INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIÓN Y SALUD MENTAL
El estómago como
regulador del ánimo
La microbiota intestinal protege de los agentes patógenos, fomenta el
bienestar corporal e incluso equilibra la psique
STEFANIE REINBERGER
E
l intestino hierve. Billones de inquilinos
se alojan en su interior. Juntos alcanzan
hasta dos kilogramos de peso. A pesar
de esta considerable cifra, el tamaño de
cada uno de estos habitantes es tan mi-
núsculo que solo se dejan ver bajo un microscopio.
Además, esta comunidad microbiana exhibe una
extraordinaria variedad: solo en el intestino grueso
se alojan más de 400 especies bacterianas. Hasta
la fecha, sin embargo, los investigadores creen
conocer solo una fracción de todos los inquilinos
intestinales que habitan en nosotros.
En épocas pasadas, se consideraba que los mi-
croorganismos del intestino constituían un motivo
de enfermedad. Robert Koch (1843-1910) demostró
en 1876 que las bacterias pueden causar patologías
infecciosas. Este supuesto mal lo denominó «toxe-
mia intestinal», es decir, «intoxicación de las entra-
ñas». Más de un médico llegó incluso a aconsejar a
sus pacientes la extirpación del intestino grueso.
Hoy se sabe que la comunidad microbiana del
tubo digestivo conforma la microbiota (o «flora»)
intestinal natural que anida poco después del par-
to e impide que agentes patógenos, como los que
absorbe un lactante al alimentarse, se extiendan
por el organismo. Los microorganismos saprófitos
ayudan a la digestión, estimulan los movimientos
naturales del intestino, protegen de las toxinas y
refuerzan el sistema inmunitario. Además, sinteti-
zan vitaminas y aportan energía a las células de la
mucosa intestinal. En pocas palabras, las bacterias
intestinales resultan provechosas para el bienestar
[véase «El ecosistema microbiano humano», por
Jennifer Acherman; Investigación y ciencia,
agosto de 2012].
Mas no solo se trata del bienestar somático. Al
parecer, este hervidero intestinal influye también
40
NEURO GA STROENTEROLO GÍA
en el estado de ánimo. En 2011, Emeran Mayer,
de la Universidad de California en Los Ángeles y
considerado uno de los principales científicos en
neurogastroenterología (disciplina que vincula
los trastornos digestivos con la psique), indicaba
en un artículo de revisión que las señales de los
microbios intestinales pueden modificar la me-
moria y los sentimientos.
La participación de las bacterias de la flora intes-
tinal en el estado de ánimo resulta cada vez más
patente. Los microbios se comunican entre sí a tra-
vés de mensajeros; también lo hacen con el cuer-
po humano. Miles de neuronas reciben señales de
estos seres unicelulares y las transmiten, por vía
del nervio vago, al cerebro. Los microorganismos
influyen asimismo en los procesos inflamatorios,
y algunas bacterias sintetizan el aminoácido trip-
tófano, precursor de la serotonina («hormona de
la felicidad»), de manera que puede acumularse
en el intestino. Por estas vías influyen en nuestro
bienestar. «Si existe una relación entre los mi-
crobios intestinales y los problemas psíquicos, se
podría plantear algún tratamiento por esa vía»,
confía Mayer. No obstante, advierte de no incurrir
en una euforia precipitada, pues los datos en la
especie humana todavía resultan escasos.
De todas maneras, emergen los primeros indi-
cios. Ciertos informes muestran que los niños con
autismo presentan, a menudo, una flora intesti-
nal alterada. Otros investigadores han encontra-
do en pacientes con síndrome de fatiga crónica
modificaciones parecidas. De cualquier modo,
la comunicación entre el intestino y el cerebro
DREAMSTIME / YURI ARCURS
siempre es bilateral. «Ello dificulta valorar dónde
reside la causa y dónde el efecto», admite Mayer.
¿Acaso son las bacterias las que, por medio de sus
señales, influyen en el cerebro o, por el contrario,
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
 SENSACIONES POSITIVAS
¿Refuerzan las bebidas lácteas probió-
ticas el estado psíquico, además de la
«flora» intestinal?

EN SÍNTESIS

Amortiguador
del estrés

1 Las bifidobacterias y
los lactobacilos de la
alimentación refuerzan la
resistencia de los roedores
al estrés. Es muy probable
que este tipo de acciones
ocurra también en la especie
humana.

2 La «flora» intestinal
envía señales al cerebro
a través del nervio vago y
modifica, de esta manera, el
estado de ánimo.

3 Los estudios prelimina-

res confirman la eficacia
antidepresiva de los alimen-
tos probióticos para la espe-
cie humana.

MENTE Y CEREBRO 61 - 2013 41

INFOR ME ESPECIAL: ALIMENTACIÓN Y SALUD MENTAL
GLOSARIO
Factor de crecimiento
neural BDNF
El factor de crecimiento
neural BDNF (de brain-derived
neurotrophic factor) es un
mensajero endógeno y una
especie de «fertilizante»
cerebral. Se acopla a unos
receptores especiales de la
membrana celular, uniendo
de esta manera las neuronas
entre sí y contribuyendo a la
protección y creación de redes
neuronales.
Interleucina 6 (IL-6)
Este mediador del sistema
inmunitario desempeña una
misión clave en todas las reac-
ciones inflamatorias. En las
enfermedades autoinmunita-
rias e infecciones bacterianas
y víricas se observan valores
altos de IL-6 en la sangre.
Lactobacilos
y bifidobacterias
Pertenecen a los microbios
del intestino y descomponen
el azúcar, generando, entre
otros compuestos, ácido
láctico. Como componentes
del yogur, estas dos bacterias
son conocidas por su acción
probiótica (reforzadora de la
«flora» intestinal). Acidifican
el medio intestinal; de esta
manera evitan la colonización
por otras bacterias patógenas.
Microbiota intestinal
Más de 400 especies bacteria-
nas colonizan, junto con otros
microorganismos, el intestino.
Las bacterias contribuyen no
solo a la digestión sino tam-
bién a la defensa frente a los
patógenos. Algunas sintetizan
aminoácidos y vitaminas que
dan vida al cuerpo humano.
42
NEURO GA STROENTEROLO GÍA
es el cerebro el que, con sus mensajes, regula la
colonización microbiana del intestino?
También debe tenerse en cuenta que las per-
sonas con fatiga crónica o depresión podrían ali-
mentarse de forma distinta a las sanas, por lo que
la comunidad microbiana de su aparato digestivo
sería diferente. En tal caso, las peculiaridades mi-
crobianas no serían la causa, sino la consecuencia
de la enfermedad psíquica.
Sin embargo, los hallazgos revelan que la flora
intestinal influye en el desarrollo del cerebro y, por
tanto, también en el comportamiento. «La micro-
biota intestinal constituye una estación de relevo
entre la alimentación y la genética», opina Jane
Foster, de la Universidad McMaster de Hamilton.
En 2011 descubrió junto con sus colaboradores
que ejemplares de ratón carentes de bacterias en
el intestino se comportaban de modo más curioso
y atrevido que los roedores que presentaban una
colonización normal del tubo digestivo. Asimis-
mo, hallaron que el factor de crecimiento neural
BDNF se acumulaba en el hipocampo de los mú-
ridos criados en condiciones especiales. Más aún,
la composición de los receptores de la amígdala
(centro neuronal del miedo) se alteraba.
Pero también existe la otra cara de la moneda:
el estrés modifica la composición bacteriana del
tubo digestivo. El equipo de Michael Bailey, de la
Universidad estatal de Ohio, expuso a ratones a un
estrés intenso. En el intestino de los animales se
multiplicaron tipos de bacteria característicos. A la
par, los roedores manifestaron un aumento de los
mensajeros de la inmunidad, entre estos la inter-
leucina 6 (IL-6), que media en los procesos infla-
matorios. Desde hace tiempo se sabe que el estrés
puede ocasionar inflamaciones. Los investigadores
sospechan, además, que existe una relación entre
los factores inflamatorios y la depresión. Pero otro
descubrimiento de Bailey arrojó luz nueva sobre
los mecanismos de acción: después de tratar a los
ratones estresados con antibióticos, los niveles de
los mensajeros inmunitarios se normalizaron. En
conclusión, las bacterias provocaban el exceso de
mediadores inflamatorios que sufrían los múridos
en la primera fase del experimento.
Microbios antidepresivos
Con todo, los microorganismos intestinales pueden
ejercer efectos saludables. Las bifidobacterias, mi-
crobios habituales de la «flora» intestinal que los
lactantes ingieren con la leche materna, podrían
surtir un efecto antidepresivo. Al menos, así ocurre
en ratas. En 2010, John Cryan, de la Universidad de
Cork, y sus colaboradores separaron a las crías de
estos animales de sus respectivas progenitoras con
la intención de provocarles estrés. Los miembros de
la camada «huérfana» manifestaron un aumento
de los niveles de interleucina 6 en la sangre y una
reducción del neurotransmisor noradrenalina en
el tronco encefálico. Estos fenómenos se asemejan
a los que presentan las personas con depresión. Los
jóvenes roedores también mostraron una conduc-
ta depresiva. Los científicos usaron una sencilla
prueba para comprobarlo: cuando colocaban a las
crías desprovistas de madre en una palangana con
agua, estas no se mantenían tanto tiempo en la
superficie como los animales sanos.
Sin embargo, las crías (desmadradas) que co-
mieron pienso enriquecido con bifidobacterias
se comportaron de forma muy distinta. Nadaron
con entusiasmo por la palangana y recuperaron
las concentraciones normales de IL 6 y de nora-
drenalina. En otro estudio del mismo grupo, la
alimentación probiótica aumentaba el factor de
crecimiento neural BNDF en el hipocampo de los
roedores. Esta estructura cerebral, que contribuye
al aprendizaje, por lo general disminuye de tama-
ño en caso de depresión.
Cryan y sus colaboradores mantienen el ojo
puesto en otro candidato: Lactobacillus rhamnosus.
En 2011, esta bacteria propició la primera prueba
de que los microorganismos intestinales transmi-
ten señales al cerebro a través del nervio vago. Los
ratones que ingerían lactobacilos con la comida
resistían mejor el estrés que sus compañeros que
no consumían dicha bacteria. Asimismo, presen-
taban una conducta menos temerosa. También su
nivel de corticosterona (hormona del estrés) era
menor. Por último, el cerebro de los roedores con
una alimentación especial presentaba cantidades
elevadas de receptores GABA (lugar donde se fija
el neurotransmisor ácido gamma-aminobutírico
o GABA), sobre todo en aquellas áreas en las que
las personas con depresión manifiestan una caren-
cia de tales receptores. Mas, si los investigadores
cortaban el nervio vago a los ratones, los efectos
positivos de los lactobacilos desaparecían.
«Estos resultados subrayan la importancia de
las bacterias intestinales en la comunicación entre
el intestino y el cerebro», concluye Cryan. En su
opinión, «ello alienta la posibilidad de elaborar
estrategias basadas en los microorganismos para
MENTE Y CEREBRO 61 - 2013
 GLOSARIO

La actividad de las bacterias intestinales repercute en: Nervio vago

la densidad de los receptores GABA de numerosas regiones cerebrales Los microbios también se co-
la concentración de BDNF en el hipocampo munican, fuera del intestino,
los niveles de noradrenalina en el tronco encefálico con el resto del cuerpo. El
nervio vago recibe las señales
y las conduce hasta el cerebro.
A su vez, este nervio regula la
actividad intestinal a través de
informaciones que recibe del
cerebro.
Nervio vago Torrente sanguíneo
Interleucina-6 Receptores GABA
Estos lugares de anclaje de
las células nerviosas se unen
Nervio sobre todo al mensajero
vago Epitelio cerebral ácido gamma-ami-
(mucosa nobutírico (GABA). Cuando
intestinal)
se activan los receptores
Bacterias GABA, despliegan una acción
intestinales inhibidora de la excitabilidad
celular.
EL NERVIO COMO INTERMEDIARIO
GEHIRN UND GEIST / MEGANIM

La experimentación con animales ha revelado que las bacterias intestinales transmi- Triptófano y serotonina
ten señales al cerebro a través del nervio vago. Los aditivos probióticos alimentarios Algunas bacterias intestina-
modifican la concentración de los factores de crecimiento, los mensajeros cerebrales les sintetizan el aminoácido
y sus receptores, así como la concentración sanguínea de la interleucina 6. triptófano, precursor de la
serotonina, considerada la
«hormona de la felicidad». En
el cuerpo humano, la seroto-
tratar los trastornos psíquicos» [véase «Desde el Faltan, sin embargo, estudios que refuercen nina se encuentra, sobre todo,
centro del cuerpo», por Gabriele Moser; Mente y esas observaciones y que aporten pruebas bioló- en el tubo digestivo.

cerebro n.o 57, 2012]. gicas firmes de la influencia de los microorganis-

Con todo, los ratones no son personas. Y, aun- mos sobre el cerebro humano. Mayer confía en
que los resultados pudieran extrapolarse, se pre- obtener pronto los primeros indicios.
cisa una demostración. Aun así, algunos estudios Los lactobacilos y las bifidobacterias son com-
albergan esperanzas. En 2007, investigadores de ponentes de nuestra alimentación cotidiana, sea
la Universidad de Gales en Swansea examinaron en el yogur, sea en los quesos. ¿Resultaría tan fá-
a 132 probandos sanos. Estos consumieron a lo cil allanar el camino para asegurarse una psique
largo de tres semanas bien un placebo, bien una sana? Los investigadores no se atreven a ir tan Para saber más
bebida láctea probiótica. Los psicólogos evaluaron lejos en sus afirmaciones, dado que las bacterias Ingestion of lactobacillus
strain regulates emotional
el estado anímico de los participantes antes y des- intestinales ni representan la causa ni tampoco
behavior and central GABA re-
pués de la prueba. Los voluntarios que tomaron la un remedio para los trastornos psíquicos. Sin em- ceptor expression in a mouse
bebida láctea probiótica manifestaron una mejora bargo, estos hallazgos demuestran, una vez más, via the vagus nerve. J. A. Bravo
et al. en Proceedings of the
en su estado de ánimo, sobre todo aquellos que la estrecha relación entre el cuerpo y la mente. National Academy of Sciences,
se encontraban de mal humor o más tristes antes Además, los billones de microorganismos que vol. 108, págs. 16.050-16.055,
febrero de 2011.
del ensayo. albergamos en nuestro interior ocupan un lugar
Brain-gut-microbe communi-
En 2009, un grupo de la Universidad de Toronto consolidado en este sistema, por lo que podrían cation in health and disease.
describió un efecto parecido a partir de un estu- ayudar a recuperar el equilibrio anímico. S. Grenham et al. en Frontiers
in Physiology, vol. 2, diciembre
dio piloto con un número reducido de pacientes
de 2011.
con síndrome de fatiga crónica. Los sujetos que Reduced anxiety-like behavior
habían ingerido a diario y durante dos meses and central neurochemical
change in germ-free mice.
una bebida láctea enriquecida con lactobacilos
K. M. Neufeld et al. en Neuro-
se mostraban menos deprimidos y angustiados gastroenterology and Motility,
al término de la prueba que los participantes que vol. 23, págs. 255-265, noviem-
Stefanie Reinberger es bióloga bre de 2011.
habían consumido placebo. y periodista.

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