas de musgo y otros con alas de brasa.
El horizonte está lleno de espejos muy parecidos a mis portales,
prometiendo nuevos horizontes más allá.
Trago pesado, y me quedo sin aliento ante la inmensidad. La belleza a la
que las historias nunca podrían hacer justicia.
Ahora a mi alrededor hay docenas y docenas de guerreros reunidos en
círculo, ensangrentados pero vivos. Mis padres no están entre ellos, y siento una
punzada pequeña en el corazón al pensar que pasará un tiempo antes de que los
vuelva a ver.
—Atia —dice Silas.
El dolor disminuye cuando sus ojos chocan con los míos, su rostro plagado
de ansiedad.
—Hola —digo.
Solo toma un momento antes de que sus brazos me rodeen con fuerza.
Lo aspiro, saboreando su toque. Me aferro a él con fuerza a medida que sus
manos se enroscan en mi cabello, asegurándome de que este momento no sea otro
tipo de truco o ilusión.
No, pienso, cuando lo siento apretarse a mi alrededor. Este es Silas.
Reconocería su toque en cualquier lugar.
—¿Se acabó? —pregunto.
Silas asiente en mi contra.
—Sí —promete.
Me aferro a él como si fuera un soporte vital, mis mejillas ensangrentadas
presionadas contra las suyas y el sudor resbalando entre nosotros, pero no me
importa porque es real. Él está aquí y quiero aferrarme a este momento lo más
fuerte posible.
Silas se retira brevemente para pasar un dedo por mi mejilla, y quitarme el
cabello de la cara. Dejando un rastro en mis labios.
Me besa y todo el hormigueo en mis extremidades se desvanece bajo su
toque. Si pudiera, me quedaría envuelta en él para siempre, nuestros labios juntos
y nada más en el mundo existiendo más allá de eso.
Me separo de él con un suspiro profundo.
—Atia —dice—. Eres una diosa.
Me muerdo el labio, sin siquiera saber qué significa eso, o cómo los poderes
de Isorropía están ahora dentro de mí.
—¿Todos los demás están bien? —Hago una pregunta mucho más simple.
—Es bueno que preguntes —dice Tristan, sacudiendo la cabeza.
—En serio, pensé que nunca lo preguntaría —añade Cillian con una sonrisa.
Levanto la vista, y siento un gran alivio cuando los veo sanos y salvos, sin
aferrarse a sus cuellos. Están bien, aparte de algunos rasguños y magulladuras.
Examino el resto del daño. Hay más de una docena de montones de cenizas
donde sé que alguna vez estuvieron más guerreros, quemados por la luz de Imera.
—¿Qué pasó? —pregunto—. ¿Imera?
—Se ha ido —dice Silas—. Sus poderes volvieron a ser lo que eran antes
de que ella tomara forma. Hace tiempo que el mundo ha superado la necesidad de
dioses egoístas. Se olvidaron de guiar y unir a las criaturas que crearon. En cambio,
se convirtieron en padres entrometidos que no podían respetar el libre albedrío.
Los reinos estarán mejor ahora, sin su amenaza.
Firia asegura su arco en su espalda, imperturbable por el nuevo poder que
seguramente puede sentir en mí.
—Fue justicia —dice.
Luego camina hacia el cuerpo de su hermana caída, donde Lahi ya está
haciendo guardia. La diosa del Dolor aún está en el suelo y Lahi se acerca para
cerrar los ojos en un acto final de paz.
Firia se arrodilla a su lado, lágrimas al rojo vivo rodando por sus mejillas
sonrojadas.
 Thentos se aclara la garganta, el brillo del dolor en sus propios ojos, pero
no deja que eso lo supere. Mantiene su atención en mí.
—¿Qué pasó con Isorropía y contigo? —pregunta, su guadaña agarrada con
desconfianza en sus manos.
—Isorropía —repito en voz baja—. Saltó a mi mente y me obligó a ver mis
peores miedos.
Mis ojos se disparan hacia Silas a medida que recuerdo la versión conjurada
de él, tan brusca, sin el surco preocupado en la frente que tiene ahora.
—Los superé —le aseguro—. Y recuperé mis poderes. A cambio, pude
mostrarle sus propios miedos. La destruyó.
—No la destruiste —dice Thentos—. Parece que la absorbiste. Te
convertiste en ella.
—No me parezco en nada a Isorropía —respondo bruscamente.
¿Cómo se atreve siquiera a insinuar eso después de todo?
—Quiere decir que Isorropía estaba dentro de ti cuando murió —explica
Silas en voz baja—. Entonces, en lugar de que sus poderes regresaran a los reinos,
como lo hicieron los de los otros Dioses Supremos, permanecieron en ti. Atia,
ahora tienes su magia. Naciste de monstruos y de dioses.
Trago pesado mientras lo asimilo.
¿Eso significa que debo quedarme en Oksenya e intentar gobernar? La idea
me deja un sabor amargo en la boca. Por más hermoso que sea este reino, no quiero
quedar atrapada en él, y no creo que lo que Oksenya necesite es otro gobernante.
—No estábamos seguros de qué pensar cuando te desmayaste —dice
Tristan, interrumpiendo mi pánico interior. Una línea de preocupación severa está
impresa en su frente—. Pensamos que tal vez ella te poseyó, pero luego empezaste
a sangrar.
Él asiente hacia mi pecho y presiono una mano allí, sorprendida al sentir
que la sangre se ha secado.
—Técnicamente, Silas te curó —explica Cillian—. No es que lo necesites
ahora que eres toda una diosa, pero sus lágrimas fluyen con la misma agua que el
río de la Eternidad, de modo que restauró tu inmortalidad.
Silas le frunce el ceño.
 —Por favor, no lo digas así.
Dejo escapar una larga risa profunda.
Independientemente del significado de mis poderes nuevos, sé algo con
certeza: no habrá más maldiciones, ni huidas de monstruos para intentar recuperar
mis poderes. Ni más dioses diciéndome lo que puedo y no puedo ser, decidiendo
mi destino por mí.
Entrelazo mi mano con la de Silas.
Hay tantas cosas que quiero decirle, pero en ese momento lo único que se
me ocurre decir es:
—¿Lloraste por mí?
—No despertabas —dice suavemente—. Incluso después de que sanaras.
Pensé que tal vez…
Se interrumpe, incapaz de soportar terminar la frase.
—Estábamos muy preocupados —dice.
—Habla por ti mismo —anuncia Thentos. Finalmente deja caer la guadaña
a su lado—. Estaba perfectamente imperturbable.
Silas pone los ojos en blanco.
—¿Estás bien? —pregunta—. ¿Te sientes diferente ahora que has
recuperado todos tus poderes? Ahora que el Equilibrio está… ¿dentro de ti?
Hago una pausa.
Ser restaurada en el mundo de los sueños de Isorropía fue una cosa, pero
ahora que estoy de regreso en el mundo real con mi inmortalidad corriendo a través
de mí y también toda su fuerza, me siento despierta. Como si he estado sonámbula
toda mi vida y ahora por fin puedo verlo todo, sentirlo todo.
Hay una chispa dentro de mi sangre, puertas de enlace abriéndose dentro de
mí y desafiándome a saltar a cualquier mundo que desee. Y más allá de todo, un
aroma familiar. Miedo.
Después de todo, sigo siendo una nefas.
Me concentro en Thentos, mis ojos perforando al dios de la Muerte mientras
profundizo para explorar los terrores que viven dentro de él.
 —Oye —dice Thentos, levantando las manos en una barrera a medida que
retrocede—. Nada de eso después de que termináramos siendo un buen equipo.
Miro a Silas con una sonrisa.
—Mis poderes realmente han vuelto.
Mete un mechón de cabello detrás de mis orejas.
—Y algo más.
Trago con fuerza, y le hago la pregunta que temo.
—¿Y los tuyos?
Cuando él asiente, no estoy segura si estoy aliviada o angustiada.
Finalmente sabe quién es, y tiene el poder de hacer lo que desee en lugar de quedar
atrapado en la maldición de sus padres. Es libre.
¿Pero qué significa eso para nosotros?
Observo su nueva estatura, lo pulcra y suave que luce su piel contra los ecos
de la luz del día conjurada por su madre. La forma en que los árboles que nos
rodean parecen inclinarse hacia él y sus hermanos, como si la naturaleza misma se
alimentara de su presencia.
Es un dios.
Pero claro, yo también.
¿Qué hacemos con eso?
Los monstruos guerreros que nos rodean esperan, como para recibir órdenes
u orientación. Una noción de lo que será de todos nosotros ahora que los Dioses
Supremos están muertos y sus prisioneros han sido liberados. Entre ellos se
encuentran los nefas, seres grandes y hermosos con cuernos verdes y rojos, y una
variedad de colores enroscándose en sus cabellos salvajes. Sus ojos brillan con
reverencia y familiaridad.
No estoy sola, pase lo que pase después.
Ya no soy la última de mi especie.
Más que eso, estoy conectada con el mundo entero, con Oksenya y los
reinos humanos. Los reinos de los dioses y los reinos de los monstruos. Puedo
sentir su llamada en el fondo de mi mente, su canción tan familiar como la canción
de cuna de mi madre, deseando un cambio. Ayuda. Equilibrio.
Únenos, dicen. Libéranos.
 Discutimos el destino del mundo sobre un puente largo.
Se arquea sobre un charco de agua con pétalos de rosa, los listones de
madera salpicados de hojas que parecen más bien estrellas, salpicadas del árbol
siempre ardiendo arriba. El primer puente entre los mundos, creado por los dioses
cuando los reinos eran nuevos y no habían conocido la corrupción.
Los cuatro Dioses del Río restantes se extienden a través de él, sus heridas
curadas y sus armaduras recién pulidas. Han pasado apenas unos días desde la
batalla, pero uno pensaría que habían pasado semanas considerando lo flamantes
que se ven todos.
Silas, dios de la Eternidad, permanece a mi lado.
Estamos rodeados por las puertas de espejos que forman Oksenya. Aparecen
en caminos y copas de árboles, en el borde de los océanos vastos y en el beso de
los cielos, barriendo bajo las nubes. Permiten que todas las criaturas aquí viajen a
cualquier parte del reino infinito y bendito, atendiendo a sus deseos y necesidades.
Pero lo único que he necesitado estos últimos días es a Silas.
Todo lo que he querido es él.
Ha sido una dicha, días envueltos el uno en el otro mientras nos curábamos
y descansábamos, extremidades enredadas y besos nunca lejos.
Aunque se ha visto empañado por esta próxima reunión y los futuros que
discutiremos. Esa primera noche, después de que el polvo se calmó, Silas me llevó
a un claro pequeño que solía visitar a menudo cuando era un dios joven y
necesitaba tiempo para pensar. Hablamos de lo que queríamos que sucediera a
continuación, para nosotros y los reinos, pero las palabras son más fáciles que la
acción, y cuanto más lo discutíamos a lo largo de los días, más miedo tuve de lo
que pudieran pensar sus hermanos y los monstruos de los reinos.
El mero pensamiento hace que mi corazón estalle de ansiedad, por lo que la
noche pasada no hablamos más de eso, y en lugar de eso elegí disfrutar la sensación
de los brazos de Silas rodeándome y su cuerpo cálido encima del mío. No se
hablaba de dioses ni de mundos fuera de la habitación que habíamos hecho nuestra.
Ahora no puedo retrasarlo más.
—Hay mucho que considerar —dice Thentos—. En primer lugar, ¿qué
harás con tus nuevos poderes ahora que Oksenya no tiene un verdadero
gobernante?
—¿Te preocupa que ella te pise los dedos de los pies? —pregunta Silas.
—Me preocupa que se le suba a la cabeza —responde—. Aion, somos los
que tenemos experiencia aquí.
Intento que su precaución no me moleste, pero lo hace.
—Olvidé tus años de experiencia haciendo todo lo que los Dioses Supremos
te decían, hasta que llegué y salvé el día —digo con una sonrisa dulce.
El dios de la Muerte sonríe.
Su guadaña está enganchada a su espalda como un carcaj, los bordes de su
cabello negro cubriendo la punta de la hoja.
Solo Thentos podía llevar un arma a una reunión.
—Con poderes de Diosa Suprema o no —dice—. Solo sigues siendo una
nefas.
La idea de solo ser una nefas es tan insultante como parece. Mi pueblo ha
sido las criaturas más formidables de los dioses desde nuestra creación y ahora, a
través de mí, seremos la clave de su caída.
No hay un solo. Los nefas son monstruos poderosos.
Mientras sopeso sus palabras, mis manos comienzan a brillar, radiantes y
calientes.
Todavía necesito tiempo para acostumbrarme a estos poderes nuevos.
Aun así, una vez que siento su canción a través de mi piel, me inclino,
abrazando el día y la oscuridad que ahora viven dentro de mí. Un remolino de
sombras baila sobre un lado de mí y rayos de luz corren por el otro.
 —Sigue hablando —digo, a medida que mi cuerpo arde con más fuerza.
La mano de Thentos se sacude como si quisiera alcanzar su guadaña.
—No vas a buscar pelea conmigo.
Levanto una ceja, disfrutando el atisbo de miedo que veo en su rostro.
Quizás me haya salvado la vida más de una vez, pero sigue siendo un
imbécil arrogante y merece retorcerse un poco.
—¿Tal vez absorber un poder más de cierto dios? —bromeo—. Podría ser
divertido.
Thentos aprieta los labios firmemente.
—Vaya —dice Lahi, impresionada. Le da una palmadita en el hombro a su
hermano—. Es la primera vez en siglos que alguien logra que se calle.
Thentos le lanza una mirada que probablemente podría matar.
—¿A ninguno de ustedes le preocupa que se le otorgue tanto poder a una
niña? —Firia, que no nos ha prestado mucha atención desde que llegamos, apunta
una de sus flechas llameantes hacia lo alto del cielo.
—Hermano, cállate. —Se concentra en una nube roja más adelante que se
ha convertido en un objetivo para ella—. O te arrojarán a tu propio río.
Firia dispara la flecha y ésta se curva hacia arriba, atravesando el centro de
la nube. Sonríe entonces, satisfecha.
—Miren. —Respiro para calmarme. Los poderes del Equilibrio retroceden
dentro de mí—. Lo último que Oksenya necesita ahora son gobernantes. Necesita
líderes cuyo ejemplo puedan seguir. Dioses para guiarlos, no dictar sus vidas.
—Lo cual, por cierto, se evidencia en el hecho de que un grupo de dioses se
reúnen aquí, sin todos los guerreros y monstruos, para discutir sus destinos —dice
Silas—. No estamos haciendo las cosas exactamente diferentes a las de nuestros
padres.
Mis preocupaciones se disipan y cualquier incertidumbre que tenga se
calma con su voz.
—Ya basta de dictadores y dioses con grandes egos —digo con firmeza—.
Estar aquí, tan desconectados del mundo, no le hace ningún bien a un dios. Si
realmente quiero convertirme en el Equilibrio y actuar como un puente entre
mundos, entonces necesito vivir en esos mundos.
 —¿Qué quieres decir? —pregunta Firia, bajando su arco para mirarme—.
¿No quieres quedarte en Oksenya?
Es una decisión en la que he pensado mucho, pero sé que es la correcta. Por
mucho que haya anhelado el reino bendito, pensando que era el lugar donde se
suponía que debía estar, ahora que estoy aquí, sé que eso no es cierto.
Soy una nefas.
Se supone que debo estar explorando el mundo. Eso es por lo que mis padres
lucharon por el derecho a hacer.
No quiero volverme como los Dioses Supremos que me precedieron,
distanciados de las criaturas que crearon. Ahora soy el centro de una red de
conexiones, con la posibilidad de estar conectada a todas las cosas si busco lo
suficientemente profundo.
Humanos, monstruos, dioses.
—Mantendré el Equilibrio, asegurándome de que el bien y el mal
permanezcan bajo control, ofreciendo guía a los monstruos y los humanos —
explico—. Pero no puedo hacer eso aquí, mirando desde lejos.
Los Dioses del Río permanecen en silencio, asimilando lo que estoy
diciendo de verdad. De hecho, están escuchando, incluso Thentos, que es más de
lo que Silas y yo esperábamos tan rápidamente.
—Tampoco habrá más maldiciones —digo—. Ni planes secretos para matar
monstruos.
—¿Qué hay de aquellos que quitan vidas humanas? —pregunta Thentos—
. Deben ser castigados.
—Los monstruos que no puedan vivir en paz con el reino humano serán
llevados a Oksenya, donde serán libres de satisfacer sus necesidades y donde les
enseñaremos el nuevo camino.
—Suena como una fiesta —dice una voz familiar.
Me giro y trato de contener la sonrisa cuando veo a Pythia, acompañada por
Tristan y Cillian.
Tira de la reina de la Alquimia a lo largo del puente, agarrándola de sus
manos atadas con cuerdas.
Hago un gesto a Tristan y Cillian.
 —Tenía miedo de que se hubieran perdido.
Les había encomendado la tarea de traer a Pythia a Oksenya hace horas, y
aunque puede que no parezca mucho tiempo cuando se viaja desde un reino de
dioses a los reinos humanos, debería haber sido una tarea rápida considerando el
espejo que les había dado. Un pequeño fragmento de vidrio, del tamaño de bolsillo,
tomado del castillo de los Dioses Supremos, que albergaba el único espejo que
podía viajar no solo a través de Oksenya, sino también fuera de él.
—Si nos vas a enviar al reino del Fuego en busca de una oráculo, no puedes
esperar que no nos detengamos primero para comer pastel y tomar un trago rápido
—dice Cillian con total naturalidad—. He echado de menos la indulgencia.
—Y por un trago rápido se refiere a cinco. Indulgencia, en verdad —admite
Tristan—. De hecho, primero visitamos el Covet, para hacerles saber a mis padres
que aún estaba vivo.
—¡Qué lugar tan salvaje! —dice Cillian, sonando emocionado por eso—.
Los padres de Tristan fueron muy divertidos.
—Uno pensaría que cualquiera que te dijera que nunca supo que los
banshees podían ser tan atractivos era divertido —sostiene Tristan.
Cillian no lo niega.
—De todos modos, nuestra nueva Nefas-Diosa-Suprema-Persona —me
dice, con una reverencia pequeña que me hace poner los ojos en blanco—. Pides y
recibirás.
Agita sus manos sobre Thia como si fuera un premio. Y en realidad, lo
parece, cubierta con un vestido dorado brillante que se desliza hasta los tobillos,
con su cabello color tinta trenzado hacia un lado en un lazo improvisado.
—Escuché que recibiste un aumento de poder —me dice Thia, con un brillo
de picardía en sus ojos—. Por favor, dime que lo vas a utilizar para poner a todos
aquí en forma.
—Ya estoy perfectamente en forma, gracias —dice Thentos indignado,
ajustándose la corbata de la misma manera que he visto hacer a Silas tantas veces
en su forma de heraldo.
Un pedazo de su hermano, heredado de él.
—Puaj. —Thia mira a Thentos con un gemido—. ¿Quién invitó a la Muerte
a la fiesta? Todo un aguafiestas literal.
 Amortiguo mi risa con una tos leve, que parece deleitar a Thia.
—Por cierto —dice, inclinándose hacia adelante en un susurro escénico—.
Te ves realmente ruda.
Arqueo una ceja.
—¿Y eso es nuevo?
Supongo que los pantalones y el abrigo azul medianoche que llevo, forrados
con hilos de armadura plateada, son un poco más guerreros que pacificadores, pero
quería hacer una declaración.
—Disculpen —dice la reina de la Alquimia. Parpadeo.
Casi había olvidado que nuestra cautiva aún estaba allí.
Vail levanta la barbilla, haciendo todo lo posible por parecer alta y poderosa,
a pesar de las restricciones.
—¿Qué planean hacer conmigo? —pregunta.
—Cillian y tu amigo erudito le informaron de la nueva jerarquía —dice
Thia—. Guerra, derramamiento de sangre, bla, bla, bla. En conclusión: a ella no le
entusiasmó que estés en el poder considerando que intentó matarte.
Solo me encojo de hombros.
—No guardo rencor.
Silas prácticamente resopla.
Le lanzo una mirada fulminante y se aclara la garganta para intentar
disimularlo.
—No hay necesidad de que entres en pánico —digo, volviéndome hacia la
reina—. No voy a matarte.
Vail parece sospechosa.
No la culpo. No tenemos exactamente el mejor historial.
—Voy a hacer que regreses al reino humano y a tu trono —prometo.
Tristan se queda boquiabierto.
—Dime que estás bromeando.
—¿No podemos al menos devolverla al reino humano como una babosa?
—propone Cillian.
 —Los reinos humanos tienen sus líderes.
No nos corresponde a nosotros dictar eso.
—Pero las cosas van a cambiar —prometo, mirando a la reina
directamente—. Tienes un nuevo deber: ayudar a mantener seguros los monstruos
que alguna vez tuviste en tus museos. Continuarás instruyendo a tus eruditos para
que los estudien y aprendan de ellos, pero con la misión de educar a los humanos
y sacar a la luz tanto los peligros como los beneficios de los monstruos, de modo
que se pueda alcanzar la paz.
Vail no oculta su burla.
—¿Por qué habría de hacer eso?
—¿Porque ella no te matará? —ofrece Silas, tensando la mandíbula—.
Créeme, intenté disuadirla de esa misericordia.
Y lo había hecho, repetidamente. No tanto abogando por su muerte, pero
definitivamente no detrás de la idea de una alianza después de que ella hubiera
intentado matarnos.
Estabas cubierta de sangre, había dicho. Si no hubiera despertado cuando
lo hice, entonces Vail y su banshee habrían…
Se interrumpió entonces, incapaz de terminar las palabras, y le planté un
beso delicado en los labios, asegurándole que sentía lo mismo. Que si alguna vez
le pasara algo, entonces no sabría qué hacer conmigo. Pero no podemos alterar los
reinos humanos por un pequeño complot de asesinato.
—A cambio de tu ayuda, te daré un vial nuevo —le ofrezco ahora.
Esto despierta el interés de la reina y su postura se endereza.
—Uno para cada uno de los Primos —anuncio—. Cinco gobernantes y
cinco ríos.
Vail era la única de ellos que había llegado a un acuerdo con los Dioses
Supremos, pero parece correcto que cada uno de ellos tenga ahora una conexión
con Oksenya, como la tenía antes.
Después de todo, las historias dicen que cuando los dioses crearon el
mundo, sus milagros se dividieron en cinco elementos que se convirtieron en
gobernantes. Una vez estuvieron conectados con este lugar y sus dioses.
La reina no puede ocultar el hambre en sus ojos.
 Prácticamente se lame los labios ante la idea.
—Por supuesto, también me reuniré con tu familia para discutir esto —
aclaro—. Siempre que estén de acuerdo con las misiones que también les asignaré,
entonces los dioses confiarán en ustedes como guardianes de los viales. Sellará
nuestro nuevo tratado y demostrará que deseamos trabajar por la paz junto con el
reino humano.
—Pero ten cuidado, Vail de lo Arcano —añade Silas en voz baja—. Los
viales son una muestra de confianza. Si alguna vez se rompe esa confianza, te
habrás convertido en enemiga tanto de dioses como de monstruos. Y no todos
seremos tan misericordiosos.
Da un paso hacia la reina, quien se tambalea hacia atrás ante su nueva
estatura.
—Los dioses lo ven todo —advierte—. Así que compórtate, ¿no?
La reina asiente.
—Acepto este trato —dice, de alguna manera aun logrando sonar altiva.
Qué talento.
—¿Supongo que no recibiré algún tipo de vial por todos mis problemas? —
pregunta Thia, evaluando el puente como si hubiera uno por ahí.
—En su lugar, obtienes esto.
Le presento un pequeño fragmento de vidrio, idéntico al que les había dado
a Tristan y Cillian. Un portal entre mundos.
—Puedes usarlo para viajar a donde quieras, ya sea en el reino humano o
en este —le explico—. Solo piensa en cuántos destinos podrías devorar si no
estuvieras atrapada en el reino del Fuego.
—¡Ah, qué delicia! —Thia lo arranca de mi mano—. Entonces, ¿esto
significa que querrás que te visite?
—Tendré una jarra de té a mano, por si acaso.
La sonrisa de Thia es malvada a medida que agita una mano sobre el vidrio.
Ondula antes de estirarse hasta alcanzar el tamaño de una puerta entera ante
nuestros ojos.
 —Entonces, ven —le dice a Vail. Desata la cuerda que ataba las muñecas
de la reina y luego señala la nueva puerta—. Vamos a acompañarte de regreso a tu
trono.
La reina pasa rápidamente, y apenas le da tiempo a Thia de lanzarme un
guiño rápido antes de seguirla.
La puerta desaparece.
Me vuelvo hacia los Dioses del Río, quienes me observan con una ligera
mirada de desconcierto.
—¿Supongo que no tenían objeciones con nada de eso? —pregunto.
Cuando solo me encuentro con el silencio, aplaudo una vez.
—Entonces, está arreglado —digo—. Me quedaré por un tiempo en
Oksenya, para ayudar a facilitar la transición, pero no pienso estancarme aquí. Me
moveré a través de los mundos, como siempre debieron hacer los nefas, y haré el
trabajo que este puente no pudo hacer: ser la fuerza unificadora entre ellos. Y les
pido que me ayuden a vigilar a los gobernantes humanos. Especialmente Vail.
—Podrías quedarte, ¿sabes? —dice Thentos, aunque de mala gana—. Y
para ser claro, no estoy en desacuerdo de modo que puedas amenazarme con
desollarme o ahogarme en mi propio río.
Sonrío ante eso.
—Pero Oksenya puede ser tu hogar —dice. Si no lo supiera mejor, diría que
estaba hablando en serio—. Podría ser tu base a la que regresar. Te has ganado el
derecho al paraíso.
Sacudo la cabeza, sin necesitar pensar en ello ni un momento más.
—Si algo he aprendido a lo largo de este viaje es que no quiero quedar
atrapada en un solo lugar —explico.
Quiero experimentar las maravillas de no intentar permanecer oculta todo
el tiempo por miedo a los dioses, o de tener demasiado miedo de hacer conexiones
y encontrar amigos y familiares, como Tristan, Cillian y Silas.
Quiero ser parte del mundo al que solía esforzarme tanto en cerrarme todos
estos años.
—¿Qué hay de ti? —le pregunta el dios de la Muerte a su hermano.
Mi pulso se acelera ante la pregunta.
 Sé lo que Silas y yo hemos discutido, pero se ha reunido con su familia y
eso puede influir en él. Elegí no seguir a la mía al más allá, pero eso no significa
que él no se quedará con la suya.
—He vivido muchas eternidades —dice Silas—. Todas fueron iguales.
Toma mi mano entre las suyas.
—En realidad, me gustaría que esta fuera diferente. —Sus ojos conectan
con los míos—. Me gustaría que fuera contigo.
Sus palabras son una promesa a la que me aferro.
—Creo que estaría bien si te quedaras conmigo —bromeo.
Thentos simula un sonido de arcadas, pero ignoro al dios mezquino y me
concentro solo en el dios que está justo frente a mí.
Silas me toma en sus brazos.
—¿En serio?
Sus labios tocan los míos muy brevemente, sus dedos contra mi espalda baja
de modo que me siento como una llama encendida en un fuego rugiente.
Cuando nos separamos, sé que las palabras de Silas también son mías: esta
nueva vida que ambos tendremos será diferente. Después de perder mi
inmortalidad, sé aferrarme a los momentos fugaces y al tiempo que podría perderse
tan fácilmente. Quiero seguir cambiando y descubrir quién podría ser al final, en
lugar de vivir vidas iguales.
Los humanos tienen razón: sus vidas son regalos. Terminado en un abrir y
cerrar de ojos, apreciado por una eternidad.
—Entonces, vayámonos y exploremos —le digo a Silas, apretando su mano
en la mía—. Juntos.
—¿Qué hay de los ríos? —pregunta Firia, enganchando su arco sobre su
hombro—. Creo que este nuevo plan está muy bien, pero Aion, aún necesitamos
guardianes. Necesitamos proteger su poder de todos los que puedan abusar de él y
garantizar que Oksenya permanezca a salvo. Sin Kyna, el río del Dolor se secará
pronto, y si te vas, el río de la Eternidad volverá a quedarse sin guardián.
—Es verdad —dice Thentos—. No liberamos esta tierra de nuestros padres
para que se volviera estéril. ¿Cómo la protegeremos?
 —Hay una legión de guerreros a tu alrededor. —Silas abre los brazos para
señalar la tierra que nos rodea y todas las criaturas viviendo en ella—. Monstruos
de magia que son más que dignos de convertirse en guardianes.
—Tiene razón —dice Lahi, su voz normalmente pequeña volviéndose más
audaz—. Debemos honrar a los guerreros que fueron encarcelados y nombrarlos,
dotándolos de nuestros poderes. Escucharlos mientras reconstruimos este reino
bendito también a su imagen.
Sonrío ante su apoyo.
Los hermanos de Silas prosperarán aquí, sin que los Dioses Supremos
intenten influir en su moralidad. Oksenya fue creado para ser un paraíso y eso solo
se puede lograr dejando que todas las criaturas elijan su forma. Y abriendo las
puertas a Oksenya una vez más, a aquellos en el reino de los mortales que deseen
regresar.
Monstruos, que después de todo no son tan monstruosos.
—¿Esto significa que finalmente nos vamos a casa? —pregunta Tristan—.
Porque nunca pensé que diría esto, pero me gustaría volver a leer sobre monstruos
en lugar de luchar contra ellos. Al menos por un rato. Y posiblemente tomar una
siesta muy larga.
Me rio a carcajadas, pero Cillian permanece callado a nuestro lado.
Él lleva sus brazos con firmeza contra su pecho.
—¿Y dónde es eso? —pregunta—. Para cada uno de nosotros es algo
diferente, ¿no? ¿En algún lugar apartado?
Alcanzo su mano para unirla a Silas y a mí. Tristan también desliza sus
dedos entre los de Cillian, y juntos formamos nuestra línea.
Nuestro muro, nuestro límite indescriptible.
—Tu hogar es cualquier lugar donde estemos los cuatro juntos —digo en
una promesa—. Siempre lo será.

Entro en la habitación mientras el humano duerme.

La cerradura se abre con un movimiento de mi dedo y la ventana se desliza
hacia arriba sin hacer ruido.
 El niño humano es joven, tiene los brazos extendidos sobre la almohada y
la boca abierta.
Inspiro y me sumerjo directamente en su mente dormida para encontrar los
miedos que habitan ahí.
Espacios pequeños.
Grandes alturas.
Vampiros.
Ese casi me hace reír.
Las pesadillas caen de mis dedos, arrastrándose bajo sus sábanas. Sueños
de muerte y sangre, sin nadie que escuche sus llamadas.
El chico se mueve.
Murmura, solloza, se revuelve entre las sábanas.
Pruebo la dulzura de su miedo, dejando que humedezca mis labios antes de
darme un festín.
Esto habrá desaparecido cuando despierte, y estaré alimentada. Las
pesadillas se desvanecerán, como siempre lo hacen.
Pero yo permaneceré, en algún lugar, en el fondo de su mente.
Un monstruo.
Una nefas, si supiera qué era eso.
Una vez que me he saciado, me retracto del terror del chico y evoco
imágenes de caras sonrientes y primeros besos para tranquilizarlo. Su respiración
se vuelve una vez más estable, y cuando estoy segura de que ha vuelto a tener un
sueño tranquilo, salto por la ventana y caigo al suelo, saciada.
Estoy a punto de abrir una puerta y regresar corriendo al calor de mi cama
con Silas, cuando veo algo en la distancia.
Una mujer vampiro, vestida de verde del mismo tono que el bosque en el
que se esconde, con una presa humana en sus brazos, sin darse cuenta de hacia
dónde camina tan libremente.
Puedo sentir la muerte más reciente del monstruo. La intención de matar
otra vez.
Pero qué traviesa, la regaño, resistiendo el impulso de agitar un dedo.
 Aprieto mis manos en puños, mis ilusiones tambaleándose en el borde de
mis dedos, lista para conjurar todo tipo de cosas.
Lista para salvar al humano y escoltar a la vampira hasta Oksenya.
Ya he creado ilusiones como barreras, en ciudades y pueblos plagados de
lykai y monstruos demasiado sedientos de sangre para tener cuidado. Les impide
entrar, y sus peores temores cobran vida tan pronto como intentan cruzar las
fronteras de la ciudad.
Un truco divertido, pero mi trabajo no ha terminado.
Por suerte, nunca es aburrido.
Sigo al monstruo hacia el bosque, con una sonrisa.
 Las cascadas bailan a nuestro alrededor, mientras el sol calienta mi nuca.
—Nunca pasa de moda, ¿verdad? —pregunta Atia.
Sacudo la cabeza en respuesta.
Hemos visitado muchos reinos mortales durante estos últimos meses,
docenas de ciudades y palacios, atravesando las montañas de árboles del reino de
la Tierra y los templos flotantes del reino de Aire. Pero el reino del Agua sigue
siendo nuestro favorito. Y este lugar junto a la mansión donde Atia me mostró por
primera vez las maravillas que conocía es donde siempre regresamos.
En casa, pienso, a medida que aprieto mi mano en la de ella.
Una casa que hemos robado para nosotros.
Podemos elegir quiénes somos y hacia dónde vamos desde aquí. Las voces
que alguna vez nos invadieron de dudas se han borrado, y todo lo que existe es la
claridad de quiénes podemos ser cuando escuchamos nuestro corazón, en lugar de
aquellos que desean romperlo.
Aún no duermo, pero por una vez no me importa. Sueño mientras estoy
despierto, en cada momento Atia y yo saltamos por reinos, por mundos, y los
exploramos con corazones sedientos.
—¿Qué opinas? —pregunta Atia, mirando por encima del borde del
acantilado, hacia las aguas atrevidas que se encuentran debajo.
Su puerta de entrada baila justo encima, un portal a un mundo nuevo.
 Se refleja en sus ojos, como si ella misma fuera una puerta a nuevos
mundos. Sé la verdad de eso. Es gracias a ella que pude encontrarme a mí mismo
y luego perderme nuevamente en la belleza de los reinos.
Cuando Atia y yo dejamos Oksenya, nos fuimos siendo más de lo que
éramos antes.
Rellené el río de la Eternidad que había resguardado toda mi vida, listo para
el nuevo vigilante que mis hermanos elegirían. Y Atia rellenó a los nefas. Solían
poder abrir puertas a cualquier dimensión que desearan, moverse entre el Después
y el Nunca, desde Oksenya a cualquier mundo al que los dioses les dieran permiso.
Pero eso cambió después de la guerra.
Y así, después de nuestra guerra, lo volvimos a cambiar.
Atia les dio a los nefas la verdadera esencia de sus poderes. La leyenda que
debería haber vivido en su sangre todo el tiempo.
Y había llenado el río de la Eternidad fácilmente. El poder llegó a mí más
rápido que un recuerdo, y cuando extendí mis manos, el agua fluyó de mí como la
luz del sol atravesando las hojas del bosque para iluminar un camino una vez
olvidado.
—¿Crees que deberíamos traer a Tristan y Cillian, si estamos planeando
explorar un mundo de medianoche eterna? —pregunto—. Ya sabes cómo se ponen
cuando nos embarcamos en aventuras sin ellos.
Atia se inclina hacia adelante, y sus palabras son un susurro cálido en mi
oído.
Sus pies golpean el borde cubierto de hierba con emoción.
—Esta vez no —dice—. Este es solo para nosotros.
Sonrío a medida que observo su sonrisa traviesa. Un mundo donde reinan
las estrellas y el cielo nocturno está cubierto por cuatro lunas de colores brillantes,
cada una de las cuales marca un punto cardinal.
—Supongo que Tristan y Cillian pueden estar bien sin nosotros durante
unos días —digo.
Los ojos de Atia se iluminan.
—Probablemente Tristan se esté divirtiendo demasiado cuestionando al
Guardián de los Archivos qué mitos son ciertos o no —dice—. Ya sabes que le
gusta entrar y salir de Oksenya y de la zona de clasificación para realizar sus
investigaciones. Y apuesto a que Cillian está ocupado intentando encontrar los
mejores pasteles que el paraíso tiene para ofrecer mientras se asegura de que los
nuevos Dioses del Río se mantengan bajo control.
Es cierto, a los dos les ha gustado Oksenya y el mundo monstruoso más de
lo que pensábamos. Para Tristan, para investigar a su antojo, y para que Cillian
viva y ría entre criaturas que lo ven como único y valiente. Monstruos que
consideran que su humanidad es una bendición, en lugar de la maldición que los
banshees le hicieron creer que era.
Viajamos solos, viajamos juntos, pero siempre terminamos en el mismo
lugar: siempre terminamos en casa.
E incluso Atia disfruta de volver al reino bendito, para garantizar que el
futuro que intentamos crear siga floreciendo. Solía sentirme culpable por poder
reunirme con mi familia tan a menudo, cuando la de ella estaba lejos del alcance.
La estatua que rinde homenaje en los bosques de lirios de Oksenya, a todos los que
murieron y fueron castigados a manos de los Dioses Supremos, se alza con la
imagen de sus padres. Pero la última vez que los visitamos, Atia me dijo que nunca
se siente triste al mirarlos. Sabe que algún día los volverá a ver. De alguna manera.
Hay una infinidad de poder entre nosotros y nada volverá a ser imposible.
—Vamos —dice Atia, guiándome hacia el nuevo mundo.
Me da un beso rápido y avanza, pero tiro de ella hacia atrás, rozando sus
labios con mi dedo antes de atraerla completamente hacia mí.
Las noches pasadas en sus brazos, empapados de sudor con su mejilla
presionada contra mi pecho inestable, nunca pasa de moda. Cada día con ella se
siente nuevo.
Ella suspira contra mis labios, y trago pesado para evitar deshacerme.
—Vamos a robar otra aventura antes del almuerzo —dice Atia, sonriendo.
Robaría mil a su lado.
Dejo que ella me guíe hasta el límite.
Me da un último guiño y entonces, con una carcajada, saltamos juntos.
El nuevo mundo brilla debajo, tirando de nosotros, atrayéndonos hacia
adentro. Magia, monstruos y aventuras prometedores que tendremos una eternidad
para disfrutar.
 es una autora británica cuyos personajes son
siempre más divertidos y mucho más mortíferos que ella. Estudió Escritura
Creativa en la universidad y se graduó con el deseo de no dejar nunca de dejar
volar su imaginación. Actualmente vive en Bedfordshire con un jardín que crece
rápidamente y una pila interminable de libros. Su primera novela To Kill a
Kingdom es un éxito de ventas internacional y sus libros de fantasía para adultos
jóvenes se han traducido a más de una docena de idiomas en todo el mundo.
Síguela en Twitter: @alliechristo
e Instagram: alexandrachristowrites
 LizC

Flochi y LizC

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Bruja_Luna_