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TRADUCCIÓN
°Nicte
°Kerah

CORRECCIÓN
°Bleu
°Hina

DISEÑO
°Kerah

REVISIÓN FINAL
°Kerah
 Contenido
Sinopsis
Mapa
Capítulo 1 Capítulo 14
Capítulo 2 Capítulo 15
Capítulo 3 Capítulo 16
Capítulo 4 Capítulo 17
Capítulo 5 Capítulo 18
Capítulo 6 Capítulo 19
Capítulo 7 Capítulo 20
Capítulo 8 Capítulo 21
Capítulo 9 Capítulo 22
Capítulo 10 Capítulo 23
Capítulo 11 Capítulo 24
Capítulo 12 Capítulo 25
Capítulo 13 Capítulo 26

AGRADECIMIENTOS
Sobre la AUTORa
 Sinopsis
Verene y Darius deberían estar celebrando su mayor triunfo, pero en lugar de
ello se encuentran con grandes responsabilidades y demasiadas preguntas. A medida
que profundizan en la búsqueda de la verdad, descubren una amenaza más allá de
lo que podrían haber imaginado.

Con enemigos tanto dentro como fuera, ni siquiera la Academia es un refugio

seguro ante la amenaza que se avecina. Verene está dispuesta a utilizar sus nuevos
poderes para defender todo lo que ama, pero no puede hacerlo sola.

Si ella y Darius no pueden sanar la brecha que los separa, no tienen esperanza
de proteger la Academia y unir un reino desgarrado por décadas de derramamiento
de sangre y luchas de poder. Y si no pueden unir Kallorway, entonces la destrucción
vendrá por todos ellos.
Mapa
 Capítulo 1
Me desperté bruscamente en la oscuridad, sobresaltada y desorientada.

¿Dónde estaba? ¿Y qué era ese ruido?

El crujido y los chirridos volvieron a aparecer en la noche mientras reconocía

lentamente mi entorno. Las estanterías proyectaban sombras en la penumbra de la
habitación, recordándome que había estado leyendo en el salón personal de mi
familia, una habitación que mis padres habían convertido en una pequeña biblioteca
privada. Debí quedarme dormida, ya que la luz mágica se apagó en algún momento
de las horas desconocidas que habían pasado desde entonces.

Entrecerré los ojos para ver la luna por la ventana. Debía de estar a punto de
amanecer por el tenue matiz de azul intenso en el cielo nocturno. Me quejé y me
estiré, dolorida por las horas que había pasado desplomada en el sillón.

Un suave jadeo me hizo incorporarme y echar un vistazo a la habitación.

No estaba sola.

Dos formas heladas, más oscuras que el resto de la noche, llamaron mi

atención. Estaban cerca de la pequeña puerta que se abría al recinto del palacio.

—¿Quién está ahí? —pregunté bruscamente, llevando la mano a las

composiciones protectoras que guardaba en los bolsillos.

El segundo jadeo sonó tan temeroso que mis músculos se relajaron

ligeramente. Difícilmente era el ruido de un atacante, arrastrándose en el palacio
con oscuras intenciones.

—Sólo es Verene —susurró una voz con el volumen más bajo posible.
 Las palabras estaban claramente destinadas a otros oídos, pero había tanto
silencio en la habitación que las capté fácilmente. Y reconocí la voz.

—¿Stellan? —me levanté y traté de mirar con más atención a través de la

oscuridad—. ¿Eres tú? ¿Qué haces aquí?

Sonó un suspiro exasperado, y un segundo después se encendió una luz que

iluminó la habitación.

—¿Qué haces aquí? —preguntó mi hermano menor—. Tienes una cama para
dormir, sabes.

Ignoré la pregunta mientras examinaba a las dos personas que revelaba la luz.
Mi hermano de dieciséis años parecía irritado, pero en el fondo detecté una pizca
de miedo real.

Fruncí el ceño y una nueva oleada de ansiedad me inundó. ¿Qué hacía Stellan
arrastrándose por el palacio en la oscuridad? ¿Y por qué tenía miedo?

Su compañera parecía totalmente aterrorizada, y tuve la abrumadora impresión

de que apenas se abstenía de aferrarse con fuerza al brazo de Stellan. No la
reconocía de la corte, y su ropa sugería que era una plebeya. ¿Pero qué hacía mi
hermano con una plebeya desconocida? Una chica que parecía de su edad y cuyos
ojos grandes y ropas sencillas no estropeaban su belleza. Me invadió una sensación
de temor.

—Stellan, ¿qué está pasando aquí? —pregunté, aunque mis ojos no se

apartaron de la chica.

Llevaba el pelo largo y negro trenzado y sujeto a la cabeza, con un efecto casi
real, a pesar de su sencillo atuendo. Su piel dorada y sus altos pómulos me
recordaron a nuestra tía Azafrán. ¿También venía de la ciudad norteña de Torcos?
Quizás Stellan la había conocido a través de nuestra tía.

—No tiene nada que ver contigo —dijo, haciendo que mi ceño se frunciera
más. Mi hermano no solía ser tan combativo.
 —Soy Verene —mantuve mi atención en la compañera de Stellan,
presentándome ya que él no parecía dispuesto a hacerlo por mí—. La hermana de
Stellan.

Inmediatamente se dejó caer en una reverencia.

—Sí, por supuesto, Su Alteza —vaciló un poco, lanzando una mirada ansiosa
a mi hermano antes de añadir—: Soy Elsie.

Mis ojos se dirigieron a sus muñecas, pero su piel era clara y sin marcas. Si era
una plebeya, no era una de las afortunadas selladas, capaz de leer y escribir. En
cuanto se me ocurrió la idea, di un grito ahogado y atravesé de un salto la corta
distancia que los separaba de la pequeña puerta que daba al patio del palacio.

—¡Stellan! Dime ahora mismo qué están haciendo los dos —esperaba estar
exagerando, pero no podía arriesgarme a que mi suposición fuera correcta.

Stellan cuadró los hombros, poniéndose a su nueva altura.

—No dejaré que nos detengas, Verene.

Entorné los ojos hacia él.

—No me gusta cómo suena eso. ¿Es una amenaza, Stellan?

—¡Stellan! —siseó Elsie, y esta vez sí le agarró del brazo, lanzándole una
mirada medio temerosa, medio de reproche.

Le miró a la cara con una expresión decidida.

—Ya te lo he dicho. No voy a dejar que nada, ni nadie me detenga —volvió a

mirar en mi dirección—. Ni siquiera tú, Verene. Aunque tenga que ponerte a dormir.

—Bueno, por desgracia para ti, tengo toda la intención de detenerte. Y

descubrirás que no soy tan fácil de poner a dormir como eso.

Elsie tiró del brazo de Stellan, sus ojos frenéticos.

—Te dije que era una mala idea.

 Pero el rostro de Stellan se limitó a marcar más líneas obstinadas.

—Esta es nuestra única oportunidad. Lo sabes. No voy a perderla —aspiró una

bocanada de aire—. No te estoy perdiendo.

Se sonrojó, mirando hacia mí y luego se alejó rápidamente.

—Stellan —me crucé de brazos sobre el pecho—. ¿Intentas o no colarte en la

ceremonia de sellado que tendrá lugar a primera hora de la mañana?

No respondió nada y tampoco miró mis ojos.

—Mamá y papá ya te han dicho que no considerarán dejarte sellar hasta que
termines el primer año por lo menos. Estás a punto de empezar en la Academia, ¿es
realmente tan terrible esperar un año más?

Miré a Elsie y me mordí el labio.

—Y realmente, realmente espero que Elsie sea una amiga, haciéndote

compañía en contra de su mejor juicio. Porque si es una plebeya, y estás planeando
colarla en la ceremonia también, entonces eres peor que un tonto.

—No lo entiendes, Verene —dijo Stellan, con un toque de desesperación en

su voz.

Mantuve mi mirada firme, sin darle ni siquiera una pizca de suavidad.

—Entiendo que si consigues hacerte esto, te meterás en más problemas de los

que estás preparado. No puedo ni imaginar cómo reaccionarían mamá y papá. ¿Pero
si lo hace Elsie? —sacudí la cabeza—. Si te preocupas por ella en absoluto, Stellan,
entonces no querrás verla sufrir el tipo de consecuencias que recaerán sobre una
plebeya desconocida que cometiera la misma ofensa. Eres un Príncipe, Stellan, lo
que significa que tendrás la indulgencia que ella no tendrá. Y tú deberías saberlo.

Palideció, mirándola con una expresión protectora que hacía que su rostro fuera
suave y fuerte al mismo tiempo. Pero cuando volvió a mirarme, sus ojos se
endurecieron.
 —Esta es nuestra única oportunidad. Ya me encargaré de las consecuencias
después.

Apenas me abstuve de poner los ojos en blanco. Sabía que sólo era dos años
mayor que mi hermano, pero ¿había sido alguna vez tan joven? La cara de Darius
pasó por delante de mis ojos y casi me estremecí. Sabía lo que era tirar la cautela
al viento y dejarme llevar por las emociones.

La certeza se apoderó de mí.

—La amas — le dije suavemente a Stellan, sin poder resistir otra mirada curiosa
a Elsie.

La pobre chica tenía un aspecto miserable, avergonzada y aterrorizada al

mismo tiempo. Pero cuando vio que la miraba, se enderezó.

—Le dije que era una mala idea, Princesa Verene. No debería arriesgar todo
esto por mí.

—Está arriesgando más que a él —suspiré, pensando en el riesgo que ni

siquiera sabía que estaba corriendo—. O al menos, más de lo que él sabe que es.

Los ojos de Stellan se fijaron en los míos.

—¿Qué se supone que significa eso?

Me encontré con su mirada.

—¿Qué tal si empiezas por contarme tu historia? Ya que no soy yo quién se

escabulle en la oscuridad.

Elsie se enderezó, asintiendo con decisión.

—Tenemos que decírselo, Stellan. No voy a dejar que ataques a tu propia

hermana.

Se dirigió a uno de los sofás acolchados y se sentó. Cuando Stellan se quedó

donde estaba, ella se cruzó de brazos.
 —No voy a dar un paso más. Si sigues adelante con esto, irás solo a esa
ceremonia.

Él se desinfló, dudando sólo un momento antes de cruzar para sentarse a su

lado.

Los observé a los dos, perpleja ante el cambio de la nerviosa muchacha y la

forma en que frenó con maestría las temerarias fanfarrias de mi hermano.

Agarré la silla más cercana y la coloqué entre el sofá y la puerta, sentándome

en el borde.

—Sé que has estado practicando desde que cumpliste dieciséis años el pasado
invierno —examiné a mi hermano—. Pero ¿realmente habrías intentado utilizar tu
habilidad para robar toda mi energía y dejarme inconsciente?

Por un momento mi hermano se erizó ante la sugerencia de que no habría

tenido éxito en tal intento, antes de que sus hombros se desplomaran.

—¿Sinceramente? No lo sé. Lo he hecho antes en la práctica, con un

voluntario. Pero, ¿podría realmente atacar a mi propia hermana? —miró a la chica
a su lado—. No estoy seguro.

—No creo que lo hicieras —Elsie le puso una mano suave en el brazo.

Mis padres habían estado entrenando en privado a mi hermano desde que

cumplió dieciséis años, experimentando con sus poderes de mago de energía
hablada. Siempre habíamos sabido que Stellan era un mago energético, pero sólo
desde su decimosexto cumpleaños habían descubierto que poseía la capacidad única
de dar y recibir energía.

Sabía que mis padres habían estado recorriendo el Imperio Sekali desde
entonces, con la esperanza de encontrar otros jóvenes magos energéticos que
pudieran estar interesados en asistir a la Academia Ardana este año, así como un
instructor experimentado para trabajar con ellos. Nuestra madre era la única otra
maga hablada capaz de atraer la energía de otros, pero lo hacía utilizando poder,
no directamente con la energía como hacían Stellan y los verdaderos magos
energéticos. Y no tenía experiencia en dar energía. Pero era obvio que había
manejado el entrenamiento lo suficientemente bien si Stellan ya había adquirido
tanto control.

Stellan se pasó una mano por la cara con aspecto cansado, como si no hubiera
dormido en toda la noche. Lo que posiblemente era el caso. Se había peleado con
mis padres por la cuestión de ser sellado, pero este tipo de desafío no era propio de
él.

—Sé que preferirías empezar en la Academia ya sabiendo escribir —dije, con

voz suave—. Pero, ¿realmente te preocupa tanto como para arriesgar todo esto?

El sellado sólo bloqueaba el poder, no la energía, haciendo que el mago que

trabajaba en la composición del sellado y todos los que estaban en su rango no
pudieran acceder al poder. Para los plebeyos, ese bloqueo significaba que eran libres
de escribir sin desencadenar una destrucción incontrolada. Para los magos de poder,
significaba el fin de sus habilidades.

Normalmente no era un problema para los magos de energía, ya que nacen

con su capacidad de acceso al poder bloqueado. Como yo. Aunque mi similitud con
cualquier tipo de mago de energía normal terminaba ahí.

Mi hermano, sin embargo, había nacido con una habilidad hablada como mi
madre. Y como ella, cualquier intento de escribir desataba un poder destructivo
incontrolado. Pero a diferencia de ella, sus palabras habladas controlaban una
habilidad de energía, no una habilidad de poder. Lo que hacía que su condición de
no sellado fuera una curiosidad incómoda. Podía entender por qué se le había
ocurrido la idea de unirse a un grupo de plebeyos en una ceremonia de sellado y
ser sellado junto a ellos. Pero también sabía, por experiencia propia, que podía tener
habilidades insospechadas acechando en su interior.

El verano pasado me dije que si seguía decidido a ser sellado cuando yo

volviera este verano, encontraría la manera de advertirle, aunque eso significaría
revelar mi secreto. Y estaba claro que no podía estar más decidido. Pero dudé en
hablar delante de un completo desconocido. Necesitaba entender lo que estaba
sucediendo aquí antes de poder decidir cuánto de mi propia historia impartir.
 —No arriesgaría nada por mi propio bien —dijo Stellan tras una pausa
significativa y una mirada alentadora de la chica que estaba a su lado—. Pero
arriesgaría cualquier cosa por Elsie.

Me aclaré la garganta, incómoda por la mirada de adoración que le dirigía

Elsie. Estaba claro que se conocían bien, o eso creían, y sin embargo yo nunca la
había conocido, ni siquiera había oído hablar de ella. Lo que no presagiaba nada
bueno para su identidad. ¿Por qué habían mantenido su relación, fuera la que fuera,
tan en secreto?

Como si hubiera escuchado mis pensamientos, Stellan volvió a hablar.

—Elsie es una sirvienta aquí en el palacio —me dirigió una mirada desafiante—
. Una plebeya.

Mantuve mi rostro impasible aunque mi corazón se hundió hasta los pies.

Stellan era un mago y el Príncipe de Ardann. No podía ver otra cosa que no fuera
la angustia de una situación así.

—Conocí a Elsie hace dos años —continuó Stellan—. Después de que te fuiste
a Kallorway. Cuando tú y Lucien salieron a estudiar, todo estaba muy tranquilo por
aquí. Empecé a pasar más tiempo en el resto del palacio, y un día me encontré con
ella.

Elsie sacudió la cabeza.

—Estás siendo galante de nuevo. Lo que realmente ocurrió es que me

encontraste llorando y te lanzaste a rescatarme —me miró—. Acababa de llegar al
palacio y alguien se equivocó de dirección. Me perdí por completo y me desesperé
de encontrar el camino hacia donde tenía que estar. Pero Stellan conocía todos los
atajos, y ni siquiera llegué tarde —le sonrió.

Casi hice una mueca. No era difícil imaginar por qué la joven Elsie se había
enamorado del apuesto Príncipe que vino a rescatarla. O por qué Stellan, sintiéndose
solo, podría haberse sentido atraído por ella a su vez.

—Elsie acababa de ser aceptada en el programa de entrenamiento de palacio,

—me explicó Stellan—. No es una camarera, ni nada parecido. Y es brillante, por
lo que algunos de los otros en el programa se han resentido con ella desde el
principio. Saben que es la mejor de todos. El jefe del programa estaba obsesionado
con la puntualidad, y sabían que si Elsie no se presentaba, o llegaba tarde, él tendría
prejuicios contra ella después.

Fruncí el ceño, intentando recordar los detalles del programa de formación.

Elsie agachó la cabeza, claramente avergonzada por sus elogios.

—No lo suficientemente brillante como para que me envíen a la Universidad.

Pero mi profesor me sugirió esta opción, y me pareció una oportunidad maravillosa.
Mi familia viene de un pueblo pequeño, y nunca había estado en Corrin.

Sus palabras despertaron mi memoria. Las escuelas ordinarias para plebeyos

terminaban cuando los alumnos cumplían diez años. En el pasado, sólo los
estudiantes muy ocasionales con un nivel de memoria de genio podían esperar
completar años de clases particulares entre la escuela y la admisión a la Universidad
Real. Mi tío Jasper había sido uno de ellos.

Pero desde el comienzo del sellado, se habían abierto más opciones para los
estudiantes más prometedores. Los profesores de la escuela, sellados ellos mismos,
podían recomendar a sus alumnos más inteligentes y diligentes a una serie de
lugares diferentes. Para los más interesados, la Universidad contaba ahora con una
corriente entera de plebeyos, que aceptaba una clase completa cada año. Además,
se había creado una institución separada para formar a los profesores de todas las
escuelas para plebeyos.

Para los que se inclinaban por las finanzas y el comercio, los aprendizajes con
las familias de comerciantes eran muy solicitados. Y para los que tenían una
inclinación más práctica, el programa del palacio formaba a los plebeyos para una
vida de servicio futuro en puestos de autoridad. Los jóvenes que pasaban por el
programa acababan ocupando puestos de responsabilidad que iban desde el apoyo
a los diplomáticos de Ardann hasta la gestión de los demás sirvientes de palacio.

Cualquiera de estas opciones se consideraba muy deseable porque eran las

cuatro corrientes que aportaban la mayoría de los plebeyos a las ceremonias de
sellado. Si ganabas un puesto como estudiante de la Universidad, futuro profesor,
aprendiz de comerciante o aprendiz de palacio, tenías casi seguro un lugar en una
futura ceremonia de sellado.

—Si Elsie está en el programa de formación de palacio, ¿por qué intentas

colarla en una ceremonia de sellado? —pregunté—. ¿Cuántos años tienes, Elsie?

—Dieciséis— se mordió el labio y parecía querer decir algo más, pero en lugar
de eso miró a Stellan y permaneció en silencio.

—Si tienes dieciséis años, ¿no deberías tener un lugar en esa ceremonia sin
necesidad de pretextos? Creía que esa era la edad a la que se sellaban los
participantes.

—Así es como se supone que debe ser —dijo Stellan—. Pero últimamente ha
habido tan pocas ceremonias que no ha habido suficientes plazas. Así que Elsie ha
tenido que competir por un lugar en la ceremonia —una mirada miserable descendió
sobre su rostro—. Y ella habría tenido un lugar, debía de haberlo tenido, pero yo le
arruiné todo.

—No, no digas eso —gritó inmediatamente Elsie—. Por supuesto que no lo

has arruinado todo.

Pero sus palabras dieron un repentino sentido a su extraño comportamiento.

Stellan había sido, de alguna manera, responsable de que Elsie no fuera una de las
elegidas para ser sellada, y su sentimiento de culpa le impulsaba a hacer cualquier
cosa para arreglar el mal.

—La convencí para que se escapara del palacio durante todo un día —dijo
Stellan—. Se suponía que iba a ser un día libre, pero entonces el jefe del programa
realizó un ejercicio de prueba sorpresa. Elsie se lo perdió todo y pasó de ser la
primera del grupo a la última. Teniendo en cuenta lo que opina el jefe sobre la
puntualidad, puedes imaginar lo que opina sobre la ausencia total.

—Es una lástima —dije—. Pero seguro que es mejor que Elsie vuelva a trabajar
hasta la cima del grupo y espere a la siguiente ceremonia.

Stellan sacudió la cabeza, con ojos frenéticos.

—No podemos esperar. No hay segundas oportunidades. Todos los que no

sean elegidos para el sellado serán retirados hoy mismo.

—¿Retirados? ¿Qué quieres decir?

—Hay mucha competencia por los lugares en la ceremonia —dijo Elsie—. Y

supongo que temen que haya mala sangre entre los que triunfaron y los que nos
entrenamos durante dos años y ahora no podemos seguir ninguna de las opciones
profesionales que esperábamos y por las que trabajamos. En su lugar, nos envían a
puestos en otras ciudades o en haciendas de magos, lugares donde pueden utilizar
las habilidades que hemos aprendido aunque no estemos sellados.

Asentí con la cabeza. Tenía mucho sentido en realidad, y también explicaba la

febril desesperación que impulsaba a Stellan. No sólo había destruido las
posibilidades de Elsie, sino que estaba a punto de perderla en el proceso.

—Eres un Príncipe, Stellan —dije sin pensar—. Seguro que tienes suficiente
influencia para ayudar a Elsie sin recurrir a este terrible plan.

Me dirigió una mirada significativa.

—Sí, exactamente, soy un Príncipe de dieciséis años. ¿Cómo crees que van a
reaccionar exactamente si intento intervenir en favor de una sirvienta plebeya tan
joven y hermosa como Elsie?

Hice una mueca. Tenía razón, por supuesto. Si Stellan mencionaba el nombre
de Elsie, se aseguraría de que no sólo fuera excluida de la ceremonia, sino que fuera
asignada a un puesto lo más alejado posible de Corrin.

Abrí la boca para hablar, pero me cortó.

—Y no sugieras que les pida ayuda a mamá y a papá. No estoy dispuesto a

arriesgarme.
 Una vez más tuve que reconocer que sus temores no eran infundados. Nuestra
propia madre había nacido plebeya, por lo que nuestros padres no tenían los
prejuicios contra ellos que todavía tenían muchos magos. Pero nuestros padres nos
querían y querían lo mejor para nosotros. Y conocían de primera mano las
dificultades de un matrimonio entre un Príncipe mago y una niña plebeya.

Y eso a pesar de que, en su caso, Madre había demostrado ser una maga
poderosa y única antes de que se pidiera a la corte que aceptara un romance entre
ellos. Elsie no tenía tales pretensiones que la recomendaran, y mis padres preveían
la misma dificultad y dolor en su futuro que yo. Era muy posible que se pusieran en
su contra, pues consideraban que un desengaño amoroso ahora, a los dieciséis años,
era preferible a lo que podría venir en el futuro.

Miré hacia el sofá y vi que los dos estaban cogidos de la mano, con sus rostros
una trágica mezcla de desesperación y esperanza. La imprudencia me invadió. Sólo
nos separaban dos años, y yo sabía lo que era sentir tan profundamente. Hablé sin
pensarlo más.

—Ayudaré a Elsie a cambio de una promesa tuya, Stellan.

 Capítulo 2
—¿Ayudarás a Elsie? —preguntó Stellan, con una luz que surgió en sus ojos.

Y en el mismo momento Elsie preguntó—: ¿Qué promesa?

Ver la forma en que ambos pensaron inmediatamente en el otro no hizo más

que confirmar mi decisión. Si Stellan se preocupaba tanto por esta chica, entonces
debía ser especial. Y si nuestra familia era responsable de su cambio de suerte,
entonces haría lo que pudiera para arreglarlo. El hecho de que yo ganara en el
intercambio era sólo una ventaja.

—Stellan, no puedes pedir que Elsie sea incluida en la ceremonia, pero yo sí.
Ya soy oficialmente un adulto, y como miembro de la realeza, tengo derecho a un
sirviente personal que ha sido sellado. Alguien en quien pueda confiar para estar en
mis habitaciones y alrededor de mis composiciones. Todavía no tengo ninguno, y si
solicito a Elsie específicamente, será incluida en la ceremonia de sellado.

Miré a Elsie.

—No me imagino que ser criada sea tu sueño, pero no tiene por qué serlo para
siempre. Sellar, en cambio, sí lo es. No tengo ninguna razón posible para interferir
en el programa de entrenamiento del palacio, así que esta es la única manera de
que puedas entrar en esa ceremonia.

Elsie me miró con los ojos muy abiertos.

—¿Está segura, Su Alteza? Ocupar un puesto así para alguien de la familia real
se considera prestigioso. Nadie quiere desperdiciar a un sirviente sellado en tareas
de poca importancia. Es un puesto respetado, que suele supervisar a los sirvientes
menores para que realicen el trabajo más básico —dudó—. Los sirvientes personales
suelen acabar desarrollando una relación de confianza y responsabilidad con la
persona a la que sirven.

Hice una ligera mueca, pensando en Ida, en la Academia, que cuidaba de mis
habitaciones. En Kallorway no parecían tener problemas en utilizar a los sirvientes
sellados como criadas básicas. Con suerte, eso empezaría a cambiar ahora que
Darius estaba en el poder, pero ¿cuánto tardarían los magos de Kallorway en ver el
potencial desperdiciado entre sus plebeyos?

Elsie debió de malinterpretar mi expresión porque apartó la mirada,

mordiéndose el labio.

—Entiendo que quieras cambiar de opinión —dijo—. Los miembros de la

realeza no suelen tener sirvientes personales de sólo dieciséis años. Piensa en Leila.

La mención de la amiga de mi madre me hizo sonreír. Leila había sido la

primera plebeya que mi madre contrató después de asumir su papel oficial como
maga hablada, y en las décadas transcurridas, la mujer se había convertido en una
leyenda en el palacio, ejerciendo más autoridad que muchos magos. Si Leila era en
quien pensaba Elsie cuando le ofrecía el puesto de sirvienta personal, no era de
extrañar que considerara el papel prestigioso.

—Creo que estás olvidando que sólo tengo dieciocho años —dije—. Todavía
estoy en la Academia, lo que significa que no hay un equipo de sirvientes junior.
Me temo que, incluso después de que te sellen, habrá trabajos menores. Al menos
durante los próximos dos años.

—No me importa abrirme camino —dijo Elsie rápidamente—. Siempre lo he

esperado.

Asentí con la cabeza.

—Excelente. Entonces estoy segura de que nos las arreglaremos bien juntas.

Stellan, que había estado mirando entre nosotros con creciente preocupación
en sus ojos, volvió a centrar su atención en mí.

—Pero eso significa que te la llevarás a Kallorway contigo. Se irá de todos

modos.

Le dirigí una mirada severa.

—Sí, claro que significa que tendrá que venir a Kallorway conmigo. Pero tú
también te irás a la Academia, recuerda. Y no se trata del próximo año o dos, de
todos modos. Si lo hacemos, se trata de todo el futuro de Elsie.

Stellan tragó saliva y asintió.

—Sí, por supuesto.

No sentí ninguna necesidad de decirle que alejar a Elsie era uno de los
elementos que más me gustaban de este plan. Stellan estaba a punto de comenzar
en la Academia, donde se mezclaría en un ambiente informal con todos los demás
magos ardanos de su edad. Si Elsie estaba lejos y fuera de su alcance durante el
próximo año, sería una verdadera prueba de sus sentimientos y devoción. Por mucho
que me gustara lo que había visto de Elsie hasta ahora, no podía evitar desear un
futuro más sencillo para mi hermano.

—Pero, ¿qué hay de esa promesa? —Elsie arrugó el ceño mientras miraba de
reojo a Stellan—. ¿Qué quieres de Stellan?

—Quiero que me prometa que no se sellará hasta dentro de dos años por lo
menos —dije.

Se puso en marcha.

—¿Dos años? Pero eso es más tiempo del que dijeron incluso mamá y papá.

Me encogí de hombros.

—Ese es el trato que te ofrezco. Tú esperas por lo menos hasta que estés en
tercer año, y yo hago que Elsie se selle hoy mismo.

Elsie se relajó e incluso sonrió.

—Pero esa es una promesa fácil de hacer, Stellan. De todos modos, no deberías
ir en contra de tus padres ni limitarte. Te lo he dicho todo el tiempo.

Mi simpatía por la chica aumentó varios puntos, aunque Stellan no parecía tan
satisfecho con sus palabras. Elsie miró hacia mí.

—Sé que nunca debí dejar que me convenciera en primer lugar. Sabía que era
una mala idea. Pero... —lo miró, con tanta emoción en los ojos que supe que se
había horrorizado igualmente ante la idea de ser enviada para siempre y no volver
a verlo. ¿Había confiado en su rango para salvarla de las consecuencias que
seguirían al inevitable descubrimiento de su crimen?

—¿Pero cómo lo harás? —preguntó Stellan—. Que incluyan a Elsie, quiero

decir. Siempre llenan las ceremonias hasta los topes, y sin mí allí para aumentar la
energía disponible para el trabajo...

Elsie dio un suave suspiro.

—¡Oh! No había pensado en eso —me dirigió una mirada de asombro—. No

podía soportar que nadie más perdiera su lugar para que yo pudiera ser incluida.

—¿Ni siquiera si fuera uno de los otros sirvientes en prácticas, que te trato
mal? —pregunté, curiosa—. ¿No te mereces la plaza más que ellos?

Ella negó con la cabeza.

—No son realmente malas personas. No es su culpa que nos hayan puesto a
competir entre nosotros. Y ninguno de ellos fue responsable de que perdiera la
prueba final.

Stellan gruñó algo demasiado bajo para que yo pudiera captarlo, dándome la
impresión de que no se sentía tan indulgente como ella. Pero podía ver por qué mi
cálido hermano se había enamorado de ella.

—¿Así que pensabas darle al mago sellador algo de energía extra? —le
pregunté a Stellan—. Para cubrir que hubiera dos personas más en la ceremonia.

Asintió con la cabeza mientras yo rebuscaba en uno de mis bolsillos.

 —Por suerte, tengo una solución para eso —saqué un pergamino
triunfalmente—. Tengo una composición energética escrita por Bree, algo
afortunado ya que no queremos involucrarte en esto en absoluto. Se la ofreceré a
quien organice la ceremonia a cambio de incluir a Elsie. Me imagino que aceptarán
la oferta, ya que debe ser suficiente para cubrir algo más que a ella. Seguro que
tienen una larga lista de personas que se han perdido.

Las ceremonias de sellado eran tan escasas que toda la idea no habría sido
sostenible sin la reaparición de los magos energéticos. En Ardann no teníamos
muchos, pero siempre nos las arreglábamos para adquirir algo de energía extra para
los magos que completaban un sellado. En el Imperio donde tenían acceso tanto a
más magos de energía como a más magos de poder dispuestos a ser sellados, la
llegada de los magos de energía había sido lo que les había permitido seguir sellando
a toda su población plebeya, a pesar de su creciente tamaño.

En ese momento, el cielo se había aclarado considerablemente y estaba

amaneciendo. Miré por la ventana y me puse de pie.

—Entonces, ¿tengo tu promesa, Stellan? ¿No hasta el tercer año?

No sólo quería los dos años para que tuviera tiempo de descubrir cualquier
otro poder potencial por sí mismo. En ese momento habría terminado en la
Academia, obligada a tomar decisiones sobre mi propio futuro. De un modo u otro,
para entonces tendría que ser más honesta con mi familia. Confiaba en que una vez
que Stellan conociera la verdad de mis habilidades, vería por sí mismo por qué sería
tan insensato atarse a sí mismo.

A regañadientes, Stellan asintió con la cabeza, todavía agarrando la mano de

Elsie.

—Tienes mi palabra, Verene.

Asentí una vez.

—Entonces tenemos que movernos rápido. Elsie, será mejor que vengas
conmigo. ¿Alguno de ustedes sabe quién está supervisando la ceremonia?
 Stellan nombró a un par de funcionarios de palacio que solían trabajar juntos:
uno plebeyo sellado y otro mago. Volví a asentir antes de dirigirme a Elsie.

—¿Tengo un aspecto respetable?

—Su... ¿Alteza? —titubeó.

—Si voy a empezar a lanzar mi rango, prefiero no parecer que acabo de pasar
la noche durmiendo en un sillón —le sonreí—. Dijiste que el servicio personal es
una posición de confianza, así que aquí está tu primera gran prueba. ¿Puedes
decirme la verdad?

—Oh — Parecía que no estaba segura de si le estaba permitido reírse o no.

Stellan se limitó a poner los ojos en blanco.

—Te ves bien, Verene.

—No te he preguntado, Stellan. Puede que seas mi hermano, pero no confío

en ti en este asunto en particular. No estoy segura de que te dieras cuenta si me
viera desaliñada.

—Pero tiene razón —dijo Elsie con decisión—. Nadie adivinaría que no te
acostaste anoche.

Se adelantó y me tocó un mechón de pelo, empujándolo a su sitio, antes de

dar un paso atrás y mirarme críticamente. Cuando asintió con decisión, sonreí.

—Entonces, vámonos. No tenemos tiempo que perder.

Está claro que Elsie sabía moverse por el palacio porque me llevó directamente
al despacho adecuado sin dudarlo. Temía que las funcionarias se hubieran marchado
ya al lugar de la ceremonia, pero todavía estaban allí.

Las dos se pusieron en pie cuando irrumpí en la sala, se inclinaron y se

dirigieron a mí con respeto.

—Siento mucho causar problemas en el último momento —dije—. Pero he

elegido a una sirvienta personal del programa de formación de palacio, y acabo de
enterarme de que no ha sido seleccionada para la ceremonia de hoy. El descuido se
debe a un malentendido, por supuesto, y debo insistir en que sea incluida.

Las dos funcionarias se quedaron mirando a Elsie, que permanecía incómoda

en la puerta, antes de lanzarse miradas de preocupación.

—Estoy segura de que han puesto mucho empeño en las diversas pruebas para
medir exactamente cuántos plebeyos podrán ser sellados hoy —continué—. Y sin
duda han planeado una ceremonia completa. Obviamente no quisiera interrumpir
sus planes, y por eso me gustaría donar esto.

Entregué el pergamino que aún tenía en la mano a la funcionaria más cercana,

que lo miró con el ceño fruncido. Sin embargo, en cuanto leyó las palabras, su ceño
se despejó. Se lo pasó a su compañera mientras me sonreía ampliamente.

—Naturalmente, estaremos encantadas de atender su petición, Princesa

Verene. Y nos disculpamos por el descuido que hizo que su sirviente elegida fuera
excluida en primer lugar. No sé cómo ha ocurrido.

Me encogí de hombros.

—No es culpa de nadie. Todavía no había dado a conocer mi elección, ya que

no parecía necesario. Era la mejor de su grupo.

—Admitiré —dijo la segunda, levantando la vista del pergamino—. Me

sorprendió no ver tu nombre en la lista, Elsie.

—Como dije, todo se debió a un malentendido —dije—. Y me disculpo porque

al no haber escrito yo esa composición, no puedo decirte exactamente la cantidad
de energía que contiene. Pero estoy segura de que será suficiente para algo más que
para Elsie.

—No lo piense más, Su Alteza —dijo la primera—. Ese es nuestro trabajo, y

puede dejarlo en nuestras manos con toda seguridad.

Por el zumbido de energía reprimida que emanaba ahora de ambas, me di

cuenta de que estaban ansiosas porque me fuera. Acababa de desordenar su
mañana, y estarían ansiosas por asegurarse de poder aprovechar al máximo este
nuevo regalo de energía.

—Dónde debería Elsie… — volví a mirar a la chica, y mi voz se interrumpió

cuando una de las funcionarias intervino.

—Puede dejarla con nosotros, Su Alteza. Le daremos las instrucciones

necesarias. Naturalmente, usted no podrá estar en el sellado, pero nos aseguraremos
de que venga directamente a usted una vez que se haya completado.

Elsie asintió enérgicamente, así que les di las gracias de nuevo y salí de la
habitación. Sólo les estorbaría si me demoraba, y tenían razón en que nadie querría
que me acercara a la gran sala blindada utilizada para las ceremonias, a pesar de mi
supuesta falta de habilidad.

Cuando llegué a mi suite, los pensamientos de mi cama me llamaron. Pero

encontré a Stellan esperándome en mi sala de estar. Iba de un lado a otro, pero se
detuvo a mitad de camino cuando aparecí por la puerta.

Disimulé un suspiro. Al parecer, mi almohada tendría que esperar un poco más.

—¿Y bien? —preguntó.

—Está todo arreglado —dije—. Ahora no nos queda más que esperar a que
Elsie reaparezca con la marca del sello alrededor de las muñecas.

Stellan respiró profundamente.

—Gracias, Verene.

Me encogí de hombros.

—Eres mi hermano, Stellan, y estabas a punto de hacer algo indeciblemente

estúpido. Por supuesto, tenía que ayudar a rescatarte de ti mismo.

Sonrió.

—¿Podría sonar más como una hermana mayor?

 —Alégrate de tener una hermana mayor —le dije, con acritud—. Si no,
tendrías que limpiar el desastre que has hecho tú solo.

—¿Te vas a meter en problemas? —preguntó—. Creía que ni siquiera a la

realeza se le permitía llevar guardias personales o sirvientes a la Academia. ¿Es
diferente en Kallorway?

—Normalmente no —me derrumbé en un sofá y bostecé—. Pero mamá y papá

ya han metido a la Capitana Layna en la Academia para que sea mi guardia personal.
No es que asuma ese papel mientras yo esté dentro de los terrenos de la Academia,
pero sigue allí, preparada por si me voy. Además, ahora tenemos un Rey electo que
asiste allí, lo que parece haber desbaratado todas las reglas. Va a tener un escuadrón
entero de guardias personales. ¿Qué es una pequeña sirvienta en medio de todo
eso?

—¿Y si se niegan y la echan? —preguntó Stellan, con la preocupación en su

rostro.

Bostezo aún más fuerte, con la mandíbula crujiendo.

—Entonces volverá a Corrin en mi carruaje, donde no tendrá problemas para

encontrar un nuevo puesto, dado que estará sellada. Deja de preocuparte, Stellan.

—Lo siento —dijo rápidamente—. Debería dejarte dormir un poco.

—Sí, por favor.

Se rio y se acercó para darme un breve abrazo.

—Tengo suerte de tenerte, Verene.

—Lo sé —le dije con una sonrisa—. Ahora vete. —Cruzó hacia la puerta, pero
mis siguientes palabras le hicieron detenerse—. No olvides tu promesa.

Me miró con ojos serios.

—Nunca olvido mis promesas. No sé qué te pasa, Verene, estoy seguro de que
hay algo, pero esperaré.
 Cuando salió por la puerta, me tambaleé hasta la cama, haciendo una mueca
para mis adentros. Si Stellan se daba cuenta de que ocultaba algo, probablemente
el resto de mi familia también. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que uno de ellos
exigiera respuestas?
 Capítulo 3
Una vez más, me despertó una esbelta muchacha que se precipitó sobre mi
cama.

—¿Qué haces en la cama a estas horas, Verene? ¿Y quién es esa sirvienta que
está en tu sala de estar y que trató de impedirme la entrada a tu alcoba?

Balbuceé algo ininteligible mientras me obligaba a enfocar los ojos.

—¿Bree? ¿De dónde vienes? ¿Qué hora es?

—Sorprendentemente tarde —me aseguró.

Gemí y me pasé un brazo por los ojos.

—En ese caso, asumo que la chica que está en mis habitaciones es el amor de
Stellan, Elsie y mi nueva sirvienta personal.

—¡¿Qué?! —El grito de Bree me hizo despertar del todo, sentándome

bruscamente.

—Probablemente no debería haber dicho eso. No puedes contarle a nadie lo

de Stellan, Bree.

—¿Alguna vez le he contado a alguien tus secretos? —me miró con reproche—
. Pero tienes que contarme todo inmediatamente.

Conté la extraña historia lo más concisamente que pude, aunque Bryony tenía
muchas preguntas, lo que hizo que tardara un poco.

—Y ahora, supongo, está en mi sala de estar —dije—. Y tendremos que

llevarla a la Academia con nosotros.
 —Bueno, si Stellan se ha enamorado de ella, de una sirvienta del palacio, estoy
segura de que debe ser fácil de querer —dijo Bryony, tan leal a la familia como
siempre.

—Hasta ahora parece incluso más bondadosa que él, y debe ser inteligente.
Sólo espero que un año de separación les ayude a ambos a ganar un poco de
distancia.

La boca de Bryony se torció.

—Es irremediablemente romántico, pero tienes razón, por supuesto. No puedo

imaginar lo que dirá tu tía si Stellan quiere casarse con ella cuando se gradúe.

Mi mente voló hacia el Duque Francis y Zora, como lo había hecho muchas
veces desde que descubrí a Stellan y a Elsie intentando escabullirse del palacio. Pero
como no le había hablado a Bryony de su matrimonio secreto, un matrimonio entre
un mago y una sirvienta plebeya, como en este caso, no podía mencionarlos ahora.
Y tenía que admitir que no era una comparación verdadera.

El Duque ya había optado por evitar la corte, y vivía en un lugar tan remoto
que podía ocultar el conocimiento de su matrimonio a casi todo el mundo. Tenían
ventajas —los dos gobernaban inequívocamente su propio pequeño dominio— y
aun así sentían la necesidad de mantener su relación en secreto.

No sabía cuánto tiempo llevaban casados, pero supuse que era un amor que
les había llegado más tarde. Dudaba de que el Duque hubiera sido asignado a un
puesto tan alto cuando era joven. Desde luego, no parecía haber hijos de por medio.
Pero Stellan era joven y no sólo de la realeza, sino de un linaje único, con una
habilidad única.

Aunque mis padres habían eliminado discretamente la ley que obligaba a la

realeza a casarse únicamente con otros miembros de la realeza o con un mago de
una de las grandes familias, la expectativa de fuerza seguía vigente. Nadie con poder
o influencia en Ardann querría ver a uno de los hijos del Maga Hablada casarse con
una plebeya, asegurándose de que sus hijos nacieran con habilidades débiles. Era
un hecho desagradable de la vida, pero un hecho al fin y al cabo.
 Eché a Bryony de mi habitación para poder vestirme y salí a mi sala de estar
para encontrarla ya encantando a Elsie.

—Su Alteza —Elsie hizo una profunda reverencia—. Lo siento mucho, pero...

Levanté la mano para detenerla.

—Por favor, no te disculpes por Bryony. Pronto aprenderás que es una fuerza
de la naturaleza y que no cree en holgazanear en la cama. También es mi mejor
amiga y básicamente mi prima, así que no tienes que tratar de mantenerla fuera.

La mirada de alivio de Elsie me hizo reír.

—Veamos tus muñecas entonces —dije, y ella las mostró con orgullo.

El intrincado diseño que las rodeaba era elegante, y estaba claramente

encantada de mostrarlo. Prefería el método de Ardann de marcar las muñecas de
los sellados al sistema de Kallorway de poner un patrón similar alrededor del cuello.
Tal vez podría sugerir a Darius que en el futuro se ofreciera a la gente la posibilidad
de elegir entre las dos opciones.

—No puedo agradecérselo lo suficiente, Su Alteza —dijo Elsie, y yo intervine

antes de que pudiera ser más efusiva.

—Dado que ahora vas a ser mi sirviente personal, creo que me cansaré
rápidamente de escucharte decir Su Alteza. ¿Qué tal si nos limitamos a Princesa
Verene, o incluso sólo Princesa?

Hizo una reverencia más superficial.

—Ciertamente, si ese es su deseo, Princesa.

—Y tal vez prescindir de las reverencias también — sugirió Bryony—. Me

cansa el solo hecho de verte.

—¡Ja! Nada te cansa como sé muy bien —miré a Elsie—. Pronto descubrirás
que a Bryony le gusta pasar su tiempo practicando en los patios de entrenamiento
o subiendo y bajando escaleras, e involucrará a cualquiera que pueda en el agotador
asunto. Pero en este caso, estoy de acuerdo. La reverencia no es necesaria.

—Muy bien, Princesa Verene. Haré lo posible por recordarlo.

—Excelente. Por ahora, tus deberes consistirán en mantener mis habitaciones

limpias y ayudarme con cosas como asegurar que mi guardarropa se mantenga en
buenas condiciones. Confío en que puedo dejar que te ocupes de los detalles.

Ella asintió con entusiasmo.

—Si se me ocurren otras tareas, me aseguraré de hacértelo saber. Pero mientras

tanto, dada nuestra inminente partida, debes sentirte libre de tomarte el tiempo que
necesites para poner en orden tus asuntos personales. Nos vamos dentro de unos
días.

—Sólo días — se quejó Bryony—. Y aún no he visitado ni una sola tienda.

La miré con cierta alarma.

—¿Por qué tengo la sensación de que el descuido va a tener remedio y me van

a arrastrar a todas las tiendas de Corrin en los próximos días?

Me sonrió.

—¿Porque me conoces demasiado bien? —el sonido de una risa ahogada me

hizo mirar a Elsie.

—Te acostumbrarás a Bree —le prometí—. Todo el mundo lo hace en algún

momento.

*****

Mis temores resultaron ser totalmente fundados. Apenas tuve la oportunidad

de respirar entre la llegada de Bryony y nuestra salida de Corrin. Al hundirme por
fin en el asiento del carruaje, el viaje que teníamos por delante me pareció casi un
descanso.

Un aspecto bueno del asunto era que mis padres tenían poca oportunidad de
interrogarme sobre mi repentino deseo de reclamar un sirviente personal. Como
había cumplido dieciocho años el año pasado, sabían que estaba en mi derecho de
hacerlo, pero les preocupaba un poco la opinión que pudiera tener la Academia de
Kallorway sobre el acuerdo.

Mi seguridad de que todo iría bien sólo les hizo intercambiar miradas de
preocupación que me llenaron de culpa. Mis padres sabían que yo era la
representante elegida por la corona ante Darius, pero no se daban cuenta de lo
estrechamente implicada que estaba en su reciente toma de poder ni sabían de mi
conexión con la sirviente principal de la Academia.

Mi hermano mayor, Lucien, que se había graduado a principios del verano, ya

había contratado a un sirviente personal y a dos funcionarios más. Pero nadie se
sorprendió por ello. Ahora que estaba oficialmente calificado como mago, asumiría
el papel completo de Príncipe heredero.

Su ausencia durante el verano me recordó lo ocupado que había estado Darius

al final del segundo año después de ser nombrado Rey electo. ¿Cómo iba a
compaginar sus nuevas responsabilidades con dos años más de estudio? Pero, al
igual que Lucien, no podía entrar de lleno en su papel hasta que fuera oficialmente
calificado.

Los pensamientos sobre el Príncipe me hicieron tocar un bolsillo en particular

de mi túnica blanca de aprendiz. A diferencia de mis otros bolsillos, no contenía
composiciones, sino una sola hoja de pergamino desgastado que contenía una carta.

Era una carta que había leído cientos de veces y, sin embargo, no estaba más
cerca de descifrar su verdadero significado que cuando la leí la primera vez. Aunque
al menos ahora tenía la seguridad de que había sido escrita por Jareth, gracias a una
composición que le había sacado a Lucien. El hermano de Darius era la última
persona en la que quería pensar y, sin embargo, su carta había perseguido mis
vacaciones de verano. Podía evocarla fácilmente ante los ojos de mi mente sin
sacarla del bolsillo.
 Verene:

Espero que esta nota te llegue. Algo está terriblemente mal, aunque no puedo
entender qué es. Necesito tu ayuda, pero no por mi propio bien. Necesito tu ayuda
para salvar a Darius. Es la única razón por la que me atrevo a pedirla, ya que sé que
no merezco esa ayuda para mí. Pero por Darius y Kallorway, te lo imploro. Por
favor, ayúdame. Por favor, regresen el próximo año y averigüen lo que está
sucediendo aquí.

Jareth

Después de dos años, por fin le había demostrado a Darius la profundidad de

la traición de su hermano, y sin embargo, en lugar de la victoria, no me había
quedado más que dolor y nuevas preguntas. Cada vez que pensaba en Jareth,
inevitablemente pensaba en Darius, y en la forma en que había respondido a la
perdida de su hermano. Cortado profundamente por el único miembro de la familia
en el que creía poder confiar, había intentado alejarme a mí también, aislándose por
completo. A veces parecía que Jareth había sido el verdadero vencedor.

A mi tía le interesó mucho enterarse de la traición de Jareth, y aún más

comprobar que, a medida que avanzaba el verano, no llegaba a sus oídos ninguna
pista al respecto, salvo la mía. Parecía increíble que ni un susurro de la verdad
hubiera llegado a los oídos de ninguno de sus intelectuales.

Por mucho que hubiera disfrutado del tiempo con mi familia, llevaba algunas
semanas deseando volver a la Academia para poder preguntar a Darius qué estaba
pasando. Me hubiera gustado olvidar todo lo relacionado con Jareth, pero su carta
me hacía un agujero constante en el bolsillo. Y había llegado a la renuente
conclusión de que tendría que encontrar la manera de hablar con él.

Suponiendo que aún estuviera vivo.

A pesar de sus intentos de matarme, la idea de que pudiera no estar vivo me

ponía nerviosa. Todavía no estaba segura de que Darius fuera a sobrevivir a la
traición de su hermano; estaba casi segura de que no sobreviviría a su ejecución. O
al menos, su yo interior no lo haría.
 Durante todo el verano me había aferrado al breve atisbo del verdadero yo de
Darius que había mostrado entre su toma de poder y el ataque de Jareth. Se había
mostrado dominante pero amable, sonriendo a los otros aprendices y lleno de
esperanza. Ése era el Rey que estaba destinado a ser, y estaba decidida a que fuera
el Rey en el que todavía tendría la oportunidad de convertirse.

Había terminado el segundo año con la determinación de que mis nuevas

habilidades me permitirían proteger a mis seres queridos. Pero durante el verano me
había dado cuenta de que mantenerlos a salvo —incluso asegurar el trono de
Darius— no era suficiente. Tenía que encontrar la manera de liberar a Darius de la
influencia maligna de su familia. Lo que significaba que aún no podía dejar de lado
a Jareth por completo.

Los pensamientos sobre mi nueva habilidad me hicieron mirar a Elsie, que se

había quedado dormida en una esquina del vagón. La necesidad de practicar mi
habilidad era un aspecto que no había considerado cuando acepté tan
precipitadamente tomarla como mi sirvienta personal. Podría resultar incómodo
tener una sirvienta siempre en mi suite.

Bryony había estado llena de preguntas sobre mis prometidos intentos de

practicar durante el verano, pero yo tenía poco interés en informar. Aunque había
rechazado el miedo a mi nueva habilidad y no había perdido el temor a ser
descubierta. Ya había sido bastante malo cuando podía controlar cualquier
composición, por muy poderosa que fuera. Ahora parecía que también podía
conectarme a cualquier otro mago, sin importar lo fuerte o hábil que fuera, y utilizar
sus habilidades y su energía como si fueran mías. Antes había sido un premio valioso
para cualquiera de las dos coronas, ahora lo era doblemente.

En el palacio de Corrin, estaba rodeado de otros magos, pero también me

observaban de cerca. Había conectado con la energía de varios otros magos, pero
había dudado en aprovechar realmente su habilidad y completar una composición.
No sólo por el riesgo de que sintieran el drenaje de su energía, sino también por las
pruebas que crearía.

Bryony también miró a la dormida Elsie antes de dirigirme una mirada de

preocupación.

—Te preocupaba que te observaran de cerca durante el verano —susurró, su

mente obviamente, seguía una pista similar a la mía—. ¿Pero qué pasa ahora con
Elsie?

Hice una mueca.

—Tendré que encontrar una manera de hacer que funcione.

—No vas a usarlo como excusa para no practicar, ¿verdad? —me dirigió una
mirada severa.

Negué con la cabeza.

—No. Este año no me voy a contener. Estoy decidida a dominar esta nueva
habilidad, y tampoco voy a dejar que Darius me congele por más tiempo.

Ella levantó las dos cejas.

—Bien por ti.

Su expresión ligeramente escéptica puso una nota defensiva en mi siguiente

susurro.

—Admitió que se preocupa por mí. Cuando trató de alejarme, fue por mi
propia seguridad. Pero no soy tan vulnerable como él cree.

—Me dio la impresión de que era la vulnerabilidad de Jareth lo que pesaba en

su mente. Y quién sabe, tal vez tenga razón —Bryony parecía preocupada de una
manera que no estaba acostumbrada a ver.

—¡No me digas que tú también estás preocupada por mí!

Se mordió el labio.

—Para ser sincera, no se que pensar, Darius siempre dijo que Jareth estaba por
encima de toda sospecha.
 —Se equivocó —mi voz plana salió más fuerte de lo que pretendía, y miré
rápidamente a Elsie para comprobar que seguía dormida.

—Sí, lo estaba — coincidió Bryony—. Y sin embargo...

No necesitó completar los detalles. Comprendí su confusión. Aunque no había

tenido la oportunidad de mostrarle la carta de Jareth el año pasado, la había dejado
leerla después de su llegada a Corrin. Ella no tenía más idea de qué hacer con ella
que yo, aunque había parecido menos inclinada a permitirle a Jareth cualquier tipo
de duda. Hasta ahora.

—¿Así que crees que podría ser inocente? —pregunté.

—¿Inocente? —me miró sorprendida—. No, por supuesto que no. Intentó
matarte. Intentó matar a su propio hermano.

—¿Y aun así...? —enarqué una ceja y ella arrugó la nariz.

—Y sin embargo, aunque no sea inocente, tal vez haya algo más en la historia.
Tal vez realmente hay algo en juego en la corte de Kallorway que puede retorcer y
destruir a cualquiera —me miró, con la anterior preocupación en sus ojos—. Darius
perdió a su hermano; no quiero perder a mi mejor amiga.

Sacudí la cabeza.

—No estamos perdiendo a nadie más. No lo permitiré.

—Cuando lo dices así, casi creo que tú también puedes hacerlo. —su habitual
sonrisa se dibujó en su rostro.

—Voy a pedir verle —dije.

—¿A quién, a Darius? ¿Crees que seguirá intentando alejarte? Seguro que no
es necesario ahora que es Rey electo.

Sacudí la cabeza.

—No, a Jareth.
 —¿Jareth? —Bryony casi se atragantó con el nombre, ambos lanzamos miradas
a Elsie, que seguía durmiendo, con la boca ligeramente aflojada y la respiración
regular—. ¿Cómo vas a verlo? Darius lo envió de vuelta a la capital.

—Sí, y como acabas de señalar, Darius es ahora el Rey electo. Tendrá que
llevarlo a la Academia o dejarme ir a la capital. Porque no veo otra forma de llegar
al significado de esta nota.

Frunció el ceño.

—¿Así que se la vas a enseñar a Darius?

Mis ojos se apartaron de ella para mirar sin ver por la ventana. Era una pregunta
difícil de responder cuando aún no había decidido el mejor curso de acción. Lo más
probable es que todo se redujera al estado actual de Darius. Me moría de ganas de
volver a verlo después de lo que parecía una separación interminable.

Cuando nos separamos, me pareció que era frágil, como si la capa de hielo
que siempre había llevado se hubiera hundido por completo y un solo golpe mal
dado pudiera destrozarlo. Y sin embargo, también era la persona más fuerte que
conocía. Quería creer desesperadamente que lo encontraría recuperado. Pero si no
lo estaba, no quería ser la persona que diera ese golpe.

—No lo sé —susurré al fin—. Pero le diré que Jareth también intentó matarme,
y que tengo que enfrentarme a él por mi propio bien. Para tener un cierre.

—Bueno, eso es bastante cierto —dijo Bryony con ironía—. Aunque no estoy
segura de que tu necesidad de tener un cierre con Jareth tenga algo que ver con
que él intentara matarte. Con todo el tiempo que has dedicado a preocuparte por
Darius, no estoy segura de que te haya quedado nada para pensar en sus ofensas
contra ti.

Me sonrojé ligeramente. Era cierto que Darius había ocupado una cantidad
desproporcionada de mi espacio mental durante las semanas de las vacaciones de
verano.

Bryony negó con la cabeza ante mi reacción, aunque había una sonrisa
persistente en sus ojos.

—Supongo que tendré que conformarme con alegrarme de que estés dispuesta
a usar tu poder sobre Darius. Si se preocupa por ti tanto como dice, entonces tendrá
que dejarte ver a Jareth con un argumento como ese.

Por un momento me encogí ante la idea de que estaba manipulando los

sentimientos de Darius para conseguir mis propios fines. Pero entonces enderecé la
columna vertebral, apartando esos pensamientos.

—Utilizaré todo tipo de poder que tengo para asegurarme de que todos los
que quiero estén a salvo. Empezando por decirle a Darius en cuanto lo veamos que
necesito hablar con él en privado. No tiene sentido posponerlo.

—Aplaudiría el sentimiento si no me sintiera un poco mareada ante la idea de

que crees que aún no estamos a salvo de Jareth —dijo Bryony.

—Llámalo exceso de precaución —dije—. La consecuencia de haber sido

criada en la realeza.

Bryony suspiró.

—Bueno, por una vez espero que estés totalmente equivocada y que todo este
asunto quede completamente atrás.

—Tú y yo, ambas —dije con sentimiento.

—Y mientras tanto —añadió—. Cumpliré con mis deberes de mejor amiga y

te ayudaré a alejar a Darius de cualquier multitud y llevarlo a un lugar apartado.

Reprimí una risita.

—Haces que suene como si quisiera asesinarlo.

—Ahora tiene al Capitán Vincent como guardia personal, así que es a él a

quien tienes que convencer de tus inocentes intenciones, no a mí —ella sonrió—.
Tendrás que evitar acercarte demasiado al espacio personal de Darius. No querrás
que la situación se malinterprete.
 Le di un manotazo, pero mi corazón no estaba en ello. Podía obligar a Darius
a no dejarme fuera de nuevo, pero eso era lo máximo que podía hacer. Puede que
lo ame, pero todavía hay demasiadas barreras entre nosotros como para que
cualquiera de los dos actúe de acuerdo a nuestros sentimientos.

Aun así, no pude evitar que mi corazón empezara a latir más rápido cuando
atravesamos las puertas de la Academia y bajamos al patio. El año pasado me había
encontrado con Darius en la entrada. Podría verlo en cualquier momento.

Elsie se había despertado por fin y miraba todo lo que nos rodeaba con los ojos
muy abiertos. Intenté imaginarme viéndolo desde su perspectiva. El gran edificio
parecía imponente, su piedra gris carente de ornamentación y su imponente tamaño
parecían asomarse por encima de nosotros. ¿Cuándo había dejado de notar algo de
eso?

—Ya te acostumbrarás —murmuré a mi nueva sirvienta.

—Eso espero —dijo con una voz que era casi un chillido.

Un sirviente llegó para empezar a descargar el carruaje, y Elsie se volvió hacia

él con ojos de desaprobación. La tarea de supervisar mi equipaje pareció devolverle
parte de la confianza que se había filtrado al ver nuestro entorno. Sonreí y seguí a
Bryony, que ya había subido las escaleras y entrado en el edificio.

Me recordé a mí misma que era poco probable que Darius estuviera cruzando
la entrada, pero no pude evitar buscarlo. Vi varias túnicas blancas antes de que mis
ojos se fijaran en una en particular.

Me quedé con la boca abierta.

—¿Jareth?
 Capítulo 4
Por un momento todo pareció congelarse, y luego mi cabeza empezó a palpitar.
Esto era imposible. ¿Cómo podía estar Jareth aquí?

Había llegado a la Academia con la intención de exigir a Darius que me

permitiera verlo; nunca había imaginado que estaría aquí, vagando libremente.

—Ah, Verene —dijo Bryony, en voz baja—. ¿Estoy viendo cosas, o es que...?

Asentí con la cabeza.

—Es Jareth. ¿Cómo puede ser Jareth?

El Príncipe más joven levantó la vista y me vio, y una luz apareció en sus ojos.
Se apresuró a cruzar la entrada en nuestra dirección. Mi mano se lanzó a los
bolsillos, sacando un escudo y activándolo antes de que él hubiera recorrido la mitad
de la distancia.

Un par de aprendices más miraron en mi dirección, atraídos por la repentina

descarga de poder. Sus miradas curiosas pasaron de Bryony y de mí, que
permanecíamos tensas justo dentro de la puerta, al Príncipe que se acercaba.

Jareth se frenó, una sombra pasó por su rostro. Se veía miserable y cansado,
pero me negué a sentir un poco de lástima por él.

Dejé que mis ojos se posaran brevemente en los otros aprendices. Reconocí
sus rostros, aunque ninguno era de nuestro año. Parecían interesados, pero su
atención se centraba más en Bryony y en mí que en Jareth. Nada en sus modales
sugería que sintieran preocupación por la presencia del Príncipe.

¿Era realmente posible que la noticia de su intento de asesinar a Darius no se

hubiera conocido en Kallorway?
 ¿Pero cómo estaba libre?, ¿Y por qué estaba aquí?

Bryony se acercó a mí, llevando su mano a la empuñadura de su espada.

La agarré del brazo, sacudiendo ligeramente la cabeza.

—He elaborado un escudo para las dos. Aunque no creo que quiera atacarnos.
Mira a tu alrededor, nadie más parece saber que algo anda mal.

Bryony frunció el ceño alrededor del gran vestíbulo de entrada, su mirada se

detuvo en varios sirvientes que pasaban por allí y que intentaban parecer
desinteresados ante nuestra evidente tensión. Lentamente dejó caer su mano a su
lado.

—¿Qué está pasando? —susurró.

—No lo sé —mi voz se endureció—. Pero tengo la intención de averiguarlo.

Di un paso adelante, negándome a acobardarme junto a la puerta esperando

que Jareth llegara hasta mí. Levantando la barbilla, le miré fijamente. La vergüenza
inundó su rostro y sus ojos se apartaron de los míos.

Consciente de nuestro público, mantuve la voz baja.

—¿Jareth, qué haces aquí?

—Soy un aprendiz, y las clases empiezan mañana —sus palabras eran

descaradas, pero hizo una mueca de dolor al decirlas.

—¿Dónde está Darius? —pregunté, repentinamente atenazada por el temor de

que le hubiera pasado algo.

—Está aquí —dijo Jareth rápidamente—. Y está bien.

—No digas eso como si te importara —siseé.

Volvió a hacer una mueca de dolor.

—Entiendo que no lo creas, Verene, pero sí me importa. Me importa más que

nada. Yo…

Esperé, la curiosidad que había estado ardiendo durante todo el verano me

obligó a darle una oportunidad de explicación. Pero sus palabras abandonadas no
volvieron a sonar. Tras un prolongado momento de silencio, obvió el tema por
completo.

—Está aquí, y está cerca. Siempre está cerca —echó un vistazo a la entrada y
sus ojos se detuvieron en dos guardias uniformados, que permanecían cerca de una
puerta lateral abierta—. Debe estar hablando con alguien en el comedor.

Eché una mirada superficial a los dos hombres. Iban vestidos como guardias
reales y no reconocí ninguna de sus caras. Presumiblemente formaban parte del
nuevo equipo que el Capitán Vincent había reunido en la capital. Ambos nos
observaban, pero ninguno parecía desconcertado por la presencia de Jareth.

—Me alegro de que hayas vuelto —dijo apresuradamente—. Temía que no lo

hicieras, después de...

Me puse rígida.

—Todavía tengo dos años más por completar y ni tú ni nadie me va a echar.

Un fantasma de la antigua sonrisa fácil de Jareth cruzó su rostro.

—Me alegro de oírlo, porque Darius te necesita —dudó—. Creo que yo

también te necesito.

—No me importa lo que necesites —dije con mi voz más fría.

Sacudió la cabeza, haciendo una mueca.

—Lo único que quiero es proteger a Darius. No te pediría ayuda para nada
más.

—Eso es lo que decías en tu carta. Pero es de ti de quien hay que proteger a

Darius.
 —Yo… —se pasó una mano por el pelo—. No puedo negarlo. Pero también
tengo mucho miedo de que no sea cierto.

Suspiré. Me había pasado todo el descanso descifrando los enigmas de su carta,

y ahora, al parecer, sólo iban a ser más enigmas. Sin embargo, antes de que pudiera
desafiarlo, alguien atravesó las puertas abiertas del comedor.

Inmediatamente Jareth se desvaneció de mi conciencia mientras mis ojos se

bebían a Darius. Su cabello arenoso estaba ordenado y adornado con la corona de
oro que le había visto llevar antes. El color claro contrastaba con la oscuridad de
sus ojos. Parecían tan negros como nunca los había visto, pero su expresión era
tranquila y controlada, sus movimientos seguros y dominantes. Parecía un Rey.

Me vio al otro lado de la entrada y, por un breve instante, todo se interrumpió.

Algo brillante parpadeó en sus ojos y una intensa expresión cruzó su rostro, que
desapareció antes de que yo tuviera la oportunidad de leerla. Incluso su avance se
detuvo ligeramente.

Pero luego recuperó el paso y se acercó a Bryony, Jareth y a mí. Ahora que
podía verlo de cerca, mi percepción inicial cambió ligeramente. Parecía cansado a
pesar de todo.

—Has vuelto —dijo.

Asentí con la cabeza, sin apartar los ojos de su rostro.

—Como dije que haría.

Algo casi parecido a una sonrisa se dibujó en su rostro.

—Lo que significa que nunca debería haber dudado —su expresión se cerró de
nuevo—. Pero sigo deseando que te hayas quedado en casa.

—Donde estaría a salvo —terminé por él.

No contestó, pero sus ojos coincidieron antes de volverse hacia Jareth, su rostro
ahora cuidadosamente impasible.
 —No se te permite hablar con Verene. Creí que lo había dejado claro.

Levanté una ceja, mirando entre los hermanos antes de volver a echar un
vistazo a la entrada.

—Tenemos que hablar —le dije a Darius—. Pero no aquí.

Asintió una vez.

—¿Puedo sugerir que pasemos a tu sala de estar?

—Por supuesto —empecé a ir hacia las escaleras, y Darius me acompañó.

Ninguno de los dos habló.

Pasamos por delante de las oficinas y la biblioteca, y giramos a la derecha en

el nivel familiar que albergaba las suites de los aprendices reales. Entré en mi antigua
suite sin detenerme a colocar las protecciones de este año para la puerta. Después
de utilizar las composiciones de seguridad de mi puerta el año pasado como cebo
para Jareth, había tenido que volver a pedirle a la Capitana Layna unas nuevas y
ajustadas. Y sus ojos habían sido demasiado cómplices cuando accedió sin
preguntar. Darius había dicho que quería dejarnos a Bryony y a mí fuera de la
situación con Jareth, pero sospechaba que le había dicho la verdad al Capitán
Vincent. ¿Mi propia Capitana también lo sabía?

Cuando entré en la familiar sala de estar verde, me dirigí inmediatamente a

Darius, pero las palabras salieron de mis labios. No era sólo Bryony quien nos había
seguido.

—¿Por qué está con nosotros? —solté, mirando abiertamente a Jareth ahora
que me había liberado de los ojos vigilantes del vestíbulo.

Jareth había intentado —y casi logrado— matar a Darius. Y también había

intentado matarme a mí. No tenía lugar en la Academia, y mucho menos en mi sala
de estar.

Jareth se rio sin alegría.

 —Todo es diferente este año. Siempre estoy cerca, Princesa.

Uno de los guardias cerró la puerta tras nosotros, presumiblemente

permaneciendo de guardia en el pasillo exterior. Por un momento me distrajo la
bola de energía en movimiento que representaba el segundo guardia que entraba
en la suite de Darius. Un momento después se detuvo frente a la puerta detrás del
tapiz, y me di cuenta de que estaban haciendo guardia frente a las dos entradas de
mi suite.

Me volví hacia Darius.

—¿Qué está pasando aquí? ¿Por qué está Jareth en la Academia? Creía que lo
tenías bien encerrado en Kallmon.

Darius se movió ligeramente y, por un momento, me pareció que se sentía

incómodo. Mis ojos se entrecerraron.

—Estuvo encerrado durante semanas —dijo Darius, sin mirarme a los ojos—.
Y durante ese tiempo, desarrollé una composición.

—¿Una composición? —miré a Jareth. El poder se aferraba a él, pero antes ni

siquiera lo había notado. Estar rodeado de poder era un rasgo normal para un
miembro de la realeza.

—Lo ata —dijo Darius—. No puede acceder a su poder a menos que yo lo

permita —Bryony resopló, y él la miró—. Lo cual sólo haré para las lecciones. Y no
puede alejarse de mí. El Duque Francis ha aceptado que, dadas las circunstancias,
se me permita tener guardias personales mientras esté en la Academia. No necesita
saber que están custodiando a Jareth, no a mí. Así que no debes temer. Siempre
está vigilado, siempre está custodiado.

—Como he dicho —Jareth nos dirigió a ambos una sonrisa de dolor—. Siempre
está cerca.

—Pero... ¿por qué? —Bryony hizo la pregunta que resonaba en mi cabeza.

—Para que pueda completar el tercer año sin suponer un peligro para nadie —
dijo Darius con calma, como si fuera una respuesta normal y aceptable.

—Darius —dije lentamente, tratando de mantener la calma—. ¿Por qué

necesita completar el tercer año? Es un traidor que intentó asesinar al Rey.

—Rey electo —murmuró Darius, pero lo miré con severidad y suspiró.

—Sí, es un traidor —la nota dura y amarga en la voz de Darius desmintió de

inmediato mi temor de que pudiera haber sido inducido a perdonar los crímenes de
Jareth—. Pero también es mi hermano y todo el mundo sabe lo unidos que estamos.
Le pedí al Consejo de Magos que me diera a Kallorway con la promesa de que
pretendía poner fin a las disputas y divisiones, sanar las fracturas y unir a nuestro
pueblo.

—Te preocupa lo que pensarán si tu primer movimiento como gobernante es

eliminar a tu única competencia —fruncí el ceño mientras la comprensión florecía—
. Especialmente si esa competencia es tu hasta ahora querido hermano menor. Te
preocupa que parezcas aún más despiadado que tu padre y que todos empiecen a
dudar de su elección.

—¡Pero tienes una buena razón! —exclamó Bryony—. ¡Cometió una traición!
¡Intentó matarte!

—Sí, y muchos me creerán si lo digo —dijo Darius.

—Pero otros no lo harán —suspiré y me masajeé el costado de la cabeza—.

Algunos mirarán los años de devoción entre ustedes y pensarán que fue un
momento muy conveniente para que ocurriera un ataque así. Un ataque del que
saliste indemne.

Darius asintió.

—Pero tampoco puedes permitirte el lujo de parecer débil —dije—. Si al final

se corre la voz de que Jareth intentó asesinarte y tú no hiciste nada...

Darius volvió a moverse, pero no respondió. Me mordí el labio. Sus razones

tenían sentido, pero había algo más. Darius no se atrevía a ejecutar a Jareth, como
tendría que hacer si sus crímenes se hacían públicos. Pero tampoco podía el
hermano menor y actual heredero del Rey electo desaparecer simplemente sin hacer
comentarios. Una ausencia de unas semanas podía explicarse, pero no su
incomparecencia para el tercer año.

—Mantén a tus enemigos cerca… —murmuré.

—¡Pero es indignante! —Bryony gritó—. No se puede permitir que siga en la

Academia con acceso a ustedes dos.

—Está atado y vigilado en todo momento —dijo Darius—. Y sabe que no se

le permite hablar con Verene. Me aseguraré de que no lo vuelva a olvidar.

Me estremecí ante la amenaza de sus palabras. Pero al mismo tiempo, me

preocupé por él. Ahora comprendía su agotamiento subyacente. ¿Cuánta energía
estaba gastando para mantener a Jareth atado?

Como si leyera mi mente, Bryony habló.

—Si realmente tiene que estar aquí, entonces quiero ayudar a custodiarlo.

Darius se aclaró la garganta.

—Aprecio el sentimiento, pero tengo todo un escuadrón de guardias reales de

turno. Sospecho que la vigilancia es mejor dejarla a los expertos.

Bryony puso los ojos en blanco.

—No digo que quiera seguirlo a todas partes —le dirigió a Jareth una mirada
de disgusto—. Eso es lo último que quiero. Estoy diciendo que alguien debe estar
suministrando estas constantes composiciones vinculantes —le dirigió a Darius una
mirada cómplice—. Y sospecho que ese alguien eres tú. Puedo ayudar con eso.
Puedo mantenerte abastecido de energía extra.

Una irreprimible mirada de alivio cruzó su rostro antes de apaciguarla. Mi

preocupación aumentó. El esfuerzo debe estar costándole más de lo que dejaba ver.

—No puedo dejar que hagas eso —dijo, pero Bryony desechó sus palabras.
 —Por supuesto que puedes. Eres el Rey electo. Tienes muchos más deberes
que el de vigilar a tu hermano, y no puedes permitirte el lujo de dejarte agotar por
esa única tarea.

—Y tú eres una aprendiz de tercer año —replicó—. Se espera que produzcas

composiciones de energía como parte de tus estudios.

Se encogió de hombros.

—Permíteme ser la juez de cuánto puedo manejar, si te parece. Y si te

preocupas por mí, entonces haz que sea una prioridad reclutar a un mago de energía
para tu personal real.

Levantó una ceja hacia ella.

—No es que me atreva a decirte cómo gobernar —dijo con una sonrisa
descarada—. Pero estoy segura de que nadie consideraría un esfuerzo tan notable.
Estamos muy solicitados y ahora tienes un trono.

—Tienes razón, por supuesto —su expresión se aligeró, y por primera vez
desde que había llegado, parecía su verdadero yo—. Creo que algunos de mis
consejeros incluso han empezado a hacer averiguaciones. Les diré que le den mayor
prioridad.

Bryony asintió, aparentemente satisfecha, antes de volver a dirigirse a Jareth,

con una expresión de nuevo agria.

—Entonces, ¿qué tan cerca tiene que estar exactamente? ¿Puede esperar por
ahí con su escolta? —señaló el tapiz—. ¿O estamos obligados a soportar su
presencia constante?

—No, él puede ir lejos —Darius hizo un gesto de despedida a Jareth sin mirarle
a los ojos.

Por un momento, Jareth pareció querer protestar, y sus ojos pasaron de su

hermano a mí. Parecía estar intentando desesperadamente comunicarme algo, pero
yo no tenía ni idea de lo que podía ser y no tenía intención de preguntar.
 Tras una breve vacilación, suspiró y salió de la habitación por la puerta oculta.
Un sonido procedente del otro lado de la habitación me hizo girar para ver que
Bryony también se había escabullido, dejándonos a Darius y a mí solos. Habría
sonreído ante su maniobra si no estuviera tan preocupada por Darius.

A pesar de mí misma, me acerqué a él, levantando la mano hacia su mejilla.

Sin embargo, él se apartó rápidamente, con una expresión pétrea.

Suspirando, dejé caer la mano. Podía presionarlo para obtener respuestas e

inclusión, pero no podía presionar esto.

—Lo siento, Verene —dijo, con miseria en sus ojos—. Quería mantenerte
alejada de la maldad de mi corte y, en cambio, he traído el corazón de la misma
hasta ti. Te lo dije el año pasado, y te lo vuelvo a decir: quiero que estés más segura
de lo que puedas estar aquí en Kallorway.

—Y te dije que no tengo intención de huir. Eso sigue siendo cierto —dudé—.
¿Y estás seguro de que Jareth es el corazón del mal? El año pasado parecías seguro
de que alguien o algo lo había corrompido.

—Dije lo que quería que fuera cierto. Pero el Capitán Vincent y yo le

interrogamos extensamente durante el período de su encarcelamiento, y no pudo
dar respuestas satisfactorias.

Fruncí el ceño. Una cosa era que Jareth hablara en clave conmigo, pero ¿con
Darius?

—¿Pero cómo es posible? Seguramente utilizaste composiciones de la verdad

y similares para obligarlo a hablar. ¿Cómo es posible que no se explique?

—¿Porque no hay explicación? —Darius se encogió de hombros—. Dice

amarme como su hermano, pero también desear mi trono. Y ambos hemos visto
cuál de sus emociones es más fuerte.

—Seguramente eso no puede ser todo —dije—. Después de todo lo que han
pasado juntos...
 Darius se rio, con un sonido áspero.

—Esta discusión me resulta familiar, pero parece que hemos invertido los
papeles. ¿Desde cuándo te has ablandado hacia Jareth?

—Desde nunca —dije rápidamente.

La carta de Jareth apareció en mi mente, pero dudé, temiendo cómo

respondería Darius al leerla y saber que Jareth me había escrito. Darius parecía haber
encontrado algún tipo de equilibrio en esta situación imposible, y yo no quería ser
la que lo destruyera.

—¿Entonces nadie sabe lo que hizo? —pregunté.

—Sólo el Capitán Vincent y su escuadrón de confianza.

Mis labios se torcieron.

—¿Así que si les pasa algo a ti y al Capitán, él se convierte en el Rey, sin

saberlo?

—He tomado medidas para asegurarme de que eso nunca pueda ocurrir.

La oscura voz de Darius me impidió preguntar exactamente cuáles eran esos

pasos. Sólo esperaba que Jareth conociera la amenaza que se cernía sobre él.
Esperaba que fuera suficiente para mantener a Darius a salvo. Porque,
independientemente de lo que dijera cualquiera de los dos Príncipes, no podía
sentirme cómoda teniendo a Jareth aquí con nosotros en la Academia.
 Capítulo 5
Cuando sonó un golpe en mi puerta exterior, Darius desapareció a través de la
puerta del tapiz y Bryony reapareció en mi alcoba. Nuestra visitante resultó ser Elsie,
y el resto del día se consumió en los diversos arreglos del comienzo del año.

Protegí mis puertas, dando acceso tanto a Elsie como a Bryony, supervisé el
desempacado de mi equipaje y llamé a Ida, la sirvienta que había cuidado mi
habitación en primer y segundo año. Cuando apareció, le presenté a Elsie y le
expliqué que se encargaría de las tareas de Ida.

—Sé que después de dos años de un trabajo tan ejemplar, puedo confiar en ti
para que le enseñes todo y le expliques cómo se hacen las cosas aquí —le dije—.
Ahora que tengo dieciocho años, es costumbre en Ardann que tome un sirviente
personal.

Omití que en circunstancias normales habría esperado hasta después de la

graduación y fui recompensada por mi tacto al desaparecer la confusión y el dolor
en su rostro. No quería que Ida pensara que mi contratación de Elsie tenía algo que
ver con ella.

—Por supuesto, Su Alteza. Puedo asistir a Elsie y asegurarme de que no haya

ninguna interrupción en su cuidado.

—Gracias —dijo Elsie con una brillante sonrisa—. Es un enorme alivio. Estoy
segura de que no podría seguir adelante sin su ayuda. Yo era nueva en el papel en
Ardann, y mucho menos aquí en un lugar desconocido. Pero es obvio que tienes
mucha experiencia si en el pasado te encargaste de la Princesa Verene.

Sonreí cuando la expresión de Ida se volvió cálida y comprensiva. Elsie había

dado en el clavo, sonando genuina y no falsamente congraciada. Puede que sea
joven, pero es evidente que sabe manejar a la gente. Todavía sabía muy poco de
ella, y era bueno ver que podía dejar de lado su orgullo cuando era necesario.

Sin embargo, cuando se iba, Ida dudó y me miró.

—No es la forma habitual de hacer las cosas aquí. No sé si...

—Hablaré con Zora —dije rápidamente—. De hecho, iré a hacerlo ahora.

Encontré a la jefa de la servidumbre en su despacho y me recibió con calidez.

Al igual que con Ida, dejé claro que la presencia de Elsie no tenía nada que ver con
ninguna deficiencia en el personal de la Academia. Y dejé caer cuidadosamente
suficientes insinuaciones sobre mis razones personales detrás del nombramiento que
sabía que ella captaría. Al igual que sabía que ella era demasiado astuta para
presionar a una Princesa extranjera sobre cuáles podrían ser esas razones.

Antes incluso de terminar mi discurso, pude leer la aceptación en sus ojos. Ni

siquiera los miembros de la realeza debían traer sirvientes personales a la Academia,
pero entonces no habían tenido un miembro de la realeza de Ardann antes. O un
Rey electo. Y la lista seguía.

—El Capitán Vincent me informa que este año también vamos a recibir a su
guardia personal —un toque de humor coloreó sus palabras.

—Desde luego que no —me permití devolver la sonrisa—. Sólo al Rey electo
se le permite una guardia personal dentro de los terrenos de la Academia. No se me
ocurriría ofender al Duque Francis o al Capitán Vincent trayendo la mía.

—Si tú lo dices —dijo Zora sacudiendo la cabeza—. Supongo que en ese caso
es conveniente que nuestro buen Capitán necesite una perspectiva ardiana en sus
diversas investigaciones en curso—. Su voz era seca, y me pregunté cuánto sabía
realmente. Sin embargo, mantuve mi rostro impasible.

—Afortunada de hecho. Sobre todo si quiero salir de la Academia y necesito

un guardia personal para ello.

Se rió.
 —Si te preocupa que Francis proteste, no hace falta que lo hagas. Él entiende
que el cambio ha llegado, y no se va a preocupar por algo como un sirviente más
en la Academia.

—No, ese es su trabajo —dije.

Ella sonrió.

—Sí, sabe que puede dejar esos asuntos en mis manos.

Me mordí el labio, curiosa, pero también recelosa de curiosear.

—¿Alguna vez has deseado que las cosas fueran diferentes? —pregunté.

Me miró con una expresión indulgente.

—Todos lo hemos deseado. Por eso apoyamos al joven Príncipe.

—Pero sobre usted y el Duque, quiero decir. ¿Alguna vez has deseado ser más
abierta?

Sus ojos sagaces me sopesaron.

—¿En verdad? No, no lo deseo.

—¿Nunca? —intenté que la sorpresa no apareciera en mi voz.

—Tal vez sea porque no soy joven y romántica, pero nunca he tenido el deseo
de que la gente se incline y se rasque. Mi autoridad sobre mis propios dominios es
absoluta, y eso me basta. El resto traería demasiados disgustos como para que
merezca la pena. Tenemos una vida feliz aquí, en nuestro pequeño mundo, y ni
Francis ni yo hemos deseado nunca más.

Suspiré suavemente. Era lo que me temía. No habría una vida tan tranquila y
apartada para Stellan y Elsie.

—Me alegro de que hayas encontrado la felicidad —dije.

—Lo sé, Princesa —dijo ella—. Es por lo que estaba dispuesta a correr el riesgo
de decírtelo en primer lugar. No eres como los demás miembros de la realeza.

Sonreí.

—¿Cómo podría serlo si mi propia madre es una plebeya?

Zora resopló.

—Llamar a la Maga Hablada una plebeya parece un poco exagerado.

Me encogí de hombros.

—Y sin embargo, ella nació como tal. Y mi tía favorita es su hermana plebeya.
La tía Clemmy no tiene una pizca de habilidad de ningún tipo, pero todo el mundo
la quiere. No pueden evitarlo.

—Apuesto a que no todo el mundo —dijo Zora, con una nota más oscura en
su voz.

—No —dije, sintiéndome repentinamente cansada—. Supongo que no todo el

mundo. Pero sí todos los que la conocen de verdad.

—Sí, eso es precisamente —dijo Zora—. Estoy muy contenta aquí, donde todo
el mundo nos conoce. No tengo ningún deseo de abrir nuestros asuntos al resto del
mundo.

—Quizá... —dudé—. Tal vez, si alguna vez tienes un momento libre, podrías
estar dispuesta a hablar con Elsie. Tomarla bajo su ala, incluso. No quiero pedir
demasiado, pero no es una doncella cualquiera. En Ardann, a la realeza se le permite
un sirviente privado sellado, que es un papel mucho más responsable que el de
mantener mis habitaciones ordenadas. Algún día, cuando me gradúe, será más bien
una secretaria o asistente. Todavía es joven y acaba de graduarse en el programa de
formación inicial de nuestro palacio. Me encantaría que aprovechara nuestros dos
años aquí, y da la casualidad de que cuando se trata de aprender de los mejores, no
podría estar en mejor lugar que esta Academia.

Una vez más, sus ojos parecieron sopesarme.

 —Me reuniré con esta Elsie tuya, y veré qué se puede hacer —dijo—. Pero no
prometo nada.

—No pediría nada más —dije—. Y de hecho, se lo agradezco.

Salí de su oficina después de eso, confiada en que había hecho todo lo posible
para establecer a Elsie en la Academia. El resto lo tendría que hacer ella misma. Por
lo poco que había visto de ella hasta el momento, estaba cada vez más segura de
que destacaría.

En el comedor, habíamos vuelto a subir una mesa, ocupando ahora el lugar

reservado para los de tercer año. Mis ojos se posaron por un momento en la mesa
más a la izquierda. Los de cuarto año. Qué lejano me había parecido el cuarto año
cuando entré por primera vez en esta sala. Y sin embargo, ahora parecía acercarse
a mí a un ritmo demasiado rápido para que pudiera comprenderlo. Cuando me
graduara en la Academia, tendría que encontrar mi lugar en la vida, y aún estaba
lejos de saber cuál debía ser.

—¿Lista para gobernar la Academia? —preguntó una voz a mi lado,

sacándome de mi aturdimiento.

Miré a Tyron con una expresión inexpresiva, y él asintió a la mesa de cuarto

año con una sonrisa.

—¡Oh! No, sólo recuerdo el primer año en realidad —miré por encima de mi
hombro a la mesa donde estaban los de primer año—. Parece que fue hace mucho
tiempo.

—Qué jóvenes e inocentes éramos, ¿eh? —su voz contenía una risa.

—Bueno, eso no lo sé —le devolví la sonrisa hasta que mis ojos se posaron en
Jareth, sentado más abajo en la mesa, y se me borró la sonrisa.

Tyron siguió mi mirada, lanzándome una mirada interrogativa al ver la

dirección de mi atención, pero me limité a encogerme de hombros.

—Yo, por mi parte, nunca fui inocente —anunció Bryony, ocupando un lugar
frente a nosotros—. O al menos, eso es lo que me dice mi madre.

—Eso me lo puedo imaginar —dijo Tyron.

—No escuches una palabra de lo que dice —le dije—. Sus dos padres la
adoran.

—Mi padre me adora —corrigió ella, que ya se metía la comida en la boca—.

Mi madre alterna entre el orgullo y la desesperación. Todavía no ha decidido cuál
ganará.

Puse los ojos en blanco y me llené el plato. Mientras lo hacía, Isabelle pasó por
el otro lado de la mesa y Bryony le hizo un gesto de bienvenida para que se uniera
a nosotros. Sin embargo, ella no se detuvo y continuó sin reconocer la invitación.

Bryony frunció el ceño tras ella.

—Creo que ni siquiera te ha visto —dije—. Siempre se ha mantenido un poco

apartada, pero parece especialmente abstraída. Tal vez tuvo un mal verano.

—O uno bueno, y no quiere volver aquí — sugirió Tyron.

Observé cómo la otra chica elegía un asiento alejado de los demás y empezaba
a servirse lentamente la comida. Me entristeció verla sentada sola, pero no podíamos
obligarla a unirse a nosotros.

Me sacudí y volví a prestar atención a mis propios compañeros de mesa.

—¿Qué piensan hacer los dos después de la graduación? ¿Ya lo han decidido?

—¿Graduación? Faltan dos años para eso —Bryony me lanzó una mirada
exasperada—. Déjame adivinar, ya estás estresada porque se acerca y no tienes
respuesta a esa pregunta.

Tyron levantó una ceja.

—¿Las Princesas pueden elegir?

Hice una mueca.

 —No muchas. Pero, ¿y tú? ¿Ya lo sabes? Ustedes dos son todo lo contrario a
mí: están desbordados de opciones. Estoy segura de que cualquiera en Kallorway
estaría ansioso por tenerlos.

—Ah, pero aún tenemos familia —dijo Tyron—. Puede que no seamos de la
realeza, pero eso no significa que siempre seamos libres de tomar todas nuestras
decisiones.

Bryony hizo una mueca.

—¿Los tuyos son exigentes? Supongo que quieren que vuelvas a casa, al
Imperio.

Tyron dudó.

—No al Imperio necesariamente. Pero ciertamente tienen grandes expectativas.

—Supongo que es bueno que todavía tengamos dos años, entonces, cómo nos
acaba de recordar Bryony —dije—. Esperemos que puedas encontrar algo que
quieras hacer y que cuente con su sello de aprobación.

—Tal vez —parecía más melancólico que de costumbre.

—Dijiste que tu familia vive entre uno de los clanes sellados —dijo Bryony—.
Supongo que proporcionan composiciones de energía para las ceremonias de
sellado. He oído que se paga bien. Y me imagino que proporciona su propio tipo
de satisfacción.

La miré, preguntándome si estaría pensando en la composición suya que había

utilizado para sellar a Elsie.

—Ardann paga bien por el mismo servicio —dije, aunque me sentí obligada a
añadir—: aunque no tenemos tantas ceremonias como el Imperio, claro.

—Quizá tenga que hacer un recorrido por las tres tierras y determinar qué casa
será la más lucrativa —dijo Tyron con una sonrisa—. Eso es lo que estoy oyendo
decir a las dos, de todos modos.
 Bryony arrugó la nariz.

—Si la riqueza es tu única consideración. Personalmente, tengo la intención de

elegir el lugar más atractivo —miró hacia una de las ventanas—. Y puedo decirte
ahora que no será ningún lugar tan remoto como éste. No podrían convencerme de
que me quedara en la Academia por nada del mundo.

—¿Crees que podrían intentarlo? —pregunté.

Se encogió de hombros.

—Podrían hacerlo peor. Amalia tiene muchos conocimientos —bueno, seguro

que sí, dado que es básicamente una experta en todo—, así es como llegó a estar a
cargo de los estudios de disciplina. Pero harían bien en tener un verdadero mago de
energía en plantilla que pudiera rotar por las clases.

—Sin duda sería una estrategia más fiable que esperar a que aparezcan
aprendices como nosotros, — dijo Tyron.

—Tal vez deberías empezar por preguntarle a Amalia cuánto estarían

dispuestos a pagarte —sugerí con cara seria—. Podrías tener tu primer punto de
referencia en tu búsqueda de la carrera más lucrativa.

—¡Ja! No soy una inocente de primer año, querida Princesa, para que me
engañen tan fácilmente. Como si fuera a preguntarle a Amalia algo así. ¿Te lo
puedes imaginar?

Todos nos quedamos en silencio por un momento mientras hacíamos

exactamente eso.

—Puede que a ella le parezca un poco presuntuoso —admití, luchando por

mantener la risa en mi voz.

—Por decir algo —murmuró—. No sé de dónde viene toda su amargura, pero

no me apetecería trabajar toda la vida a sus órdenes.

Bryony se estremeció.
 —Oh, Dios, no. Imagínate estar atrapada aquí en medio de la nada y trabajar
con Amalia todos los días durante el resto de tu vida.

Recordé las palabras de ambas cuando nos sentamos en clase para nuestra
primera lección de disciplina al día siguiente. Cuando llegué por primera vez a
Kallorway, había pensado que Amalia me odiaba en particular, y supuse que mi
falta de habilidad era el problema. Pero era cierto que su actitud cáustica parecía
extenderse a la mayoría de la gente. ¿Siempre había sido así?

Nos saludó con su habitual falta de entusiasmo y nos explicó que una vez más
pasaríamos el año avanzando por las otras clases. Pero esta vez pasaríamos un mes
completo con cada una. El año pasado había recibido esta noticia con entusiasmo,
viéndolo como una oportunidad para practicar mi propia habilidad en una serie de
magos desprevenidos. ¿Haría lo mismo este año?

Con los instructores de disciplina que tengo a mi disposición, podría crear casi
cualquier composición que quisiera. Pero tendría que tener cuidado al elegirlas. Si
empezaba a componer torbellinos o a cultivar jardines, sería difícil mantener oculta
mi habilidad.

Pero ahora que estaba de vuelta en la Academia, algunas de mis precauciones

del verano desaparecieron. Tenía ganas de volver a probar mi nueva habilidad y
recordar la sensación de poder y maestría que me producía componer con la fuerza
y el control de un experto. Siempre y cuando no me permitiera perderme en esa
sensación de poder como lo había hecho durante el segundo año. Pero ya sentía
una cautela mucho mayor que entonces. Cualquier composición que elaborara se
haría con la energía de otra persona. Y como no tenía intención de pedirles permiso,
sería energía robada. No podía tomarlo a la ligera.
 Capítulo 6
Era difícil concentrarse en la idea de entrenar cuando, a cada paso que daba,
me encontraba con Darius, y Jareth era su sombra constante. Verlos a los dos uno
al lado del otro siempre me aceleraba el pulso, y mi mente y mis emociones eran
una maraña de miedo, deseo y confusión. Me había dicho que este año obligaría a
Darius a tenerme más cerca, pero ¿Cómo iba a hacerlo si siempre tenía a Jareth con
él? Jareth incluso dormía en su sala de estar, ahora, asegurando que la puerta detrás
del tapiz había perdido su tentación para mí.

Darius sólo había entrado por la puerta una vez, manteniendo una distancia
recelosa de mí que me hacía doler el corazón. Quería comprobar que había ampliado
mis protecciones de seguridad a la puerta tras el tapiz ahora que Jareth compartía
su suite. Le aseguré que lo había hecho, aunque también le dije que había dejado
su acceso en su sitio. Desgraciadamente, no parecía dispuesto a utilizarlo.

—¿Qué tal el verano? —le pregunté—. Me preocupé por ti, sobre todo cuando
no oí nada público sobre Jareth.

La cara de Darius se torció al mencionar a su hermano.

—Tratar con Jareth me quitó más tiempo del que tenía para dar. Justo cuando
más podría haber utilizado su apoyo, él estaba haciendo mi papel más difícil.

—Lo siento —susurré, apenas conteniéndome de cerrar la distancia entre

nosotros. Quise preguntarle sobre asuntos de estado, y qué demandas se habían
hecho sobre su tiempo, pero me recordé a mí misma que era la Princesa de otro
reino. No podía hacer esas preguntas.

Existíamos en un lugar extraño, especialmente ahora que nuestro propósito

compartido de ganarle el trono había tenido éxito. ¿Cuál era mi papel como
representante de Ardann ahora? ¿Y como yo, Verene? Las emociones que se
extendían entre nosotros eran aún más precarias, tirando de nosotros en demasiadas
direcciones a la vez.

Pero hasta ahora no había tratado de congelarme; incluso sus comentarios

sobre Jareth eran más abiertos de lo que probablemente fuera con cualquier otra
persona. No quería arriesgarme a dañar eso presionando demasiado, así que me
mordí la lengua.

En público, ya no me mostraba una cara fría tampoco, sonreía cuando me veía

y me saludaba con más calidez que al resto de nuestros compañeros de curso. O
eso me parecía a mí. Yo respondía de la misma manera, a pesar de la sacudida que
sentía cada vez que veía a Jareth a su espalda.

Los demás compañeros de tercer año parecían aceptar sin rechistar la nueva
cercanía de los dos hermanos. Probablemente pensaban que Jareth se había
convertido en el consejero número uno de Darius en su nuevo papel de Rey electo.

O quizás no lo pensaban en absoluto. Frida y Ashlyn parecían apagadas, y

pasaban aún más tiempo juntas, con sus cabezas a menudo inclinadas en una
tranquila conversación. El cambio en sus maneras de actuar era desconcertante,
pero tenía poco espacio en la cabeza para pensar en ello. Sobre todo porque
pertenecían a la facción que más había apoyado a Darius.

Royce se había retirado aún más del resto del año. Después de que lo viera dos
veces bajar las escaleras desde un nivel superior, le pregunté a Bryony si ya no
residía en mi piso con la realeza. Estábamos en mi suite con Elsie en ese momento,
y ella respondió primero.

—Él mismo solicitó la mudanza, al parecer. Eso es lo que dicen los criados, al
menos. Ahora tiene una habitación normal en el piso de tercer año.

Bryony levantó las cejas.

—Lo he visto allí arriba, pero no me parece propio de él pedir algo así. Siempre
ha sido insufriblemente orgulloso. ¿Cómo es que terminó con una suite real para
empezar? Es sólo un primo segundo de los Príncipes.
 —Siempre supuse que querían más aprendices de este nivel por mí —dije—.
Y en cuanto a que se mude ahora...—arrugué el ceño, considerándolo—. Forma
parte de la facción del Rey. Tiene sentido, ya que su padre siempre fue el mejor
amigo de Cassius. Pero el resto de la facción del Rey apoyaba a la corona, más que
al propio Cassius. Se mantuvieron leales a la espera de un Rey más fuerte. Supongo
que, ahora que el nuevo Rey ha llegado, la familia de Royce debe sentirse
vulnerable. Si todavía están cerca de Cassius, es probable que sepan lo que Darius
siente por su padre. ¿Tal vez Royce quiere mantenerse fuera del camino de Darius
y evitar llamar la atención?

—Supongo que tiene sentido —dijo Bryony—. Ciertamente se ha quedado

callado en la mayoría de las clases.

—Son Wardell, Armand y Delion los que más me interesan —dije.

—¿Por qué sus familias apoyan al general? —preguntó Elsie,

sorprendiéndome.

Estaba demostrando ser una presencia tan poco molesta en mi suite que a veces
me olvidaba de que estaba allí. Y tenía que admitir que me estaba acostumbrando
a la comodidad adicional que suponía tener a alguien siempre a mano para ayudar,
asegurándose de que todo, desde el fuego hasta el agua caliente, estuvieran
preparadas según las necesidades.

Cuanto más veía a Elsie, más entendía por qué Stellan se había sentido atraído
por ella. Era trabajadora, inteligente y de buen corazón, por no hablar de su belleza.
Y cuanto más experimentaba ese lado de ella, más difícil era saber qué manera
debía adoptar en nuestras interacciones. No estaba acostumbrada a sentir tanta
incomodidad social, pero nunca había tenido una sirvienta a la que mi hermano
parecía decidido a convertir en mi futura cuñada.

Con el torbellino de actividad del viaje a la Academia a nuestras espaldas, me

había propuesto enseñarle a leer y escribir. Los demás sellados en la misma
ceremonia habrían comenzado las lecciones a través de los diversos programas que
los seleccionaron. En algún momento, durante los preparativos y el embalaje en
Corrin, se me había ocurrido que, como quien había metido a Elsie en la ceremonia,
me correspondía a mí asegurarme de que recibiera la tutoría necesaria. Pero no
habíamos tenido la oportunidad hasta las tranquilas tardes en mi suite de la
Academia.

No era de extrañar que aprendiera rápidamente, dada su aguda mente. Y pronto

me di cuenta de que su presencia en Kallorway tenía una ventaja añadida que no
se me había ocurrido cuando hice mi precipitada sugerencia a Stellan: Elsie podía
proporcionar un nivel de acceso a las opiniones de los sirvientes que se me había
negado antes. Podía hablar mucho más libremente con ella que con las preguntas
reservadas que le hacía a Ida o a Zora.

—¿Cotillean en las dependencias de los criados sobre la corte y la política? —

le pregunté—. ¿Qué dicen?

—Dicen que el general fue tomado por sorpresa y que ahora está esperando
su momento —dijo ella—. Parecen bastante orgullosos de todo ello.

—¿Orgullosos de que Darius haya tomado al General Haddon por sorpresa?

—Bryony frunció el ceño, confundida.

—Todos son apasionadamente leales al Duque Francis —explicó Elsie—. Y fue

él quien convocó la reunión de emergencia del Consejo de Magos, así que se sienten
una especie de responsables del incidente por extensión.

Bryony resopló

—Una especie de apropiación poco clara.

—Pero más de lo que probablemente hayan sentido antes en los asuntos de la

corte y del Consejo de Magos —dije—. Y eso es algo bueno. Supongo que sólo
consolida su apoyo a Darius.

No era una pregunta, pero le dirigí a Elsie una mirada inquisitiva, y ella asintió.

—Nunca he oído a nadie decir una mala palabra sobre el Príncipe.

—Bueno, eso es tranquilizador, al menos —dije—. Sólo me gustaría saber qué

piensa la facción del general.

—Para eso necesitas a Dellion —dijo Bryony alegremente.

Entorné los ojos hacia ella.

—Eso no me parece una perspectiva tan feliz.

Ella sonrió.

—Eso es porque eres tú quien tiene que hablar con ella. No tiene nada que ver
conmigo.

Cuando Elsie soltó una risita, le dirigí una mirada de desaprobación. Intentó
reprimir su sonrisa, pero no lo consiguió del todo. Sólo podía suponer que dos años
de estrecha asociación con mi hermano habían reducido su formalidad en torno a
la realeza porque no actuaba como la mayoría de los demás sirvientes. O eso, o
pasaba demasiado tiempo con Bryony.

—Ahora, a diferencia del Príncipe, Dellion ha logrado ganarse algunos

detractores entre los sirvientes —dijo Elsie—. Sobre todo los que han tenido que
hacer el servicio de habitaciones de su suite.

Bryony se inclinó hacia adelante, sus ojos ansiosos.

—Ooh, no me digas que la alta y poderosa Dellion es un desastre dentro de su

habitación. Nunca tiene un pelo fuera de lugar.

—No se puede decir lo mismo de su habitación, aparentemente —confirmó

Elsie—. Allí los sirvientes dicen que todo está desordenado. Y se queja si algo no
está hecho a su entera satisfacción.

Suspiré.

—Si mi acercamiento a Dellion es la única forma de conocer la opinión del

general Haddon, me temo que esa información va a permanecer cerrada para
nosotros.
 —¡Vamos, Verene! Deberías tener más fe en ti misma que eso —los ojos de
Bryony se rieron de mí—. Y seguramente incluso Dellion es mejor que Wardell.
Probablemente se haría una idea equivocada y decidiría que estás locamente
enamorada de él.

Elsie se atragantó con una carcajada, y yo las miré a ambas indistintamente.

—Lo que significa que Armand es mi única esperanza —suspiré—. Estamos

todos condenados.

Pero para mi sorpresa, no mucho después, me encontré frente a Dellion en la

clase de combate. Nuestro año había sido relegado una vez más al patio de
entrenamiento sin ninguna pista hasta ahora de la arena, y sospeché que no era la
única razón esta vez. Puede que Darius siga siendo un aprendiz, pero también era
el Rey electo. ¿Atacarlo en la arena tendría un aura de traición?

Y también había que considerar a Jareth. Darius le permitía acceder a su poder

para la clase de composición, pero la batalla cuerpo a cuerpo en la arena era una
situación totalmente distinta. ¿Había intervenido Darius con el Duque Francis para
asegurarse de que no tuviera que soltar a su hermano en la arena?

Los combates en los patios de entrenamiento me resultaban familiares después

de más de dos años, y en ese tiempo nunca había cruzado espadas con Dellion. Sin
embargo, ella no reconoció mi mirada de sorpresa, actuando como si fuera
perfectamente normal que practicáramos juntas fuera de la arena.

Era una luchadora fluida y elegante, y tuve que esforzarme mucho para
vencerla. Pero mis habilidades ya eran fuertes cuando llegué a la Academia, y
entrenar con Bryony durante dos años no había hecho más que mejorarlas.

—Buen combate —me sorprendió diciendo Dellion cuando finalmente la

derroté—. Deberíamos haber hecho esto antes.

No dije nada, no queriendo interrumpir esta inesperada conexión señalando

que nunca había estado poco dispuesta. Esperaba que se alejara inmediatamente,
pero se quedó.
 —Nunca podré vencer a Darius, por supuesto. Y este año lucha con una nueva
ferocidad. Me derrota demasiado rápido; no puedo practicar bien.

Mantuve mi rostro impasible, aunque mis ojos volaron hacia Darius, que estaba
en medio de un combate con Jareth. Feroz era una buena palabra para describir su
aspecto. Dellion parecía lo suficientemente desconcertada por el cambio en Darius
como para confirmar que no sabía la verdad sobre Jareth.

—Y en cuanto a Jareth... —frunció el ceño, con los ojos todavía puestos en la

pelea entre los Príncipes—. Ha perdido su ventaja —me miró de reojo—. ¿Te parece
diferente?

—¿Jareth? ¿Diferente? —me entretuve, tratando de pensar en una respuesta

aceptable.

—Es algo sutil —parecía que ya se estaba arrepintiendo de haber empezado la

conversación—. Quizá haya que conocerlo bien para verlo. Pero ha perdido su
fuego. Y no ha hecho nada por sus habilidades con la espada.

Me mordí el labio.

—Supongo que parece un poco... diferente.

—Así que aquí estoy, obligada a buscarte a ti y a Bryony si quiero mantener

mis habilidades afiladas —dijo Dellion.

—Siempre eres bienvenida a tener un combate conmigo, pero no creo que

tengas mucha más suerte con Bryony que con Darius.

—¿Es eso cierto? —un brillo apareció en los ojos de Dellion al ver cómo
Bryony derrotaba fácilmente a Tyron no muy lejos de nosotros.

Claramente había despertado su instinto competitivo, y se alejó merodeando,

nuestra conversación aparentemente olvidada. La vi irse con un ligero movimiento
de cabeza antes de que mi atención se viera irresistiblemente atraída de nuevo por
el duelo de Darius y Jareth.
 Era algo extraño, pero había notado una diferencia en Jareth. Pero no la
diferencia a la que se refería Dellion. Ya entendía la pérdida de su fuego, como ella
lo llamaba, pero lo que no podía explicar tan fácilmente era mi pérdida de inquietud
a su alrededor.

Todavía lo odiaba, y mi cuerpo a veces reaccionaba con miedo instintivo

cuando lo veía en un ángulo específico que me recordaba cómo se había visto con
el cuchillo levantado la noche del ataque. Pero la antigua reacción había
desaparecido. Durante dos años no había podido pasar tiempo con Jareth sin una
inquietante sensación de malestar: la certeza de que ocultaba algo y de que no se
podía confiar en él. Aunque nunca había sido capaz de explicarlo racionalmente —
al menos no a satisfacción de Darius—, había sido una sensación lo suficientemente
fuerte como para anular mi confianza en la valoración que Darius hacía de su
hermano.

Y ahora Jareth había demostrado que no era digno de confianza, y sin embargo
la sensación había desaparecido. ¿O acaso había desaparecido porque su duplicidad
ya no estaba rodeada de misterio?

El cambio no hacía más que añadirse a los muchos misterios que se cernían
sobre el joven Príncipe.

Pero Darius había hecho bien su trabajo, y Jareth no volvió a intentar acercarse
a mí como lo había hecho en la entrada. Había dicho que se alegraba de verme, y
que quería que tomara algún tipo de medida para proteger a Darius. Sin embargo,
no había manifestado ninguna amenaza, y Jareth no hizo ningún esfuerzo por darme
más información.

Lo que significaba que tenía que tomar la iniciativa yo misma. Cuando había
pensado que Jareth seguía encarcelado, había estado dispuesta a presionar hasta
que Darius me permitiera enfrentarme a él. Seguramente podría encontrar una
forma de hablar con él cuando luchábamos y estudiábamos uno al lado del otro
todos los días.

Observé a los dos Príncipes durante todo el almuerzo, la clase de composición

y luego la cena, pero no se me ocurrió ninguna forma de tener a Jareth a solas. Mi
plan de decirle a Darius que necesitaba ver a su hermano para cerrar el caso se vino
abajo, ya que seguía en la Academia estudiando junto a nosotros. Y podía imaginar
cómo reaccionaría Darius si le pedía que me dejara a solas con Jareth. Podría
enfrentarme a Jareth en presencia de Darius, pero ¿se sinceraría conmigo en ese
caso?

A la mañana siguiente todavía estaba considerando la cuestión en la práctica

de combate, lo que hizo que Bryony levantara las manos y me abandonara
disgustada.

—No sé qué te tiene tan distraída esta mañana, pero eres una oponente sin
remedio. Voy a ver si Dellion quiere un combate —se despidió de mis disculpas
apresuradas y se marchó en busca de su nueva compañera de combate.

Cuando me di la vuelta dispuesta a encontrar a alguien nuevo con el que luchar,

casi salté.

—¡Jareth! ¿De dónde has salido?

Levantó su espada con una mirada inquisitiva.

—¿Quieres un combate?

Eché una rápida mirada a Darius. Estaba ocupado en un intenso combate con
el instructor Mitchell, el único que podía igualarlo a un nivel lo suficientemente
cercano como para absorber su atención.

Quería repudiar a Jareth, pero no podía rechazar la oportunidad que me

brindaba. En silencio, levanté mi espada y él sonrió, poniéndose en cuclillas.

Si había estado distraída con Bryony, ahora estaba en alerta total. Cada nervio
palpitaba. No creía que Jareth fuera a intentar hacerme ningún daño real en medio
de la clase, pero no estaba dispuesta a apostar mi vida por esa seguridad.

Él había iniciado el combate, así que esperaba que fuera él quien atacara
primero. Sin embargo, se quedó atrás, manteniendo sus movimientos a la defensiva.
Al principio, yo también me moví lentamente, recelosa por lo que sabía de sus
habilidades. Pero mientras lo conducía por el patio, recordé la evaluación de Dellion.
Jareth luchaba ahora de forma diferente. Le faltaba fuego.

Pasé a una mayor intensidad, dirigiendo mi siguiente ataque con más fuerza.
Jareth cedió ante mí, y le di fácilmente un golpe, haciéndole ceder. Mi impulso final
me acercó a él, y me clavó los ojos, hablando rápidamente en voz baja.

—Tenemos que hablar. Si entro por la puerta del tapiz después de que Darius
se duerma esta noche, ¿te abstendrás de lanzar un ataque en cuanto veas que soy
yo?

No tuve tiempo de dudar ni de pensar en su petición.

—Estaré esperando.

Se echó hacia atrás y me hizo una reverencia superficial.

—Gracias por el combate, Princesa.

—Jareth —la voz furiosa de Darius hizo que ambos nos volviéramos a mirar
hacia él, con la esperanza de parecer menos culpable de lo que yo me sentía—. Te
dije que te alejaras de Verene.

—Sólo era un combate de práctica —dijo—. Estabas ocupado con Mitchell y

Verene estaba disponible. No le hice ni un rasguño.

Darius lo miró con los ojos entrecerrados por un momento antes de volverse
hacia mí.

—Estoy bien —dije—. De verdad.

Sus ojos me recorrieron, como si necesitara ver la verdad de mis palabras por
sí mismo. Pero detecté algo más en su rostro antes de que asintiera con la cabeza y
tirara de su hermano hacia el otro lado del patio. Anhelo.

Me hizo temblar, mi corazón se aceleró más que durante la pelea con Jareth.
Si Jareth no se interpusiera siempre entre nosotros —el peor tipo de acompañante—
, ¿seríamos capaces de mantener nuestras resoluciones por separado para mantener
la distancia?

Miré a mi alrededor, buscando un nuevo sparring, cualquier cosa que me

distrajera de Darius y de todo lo que no podíamos ser. Mis ojos se posaron en
Isabelle y me acerqué a ella.

Sin embargo, para cuando llegué a su lado, cualquier idea de sugerir un

combate había muerto. Estaba sola, con los hombros caídos, su mente claramente
alejada del combate. Pero justo antes de llegar a ella, levantó la vista, sus ojos se
fijaron en los de Darius, y una extraña expresión los llenó. No podría decir si estaba
asustada, enfadada o simplemente derrotada.

La familia de Isabelle había optado por mantenerse alejada de la corte y la

política. Siempre había pensado en ella como una persona separada de cualquiera
de las dos facciones. Pero, ¿tenía alguna razón que yo desconocía para estar
resentida con Darius y su nueva condición de Rey electo?

—¿Pasa algo, Isabelle? —pregunté en voz baja.

Se puso en marcha y me miró fijamente como si no me hubiera visto u oído

llegar. Últimamente estaba muy perdida en sus propios pensamientos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

Me encogí de hombros.

—Es que este año no pareces tú misma.

Se sonrojó ligeramente.

—Lo siento si he pasado por delante de ti en algún momento o algo así. Sigo
resolviendo estar más presente, pero no puedo evitar...

—¿No puedes evitar...?

Ella suspiró.

—No puedo evitar pensar en casa todo el tiempo. Y cada vez que veo a Darius,
me trae todo de vuelta.

—¿Darius? —miré al otro lado del patio, donde Darius estaba peleando con
Jareth—. ¿Qué tiene él que ver con tu casa?

—Sé que es una tontería —se apresuró a asegurar, como si temiera que pudiera
ofenderme—. Sólo me lo recuerda, es todo.

La miré fijamente.

—Lo siento, pero realmente no sé de qué estás hablando. ¿Qué es una tontería?

—¡Oh! Lo siento. Supongo que...— se obligó a reír—. Supongo que es fácil

olvidar que no estoy en casa donde todo el mundo está tan concentrado en...

Algo la afligía claramente, así que contuve mi irritación por sus constantes
medias frases.

—¿En qué están centrados en el noroeste? —pregunté—. ¿Algo diferente a lo

de aquí en la Academia?

Isabelle miró al otro lado del patio, donde Ashlyn y Frida estaban cruzando
cuchillas. Un fuerte estruendo sonó cuando Ashlyn se defendió del ataque de Frida.

—Algunos en la Academia son muy conscientes, pero supongo que no todos

—suspiró—. Es la cosecha. La hemos perdido toda por culpa de la plaga.
 Capítulo 7
Jadeé.

—Oh Isabelle, lo siento mucho. ¿Toda la finca de tu familia?

Intenté recordar si alguna vez había dicho qué cultivo tenían las fincas de su
propiedad. No creo que lo haya mencionado nunca, sólo que su finca estaba
compuesta en gran parte por tierras de cultivo.

Sacudió la cabeza, pero sus palabras disiparon cualquier sensación de alivio.

—No sólo nuestra finca. Todo el noroeste.

—¿Todo el noroeste? —eso era la mayor parte de las tierras de cultivo de

Kallorway. Si la pérdida de la cosecha hubiera sido tan generalizada...

—¿Pero seguramente toda la región no produce la misma cosecha? —

pregunté—. ¡No me digas que hubo una plaga en todos los cultivos!

Ella asintió miserablemente.

—Pero... ¿cómo no me he enterado de esto? —mis ojos volaron

involuntariamente hacia Darius, aunque gran parte de los daños debían de haberse
producido durante el descanso, y tampoco me había enterado por mi tía.

—La Duquesa Callista ha dado instrucciones a los cultivadores para que lo

mantengan lo más silencioso posible —dijo Isabelle, refiriéndose a la jefa de los
cultivadores—. El Príncipe Darius no quiere que cunda el pánico en el reino por una
cosecha entera perdida.

—Pero no pueden mantenerlo en silencio para siempre —fruncí el ceño,

dándome cuenta de que ese debía ser el origen del comportamiento apagado de
Ashlyn y Frida también este año. Ambas eran aprendices de cultivador, y la madre
de Ashlyn era la Jefa de los Trabajadores del Viento, una disciplina que solía trabajar
estrechamente con los cultivadores.

—La Duquesa Callista consultó con la Duquesa Ashten, y casi la totalidad de

las disciplinas de cultivadores y trabajadores del viento han sido asignadas al
noroeste —explicó Isabelle—. Ayudaron a todas las granjas que perdieron su
cosecha a sembrar una cosecha tardía, y ahora están saltándose todo tipo de reglas
sobre la interferencia con el clima para asegurar que esta segunda ronda de cosechas
sea exitosa.

—Eso suena peligroso — dije con inquietud.

Ella hizo una mueca.

—No es tan peligroso como una cosecha entera perdida.

—Debería haberte preguntado antes qué pasaba —dije—. Me di cuenta de que

algo iba mal.

Se encogió de hombros.

—No es asunto tuyo.

—Sí, pero... —me mordí el labio—. Sé que soy de Ardann, pero llevo aquí más
de dos años. Me importa Kallorway. Y somos compañeras de curso, Isabelle. Me
preocupo por ti.

Me miró con una leve sorpresa que me hizo sentir culpable. Había estado
demasiado absorta en mis propios asuntos durante los últimos dos años y no me
había esforzado lo suficiente con Isabelle.

—No hago más que recordarme a mí misma que, con tanto poder y experiencia
concentrados en el problema, esta cosecha tiene que tener éxito —dijo—. ¿No estás
de acuerdo?

Asentí rápidamente.
 —Absolutamente.

Desde luego, lo esperaba por algo más que por el bien de Isabelle. Pero otra
pregunta seguía dando vueltas en mi mente, y no pude resistirme a preguntar—:
¿Pero qué tiene que ver todo esto con Darius? Dijiste que verlo te recordaba la
situación. ¿Estuvo en el noroeste durante el verano?

—No, no personalmente, aunque envió muchos representantes, por supuesto,

además de consultar estrechamente con las Duquesas.

—Entonces qué...

—Es sólo una tonta superstición, como he dicho —se movió incómodamente—
. Sé que no hay que darle mucha importancia.

Comprendí de repente.

—La gente ha estado esperando mucho tiempo el cambio. Y ahora, justo

cuando ha llegado, les golpea el desastre. No debe parecer una buena señal para el
reinado de Darius.

Isabelle asintió.

—Por supuesto que no puede ser culpa de Darius que la cosecha haya
fracasado. Pero nadie recuerda una plaga tan extendida antes. Hace que la gente se
inquiete.

Mi corazón se hundió aún más.

—Pero no es sólo superstición, ¿verdad? Hay una razón por la que las cosechas
no suelen fallar a tal nivel. Todo el mundo debe estar preguntándose por qué los
cultivadores no lo detectaron a tiempo para detener la propagación. Algunos se
preguntarán si Darius es demasiado joven para estar a cargo de todo un reino.

Isabelle se movió incómoda, confirmando mis palabras.

—Pero los cultivadores lo van a arreglar —se apresuró a decir—. El Príncipe

Darius ha demostrado que, como Rey electo, está dispuesto a enviar los recursos
que sean necesarios para rescatar a la gente del noroeste. Eso tiene que significar
algo. Significa algo.

—Eso espero —dije, con la voz baja y los ojos puestos en Darius—. Siempre
y cuando esta cosecha no fracase también.

—Sí —dijo Isabelle con desazón—. Siempre y cuando esta cosecha no fracase.

*****

Les conté a Bryony y a Tyron lo de la pérdida de la cosecha durante el

almuerzo.

—Es horrible —gritó Bryony—. Y ahora me siento fatal por no haber hecho
más esfuerzos con Isabelle en nuestro primer día de vuelta. —Miró hacia la mesa
como si tuviera la intención de encontrar a la otra chica y arrastrarla a la fuerza para
que se sentara con nosotros a mitad de la comida.

—¿Pero tienen una solución? —preguntó Tyron—. Así que hay algo positivo,
al menos.

—Siempre y cuando nada salga mal esta vez —suspiré—. Realmente es algo
extraño y terrible que ocurra tan pronto después de que Darius se convirtiera en Rey
electo.

—No sospechas de juego sucio, ¿verdad? —Bryony me miró con los ojos muy
abiertos—. Pero pensé que los cultivadores apoyaban a Darius.

—Por lo que sé, lo hacen. Y no sé qué pensar —sólo esperaba que a Darius
no se le hubiera escapado algo en las semanas que estuvo concentrado en Jareth,
desarrollando una composición que pudiera atarlo.

En la clase de composición, sintonicé la alegre conferencia del instructor Alvin

y examiné a mis compañeros en su lugar. El tío de Wardell y Armand era el jefe de
los creadores, y si sabían de los problemas con la cosecha, no mostraban ninguna
preocupación. Y Dellion y Royce parecían igualmente despreocupados.
Independientemente de lo que hubiera ocurrido, Darius había logrado al menos
evitar cualquier tipo de pánico generalizado en el reino.

Como de costumbre, Alvin había vuelto a lo básico en clase para el comienzo

del año, pero ahora se había centrado en aumentar la resistencia de mis compañeros
de año a través de repeticiones interminables. Un mago no podía aumentar su fuerza
natural —eso lo determinaba la línea de sangre—, pero gran parte de sus cuatro
años en la Academia consistía en aumentar su resistencia para maximizar la fuerza
que tenían. A medida que aprendían un mayor control, aumentaba el nivel de
composición que podían alcanzar sin agotar su energía.

Mis habilidades planteaban muchos retos, pero la resistencia no era uno de

ellos. Cuando robabas la energía de otros, no tenías que preocuparte por la tuya.
Pero, por desgracia, los ejercicios de resistencia de Alvin con la clase me dificultaban
la práctica. Cuando los instructores ya estaban empujando a los otros aprendices
hasta el agotamiento, no me sentía bien para sumergirme en su energía yo misma.

Cuando Amalia nos dijo en la clase de disciplina que íbamos a empezar a

trabajar con los aprendices de la Guardia Real al día siguiente, esperé que eso me
diera por fin la oportunidad de empezar a practicar. Pero era difícil concentrarse en
cualquier otra cosa que dijera cuando mis pensamientos estaban llenos de la nueva
información de Isabelle y la próxima reunión con Jareth.

¿Podría ser la cosecha fallida el tema del que quería hablarme? ¿Sabía algo al
respecto?

Después de la cena, me paseé por mi sala de estar. ¿Cuánto tardaría Darius en

dormirse? Pasaba la mayor parte de las clases de composición enfrascado en
informes reales, e imaginé que pasaba las tardes de forma similar, si no utilizaba las
composiciones de comunicación para hablar directamente con los distintos jefes de
disciplina. Sólo esperaba que no trabajara hasta altas horas de la noche. Con cada
hora que pasaba, mis niveles de tensión aumentaban, y no estaba segura de cuánto
más podría soportar.

—¿Está todo bien, Princesa? —Elsie finalmente se aventuró a preguntar.

Una parte de mi sala de estar había sido cerrada con biombos de madera, y
detrás de ella tenía una cómoda cama y una silla, así como una pequeña mesa y un
baúl para su ropa y otras pertenencias. La disposición me recordaba al tiempo que
Bryony había pasado durmiendo en mi habitación, pero Elsie tenía más espacio y
muebles detrás de sus biombos, ya que estaría allí todo el año. Por lo general,
pasaba las tardes escondida en este espacio, pero debía de oír mis paseos porque
salía para mirarme con preocupación.

—Sí, estoy bien... —me corté, repensando mis palabras.

¿Estaba bien? Estaba permitiendo de buen grado que Jareth entrara en secreto
en mi suite, donde pretendía encontrarme con él a solas.

Excepto que no estaría sola. Elsie estaría aquí, aunque estuviera detrás de sus
pantallas. Podría estar poniéndola en peligro a ella y a mí misma.

—En realidad —dije, —¿podrías ir a buscar a Bryony por mí? ¿Sabes dónde
está su habitación en el piso de tercer año?

—Puedo averiguarlo fácilmente —Elsie aclaró el ceño, aparentemente

tranquilizada por mi envío a buscar a Bryony.

Salió a hacer el recado inmediatamente, pero ahora que había tomado la

decisión de mandar a buscar a mi amiga, pareció una eternidad hasta que finalmente
apareció. Cuando llegó, irrumpió en la habitación como un torbellino, hablando ya
antes de que Elsie pudiera cerrar la puerta tras ella.

—¡Verene! ¿Qué ocurre? Elsie dijo que la habías enviado a buscarme. Y que
has estado paseando por el suelo como un animal enjaulado.

Miré a Elsie, que parecía ligeramente culpable.

—No es más que la verdad, Princesa Verene. Y supuse que querrías que Bryony
lo supiera ya que la mandaste llamar.

—¿Y bien? —Preguntó Bryony, ignorando este intercambio—. ¿Qué es? —

Dudé, mirando de nuevo a Elsie.
 —Está bastante claro que hay algo que sucede esta noche, Princesa, —dijo
ella—. ¿Quiere que me quede, o quiere que me ocupe en la sala de los sirvientes?

—Elsie, eres una joya —dijo Bryony cálidamente—. Date prisa y vete para que
Verene me diga qué pasa.

Elsie sonrió.

—Si la Princesa está de acuerdo.

—Sí, gracias, Elsie. Te lo agradezco.

Se escabulló de la habitación sin demora, y Bryony se abalanzó sobre mí.

—Lamento pedirte que vengas tan abruptamente —dije—. Pero de repente me

he dado cuenta de que debería habértelo dicho antes y haberte pedido que
estuvieras aquí.

—¿Decirme qué? ¿Para qué me necesitas? —preguntó—. ¿Nos viste a Jareth

y a mí en la clase de combate?

Ella asintió.

—Sí, y no fui la única que lo vio. Darius parecía listo para golpear a su
hermano.

—Estoy bastante segura de que Jareth sólo me pidió que hiciera un combate
para tener la oportunidad de hablar conmigo. Y dijo que vendría a verme esta noche
después de que Darius se durmiera.

—¿Jareth? ¿Viene aquí? —Bryony gritó—. ¿Pero por qué no le dijiste a Elsie
que me hiciera traer mi espada?

Me reí.

—¿Y qué habría pensado ella de tal petición?

—¡No puedo creer que fueras a verlo sin mí!

 —En retrospectiva me parece un poco tonto — admití.

—¿Un poco? ¿Cuántas veces ha intentado matarte a estas alturas?

Hice una mueca.

—Eso fue diferente. Darius lo tiene atado ahora. No puede componer, y estoy
segura de que Darius no le permitiría tener en sus manos ninguna composición de
nadie más.

—¿Y qué hay de sus guardias? —preguntó Bryony con suspicacia—. ¿Cómo
va a escabullirse de ellos?

—Vigilan la suite desde el pasillo por la noche, creo —dije—. Darius duerme
en la alcoba y Jareth en la sala de estar. Como Elsie y yo.

—¿Y qué hay de la puerta detrás del tapiz? —preguntó Bryony—. ¿Ha estado
sin vigilancia todo este tiempo?

—Este año también puse mis guardas habituales en esa puerta.

—Pero déjame adivinar —dijo Bryony con una mirada cómplice—. Te

aseguraste de que Darius tuviera acceso a través de ellos al igual que Elsie y yo.

Ignoré su burla.

—Jareth me advirtió que vendría. Si tuviera planes malvados para esta reunión,
probablemente no habría hecho eso.

Bryony parecía estar a punto de discutir este punto, pero un golpe hizo que
ambas nos congeláramos. Nos volvimos lentamente hacia el tapiz a tiempo de ver
cómo se ondulaba y se movía al abrirse la puerta que había detrás.

—Entra, Jareth —dije en voz baja, haciendo una señal a la composición de la

puerta para que le dejara pasar.

Entró en la habitación tímidamente, con las manos delante de él de forma no

amenazante. Bryony, sin embargo, enseñó los dientes y realmente le gruñó.
 —¡Bree! —siseé, pero ella ni siquiera se volvió hacia mí.

Sacudiendo la cabeza, di un paso adelante.

—Yo también invité a Bryony a estar aquí. Si tienes algún problema con eso,
puedes darte la vuelta ahora mismo.

Dudó un momento antes de encogerse de hombros.

—Si insistes.

—Insisto.

Por un momento nos miramos fijamente antes de que él apartara la mirada,

pasándose una mano por el pelo.

—Supongo que debería empezar por pedirte disculpas, Verene.

—¿Por cuál de los intentos de matarla sería esa disculpa? —preguntó Bryony
acaloradamente.

—Bree— suspiré.

Jareth no me gustaba más que ella, pero quería respuestas, y dudaba que el
antagonismo constante las fuera a conseguir.

—No —dijo Jareth—. Es justo. No es que todos los atentados hayan sido obra
mía. Pero estuve involucrado en algunos de ellos.

—A finales del año pasado, cuando me sacaron de la entrada —dije, sin poder
resistirme a obtener por fin algunas respuestas—. El segundo hombre eras tú, ¿no?

Asintió con la cabeza.

—Escondí la capa en un arbusto cuando tú mirabas para otro lado y luego fingí
que acababa de salir del edificio.

—¡Lo sabía!
 —Por supuesto que era él —dijo Bryony mordazmente—. Y sin duda también
fue uno de los atacantes del pueblo.

Sacudió la cabeza.

—No, no fui yo. Ese fue...

Esperé con las cejas alzadas, pero él hizo una mueca y abrió los brazos.

—No lo sé. O no puedo decirlo. No estoy seguro de cuál.

—¿Qué significa eso? —pregunté.

Suspiró.

—Ojalá lo supiera.

—Acepté esta reunión porque quiero respuestas —dije—. No me interesan más

acertijos de tu parte.

—¿Así que recibiste mi carta? —preguntó con entusiasmo—. Temía que no

volvieras después de todo lo ocurrido.

—¿Por qué estás tan ansioso por tenerla aquí? —preguntó Bryony.

—Ayudaste a Darius a ganar su trono —dijo Jareth, con los ojos puestos en
mí—. Espero que puedas ayudarle a conservarlo.

Bryony resopló.

—Sé que tienes todas las razones para no creerme —dijo Jareth, con la voz
dolida—. Pero me importa mi hermano, y quiero que su reinado tenga éxito.
Siempre lo he querido.

—Intentar apuñalarlo mientras duerme es una forma curiosa de demostrar tu

lealtad —lo miré fijamente, con la voz dura.

—Creo... creo que no fui yo —él gimió—. Sé que parece una locura, pero he
pasado muchas horas dándole vueltas en mi mente, tratando de entenderlo, y es lo
único que tiene sentido.

—En realidad no tiene ningún sentido —la voz de Bryony era plana, sus ojos
implacables—. Ambas te vimos con nuestros propios ojos. Eras tú.

—No quiero decir que no era yo físicamente.

—¿Estás diciendo que alguien más estaba controlando tu cuerpo? —pregunté,

con escepticismo en cada palabra.

Habían pasado meses desde el ataque, así que no podía recordar todos los
detalles, pero una composición como esa habría requerido un poder enorme. Si esa
clase de poder se hubiera aferrado a él, me habría hecho con el control en un
instante.

—No, yo tampoco quiero decir eso —sonaba casi tan frustrado consigo mismo
como me sentía yo.

—Así que eras tú en esa habitación, y nadie te obligaba a actuar —dijo

Bryony—. Eso no suena para nada como si fuera otra persona.

Jareth se hundió en una silla, con todo el cuerpo decaído.

—Ojalá pudiera explicarlo mejor. Entonces tal vez podría haber convencido a
Darius.

—No creas que vas a engañarnos para intentar convencer a Darius de que te
libere —dijo Bryony con fiereza.

—Espero que Jareth sepa que nunca haríamos eso —dejé que el hielo invadiera
mi voz y mi rostro.

—No, por supuesto que no —dijo rápidamente—. Quiero que descubras lo que
está pasando. Para proteger a Darius. No me preocupo por mí. ¿Cómo podría
hacerlo después de lo que intenté hacer?

Sonaba tan lastimero que tuve que reprimir una oleada de lástima y recordarme
lo inexistentes que habían sido sus respuestas hasta el momento. Bryony estaba
claramente dispuesta a echarlo de nuevo de mi salón, pero algo en sus palabras y
en sus maneras me hizo detenerme. Sus emociones, aunque improbables, parecían
genuinas. Y aunque era posible que todo fuera una gigantesca actuación, era difícil
creer que siguiera una línea tan disparatada si se lo estaba inventando todo. Bryony
y yo no lo teníamos bajo ningún tipo de composición de la verdad, así que
seguramente podría haber inventado una mentira mucho más convincente que lo
que fuera este enredo de palabras.

Me senté también, sin dejar de vigilarlo, y le hice un gesto a Bryony para que
hiciera lo mismo. Ella dudó un momento antes de dar un resoplido de exasperación
y dejarse caer en una silla.

—Cuando atacaste a Darius el año pasado —dije—. Entraste en su suite a

través de la mía. Intentabas inculparme del asesinato, ¿no es así?.

—Sí —susurró, miserable.

—¿Por qué? —le pregunté.

—Porque sabía que eso sembraría el máximo caos y confusión. Matar a Darius
habría perjudicado a Kallorway, pero lanzar al reino al conflicto con Ardann al
mismo tiempo haría mucho más daño.

Bryony lanzó un chillido de indignación, pero Jareth levantó la vista y se

encontró con mis ojos, con tormento en los suyos.

—Pero yo amo a Kallorway, Verene. Eso es lo que no tiene sentido. Puede que
no me guste la corte, pero siempre he amado mi reino. No quiero verlo destruido.

—Bueno, pretendamos por un momento que eso es exactamente lo que

quieres. Supongo que por eso también intentaste asesinarme.

Asintió con la cabeza.

—Sabía que tenías que estar involucrado —dije—. Después de ver las
composiciones que custodiaban mi puerta. Pero el asesino nombró a tu padre.
 —Mi padre es un hombre inteligente en algunos aspectos, pero también tiene
ciertas debilidades, áreas ciegas, supongo. Y tus padres son una de ellas. Al
principio, sólo intentaba que dejaras la Academia. No quería que Ardann y
Kallorway formaran una alianza, pero tampoco quería que ningún crimen grave
fuera rastreado hasta mí. Pero después de que Padre viera el control que tenías sobre
Darius, pude trabajar sobre él, para alejarlo cada vez más de la razón y el sentido
común. Con sus recursos, puede aumentar los ataques.

—Porque no te importaba que se culpara a tu propio padre, mientras no fueras

tú —dijo Bryony con desprecio.

Jareth le lanzó una mirada ardiente.

—¿Te importaría si Cassius fuera tu padre?

Bryony abrió la boca sólo para volver a cerrarla porque, aunque se trataba de
Jareth, tenía razón.

—Así que tu padre proporcionó las composiciones para robar mi energía —

dije—. Supongo que las obtuvo del mago de la energía que tienes en tus Fuerzas
Armadas.

Jareth asintió con la cabeza, mientras que Bryony puso cara de disgusto al
escuchar que uno de los suyos había estado involucrado.

Jareth debió ver también su expresión, porque rápidamente dijo—: No es que

él estuviera involucrado. Como Rey, mi padre podía pedir suministros de cualquier
tipo de composición sin cuestionar.

—Y ésa fue una de las razones por las que Darius tuvo que apartarlo del poder
más pronto que tarde —dije con gesto adusto.

—Mandé llamar a mi padre en cuanto Darius me habló del Consejo de

emergencia —dijo Jareth—. Sobre todo cuando me dijo que tú lo habías organizado.
Darius en el trono con Ardann como aliado era lo contrario de todo lo que yo había
intentado conseguir.
 Hizo una mueca.

—Pero sellaron la sala, y no pude intervenir para retrasar la reunión y dar

tiempo a mi padre para socavar los esfuerzos de Darius. Darius fue nombrado Rey
electo y se le dio todo el poder, y mi padre vino a verme y me dijo que si quería ser
Rey algún día, tendría que matar a Darius.

—Y así intentaste hacerlo —dije.

—Nunca he querido ser Rey, esa fue sólo la mentira que le vendí a mi padre.
Pero vi inmediatamente que matar a Darius y hacer que pareciera que lo habías
hecho tú serviría a mi propósito incluso mejor de lo que lo habría hecho matarte a
ti. Y así actué...

—Y sin embargo dices que te importa tu hermano —Bryony negó con la

cabeza.

—Eso es lo que no me cuadra —dijo Jareth—. Sí, me importa mi hermano,

más de lo que me importo yo mismo. Igual que quiero a Kallorway, siempre lo he
hecho. Y sin embargo, al mismo tiempo, odio a Kallorway y quiero verlo destruido
cueste lo que cueste. Esos dos sentimientos no pueden coexistir, no deberían poder
hacerlo. Y, sin embargo, lo hicieron. Sentía ambos, y no podía ver cómo se
contradecían. Simplemente... creía en ambos. Y una de ellas se sobreponía a la otra
a veces: me obligaba a actuar. Así fue la noche en que ataqué a Darius. Hasta que
lo vi morir en el suelo a mi lado. Esa visión rompió la extraña barrera que mantenía
mis dos sentimientos separados. Mi amor por él abrumó al otro y lo anuló por
completo. De repente no podía entender cómo había llegado a hacer algo así.

—Sigues hablando en tiempo pasado —dije—. ¿Ahora no tienes esos

sentimientos contrapuestos?.

—Si alguna vez los tuvo —murmuró Bryony.

—No, se han ido —dijo Jareth—. Puedo recordar el pensamiento, pero no

puedo conectar con él. Me parece tan horrible y extraño como siempre debió
sentirse.
 —Así que crees que alguien te ha hecho esto... de alguna manera —dije,
tratando de asimilar la idea.

—Incluso el poder tiene límites —dijo Bryony—. ¿No has escuchado a nuestros
instructores? No puedes cambiar los pensamientos de alguien.

—Sé que parece imposible. Eso es exactamente lo que dijo Darius. Sólo sé que
es lo que pasó —me miró—. Y a veces ocurren cosas imposibles. Sólo mira a
Verene.

—No me digas que fuiste tan tonto como para decirle algo así a Darius durante
su interrogatorio —dijo Bryony—. Debiste saber cómo reaccionaría si metías a
Verene en el asunto. Podrías convencerme de que no es posible que seas una mente
criminal, después de todo.

Jareth hizo una mueca.

—Nunca quise sugerir que Verene lo hubiera hecho. Eso no tendría sentido.
Pero en cuanto la mencioné, Darius explotó y no quiso escuchar más.

—Cómo deberías haber previsto —murmuró Bryony.

—Eso no importa —dije, no dispuesta a dejar que mis pensamientos se

desviaran por hablar de Darius—. Si estamos dispuestas, por el bien de esta
conversación a suponer que Jareth dice la verdad, podemos dar un paso más y
suponer, por el momento, que de alguna manera alguien encontró la forma de poner
un pensamiento en su mente. Me parece que la pregunta relevante en todo esto no
es tanto cómo sino quién. Porque quienquiera que sea ha revelado su objetivo, y
aparentemente no es asesinarme a mí, ni siquiera a Darius. Su objetivo es destruir
Kallorway, y no les importa arrastrar a Ardann al caos.

Se hizo el silencio entre nosotros mientras Bryony me miraba con los ojos muy
abiertos, olvidando momentáneamente su odio hacia Jareth. Jareth fue quien rompió
el pesado silencio.

—Exactamente. Y estoy atado y restringido por todos lados sin que nadie crea
mis advertencias. Por eso te necesito, Verene. Tienes que salvar a Darius y a
Kallorway.
 Capítulo 8
—Pero incluso si decides creer cada palabra de su historia, no tiene sentido
que no pueda decirnos quién fue el responsable —dijo Bryony, por décima vez.

Ya llevábamos días debatiendo la conversación con Jareth.

—Sí, definitivamente hubo otro atacante involucrado, más allá del asesino de
su padre —coincidí—. Así que no lo estaba haciendo solo.

—Y dijo que el ataque en la aldea no fue él ni Cassius. Pero debe saber quién
fue. Porque esos atacantes tenían las composiciones de robo de energía de su padre.

—¿Pero es realmente más extraño que el resto? —pregunté.

—Entonces, ¿estás de acuerdo en que debemos descartar todo el asunto? —la

voz de Bryony decía que no creía que yo pensara tal cosa.

—Yo no he dicho eso —protesté.

—No, sé que no lo hiciste —ella suspiró—. Pareces decidida a creerle.

Me mordí el labio.

—No dejo de pensar... ¿Y si está diciendo la verdad? ¿Podemos permitirnos

no creerle? No es que nos haya pedido que le dejemos libre o algo así.

—Supongo que eso es cierto —dijo Bryony, con cada sílaba en contra—. Pero
lo que dijo sobre el autor de ese cuento suyo sigue sin tener sentido.

Cuando se le presionó, Jareth había afirmado que no sabía con quién había
estado colaborando. Pero luego se había corregido para decir que no podía decirlo.
Sólo para cambiar de opinión, con una mirada confusa, para decir que no lo sabía.
Al final se dio por vencido, y su cara indicaba que estaba tan exasperado como
nosotras por sus confusas declaraciones.

Cuando le recordé que nos había dicho que ahora sus pensamientos eran suyos,
sólo pudo encogerse de hombros y decir que, en lo que respecta a los otros
pensamientos, lo eran. Pero por alguna razón, si conocía la identidad del cerebro
detrás de todo esto, no podía comunicar su nombre.

No lo vimos en la clase de la Guardia Real, lo cual debería haber esperado.

Darius había organizado que Jareth fuera transferido a la clase de la Guardia Real
con él. Todo su plan giraba en torno a que Jareth permaneciera cerca de él en todo
momento, y sólo podía imaginar el desgaste que una situación así debía suponer
para Darius.

Amalia había dicho que estaríamos con cada disciplina durante un mes
completo, pero sólo llevábamos unos días con los aprendices de la Guardia Real
cuando anunció un cambio inesperado.

El instructor de la Guardia Real había sido llamado inesperadamente de la

Academia, y Amalia debía hacerse cargo de su clase. Así que nos intercambiamos
pronto.

Darius ni siquiera levantó la vista cuando entramos en su aula, con la cabeza

inclinada sobre un montón de pergaminos que parecían su habitual colección de
informes. Dada su distracción, me di un momento para examinarlo bien.

La energía extra de Bryony debía estar ayudando porque se sentía menos

agotado que antes. Pero su rostro y sus ojos seguían conteniendo un cansancio
acechante que no me gustaba. Ahora que sabía lo de las cosechas fallidas, sabía
que estaba bajo más presión de la que me había dado cuenta. Y la estaba soportando
solo, con su traidor encadenado a su lado.

Por el momento, lo único que pude hacer fue escabullirme en un pupitre del
fondo de la clase que me permitía ver el lado de su cara. Pero la determinación de
ayudarlo me llenaba. Puede que sea Ardiana, pero Darius confiaba en mí, y eso
tendría que ser suficiente. No podía dejar que cargara solo con estos problemas.
 —Príncipe Darius —el tono agudo hizo que mi atención volviera al frente de
la clase.

Sin embargo, todavía podía ver el perfil de Darius en mi visión periférica.

Parecía tan perdido como yo.

—Lo siento, ¿cuál era la pregunta? — preguntó en tono llano.

Los fríos ojos de Amalia se mantuvieron firmes en su rostro.

—No puedo hablar por tu instructor habitual, pero en mis clases espero que
todos mis aprendices presten atención a la lección.

El susurro más suave de la sala expresó la conmoción de la clase al escuchar

que se hablaba a Darius de esa manera. Me agarré a mi pupitre para forzar una
protesta. Darius ya estaba mucho más avanzado en el cumplimiento de la ley que
cualquier lección que Amalia pudiera estar impartiendo, y además era el responsable
de dirigir el reino. Leer informes en clase era un uso mucho mejor de su tiempo que
escuchar sus conferencias.

—Si repite la pregunta, estoy seguro de que puedo dar una respuesta
satisfactoria —dijo Darius, con voz y ojos fríos.

Las cabezas se movieron de un lado a otro entre el Rey electo y la instructora

principal. Los ojos de Amalia se entrecerraron, pero se echó atrás, repitiendo la
pregunta con un tono de mala gana.

—¿Por qué delitos puede la víctima solicitar que los sospechosos sean
interrogados bajo una composición de la verdad?

—Eso depende —dijo Darius, con la voz todavía con un filo peligroso—. Si la
víctima suministra la composición de la verdad por sí misma, puede solicitarla para
cualquier delito. Sin embargo, el hecho de que el sospechoso sea obligado a ello y
de forma voluntaria u obligatoria, se deja al criterio de los agentes de la ley. En el
caso de un plebeyo, o de un mago incapaz de suministrar sus propias
composiciones, sólo pueden solicitarla en casos en los que se haya producido una
muerte o una lesión importante. Y la decisión final sigue siendo de las fuerzas del
orden.

Amalia continuó mirándolo con una expresión agria, pero aparentemente no

pudo encontrar ningún fallo en su respuesta. Después de un momento, sus ojos
volvieron a mirar al resto de la clase. Sin embargo, antes de que pudiera seguir
preguntándoles, Darius volvió a hablar.

—Es una ley que pretendo cambiar.

La cabeza de Amalia giró hacia él, junto con la mayoría de la clase.

—La ley debe ser imparcial —dijo, aunque nadie había pedido una
explicación—. Y nadie debería estar por encima de ella. La ley actual favorece
claramente a unos sobre otros.

—Un punto de vista noble —dijo Amalia, aunque su tono no coincidía con sus
palabras—. Y una que ya han defendido algunos, los rebeldes en los días de la
guerra, en particular. Pero no es tan sencillo como decir que debe ser así. ¿De dónde
van a salir estas composiciones adicionales?

Darius dejó que sus ojos vagaran por la abarrotada sala. Desde que había
elegido las fuerzas del orden en nuestro primer año, el número de aprendices que
estudiaban esta disciplina había aumentado considerablemente.

Sin embargo, se limitó a decir—: No he dicho que todos los delitos y todas las
acusaciones justifiquen el uso de una composición de la verdad. Simplemente que
hay que establecer un sistema más imparcial. Naturalmente, no llevaría ningún
cambio al Consejo de Magos para su ratificación sin una amplia consulta con el
Duque Gilbert y su disciplina.

Amalia emitió un sonido entre un resoplido y un zumbido, pero, una vez más,
no pudo encontrar ningún fallo en sus palabras. Se giró, como si fuera a plantear
su siguiente pregunta a los demás aprendices, pero Darius volvió a hablar.

—Puede que no haya estado vivo en los años de la guerra, pero soy consciente
del daño causado a Kallorway por las políticas de mi abuelo durante esa época.
Muchas de las fracturas actuales de nuestra sociedad se remontan a esa época. A
diferencia de Ardann —señaló con la cabeza en mi dirección—, no exigíamos a
todos el mismo servicio en la batalla. Algunos podían excusar a sus familias de
soportar cualquier riesgo, mientras que a otros se les exigía un mayor riesgo para
compensar. Creo que no podemos permitir que tales sistemas sigan proliferando en
nuestro reino, incluso en asuntos de menor importancia que la guerra total. Tengo
la intención de gobernar de una manera diferente.

—Una vez más, esos son sentimientos nobles —dijo Amalia—. Pero creo que
encontrarás que algunos se resisten a tus cambios, mientras que para otros será
demasiado poco y demasiado tarde. Siempre es un privilegio de la juventud pensar
que las cicatrices y las heridas de décadas pueden curarse con buenas intenciones.

—Con buenas intenciones, no —dijo Darius—. Pero por un cambio real y un

sacrificio, sí. Pero tienes razón en que la curación no puede lograrse a menos que
todos estén dispuestos a perdonar y a trabajar juntos por el futuro.

Amalia emitió un sonido suave, como un resoplido, pero en realidad no

protestó. Me pregunté quién creía ella que sería el obstáculo para los esfuerzos de
Darius.

Después de observarla un momento, Darius volvió a sus informes. Quería

animarle. Puede que aún sea un aprendiz de tercer año, pero le había recordado a
Amalia —y a la clase— que también era Rey electo. Y que pretendía ser un nuevo
tipo de Rey.

Mi expresión debió de mostrar mis sentimientos con demasiada claridad,

porque los ojos de Amalia volvieron a entrecerrarse cuando pasaron por encima de
mí. En primer año, solía intentar sorprenderme de la misma manera con preguntas,
pero yo estaba demasiado interesada en la clase como para ser sorprendida sin
prestar atención.

Ahora escuchaba sólo con medio oído, ocupada por pensamientos sobre cómo
podía utilizar la clase para practicar mi propia habilidad. El año pasado, cuando me
había centrado en controlar la composición de otra persona, las clases habían sido
la oportunidad ideal. Pero ahora que quería conectar realmente con alguien y utilizar
su habilidad, una clase me parecía demasiado pública. No podía ponerme a escribir
una composición donde cualquiera pudiera verme. ¿Cómo podría explicarlo?

A no ser que se me ocurriera una excusa de por qué querría escribir las palabras
de una composición. ¿Podría alegar que sólo estaba tomando apuntes, memorizando
composiciones por si surgían en los exámenes? Mientras esperara a probarlas en la
intimidad de mi suite, podría funcionar.

Tendría que mantener las composiciones pequeñas, por supuesto. No quería

drenar suficiente energía como para que alguien se diera cuenta, o para que sus
estudios se vieran afectados. Pero no todos los años estaban siendo empujados tan
cerca del agotamiento como los de tercer año.

Mis ojos se posaron en Amalia antes de apartarse. No podía achacar mi

reticencia a conectarme con ella al temor de que percibiera de algún modo mi
interferencia en su energía, no cuando el jefe de la policía no lo había notado cuando
me conecté con él. En realidad, se trataba de una reticencia más simple, basada en
mi aversión a ella. Conectarme con ella podría no darme la capacidad de leer sus
pensamientos, pero no tenía ningún deseo de sumergirme en ninguna parte de mi
desagradable instructora.

Finalmente, me decidí por una aprendiz de cuarto año que reconocí de cuando
habíamos trabajado con la clase de policía en segundo año. Simone me había
parecido entonces callada pero hábil y parecía una candidata atractiva ahora.

Me tomé un momento para concentrarme en la energía que podía percibir en

cada persona de la sala. No tardé en centrarme en Simone. Sin embargo, dudé. La
parte conocida de mi habilidad —tomar el control de una composición que estaba
en proceso de trabajo— era ya una segunda naturaleza. Pero tenía muy poca
experiencia con esta nueva habilidad.

Sabía, por mis experimentos con Bryony, que no necesitaba que el otro mago
estuviera trabajando una composición para poder conectar con su energía y acceder
a su habilidad. Pero su energía me resultaba familiar. Cuando me conecté por
primera vez con el Duque Gilbert, lo hice después de tomar el control de uno de
sus escudos. Tocar su trabajo me había dado una sensación de su habilidad y energía
que me había allanado el camino para luego conectar con él directamente.
¿Necesitaba eso ahora?

Me mordí el labio. Si no había necesitado ese paso con Bryony, entonces no

era una parte esencial del proceso. Probablemente había sucedido así con el Duke
Gilbert simplemente porque era la primera vez que había accedido a mi segunda
habilidad para conectar con otra persona. Había seguido un instinto sin siquiera
darme cuenta de que era capaz de tal cosa. Seguramente, ahora que actuaba con
un propósito, no necesitaría tener esa sensación interna de su energía y habilidad
antes de establecer la conexión.

Volví a concentrarme en la sensación de la energía de Simone. Tardé un

momento en distinguirla de entre las muchas personas que había en la sala, pero
una vez que tuve la sensación de ella en mi mente, pude sentir un leve tirón. Lo
había sentido antes en las pocas ocasiones en las que había utilizado mi nueva
habilidad, y tenía que admitir que lo había estado reprimiendo todo el verano,
especialmente en torno a la familiaridad de la energía de mi familia.

Ahora solté ese bloqueo y me dejé llevar por la atracción.

—Conecta — susurré, y mi conciencia se sumergió en su energía.

Inmediatamente supe que había acertado con el nivel de habilidad de Simone.

No me sentí abrumada como cuando me conecté con la vasta habilidad del Duque,
pero sentí la confianza inmediata de que si tomaba prestada su habilidad, no
acabaría con un error en mi composición como podría ocurrir con alguien de primer
año.

Era una sensación extraña estar dentro de la habilidad de otro, y no pude evitar
alegrarme de no haberlo intentado con Amalia. Ahora podía sentir la energía de
Simone con la misma facilidad que la mía y acceder a todas las partes de su
conocimiento relacionadas con la elaboración de composiciones, todo lo que
necesitaba para componer en su lugar.

Mi mente lo captó todo con demasiada rapidez para una comprensión normal,
como demuestra la rapidez con la que se desvanecía una vez que me desconectaba.
Pero aunque podía ver hasta los últimos rincones de su habilidad, su mente influía
en la forma en que las composiciones me parecían. La habilidad del Duke Gilbert
me había parecido un caos arremolinado, lo suficientemente vasto como para que
me costara concentrarme en él, pero la de Simone era mucho más limitada. Y mi
conciencia fue atraída hacia una composición clara.

Reconocí que se trataba de la composición de la verdad sobre la que Amalia

estaba disertando en la clase. Pero podía comprender la complejidad y los matices
de la misma mucho mejor que unos momentos antes, cuando no tenía nada más
que mi propia mente y mi habilidad para recurrir a ella.

No podía leer los pensamientos de Simone para saber lo que pensaba sobre la
composición, sólo podía saber que en ese momento había concentrado su habilidad
en ella. Y yo estaba demasiado perdida en mi propio trabajo como para mantener
una conciencia normal de lo que ocurría en la habitación a mi alrededor. Era posible
que Simone estuviera componiendo la composición de la verdad, o simplemente
que se estuviera preparando para hacerlo. En cualquier caso, su atención me atrajo
y sentí la necesidad de componerla yo misma.

Pero a diferencia de la reunión del Consejo, cuando el Duque Gilbert se había

centrado en una composición específica, esta vez comprendí lo que estaba
ocurriendo y me resistí. La composición de la verdad era compleja, incluso para
alguien de cuarto año, y Simone aún no la dominaba del todo. Además, era
inadecuada para mis propósitos en todos los sentidos.

Quería una composición que requiriera poca energía y que yo pudiera probar
fácilmente a solas en mi suite. Pero, ¿podría traspasar el propio foco de Simone
para acceder al resto de su capacidad por mí misma? Creía que podía, pero nunca
lo había intentado.

Profundicé en el cúmulo de conocimientos y experiencia que había adquirido

en más de tres años en la Academia. Los temas, la mayoría de ellos relacionados
con la aplicación de la ley, surgieron en mi mente. Cuando me concentré en uno,
el conocimiento de composiciones que deberían ser desconocidas llenó mis
pensamientos. Dejé que mi conciencia los rozara, buscando uno que me sirviera.

Mi mente se fijó en un funcionamiento utilizado cuando se examina la escena

de un crimen. La composición primaria podía devolver todos los objetos de una
habitación entera a las posiciones que habían ocupado anteriormente. Pero gracias
a la comprensión que Simone tenía del funcionamiento, pude ver fácilmente cómo
se podía modificar para que funcionara con un solo objeto, por ejemplo, un cojín.
Con ese ajuste, la composición requeriría poca potencia y, por tanto, consumiría
una cantidad insignificante de la considerable energía de Simone.

Sólo periféricamente consciente de mi cuerpo físico, atraje un pergamino hacia

mí y comencé a escribir. Como estaba haciendo cambios sustanciales en la
composición establecida, me tomé mi tiempo, escribiendo más palabras y
limitaciones de las que Simone necesitaba utilizar. Cuando terminé escribiendo las
palabras: Fin de la atadura, susurré inmediatamente—: Fin —cortando mi conexión
con Simone.

Por un momento me quedé mirando la composición escrita de mi puño y letra

antes de recordar que estaba sentada en un aula llena de gente. Levanté la vista,
escudriñando a los aprendices que me rodeaban, pero nadie parecía prestarme
atención. Ni siquiera Bryony se sentaba conmigo cuando visitábamos otras clases;
su presencia era siempre necesaria en la parte delantera de la sala.

Sin embargo, justo cuando la tensión de mis hombros se relajó, Amalia

comenzó a moverse entre los pupitres, viniendo en mi dirección. Volví a tensarme.
Al concentrarme en encontrar una composición sencilla y débil, había olvidado mi
tapadera. Si Amalia veía lo que había estado escribiendo, era poco probable que
creyera que se trataba de la preparación de un examen.

Saqué otro pergamino de la pila de mi escritorio, lo coloqué sobre la

composición terminada y lo llené frenéticamente con unas cuantas notas
garabateadas sobre composiciones de verdad. Cuando sentí la presencia inminente
de Amalia, me obligué a levantar la vista y asentir con calma.

Ella miró el pergamino que tenía delante con expresión escéptica, pero no hizo
ningún esfuerzo por cogerlo ni por exponer el que tenía debajo. Después de un
momento que pareció eterno, continuó sin hablar, llegando al fondo de la sala y
dándose la vuelta para empezar la siguiente fila de pupitres.
 Dejé escapar una lenta respiración.

En cuanto mis manos dejaron de temblar y Amalia se alejó lo suficiente como

para que sólo pudiera ver su espalda, saqué la composición de debajo del pergamino
superior y la metí en uno de mis bolsillos. Levanté la vista al hacerlo, sintiendo el
peso de unos ojos sobre mí.

Mi mirada se cruzó con la de Darius. Al parecer, no estaba tan absorto en sus

informes como parecía. Levantó ligeramente una ceja, pero me encogí de hombros.
Estaba demasiado lejos como para haber visto algo escrito en mi pergamino, y era
imposible que adivinara mi secreto sólo por saber que había escrito algo que no
quería que Amalia leyera.

¿Qué diría si le dijera la verdad? Ansiaba hacerlo, derribar las barreras que nos
separaban. Pero, como siempre, el miedo me retenía. Darius no era sólo un
compañero de año del que me había enamorado. Ahora era el Rey electo de todo
un reino, un reino que era tradicionalmente enemigo del mío.

¿Qué pasaría conmigo cuando Kallorway necesitara de mi habilidad y el deber

superara su amor?

Pero mi corazón no estaba de acuerdo con mi cabeza, gritando que podía

confiar en Darius. Él había intentado enviarme lejos porque quería protegerme de
su corte. Siempre me protegería. Y si supiera de mi capacidad para protegerme, tal
vez no temería tanto por mí.

Pero aun así dudé.

Cuando terminó la clase, apenas pude sentarme durante la cena, la

composición en mi bolsillo parecía mucho más pesada que el insignificante peso
del pergamino. Comí tan rápido como pude, deseando a Bryony y Tyron buenas
noches tan pronto como terminé el último bocado.

En la seguridad de mi suite, llamé a Elsie pero no obtuve respuesta. Comprobé

mi dormitorio e incluso me asomé a su sección de la habitación a través de los
biombos. Mi sirvienta no aparecía por ninguna parte y debía de estar en el comedor
de los sirvientes, comiendo su propia comida.

Al comprobar que estaba sola, saqué el pergamino y lo miré. La lectura de las

palabras, escritas con mi propia mano, me pareció surrealista. Seguramente se
trataba de un pergamino más, como cualquier otro, y cuando lo rompiera no pasaría
nada. Y, sin embargo, recordé la sensación de que el poder se acumulaba mientras
escribía las palabras vinculantes y luego se mantenía, dándole forma a través de mis
palabras mientras se vertía en mi trabajo.

Había designado específicamente un cojín en la composición, ordenando al

poder que lo devolviera a la posición en la que había estado cinco minutos antes.
Así que tuve que elegir uno y moverlo antes de poder probar mi trabajo.

De alguna manera, todos los cojines menos uno habían acabado en uno de los
dos sofás, así que centré mi atención en el solitario que ocupaba el otro.

Había puesto toda la fuerza posible en la composición, así que no quería

arruinar el experimento intentando hacer algo demasiado complicado con el cojín
elegido. Al final lo dejé en el suelo, a unos metros del sofá.

Una vez solucionado el problema, respiré hondo y rompí el pergamino. Apenas

había comenzado el movimiento cuando oí que el pestillo de la puerta se levantaba,
pero ya era demasiado tarde para detenerme.

Mis ojos volaron hacia la puerta y supe que, por una vez, mi máscara judicial
me había fallado. Debía parecer tan culpable como me sentía.

En mi visión periférica, el poder desatado por mi composición levantó el cojín

del suelo, enviándolo volando por el aire de vuelta a su posición original en el sofá.
Mis dedos se crisparon y los restos de la composición terminada cayeron al suelo.

Elsie cerró la puerta tras de sí, con una leve arruga en el entrecejo.

—Lo siento, Princesa, no esperaba que volvieras de la comida tan pronto, o yo

misma habría hecho un esfuerzo por volver antes.

Recuperando el control de mí misma, negué con la cabeza.

 —No tiene sentido. No hay ninguna razón por la que tengas que estar aquí
cada vez que yo esté.

Su ligero ceño no se levantó.

—¿Te preocupa el estado de tus habitaciones? Si hay una forma particular en

la que prefieres que se mantengan las cosas, espero que me lo hagas saber.

—Oh... no —dije, dándome cuenta de cómo debía parecer mi composición—.

Eso fue sólo un experimento de la clase. No voy a empezar a buscar composiciones
para hacer tu trabajo.

Se relajó, apareciendo por fin una sonrisa mientras entraba enérgicamente en

la habitación.

—Debo admitir que siempre imaginé a los aprendices de la Academia

realizando estudios mucho más interesantes. Pero siempre pensé que los libros
también debían tener historias.

Su expresión se ensombreció al pensar en su disgusto favorito. Al aprender a

leer, se había sentido amargamente decepcionada al descubrir que la mayoría de los
libros se centraban en temas como la historia, la economía y el derecho, en lugar
de ser las cautivadoras historias que siempre había imaginado.

Me reí, y ella me sonrió, disolviendo la decepción de su rostro. Ya me había

alcanzado y, antes de que me diera cuenta de lo que pretendía hacer, se había
agachado y había recogido mis dos mitades de pergamino desechadas.

—Toma, te los limpiaré —me dijo, justo cuando pronuncié una protesta sin
palabras.

Al enderezarse de nuevo, sus ojos se dirigieron al papel roto que tenía en las
manos. Se quedó paralizada al instante, mirándome a mí, luego al cojín del sofá y
después a las palabras de las dos mitades.

Se las arrebaté de las manos, pero el daño ya estaba hecho.

—Princesa Verene —dijo, con un ligero chirrido en la voz—. Esa es su letra.
 Capítulo 9
Durante un breve segundo, pensé en rebatirlo. Pero Elsie se había familiarizado
demasiado con mi caligrafía en las incontables horas que había pasado enseñándole
a leer y escribir.

—¿Tú... eres...? Pensé... —no pudo terminar una sola frase, sus ojos eran
enormes mientras me miraba fijamente, aparentemente olvidando la diferencia de
nuestro rango ante su conmoción—. Incluso Stellan parecía estar seguro de que no
tenías una habilidad.

Suspiré y me senté encima del fatídico cojín

—Yo también lo estaba cuando dejé Ardann para mi primer año aquí. ¿Por
qué crees que insistí tanto en que Stellan no se sellara pronto?

Elsie jadeó, su mano voló a su garganta.

—¡Tenemos que advertirle! Hay que decirle... —su voz se interrumpió,

posiblemente porque recordó con quién estaba hablando.

—Ya le hice prometer que esperaría otros dos años —dije—. Espero que si
tiene alguna otra habilidad no descubierta, se haya manifestado para entonces. Si
no... Bueno, para entonces ya me habré graduado y tendré que tomar una decisión
yo misma.

—¿Una decisión sobre qué? —preguntó Elsie.

Extendí los brazos de par en par.

—¿Sobre todo? Algunos días ni siquiera lo sé. Tengo una habilidad, una muy
extraña y no sé qué hacer con ella. No sé en quién confiar.
 Elsie me miró, con ojos de reproche.

—Puedes confiar en tu hermano.

Asentí con la cabeza.

—Confiaría en Stellan con mi vida. Mi tía, en cambio... —suspiré—. Confío

en que hará lo mejor para el reino, lo que la convierte en una excelente reina.

—Pero no siempre es una excelente tía —dijo Elsie lentamente. Asentí con la
cabeza.

—Stellan ha hablado a veces de... —se cortó, y no la presioné para que

continuara. Me gustaba que guardara las confidencias de mi hermano.

Después de un momento, se sentó en una de las sillas y sacudió la cabeza.

—Todo este tiempo, pensé... —levantó la vista hacia mí—. ¿Dijiste que tenías
una extraña habilidad? —señaló uno de los trozos de pergamino—. Eso me parece
bastante normal.

Mi mente se aceleró. No podía evitar que Elsie supiera una parte de la verdad,
pero eso no significaba que tuviera que contarle toda la verdad. No tenía que decirle
cómo funcionaba mi habilidad.

Pero me molestaba tomar ese camino. Estaba harta de guardar secretos, y Elsie
vivía en mi suite. Me haría la vida más fácil si ella supiera la verdad. Siempre y
cuando pudiera confiar en ella.

La sopesé con la mirada, y ella se sentó en silencio, mirando fijamente a mis

ojos, como si comprendiera que estaba siendo evaluada.

Había dicho que confiaba en mi hermano, y también confiaba en su juicio. Él

había conocido a Elsie durante mucho más tiempo que yo y había estado dispuesto
a arriesgarlo todo por ella. Todo lo que había visto durante el tiempo que estuvo
conmigo no hacía más que confirmar esa apreciación.

Pero todavía existía una amenaza. Sus sentimientos por mi hermano la hacían
leal a nuestra familia, pero también podían ir en mi contra.

—Si te digo la verdad —dije —¿se lo dirás a Stellan? ¿Puedo confiar en ti?

Esperaba que respondiera con rapidez y vehemencia, pero en su lugar apareció

una ligera arruga en su sien mientras consideraba la pregunta. Su vacilación me
aligeró la mente, sugiriendo que podía tomar en serio su próxima respuesta.

—Amo a Stellan —dijo después de un momento, expresando la emoción sin

cohibirse—. No veo cómo podría evitarlo. Pero me has tomado como tu sirviente
personal. Has hecho que me sellen. Te debo mi lealtad, y nunca te traicionaría
voluntariamente. Creo que Stellan lo entendería. En cuanto a los demás...

Sacudió la cabeza con vehemencia.

—Nunca le contaría tus secretos a otra persona —sus ojos se desviaron hacia
el tapiz, y me sonrojé ligeramente. Evidentemente, había descubierto la puerta que
había detrás y sabía adónde conducía.

—Gracias, Elsie —dije—. Agradezco tus palabras y tu servicio. Y espero que

sepas que me tomo enserio mi responsabilidad contigo y con tu futuro.

Ella asintió.

—¿Cómo podría dudarlo después de la forma en que me trajiste aquí y luego

me enseñaste a leer y escribir tú misma?

—Bueno —dije— aquí está la verdad de mis habilidades. Cuando llegué a

Kallorway no podía hacer otra cosa más que sentir el poder. Durante el primer año,
descubrí que también podía sentir la energía.

Al oír esto, se sentó más erguida, con una mirada aguda y curiosa. Sin duda
estaba pensando en Stellan. Pero no interrumpió.

—Desde entonces, mis nuevas habilidades han aumentado. Parece que soy una
maga de energía, pero con una habilidad única de la que nunca había oído hablar.
Puedo utilizar palabras habladas para tomar el control de la composición de otra
persona mientras se trabaja y torcer su forma. Y recientemente he descubierto que
también puedo utilizar palabras habladas para conectar con la energía de otro mago.
Mientras estoy conectada, puedo utilizar su habilidad como si fuera la mía,
aprovechando su energía para hacerlo.

Se quedó con la boca abierta.

—Pero eso es... eso es...

Asentí con la cabeza.

—Exactamente. Por lo que sé, no tiene precedentes y tiene el potencial de ser

enormemente poderoso y destructivo. Así que puedes ver por qué no me apresuro
a correr la voz.

Agité los papeles que tenía en la mano.

—Esta fue una composición que escribí hoy en clase mientras estaba conectada
con un aprendiz de cuarto año. Sólo un experimento.

—¿En clase? —sus cejas se alzaron—. ¿Así que se lo has contado a tus
instructores?

Sacudí la cabeza, con un leve rubor manchando mis mejillas.

—No, estoy tratando de entrenarme en secreto. Por eso esperé a estar sola para
trabajar la composición —hice una mueca—. O al menos, creí que estaba sola.

—Lo siento —dijo suavemente—. Pero no lamento saber la verdad. Debe haber
sido incómodo para ti estar arrastrándote por tu propia suite tratando de mantener
tus esfuerzos ocultos.

—Lo fue un poco — admití.

—No estoy aquí para hacerte la vida más difícil, Princesa Verene.
Especialmente después de todo lo que has hecho por mí —ella dudó—. Sé que no
me corresponde decirlo, pero creo que también deberías considerar decírselo a la
Capitana Layna.
 Levanté las dos cejas.

—¿A la Capitana Layna? No sabía que la conocieras particularmente.

—No lo sabía cuando me contrató. Pero supongo que es natural que nos
sintamos algo atraídas la una por la otra desde que llegamos. Somos las únicas dos
Ardiannas aquí, aparte de usted. Dijo que había estado entrenando sola, pero creo
que ella podría ayudarle.

—Tú trabajas para mí —dije— Pero Layna no. Responde a sus superiores en
la Guardia Real, y ellos son los últimos que querría que descubrieran la verdad.

La boca de Elsie se torció ligeramente y habló despacio, como si estuviera

eligiendo cuidadosamente sus palabras.

—Por supuesto que lo hace oficialmente. Pero está en una situación inusual y
ha pasado mucho tiempo aquí. Creo que en este momento siente más lealtad hacia
usted que hacia ellos.

Consideré sus palabras. Mientras permaneciera dentro de los terrenos de la

Academia, Layna no era oficialmente mi guardia personal. Pero si sabía que
necesitaba ayuda con mi entrenamiento, no dudaba de que se ofrecería
inmediatamente. Y ciertamente sería útil tener una maga poderosa con la que
entrenar abiertamente. Pero no estaba tan convencida como Elsie de que fuera
seguro decirle la verdad.

—Lo consideraré —dije finalmente, y Elsie asintió.

Me sentí muy bien cuando la invité a participar en mi secreto. Como si nos

hubiéramos convertido en un equipo de una manera en que no lo habíamos sido
antes. El pensamiento llevó a otro.

—Me pregunto si podrías hacer algo por mí, Elsie —dije.

—Por supuesto. Lo que quiera —dijo ella con prontitud.

—Recientemente he oído algunos rumores sobre fracasos en la cosecha. No sé

hasta qué punto se habla de ello entre los sirvientes, pero me preguntaba si podrías
ver lo que tienen que decir sobre el tema —dudé—. En particular, cualquier cosa
que tengan que decir sobre el Príncipe Darius.

—¿El Rey electo? —Elsie frunció los labios, pensativa—. Si las cosechas están
fallando, imagino que se ve como un comienzo menos que ideal para su gobierno.

Asentí, como siempre, impresionada por su rapidez. Ella asintió con decisión.

—Puede dejármelo a mí, Princesa. Averiguaré cuál es el estado de ánimo entre

los sirvientes —frunció ligeramente el ceño—. Sin embargo, aquí somos nuestro
propio mundo, excepto por la aldea. Sus opiniones podrían no coincidir con las del
resto del reino.

Me encogí de hombros.

—Aun así, me gustaría saber lo que piensan.

Elsie asintió y luego miró los trozos de pergamino que aún tenía en mis manos.

—¿Quieres que los queme por ti?

Empecé y se los entregué.

—Sí, por favor.

Se levantó, los cogió y empezó a alejarse antes de detenerse y volver a mirarme.

—Tiene un don extraordinario, Princesa Verene. Y no dudo que encontrará el

uso adecuado para él.

Sonreí y le di las gracias, pero mientras la veía apresurarse en su tarea, deseé

sentir la mitad de su confianza en mí. Hubiera preferido una habilidad que me diera
una voz propia, no una que me permitiera robar las voces de los demás.

Con el paso de los días, intenté conectar con más y más de los otros aprendices.
Seguí eligiendo pequeñas composiciones para practicar, pero las elegí con más
cuidado que la primera vez. Había aprendido de mi error.
 Las mantuve básicas, es decir, trabajos bien conocidos y practicados que podría
afirmar que deseaba estudiar, de forma puramente académica, por supuesto. Ya no
inventaba composiciones que, de verse, estarían tan obviamente fuera de lugar
como un cojín volador.

Darius continuó observándome, como si fuera consciente de que algo extraño

estaba ocurriendo, pero nunca me presionó para saber qué podía ser. Y la sombra
en sus ojos se hacía cada vez más profunda. Dadas las noticias que Elsie no tardó
en traerme sobre cómo la plaga seguía amenazando la segunda cosecha, no me
pareció sorprendente.

Preocupada, un día elegí un asiento frente a él y Jareth en la cena. Bryony

vaciló sólo una zancada antes de sentarse sin problemas a mi lado. Tyron, con una
expresión de leve sorpresa en el rostro, tomó asiento junto a Jareth. El Príncipe le
dedicó una mínima inclinación de cabeza, con la mirada puesta en mí.

—Es un placer inesperado, Verene —dijo.

Darius lo fulminó con la mirada, y Jareth levantó ambas manos en señal de

aplacamiento. ¿Pensaba que me había sentado aquí por su bien? ¿Que tenía alguna
noticia sobre sus afirmaciones de enemigos misteriosos?

Lo ignoré, con mis ojos preocupados en Darius.

—He oído algo preocupante —dije, entre bocados—. Sobre la segunda

cosecha.

Darius levantó la vista rápidamente para encontrarse con mis ojos, y leí la
verdad en su mirada. Mis hombros se desplomaron.

—Debería ser la cosecha más tranquila de la historia con tantos cultivadores

para supervisarla.

—Sí —estuvo de acuerdo Darius—. Debería. Y, sin embargo, no lo es. Estamos

logrando mantener las plantas vivas por ahora, pero el alimento aún no está
cosechado con seguridad. No podemos permitirnos ninguna complacencia.
 —No, desde luego que no, —asentí, y no pude evitar añadir—: pero se te
permite dormir. ¿Has descansado algo? Pareces agotado, a pesar de...

Mis ojos se desviaron hacia Bryony.

—Deberías haber dicho algo —dijo severamente a Darius—. Puedo ayudar

más. Y estoy segura de que Tyron estará encantado de ayudar también.

Tyron parecía ligeramente sorprendido por haber sido introducido en la

conversación, pero su buen humor no disminuyó.

—Estoy seguro de que estaría encantado de hacerlo si tuviera alguna idea de

lo que estás hablando.

—He estado proporcionando al Príncipe Darius composiciones —explicó

Bryony.

La fulminé con una leve mirada, temiendo que quisiera revelar demasiado, pero
se limitó a decir—: No es poca cosa dirigir un reino siendo aún un aprendiz.

Tyron asintió a Darius.

—Desde luego, estaré encantado de ayudar, por supuesto. Agradezco que

Kallorway me haya dado la oportunidad de entrenar en su Academia.

—Te puedo asegurar que no exigimos un pago tan elevado a nuestros

aprendices —dijo Darius—. No además de sus estudios. Estaré bien, aunque
agradezco tu disposición.

Tyron dudó, como si quisiera discutir el punto, antes de encogerse de hombros

y volver a su comida. Quise fulminar a Darius por rechazar la ayuda extra, pero me
abstuve de hacerlo en público. Sin embargo, esa noche llamé a la puerta que
compartíamos. Atrás quedaban los días en los que podía irrumpir sin avisar, no
cuando Darius tenía a Jareth como compañero de piso constante.

Respondieron rápidamente a mi llamada, pero no fue la cara de Darius la que

me recibió.
 —Princesa Verene, dos veces en un día. Qué agradable sorpresa.

—Jareth —la voz de Darius atravesó la habitación, fría y dominante. Jareth se

apartó de mí con una sonrisa resignada y autodespreciativa, dejándome ver
claramente la sala de estar. Cuando Darius lo fulminó con la mirada, desapareció
por completo en la alcoba de Darius.

—¿Está todo bien? —Darius se acercó a mí.

Tomó mis manos, la acción parecía más un reflejo que una decisión consciente,
y mis dedos ardían donde tocaban los suyos.

—Eres tú quien me preocupa —dije—. No puedo soportar ver cómo te

desgastas así. Mantener a Jareth atado es demasiado, además de todo lo demás.

Frunció el ceño.

—¿Sugieres que lo libere?

—¡No, claro que no! Yo… —hice una mueca—. Supongo que no sé lo que
estoy sugiriendo. Sólo estoy preocupada por ti.

El rostro de Darius se suavizó.

—No es de extrañar que te ame Verene —dijo en voz baja, como si las palabras
se le hubieran escapado sin darse cuenta—. Y sólo deseo que mi reino sea lo
suficientemente bueno para ti. Si lo fuera, nunca dejaría de luchar por ti.

Mi corazón tartamudeó ante su declaración, las lágrimas se agolparon en mis

ojos.

—No me importa lo bueno que sea Kallorway, Darius. Eres lo suficientemente

bueno para mí, y sé que vas a hacer de tu reino un lugar mejor.

—Lo voy a intentar —él suspiró—. Sin embargo, no parece que tenga
demasiado éxito hasta ahora. Ni siquiera puedo lograr una cosecha exitosa.

—Eso no es culpa tuya —dije ferozmente.

 —¿No lo es? —sus ojos se entrecerraron, volviendo la mirada familiar de dura
determinación—. Porque cuanto más tiempo pasa, menos puedo creer que esto sea
un fenómeno natural. Así que tal vez esté ocurriendo por mi culpa.

Tragué saliva

—¿Qué quieres hacer al respecto?

—Asegurar una cosecha exitosa. Y luego encontraré a quien se atreva a

arriesgar a tantos de los míos por alguna disputa política conmigo —por la mirada
que tenía, no me gustaría ser esa persona cuando la encontrara.

—¿Podría estar tu abuelo detrás de esto? —Pregunté tímidamente—. No puedo

entender lo que piensa de tu temprano ascenso al poder.

Darius negó con la cabeza.

—No digo que mi abuelo sea un aliado, pero ha luchado por este reino durante
más décadas de las que yo he vivido. No intentaría matarlo de hambre sólo para
fastidiarme. Esa es la diferencia entre él y mi padre. Es un jugador astuto, y cree
que nadie puede gobernar tan bien como él, pero tiene un amor por Kallorway por
debajo de todo.

—Pero tu padre ya no tiene recursos para semejante maniobra, seguramente,

—dije, el miedo tiñendo mi voz después de todo lo que había pasado por instigación
del viejo Rey.

Los ojos de Darius se volvieron duros.

—No, no puede ser mi padre. Lo tengo vigilado demasiado de cerca para que
pueda manejar algo de esta magnitud. Y en verdad, no puedo asegurar que haya
una mano nefasta detrás de esto. Ya hay demasiado poder alrededor de los cultivos
como para saber si se ha utilizado más poder para mancharlos.

Me acerqué para tocar su mejilla.

—Desearía poder ayudarte a llevar tus cargas, Darius. Desearía que me dejaras.
 Y en su interior, otra voz sonó: Ojalá me atreviera a permitirme ser sincera
contigo.

Permitió el tierno gesto sólo por un breve momento antes de apartarse.

—No me tientes, Verene —dijo, su voz casi un gemido—. No sabes cuánto te

anhelo.

El corazón me latía tan rápido que temí que se me saliera del pecho.

—Seguramente debe ser posible que...

—¡No! —me cortó—. Mi propio hermano es una plaga humana que tengo
encadenada a mí día y noche. Es precisamente porque te quiero demasiado que no
te dejaré acercarte demasiado —dio un paso atrás, rompiendo todo contacto entre
nosotros—. ¿Ves lo débil que soy ante la más mínima tentación? Hay una razón por
la que debo mantener la distancia.

Quise suplicarle, pero la pequeña voz en el fondo de mi mente mantuvo mi

boca cerrada. Darius no era la única barrera para nuestra unidad.

*****

Al parecer, el instructor de las fuerzas del orden no daba señales de volver

pronto, porque Amalia decidió que si no éramos libres de asistir a otras clases, ellas
tendrían que venir a nosotros. Pequeños grupos de otras disciplinas empezaron a
asistir a la clase de fuerzas del orden, que ahora se parecía más a una clase ampliada
de magos de energía.

Cuando Isabelle apareció con un grupo de trabajadores del viento unos días
después de mi conversación con Darius, la sonrisa en su rostro me tomó por
sorpresa. Mi asombro no hizo más que aumentar cuando me vio en mi lugar habitual
al fondo de la clase y vino a reunirse conmigo.

—¿No quieres estar cerca del frente con Bryony? —le pregunté.

—Hoy no —dijo ella—. Me temo que estoy demasiado distraída para

concentrarme, así que es mejor que me esconda.

Me pregunté si debía advertirle que sentarse hacia el fondo no era suficiente

para ocultar a nadie de la atención de Amalia, pero me distrajo la diferencia entre
sus palabras y su comportamiento.

—¿Has recibido más malas noticias de casa? —pregunté tímidamente.

—Todo lo contrario —sonrió—. Han podido separar el pequeño número de

plantas portadoras de la nueva plaga y han salvado la cosecha. Pronto será el
momento de la cosecha.

Una sonrisa se extendió por mi cara, mis ojos volaron al perfil de Darius.

—¡Es una excelente noticia, en efecto! Me alegro mucho de oírlo.

Un fuerte carraspeo hizo que Isabelle saltara en su asiento. Mantuve

cuidadosamente mi rostro impasible mientras miraba al otro lado para ver a Amalia
asomarse a nosotros.

—Espero que en mi clase todos los aprendices presten toda su atención,

independientemente de su disciplina o habilidad —dijo, con una voz terrible en su
suavidad.

Los ojos de Isabelle se abrieron de par en par y asintió rápidamente.

—Mis disculpas, instructora principal —dije en un tono neutro.

Sus ojos se entrecerraron, pero, como de costumbre, le costó encontrar algo

concreto que reprocharme. Una mirada de frustración apareció en su rostro y miró
a Darius.

—Eso se aplica a todos mis aprendices —dijo en un tono más alto—. Los
bonitos discursos sobre la igualdad y el sometimiento de todos a la ley están muy
bien, pero me gustaría que todos recordaran que en mi aula, yo hago la ley. Y
espero que todos los alumnos la obedezcan sin excepción.

Darius abandonó sus informes y se giró ligeramente en su silla para mirarnos.

 —¿Hay algún problema? —empezó a preguntar, pero le corté. De alguna
manera, las buenas noticias de Isabelle me habían golpeado tan fuerte como
cualquier mala noticia podría haberlo hecho, y no podía soportar ver a Amalia
atacando a Darius de nuevo justo cuando parecía que finalmente podría obtener un
poco de alivio.

—El Príncipe Darius está en esta clase para aprender las composiciones de la
ley —espeté—. Y todos sabemos que ya está mucho más avanzado en ellas que
cualquier otro de tercer año. Tiene un reino que dirigir y no tiene tiempo para
permitir que el orgullo prepotente de un instructor de la Academia interfiera con
sus deberes. ¿O no has oído que hay una crisis que enfrenta este reino? Si la cosecha
falla, muchos sufrirán. ¿Cómo puedes pensar que tus conferencias se comparan con
eso?

Terminé mi discurso en medio de un silencio estrepitoso mientras toda la clase

me miraba con los ojos muy abiertos. No era propio de mí perder el control de esa
manera, pero al haberlo hecho, no podía permitirme ceder ni mostrar debilidad.
Mantuve la espalda recta y la mirada fija mientras miraba fijamente a Amalia.

Durante un breve momento, la rabia transformó sus rasgos. Pero, con un visible
esfuerzo, la contuvo. Se giró ligeramente y miró a Darius en silencio antes de volver
a dirigirse a mí.

—He oído hablar de esta crisis de la cosecha —dijo, en lo que me pareció una
calma engañosa—. Pero no me había dado cuenta de que ninguno de mis aprendices
era tan necesario para su buen funcionamiento. Si la aportación del Rey electo es
tan esencial, me extraña que se esconda aquí en la Academia, tan lejos de los
campos.

Me puse aún más rígida, y el rostro de Darius se endureció hasta convertirse

en hielo. Seguramente, como instructora principal, Amalia sabía que el Consejo de
Magos había decretado que Darius debía terminar sus cuatro años en la Academia
antes de ser coronado.

—Sabes que no puede abandonar la Academia —dije en voz baja y enfadada.

 Ella parecía despectiva.

—No sé nada de eso. Después de todo, la Academia permite las excursiones

—se volvió hacia Darius—. Me sorprende que no le sugieras algo así al Duque
Francis. Estoy segura de que, como todos los demás, estará más que encantado de
complacer a alguien tan importante como el Rey electo.

Los ojos de Darius se entrecerraron.

—La prioridad del Duque Francis es el aprendizaje de los aprendices. Como

debe ser.

—Y con estos acontecimientos tan trascendentales en el reino, ¿qué podría

promover mejor ese aprendizaje que una excursión a los campos del noroeste? —
Amalia extendió los brazos—. Estoy segura de que hay mucho que podría enseñar
allí, dado el tipo de clases de disciplina mixta que me he visto obligada a dirigir —
su expresión y su tono sugerían que la inusual situación actual de la enseñanza
también era, en cierto modo, culpa de Darius, pero que ella era naturalmente capaz
de afrontar cualquier reto.

Darius soltó una carcajada.

—Así que te ofreces a facilitar una excursión de este tipo, ¿verdad?

Ella entrecerró los ojos, pero ¿qué podía decir a eso después de su declaración
anterior?

—Sirvo como demande de la Academia —respondió ella.

—Excelente —me lancé—. En ese caso, estoy segura de que al Duque le

parecerá una buena idea. —Me volví hacia Darius—. ¿No te parece, Darius? Estoy
segura de que todos podríamos aprender mucho de los cultivadores y trabajadores
del viento apostados en los campos.

No dije el resto de mis pensamientos. Si estuviéramos allí en persona,

podríamos asegurarnos completamente de que nadie interfiriera antes de que la
cosecha estuviera terminada. Y Darius podría demostrar a su gente que le importaba
lo suficiente como para venir en persona. Puede que Amalia tuviera la intención de
ser rencorosa, pero podríamos utilizar su apertura en nuestro beneficio.

Tras un tenso momento de silencio, Darius se relajó de repente.

—Una excelente sugerencia, Instructora, —dijo—. Hablaré con el Duque esta

noche.

—Oh, por favor, oh, por favor, que sean los de tercer año los que vayan —
susurró Isabelle a mi lado, con los ojos brillando ante la perspectiva de un viaje
inesperado a casa.
 Capítulo 10
No estuve presente en la reunión de Darius con el Duque Francis, pero se
cumplió el deseo de Isabelle. Se asignó a un instructor de tercer año para que se
hiciera cargo de la clase de energía durante el período de nuestra ausencia, mientras
que Amalia recibió instrucciones de supervisar el viaje. Dado que toda su clase de
magos energéticos era de tercer año, junto con los dos Príncipes, se decidió que
enviar a un año en lugar de a una disciplina —que mezclaba aprendices de todos
los años— sería lo menos perturbador.

Mitchell parecía aliviado de librarse de nuestra problemática clase por un

tiempo, e incluso Alvin no protestó por la pausa en nuestro entrenamiento de
composición.

—Como instructora principal de todas las disciplinas, Amalia está tan

capacitada como yo para entrenarlos en composición. No dudo en dejarlos en sus
manos. De hecho, me entusiasma que tengáis una oportunidad tan maravillosa de
ver cómo se utilizan las composiciones en el campo —guiñó un ojo—. Literalmente.

Ashlyn gimió en voz baja, pero había estado llena de entusiasmo cuando el
Duque Francis anunció el viaje. Como aprendices de cultivador, ella y Frida eran las
que más tenían que aprender de la visita, y aseguraba que eran la envidia del resto
de su clase de cultivadores.

Isabelle no había esperado el permiso oficial del Duque, sino que se había
puesto inmediatamente en contacto con su familia, con el resultado de que todos
habíamos sido invitados a quedarnos en su finca. En los días previos al viaje, Isabelle
estaba muy emocionada, con los ojos brillantes y más habladora de lo normal.

—Me muero de ganas de que vean mi casa —dijo en la cena de la noche

anterior a nuestra partida—. Es preciosa, sobre todo el océano.
 —Yo también tengo ganas —confesé—. En Ardann, las montañas Grayback
bloquean toda la costa oriental. Me han dicho que es una vista impresionante desde
el mar, con los acantilados hundiéndose directamente en el agua, pero nunca lo he
visto por mí misma.

—¿Pero has estado en la playa antes? —aclara Isabelle.

Asentí con la cabeza.

—He viajado al sur de Ardann para ver el océano. Pero entre el delta del río y
los bosques del sur, no tenemos largas extensiones de playa como ustedes en su
costa occidental. Y desde luego no hay tierras de cultivo colindantes.

—Bueno, lo haces mejor que yo, al menos —dijo Tyron—. Nunca he visto el
océano en absoluto.

—¿Nunca has visto el océano? —Isabelle lo miró fijamente como si no pudiera

imaginar una vida así—. Pero el Imperio Sekali tiene playas a lo largo de su costa
occidental al igual que nosotros.

—Es cierto —dijo Bryony—. Pero no olvides lo grande que es el Imperio. Las
tierras del emperador se extienden desde las playas occidentales hasta la costa
oriental, que está bloqueada por los Graybacks. Y los Graybacks se doblan hacia el
oeste para cubrir toda la frontera norte del Imperio también. Así que las únicas
playas accesibles están en la costa oeste, lo que supone un largo viaje para mucha
gente.

—¿Tus padres nunca te llevaron? —la voz de Isabelle estaba impregnada de

simpatía, como si pensara que un descuido así debía indicar que los padres eran
negligentes o indiferentes.

Tyron se encogió de hombros.

—Mi padre no es de los que pierden el tiempo y el esfuerzo en actividades tan

frívolas como visitar la playa.

Bryony dio una palmada.

 —Entonces tenemos que llevarte a tu primera visita. Eso demuestra tu
excelente sabiduría al elegir estudiar en la Academia de Kallorway.

Tyron esbozó una sonrisa divertida.

—No puedo decir que la posibilidad de visitar una playa haya influido para
nada en la toma de decisiones.

Me reí.

—Teniendo en cuenta que no estamos cerca de la playa, me imagino que no

—miré a Isabelle—. ¿Cómo son las carreteras entre aquí y tu casa? Sé que no
podremos tomar una de las carreteras principales todo el camino como hicimos
cuando fuimos a la capital el año pasado.

—Están bastante bien —dijo Isabelle—. Se volverán menos transitables cuando

llegue el invierno, pero por ahora deberían ser fáciles de transitar para los carruajes.

*****

A la mañana siguiente, nos reunimos en el patio frente a la Academia para

encontrar cuatro carruajes preparados para nuestra partida. Además de los doce
aprendices de tercer año, se nos unieron Amalia y un instructor junior que no
conocía. Elsie también viajaba con nosotros, ante mi insistencia, y la propia Zora
había salido a despedirnos.

O al menos, eso creía yo, hasta que la vi subir a un carruaje. Agarré el brazo
de Elsie, impidiéndole seguir a la jefa de los sirvientes al interior del vehículo.

—¿Viene Zora con nosotros? —pregunté, con los ojos muy abiertos.

Elsie asintió.

—Me he enterado esta mañana, o te lo habría dicho. Al parecer, dice que ha

pasado demasiado tiempo desde que salió de la Academia y tiene ganas de volver
a ver el mar.

Levanté las dos cejas. Si Zora nos acompañaba, no sería por un motivo tan
frívolo, estaba segura. Pero dejé que Elsie se fuera, y desapareció en el último
carruaje tras Zora, siguiéndola la instructora junior.

Amalia prefirió ir a caballo, junto con los capitanes Vincent y Layna, y todo el
escuadrón de guardias reales elegido para acompañarnos en el viaje que también
iban montado. Layna me saludó alegremente, aparentemente complacida por haber
vuelto brevemente a su papel de guardia personal, antes de volverse para decirle
algo al sombrío Vincent. A diferencia de Layna, parecía que el Capitán encargado
de vigilar al Rey electo no estaba nada contento con que su cargo abandonara la
seguridad de los muros de la Academia. Por el brillo en los ojos de Layna y la risa
en su rostro, casi parecía que se estaba burlando del Capitán kallorweriano, pero no
obtuvo respuesta de él.

—¡Vamos, Verene! No nos retrases —Bryony sacó la cabeza de uno de los

carruajes para reprenderme. Con una sonrisa subí para unirme a ella, Tyron e
Isabelle.

—Lo siento, no quisiera alejar a Tyron de su primera visión del océano ni

siquiera un momento más de lo necesario.

Tyron puso los ojos en blanco.

—Cualquiera pensaría que soy una pobre niña abandonada, por la forma en
que todos ustedes se comportan. De todos modos, ¿cuál es el problema con el
océano?

Isabelle le miró fijamente.

—¿Cuál es el problema con el océano? Pero es...

Bryony la cortó con una mano en su brazo.

—No, no digas nada. Déjalo como una sorpresa. Lo verá por sí mismo.

El carruaje se tambaleó y atravesó las puertas de la Academia, los jinetes nos

flanquearon a ambos lados en cuanto llegamos al camino más allá. Durante una
corta distancia, podríamos viajar por la carretera principal antes de que ésta se
curvara hacia el sur para dirigirse a Kallmon. En ese punto, nos uniríamos a un cruce
más pequeño, que se dirigía directamente al oeste a través de las tierras de cultivo
de Kallorway hacia el océano.

Nunca había visto a Isabelle tan animada, su parloteo llenaba el vagón mientras
ella y Bryony nos hacían reír a todos entre ellas. Siempre había tenido la impresión
de que Isabelle amaba su hogar y la costa misma, pero nunca me había dado cuenta
de cuánto la echaba de menos cuando estaba en la Academia.

A medida que viajábamos hacia el oeste, la temperatura cambió. Fue un cambio

gradual, pero lo suficiente como para que se notara, el frío del invierno que se
acercaba fue sustituido por un calor inusual.

—Supongo que tenemos que agradecer a los trabajadores del viento por el
clima —me asomé a una de las ventanas para contemplar el impresionante cielo
azul con el telón de fondo de los campos verdes y amarillos.

—Sí, ha sido un esfuerzo enorme de toda la disciplina —dijo Isabelle—. Hemos

hablado de ello sin cesar en nuestra clase de disciplina. Los trabajadores del viento
nunca interferirían con las estaciones normales de tal manera para nada menos que
la pérdida de toda la cosecha. Y hay algunos entre la disciplina con serias
preocupaciones sobre las consecuencias.

—¿Qué tipo de consecuencias? —preguntó Tyron.

Isabelle se encogió de hombros.

—Es difícil de decir exactamente. El trabajo del viento es una disciplina difícil
porque las fuerzas de la naturaleza no siempre son predecibles y están muy
interconectadas. Lo que se hace en un área puede tener consecuencias imprevistas
en otra. Muchos temen que se produzca algún tipo de reacción. Tenemos vigilantes
apostados por todo el resto del reino para informar de la aparición de cualquier
tiempo extraño.

Mantuve los ojos fuera de la ventana. Sabía que los trabajadores del viento de
Ardann hacían lo mismo, al menos ahora que le había informado a mi tía de lo que
ocurría exactamente. Suponía que Darius confiaba en sus propios vigilantes para
identificar cualquier problema antes de que cualquier cosa adversa llegara hasta
Ardann, pero seguía deseando que hubiera informado él mismo a mi tía. Podía
entender por qué no quería hacerlo, pero eso sólo exacerbaba mis preocupaciones.
Los monarcas no jugaban a los mismos juegos que el resto de nosotros.

Pasamos campo tras campo, la vista aparentemente interminable ponía en

perspectiva la pérdida inicial de Kallorway. No era de extrañar que se arriesgaran
para asegurar el éxito de la cosecha tardía.

Después de un día entero de viaje, nos detuvimos para pasar la noche en una
posada de aspecto próspero situada donde nuestro camino cruzaba otra carretera
principal que se dirigía al sur, hacia la capital. El Capitán Vincent había enviado
guardias por delante para asegurar el alojamiento, asegurando que nuestro grupo
tuviera la posada para nosotros solos. Su celosa protección de Darius aseguró que
todos pudiéramos tener nuestras propias habitaciones, y yo dormí profundamente,
agotada por el viaje.

Por la mañana, me encontré de cerca con Zora en el pasillo.

—Buenos días, Su Alteza —me hizo una pequeña y digna reverencia.

—Buenos días. Debo decir que me ha sorprendido verle reunirse con nosotros.
Encantada, por supuesto, pero sorprendida. ¿La Academia realmente puede
prescindir de usted?, quería preguntarle qué pensaba el Duque Francis de la marcha
de su esposa, pero no se arriesgaría a hacerlo en un pasillo abierto.

—Todos se las arreglarán bastante bien sin mí durante una o dos semanas —
sonrió—. Es una buena práctica para ellos.

—Estoy segura de que, si no hay nada más, aumentarán su aprecio por ti

cuando vuelvas, —dije con una sonrisa propia.

Ella se rió.

—Esa es una ventaja, sí. Pero ya era hora de que saliera de nuestro dominio
aislado. Valoro la burbuja en la que vivimos en la Academia, pero nunca es prudente
olvidar que las burbujas flotan en una piscina más amplia.

—Y pueden estallar —dije en voz baja.

—Sí.

Bajé la voz.

—Usted y el Duque se pusieron en riesgo cuando apoyaron a Darius. No lo

olvidará.

—Sí, es probable que eso sea cierto, pero tampoco puede evitar el caos que
trae con su presencia. Este es un momento crucial para Kallorway, y a veces es
importante mantener los dedos en el pulso.

Asentí con la cabeza. Elsie había informado que los sirvientes de la Academia
eran leales a Darius, pero probablemente eso sólo aumentaba el deseo de Zora de
ver por sí misma las corrientes del reino en general.

—He oído que la cosecha va bien —dije—. Así que espero que todos
regresemos pronto a casa después de un viaje sin incidentes.

Zora se rio.

—Me uno a tu esperanza, aunque carezco del optimismo de la juventud para

convencerme de que tal cosa es probable.

Royce se acercó al pasillo, y Zora volvió a hacer una reverencia y se alejó. Me

miró con los ojos entrecerrados.

—He oído que tenemos que agradecerte que nos hayan arrastrado al medio de
la nada en el borde del invierno.

—A mí no me parece que sea invierno —dije, con voz llana.

Puso los ojos en blanco.

—Oh, sé que no puedes hacer nada malo ahora que Darius ha robado el trono
de su padre. Todos conocemos tu posición especial.
 Mis ojos se entrecerraron, y di un paso adelante.

—¿Qué significa eso exactamente, Royce?

Levantó ambas manos de forma apaciguadora, aunque su expresión seguía

siendo tan amarga como burlona.

—Nada en absoluto. Sólo que el nuevo Rey electo se ha ablandado en lo que

respecta a Ardann.

Le dirigí mi mirada más fría.

—No recomendaría poner a prueba a Darius. No creo que lo encuentres blando.

Royce apartó la mirada, sin encontrar mis ojos, y yo asentí una vez antes de
continuar yo misma por el pasillo. Royce podía fanfarronear, pero su familia había
dado todo su apoyo a un Rey cuyos días habían terminado. Ya no tenía poder.

Después del desayuno, subimos a los mismos carruajes que habíamos utilizado
el día anterior, Isabelle aún más animada ahora que estábamos a pocas horas de su
casa.

—Tengo vistas al mar desde mi dormitorio —nos dijo, mientras pasábamos los
últimos kilómetros—. Tendrán que subir a verlo.

Una voz llamó a los carruajes, y nuestro paso se redujo, el carruaje crujió al
detenerse. Bryony sacó la cabeza por la ventana.

—Alguien está saludando a Amalia —dijo—. Parece un granjero.

—Deberíamos ir a ver qué pasa —Tyron ya estaba abriendo la puerta del

carruaje, y yo le seguí de cerca. Si íbamos a parar, agradecería la oportunidad de
estirar las piernas.

La Capitana Layna apareció de inmediato a mi lado, alerta pero sin ninguna

agitación. La miré.

—Sólo pensé en aprovechar la oportunidad de escapar del carruaje por un

momento. ¿No estás preocupada?

Ella negó con la cabeza.

—La instructora Amalia nos informó esta mañana de que debíamos esperar
una parada en el camino.

La voz de Darius habló desde justo detrás de nosotros.

—Estamos aquí por la cosecha, y pensó que valía la pena detenerse para
examinar algunos campos y hablar con un agricultor. Fue una buena sugerencia.

Le sonreí, aliviada al ver que se veía más ligero que en la Academia, menos
constreñido. Debía de ser difícil para él estar atado a un rincón remoto del reino
con semejantes acontecimientos.

—Vamos a examinar algunos campos, entonces —dije—. Estoy lista para un

paseo.

Me devolvió la sonrisa y Jareth se adelantó para acompañarnos. En cuanto

apareció, Bryony también se apresuró a acercarse, poniéndose a mi lado de forma
defensiva. Tyron se acercó a su paso, aunque Isabelle había bajado al vagón de al
lado para hablar con Ashlyn y Frida.

—¿A dónde vamos? —preguntó Tyron con suavidad.

—A ver unos campos —Bryony sonaba disgustada pero también decidida, así
que no me molesté en decirle que no tenía que venir.

Los cinco avanzamos para reunirnos con Amalia, que había desmontado para
continuar su conversación con el granjero. Tras muchas reverencias a Darius, el
granjero comenzó a hablar de sus campos. Cuando nos indicó que camináramos
entre las hileras de plantas, Layna también desmontó, manteniéndose cerca de
nosotros a pie con el Capitán Vincent a cuestas.

El agricultor nos mostró su cosecha con orgullo, maravillándose de que fuera

posible cultivarla con éxito tan tarde en el año. Señaló varios lugares en los que una
planta había sido arrancada, dejando un hueco en la hilera, explicando que habían
sido contaminados por la plaga.

—Los cultivadores se han mantenido cerca, gracias a Dios, —dijo—. Y

controlan todos los campos con regularidad. Nos avisan si hay que arrancar alguna
planta antes de que tenga la oportunidad de propagar su enfermedad.

Darius frunció el ceño, y su mirada recorrió las hileras que tenía a la vista,
señalando algún que otro lugar vacío.

—¿Es normal que las plantas individuales se infecten al azar de esa manera?

El agricultor se frotó la barbilla.

—Bueno, no sé si lo llamaría normal, Su Majestad. Pero nada de este año ha

sido lo que se podría describir como normal. No en mi opinión.

Cuando terminó de hablar, levanté la vista bruscamente. A mi alrededor,

Darius, Jareth, Amalia, Layna y Vincent hicieron lo mismo. Sólo los dos magos
energéticos y el campesino plebeyo no reaccionaron ante la enorme ola de poder
que de repente rugía hacia nosotros desde múltiples direcciones.
 Capítulo 11
—¡Ataque! —gritó Vincent, lanzándose hacia Darius en el mismo momento
en que Layna me empujaba entre las altas hileras de plantas.

Ambos liberaron composiciones de escudo antes de que yo tuviera la

oportunidad de orientarme, presionado contra la tierra. El poder golpeó sus escudos
y los derribó, pero aunque cada músculo de mi cuerpo se tensó en previsión de ser
alcanzada por el ataque, no ocurrió nada.

En su lugar, el poder se precipitó más allá de mí y de mi guardia, concentrando

su ferocidad en un único objetivo. Darius.

Vincent ya gritaba pidiendo refuerzos, con un montón de pergaminos en la

mano. Podía oír los pasos de los guardias que corrían hacia nosotros. Pero mientras
Vincent destrozaba todas las composiciones en su mano, el poder de ataque alcanzó
a Darius. Me había puesto en posición sentada y abrí la boca para intentar intervenir,
pero llegué demasiado tarde.

Mis ojos se fijaron en Darius en el momento del impacto. Sus constantes

escudos personales aguantaron un momento y luego murieron, disipándose su
poder.

—¡Darius! —grité.

Bryony y Tyron, ambos también agachados en el suelo ahora, giraron hacia

Darius ante mi grito, pero no ocurrió nada visible. El poder de las composiciones
liberadas por Vincent se arremolinó a nuestro alrededor, confundiendo mis sentidos
por un momento hasta que se resolvieron en una serie de escudos que formaron
una gran burbuja alrededor de todos nosotros. Otros brotes de poder se alejaron de
nosotros, pero los ignoré.
 Dentro de la burbuja protegida, no había rastro del poder atacante. Me quedé
mirando a Darius.

—Me ha quitado los escudos —dijo en respuesta a mi expresión—. Pero debe

haber usado todo su poder para hacerlo y no le quedó nada para el ataque real.

Incluso mientras decía las palabras, un segundo ataque golpeó, pero éste se
quemó contra los múltiples escudos que el Capitán había colocado. Escudos que
me salvaron de tener que revelar mis habilidades frente a tanta gente alerta.

—Menos mal que el Capitán Vincent es tan rápido —dije— o habrías quedado
desprotegido de esa segunda oleada.

El Capitán miró hacia nosotros al mencionar su nombre.

—Vuelva a levantar sus escudos personales, Príncipe Darius. Sea quien sea esta
gente, no les falta poder.

Darius asintió, su mano se sumergió en un bolsillo y recuperó una serie de

composiciones. Pronto la familiar sensación de poder lo envolvió de nuevo.

Me obligué a respirar profundamente, temblando por completo. Darius había

sobrevivido. Todos lo habíamos hecho. Y los refuerzos estaban llegando. Ya podía
ver las túnicas doradas de los guardias adicionales corriendo por la fila de tallos
hacia nosotros.

—¿Dónde están nuestros atacantes? —preguntó Bryony, agachada a mi lado y

mirando con cautela en todas las direcciones. Su vista estaba bloqueada por la
vegetación en todos los lados.

—Escondiéndose en algún lugar de este campo — dijo Layna con tristeza.

—¿En mi campo? —el granjero sonaba agitado y aterrorizado—. Juro que no

sé nada de esto.

—Eso será bastante fácil de averiguar —dijo Layna, con voz fría, y el rostro
del hombre palideció.
 —No te preocupes —dije—. Mientras te sometas a su composición de la
verdad, no tienes motivos para temer.

Sus grandes ojos se centraron en mí.

—¡Por supuesto, Alteza! No tengo nada que ocultar.

—No sabemos cuánto tiempo llevan estos magos siguiéndonos —dije—. Puede
que hayan aprovechado la oportunidad que les brinda nuestra parada.

Me alejé del granjero y me acerqué a Darius, teniendo cuidado de no asomar

la cabeza donde pudiera ser vista.

—Hubo mucho poder en ese primer ataque. Y está claro que van a por ti. ¿El
Capitán Vincent trajo suficientes guardias?

Darius miró en mi dirección, con una cara más relajada de lo que esperaba.

—Estoy seguro de que sí. Sin duda se ocupará de ellos, sean quienes sean.

Me balanceé ligeramente sobre los talones, sin saber qué responder. Podía
involucrarme yo misma —tal vez intentar conectar con uno de los atacantes—, pero
Darius no parecía considerar necesario preparar ninguna de sus propias
composiciones. Quizás era mejor que evitara cualquier riesgo de exposición y lo
dejara en manos de la pericia del Capitán Vincent y sus guardias.

—Nunca podemos estar seguros de eso, —dijo otra voz en mi otro oído,
sobresaltándome tanto que casi perdí el equilibrio y me salí de mi torpe agachada.
Layna me tendió una mano para estabilizarme—. Eso es algo que nos inculcan en
el entrenamiento. Nunca se sabe cuánta preparación y cuántos magos pueden estar
involucrados en un ataque. Podrían haber acumulado una gran cantidad de poder.

—¿Y crees que esta es una de esas situaciones?

—No —dijo ella con prontitud—. Vincent y yo estamos bien preparados. Sólo
te advierto que la complacencia nunca es una buena idea. Y le haré saber a Vincent
que advierta a su propio cargo de ello también después.
 —El pánico tampoco ayuda —señalé, y ella bajó la cabeza en señal de
reconocimiento.

—Hay cuatro de ellos —dijo Bryony desde más adelante en la fila—. Puedo
sentirlos allí, allí, allí y allí —señaló en cuatro direcciones diferentes.

El Capitán Vincent dejó de hablar con un guardia recién llegado para mirar en
nuestra dirección.

—¿Estás segura de eso?

Bryony asintió. Y ahora que lo había señalado, yo también podía sentirlos,

aunque débilmente. Estaban retrocediendo.

—Sí, tiene razón —dije—. Yo también puedo sentirlos. —Miré a Tyron, y él

asintió su apoyo.

—Me vendría bien tener un mago de energía en mi equipo —murmuró

Vincent—. Me sirve más de uno. —Sus siguientes palabras fueron susurradas al
guardia que estaba a su lado, y no intenté captarlas.

El hombre se alejó corriendo, agachándose para permanecer oculto, y pronto

oí el crujido de los tallos mientras los guardias se dispersaban en múltiples
direcciones.

—Ya he enviado a algunas composiciones para que les den caza —dijo
Vincent—. Ahora también tienen a mis guardias tras su pista. No estarán sueltos
mucho tiempo.

—¿Y el resto de nuestro grupo? —pregunté, recordando tardíamente a los

compañeros de curso que no nos habían acompañado al campo, así como a Elsie.
Esperaba que no estuviera demasiado aterrorizada por la noticia de que nos estaban
atacando.

—Se refugiarán en los vagones —dijo Amalia—. Vincent dejó a dos de los
guardias con instrucciones de vigilarlos. Dado que el ataque se centra en nosotros,
no creo que tengan grandes problemas. Siempre y cuando ninguno de ellos decida
hacerse el héroe.

Jareth soltó una risita.

—De alguna manera no veo a Royce arriesgándose en algún movimiento de

sacrificio en nombre de alguien más.

Sonreí antes de recordar quién había hablado y giré la cara en la otra dirección.
Un fuerte grito, seguido del sonido de una refriega, atrajo todas nuestras miradas
hacia el norte. Pero el cultivo seguía bloqueando nuestra vista.

Sin embargo, al poco tiempo, un guardia avisó de que tenía a uno de ellos en
la mano, y oímos el sonido de alguien siendo arrastrado en nuestra dirección. Pronto
se oyeron sonidos similares a nuestro alrededor y, al poco tiempo, cuatro guardias
se situaron frente a nosotros, con cuatro hombres agarrados con firmeza. Todos nos
pusimos de pie para enfrentarnos a ellos.

—No son magos —dijo Jareth en tono de sorpresa, y mis ojos recorrieron los
cuellos de los hombres.

Efectivamente, los cuatro llevaban la marca de los plebeyos sellados. Fruncí el

—o varios— había proporcionado esas composiciones.

—¿Estás seguro de que no hay nadie más cerca? —preguntó Vincent,

dirigiendo su pregunta a Bryony.

Ella asintió.

—Completamente segura. A menos que hayan encontrado alguna forma de

blindar su energía. Y si lo han conseguido, se podría pensar que también habrían
protegido a estos hombres. Desde luego, no parece que les falte energía para
lanzarla.

Vincent gruñó y asintió.

—Mis propias composiciones tampoco muestran señales de nadie más. Pero

rastrearemos a los culpables usando este lote, no te preocupes.
 —¿Se ha comprobado si tienen más composiciones? —preguntó Darius.

—Sí, Su Alteza —dijo uno de los guardias que los sostenía—. Ninguno de ellos
tenía más. Parece que han usado todo lo que tenían en esas dos oleadas.

Vincent volvió a gruñir.

—Un ataque mal gestionado, pero por eso podemos estar agradecidos.

—O tal vez no estaban preparados para la fuerza de nuestra defensa —dijo

Darius.

Vincent parecía escéptico, pero no discutió las palabras.

—Los interrogaré personalmente y lo determinaré.

—Cuando lleguemos a la finca —interrumpió Darius.

Vincent se aclaró la garganta.

—Preferiría averiguar cualquier información relevante de inmediato, Su Alteza.

Dado que no hemos capturado al mago que está detrás de este ataque, todavía
puede haber una amenaza actual.

—No dejaré que todo nuestro grupo espere en medio del campo durante quién
sabe cuánto tiempo. Habrá tiempo suficiente para interrogarlos una vez que
lleguemos a nuestro destino. Ha sido un ataque ineficaz que ha agotado sus
recursos. No creo que tengamos nada que temer en los kilómetros restantes.

La cara del Capitán Vincent era fácil de leer. Prefería ser él quien determinara
el nivel de amenaza, pero tampoco podía estar seguro de que el peligro fuera tan
grande como para anular las indicaciones de su Rey electo.

—Darius, creo que deberíamos escuchar al Capitán Vincent —dijo Jareth,

hablando en nombre del Capitán.

Darius estrechó los ojos hacia su hermano.

—Tú más que nadie no tienes nada que decir en este asunto.
 Jareth puso cara de regañado, pero no volvió a hablar. Por una vez me encontré
de acuerdo con Jareth. No me gustaba cómo las composiciones habían apuntado
específicamente a Darius, y prefería saber que estaba a salvo antes de continuar.

—Llegamos a esta zona sabiendo que la gente estaba sometida a una gran
tensión, y algunos de ellos me culparon a mí —dijo Darius—. Tal vez deberíamos
haber esperado ese resultado. Necesitaban arremeter, y ahora lo han hecho. No hay
necesidad de avivar las tensiones llevando a cabo más de este asunto a la luz.

—Darius... —me volví hacia él, pero levantó una mano para detenerme.

—Debemos continuar con nuestro viaje. No quiero que mi visita a la región se

vea empañada de esta manera.

Todo el mundo comenzó a moverse hacia los carruajes, los guardias que
sostenían a los prisioneros iban en la retaguardia.

Layna caminaba a mi lado, lanzando de vez en cuando miradas infelices a los

atacantes. Cuando nos acercamos a los carruajes, Vincent se acercó y la apartó para
consultarle en voz baja. Ella no me quitó un ojo de encima mientras respondía, y al
parecer decidieron entre los dos que los hombres eran un riesgo demasiado grande
para que se les permitiera viajar de cerca con sus cargos reales.

Nos subieron a nuestros carruajes, pero a los prisioneros los ataron y los
echaron a los lomos de los caballos, para llevarlos a un ritmo más lento. Les eché
un último vistazo antes de que alguien cerrara la puerta de nuestro carruaje, con la
inquietud que aún me embargaba.

*****

El resto del viaje estuvo amenizado por una conversación asombrada sobre el
ataque. Isabelle quería que contáramos todo lo que había pasado y estaba tan llena
de conmoción, horror e interés como se podría desear de cualquier audiencia.
Parecía sentir cierta responsabilidad, ya que el atentado había ocurrido tan cerca de
las tierras de su familia.

—Me alegro de que no los hayan atacado a todos ustedes también en los
carruajes —dije.

—Oh, no —me aseguró—. Hubo un momento o dos de caos, y Wardell quiso

salir a la carga heroicamente para ayudar, pero Zora pronto aplastó esa idea y nos
metió a todos en los carruajes —sonrió—. Para gran alivio del aturdido instructor
junior cuyo nombre aún no he captado.

—¿De qué crees que están hablando en el vagón de Darius ahora mismo? —
preguntó Bryony—. ¿Crees que lo están interrogando por no dejar que el Capitán
interrogue a los hombres inmediatamente?

Me removí incómoda mientras Isabelle se estremecía.

—No tendría el valor para ello —dijo— pero Dellion y Royce están ahí dentro
con los Príncipes, y Dellion podría.

Ya podía oler el aire salado, incluso dentro del carruaje, y el camino había
comenzado a inclinarse ligeramente hacia arriba. No avanzamos mucho antes de
que Isabelle exclamara que habíamos llegado.

La mansión de su familia era una especie de casa destartalada de una sola

planta, que se extendía por una parte considerable de la corona de una colina. No
tenía patio ni pared alguna y daba vista a la playa cercana al oeste y a las tierras de
cultivo al norte, sur y este. No estaba segura de haber estado nunca en un edificio
así, pero me gustó inmediatamente.

Sólo una parte de la casa se elevaba a un segundo nivel, una especie de

pequeña torre en el lado oeste de la mansión. Isabelle la señaló, explicando que su
habitación estaba en la torre.

—Somos un grupo grande —dije, repentinamente golpeada por la duda—. Y

ahora también tenemos cuatro prisioneros a cuestas. ¿Va a ser terriblemente
incómodo para tu familia alojarnos?

—Admito que el número de visitantes reales preocupó a mi madre —dijo

Isabelle—. Pero creo que al final se las arregló para hacer arreglos —me miró de
reojo—. Espero que sean adecuados.
 —Estoy segura de que lo serán —dije rápidamente—. Ya me encanta tu casa.

Una sonrisa se dibujó en su rostro.

—A mí también me encanta. Soy la mayor, así que algún día la heredaré, y no

pienso irme nunca —miró a Bryony a su otro lado—. Creo que mamá ha planeado
que compartas mi habitación. Espero que no te importe. Es la más bonita de la casa.

—Por supuesto que no me importa —dijo Bryony con prontitud—. De hecho,

estoy segura de que Verene esta deseando no ser una Princesa para poder
acompañarnos.

Me sonrió ampliamente y yo le devolví la sonrisa. Tenía razón, por supuesto,

pero al menos así podría tener a Elsie conmigo. Todavía no había podido comprobar
cómo estaba mi sirvienta personal después del ataque, ya que los guardias nos
habían metido en nuestros respectivos carruajes, deseosos de abandonar la zona lo
antes posible.

Alcancé a ver a Elsie bajando del último carruaje, y me alivió un poco al sonreír
y saludarme antes de seguir a Zora por el lado de la casa. Aparecieron los padres
de Isabelle, y se completaron las presentaciones habituales, junto con algunas
protestas adicionales de conmoción y consternación cuando el Capitán Vincent
transmitió la noticia del ataque e insistió en que sus guardias registraran toda la
mansión en busca de cualquier amenaza potencial para el Rey electo.

Los padres de Isabelle colaboraron con entusiasmo en este esfuerzo, repitiendo

una y otra vez que nunca habrían soñado que ocurriera un incidente así.
Afortunadamente, los guardias no tardaron mucho en completar su tarea, y pronto
estuvimos todos dentro de la mansión. Las habitaciones habían sido decoradas de
una manera encantadora, y el ambiente era acogedor y hogareño, totalmente
distinto al de la Academia o al del palacio donde yo había crecido.

Los hermanos gemelos de Isabelle, de diez años de edad, claramente

desterrados de los saludos oficiales, nos encontraron a mitad de camino en la casa.
Los esfuerzos de sus padres por reprimir su energía y entusiasmo fueron totalmente
infructuosos, aunque Darius se tomó con buen humor el ansioso interés que
mostraban por él.

—Son terriblemente vergonzosos —murmuró Isabelle, pero pude oír el afecto

en su voz.

—Seguro que te echan de menos cuando no estás en la Academia —dije, y

mis pensamientos se dirigieron a Stellan y Elsie.

Si mi hermano no se hubiera quedado solo con Lucien y conmigo,

probablemente nunca habría conocido a Elsie. Pero cuanto más conocía a la chica,
menos deseaba tal cosa.

Quería tener la oportunidad de hablar con Darius a solas, pero varios magos
locales y terratenientes de la zona se habían reunido para discutir la cosecha con él,
junto con varios representantes de los cultivadores y de los trabajadores del viento.
Así que acompañé a Isabelle mientras nos llevaba a la playa que había debajo de su
casa.

Cuando salimos, miré hacia atrás, esperando ver a los prisioneros que se
acercaban. Pero aún no había rastro de ellos, así que continué con los demás.

La hierba que rodeaba la mansión fue dando paso a la arena, cuyos finos granos
se extendían hasta donde yo podía ver en ambas direcciones. El estruendo de las
olas resonaba en el aire mientras la ligera brisa llenaba nuestras fosas nasales con
el aroma de la sal. Inspiré profundamente mientras Dellion lanzaba un suave suspiro.

La miré y me sorprendió que me sonriera.

—El océano me huele a vacaciones —dijo—. Y a infancia, me encanta —miró

con pesar el agua y sus ojos siguieron la línea blanca y espumosa donde se
encontraba la arena—. Es una lástima que la cosecha no haya servido para calentar
el clima lo suficiente como para que podamos ir a nadar.

Me estremecí y miré las olas con desconfianza.

—Definitivamente no hace suficiente calor para eso.

 Dellion se rió, una risa baja que sonaba más despreocupada de lo que nunca
había oído de ella.

—Las olas son muy divertidas, siempre y cuando se les brinde el respeto que
merecen.

Isabelle se puso a nuestro lado, hundiendo sus pies descalzos en la sedosa y

suave arena.

—Es mucho más tranquilo en verano, y será mucho más salvaje en pleno
invierno. Entonces no es seguro bañarse, como si alguien quisiera hacerlo, pero en
verano es una delicia. —Sus ojos se desviaron hacia la playa y soltó una risita—.
¿Has visto a Tyron?

El chico sekali se quedó quieto en el borde de la arena, mirando el agua con

una expresión de asombro. Bryony trató de empujarlo hacia adelante —llegando a
tirar de su brazo— pero él se mantuvo inamovible.

—Es tan... grande —dijo por fin con una voz ligeramente sorprendida—. Y tan
ruidoso.

—Sí, sí, es enorme, y espectacular, y vasto, y todas esas cosas —dijo Bryony—
. Pero hay que mojar los pies, por lo menos. Si no, no puedes decir que has estado
realmente en la playa.

Me reí.

—Sabes que al final se impondrá.

—Qué casualidad no haber visto nunca el océano —dijo Dellion, con leves
rastros de desprecio en su voz.

—¿Has visto el Imperio Sekali? —preguntó Isabelle, sorprendiendo con su

atrevimiento.

Dellion la miró por debajo de la nariz durante un momento antes de encogerse

de hombros.
 —Es que no me lo imagino, es todo.

Los hombros de Isabelle se relajaron ligeramente e inhaló profundamente.

—No, yo tampoco puedo, para ser sincera. No recuerdo ningún momento en

el que las olas no me hayan cantado para dormir.

Miré hacia la larga e ininterrumpida playa antes de volver a mirar hacia la

colina, hacia la casa solariega que me esperaba. No me extraña que Isabelle
prefiriera esta vida a la de la Academia.

Dellion transfirió su atención del océano a mí.

—Tú estabas allí para este ataque. ¿Fue tan leve como dice Darius? Los
guardias ciertamente salieron corriendo, y el Capitán Vincent parece estar al borde.

Dudé, sin saber qué decir.

—Yo no lo llamaría menor —dije al fin—. Pero Darius no parece demasiado

preocupado.

—Qué raro —dijo Dellion en voz baja—. Yo sí estaría preocupada si alguien

intentara matarme.

Algo en su rostro y en su voz me convenció de que si el general estaba detrás

de todo esto, entonces ella no sabía nada. Y aunque estaba de acuerdo con ella,
también sentí una oleada de defensas por Darius. Después de todo, ¿quién sabía
mejor que yo que uno podía acostumbrarse a vivir con total normalidad con la
amenaza de un asesinato pendiendo sobre uno?

Elsie apareció en la cima de la colina y se detuvo en una muda admiración al

contemplar el océano y la arena. Sin embargo, después de un momento, continuó
bajando hacia nosotros.

—Vengo a buscarlos para la cena —nos dijo cuando llegó a nuestro lado.

—Aquí comemos temprano —explicó Isabelle—. El aire del mar parece darnos
hambre a todos.
 —Excelente —dijo Dellion, volviéndose hacia la mansión—. Estoy hambrienta.

Isabelle se alejó por la playa, llamando a los otros aprendices. Ashlyn, Frida,
Wardell y Armand se habían subido las túnicas y estaban vadeando en los bajíos
espumosos. Se oían chillidos por encima de las olas mientras se salpicaban unos a
otros. Parecían decepcionados por la llamada de Isabelle, pero la dejé, volviendo a
la colina con Elsie.

—¿Estás bien? —le pregunté.

Me miró sorprendida.

—Desde luego. ¿Por qué no iba a estarlo? Sólo te han asignado una habitación
individual, pero es grande, y Zora ya ha organizado que me añadan un catre —me
miró, con el ceño fruncido—. No te importa tenerme en la habitación contigo,
¿verdad? A Zora le pareció un plan mejor que el que estuvieras sola.

—No me importa —dije—. Pero me refería a lo del ataque.

—Ah, eso. Estaba preocupada por ti —dijo— pero es difícil entrar en pánico
con Zora a tu lado. —sonrió—. La mujer es imperturbable.

Me reí.

—Así es. Me alegro de que estuviera allí para mantener la calma.

Elsie dudó.

—La instructora Amalia dijo que había mucho poder en el ataque, aunque no
había ningún mago en la escena. ¿Crees que fue organizado por alguien
descontento por la cosecha?

Fruncí el ceño y me froté un lado de la cabeza.

—No tengo ni idea. Sin embargo, creía que esta segunda cosecha iba bien.

Elsie asintió.

—Eso es lo que dicen los criados de aquí. Todos parecen estar de buen humor,
aunque las noticias del ataque los tienen preocupados. Pero parece que el Rey electo
no pretende ponerse en contra de todos los demás en la región.

—¡No, en efecto! Y por favor, tranquiliza a cualquiera que exprese su

preocupación. No desea que este incidente cree olas o mala voluntad en la zona.

—Supongo que debe ser difícil ser Rey —dijo Elsie lentamente, pero pude oír
la incertidumbre en su voz.

No dije nada. Ella tenía razón, por supuesto, y habíamos llegado sanos y salvos
hasta aquí tal y como había predicho Darius. Pero mis ojos volvieron a buscar el
camino donde no había señales de los prisioneros que llegaban. Sólo esperaba que
no se arrepintiera de su decisión de retrasar el interrogatorio.
 Capítulo 12
Para cuando terminamos la comida, yo estaba cada vez más preocupada, pero
Darius no parecía especialmente preocupado. Aunque tal vez era una fachada que
estaba montando para nuestros anfitriones.

Hacia el final de la comida, un guardia de aspecto nervioso entró y se acercó

al Capitán Vincent, que estaba en posición firme contra la pared detrás de la silla
de Darius. El hombre le susurró en voz baja mientras el rostro del Capitán se ponía
cada vez más furioso. Respondió con lo que era claramente una retahíla de órdenes,
aunque hablaba en voz demasiado baja para que cualquiera de nosotros pudiera
oírlo.

Darius continuó su comida sin inmutarse, pero yo apenas pude quedarme

sentada hasta que todos nos levantamos de la mesa y pude enviar a Layna a buscar
información. Volvió con un aspecto sombrío y cansado.

—Los prisioneros se han escapado en el camino de vuelta —dijo. Me quedé

boquiabierta—. ¿Cómo es posible? No les quedaban composiciones.

—No, pero al parecer tenían compatriotas que sí las tenían. Nuestros guardias
fueron emboscados y los prisioneros liberados.

Mi mano voló a mi garganta.

—¿Los guardias?

—Sobrevivieron, por suerte. Aunque desearían no haberlo hecho cuando

tengan que enfrentarse a Vincent. Ni siquiera lograron ver a la persona o personas
que los emboscaron.

Sacudí la cabeza.
 —Esto es un desastre.

Pero cuando encontré a Darius más tarde, parecía sorprendentemente

tranquilo.

—Un acontecimiento desafortunado, ciertamente —dijo—. Pero me anima el

hecho de que hayan dejado a nuestros guardias prácticamente ilesos. Incluso el
ataque a mí no resultó en ninguna lesión.

—Gracias al rápido y eficaz escudo del Capitán Vincent —dije acaloradamente.

Darius se encogió de hombros.

—Tal vez. Sean cuales sean sus intenciones, no hay nada que hacer ahora más
que esperar cualquier novedad. Podemos esperar que la cosecha siga progresando
bien y que no haya más ataques.

Le miré fijamente.

—No puedes querer decir que el Capitán Vincent tiene la intención de dejarlos
escapar sin más.

—Tiene un par de guardias realizando investigaciones preliminares y ha

enviado a buscar más para reforzar su número. Dice que no puede correr el riesgo
de agotar la guardia que me rodea, especialmente ahora.

—No pareces preocupado — dije, frunciendo el ceño.

—¿Ayudaría? —preguntó Darius, con voz ligera—. Dejaré el asunto en manos

de Vincent. Si él no puede localizar a esos hombres, me atrevo a decir que nadie
podría. Pero estoy seguro de que al menos descubrirá cualquier amenaza más
inmediata en la zona.

—No —dije lentamente—. Supongo que no serviría de nada preocuparse. Sin

embargo, me gustaría ser tan hábil para apagar la emoción.

La conversación siguió atormentándome a medida que pasaban los días, pero

no me llegó más información, ya que los guardias de Vincent no pudieron localizar
a los prisioneros fugados ni a nadie que los hubiera ayudado. Vincent tenía un
aspecto atronador cada vez que lo veía, pero al menos Darius demostró estar en lo
cierto y no se produjeron más ataques.

Como aparentemente estábamos en la costa oeste para vigilar la cosecha,

Amalia no nos dejaba pasar todo el tiempo en la playa, a pesar de las protestas de
Ashlyn y Wardell. Incluso Tyron, aparentemente convertido a los encantos del
océano, se quejó de que lo arrastraran por los campos en lugar de pasar el tiempo
en la arena.

Aunque disfrutaba de nuestro tiempo junto al mar, también me fascinaban los

informes de los cultivadores que nos llevaban a recorrer los campos cercanos. Mi
madre siempre había estado interesada en la curación, y a menudo hablaba de las
investigaciones realizadas por los magos curanderos para avanzar en la habilidad de
su disciplina. El trabajo de los cultivadores me recordaba a estas historias, aunque
ellos investigaban cómo crear cultivos más resistentes y nutritivos en lugar de como
curar cuerpos humanos.

Pero cuando uno de los cultivadores explicó que habían escogido sus cepas
más resistentes para plantarlas en esta segunda cosecha, haciendo que las semillas
fueran gratuitas para los agricultores y que el coste corriera a cargo del tesoro real,
miré a Darius. Para mi sorpresa, su rostro no mostraba la preocupación que yo sentía
ante la noticia de que incluso estas cepas más resistentes seguían luchando contra
la extraña plaga. Pero quizás ya conocía la información por sus informes y la había
procesado antes de que llegáramos.

Cedí a la tentación y me puse en contacto con uno de los cultivadores. Sin

embargo, no intenté completar una composición con su habilidad, sino que me
limité a maravillarme con los conocimientos que había detrás de las numerosas
composiciones que estaban utilizando para asegurar que esta cosecha tardía fuera
un éxito.

Un par de trabajadores veteranos del viento nos llevaron a todos detrás de la

casa de Isabelle para situarnos en la colina y observar el mar y los campos. Nos
explicaron la forma en que los diferentes sistemas meteorológicos se movían a
través del océano y, con voz grave, hablaron de los peligros de entrometerse a tan
gran escala en las fuerzas naturales.

—No veo la utilidad de tener tal poder si tenemos demasiado miedo de

utilizarlo —dijo Royce, con un tono despectivo.

Uno de los trabajadores del viento le dirigió una mirada represiva.

—Podemos hacer mucho con el poder, y somos afortunados de tener acceso a

él, pero hay fuerzas en este mundo nuestro que son aún mayores. Aquellos que
intenten entrometerse más allá de su comprensión pagarán el precio.

—Que le vaya bien si el precio es Royce —murmuró Ashlyn en voz baja a

Frida, que soltó una risita. Parecía que Royce y su familia habían sido realmente
expulsados de la facción que apoyaba al Rey. Supuse que era de esperar, ahora que
apoyaban al Rey equivocado.

El Duque Francis nos había dado permiso para quedarnos con la familia de
Isabelle sólo una semana. El penúltimo día, nuestra conferencia con los trabajadores
del viento fue cancelada. Esperaba que Amalia se hiciera cargo de ella, pero parecía
distraída y nos dejó a nuestro aire.

Sin nada programado, finalmente logré arrinconar a Darius, si no

completamente solo, sí con la presencia de Jareth.

—¿Te preocupa nuestra seguridad? —le pregunté—. Ciertamente, parece que

está pasando algo.

Se encogió de hombros.

—Estoy seguro de que se nos informará de ello si es necesario.

Le miré con creciente preocupación.

—¿Has hablado con el Capitán Vincent?

Darius negó con la cabeza.

 —Él sabe dónde encontrarme, si tiene algo que informar.

Me mordí el labio, sin saber cómo expresar mi preocupación por su actitud.

—No hace falta que te molestes en tratar de aumentar su ansiedad, Verene —

dijo Jareth con voz ligera—. Parece que el aire del mar ha hecho lo que no creía
posible y ha hecho que Darius se relaje.

Dijo las palabras como si fuera algo bueno, pero cuando me encontré con sus
ojos, vi mi propia preocupación acechando allí. No me gustó encontrarme una vez
más de acuerdo con Jareth.

—¿Van a bajar todos a la playa? —preguntó Bryony, asomando la cabeza en

la pequeña sala de recepción a la que había arrastrado a Darius—. Al parecer, hay
un gran despliegue.

Levanté las cejas ante eso, pero ella ya se había ido. Miré hacia Darius, que se
limitó a encogerse de hombros.

—Supongo que podemos hacerlo.

Puse los ojos en blanco, pero guie la salida de la mansión y la bajada hacia la
playa. No tuvimos que ir muy lejos para ver a qué se refería Bryony. Detrás de
nosotros no había más que cielos azules y sol brillante. Pero cuando miré hacia el
océano, jadeé. Durante un momento de terror, pensé que una enorme ola se
abalanzaba sobre nosotros, borrando el horizonte y el cielo.

Pero un momento después me di cuenta de que se trataba de un oscuro muro

de nubes, con ocasionales destellos de blanco arremolinados con gris oscuro y
negro. Se avecinaba una tormenta. No me extraña que los trabajadores del viento
estuvieran ocupados en otra cosa.

—Es precioso —dijo Dellion cuando nos acercamos al nudo de nuestros

compañeros de año en la arena. No parecía capaz de apartar la vista de las nubes
que se avecinaban.

Isabelle se estremeció.
 —A mí no me parece bonito. No cuando no han empezado a recoger las
cosechas. Están casi listos, y el trabajo comenzará pronto, pero esa tormenta parece
lo suficientemente grande como para golpear la mayoría de los campos antes de
que eso ocurra. Las plantas que no sean arrancadas por los vientos quedarán
empapadas. Podríamos volver a perder toda la cosecha. Se supone que aún no hay
tormentas como ésta—. Miró por encima de su hombro hacia donde un grupo
apiñado de magos vestidos de azul trabajador del viento se encontraba en la colina
junto a su casa.

Miré de ellos a Darius. ¿Esperaban encontrar una forma de suprimir la tormenta

antes de informar del posible desastre a su Rey electo?

Un relámpago lejano, muy lejos del mar, centelleó entre las nubes. Me esforcé
por oír el siguiente trueno, pero el ruido fue ahogado por el sonido de las olas.

—Parece que está cerca de nosotros —dije—. Pero debe estar muy lejos
todavía. Supongo que es tan grande... —mi voz se desvaneció al considerar las
palabras de Isabelle y lo que una tormenta de ese tamaño haría a los cultivos.

—¿Es esto de lo que hablaban los trabajadores del viento? —preguntó Armand,
con voz grave—. ¿Son las fuerzas naturales del invierno las que se imponen a
nuestros intentos de desterrarlas?

Wardell dejó escapar un sonido como de burla, pero su rostro no parecía tan
seguro.

—Puede ser —Isabelle se mordió el labio—. Sólo llevo un par de años

estudiando el trabajo del viento. Recibimos muchas advertencias para no
entrometernos, pero no mucha formación sobre cómo manejar una interferencia
intencionada a esta escala. Todo lo que sé es que mientras nosotros estaremos lo
suficientemente seguros en la mansión, los cultivos no tienen esa protección.

Miré a Darius, que observaba las nubes como si estuviera hipnotizado.

—Dellion tiene razón, —dijo en voz baja—. Es realmente hermoso.

—Y preocupante —dije en un tono igualmente tranquilo—. Kallorway no

puede permitirse perder también esta cosecha. No puede permitirse que se pierda.

Se volvió hacia mí, pero sus ojos no mantenían su fuego habitual.

—Estoy seguro de que los trabajadores del viento no permitirán que eso ocurra.

Levanté una ceja.

—¿No quieres formar parte de sus deliberaciones?

Miró al grupo de la colina.

—Estoy seguro de que sólo les estorbaría. Supongo que aún no me lo han
dicho porque esperan presentar el problema cuando ya hayan encontrado una
solución.

Miré más allá de Darius hacia Jareth. Estaba fuera de la línea de visión de su
hermano y ni siquiera intentaba disimular la preocupación en su rostro. De alguna
manera, al ver su expresión, mi inquietud se convirtió en terror.

Si Darius no iba a actuar por sí mismo, entonces yo actuaría por él. Me di la

vuelta sin decir nada y subí la colina. Subí al amplio porche trasero de la mansión,
me deslicé alrededor del edificio y me detuve cerca de los trabajadores del viento
reunidos.

—Siempre supimos que esto era un peligro —decía uno de ellos.

—Sí, pero pensamos que podríamos mantenerlo a raya más tiempo que éste
—respondió otro—. Lo suficiente para la cosecha.

—Decir lo mismo una y otra vez no va a servir de nada —dijo el más viejo de
ellos con brusquedad—. ¿Dónde está ese cultivador?

Miró a su alrededor en busca del cultivador que aparentemente habían

convocado. Por un momento hubo silencio, y luego una figura con túnica verde se
acercó a toda prisa desde el otro lado de la colina. Resopló ligeramente al detenerse
en medio del grupo.
 —¿Podría empezar ya la cosecha? —preguntó uno de los trabajadores del
viento, sin perder tiempo en cumplidos.

El cultivador hizo una mueca.

—Podríamos empezar, pero afectaría a la calidad de los granos. No están del

todo maduros —miró hacia el mar—. Y además, nunca podríamos hacerlo a tiempo.
No, a menos que puedas retrasar esa tormenta.

El más viejo de los trabajadores del viento sacudió la cabeza, con aspecto
cansado.

—Ya lo estamos haciendo. Si no, ya habría llegado. Enviamos los trabajos en

cuanto tuvimos el primer indicio de lo que se avecinaba. Y también hemos sondeado
su tamaño. Es enorme. Definitivamente no es una tormenta natural.

Respiré con sorpresa, pero ninguno de los magos respondió a su anuncio más
que con unos cuantos movimientos de cabeza graves. Después de un momento me
di cuenta de que no había querido decir que la tormenta fuera un sabotaje
deliberado. Se habían entrometido en el clima, y ahora estábamos experimentando
las consecuencias antinaturales. Era exactamente lo que habían temido desde el
principio.

—Es demasiado grande y potente para que podamos disiparla —explicó uno
de los más jóvenes al cultivador—. Incluso si juntamos nuestras composiciones.
Tendríamos que ser capaces de hacer un trabajo mucho más allá de un solo mago.

—A no ser que tuviéramos a la Maga Hablada —murmuró uno de ellos, y me

estremecí al oír el título de mi madre.

¿Podríamos enviarla a buscar? ¿Podría llegar a tiempo? Estaba segura de que

estaría dispuesta a ayudar en una situación como ésta. Pero incluso mientras lo
pensaba, fruncí el ceño. Mi madre podría estar dispuesta a venir, pero ¿la dejaría la
tía Lucienne?

—Hay dos aprendices de mago energético aquí —comentó un mago más

joven—. ¿Podrían ser de suficiente ayuda?
 Pero los demás negaron con la cabeza.

—Ya se lo he pedido a la instructora Amalia —dijo uno de ellos—. Pero

necesitamos más que la energía de dos o tres magos para una tormenta tan grande.
Los aprendices no llevan suficientes composiciones de energía en su persona. En la
Academia se les presiona demasiado. No tienen la oportunidad de acumular un
arsenal completo: lo utilizan para sus estudios tan pronto como lo hacen.

—Una pena —dijo otro con un suspiro.

Mi mente volvió a pensar en mi madre. No tenían forma de buscar su ayuda,

pero yo podía comunicarme con ella. Al menos, creía que las composiciones de
comunicación que me había dado mi tía llegarían hasta aquí. Había viajado bastante
más al oeste que la Academia, así que era posible que su poder no fuera suficiente
para tal distancia. Sería una pena desperdiciar una si resultaba estar demasiado lejos
para su alcance, pero no podía quedarme de brazos cruzados.

Pero incluso mientras consideraba el asunto, las conversaciones entre los

trabajadores del viento y el único cultivador continuaban. A medida que sus palabras
se filtraban en mi cerebro, me di cuenta de que el alcance de mis composiciones de
comunicación no importaba de todos modos. No había tiempo para traer a mi
madre. A pesar de los esfuerzos de los trabajadores del viento, no podrían retener
la tormenta el tiempo suficiente para que alguien pudiera viajar hasta aquí, y mucho
menos desde Ardann. La tormenta llegaría al anochecer.

Por un momento me sentí paralizada por la ira y la frustración. El trabajo de

tantos —tanto magos como plebeyos— sería destruido en una sola noche. Y
entonces serían los más pobres del reino los que sentirían el pellizco de no tener
cosecha durante el invierno.

Pero mientras mi mente daba vueltas y vueltas, como la frustrada conversación

de los magos, recordé mi anterior conmoción. Uno de ellos había dicho que no era
una tormenta natural, y yo había estado convencida de que querían decir que era
un sabotaje deliberado. Un momento después había quedado claro que eso no
estaba en sus mentes, pero ¿cómo lo sabían con seguridad?
 Si alguien había estado trabajando en contra de la cosecha de este año desde
el principio, había demostrado que poseía suficiente habilidad para evitar ser
detectado. Si se trataba de un sabotaje, entonces se había hecho de manera sutil, el
poder de sus trabajos escondido entre todas las composiciones normales utilizadas
para asegurar una cosecha sin problemas.

Me permití creer, por un momento, que había sido un sabotaje desde el

principio. Nadie habría esperado o vigilado algo así, especialmente con Kallorway
en paz. Enviar la plaga que destruyó la cosecha regular probablemente habría sido
una tarea alcanzable. Pero entonces se plantó una segunda cosecha. Y las
composiciones que los saboteadores habían intentado no daban fruto. Esta cosecha
intempestiva estaba siendo vigilada demasiado de cerca.

Entonces, ¿qué se podía hacer para que la cosecha fracasara sin que nadie lo
supiera? El plan era sencillo, pero a la vez retorcido: enviar la misma cosa que los
trabajadores del viento habían estado temiendo durante tantas semanas. Habían
esperado este resultado, así que no se les ocurrió preguntarse si podría ser
antinatural por más de una razón. E incluso los más experimentados de entre ellos
podían tener poca experiencia con este tipo de manipulación masiva del clima: era
exactamente lo que estaban entrenados para evitar.

Fruncí el ceño. El poder combinado de la facción de trabajadores del viento no

era suficiente para contener esta tormenta. ¿Cuánto poder tenían los saboteadores
para haber sido capaces de crearla? Quizá mi teoría no tenía tanto sentido como
pensaba.

Consideré la posibilidad de dar un paso adelante y sugerir mi idea a los

trabajadores del viento. Tal vez tuvieran composiciones que pudieran utilizar para
confirmar o refutar la idea de que esta tormenta pudiera ser creada deliberadamente.
Pero algo me hizo dudar. Ya habían admitido que no tenían capacidad para detener
la tormenta que se avecinaba, así que ¿de qué serviría?

Otra idea se había introducido en mi cerebro y ahora se aferraba

obstinadamente a pesar de mis recelos. Si esta tormenta estaba alimentada por una
composición, tal vez se necesitara otro tipo de poder para detenerla, un poder que
sólo podría trabajar en secreto.

Me giré para salir de las sombras del porche y casi choco con Elsie, que al
parecer había estado acechando detrás de mí sin que me diera cuenta.

—¿Pueden detener la tormenta? —susurró.

—No —respiré hondo mientras su rostro caía—. Pero tal vez... tal vez haya
una posibilidad de que yo pueda.

—¿Tú, Princesa Verene? —Sus ojos se abrieron de par en par y miró

rápidamente a su alrededor antes de bajar aún más la voz—. ¿Con tu habilidad?

—Al menos hay una posibilidad. Y tengo que intentarlo —me mordí el labio—
. Pero necesito estar en un lugar privado, y no sé cuánto tiempo me llevará.

—¡Ahí estás, Verene! —Bryony se apresuró hacia nosotros—. No pude

averiguar dónde habías desaparecido. Nos llaman para comer.

Elsie miró entre las dos con los ojos muy abiertos.

Hice una mueca.

—Supongo que será mejor que comamos primero o alguien podría venir a
buscarnos. Pero no quiero retrasarlo más que eso. Los trabajadores del viento dicen
que esperan que la tormenta nos alcance al anochecer.

—¿Retrasar qué? —Bryony rebotó levemente, con un rostro demasiado

excitado para la seriedad de la situación, como si algo de lo salvaje de la tormenta
la hubiera contagiado.

—¿Princesa Verene? —Elsie tragó saliva, con su mirada incierta fija en mí.

—Está bien —la tranquilicé—. Bryony lo sabe.

—Ooh, ¿vas a usar tu habilidad? —preguntó Bryony en un tono más bajo. Sus
ojos brillaron hacia el océano—. ¿Contra la tormenta? Pero eso sólo funcionaría si...

Me miró, y cuando asentí, su rostro se llenó de ira.

 —¿Crees que alguien ha hecho esto a propósito? ¿Quién haría algo así?

—La misma persona que enviaría una plaga para acabar con toda una cosecha.
El tipo de persona que quiere que el gobierno de Darius fracase.

La cara de Bryony se volvió dura.

—¡Pero qué despreciable! Yo creería a Cassius capaz de tal maldad, pero no

de lograr tal acto. ¿De verdad crees que el general podría...?

Sacudí la cabeza.

—No voy a dar nombres. Ni siquiera sé con certeza si hay alguien detrás. Por
ahora sólo quiero arreglarlo, si es posible.

—Por supuesto —su energía de rebote había cambiado ahora, su cuerpo tenso
y preparado para la acción—. ¿Qué necesitas de nosotras?

—Nos uniremos al grupo para el almuerzo, pero luego necesitamos un lugar

tranquilo y sin molestias. No tengo ni idea de lo difícil que será esto, o incluso si
seré capaz de hacerlo.

—Por supuesto que lo harás —declaró Bryony—. Y entre Elsie y yo nos

aseguraremos de que nadie te moleste. Supongo que tu habitación será el mejor
lugar. ¿O necesitas ver el océano?

Me mordí el labio.

—No estoy segura. Pero podría ayudar.

—Conozco el lugar perfecto —dijo Elsie—. Puedo mostrártelo en cuanto

termine la comida.

Nunca me había sentado durante un almuerzo más largo, con la mente absorta
en mi plan mientras la charla en todos los lados era sobre la tormenta que se
acercaba y la inevitable ruina de la cosecha. Wardell le preguntó directamente a
Darius qué pretendía hacer, y éste se limitó a responder que los trabajadores del
viento decían que no se podía hacer nada. Me di cuenta de que Jareth me miraba
cuando su hermano dijo eso, y el peso de sus ojos se sumó a la presión que ya
sentía, como si supiera que de alguna manera yo podría intervenir y me estuviera
instruyendo severamente para que lo hiciera.

Y entonces la comida terminó, y Elsie nos condujo a Bryony y a mí a una

pequeña habitación. Tenía una mesa y varias sillas, y su característica dominante
era una ventana que daba al océano.

—Es la sala de costura —explicó Elsie—. Sólo que nadie lo ha utilizado en

todo el tiempo que llevamos aquí. Es un lugar agradable para venir si quieres estar
sola y pensar.

La miré de reojo. ¿Era mi hermano en quien pensaba en sus momentos de

soledad?

—¿Qué necesitas de nosotras? —Preguntó Bryony, devolviéndome al

momento—. Supongo que no necesitas nuestra ayuda con el trabajo real. Entonces,
¿sólo hacemos de guardianes?

Asentí con la cabeza, invadida por los nervios ahora que podía volver a ver las
ominosas nubes oscuras ante mí. ¿Qué tan complicadas eran las composiciones de
los trabajadores del viento que contenían la tormenta? ¿Y si sólo conseguía
desbaratarlas y hacer que la tormenta nos alcanzara aún más rápido?

¿Y cuán poderosa debía ser la composición que la había creado? ¿Sería capaz
de controlarla?

El rostro de Bryony apareció frente a mí, tapando la vista de la ventana.

—Puedes hacerlo, Verene —dijo seriamente—. Eres la única que puede. Creo
en ti —miró por encima de mi hombro—. Nosotras creemos en ti.

Volví a mirar para ver a Elsie asintiendo fervientemente.

—¿Y qué es lo peor que podría pasar? —Elsie añadió, aparentemente

percibiendo mi preocupación—. Si los trabajadores del viento no pueden detener la
tormenta, no importa si nos golpea ahora o en un par de horas. La cosecha necesita
mucho más tiempo que eso.

Asentí con la cabeza. Tenían razón, por supuesto. No estaría intentando esto
si la situación no fuera tan desesperada. Y ésta era la verdadera razón por la que las
había incluido, ya que realmente no necesitaba guardias ahora que había encontrado
un lugar aislado para trabajar.

Respiré hondo y elegí una de las sillas de la mesa que tenía una vista clara por
la ventana. ¿La ola oscura de la nube parecía más cercana que antes del almuerzo,
o era mi imaginación? Las olas habían aumentado, rugiendo al golpear la costa. Era
ahora o nunca.
 Capítulo 13
Estiré la mano para buscar las composiciones que actuaban alrededor y dentro
de la tormenta. Ahora que le prestaba atención, podía sentir el poder que se extendía
por todo el vasto sistema meteorológico. Mi mente saltó a lo largo del mosaico de
composiciones, tratando de decidir dónde conectar. Con tanta concentración, podía
percibir a grandes rasgos el propósito de cada obra que tocaba. Pasé por alto las
que parecía que intentaban contener y frenar la tormenta. Sin conectar con ellas, no
podía saber sus limitaciones ni cómo pretendían alcanzar su objetivo, pero no me
interesaban. Buscaba otro tipo de composición.

En lo más profundo del negro inminente, mi mente buscadora sintió un tipo

de trabajo diferente. Vacilé por un momento. ¿Podría ser esto lo que estaba
buscando? No era nada de lo que esperaba, ya que era demasiado pequeño en
cuanto a alcance y poder. Había estado buscando algo vasto y aterrador.

Y sin embargo, nada en la forma de esta composición hablaba de moderación.

Se sentía completamente diferente a las otras que había encontrado.

Sólo había una manera de estar segura.

—Toma el control —susurré.

En el espacio de un suspiro, ya no percibía la composición desde el exterior.

Conectada con el poder que la formaba, pude captar al instante todos sus
movimientos y propósitos. La comprensión me llenó y me di cuenta de que esta
composición no funcionaba sola. Al igual que el mosaico de poder colocado en la
tormenta por los trabajadores del viento, había un mosaico más pequeño y oscuro
en su núcleo.

Incluso cuando mi mente estaba muy distante en medio de la tormenta, pude

sentir que mi mano se acercaba para masajear el lado de mi cabeza. Había tenido
miedo de agarrar una obra de gran poder que pudiera resultar demasiado controlada,
pero en su lugar me enfrentaba a un reto diferente.

¿Sería más fácil manejar una gran cantidad de mecanismos más pequeños?

Me obligué a concentrarme. Empezaría con ésta y seguiría a partir de ahí.

Esta composición dirigió la furiosa tormenta hacia la orilla y los campos de

más allá, impulsándola a moverse cada vez más rápido. Desató su poder lentamente,
asegurándose de que podía mantener una presión constante. Incluso conectada a
ella, no podía saber cuánto tiempo llevaba ya trabajando.

—Reversa —murmuré, obligando al poder a alejar la tormenta de la orilla.

Alcancé otra composición, pronunciando una vez más las palabras para tomar
el control de la misma.

Esperaba que funcionara otra idéntica, pero la composición que floreció contra
mi conciencia tenía un propósito totalmente distinto. Se apoderó de los vientos que
la rodeaban y los azotó con un nuevo nivel de ferocidad, enviándolos en espiral y
arremolinándose a mayor velocidad. Por un momento, dudé, sorprendida, y
entonces todo cobró sentido para mí.

Quienquiera que hubiera hecho esto —y ahora no tenía ninguna duda de que
se trataba de un sabotaje— no había necesitado un trabajo enorme porque no había
creado esta tormenta de la nada. Simplemente habían aprovechado las fuerzas
naturales que ya se estaban formando, dándoles forma, dirigiéndolas y
apresurándolas hacia los campos antes de que los cultivos tuvieran tiempo de
madurar y ser cosechados.

—Calma —dije, dirigiendo las fuerzas de esta composición para que dejaran
de incitar a los vientos naturales y los calmaran.

Seguía vigilando el cambio de propósito del poder cuando sentí que la primera
composición que había cogido chisporroteaba y moría, agotada su energía. El
pánico me invadió.
 Si la composición invertida había conseguido algún efecto, no se notaba. Había
pensado que estaría luchando con una composición tan grande como la propia
tormenta y que al someterla sometería a la tormenta. Pero todas estas composiciones
habían dirigido y exacerbado las fuerzas naturales. Habían creado un impulso que
ahora existía más allá de su poder, y se necesitaría más poder para revertirlo que el
que se estaba empleando actualmente para fomentarlo.

Por un momento mis hombros se hundieron. Mis esfuerzos eran inútiles.

Pero un suspiro después, mi columna vertebral se endureció. No. No lo

aceptaría. Si el poder de una sola composición era insignificante frente a la creciente
fuerza de la tormenta, entonces tenía que ponerlas todas en funcionamiento a la
vez, o lo más cerca que pudiera.

Nunca había intentado controlar un gran número de trabajos a la vez, pero no

dudé más.

—Toma el control —dije, aprovechando la siguiente composición que encontró

mi mente. Cuando le ordené que diera marcha atrás, añadí a esa orden la indicación
de que aguantara, que esperara, que no hiciera nada por un momento.

La mente tiró en mi contra. Esperar no formaba parte de sus instrucciones

originales, y se resistía a ser moldeada de esa manera. Ignoré la presión, cogí otra
composición y jadeé—: Toma el control.

Hice lo mismo con ésta, y luego lo mismo otra vez, y otra vez. Mi mente se
estiró y ardió, se sobrecargó y fue arrastrada en tantas direcciones diferentes que
casi esperaba que un grito saliera de mi garganta.

Pero no tenía tiempo para esas cosas. Busqué la siguiente composición.

Mi mente se asemejaba ahora a la propia tormenta, un torbellino que luchaba

por mantener todos los hilos que había reunido. El poder me desgarraba, luchando
por separar mi mente y liberarse de mi control, volviendo a su forma original. Me
mantuve firme y alcancé la siguiente composición.

Seguía sentada, mirando por la ventana la tormenta, pero mis ojos ya no veían,
mis oídos ya no oían. Mi conciencia estaba allí dentro de la tormenta con mi
habilidad.

Pero incluso mientras buscaba la siguiente obra, me di cuenta de que se estaba

acabando. No quedaban suficientes. No iba a ser suficiente energía.

—Pergamino —grazné—. Pluma.

A lo lejos oí la voz insegura de Elsie.

—¿Eso iba dirigido a nosotras?

—Creo que sí — respondió Bryony—. No sonaba como algo que ella diría a
una composición.

Alguien tocó mi mano, abriéndola y envolviendo mis dedos en un bolígrafo. A

ciegas, puse la punta contra el papel que esperaba que hubieran colocado en la
mesa frente a mí.

Tomé el control de la última composición, invirtiéndola y añadiéndola a la

colección que ya tenía. Lucharon, todos ellas, retorciéndose contra mí, pero me
negué a ceder.

Separé una pequeña parte de mi mente, la única de la que podía prescindir.

Alcanzando el edificio que me rodeaba, busqué una energía desconocida. Allí. Sentí
un nudo de diferentes bolas de energía, ninguna de las cuales reconocía. Esperando
lo mejor, jadeé—: Conecta.

La conciencia que me inundó, superponiéndose a la parte de mi mente que

seguía inmersa en la tormenta, hablaba de viento, lluvia y sol. Respiré aliviada. Un
trabajador del viento.

Mi mano comenzó a moverse sobre el papel, enganchando fácilmente la

composición que quería de la habilidad del trabajador del viento. Imprudente en mi
velocidad, le imprimí todo el poder que me atreví, antes de terminar con las
palabras: Fin de la unión.
 Ya estaba alcanzando a otro mago, repitiendo el proceso. Pude sentir cuando
una de las chicas retiró mi composición terminada, sustituyéndola por una nueva
hoja de pergamino, pero mis ojos permanecieron pegados, sin ver, en la ventana.

—Rómpelos —susurré, mientras terminaba de elaborar otro, y pasaba al

siguiente mago—. Tan rápido como puedas.

Mis oídos no escucharon los sonidos del papel rasgado, pero sentí el torrente
de poder que reforzaba el mosaico de los trabajadores del viento. Su red de trabajos
había estado luchando sin saberlo todo este tiempo contra los trabajos de su
enemigo, pero ahora las dos fuerzas trabajarían juntas contra la tormenta.

Mi mente se deshizo, incapaz de contener tanto a la vez, y sentí que las

composiciones que controlaba se desvanecían.

—¡Vamos! —grité, soltándolas todas a la vez, mis dedos rasgando el último

pergamino frente a mí. La última pizca de poder que había logrado aprovechar se
precipitó desde la composición que había escrito para unirse al poder que acababa
de desatar dentro de la propia tormenta. Tendría que esperar haber reunido lo
suficiente para revertir las fuerzas naturales que se habían desatado.

Parpadeé y me desplomé en la silla, con la mente resonando en el extraño

silencio y el aislamiento. Qué extraña sensación de no tener nada que retener dentro
de mi cabeza más que mis propios pensamientos. Qué vacío.

La ola de desorientación pasó, para ser sustituida por una ola de náuseas.

—Tazón — logré balbucear, y Elsie me puso uno frente a mí justo a tiempo.

Me agité, perdiendo mi almuerzo recién consumido y todo lo que mi estómago

contenía. Cuando las olas de náuseas finalmente se calmaron, respiré con dificultad.

Las manos de Bryony aparecieron, tendiendo un vaso de agua y un paño. Le

agradecí con voz débil, sin molestarme en preguntar cómo habían sabido tener esas
provisiones a mano.

Una vez que me hube limpiado la cara, pude por fin observar la habitación que
me rodeaba. Poco había cambiado a pesar del tumulto que se había desatado en mi
interior. Sólo el montón de trozos de pergamino rotos daba testimonio de la batalla
que habíamos librado.

Conté los trozos. Cinco composiciones. Eran cinco experimentados

trabajadores del viento a los que había vaciado hasta lo más bajo que me atrevía.
Pero había necesitado hacerlo. Me había faltado tiempo o capacidad para explicarles
lo que se requería, y no me cabía duda de que si hubiera podido hacer la petición,
habrían accedido de buen grado a contribuir con su energía y experiencia al
esfuerzo.

Además, en realidad había sido mejor así. Había podido combinar su

experiencia, su habilidad y sus conocimientos generales sobre el trabajo con el
viento con mis conocimientos específicos sobre la dinámica de esta tormenta y las
composiciones que la formaban. En esos momentos desesperados en los que me
aferré a todas las composiciones de ataque, también había mantenido en mi mente
el conocimiento y la comprensión que las formaban.

Durante ese breve momento, y para este problema concreto, había sido mucho
más hábil y experimentada que incluso el miembro más veterano de su disciplina.
Y había sido capaz de dar forma a cada una de esas cinco composiciones
exactamente de la misma manera. Habían sido lo más parecido a una composición
única y enormemente poderosa que era posible que lograra alguien que no fuera mi
madre.

Busqué a Bryony y a Elsie, pero ambas estaban mirando por la ventana. Seguí
sus miradas. La tormenta seguía dominando el horizonte del océano, pero ahora
parecía menos un maremoto inminente y más una colección regular de nubes
oscuras.

—¿Se está alejando? —pregunté—. Casi parece que se está retirando.

—Así es —susurró Bryony, con asombro en su voz—. Incluso en el último

minuto he visto cómo se hacía más pequeña y se alejaba.

Elsie asintió.
 —Definitivamente se está moviendo hacia el mar.

—¡Lo hiciste, Verene! —Bryony me rodeó con sus brazos en un abrazo de

felicitación—. Sabía que podías.

Intenté concentrarme en la alegría y la emoción de su voz e ignorar la pequeña

capa de asombro que había debajo. No quería que la incontenible Bryony se
asombrara de mí. Casi podía oír a mi madre y a Lucien en mi oído, recordándome
que tener un poder extraordinario venía con tantos aspectos negativos como
positivos. Sus palabras no me habían reconfortado en su momento, pero ahora las
entendía.

—Drené a cinco trabajadores del viento mayores, —dije, orgullosa por la falta
de culpa en mi voz. Me negaba a sentirme culpable por haber salvado la cosecha,
el trabajo para el que habían sido enviados esos magos en primer lugar—. Me
pregunto qué pensarán todos ellos.

—No veo cómo podrían pensar la verdad —dijo Elsie—. ¿Quién lo haría?

—Eso es con lo que cuento. No debería haber ninguna razón para que nadie
relacionara esto conmigo —bostecé y me estiré—. Me siento agotada.

—Tu energía no se siente particularmente agotada, dijo Bryony, con curiosidad

en su voz.

—No me sorprende. Mi habilidad utiliza tan poca energía propia. Pero mi

mente… —sacudí la cabeza y me estiré para frotarme las dos sienes—. Siento que
mi mente ha sido golpeada, aplastada y luego triturada en pedacitos. No creo que
pueda pensar con claridad hasta mañana, por lo menos.

—Te voy a llevar directamente a la cama —Elsie se apresuró a ayudarme a

salir de la silla—. Tomaremos el camino de atrás, y espero que no nos encontremos
con nadie.

Cada una de ellas se puso a un lado, sosteniéndome mientras avanzaba a

trompicones por los pasillos desiertos. Ahora podía oír algunos gritos y el sonido
ocasional de pies corriendo. ¿Alguien había notado el cambio en la tormenta? Me
imaginaba que todo el mundo se estaba reuniendo fuera, exclamando por el
inesperado alivio.

Me dejé caer en la cama cuando por fin llegamos a la habitación que me habían
asignado.

—No me despertéis hasta que sea mañana —logré murmurar antes de que mi
mente se desvaneciera y cayera en la oscuridad.
 Capítulo 14
—Te perdiste toda la emoción de ayer —me dijo Isabelle mientras nuestro
carruaje pasaba entre los campos en maduración—. Fue básicamente una gran fiesta
una vez que los trabajadores del viento confirmaron que la tormenta había cambiado
de rumbo y que, después de todo, iba a pasar de largo.

Sonrió, la expresión apenas había abandonado su rostro desde que la encontré

en el desayuno.

—Lo admito, mi familia siempre se ha mantenido alejada de la corte y su

drama. Mis padres solían decir que la corte estaba demasiado ocupada protegiendo
su propio poder como para preocuparse por el pueblo. Pero no volverán a decir eso.
Ya han visto que Darius va a ser un Rey diferente. Envió a los trabajadores del
viento y a los cultivadores a ayudarnos e hizo que la corona pagara la semilla. Y
luego vino hasta aquí él mismo en nuestra hora de necesidad. Fue una verdadera
celebración, y lamento que te la hayas perdido. Pero debes haber necesitado el
sueño si fuiste capaz de seguir descansando a través de tal alboroto.

—Sí, creo que lo debo haber necesitado —dije—. Aunque siento no haber
estado allí.

—Con todo lo que te hace subir y bajar escaleras Bryony, no hubiera pensado
que caminar por unos campos te agotaría tanto —dijo Tyron.

—Es el aire del mar —intervino Bryony—. Sobre todo, cuando no estás
acostumbrado. El cansancio puede atraparte por sorpresa.

—Sabía que el océano debía tener una desventaja —dijo Tyron con una sonrisa
fácil—. Empezaba a preguntarme por qué alguien viviría en otro lugar.

—También está la podredumbre —dijo Isabelle—. El aire del mar es terrible

para los edificios, especialmente los de madera. Mis padres no paran de hacer
mantenimiento.

La conversación en el carruaje continuó, y me permití mirar por la ventana los

campos de cereal ondulantes, que aún se mantenían orgullosos y altos. Mi mente
no podía asimilar del todo la idea de que yo había sido quien había logrado eso. Mi
habilidad había hecho algo total e innegablemente útil. No había robado a los
demás, sino que había tomado lo que tenían que ofrecer y lo había perfeccionado
para el bien común, incluso cuando las intenciones no habían sido nada buenas,
como en el caso de las composiciones que conducían y dirigían la tormenta.

Bryony mantuvo una charla fluida y yo le dirigí una sonrisa de agradecimiento.

Como siempre, ella sabía cuándo necesitaba el respiro.

Pero mi mente no estaba del todo despejada. Dos preocupaciones se cernían

sobre mí, dispuestas a acabar con mi alegría. Alguien, algún enemigo invisible,
acababa de intentar sabotear la cosecha. Y lo más probable es que también hubieran
enviado la plaga original. No podía guardarme esa información. Tenía que decírselo
a Darius. ¿Pero cómo explicaría la certeza de mi información? Especialmente
cuando el propio Darius era la otra causa de mi preocupación.

Pero no había nada que pudiera hacer con ninguna de las dos preocupaciones
por ahora. Me había despertado sólo a tiempo para comer y ser llevada a un carruaje.
Tendría que esperar hasta que volviéramos a la Academia para poder actuar.

Lo único que me daba paz mientras tanto era saber que los otros esfuerzos del
saboteador contra esta segunda cosecha ya habían fracasado. Puede que no sepa
quién fue, pero las composiciones que habían alimentado esa tormenta habían
venido todas de la misma persona. Y para que fuera una sola persona, había puesto
una enorme cantidad de poder y esfuerzo en el intento. Parecía poco probable que
pudieran dar vuelta y encontrar otra forma de destruir la cosecha en el poco tiempo
que les quedaba.

Un pequeño grupo de personas llamó mi atención. Estaban de pie junto al

camino, aplaudiendo nuestro paso y agitando sus sombreros en el aire. Desde que
salimos de la mansión, había visto este tipo de imágenes, y cada vez me alegraban
el corazón. No sabían que estaban aplaudiendo mis acciones, pero yo lo prefería
así.

Cualquier murmullo y preocupación que los lugareños hubieran albergado

sobre el reinado de Darius se había invertido por completo. Si los campesinos que
vitoreaban eran un indicio, la historia de la tormenta ya se estaba difundiendo
rápidamente, y la población plebeya sentía lo mismo que los padres magos de
Isabelle. En lo que respecta al pueblo, su segunda cosecha había estado a punto de
ser destruida a manos de una tormenta que hizo historia hasta que el Rey electo
llegó en persona para hacerla retroceder.

Me gustaría poder preguntarle a Zora qué le había parecido su excursión, y qué

pensaba ahora de esas multitudes. ¿Le complacía ver a la gente apoyando a su
nuevo Rey, tal como lo hacía su propio personal en la Academia?

No me molestó que Darius recibiera el crédito. Era exactamente lo que nuestro

viaje esperaba conseguir, y me alegré por él. Pero me preguntaba qué creía él que
había pasado. Por la charla de Isabelle, parecía que incluso los magos habían
decidido que él debía ser la fuente del cambio en la tormenta. El consenso parecía
ser que no había dicho nada de antemano por si no tenía éxito.

Hasta ahora no parecía haber rechazado las afirmaciones, lo cual era un alivio.
Pero ¿en qué estaría pensando por debajo?

Esta vez nos detuvimos para pasar la noche cuando el camino por el que
íbamos se unió a la carretera principal que nos llevaría a la Academia. La próspera
posada tenía habitaciones para acomodarnos a todos y servía una comida
satisfactoria y abundante.

Después de la cena, salí a respirar un poco de aire nocturno después de la

congestión del carruaje durante todo el día. Pensé que tendría que esperar hasta que
estuviéramos de vuelta en nuestras propias suites para hablar con Darius, pero vi
una silueta oscura familiar de pie mirando las estrellas a poca distancia de la posada.

El Capitán Vincent y otro guardia mago de túnica dorada estaban cerca,

cortésmente colocados justo fuera del alcance del oído, aunque Darius estaba solo.
Y lo que es más importante, por una vez, no había rastro de Jareth. Caminé
lentamente hacia él, y Layna se unió a Vincent y al otro guardia cuando vio hacia
dónde me dirigía.

—Darius —dije en voz baja, y él se sacudió como si hubiera estado perdido en

sus pensamientos y no se hubiera dado cuenta de que me acercaba.

Pero cuando se volvió hacia mí, fue con una sonrisa, y las estrellas parecían
haberse trasladado a sus ojos, haciendo difícil recordar que alguna vez habían
aparecido negros.

—Verene. —La calidez de su voz me hizo estremecer—. Es una noche

preciosa, ¿verdad?

La mirada de sus ojos decía que la noche no era lo único que encontraba
hermoso, y pude sentir mi rubor contra el frío del aire.

—Me alegro de encontrarte de tan buen humor —dije con cautela.

—Me siento como si estuviera al borde de un precipicio y me han concedido

un inesperado respiro. —Sacudió la cabeza—. Puedo admitirte, al menos, que no
tengo ni idea de por qué esa tormenta se alejó. Pero estoy más que agradecido de
que lo haya hecho. —Dio un suave suspiro—. Sólo desearía tener la satisfacción de
haber encontrado una solución yo mismo, en lugar de reclamar el mérito de una
que se materializó por sí sola.

Sus labios se torcieron ligeramente.

—Admito que no me gusta atribuirme el mérito de algo que no he hecho.

—Pero el fracaso de la cosecha nunca fue culpa tuya, y sin embargo te culparon
por ello —dije rápidamente—. No hay nada malo en dejarles pensar que este éxito
también se puede atribuir a ti.

Lo último que quería era que le asaltara un remordimiento de conciencia y

empezara a decir a la gente que no había sido él quien había hecho retroceder la
tormenta.
 Suspiró.

—Haré lo que tenga que hacer por el bien del pueblo, por supuesto. Y esta es
una petición más fácil que muchas.

Me mordí el labio, sus palabras me recordaron crudamente por qué dudaba

tanto en contarle la verdad de lo que había pasado. Y mis preocupaciones habituales
no hacían más que agravarse por su extraño comportamiento en el viaje.

— ¿Por qué no te importaba? —solté, desesperada por una explicación

razonable—. En las tierras de cultivo. ¿Por qué no te preocupaste por la tormenta,
o por la huida de esos hombres que te atacaron?

Frunció el ceño.

—Claro que me importaba. Por eso presioné al Duque para que permitiera el
viaje en primer lugar.

—Pero no has hablado ni actuado como si te importara.

—Yo… —parecía no tener palabras, algo que rara vez había visto antes—. Me
importa, pero eso no significa que tenga el poder definitivo sobre el clima. Hay
cosas que me superan, incluso con el trono a mis espaldas.

Lo miré fijamente, deseando que dijera algo más sustancial, que explicara de
algún modo lo inexplicable. Pero en lugar de hablar más sobre la cosecha, el ataque
o la tormenta, dio un paso hacia mí.

La luz de la luna reveló claramente su rostro, sus ojos se centraron en mí con

un brillo que hizo que mi corazón latiera más rápido.

—Me importan muchas cosas, Verene —dijo—. Pero no hay nada que me
importe tanto como tú.

— ¿Nada? —pregunté, con la voz entrecortada, mi corazón desesperado por

creer que sus palabras eran ciertas.

—Nada — repitió, habiendo cerrado la brecha entre nosotros por completo.

 Uno de sus brazos se deslizó alrededor de mi cintura y su mirada se posó en
mis labios.

—Creo que debe ser la luz de la luna —susurró—. pero de alguna manera no
puedo recordar por qué tengo que alejarme de ti. ¿Puedo?

Sí, gritó mi mente. Porque no estoy siendo abierta contigo. Porque acabas de
decir qué harías cualquier cosa por el bien de tu pueblo. Porque te has comportado
de forma extraña durante la última semana.

Pero nada salió de mi boca. En su lugar, mi corazón latía más rápido, todo mi
cuerpo ardiendo por su firme agarre alrededor de mi cintura y la mano que hundió
en mi pelo.

Puede que mi mente esté intentando recordar todo lo que se interpone entre
nosotros, pero mi corazón deseaba demasiado este momento como para protestar.
Bajó la cabeza lentamente hacia la mía y yo me balanceé hacia él.

Un fuerte carraspeo hizo que se congelara. Tragué saliva, recordando de

repente que teníamos una audiencia de tres guardias. Sentí un cosquilleo en todo el
cuerpo por la anticipación de su beso, pero el recuerdo del mundo exterior me dio
la fuerza de voluntad suficiente para apartarme.

Darius se enderezó, con la vieja máscara de nuevo en la cara, la luz extinta de

sus ojos. Parecía que él también había recordado por qué normalmente mantenía
las distancias.

Por un último momento me miró a la cara.

—Lo siento —susurró, las palabras sonaban desgarradas—. No sé en qué

estaba pensando.

Se dio la vuelta y volvió a caminar hacia la posada, Vincent y el segundo

guardia le siguieron, con rostros cuidadosamente impasibles. Los vi irse, atrapados
en la luz de la luna, demasiado atrapados por la emoción como para moverse.

Un crujido en la oscuridad interrumpió el momento, y me giré para ver qué

había causado el ruido. Jareth salió de una sombra en dirección contraria a la
posada.

¿Nos había estado observando todo el tiempo? Lo fulminé con la mirada, pero
su expresión no cambió mientras avanzaba para unirse a mí. Se detuvo a mi lado,
con la cara vuelta en la misma dirección que la mía, observando el lugar donde
Darius había desaparecido de vuelta a la posada.

—No ha sido él mismo últimamente, ¿verdad? —comentó Jareth, como si él y

yo fuéramos amigos que se reunían con frecuencia para charlar.

Quise darme la vuelta y marcharme sin decir nada, pero algo me hizo dudar.
Lo miré de reojo.

— ¿Qué estás diciendo exactamente? —pregunté.

Abrió los brazos de par en par.

—Ni siquiera estoy seguro. Y tal vez no importe, después de todo. La cosecha
se salvó y Darius parece haber vuelto a ser el mismo de siempre. —Me miró con
una sonrisa de complicidad—. Con la pequeña aberración de esta noche. Pero hasta
el más fuerte de nosotros tiene algunas debilidades, y no hay nada como la luz de
la luna para sacarlas a la luz.

Di un pequeño gruñido de disgusto, poniendo los ojos en blanco, pero sin

conseguir alejarme.

—Pero estás preocupado.

— ¿Crees que debería estarlo? —replicó. Sus ojos se desviaron hacia la

posada—. Tal vez sea porque recuerdo lo que es no poder explicar tus propios
procesos de pensamiento. Pensar dos cosas al mismo tiempo.

Mis ojos se abrieron de par en par y me giré ligeramente hacia él.

— ¿Crees que lo que sea que ha estado pasando con Darius tiene algo que ver
con lo que te pasó?
 Se encogió de hombros.

—Tal vez. Tal vez no. —Me miró—. Pero dime, ¿notas algo diferente en mí?

Retrocedió ligeramente, alejando los brazos de su cuerpo, con las palmas de

las manos hacia fuera, como si se pusiera en evidencia. Fruncí el ceño mientras él
me observaba con una expresión paciente y medio divertida.

Tardé un momento, pero cuando me di cuenta de lo que quería decir, jadeé y

retrocedí instintivamente. Layna, que seguía en posición de alerta, justo fuera del
alcance del oído, se puso rígida, y su peso se movió como si se preparara para
intervenir.

—No hay poder a tu alrededor —susurré—. No estás atado. ¿Darius te dejó

libre?

—Por lo que sé —dijo Jareth, con la voz aún ligera— Darius se olvidó de
renovar mis ataduras la primera noche que llegamos a la costa. Espero que lo
recuerde en algún momento, probablemente cuando volvamos al entorno familiar
de la Academia. Estoy seguro de que puedes entender por qué no se lo he
recordado.

—Pero... eso significa...

— ¿Que he estado libre durante una semana? Sí, así es. Quería señalártelo en
la que probablemente sea mi última noche de libertad. Sé que todavía estas
escéptica conmigo, y entiendo por qué, por supuesto. Pero si cuenta de algo, no he
hecho ningún intento de escapar, ni de hacer nada que me esté prohibido, como
componer. Puedes sentir la energía. ¿La mía ha estado baja esta semana?

—No que yo haya notado —dije con cautela.

Asintió con la cabeza.

—Entonces sabes que no he estado elaborando un nuevo arsenal de

composiciones. De hecho, no he compuesto ni una sola desde que pasamos la
semana en clases de teoría y observando la cosecha.
 — ¿Estás buscando una felicitación? —pregunté, preguntándome por qué no
me sentía más nerviosa al estar al lado de un Jareth desatado.

—No —dijo en voz baja, y esta vez su voz sonó melancólica—. Sólo quiero
respuestas. Y todo lo que obtengo son más preguntas.

—Sí. —Suspiré—. Yo también.

 Capítulo 15
De vuelta a la Academia, estuve pendiente de Jareth en el comedor.
Efectivamente, la burbuja de poder que normalmente lo rodeaba había vuelto.
Ahora que me había llamado la atención, no entendía cómo había podido pasar por
alto el cambio antes. Desde luego, no entendía cómo Darius podía haberlo hecho,
y durante toda una semana.

La renovación de las ataduras de Jareth sugería que tenía razón y que Darius
estaba volviendo a ser el mismo de siempre, pero ese pensamiento me reconfortó
poco. En algún momento de nuestra ausencia, el instructor de las fuerzas del orden
había regresado, así que ya no compartía la clase de disciplina con los dos Príncipes.

En cambio, Bryony, Tyron y yo habíamos vuelto a nuestro tiempo interrumpido

con los aprendices de la Guardia Real. Mi éxito durante la tormenta me había dado
una mayor confianza en todos los aspectos de mi habilidad, y no dudaba en conectar
con las habilidades de los demás en la clase. Sin embargo, rara vez trabajaba en
composiciones. No podía evitar sentir que había tenido suficiente práctica en eso
para durar un tiempo, y no quería correr ningún riesgo adicional.

Todos los días me planteaba llamar a la puerta detrás del tapiz y contarle a
Darius la verdad sobre la tormenta. Pero las palabras de Jareth me corroían la mente.
¿Y si Darius no había vuelto a ser el mismo de siempre? ¿Y qué lo había hecho
cambiar en primer lugar?

Odiaba mi duda, y odiaba aún más la idea de que Jareth pudiera haber avivado
mis preocupaciones exactamente con ese propósito. Pero no importaba cuántas
veces me dijera que no podía confiar en nada de lo que dijera Jareth, no me lo creía
del todo. Porque había visto el cambio en Darius con mis propios ojos. Y todo lo
relacionado con Jareth me había parecido sincero, como no lo había sido en nuestros
dos primeros años.
 Y sólo por la noche, cuando me quedé sola en la oscuridad y recordé el brazo
de Darius rodeándome, reconocí la otra razón para evitar llamar a la puerta. En
nuestras salas de estar, no tendríamos público, y habíamos demostrado que ambos
corríamos el riesgo de ceder a nuestras emociones. En el fondo, sabía que ambos
teníamos un punto de inflexión que nos llevaría demasiado lejos, y temía descubrir
dónde podría estar. Todavía me preocupaban las consecuencias de ceder a nuestros
sentimientos.

Cuando recibí la noticia de que, tras una semana de sol directo, la cosecha
había comenzado, respiré un poco más tranquila. Y con cada día que traía un
informe de otro día de trabajo exitoso, la carga se aliviaba aún más. No había
cometido un terrible error de juicio al no hablar con Darius; fuera quien fuera el
saboteador, la tormenta había sido su último gran esfuerzo.

Por supuesto, todavía tenía que encontrar la forma de contarle a Darius su

existencia para que pudiera descubrir su identidad, pero eso eliminaba parte de la
presión del tiempo. ¿Quizás podría encontrar una manera de hacérselo saber sin
contarle todo?

El Capitán Vincent visitó la clase de la Guardia Real como profesor invitado y,

para mi sorpresa, también apareció la Capitana Layna.

—No te preocupes —me dijo después— no voy a revelar ningún secreto de

Ardann. Pero me agrada ganarme la vida aquí sí puedo.

Parecía estar a gusto con la clase, y deduje que no era la primera vez que
trabajaba con ellos. Verla en ese entorno me recordó las palabras de Elsie. Había
encontrado formas de practicar sin la ayuda de la Capitana, pero ella tenía el
potencial de ser una valiosa aliada.

¿Se quedaría en Kallorway contigo, si decides quedarte? susurró una voz en el

fondo de mi mente, pero la acallé. Darius no me había pedido que me quedara, sino
todo lo contrario, y no podía ni siquiera considerar la posibilidad de hacerlo a menos
que estuviera dispuesta a decirle la verdad.

Para mi sorpresa, Dellion se sentaba a menudo a mi lado en clase mientras

Bryony estaba ocupada. ¿Se sentía sola ahora que Jareth se había trasladado a las
fuerzas del orden y ella era la única de tercer año?

— ¿Por qué elegiste la Guardia Real? —le pregunté un día, envalentonada

porque una vez más había elegido acompañarme en mi pupitre doble— ¿Tienes
algún papel en particular en mente?

Ella agitó la cabeza.

—Por supuesto. Voy a ser la guardia personal de la reina con todo un equipo
a mi cargo. Soy la elección perfecta porque no tendré que quedarme atrás en las
funciones reales, puedo seguirla en todo momento.

Parpadeé.

— ¿Tu tía no tiene ya una guardia personal?

Dellion puso los ojos en blanco.

—Mi tía no. Me refiero a la nueva reina.

— ¿Qué nueva reina? —pregunté, desconcertada.

—La futura esposa de Darius, por supuesto. En año y medio será coronado
Rey. Estoy segura de que, dada la situación del reino, no tardará demasiado en
casarse. Eso me dará tiempo suficiente para ascender en el escalafón de la Guardia,
al menos lo suficiente como para que nadie proteste cuando me seleccionen para
un puesto tan importante.

— ¿Y si la nueva reina ya tiene otro guardia en mente? —pregunté, sin poder

resistirme a la pregunta, aunque oculté la sonrisa que la acompañaba.

La confianza de Dellion no era precisamente una sorpresa.

— ¿Otra opción? —sonaba como si no hubiera considerado la posibilidad—.

Recuerdas que soy la prima de Darius, ¿no? Y me atrevo a que alguien ponga en
duda mi competencia.
 Pero entonces su ceño se frunció ligeramente al mirar al frente de la clase
donde el instructor estaba dando la bienvenida a Layna. Sin embargo, cuando volvió
a mirarme, la incertidumbre había desaparecido.

—Darius necesitará producir un heredero, y yo estaría igualmente dispuesta a

hacerme cargo del joven Príncipe o Princesa heredera. —Asintió satisfecha, como
si hubiera resuelto la repentina arruga potencial en sus planes futuros—. Eso podría
ser incluso más ideal, ya que me daría tiempo adicional para entrenar dentro de la
disciplina antes de ser llamada a ocupar el puesto.

Me dedicó una cálida sonrisa, como si hubiera sido yo quien hizo la sugerencia.

—Sabes, no eres ni la mitad de mala de lo que pensaba que ibas a ser, Princesa.
Me quedé horrorizada cuando me enteré de que ibas a asistir a nuestra Academia,
y luego, cuando me pidieron que te enseñara el lugar... —sacudió la cabeza—. Pero
creo que empiezo a entender lo que mis primos ven en ti.

— ¿Primos? —pregunté, enfatizando el plural.

—Desde luego. —Sonó ligeramente sorprendida por mi pregunta—. Puede que

Darius sople caliente y frío, pero te puedo asegurar que sólo ha sido hielo para
cualquier otra persona antes de ti. Y Jareth nunca ha tenido más que cosas buenas
que decir sobre ti. Especialmente este año. Cualquiera pensaría que has venido a la
Academia para salvar a Kallorway. —Puso los ojos en blanco.

Layna empezó a hablar, y Dellion transfirió su atención al frente de la sala.

Pero yo seguía mirando su perfil. ¿Jareth me elogiaba cuando yo no estaba cerca?

Sentí como si debiera arder ante el descaro de ello: elogiarme mientras se

escabullía en la noche para matarme. Pero no podía ver lo que tenía que ganar con
ese enfoque. Yo había sido la única que había sospechado de él, y no me había
hecho los cumplidos a la cara. ¿A menos que esperara que los informes de sus
palabras llegaran a mí y disiparan mis sospechas?

No pude concentrarme en las palabras de Layna, mis pensamientos volvieron

a preocuparse por Jareth y Darius y por lo que había pasado exactamente en esta
Academia durante los últimos dos años y medio.

Cuando Layna asignó a los aprendices una composición para que la intentaran,
traté de forzarme a alejarme de ese torbellino de pensamientos tan poco útil. Yo
también debería aprovechar la oportunidad para practicar. Miré alrededor de la
clase, intentando recordar con quién no había conectado todavía. Bryony me llamó
la atención, sonriendo y saludando, y su atención hizo que Tyron también mirara
hacia atrás, sonriendo también en mi dirección cuando me vio al fondo de la clase.

Me di cuenta de que, en todo este tiempo, nunca había conectado con él. Mi
atención siempre se había centrado en los alumnos que estudiaban las diferentes
disciplinas que visitábamos. Pero sería interesante conectar con un mago energético
que no fuera Bryony. ¿Su habilidad se sentiría diferente porque yo conocía tan bien
la de ella, o seguiría siendo familiar?

—Conecta —susurré lo más bajo que pude, para evitar que la palabra llegara
a Dellion a mi lado.

Como siempre, el efecto fue instantáneo. Mi conciencia se inundó y llenó al

sumergirme en su energía y, con ella, en su habilidad. Esperaba que la sensación
fuera similar a la de conectar con Bryony, pero con el sabor de Tyron. Y había
estado dispuesta a examinar las diferencias.

En cambio, me tomó totalmente desprevenida. Por un momento no pude

entender nada a pesar de la naturaleza ordenada de todo lo que se desplegaba
dentro de mis sentidos. Entonces, todo se volvió sorprendentemente claro.

Antes de que pudiera pensar más, o incluso moverme, Tyron se removió.

Levantó la vista de la composición que estaba escribiendo -un trabajo estándar para
dar energía, cuyos detalles pude percibir claramente a través de nuestra conexión-
y frunció el ceño. Primero miró hacia la parte delantera de la sala, donde Layna
conversaba tranquilamente con el instructor, y luego sus ojos empezaron a barrer la
clase. Casi como si algo le hubiera molestado en su trabajo y estuviera buscando la
fuente. Casi como si pudiera sentir mi intrusión.

Un suave grito ahogado y exclamé—: Fin.

 Dellion, que acababa de escribir las últimas palabras vinculantes de su
composición, me miró con extrañeza. Forcé desesperadamente una sonrisa y me
incliné hacia ella, mirando su página.

—Me temo que no estaba escuchando demasiado las instrucciones. ¿Cuál es

la composición en la que te ha puesto a trabajar Layna?

Fijé mis ojos en Dellion mientras ella explicaba con voz aburrida. Haciendo uso
de todo mi entrenamiento real, mantuve mi rostro neutral y mi mirada en ella
mientras los ojos de Tyron pasaban por encima de nosotros. ¿Se estaba deteniendo?
Me obligué a no mirar.

Seguí la conversación con Dellion, hablando medio al azar durante otro par de
minutos antes de atreverme a mirar hacia el frente de la clase. Tyron había vuelto a
su composición.

Sólo con mirar la parte posterior de su cabeza, podía sentir mi pulso golpeando
en mis oídos. Y tuve que poner toda mi atención para no dejar que mi respiración
se entrecortara o se acelerara. Dellion me frunció el ceño, así que me obligué a
hacer varias respiraciones largas y tranquilas. Tenía que estar más relajada antes de
que terminara la clase, o podría correr el riesgo de delatarme.

Mi mente seguía queriendo perseguir la información que acababa de aprender,

pero me obligué sin piedad a alejar los pensamientos. Calma, tenía que estar
tranquila. Realicé varios ejercicios de respiración que me ayudaron. El timbre me
hizo saltar, pero resistí el impulso de ponerme en pie de un salto y correr hacia
Bryony, en su lugar me tomé mi tiempo habitual para recoger mis diversas
pertenencias.

Dejé que Bryony y Tyron salieran por la puerta delante de mí mientras yo salía
junto a Dellion, despidiéndome de Layna mientras me iba. En el pasillo, nuestra
clase se mezclaba con el resto de los aprendices procedentes de las otras clases de
disciplina, y tardé un momento en localizar a Bryony entre la masa.

Cuando la encontré, estaba a poca distancia, todavía con Tyron. Cuando la vi,
miró hacia atrás y me vio a mí también, haciéndome señas para que me uniera a
ellos. Me despedí de Dellion con una voz firme que me enorgullecía y me apresuré
a unirme a Bryony.

Pasé mi brazo por el de mi amiga y empecé a tirar suavemente de ella.

—Tengo que enseñarte algo en mi suite —le dije—. Te prometo que te gustará
más que la cena, incluso.

Bryony entrecerró los ojos con desconfianza.

— ¿Significa eso que vas a hacer que me pierda la cena?

Quise gritar de impaciencia, pero me obligué a reír.

— ¿Me atrevería a hacer algo así? —miré a Tyron y sonreí, reprimiendo mis
pensamientos y temores, y dejándome llevar por la facilidad de más de dos años de
estrecha asociación—. Lo siento, Tyron, asuntos de chicas.

Sonrió.

— ¿No es siempre así? No te preocupes por mí. Wardell sin duda disfrutará de
la oportunidad de intentar convencerme de que me una a él y a Armand en una de
sus excursiones de día de descanso.

Soltó una risita.

—Ahora sólo tratas de hacernos sentir lástima por ti.

—Pero ¿quién no querría ir de excursión con Wardell y Armand? —dijo, con

cara seria.

Un hilillo de sudor recorrió mi espalda. No podía mantener esta máscara en su

sitio mucho más tiempo. Necesitaba espacio para procesar lo que acababa de
aprender.

Le di otro tirón al brazo de Bryony y ambas nos despedimos de Tyron,

separándonos del grupo principal de aprendices para subir las escaleras. Sólo un
pequeño reguero de túnicas blancas se unió a nosotros para dirigirse a sus
habitaciones en lugar de ir directamente al comedor, y todos ellos continuaron
subiendo más allá de la planta que albergaba las suites reales. Una vez que salimos
de las escaleras y empezamos a recorrer el pasillo hacia mi habitación, nos
quedamos solas.

Empecé a temblar, dejando escapar una respiración entrecortada.

Bryony frunció el ceño.

— ¿Qué pasa, Verene? ¿Algo va mal?

—Sí —logré jadear—. Algo va muy, muy mal

Sus ojos se abrieron de par en par, y ahora era ella la que tiraba de mí.

—No digas nada más —me ordenó—. Espera hasta que estemos en tu suite.

Asentí con la cabeza, que fue todo lo que pude hacer mientras mi cuerpo se
balanceaba ligeramente. Llevar una máscara nunca me había afectado tanto. Pero
tampoco había estado nunca en una situación como ésta.

Bryony me hizo pasar por la puerta de mi suite, cerrándola con firmeza tras
nosotros. El ruido hizo que Elsie saliera de sus pantallas, y Bryony se detuvo, con
los ojos puestos en la chica más joven.

— ¿Verene? —preguntó—. ¿Quieres...?

Sacudí la cabeza, habiendo recuperado algo de control sobre mí misma.

—No, Elsie puede quedarse. Ahora es una de nosotras.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Elsie ante mis palabras, pero la expresión
desapareció rápidamente al ver mi estado y los ojos preocupados de Bryony.

— ¿Ha pasado algo? —preguntó.

—Verene está a punto de contarnos —dijo Bryony—. Desde mi perspectiva,

acabamos de tener una clase de disciplina perfectamente ordinaria, pero Verene
parece estar a punto de desmayarse.
 Me enderecé, poniendo fuerza en mi voz.

—No estoy a punto de desmayarme. La conmoción sólo me afectó por un

momento. —Respiré profundamente—. Sé lo que pasó con Jareth y Darius. Sé quién
está detrás de todo.

— ¿Qué? —Bryony gritó—. ¿Acabas de descubrirlo en la clase de disciplina?

— ¿Te refieres a algo más que al Rey Cassius? —Preguntó Elsie—. Ya sabemos
que él ha estado detrás de algo, al menos.

—Sí. Quiero decir, no. —Empecé a pasear de arriba abajo—. ¿Lo sabemos?

Los ojos de Bryony parecían que iban a salirse de su cabeza.

—Deja de pasearte, siéntate y dinos qué está pasando. ¿Quién está detrás de
esto?

Me detuve como me había pedido, pero no me atreví a sentarme.

— Es Tyron. Es muy posible que todo haya sido Tyron desde el principio.
 Capítulo 16
— ¿Tyron? —Bryony se quedó boquiabierta—. ¡Imposible! ¿Cómo puede ser?
¿Cómo pudo hacer algo así? ¿Y… y por qué? Ni siquiera es de Kallorway.

—Sí —dije con tristeza—. Esa podría ser la parte más inquietante. Porque no
puedo decirte por qué. No puedo leer las mentes, recuerda. Sólo las habilidades.

—Pero conocemos la habilidad de Tyron —dijo Bryony—. Está dando energía,

recuerda. ¿Qué podría decirte eso?

—Como dije, no puedo leer mentes —dije, tomándome a propósito mi tiempo

para responder a su pregunta porque sospechaba que una vez que escuchara la
respuesta, no escucharía nada de lo que se dijera después—. Pero puedo saber algo
más que la capacidad de alguien. Puedo saber mucho sobre sus conocimientos y su
experiencia, e incluso sobre su personalidad, siempre que esté relacionada con su
habilidad. Conectar con la energía de un primer año es muy diferente a conectar
con la energía de un mago experto y experimentado. Y la única vez que me conecté
con un jefe de disciplina fue... abrumador.

—Sí, sí, pero ¿qué tiene que ver eso con Tyron? —Bryony preguntó—. Es un
aprendiz de mago energético de tercer año, así que debes estar familiarizada con el
funcionamiento de su habilidad y su desarrollo

Me dirigió una mirada significativa.

—Exactamente —dije—. Eso es exactamente lo que esperaba: que estuviera

familiarizada. Pero no fue así en absoluto. Para empezar, es imposible que tenga
dieciocho años como nosotros.

— ¿Qué quieres decir? —preguntó Bryony—. Debe tener dieciocho años. O

diecinueve como mucho si ya ha cumplido años. —Frunció el ceño—. ¿Puedes
recordar cuándo es?
 —Nunca he conectado con Darius —dije—. Pero si lo hiciera, puedo
garantizarte que su habilidad no se sentiría como la de ninguno de los otros de
tercer año. No sólo tiene una fuerza natural increíble, sino que tuvo dos años de
entrenamiento privado intensivo cuando se retrasó su inicio en la Academia.
Sabemos que no se parece en nada a un tercer año ya que puede hacer complicadas
y avanzadas composiciones de investigación.

— ¿Así que estás diciendo que la habilidad de Tyron parecía demasiado

avanzada? Como Darius en lugar de nosotros. —Bryony hizo una mueca—. ¿Estás
segura de que no soy una mala comparación?

Normalmente habría esperado que ella dijera algo desafiante y humorístico,

pidiéndome cuentas por poner en duda su habilidad. El hecho de que no lo hiciera
me indicaba lo preocupada que estaba por la conversación.

Sacudí la cabeza.

—Creo que en parte es porque estoy tan acostumbrada a tu habilidad que fue
tan obvio —dije—. Pero no porque seas débil. Eres hábil y has estudiado mucho,
así que creo que eres un buen punto de referencia para un tercer año, y la habilidad
de Tyron era... otra cosa. La precisión y el control, y la profundidad de la habilidad...
No tuve tiempo de profundizar en nada en detalle, pero la impresión abrumadora
fue clara. Diría que debe tener al menos la misma edad que Darius. Y no sólo
empezó tarde, sino que debió recibir un entrenamiento de alto nivel en el tiempo
que transcurrió entre que cumplió los dieciséis años y llegó a la Academia.

—Pero ¿cómo es eso posible? —Preguntó Elsie—. Creía que todos los magos
tenían que empezar en la Academia al año siguiente de cumplir los dieciséis años.

—Así es —acepté— en Ardann y Kallorway. Pero Tyron no es de ninguno de

los dos reinos del sur. No se ha criado aquí. Cuando dijo que tenía dieciséis años,
¿quién podría negarlo? ¿Por qué se le ocurriría a alguien hacerlo? —miré a
Bryony—. ¿Funciona de manera diferente en el Imperio?

Ella frunció el ceño.

 —Tenemos diferentes escuelas, no una sola Academia, pero el principio básico
es el mismo. Empezamos a los dieciséis años. Pero su familia vive entre uno de los
clanes sellados. Sé menos sobre cómo manejan las cosas. ¿Quizás no tenía presión
para ir a una escuela ya que no podía ingresar en la suya?

—Tal vez —dije—. Pero también dudo de todo lo que nos ha contado.

¿Qué sabemos realmente de él con seguridad? Es el único aprendiz aquí que

nadie conocía antes de su llegada.

— ¿Crees que, si te conectas con él de nuevo, podrías aprender más? —

preguntó Elsie—. Dijiste que no tenías mucho tiempo.

Sacudí la cabeza frenéticamente.

—Bajo ningún concepto puedo volver a conectar con Tyron.

— ¿Qué quieres decir? —Bryony me miró fijamente—. ¿Por qué pareces

asustada?

—Porque estoy asustada. Bree... sintió que me conectaba con él y accedía a su

habilidad.

Bryony se quedó con la boca abierta.

— ¡Pero eso es imposible! Has conectado con una cabeza con mayor disciplina
y él no te ha sentido. No me importa cuánto entrenamiento temprano haya recibido
Tyron, no puede ser más hábil que una cabeza con más disciplina.

—Pero estás olvidando que el Duque Gilbert es un mago de poder, y Tyron es

un mago de energía —dije—. Eres la única maga de energía con la que he
conectado. Y también eres la única que ha dado algún indicio de que ha sentido
que utilizaba su habilidad para hacer una composición. Por lo que sabemos, con
más entrenamiento, podrías llegar a ser lo suficientemente sensible como para sentir
que simplemente me conecto contigo. Después de todo, uso la energía para hacer
la conexión.
 — ¿Quieres decir que Tyron sabe de tu habilidad? —preguntó Elsie, con un
grito ahogado.

Negué con la cabeza.

—No veo cómo podría. Debe saber por Jareth que puedo tomar el control de
los trabajos de energía y dirigirla hacia mí. Pero eso es todo lo que Jareth sabía que
podía hacer; en ese momento, no había descubierto lo que realmente sucedía, así
que mis intentos de entrenamiento no tuvieron mucho éxito. Ciertamente no pude
conectar con otro mago como lo hice con Tyron hoy.

—Pero estás diciendo que Tyron era el que ayudaba a Jareth con todos esos
ataques —dijo Bryony lentamente—. ¿Significa eso que él fue uno de los atacantes
la noche que te sacaron de la entrada y estaban probando tu habilidad?

Hice una mueca de dolor.

—Supongo que probablemente lo fue. Así que al menos podría suponer que
también puedo controlar los trabajos de poder. Pero eso podría jugar a mi favor en
este caso, ya que oculta el hecho de que mi habilidad es esencialmente energética.
E incluso yo nunca adiviné el segundo aspecto de mi habilidad, ni siquiera cuando
había pasado un tiempo considerable entrenando con la primera. No puede saber
que soy capaz de conectar con otros magos. Y parecía estar mirando alrededor de
la habitación como si buscara al culpable, así que no creo que pudiera saber que fui
yo. Ni siquiera puede saber que había alguien en la habitación.

Elsie se relajó y parte de la tensión desapareció de su rostro.

—Eso es un alivio al menos.

—Entonces, ¿qué habilidad tiene? —Preguntó Bryony, empujando finalmente

la pregunta que había estado evitando responder mientras discutíamos los otros
aspectos de la situación—. Porque esa es la parte que no entiendo. Sabemos que da
energía. Le he visto trabajar en las composiciones cientos de veces.

Asentí con la cabeza.

 —Sí, puede dar energía. Pero como sabemos, en raras ocasiones, los magos
energéticos pueden tener dos habilidades. —Me sorprendí a mí misma justo antes
de añadir ‘’Como tú’’, pero recordé que Elsie estaba en la habitación.

—Como yo —dije en su lugar.

Elsie se quedó con la boca abierta.

— ¿Tyron tiene una segunda habilidad?

— Creía que eso era sólo porque eras la hija del Maga Hablada.

Me encogí de hombros, encontrándome con los ojos de Bryony. Cuando ella

prefirió no hablar y revelar su secreto, me apresuré a continuar.

—Supongo que debe haber heredado algo diferente de su madre y de su padre.

Sea como sea, la segunda habilidad estaba ahí, clara como el agua, cuando conecté
con su energía. La habilidad de dar energía estaba en la parte superior, ya que él la
estaba usando en ese momento, pero la que estaba debajo estaba igual claramente
definida y controlada. Es evidente que es igual de hábil en su uso, quizá más. No
puedo recordar todos los detalles de cómo funciona, por supuesto; eso se
desvaneció en cuanto corté la conexión. Pero el concepto básico está marcado en
mi cerebro.

Hice una pausa, y Bryony se inclinó hacia delante, con ojos ansiosos y
temerosos a la vez.

— ¿Y bien? No nos mantengas en suspenso.

—Empiezo a sospechar que, por cada habilidad de mago de la energía, hay

una segunda versión más seria y permanente. Una versión mucho más rara. En mi
caso, tengo ambas: mi habilidad inicial para tomar el control del funcionamiento de
otra persona y la segunda, que me permite tomar el control de toda su habilidad.

Hice una pausa y volví a encontrarme con los ojos de Bryony. Reflejaron la
comprensión de lo que no diría en voz alta. La habilidad secreta de Bryony era la
extensión de la capacidad de dar energía, un sacrificio permanente que también
podía realizar curaciones milagrosas.

—Sabemos que algunos magos energéticos pueden tomar energía —

continué—. Pero si no drenan a la persona por completo -haciendo que la energía
robada se disipe-, después de un corto tiempo, se libera para volver a su dueño.

Elsie me miró fijamente.

—He oído hablar de magos que pueden tomar energía, pero nunca supe que
volviera a brotar así.

—Lo aprendimos en primer año —dije.

—Y luego pudimos experimentarlo por nosotros mismos en segundo —añadió

Bryony secamente—. Es una experiencia muy desagradable. Se volvió hacia mí—.
¿Pero estás diciendo que Tyron tiene una versión permanente de eso? ¿Qué puede
robar permanentemente una parte de la energía de alguien?

Sacudí la cabeza.

—No era tan simple como eso. Puede robar parte de la energía de una persona
y utilizarla para unirla a él. Esa porción de energía está conectada a ambos, y puede
usarla para... controlarlos en cierto modo. O al menos parcialmente. Puede implantar
pensamientos e impulsarlos a actuar en consecuencia.

Bryony se sentó en la silla más cercana con un golpe.

—Tyron puede controlar los pensamientos de la gente. —Me miró con pánico
en los ojos—. ¿Está controlando mis pensamientos? No creo que esté pensando
nada nuevo o diferente o...

Levanté una mano para cortar su flujo de palabras.

—No creo que Tyron te esté controlando. Ni lo ha hecho nunca. ¿Por qué lo
haría? Y puedo prometerte que siempre has sido extremadamente parecida a Bree.

Ella sonrió débilmente, pero había un verdadero alivio en sus ojos.

 —No es algo fácil de hacer, y ciertamente no es algo fácil de mantener. Tiene
que renovarlo constantemente si quiere mantenerlo, porque sigue existiendo ese
tirón para que la energía se libere de él y vuelva por completo a su legítimo dueño.

—Y por eso tiene que centrar su atención en las personas de mayor influencia
—dijo Elsie lentamente.

—Y resulta que tenemos dos de esas personas aquí en la Academia —terminó

Bryony por ella—. Dos personas que, a diferencia de mí, han estado actuando de
forma totalmente distinta a ellos mismos.

—No como ellos mismos... ¿Así que finalmente le crees a Jareth? ¿Crees que
su verdadero yo nunca atacaría a Darius?

Bryony se encogió de hombros.

—Tengo que creerlo en vista de esto. Eso lo explica todo. La insistencia de

Darius en que Jareth nunca lo traicionaría. El aparente horror de Jareth por lo que
hizo, y su incapacidad para explicarlo después. Afirmó que todos sus pensamientos
normales estaban intactos en su mente, pero que tenía una segunda opinión falsa
operando junto a ellos, impulsándolo a actuar. Su descripción de lo que experimentó
coincide perfectamente con la forma en que acabas de describir el poder de Tyron.

Asentí lentamente.

—Y ver a Darius desangrándose rompió la barrera que Tyron había puesto para
mantener el proceso de segunda opinión falsa separado en la mente de Jareth.
Empezó a cuestionarlo y a todo lo que le había llevado a hacer. Y entonces Darius
lo sacó inmediatamente del alcance de Tyron. Para cuando volvieron a la Academia,
Jareth estaba blindado. Tyron no pudo renovar su control.

—Así que entonces pasó a controlar a Darius —dijo Bryony.

— ¿Pero por qué no controlar a Darius desde el principio? —preguntó Elsie,

con dudas en su voz—. Era el Príncipe heredero. Seguramente sería el objetivo más
valioso.
 —Porque Darius siempre está escudado —dije, dándome cuenta de que ni
Bryony ni Elsie serían capaces de percibirlo por sí mismas—. Siempre. Apuesto a
que Tyron se sintió amargamente decepcionado cuando se dio cuenta de que no
podía llegar a él. Así que se conformó con la segunda mejor opción.

— ¿Así que no crees que el comportamiento extraño de Darius en nuestro viaje

fue Tyron entonces? —preguntó Bryony, sonando casi decepcionada.

Fruncí el ceño, tratando de entender cómo podía encajar todo.

— ¡El ataque! —grité, haciendo saltar a los otros—. El ataque que concentró
todo su poder en Darius. Pensamos que la primera oleada fue demasiado débil para
hacer algo más que quemar sus escudos, y que las rápidas acciones de Vincent lo
protegieron de la segunda oleada. Pero ¿y si siempre supieron que los guardias
tendrían los escudos levantados, y la segunda oleada era sólo para ocultar el
verdadero propósito de la primera oleada? ¿Y si la intención del ataque era siempre
sólo para quitarle los escudos? Y entonces Tyron estaba allí, listo en el breve
momento en que el Rey electo estaba desprotegido. Sólo Bryony y yo habríamos
tenido la oportunidad de sentir su composición energética en funcionamiento.
Ciertamente no sentí nada en el caos del momento. Supongo que tú tampoco lo
hiciste, Bree.

Ella negó con la cabeza.

—No, pero apenas estaba pendiente de algo así.

—Fue inmediatamente después de eso cuando empezó a actuar de forma

extraña —dije—. Fue como si se distanciara, como si no le importaran las cosas que
normalmente le importan. Pero el impacto acabó desapareciendo, probablemente
porque con sus escudos de nuevo, Tyron no pudo renovar su control. Pero si no
hubiéramos intervenido nosotros mismos con la tormenta, su desconexión habría
sido lo suficientemente larga como para permitir que la cosecha fuera destruida sin
ningún liderazgo por parte de Darius.

Sentí una punzada de dolor al pensar en mi interacción con Darius fuera de la

posada. Jareth había creído que era un efecto residual de lo que había afligido a su
hermano la semana anterior, y tal vez tenía razón. Por un breve momento, a Darius
ya no le habían importado los deberes de la corona y el estado de su reino, las cosas
que nos mantenían separados. Pero probablemente no lo olvidaría de nuevo.

—Pero ¿cómo organizó Tyron, de entre toda la gente, a los plebeyos sellados
para lanzar un ataque con composiciones de poder? —Bryony preguntó—. Él está
aquí con nosotros en la Academia todo el tiempo. E incluso con esta habilidad extra,
no es un mago de poder. —Me miró bruscamente—. ¿Lo es?

Sacudí la cabeza.

—No creo que haya habido nunca alguien que fuera a la vez mago de poder y
mago de energía. Incluso mi madre, que puede tomar energía, lo hace utilizando
composiciones de poder.

—Y ahora puedes hacer composiciones de poder usando energía —dijo Elsie—

. Eres como su opuesto.

Asentí con la cabeza, sin encontrarme con sus ojos. Tenía razón, yo era como
el opuesto de mi madre, y eso era lo que siempre me había asustado. Me negaba a
ser utilizada como arma contra su fuerza.

—Ha estado utilizando a otras personas y composiciones de poder en sus

ataques desde el principio —dije, dirigiendo la conversación de nuevo a Tyron—.
Al principio habría podido obtener composiciones y recursos de Jareth, así como
del Rey a través de la manipulación de Jareth sobre su padre. Sin embargo, no sé
cómo los está consiguiendo ahora.

—Supongo que debe estar controlando a alguien más ahora que ha perdido a
Jareth —dijo Bryony—. O tal vez a otras múltiples personas en breves ráfagas como
con Darius.

—Ese es un pensamiento muy inquietante —Elsie se estremeció.

—Aunque hay uno aún peor. —Finalmente me senté, desplomándome en uno

de los sofás—. La conexión con su habilidad no me dijo nada sobre sus motivos.
Parece que está haciendo todo lo posible para socavar Kallorway: alterar el
equilibrio entre las facciones, avivar el conflicto con Ardann, socavar a su nuevo
gobernante, destruir la cosecha. Pero ¿por qué está haciendo todo esto?

— ¿Y para quién lo hace? —Bryony tragó saliva—. No crees que esté

trabajando para el Emperador Sekali, ¿verdad?

Me mordí el labio.

—Es difícil no pensar en ello como una posibilidad.

—Seguramente es la posibilidad más probable —Elsie parecía casi gris—.

Aunque tenga veinte años, como dices, no se ha levantado una mañana y ha
decidido usar su raro poder para acabar con un reino vecino. ¿Por qué iba a hacerlo?

Sus ojos se abrieron de repente.

—Su habilidad es rara, ¿no es así? —miró a su alrededor como si de repente

sospechara que estaba rodeada de renegados invisibles que manipulan la mente.

—Debe serlo —dijo Bryony—. Nunca he oído un indicio de algo así en la

comunidad de magos energéticos. Si fuera común, habría susurros al respecto, por
lo menos.

—Me sorprende que no los haya, para ser sincera —dijo Elsie—. Siempre hay
susurros.

Ni Bryony ni yo dijimos nada, pero nuestras miradas se cruzaron. Ambas

sabíamos que era posible tener una habilidad y mantenerla en secreto, siempre que
el círculo de conocimiento fuera lo suficientemente pequeño.

—Hablando de rumores —dije— he oído hablar de algunos problemas en el

norte desde principios del año pasado. Pero no necesariamente del propio
emperador.

— ¿Alguna facción rebelde? —preguntó Bryony, que parecía aliviada. Podía

entender su deseo de creer que se trataba de rebeldes, dado que ella misma era del
Imperio.
 —Sinceramente, no tengo ni idea. Parece que debería haber dedicado más
tiempo a estudiar la política del Imperio. ¿Te parece probable, Bree?

Ella frunció el ceño.

—Siempre es posible. Pero el Imperio no está dividido en facciones como la

corte de Kallorway. Los clanes siempre están maniobrando para aumentar el honor
y la posición, pero su lealtad al propio Imperio siempre ha parecido absoluta. Al
menos para mí. Es la base de toda su cultura. ¿Cómo si no se las arreglan para
mantener dos clanes enteros de magos dedicados a la tarea de sellar a todos los
plebeyos? No piensan de forma individualista como lo hacen los sureños.

—Todo por el bien del Imperio —murmuró Elsie, y Bryony asintió.

—Pero empezaron a tener problemas cuando mis padres eran jóvenes —

señalé—. Con todo el asunto del sellado y el crecimiento de su población.

—Sí, pero nuestra llegada resolvió ese problema —dijo Bryony—. Mi padre
me lo contó. Nunca había oído hablar de eso en mi vida.

—Lo que nos lleva de nuevo al emperador —dijo Elsie con un trago.

—Tal vez. —Fruncí el ceño—. Definitivamente, ahora no es el momento de

sacar conclusiones precipitadas. Y menos contra el más poderoso de todos los
monarcas.

— ¿Qué vamos a hacer? —Bryony se encontró con mis ojos—. No veo cómo
puedes evitar decírselo a Darius esta vez.

—No. —Hice una mueca de dolor—. No puedo ocultarle esto. Lo cambia todo.
—Y no había manera de decírselo sin revelar mi propia habilidad. No tenía ninguna
forma plausible de tener tanta información de otra manera.

— ¿Y la Reina Lucienne? —preguntó Elsie.

Me mordí el labio. Mi tía era más y menos complicada que Darius.

—Al menos no tendré que decirle cómo lo he averiguado —dije—. Ella

asumirá que la información viene de Darius. Pero prefiero no acudir a ella hasta que
tenga un poco más de información.

Las cejas de Bryony se levantaron.

— ¿Qué tipo de información?

Respiré profundamente.

—No quiero decírselo hasta que se lo haya dicho a Darius, y no me atrevo a

sacar el tema con él hasta que esté segura de que Tyron ya no tiene ningún vínculo
con su energía.
 Capítulo 17
Más tarde, aquella noche, mientras estaba tumbada en la cama, me pregunté
si sólo estaba retrasando el momento en que tendría que contarle a Darius la verdad.
Pero incluso a medianoche, el plan parecía sensato. No podía correr el más mínimo
riesgo de que Darius fuera engañado para revelar mi habilidad y nuestros
conocimientos a Tyron.

La idea de volver a conectar con Tyron me asustaba, pero Bryony había

señalado que había otra forma. Podía hacer algo que nunca había hecho y conectar
con Darius en su lugar.

—Éramos las únicos dos que parecían no gustar y desconfiar de Jareth —

señaló—. He estado pensando en ello todo este tiempo, y creo que ambas
percibimos que había algo mal en su energía. Sentíamos que estaba dividido y en
guerra consigo mismo. Creo que, si hubieras conocido todas tus habilidades
entonces y hubieras conectado con él, habrías sido capaz de ver la conexión con
Tyron.

Ciertamente era más atractivo conectar con Darius que con Tyron de nuevo.
Pero seguía sintiendo una reticencia que no había admitido ni a Bryony ni a Elsie.
Había pasado tanto tiempo levantando muros entre Darius y yo, y ahora iba a
conectar mi energía con la suya. No sabía lo que encontraría cuando lo hiciera, ni
cómo la extraña intimidad podría afectar a mis barreras emocionales, y la idea me
asustó un poco. Pero no lo suficiente como para que me dirigiera a Tyron en su
lugar. Especialmente cuando bajo el miedo había una segunda capa de curiosidad.
¿Cómo se sentiría, se vería y sabría la habilidad de Darius? ¿Sería instantáneamente
reconocible como él de la misma manera que la de Bryony lo era como ella?

Me desperté por la mañana sin haber descansado, pero sabiendo que no podía
aplazar lo que tenía que hacer. Durante toda la clase de combate, eché miradas
subrepticias a Darius. De alguna manera, no me gustaba la idea de intentar conectar
con él en una clase, rodeada de otras personas.

Cuando Darius empezó a batirse en duelo con Mitchell, Jareth volvió a aparecer
frente a mí. Había estado a punto de empezar un combate con Bryony, pero ella
enarcó una sola ceja y se marchó para formar pareja con Dellion en su lugar. Ambos
habíamos completado ya un combate cada uno con Tyron, utilizando toda nuestra
capacidad de actuación para parecer normales.

— ¿Has estado pensando en lo que te dije? —preguntó, luchando tan

débilmente y a la defensiva como lo había hecho en nuestro anterior combate.

Había tantas respuestas posibles a eso. No sabía por dónde empezar.

Se río.

—No eres tan sutil cómo quisieras. Te he visto observando a Darius toda la
mañana.

Me sonrojé y lancé un brusco ataque que él apenas logró contrarrestar.

—Sí, lo he hecho —dije, jadeando ligeramente mientras lo conducía por el

patio—. Sólo me estoy preparando para hacer algo desagradable.

— ¿Algo desagradable que involucre a Darius? Eso sí que es intrigante. Como

buen hermano, si es que puedes suspender la incredulidad lo suficiente como para
imaginarme uno, ¿debería unirme a ti o tomar su defensa?

Mi espada pasó por debajo de su guardia y la punta se apoyó suavemente en

su cuello.

—Me rindo —dijo con calma.

Mantuve la espada en su sitio y me incliné hacia delante, bajando la voz.

—En realidad, creo que no es necesario suspender la incredulidad. De repente

me siento inclinado a creer que siempre has sido un hermano muy leal.

Sus ojos se abrieron de par en par y la sonrisa juguetona desapareció de su

rostro. Ahora reconocía que era la máscara jovial que Darius había descrito, una
parte tan verdadera de Jareth como la reserva de Darius lo era de él, aunque no era
todo él. Había pensado que era la causa de mi malestar con el Príncipe más joven,
pero ahora podía ver que ese sentimiento había tenido una fuente diferente.

Jareth también se inclinó hacia delante, ignorando la forma en que su

movimiento hizo que mi espada le pinchara la piel. Una gota de sangre brotó, y
alejé el brazo.

— ¿Me crees? —las palabras de Jareth eran tranquilas pero intensas, sus ojos
me penetraban.

—Más que eso —dije—. Sé lo que te pasó.

Jareth volvió a dar un paso adelante, asomándose a mí, aunque me di cuenta

de que no era su intención. Apenas parecía ser consciente de lo que estaba haciendo

— ¿Tienes respuestas? ¿Cómo es que tienes respuestas?

—Esa es una larga historia. Y no una para el patio de combate.

— ¿Cuándo entonces? —sus ojos transmitían su desesperación. Nadie podría

estar más involucrado emocionalmente en mi descubrimiento, la razón por la que
me había sentido obligada a hablar cuando no tenía intención de hacerlo.

—Esta tarde —dije, la solución a una pregunta diferente pasó por mi mente—
. En mi sala de estar otra vez.

Asintió con la cabeza, aunque me di cuenta de que esperar todo el día le

resultaría tortuoso.

—Jareth. —La peligrosa voz de Darius hizo que ambos nos sobresaltáramos.

Estaba de pie junto a nosotros, con las manos cerradas en puños y una fea
mirada en su rostro.

Jareth se apartó, pareciendo darse cuenta por primera vez de lo cerca que
estábamos. Miró a su hermano, con tal tormenta de emociones en su rostro que la
propia expresión de Darius vaciló y se desvaneció. Por un momento, Jareth pareció
que iba a hablar, pero en lugar de ello se limitó a sacudir la cabeza y a dirigirse al
otro lado del patio.

Levanté la vista hacia Darius, bebiendo en la visión de él a tan corta distancia.

—No me estaba amenazando —dije en voz baja, consciente de lo que podía

parecer.

—Espero que no se atreva —dijo Darius, con acero en la voz—. Sabe que lo
mataría si te pusiera un dedo encima.

Me reí.

—Me temo que hoy he sido yo quien ha sacado sangre. —Levanté mi espada,
donde una única y reluciente gota de rojo aún se aferraba a la punta.

Darius enarcó una ceja y sonrió, la expresión me calentó hasta los pies.

—Tienes mis felicitaciones. Pero no dejes que Mitchell vea eso, o todos
recibiremos un sermón sobre los límites de un combate de práctica.

Saqué un paño y limpié mi espada mientras los ojos de Darius se desviaban

hacia su hermano.

—Sabe que debe mantenerse alejado de ti —dijo—. ¿Pero cómo puedo

culparlo cuando sé lo tentadora que eres?

—Jareth no piensa en mí de esa manera —dije—. Es sólo que... —dejé que mi

voz se cortara, sin saber cómo terminar la frase.

Una llama saltó a los ojos de Darius, pero un momento después la apaciguó.

— ¿No es así? Parece imposible pensar que eso pueda ser cierto. —Una oleada
de dolor cruzó su rostro, parpadeando brevemente hasta que también fue
suprimida—. Pero entonces él ha hecho muchas cosas que una vez creí imposibles.

Tuve que hacer todo lo posible para no hablar en defensa de Jareth, no por el
bien de Jareth, sino por el de Darius. Sin embargo, mantuve la boca cerrada. El
momento llegaría pronto. Sólo necesitaba unas horas más.

Como siempre, Tyron se sentó con nosotros para el almuerzo y la cena, y

pasamos la tarde juntos en las clases de composición y disciplina. Había pensado
que sería una tortura imposible y me había preocupado por la capacidad de
actuación de Bryony. Era una persona impulsiva y de corazón sincero, poco dada al
engaño o a ocultar sus emociones. Pero, para mi sorpresa, las dos nos las arreglamos
mejor de lo que esperaba.

—Para ser sincera —me dijo cuando finalmente nos escapamos a mi suite
después de la cena— fue más fácil de lo que esperaba. Cuando lo vi en el desayuno,
fue horrible, y no dejaba de sopesar cada pequeña cosa que decía o hacía, tratando
de ver algún significado oculto. Sus ojos verdes me hacían pensar en el veneno, y
no dejaba de preguntarme qué había blanqueado todo el color de su pelo rubio. Era
ridículo. Pero luego, a medida que avanzaba el día, todo era tan... —arrugó la nariz,
aparentemente buscando la palabra adecuada.

— ¿Normal? —le contesté, y ella asintió con la cabeza.

— ¡Sí, tan normal! No parece posible que lo sea, y sin embargo nos hemos
sentado en ese comedor y en esas clases con él tantas veces.

—Dos años y medio —dije—. Así que tal vez no sea tan sorprendente después
de todo. Aunque es difícil de creer que hayamos sido amigas de él durante tanto
tiempo y nunca hayamos sospechado nada.

—Por lo que has dicho, Princesa, se ha entrenado para esto —dijo Elsie,
apareciendo desde detrás de sus pantallas—. Durante años, tal vez durante toda su
vida. No puede culparse a sí misma.

—Estaba protegido por lo mismo que tú, Verene —añadió Bryony—. Nadie
adivina lo imposible, por mucho que se ajuste a la situación.

— ¿Conectaste con Darius? —Preguntó Elsie—. ¿Todavía tiene Tyron sus

anzuelos en él?
 —Todavía no. No quería hacerlo en medio de la clase. —Mi reticencia podría
parecerles extraña, pero no traté de explicarla—. Voy a intentarlo esta noche. El
único problema es que ahora viven dos personas por ahí. —Señalé el tapiz—. No
estoy segura de poder reconocer a Darius sólo por su energía, al menos no hasta
que me conecte con él la primera vez.

— ¿Por eso le pediste a Jareth que viniera? —preguntó Bryony.

Esperaba que le disgustara mi invitación al joven Príncipe, pero parecía haber

dejado de lado su indignación hacia él con el mismo entusiasmo con el que la había
acogido al principio. De hecho, había dicho que parecía que él, más que nadie, tenía
derecho a saber la verdad.

Me encogí de hombros.

—Era parte de la razón. Y otra parte era que no podía evitarlo. No podía dejarlo
en la miseria ahora que sabemos que nada de esto fue culpa suya.

Elsie se fue, y me acomodé con Bryony para una larga espera. La última vez
que Jareth se coló en mi salón para una reunión secreta, me había obligado a esperar
durante horas hasta que Darius se durmiera. Así que me sorprendió oír cómo se
abría la puerta poco después. El tapiz se alborotó y se amontonó, y la puerta lo
apartó cuando Jareth apareció en la abertura.

—Siento no haber llamado a la puerta —dijo—. Pero Darius se retiró a su

alcoba temprano, y decidí no esperar a que se durmiera.

La impaciencia era visible en cada parte de su cuerpo, desde la expresión de

sus ojos hasta la tensión de sus músculos. Sin embargo, no podía culparlo por su
desesperación por obtener respuestas, así que le dije que entrara. No podía ni
imaginar cómo me sentiría si alguien hubiera secuestrado mi mente y me hubiera
enviado a matar a Stellan o a Bryony. Y mucho menos si no tuviera ni idea de qué
-o quién- me había impulsado a hacerlo.

— ¿Y bien? —sus ojos se clavaron en mí—. No me mantengas en suspenso

por más tiempo. Prometiste que tenías respuestas.
 —Fue Tyron —soltó Bryony, y su cabeza giró hacia ella, con una mirada de
total sorpresa y confusión.

— ¿Tyron? ¿Como el mago energético, Tyron? ¿Tu amigo, Tyron?

—Ya no es nuestro amigo —dijo Bryony indignada. Miró a Jareth—. Espero

que no esperes que me disculpe por no haberte creído antes. No veo cómo podría
haberte creído.

Jareth sacudió la cabeza, claramente intentando y fallando en procesar el

anuncio de Bryony.

—Por supuesto que no. Pero no lo entiendo. ¿Cómo pudo ser Tyron? ¿Y por
qué?

—No sabemos por qué —dijo Bryony—. Todavía tenemos que resolver eso.
En cuanto al cómo... — ella miró hacia mí.

—Ya no dudo de tu lealtad a Darius —le dije directamente a Jareth—. Por eso
quiero que pienses bien la respuesta a mi siguiente pregunta. Si te cuento este
secreto -un secreto sobre mí-, ¿puedes prometerme que me dejarás contárselo a
Darius? En mi tiempo libre.

Me miró a los ojos.

— ¿Pero tienes la intención de decírselo?

—Tengo que hacerlo.

Pensó por un momento antes de asentir rápidamente.

—Entonces tienes mi promesa. No voy a romper la confianza con nadie.

—En ese caso, tengo que empezar con mis propias habilidades, y a partir de
ahí puedo explicar lo que hemos aprendido sobre Tyron.

Los ojos de Jareth se iluminaron.

— ¡Sabía que había más en tu habilidad de lo que estabas compartiendo!

 —Estoy bastante segura de que Darius también lo sabe —murmuré.

Jareth lanzó una mirada irónica.

—Sí, pero es demasiado noble, y está demasiado enamorado, para presionarte

para que le digas la verdad. —Miró entre nosotros con una sonrisa pícara—. Me
molestó mucho, lo admito.

Me sonrojé ante su mención del enamoramiento, pero no podía permitirme

pensar en Darius ahora. Tenía una historia que contar.

Cuando llegué al final, Jareth parecía en parte sorprendido, en parte asombrado

y en parte enfadado. Se paseó de un lado a otro de la sala de estar, golpeando de
vez en cuando contra los muebles en su abstracción.

—Pero esto es... esto es increíble. No quiero decir que no te crea. Lo hago, por
supuesto, no tienes motivos para mentir, pero esto... —Sacudió la cabeza—. Lo que
me has contado es una amenaza muy grave para Kallorway, desde múltiples
ángulos.

Me mordí el labio. ¿Me incluía en esa evaluación?

Pero nada en su comportamiento sugería que me encontrara más aterradora o

atractiva que antes. Toda su atención parecía estar en Tyron.

—Estoy de acuerdo con Bryony —dijo—. Esto no puede venir sólo de Tyron,
debe haber otros detrás de él.

—Creo que fue Elsie en realidad quien lo dijo —murmuró Bryony, pero él
desechó sus palabras.

—No importa quién lo dijo, tenía razón. —Hizo una pausa en su paseo para
fruncir el ceño hacia Bryony—. Espera, ¿quién es Elsie?

—Elsie es mi sirvienta personal —dije—. Es leal a mí y muy inteligente. Y lo

sabe todo. Tenía un asunto esta tarde en la sala de los sirvientes o habría estado
aquí.
 Arqueó una ceja, pero no protestó.

—Estoy de acuerdo contigo sobre la amenaza —continué—. Pero no pierdas

toda la esperanza. Llevamos dos años y medio enfrentándonos a esta amenaza sin
saber siquiera de qué se trata, y la hemos derrotado.

Jareth se pasó una mano por el pelo.

—Sí, supongo que eso es algo. Aunque parece que Tyron se está
intensificando.

Asentí con la cabeza.

—Creo que se debe a sus fracasos. Ha estado intentando desestabilizar a

Kallorway, pero en lugar de eso sólo ha empujado a Darius a tomar el control antes.
Si no consigue algo importante pronto, Kallorway estará en un lugar mucho más
fuerte y estable que cuando él llegó. Y eso parece ser lo contrario de su intención.

—No me gusta que haya clavado sus garras en Darius —dijo Jareth con voz
sombría—. ¿Cómo podemos estar seguros de que está completamente libre ahora?

—Por eso Verene no se lo ha dicho todavía —dijo Bryony—. Va a ponerlo a

prueba.

— ¿A prueba? —Jareth me miró con una luz curiosa en sus ojos—. ¿A Tyron
o a Darius?

—Darius es mi preferencia —dije—. No debería ser capaz de sentir mi

presencia más que otros magos de poder.

—Entonces, ¿a qué esperas? —Preguntó Jareth.

—A que estés aquí para poder aislar la energía de Darius —Bryony frunció un
poco el ceño, sus ojos se desenfocaron—. Puedo sentirlo ahora, en su dormitorio,
creo. —Me miró—. ¿Puedes sentir su energía?

Me concentré, buscando en la dirección de las habitaciones de al lado.

 —Sí, lo tengo —dije.

— ¿Tenemos que hacer algo? —Preguntó Jareth.

—Sólo quédate tranquilo y deja que trabaje —susurró Bryony—. No es que

esto deba ser difícil para ella. No como detener la tormenta.

— ¿Detener la tormenta? ¿Ella hizo eso? ¿Por su cuenta?

Había pasado por alto esa parte de la historia, sin querer centrarme en mi
habilidad.

— ¡Shhh! —dijo Bryony—. Te lo contaré más tarde.

Las dos se callaron, y yo ya no tenía excusa para retrasarme.

—Conecta —dije, pero no pasó nada.

Abrí los ojos.

— ¿Y bien? —Preguntó Bryony—. ¿Sentiste algo extraño?

—No me conecté —dije—. Eso nunca había sucedido antes.

—Tyron no pudo haber bloqueado de alguna manera tu habilidad, ¿Verdad?

—preguntó Bryony, horrorizada.

Sacudí la cabeza.

—Tyron ni siquiera conoce esta parte de mi habilidad. ¿Y cómo podría

bloquearla si la conociera? Esto es otra cosa. Déjame intentarlo de nuevo. Conecta
—dije, con más fuerza.

Mi energía se extendió, y esta vez noté cuando chocó con una barrera.

—Es su escudo. —Miré a Jareth con asombro—. Debe de tener un escudo muy
amplio si me mantiene fuera.

—Darius no es nada si no es minucioso con estos asuntos —dijo Jareth—.

Especialmente desde que se convirtió en Rey electo. Y todos podemos estar
agradecidos de que lo sea, como se ve.

Asentí con la cabeza.

—Este podría ser el mismo de sus escudos que mantiene a Tyron fuera. Desde
luego, está dirigido a la energía, y es más que el escudo normal para evitar que
alguien te drene la energía.

—Supongo que eso es el final, entonces —dijo Jareth—. Tendrás que encontrar
una forma de conectar con Tyron.

— ¿Qué? Oh, no, el escudo no debería ser un problema. Sólo dame un

segundo. —Me senté de nuevo en la silla, concentrándome en la capa distante de
composiciones que podía sentir alrededor de Darius—. Sólo tengo que encontrar el
correcto.

Requería algo de concentración, sobre todo teniendo en cuenta la distancia,

pero logré identificar la que apuntaba a la energía.

—Toma el control —dije.

Me tomé un momento para sentir la forma y el propósito del poder que ahora
me respondía. Darius se había protegido bien, haciendo que su alcance fuera lo
suficientemente amplio como para bloquear cualquier número de composiciones de
energía, excepto las que usábamos en clase para recibir energía.

El poder zumbaba y pulsaba, pero me tomé otro minuto para pensar. No quería
quitarlo ni dejar a Darius sin la suficiente protección, sobre todo con Tyron suelto.
Sólo tenía que modificarlo ligeramente para que permitiera el paso de mi energía.

—Déjame entrar —dije, dando forma al poder de la manera que quería,

dejando sólo la más pequeña e individual debilidad.

Con un cambio tan pequeño, el poder no hizo ningún esfuerzo por resistirse a
mí, adaptándose a su nueva forma con facilidad. Me desconecté.
 —Ya está —dije—. No debería tener ningún problema ahora. Conectar con él
sólo llevará un momento.

—Verene —la voz de Jareth me distrajo de hacer la conexión inmediatamente.

Cuando lo miré, me estaba mirando con la boca entreabierta.

— ¿Qué? —pregunté, incómoda—. No lo he quitado ni nada. Todavía está

protegido de Tyron.

—Sí, pero podrías haberlo hecho —dijo Jareth—. Cuando me hablaste de todas
tus habilidades, no me di cuenta... ¿hay algo o alguien que pueda detenerte?

—Yo... no lo sé —admití.

—Incluso tu madre puede ser bloqueada, siempre y cuando alguien encuentre

la manera de evitar que atraiga más energía —dijo—. Pero ningún escudo podría
detenerte cuando puedes tomar el control del propio escudo.

—Supongo que no. —Me moví en el sofá, deseando que dejara de mirarme
así.

—Y podrías tomar la habilidad de un mago y usarla para componer una

composición tan poderosa que le agotara toda la energía —dijo—. Y no hay nada
que puedan hacer para detenerte.

—Verene nunca haría eso —espetó Bryony.

Jareth se estremeció.

—No, por supuesto que no lo haría. Mis disculpas —hizo una pausa—. Pero
podrías.

Bryony no discutió esta vez.

—Sí, hay muchas cosas que Verene podría hacer. Por eso me ha costado tanto
conseguir que se entrene con su habilidad. Y por qué no se lo cuenta a la gente.

— ¿Qué hará Ardann cuando descubra mi verdadero poder? —Mantuve mis

ojos enfocados en Jareth, observando el momento en que la comprensión cruzó su
rostro—. ¿Qué hará Kallorway?

no necesité dar nombres. Jareth, más que nadie, entendía quién estaba detrás
de esos reinos y de la dinámica que tanto me asustaba.

Durante un largo momento nos miramos el uno al otro. Luego habló.

—Nuestro abuelo vino a Darius durante el verano.

Me senté con la espalda recta. Darius no había mencionado nada sobre hablar
con el General Haddon. ¿Habían hecho las paces?

—Estaba lleno de consejos sobre varios asuntos —continuó Jareth—. Darius y

yo comprendimos que estaba tanteando el terreno. Quería ver si Darius tenía la
intención de aceptar su orientación y de recurrir a él durante su reinado.

— ¿Y? —Preguntó Bryony—. ¿Cómo le respondió Darius?

—Mi abuelo es viejo y astuto. Ha hecho lo que debería haber sido imposible y
se ha mantenido en el poder durante décadas a pesar del odio del Rey. En verdad,
aunque no siempre hemos sido aliados, tiene mucha sabiduría que ofrecer. Darius
dejó claro que, aunque no se dejaría dictar, estaba deseoso de aprovechar los
conocimientos y la experiencia del abuelo.

— ¿Así que hay paz entre ellos? —pregunté con entusiasmo.

¿Por qué no me lo había dicho Darius a principios de año?

—Yo diría, más bien, que existe el potencial de paz entre ellos. Hay un asunto
en el que el abuelo se mantuvo firme, pero Darius no cedió. El abuelo terminó
llamándolo joven tonto, demasiado inexperto para su posición, y se fue furioso.

—Eso no parece una descripción precisa de Darius —dijo Bryony—. ¿Cuál fue
el tema?

—El abuelo dice que Darius debe contraer matrimonio en cuanto se gradúe y
sea coronado. Debe casarse para fortalecer su posición y asegurar herederos. —
Jareth sonrió—. Al parecer, no soy suficiente para la estabilidad del reino.

Bryony resopló, pero mi garganta se había cerrado ante la mención de Darius

y matrimonio en la misma frase. Los ojos de Jareth encontraron los míos.

—El abuelo dijo que Darius debía casarse con alguien que reforzara su posición
en el trono a los ojos de ambas facciones. Dijo que eso significaba que no podía
permitirse el lujo de casarse con una Kallorweriana. La respuesta, dijo el abuelo, era
sencilla, y claramente no esperaba ninguna resistencia por parte de Darius.

Los ojos de Jareth me clavaron en mi asiento.

—Quiere que Darius se case contigo, Verene. Un matrimonio de alianza tanto

con Ardann como con la Maga Hablada directamente. Dice que, si Darius está
decidido a unir los reinos del sur, entonces debe asegurarse de que no nos quedemos
en una posición de debilidad y súplica ante Ardann.

— ¿El General Haddon quiere que Darius se case conmigo? —las palabras
salieron más chillonas de lo que pretendía, así que me aclaré la garganta y lo intenté
de nuevo—. ¿Aunque piense que no tengo poder?

—Parece creer que la línea de sangre de la Maga Hablada ha demostrado ser

impredecible, y que aún podemos esperar que tus hijos tengan la posibilidad de
heredar la fuerza de tus padres.

—No se equivoca —dijo Bryony, con los ojos puestos en mí—. Desde el punto
de vista político -al menos en del lado de Kallorway- serías una excelente elección
para Darius. Mucho más excelente de lo que el general cree.

—Del lado de Kallorway —logré atragantarme—. Puede que Ardann no se

sienta tan bien con la idea una vez que sepan la verdad. —Tomé aire para
tranquilizarme—. Y eso no importa de todos modos. —Mis ojos encontraron a
Jareth—. Dijiste que Darius se negaba. Que no se dejaría convencer.

Retiré toda la emoción de mi rostro y de mi voz, no queriendo dejarle ver la

devastación que me habían producido sus palabras. ¿Cuánto rechazo de Darius
podía soportar? ¿Por qué mi corazón se aferraba a cada destello de calidez en sus
ojos o a cada beso cercano a la luz de la luna ante un rechazo tan sostenido?

—A Darius no le importaba que casarse contigo fuera lo mejor para su reino y

lo mejor para Kallorway —dijo Jareth, sin ceder ni un ápice en su rostro ni en su
voz al insistir en su argumento—. No le importaba que el hecho de estar de acuerdo
hubiera sellado su reconciliación con nuestro abuelo y asegurado que las dos
facciones de Kallorway se alinearan detrás de él. Lo único que le importaba era que
no sería lo mejor para ti. Por eso el abuelo lo llamó tonto. Por eso lo acusó de no
estar preparado para gobernar.

Aparté la mirada, incapaz de encontrar sus ojos mientras respiraba con

dificultad. Ahora sabía por qué Darius no me había hablado de la reunión con el
General Haddon.

—Te preocupa que tu poder te convierta en una herramienta a los ojos de la

realeza —dijo Jareth—. Pero creo que subestimas el amor de Darius por ti.

Bryony agarró el brazo de Jareth, alejándola ligeramente.

—Creo que necesita un minuto —susurró.

Quise negarlo, decirles a ambos que no me afectaba, pero no pude formar las
palabras. Respiré estrechamente y luego otra vez. Darius me había dicho que su
rechazo era una expresión de amor, pero mi corazón había estado en guerra consigo
mismo porque no lo sentía como amor. Pero si Jareth decía la verdad...

Me limpié subrepticiamente los ojos. No era con Jareth con quien tenía que
hablar sino con Darius. Y antes de poder hacerlo, necesitaba estar segura de que su
mente era la suya.

—Conecta —susurré.
 Capítulo 18
Inmediatamente me sumergí en la energía de Darius. Lo primero que me llamó
la atención fue el orden. La profundidad de su fuerza y conocimiento no me abrumó
como lo había hecho antes con el Duque Gilbert, pero pude percibir un poder aún
más crudo.

Sabía que en parte se debía a que yo misma estaba preparada y tenía mucha
más experiencia, pero era más que eso. El poder de Darius estaba concentrado de
una manera que rara vez veía en las habilidades de otros magos. Tenía experiencia
en composiciones de una amplia gama de disciplinas, y su comprensión de los
detalles y matices le permitía un grado de control poco común para alguien tan
joven. Darius era exactamente lo que las familias reales de las tres naciones se
esforzaban por producir: un heredero adecuado en poder, fuerza y control.

El orden y el control dentro de su habilidad tenían un beneficio adicional. Podía

sentir fácilmente su energía, su capacidad es mayor que la de la mayoría de los que
había encontrado. Sólo tardé unos instantes en comprobar que no faltaba ni se
controlaba ninguna parte de su energía. Ninguna conexión se alejaba de él, excepto
la que nos conectaba ahora mismo. No sabía exactamente cómo se sentiría la
influencia de Tyron, pero estaba segura de que no había ninguna mancha de ella
aquí.

—Fin —susurré, desconectándome.

Bryony captó la palabra, volviendo a mirarme desde la conversación que

mantenía en voz baja con Jareth.

— ¿Lo hiciste? —preguntó—. ¿Te conectaste con Darius?

Asentí con la cabeza.

—Me parece que está claro. No creo que quede ninguna influencia persistente
de Tyron.

Los hombros de Jareth se hundieron, y por primera vez vi cuánto le había

pesado la posibilidad.

—Menos mal. —Me miró—. ¿Así que ahora le contarás todo? —dudé.

—Sí, por supuesto que lo hará —dijo Bryony—. Pero no esta noche. Dijo que
ya estaba en sus aposentos. Se lo contará mañana.

— ¿Decirme qué mañana? —preguntó una voz oscura, y todos nos pusimos
en marcha, girando para mirar la puerta ahora abierta en el tapiz.

— ¡Darius! —Jareth parecía encantado de ver a su hermano, pero Darius no

parecía igual de contento.

Sus ojos, casi completamente negros ahora, viajaron entre todos nosotros.

—Qué acogedor —dijo—. Cuando no encontré a Jareth en mi sala, supe que

no podía haber pasado por encima de los guardias del vestíbulo. Pero parecía
imposible pensar que se atreviera a importunarte aquí, Verene. Pero parece que no
es ninguna intrusión.

—Darius —dije, con la voz débil por la conmoción de haberme enfrentado tan
repentinamente a él.

—Voy a confesar —continuó Darius—. No sé muy bien qué pensar de la nueva

intimidad que pareces tener con mi hermano traidor.

—No es un traidor —dijo Bryony, con un tono de naturalidad—. Siempre

tuviste razón.

Darius levantó una ceja.

—Los acontecimientos del año pasado sugieren lo contrario.

—Esta no es nuestra historia —dijo Jareth, agarrando a Bryony del brazo y

conduciéndola hacia la puerta detrás del tapiz. Volvió a mirarnos justo antes de
encerrarlos a ambos en la sala de estar de Darius—. Estoy deseando hablar contigo
cuando escuches la verdad, hermano.

Por un momento, Darius se quedó mirando la puerta cerrada con las cejas
fruncidas, como si estuviera considerando ordenar a su hermano que volviera a su
vista. Pero luego se volvió para mirarme.

—¿Tienes algo que decirme? Como puedes ver, no estoy dormido.

Me puse de pie, me volví a sentar y me puse de nuevo de pie. Normalmente

no era tan débil e indecisa, pero había pensado que tendría más tiempo para
procesar lo que Jareth me había dicho antes de tener que enfrentarme a Darius. Mis
emociones estaban revueltas, y la visión de su alto cuerpo y su cabello arenoso, que
se revolvía de una manera que rara vez veía en público, me dificultaba pensar.

—He descubierto que Jareth es inocente —solté.

La fría expresión de Darius no cambió.

— ¿Y por eso has formado un afecto inmediato por él? Tal vez no sea
sorprendente. Siempre ha tenido una dirección fácil.

— ¿Qué?

Lo miré fijamente, con los ojos clavados en la forma en que sus músculos se
agolpaban, aunque no se movía, y sus dedos se cerraban en puños. De repente,
comprendí que Darius estaba celoso. Darius estaba celoso. Celoso de su hermano
más joven y despreocupado, que siempre había sido encantador y amable, con una
sonrisa fácil.

Era irracional y tonto, pero ¿qué había en nuestra relación que fuera razonable
o sabio? Su propio abuelo lo había reprendido por permitir que sus sentimientos se
impusieran a su mente, por lo demás ordenada. Eso sólo confirmaba las palabras de
Jareth. Darius me amaba más allá incluso del trabajo de su vida para conseguir el
trono. Parecía difícil de creer y demasiado maravilloso para ser real.

Una repentina sonrisa se dibujó en mi rostro, tomando a Darius por sorpresa.

Volví a hundirme en el sofá, esta vez más lentamente.

—Oh, siéntate —dije—. Y te lo contaré todo. Pero es una larga historia.

Apenas terminé de contársela a Jareth porque sentí que él, más que nadie, tenía
derecho a saber la verdad de lo que le sucedió.

Darius se sentó con rigidez, lanzando una sola mirada hacia la puerta aún
cerrada.

—Y si es necesario decirlo —susurré—. Jareth no significa nada para mí

comparado contigo. Deberías saberlo. Pero es tu hermano, y ha sufrido mucho.

Los ojos de Darius giraron hacia mí.

— ¿Ha sufrido?

—Y tú también, por supuesto. Todos hemos sufrido. Pero no ha sido a manos

de Jareth. Déjame empezar por el principio. Todo tendrá más sentido así.

Darius fijó sus ojos en mí, y me pregunté por qué habían parecido tan negros
antes. Ahora estaban ardiendo.

Pensé en cómo había aparecido cuando nos conocimos y en todo lo que había
aprendido de él desde entonces. Nunca había conocido a alguien con una dedicación
tan desinteresada. Lo había sacrificado todo por su pueblo y, por alguna razón,
ahora había elegido volcar todo ese intenso cuidado en mí. Si podía confiar mis
secretos a alguien, era a Darius. Y no debería haber necesitado a Jareth para que
me diera cuenta de ello.

—No te he dicho la verdad sobre mis habilidades —dije—. Tenía miedo.

Parece una tontería ahora, pero esa es la verdad.

Su rostro se suavizó inmediatamente.

—Lo sospechaba, por supuesto. Pero soy el último en presionarte para que me
cuentes tus secretos.
 Sacudí la cabeza.

—No, no quiero que haya secretos entre nosotros. Ya no.

Debería haberme dado cuenta desde el principio de lo que significaba su

circunspección. Si le importara más Kallorway que yo, me habría manipulado para
que le hablara de mi habilidad. Ahora parecía tan obvio.

Así que le conté todo. Le conté cómo podía controlar las composiciones, tanto
las de energía como las de poder, y cómo podía conectar con otro mago y utilizar
su habilidad como si fuera la mía.

Me escuchó con asombro, pues estaba claro que sus imaginaciones no habían
abarcado la realidad.

Le expliqué exactamente cómo había derrotado a Jareth y salvado su vida al

final del segundo año, y lo que había hecho para detener la tormenta en la costa
occidental.

— ¿Fuiste tú? —su asombro ante esta parte de la historia fue lo

suficientemente grande como para que rompiera su silencio e interrumpiera—. ¿Lo
hiciste por tu cuenta? Cuando los mejores de la disciplina de trabajo del viento no
pudieron lograr…

—No. —Lo corté—. No puedo hacer nada por mí misma. Antes me disgustaba
e incluso temía mi capacidad precisamente porque no puedo hacer nada por mí
misma. Todos esos años en los que soñé con tener poder, nunca quise robárselo a
los demás. Pero he aprendido a verlo de otra manera. No detuve esa tormenta yo
sola, lo hice con la ayuda de cinco de los más fuertes y experimentados trabajadores
del viento de Kallorway. Fue un esfuerzo de equipo. Ellos no pudieron hacerlo sin
mí, pero yo tampoco pude hacerlo sin ellos. —Hice una pausa—. Mi sueño es que
un día pueda usar mi habilidad abiertamente, con el permiso de aquellos cuyo poder
tomo prestado.

—Es un buen sueño —dijo Darius, sus suaves palabras casi como una caricia—
. Eres increíble, Verene. Nunca lo imaginé.
 Por un momento, nuestros ojos se encontraron, y me olvidé de mi historia y
de todas las revelaciones que aún estaban por venir. Pero entonces pareció darse
cuenta, sacudiendo la cabeza, sus ojos se endurecieron.

—Es a mí mismo a quien no puedo entender —dijo—. Cuanto más tiempo

pasa, más incomprensible me parece que no me haya esforzado más por detener
esa tormenta. De hecho, ni siquiera lo intenté. Al menos podría haber contribuido
con mi fuerza a los esfuerzos de los trabajadores del viento.

—No puedes culparte —dije—. No fuiste tú. En su momento me pareció

extraño. Creo que todos lo hicieron. Jareth ciertamente lo hizo; me lo dijo más de
una vez.

— ¿Jareth? No es nadie para hablar de comportamientos extraños —dijo

Darius, con amargura en su voz.

—En realidad —dije— Jareth es el mejor situado de todos nosotros para

saberlo. Reconoció en ti lo que él mismo había vivido.

Los ojos de Darius volaron hacia los míos.

— ¿Qué quieres decir?

— Quiero decir que alguien estuvo controlando a Jareth durante nuestros dos
primeros años aquí. Y esa persona logró controlarte brevemente durante esa única
semana de nuestro viaje. Deben haber organizado el ataque en el campo y haber
estado preparados en ese breve momento en que estabas sin escudo.

—Pero tú y Bryony dijeron que no había nadie más en ese campo que los
cuatro plebeyos sellados —dijo—. ¿Estás diciendo que el cerebro estuvo allí todo
el tiempo?

Asentí con la cabeza.

—Estaba junto a nosotros, encogido dentro de nuestros escudos, totalmente

insospechado. La persona que está detrás de todo lo que ha ocurrido en esta
Academia desde que empezamos es Tyron.
 Darius se puso en pie de golpe.

— ¿Tyron?

A diferencia de Jareth, no soltó un torrente de protestas y exclamaciones. Pero

sí dio una zancada por la habitación, con movimientos febriles y ojos brillantes.
Cuando se volvió hacia mí, su rostro ardía de ira.

— ¿Cómo? ¿Cómo es posible?

Le conté todo lo que le había contado a los demás: cómo había conectado con
el poder de Tyron completamente desprevenido, lo que había descubierto sobre su
verdadera habilidad y el sentido que había tenido todo lo demás.

—Influyó en Jareth, y Jareth a su vez influyó en tu padre. Fue la experta

manipulación de Tyron la que alejó a tu padre de la sensatez y la precaución y
desequilibró Kallorway. Pero él no esperaba ni pretendía que tú estuvieras listo para
entrar en la brecha. No esperaba mi creciente habilidad, ni la forma en que me
permitió escapar de todos sus ataques. Vino a por mí en persona, envió a un asesino
a través del Rey, envió a Jareth, incluso atacó con un grupo propio, pero no
consiguió matar a ninguno de los dos.

—Y entonces intentó una nueva vía —dijo Darius, con la voz dura y negra
como la obsidiana—. Dirigió su atención a la cosecha.

—Eso creo. Sin embargo, aun no entiendo cómo lo logró. Había perdido a
Jareth en ese momento, y sus esfuerzos deben haber requerido tanto habilidad como
enormes cantidades de poder.

—Entonces, ¿consiguió las composiciones aquí, controlando a los

Kallorwerianos? ¿O trajo ese poder con él desde el lugar donde se refugió durante
el verano? —preguntó Darius.

Extendí los brazos.

—Eso no lo puedo decir por la visión momentánea que tuve de su habilidad.

Como siempre le recuerdo a Bryony, aunque hubiera conseguido más tiempo de
conexión con Tyron, no puedo leer la mente. No sé por qué hizo nada de eso o qué
trama más amplia podría estar en juego.

—Y debe haber un complot más amplio. —Darius no lo dijo como una

pregunta—. Alguien está intentando destruir mi reino.

—Me temo que sí lo parece —dije con tristeza—. Sólo espero que no sea el
emperador. Si el gran Imperio Sekali tiene la intención de volverse contra los reinos
del sur, me temo que sólo estamos ante el principio del sufrimiento que se avecina.

Darius sacudió la cabeza.

—No puedo creer que haya sido el emperador.

¿Por qué haría algo así? Los Sekalis nunca han mostrado ninguna tendencia
expansionista. E incluso con su reciente crecimiento demográfico, las grandes
extensiones de sus estribaciones septentrionales siguen estando ligeramente
pobladas.

—Espero que tengas razón.

—Debemos averiguar a quién controla Tyron ahora, si es que controla a alguien

—dijo—. Y luego debemos averiguar quién dirige a Tyron.

Asentí con la cabeza, haciendo una mueca de dolor.

—Tienes razón, por supuesto. Tendré que volver a conectar con él. Es la única
manera de obtener más información sobre cómo está usando su habilidad ahora que
Jareth ya no está disponible.

Al instante una sombra cayó sobre el rostro de Darius.

—Pero dijiste que podía sentir tu presencia.

De mala gana asentí.

—No digo que quiera hacerlo. Sólo que es la única manera.

—Debe haber alguna otra...

 — ¿Qué? ¿Quién? Puedes hacer que lo arresten, por supuesto. Eres el Rey
electo. Y estoy segura de que dirá la verdad bajo la composición de tu investigación,
siempre que no muera antes de que consigas respuestas. No sería el primero. —Le
dirigí una mirada significativa—. Estamos tratando con nuevas habilidades que no
entendemos. Es un riesgo real. Y lo destruiría todo. No tendríamos ningún lugar al
que acudir en busca de respuestas.

Se congeló, con el rostro inmóvil, aunque sabía que su mente debía estar
acelerada.

—Tienes razón —susurró.

—Pero me tienen a mí —dije—. Puedo conectar con él y averiguar cómo utiliza

sus habilidades. Podemos reunir toda la información que podamos. Y luego, cuando
llegue el momento de la investigación, puedo estar allí, lista para intervenir y tomar
el control de cualquier composición que venga por él.

Darius me miró, con la sombra aún en sus ojos. Era evidente que no le gustaba
nada mi plan. Pero tampoco podía plantear ninguna otra sugerencia.

—Es mucho para asimilar —dije, queriendo hacer que su mente se centre en
otras cosas—. Pero a pesar de todas las malas noticias, no olvides las buenas.
Siempre tuviste razón sobre tu hermano. Siempre te ha sido leal. No es su culpa
que Tyron se haya infiltrado en su mente. Como tampoco es tu culpa que él se haya
infiltrado en la tuya.

Se hizo un silencio absoluto en la habitación cuando Darius dejó de respirar.

¿Estaba pensando en su hermano y en todo lo que había pasado entre ellos en el
último año?

Pero cuando volvió su rostro hacia mí, su expresión era más torturada que
alegre.

—Le dejé entrar en mi mente —susurró—. Y luego me hice a un lado y dejé

que esa tormenta casi causara estragos en mi reino. Sin ti, mi pueblo habría sufrido,
y yo no hice nada. Nada.
 Mis ojos se abrieron de par en par. No había querido recordarle su inacción en
las tierras de cultivo.

—Pero no pudiste evitarlo —dije—. Te estaba controlando. Ninguno de

nosotros sabía que algo así era posible. Ninguno de nosotros sabía que había que
protegerse de ello.

—Debería haber sido lo suficientemente fuerte —susurró—. Pensé que nada

podría alejarme de mi propósito o de mi gente, pero simplemente... dejó de
importarme. ¿Cómo pude hacerlo?

Me acerqué a él e intenté poner mis manos en sus brazos. Se apartó

bruscamente.

—No —dijo—. He tenido razón todo este tiempo. Si pude traicionar a

Kallorway, puedo traicionarte a ti. No se puede confiar en mí, y menos cerca de ti.

—Darius, eso no es cierto. —Avancé con firmeza y rodeé con mis manos la
parte superior de sus brazos. Sus músculos saltaron bajo mi toque—. Vamos a
derrotar a Tyron, juntos, y nada como esto podrá volver a suceder. Nunca has
traicionado a nadie y nunca lo harías. Va contra tu naturaleza.

—Y, sin embargo, acabo de hacerlo —susurró, antes de separarse de mí y salir

deprisa de la habitación.

Estuve dando vueltas en la cama durante casi toda la noche. Por fin le había
dicho a Darius la verdad y había eliminado la barrera que se interponía entre
nosotros, y aun así él se había alejado de mí. Deseaba que hubiera una forma de
mostrarle lo que había visto dentro de la habilidad de Tyron, para ayudarle a
entender que lo que había sucedido no era culpa suya.

Muchas veces había pensado en la falta de confianza que se interponía entre

nosotros, pero siempre había creído que necesitábamos honestidad y confianza
mutua para tener alguna esperanza de relación. Pero ahora parecía que la confianza
que le faltaba a Darius era hacia sí mismo.

Una parte de mí esperaba que sólo necesitara una noche para procesar la
noticia, y no pude evitar buscarlo en el desayuno con esperanza en mi corazón. Pero
una mirada a su rostro la hizo pedazos. El miedo que le había perseguido la noche
anterior, le perseguía todavía.

Jareth, con los ojos tristes, dijo que le diera tiempo a su hermano. Le explicó
que Darius siempre se había exigido a sí mismo más que a los demás, y que su
propia deslealtad le golpeaba más fuerte de lo que podría hacerlo la de los demás.

No sabía exactamente lo que habían dicho entre ellos en la suite de Darius

después de que éste volviera a sus propias habitaciones, pero parecía que se habían
reconciliado por completo.

En la clase de combate de la mañana siguiente, Jareth ya no tenía la complicada

atadura que había llevado todo el año. En su lugar, sólo estaba rodeado por una
única burbuja, que reconocí fácilmente tras haber tomado el control de una idéntica
en funcionamiento la noche anterior.

Cuando nos vio, sonrió ampliamente y se acercó con la espada en la mano.

—Veo que todo está perdonado —dije con una sonrisa similar.

Asintió con la cabeza.

—Darius dice que debería ofrecerles a las dos el mismo escudo de protección
contra Tyron si lo quieren.

Sacudí la cabeza, bajando la voz.

—Tengo la intención de seguir como siempre, y confiar en que todos ustedes

me avisen si empiezo a comportarme de forma extraña. No quiero alertar a Tyron
de que algo ha cambiado.

Bryony dudó un momento, pero luego dijo que haría lo mismo que yo. Sólo
después de que Jareth volviera a acercarse a Darius, se volvió hacia mí con una
mirada confusa.

—Tyron no puede sentir el poder. ¿Cómo podría saber si de repente

empezamos a usar escudos?

Me encogí de hombros.

—Quién sabe qué composiciones le habrán dado o adquirido. Pero,

sinceramente, estoy igual de preocupada por Darius. No permitiré que se drene para
proporcionarme un escudo cuando he estado aquí dos años y medio sin necesitarlo.

—Si eres lo suficientemente valiente, yo también —declaró Bryony.

—Siéntete libre de aceptar la oferta —dije—. no pretendía constreñirte.

Pero dudo que Tyron se fijara en nosotras de todos modos.

Bryony frunció el ceño.

—No puedes pensar que es realmente nuestro amigo.

—Por supuesto que no. Pero sabe que ambas somos magas energéticas como
él. ¿Recuerdas la forma en que pudo sentir mi trabajo? Si sus sentidos están tan
afinados, entonces sabe que es posible que los nuestros también lo estén.
Probablemente no querrá arriesgarse a ser descubierto apuntándonos a nosotras.

— ¿Qué quieres decir? —Bryony habló en el mismo tono que yo—. Creí que
habías dicho que no podía saber con certeza que eras una maga de energía, ya que
no sabe cómo funciona tu habilidad, y te vio interferir con una composición de
poder además de una de energía.

— Por lo que ha dicho Jareth, definitivamente fue el segundo atacante aquella

noche cuando me sacaron del vestíbulo. Tal y como sospechábamos. Sólo ese
incidente nos dice que sabe que estoy ocultando algo. Y no creo que haya llegado
hasta aquí sin ser descubierto sin ejercer una gran cautela. Menos mal que, aunque
sospeche que fui yo a quien sintió en clase, no sabe que eso significa que ahora sé
de su segunda habilidad.

—Si estás convencida de que es demasiado precavido como para intentar

controlarnos, a mí me vale —dijo Bryony—. No necesito un escudo.
 — ¿Qué le dieron de desayunar a Jareth? —dijo Dellion, acercándose a
nosotras—. No puede quedarse quieto. Pero al menos parece haber devuelto el
fuego a su lucha.

Seguí su mirada hacia el lugar donde Jareth y Darius habían comenzado un

combate. Tenía razón. Jareth estaba luchando como antes.

—Excelente —dijo Bryony con alegría—. Más oponentes adecuados.

—Por una vez estoy de acuerdo contigo —dijo Dellion.

Nos quedamos todas en silencio durante un momento, viendo las espadas de

los Príncipes brillar antes de que Dellion volviera a hablar.

—Sabes, cuanto más tiempo pasa, más creo que el abuelo tiene razón sobre ti,
Verene —dijo—. Pero se equivoca con respecto a Darius. No tiene sentido tratar de
refrenarlo. No es tan dócil como mi tía. El abuelo haría mejor en dar su consejo y
dejar que Darius encontrara su propio camino.

La miré con asombro.

—Oh, no hace falta que parezcas tan sorprendida —dijo con ligereza—. Me
parezco mucho más a mi abuelo que a mi tía o a mi primo. Sé cuáles son mis
mejores intereses, y el futuro siempre ha estado en manos de Darius. Sólo espero
que el resto de mi familia se alinee antes de hacer el ridículo.

Con eso se alejó como si sólo hubiéramos estado charlando sobre el tiempo.

—Creo... creo que acaba de decir que está de acuerdo con el General Haddon
en que serías un buen partido para Darius —Bryony habló con una voz de asombro
silencioso.

—Y lo que es más importante —dije, sin querer pensar en eso—. acaba de

decir que apoya a Darius, independientemente de la opinión de su familia.

—Isabelle dijo que su familia también lo apoya ahora. Creo que todo su trabajo
por fin está dando sus frutos.
 La voz de Bryony se volvió sombría.

—Y justo a tiempo. Porque no creo que su verdadero enemigo esté en

Kallorway.
 Capítulo 19
El tiempo se había vuelto lo suficientemente frío como para que la clase de
combate se convirtiera en una experiencia desagradable. Pero las clases exteriores
continuaban de todos modos, incluso en la arena. La Academia estaba
experimentando con algo nuevo: enviar equipos de aprendices de distintos niveles
a competir entre sí. Los nombres de los que iban a luchar en la arena esa mañana
se leían en el desayuno, y si alguien se daba cuenta de que ni Jareth, ni Darius, ni
yo éramos llamados, no lo comentaba.

Tuve que felicitar al Duque Francis. Era una forma muy limpia de cubrir la
exclusión de los tres miembros de la realeza de una clase en la que deberíamos
haber participado. Pude ver en los ojos de ambos Príncipes que deseaban poder
estar en medio, pero ninguno protestó. Oficialmente, todos seguíamos siendo
aprendices, pero ahora luchábamos con problemas mucho más serios, y Darius ya
tenía suficiente desgaste de fuerzas y energía como para desperdiciar composiciones
en la arena.

A pesar de la nueva libertad de Jareth, nunca se trasladó a su antigua suite. No

presioné a ninguno de los dos porque estaba demasiado aliviada de tener otra línea
de defensa entre Darius y cualquier fuerza que viniera a por su reino.

Los cuatro nos reuníamos casi todas las noches en mi suite o en la de Darius,
discutiendo teorías y planes. Entre los tres, Bryony, Jareth y yo convencimos a
Darius de que tenía que volver a conectar con Tyron para que pudiéramos saber
más. A nadie le gustaba la sensación de que cualquiera de los que nos rodeaban
pudiera estar bajo su control, pero tampoco nos gustaba la idea de ir a arrestarlo
demasiado pronto y perder nuestra única conexión con cualquier trama que se
estuviera desarrollando.

—Mientras Tyron no se dé cuenta de que lo sabemos, podemos permitirnos el

lujo de tomarnos un tiempo para reunir información —Jareth dirigió una mirada
severa a Darius—. Pero eso significa que tenemos que reunir información de verdad.
Y para eso dependemos de Verene.

—No del todo —dijo Darius, recordando que también había enviado a sus
espías a hacer averiguaciones discretas en el Imperio.

Pero Jareth se limitó a burlarse.

—No voy a cambiar una certeza aquí y ahora por la esperanza de tropezar con
algo en otro lugar. Y tú tampoco lo harías si pensaras con claridad.

Lanzó una mirada severa a su hermano. Me encantaba verlos interactuar, ahora

que Jareth había recuperado tanto su verdadero ser como su antigua confianza.
Apreciaba saber que había alguien que se enfrentaría tanto a Darius como a él.

—Nada de eso importa —dije, interviniendo—. Porque tengo la intención de

volver a intentarlo piensen lo que piensen. —Puse las manos en las caderas—. La
única cuestión es si me van a ayudar o no.

Eso puso fin definitivamente a la discusión de los hermanos, pero acabó de

iniciar otra sobre la forma más segura de llevar a cabo el esfuerzo. Darius insistió
en que lo más importante era que Tyron no tuviera la oportunidad de identificarme
como la perturbación que podía sentir con su energía. Para mí, lo más importante
era que tuviera suficiente tiempo.

—No sé lo difícil que va a ser averiguar para qué utiliza su habilidad —

expliqué—. Cuanto más tiempo tenga, mejor.

Al final, para su disgusto, se decidió que Darius no podía tener ningún papel.

—Eres demasiado llamativo —le dijo Bryony sin rodeos—. Siempre asomando
por ahí con un aspecto ominoso, dominante y como un carámbano.

Jareth resopló y sonrió, y Darius lo miró como un candidato más seguro para
su ira que Bryony.

Bryony y Jareth debían tender la trampa, permitiéndome hacer la conexión

mientras Tyron estaba distraído por ellos y, con suerte, era menos probable que
notara mi intrusión.

Habíamos elegido los momentos caóticos justo después del final de la clase de
disciplina, cuando los aprendices inundaban los pasillos desde múltiples salas.
Nuestra pequeña clase de energía se había desplazado para trabajar con los
sanadores, lo que me dio una excelente excusa para abandonar la clase antes de
tiempo. A pesar de mis cuidados desde mi primer intento casi desastroso de conectar
con una composición curativa, a estas alturas todo el mundo, tanto en la disciplina
de energía como en la de sanadores, conocía mis remilgos con las heridas. Incluso
Amalia estaba más dispuesta a dejarme marchar que a lidiar con la posibilidad de
que me desmayara o perdiera el contenido de mi estómago por toda su clase.

Así que cuando trajeron a la clase a un jardinero herido con un largo corte en
el brazo, hice varios ruidos de arcadas y me dijeron con severidad que me quitara
de encima. El jardinero se río cuando me fui, observando él mismo su herida con
interés. A los heridos que se traían a la clase de curación siempre se les
proporcionaban primero composiciones para aliviar el dolor, y a muchos de ellos
les resultaba fascinante toda la experiencia.

Salí de la clase, pero en lugar de dirigirme a mi suite o al comedor, me metí

en la primera habitación vacía que pasé. Bryony y yo ya habíamos investigado y
elegido ésta como el lugar ideal para acechar. Encontré un asiento cómodo contra
la pared que bordeaba el pasillo y cerré los ojos, tratando de enfocar mi mente.

Lo único que podía hacer ahora era esperar la campana. Pero una vez que
sonara, habría una avalancha de gente fuera de mi escondite, lo que significaba un
desorden de energía. Confiaba en que sería fácil encontrar la presencia familiar de
Bryony, y desde allí, debería ser capaz de identificar a Tyron.

Eso esperaba.

A pesar de que me encontraba inmóvil, mi corazón latía más rápido que nunca
en la preparación de una batalla en la arena. Entendía por qué todo el mundo había
acordado que debía estar fuera de la vista, pero eso significaba que renunciaba a la
ventaja crucial de poder observar a Tyron en busca de reacciones visibles.
 Cuanto más tiempo pasaba allí sentada, más nerviosa me ponía hasta que el
sonido de la campana me hizo saltar y jadear. Me reprendí a mí misma por estar
tan nerviosa, y de inmediato dirigí mi atención hacia el pasillo. Oí cómo se abrían
las puertas de todo el pasillo y el ruido de muchos pies.
 Mi conciencia parpadeó a través de cada bola de energía en busca de la familiar
que necesitaba encontrar. Podía imaginarlos con tanta claridad como si estuviera
fuera de la habitación. Bryony y Tyron salían juntos, como siempre, aunque
normalmente me llevaban a mí.

Al final, oí la risa brillante de Bryony antes de sentirla, el sonido me atrajo sin

duda a su energía familiar.

— ¡Bryony! ¡Tyron!

Alguien los llamó para que esperaran, y ambos frenaron. Bryony se detuvo
primero, y el grupo de energía que la acompañaba se detuvo un poco más atrás.
Ese debe ser Tyron, entonces.

Reconocí tanto la energía como la voz de Jareth cuando se unió a ellos. Lo

había sincronizado perfectamente. Debían de estar atravesando el muro. Dejé
escapar un largo suspiro.

—Conéctate —susurré, obligándome a alcanzar la energía que sabía que debía

ser la de Tyron en lugar de la gente más familiar que lo rodeaba.

Al instante, volví a sentir la sensación ordenada de la habilidad de Tyron. Ahora

que había conectado con Darius, podía sentir las similitudes, y eso sólo me
confirmaba en la certeza de que Tyron había recibido al menos dos años de
entrenamiento intensivo antes de asistir a la Academia. Sus conocimientos y
habilidades no eran tan profundos y amplios como los de Darius, pero estaban bien
enfocados. Como mago energético, podía tener una capacidad más limitada que la
de un mago de poder, pero alguien se había asegurado de que fuera un maestro en
su estrecho conjunto de habilidades.

Mucho más tenuemente que antes, escuché a Jareth explicando que había sido
asignado por Dellion para encuestar al resto de nuestro año. Quería averiguar
quiénes tenían la intención de permanecer en la Academia durante el invierno. Esto
era realmente cierto y había constituido la base de nuestro plan. Este año no se
habían recibido invitaciones de relumbrón, y muchos de los aprendices de la
Academia planeaban regresar a sus familias y hogares. Pero no todo el mundo iba
a ir, y Dellion había decidido que un invierno sin algún tipo de festejo era
inaceptable.

Bryony anunció que se quedaba y habló también por mí, soltando una risita
cuando me describió como la pobre Verene, describiendo para Jareth mi necesidad
de huir de clase. Una vez más pude imaginarlos a ambos con claridad, viéndolos
dirigirse a Tyron mientras le preguntaban por sus planes.

Sin embargo, obligué a mi mente a apartarse de la escena imaginada,

recordando que se suponía que Tyron era el distraído, no yo. Como de costumbre,
cuando se conectaba con otra persona, su habilidad y los conocimientos
relacionados con ella surgían en mi mente con gran claridad. Si pudiera retener los
detalles una vez que me desconectara de Tyron.

Pero sabía que no podría, y había venido preparada con pergamino y pluma.
Rápidamente, empecé a tomar notas en una taquigrafía desordenada que sabía que
probablemente me costaría descifrar más tarde. Pero no podía dedicar tiempo a
escribir bien.

Ahora podía ver que Tyron debía haber puesto una enorme energía en la
composición que utilizó con Darius, sabiendo que probablemente sólo tendría una
oportunidad. Normalmente necesitaba refrescarla con mucha más frecuencia para
que perdurara más de una semana. Pero también lo había elaborado con cuidado,
eligiendo hacer que Darius fuera indiferente y no estuviera motivado para actuar.
Hacer que alguien se abstuviera de actuar era mucho más fácil que plantar un
proceso de pensamiento lo suficientemente fuerte como para obligarlo a actuar
fuera de su inclinación natural. Debe haber estado refrescando el control de Jareth
casi a diario.

Desde mi descubrimiento, había estado observando a Tyron en clase, buscando

alguna correa de energía reveladora que lo conectara con otra persona. No había
encontrado ninguna, pero no había sabido interpretar esa falta. Por lo que sabía,
significaba que no tenía a nadie bajo su influencia.

Sin embargo, ahora que estaba dentro de su capacidad, me di cuenta de que

había estado buscando algo equivocado. No había ningún destello brillante de
energía que lo conectara con nadie, pero algo se retorcía en su interior igualmente.
Dudaba que pudiera notarlo desde el exterior, pero desde el interior, parecía agudo
contra la naturaleza ordenada del resto de su energía.

Un cúmulo de energía robada se agitaba en su interior, deseando regresar a su

legítimo dueño. Sentirlo a través de él fue suficiente para recordarme la
desagradable sensación de la única vez que había drenado la energía de alguien. Se
me revolvió el estómago cuando el hecho de estar dentro de la energía de Tyron
me trajo el recuerdo. Sin embargo, lo que experimentaba Tyron no era tan fuerte
como la sensación de aquella vez: el trozo de energía que sostenía era mucho más
pequeño y parecía tener mucha práctica en sostenerlo.

Intenté presionar más profundamente, preguntándome si podría reconocer la

energía de alguna manera, pero una voz me sacó de mí misma, recordándome el
mundo exterior.

—Jareth —la voz de Darius se abrió paso entre el ruido, mis oídos captaron la
única palabra como siempre captaban todo lo que decía Darius.

Sonaba severo, la única palabra era una advertencia. Darius nos había
recordado triunfalmente que, como él y Jareth siempre permanecían juntos, un
esfuerzo por mantener la farsa de que nada había cambiado, no podía ser excluido
del todo de nuestros esfuerzos.

Sonaba totalmente convincente: el hermano mayor desaprobador y Rey electo,

llamando a su hermano menor a la fila por socializar fuera de sus parámetros
aprobados. Le había visto hacerlo varias veces. Pero su intervención no formaba
parte de nuestro plan, y todo en mí se puso en alerta. Mis propios ojos no podían
ver ninguna señal de advertencia de Tyron, pero Darius me estaba alertando en su
lugar.

—Fin —susurré, separándome de Tyron.

Me sentí despojada ahora, desconectada, así que me esforcé con mis oídos
para escuchar más. Pero mis amigos debían de estar moviéndose de nuevo porque
sus voces eran cada vez más indistintas. Tardíamente me acordé de comprobar su
energía y efectivamente las encontré alejándose de mí hacia el comedor. Ahora se
movían por separado, Bryony y Tyron seguían juntos, mientras que Darius y Jareth
se habían adelantado.

Me sacudí y miré mis notas. Al menos había aprendido algo, sobre todo que
Tyron tenía a alguien bajo su influencia. Pero había perdido la oportunidad de
averiguar quién.

¿Qué había hecho intervenir a Darius? Mi suposición de que lo había hecho

como una advertencia para mí parecía segura. La distracción debía haber fracasado
y Tyron se había percatado de mi presencia. Sólo podía esperar que, fuera lo que
fuera lo que había percibido, no tuviera forma de entender lo que podía significar.
 Capítulo 20
Cuando llegó el invierno, ya habíamos discutido todos los métodos posibles
para descubrir la identidad de la persona que Tyron estaba controlando. Cuando
Darius me presionó, me vi obligada a admitir que no estaba en absoluto segura de
poder identificarlos a partir de ese trozo de energía capturada que se retorcía. Esa
admisión fue suficiente para convencer a todos de que no valía la pena repetir el
ejercicio.

—Será mejor que esperemos hasta que llegue el momento de arrestarlo —dijo
Darius—. Entonces te necesitaremos para cortar su control y liberar al pobre.
Deberías poder usar su habilidad para hacerlo, ¿no?

Estuve de acuerdo, y así comenzó la discusión de cuándo exactamente debería

llegar ese arresto. Esperaba que Darius fuera el más ansioso por encarcelar a Tyron,
pero seguía siendo el más reacio. En nuestras conversaciones, dijo que deseaba
esperar a las noticias de su inteligencia por sí podían influir en nuestro camino.
Parecía tener miedo de dar la mano a quien estuviera por encima de Tyron.

Cuando nos quedamos a solas, Bryony me dijo con sorna que no era lo único
que Darius temía.

—Odia que tengas que estar tan involucrada en esto. No te quiere cerca de
Tyron cuando se vea acorralado.

Puse los ojos en blanco ante eso, pero Darius era el Rey electo. Si él decía que
había que esperar, todos teníamos que esperar.

—Y si tenemos que esperar —como dijo Bryony—. entonces más vale que nos
ocupemos de algo interesante mientras lo hacemos.

En el caso de Bryony, eso significaba los vestidos que pensábamos usar para
la celebración del invierno de Dellion. Dellion nos había dicho, con su sonrisa más
deslumbrante, que después de la alta formalidad de los dos últimos años, había
optado por invitar sólo a aprendices a su selecto evento.

Tanto Bryony como yo interpretamos que pretendía que fuera un poco salvaje.
Pero el código de vestimenta seguía siendo formal, y eso era lo único que le
importaba a Bree. Este año no había mandado a buscar un vestido a casa, consumida
por la culpa de no haberle contado aún a mi tía lo que había descubierto sobre
Tyron. Me decía a mí misma que sólo estaba esperando más información sobre sus
intenciones, pero en el fondo sabía que estaba evitando el tema por completo.

Bryony, sin embargo, se había limitado a aprovechar la oportunidad para

proporcionarme una bata del Imperio Sekali. Cuando el paquete llegó de manos de
sus padres, lo llevó con reverencia a mi suite y retiró solemnemente las capas de
algodón que lo envolvían.

Elsie se quedó cerca mientras lo hacía, casi tan emocionada como Bryony, lo
que significaba que estaba mucho más emocionada que yo. Ella todavía no había
puesto un pie en la suite de Darius, pero se había convertido en una residencia fija
en la mía. Incluso los Príncipes se habían acostumbrado a su presencia y ya no
vigilaban sus palabras a su alrededor.

— ¡Esa seda! —Elsie exclamó cuando Bryony sacó los vestidos. Extendió los
dedos con cuidado, recorriendo el material—. Es tan suave. Como el agua.

Bryony se había encargado un vestido de color verde intenso y me había

informado de que el mío iba a ser dorado, como muchos de los míos. Pero cuando
sostuvo el mío en alto, me senté y lo miré fijamente.

—Creía que habías dicho que iba a ser dorado.

—Lo es —me sonrió—. Un tipo de dorado al menos.

Sacudí la cabeza mientras examinaba el vestido. Había esperado otra prenda

en el mismo dorado de los colores reales de mi familia, pero este vestido era más
bien ocre, su tono natural iluminado por destellos de bordado dorado.

—Se parece a tus ojos —dijo Elsie.

 Yo no era tan romántica como ella, pero tenía que admitir que el vestido
seguramente resaltaría el color de mis ojos, especialmente los ocasionales toques
dorados.

—Pensé que había llegado el momento de cambiar de ropa —dijo Bryony.

La miré con desconfianza por un momento, pero mantuvo su expresión

inocente, y finalmente me volví hacia el vestido. Era una celebración informal entre
aprendices. Me negué a sentirme culpable por no llevar los colores de mi familia.

—Ojalá pudieras venir con nosotros —le dije a Elsie, una vez que terminó de
exclamar ante los dos vestidos.

Ella negó con la cabeza.

—Deberías celebrarlo con tus amigos; yo lo celebraré con los míos. Y me

atrevo a decir que me lo pasaré igual de bien. Este año Zora está haciendo todo lo
posible. Al parecer, como no tiene que organizar una celebración para todos
ustedes, tiene energía suficiente para planear una para nosotros.

Sonreí.

—Me alegro de oírlo.

—Y el Rey electo lo está financiando —añadió Elsie—. Como un gesto de

buena voluntad del invierno. En estos momentos goza de gran popularidad entre
los sirvientes.

—Es muy considerado de su parte —dijo Bryony—. No puede ser un

movimiento político ya que los sirvientes de la Academia ya estaban de su lado.

—Creo que cuando se gobierna un reino, todo es una jugada política —

murmuré—. Pero también es muy propio de él. Piensa en los detalles que otros
pasan por alto.

—Es todo eso de estar mirando a todo el mundo —dijo Bryony con una mirada
descarada hacia mí—. Da muchas oportunidades de darse cuenta.
 Puse los ojos en blanco, sin morder su anzuelo, pero cuando llegó el momento
de vestirse para la celebración de invierno, no podía pensar en otra cosa que en
Darius. Él y Jareth iban a estar allí.

El Baile de Invierno del Rey era un acontecimiento importante en el calendario

anual, por lo que las maquinaciones de Cassius habían causado tanta consternación
el año anterior. Pero este año había tanto un Rey regente como un Rey electo, lo
que hacía que todo el evento fuera más que tenso. Darius había optado por evitar
toda la situación permaneciendo en la Academia durante el descanso.

—Nadie puede culparme —dijo—. No cuando el Consejo decretó que debía

permanecer como aprendiz hasta la graduación. Mi padre puede tener su pompa
por ahora; en el futuro me limitaré a Kallmon para el invierno.

—A veces olvido que tu padre sigue sentado en tu trono, manteniéndolo

caliente para ti —dijo Bryony.

Sonreí ante la imagen, pero tuve que admitir que sentía lo mismo.

—Después de lo que intentó a través de Jareth, me he pasado el verano

asegurándome de que no tiene ningún lugar al que acudir —dijo Darius con voz
tensa—. Mi padre es totalmente impotente, y ya no importa lo mucho que eso lo
enfurezca.

—El abuelo lo vigila por nosotros —añadió Jareth—. Cualquier frustración que
pueda sentir hacia Darius no es nada comparada con el odio que le profesa a nuestro
padre. Ahora que tiene el poder de frenarlo, no dudará en hacerlo.

*****

Dormí hasta tarde en la mañana de invierno, disfrutando de la libertad. Cuando

por fin salí a mi salón, se me cortó la respiración. Una única y vibrante flor púrpura
había sido colocada en una mesa auxiliar junto a uno de los sofás. Era una flor que
reconocí.

Mis ojos se dirigieron al tapiz. ¿Cuándo había entrado Darius para dejármela?
¿Y qué quería decir con ello? Mi corazón latía de esperanza.
 Le había confiado mis secretos, derribando las barreras que se interponían entre
nosotros por mi parte. Pero si amaba a Darius, si veía un futuro para nosotros, eso
significaba dejar Ardann y mi familia, y hacer de Kallorway mi hogar. ¿Podría
enfrentarme a ese futuro?

La Verene que había llegado por primera vez a la Academia nunca podría haber
imaginado algo así. Pero pensé en los mercaderes que había conocido en Kallmon
y que hablaban del cambio que se avecinaba con esperanza en sus ojos, en el Duque
Francis, que se había casado en secreto con una plebeya, y en la propia Zora, que
dirigía a sus sirvientes y no buscaba una posición mayor. Pensé en Isabelle y su
familia, con su amor por el océano y su dedicación a los campos que alimentaban
el reino, e incluso en Dellion y su confianza en que un día salvaría a mis hijos. Sin
duda, tenía la intención de llegar a ocupar el puesto de su abuelo.

Pero, sobre todo, pensé en Darius: su pasión y dedicación por su reino y su

pueblo, y todo lo que había sacrificado. Nunca había imaginado que alguien tan
inteligente, tan hábil y apasionado pudiera mirarme como lo hacía o decirme que
me amaba más que a nada. Si el futuro significaba Darius, yo abrazaría de buena
gana a Kallorway.

Esa comprensión me llevó a lo largo del día a un aturdimiento embriagador.

Las horas pasaban apresuradas mientras Bryony y yo nos preparábamos para los
festejos de la noche.

Dellion había elegido una de las aulas más grandes para su evento, pero no era
reconocible como tal. Todos los pupitres y las sillas habían sido retirados, y por
todas partes colgaban coronas verdes con bayas rojas. Se me llenaron los ojos de
lágrimas al ver las decoraciones de Ardann mezcladas con las de Kallorway. Sabía
que eran un mensaje para mí. Dellion decía en serio lo que había dicho aquel día
en el patio de entrenamiento. Ella se había unido a Darius, y estaba eligiendo darme
el mismo apoyo.

Había comida y bebida en abundancia para el reducido número de personas,

y todos charlaban y reían con desenfreno, liberados por la ausencia de instructores
o padres. Un puñado de aprendices de todos los años se había quedado en la
Academia, y parecía que todos habían recibido una invitación. Isabelle se había ido
a casa, al igual que Ashlyn, Wardell y Royce, pero de los de tercer año se quedaron
Armand y Frida.

Armand incluso me invitó a bailar, para mi sorpresa. Me informó abiertamente

de que sus padres no habían considerado que valiera la pena el gasto de traerlo a
casa sólo para las cortas vacaciones. Sus palabras me recordaron que su padre, al
menos, estaba sellado, y que vivían en la costa sur, junto a la finca del General
Haddon. Sólo podía imaginar lo difícil que debía ser mantener una finca de cualquier
tamaño sin acceso a las composiciones.

Pero mientras que el hecho de que su padre estuviera sellado significaba que
debía haber apoyado al padre de Cassius durante los días de la guerra con Ardann,
ahora estaba del lado del general. Así que mi sorpresa inicial ante la franqueza de
Armand pronto se desvaneció. Dellion era la líder entre los aprendices de la facción
del general, y había dejado claro sus sentimientos. Al menos durante nuestro año,
la facción del general seguía ahora a Darius, y, en alguna extraña extensión, a mí.
Y ayudó el hecho de que, después de casi tres años, Armand por fin se había sentido
más cómodo conmigo y con los dos magos energéticos. Seguía siendo serio,
equilibrando la ligereza de su primo, pero podía conversar cómodamente con
cualquiera de nosotros.

Sólo deseaba que pensar tal cosa no me hiciera preguntarme inmediatamente

si había pasado demasiado tiempo con Tyron. De hecho, conecté brevemente con
su energía, sólo para asegurarme de que no sentía nada raro. Pero mis
preocupaciones eran infundadas. Armand no era ni influyente ni un mago
especialmente poderoso por derecho propio. Era poco probable que tentara a Tyron.

Después de mí, Armand bailó con Bryony, y yo tuve que soportar una canción
entera con Tyron, sonriendo y tratando de ocultar las veces que miraba hacia la
puerta.

—No hace falta que pregunte a quién buscas —dijo Tyron con una sonrisa
cuando terminó nuestro baile—. Y tengo suficiente experiencia para saber que no
vale la pena intentar mantener tu atención en un baile.
 Hice una mueca.

—Lo siento, yo...

Pero me cortó con una risa.

— ¿No te dio Dellion las mismas instrucciones estrictas que al resto de

nosotros? Todos debemos relajarnos este año. Y eso te incluye a ti. Si quieres bailar
toda la noche con el Príncipe Darius, siéntete totalmente libre.

Me esforcé por pensar en una respuesta, temiendo soltar lo que no debía y

alertarlo de mis verdaderos sentimientos hacia él. Pero pareció aceptar mi silencio
como una confusión sobre sus palabras acerca de Darius, simplemente se río y se
alejó hacia el buffet.

Bryony me encontró después.

—Ahora las dos hemos cumplido con nuestro deber y hemos bailado con
Tyron, así que somos libres para disfrutar realmente de la noche —susurró.

— ¿Qué dice eso del pobre Armand? —Pregunté—. ¿No disfrutaste de tu baile
con él?

—Oh, Armand —se rio—. Es bastante agradable, pero demasiado serio para
mi gusto. Se lo endilgué a una desprevenida Frida. Parecía que se sentía un poco
perdida sin una Ashlyn a la que seguir.

Sacudí la cabeza.

—Así que ahora tienes la intención de encontrar a alguien lo suficientemente

apuesto, ¿verdad?

Bryony sonrió.

—Por supuesto. De hecho, hace tiempo que le eché el ojo a cierto chico de
cuarto año.

Señaló al otro lado de la habitación a un chico alto y de pelo oscuro que

reconocí vagamente. Tenía una apariencia razonable y el tipo de aire desenfadado
que atraía a Bryony.

—Siempre que sepas lo que estás haciendo —dije con una risa. Bryony me
miró con ojos de esperanza—. Siempre lo hago.

—Eso suena siniestro —dijo una voz ligera a nuestro lado. Ambas nos giramos
para encontrar a Jareth sonriéndonos—. Pero debo admitir, Bree, que pareces
encontrar siempre tus pies. De alguna manera.

Ella sonrió, con una mirada de autosatisfacción, posiblemente provocada por

saber lo guapa que estaba con el vestido que había elegido. Jareth le ofreció
rápidamente el brazo.

—Debes bailar conmigo inmediatamente y contarme todos tus secretos.

—Oh, no podría hacer eso —protestó ella, aunque aceptó su brazo—. No sería
ni la mitad de seductora sin algunos secretos.
 Desaparecieron entre la multitud, y no pude evitar mirar a mi alrededor una
vez más en busca del otro Príncipe desaparecido. Seguramente había llegado con
Jareth.

No tuve que buscar mucho. Darius estaba cerca de la puerta, rodeado de un

pequeño círculo de espacio libre. Me miraba a través de la habitación con una
expresión de asombro. Fue todo lo que pude hacer para no recoger mis faldas y
correr hacia él.

Cuando nuestras miradas se cruzaron, finalmente comenzó a moverse,

atravesando la multitud como si no existiera. Los demás aprendices se separaron
ante él, susurrando al ver el foco de su atención. Me reprimí el rubor. Había tomado
mi decisión cuando le conté todo a Darius. Había decidido luchar por él, por
nosotros, y eso significaba aceptar la atención que siempre vendría con él.

— ¿Bailas conmigo? —me preguntó, con la voz ronca y baja.

Asentí con la cabeza y me arrojó directamente a sus brazos. Dejé escapar un

suave jadeo, pero él sólo me acercó más. Por lo visto, no era la única que se sentía
imprudente esta noche.

Durante mucho tiempo, sólo estuvimos nosotros dos y la música. No hablamos,

simplemente disfrutando de la presencia del otro y de la inusual libertad de la noche.
Pero finalmente habló.

—Probablemente no debería haber venido esta noche. No tengo un buen

historial cuando se trata de ti y los bailes.

—Oh, pero esto no es un baile de verdad —le recordé.

Se rio, un sonido áspero y atractivo.

—Lo siguiente que vas a decir es que ese no es un vestido de verdad, y que
no eres una Princesa de verdad. Pero mis ojos me dicen lo contrario.

Me sonrojé, dándome cuenta de que nos había maniobrado en un rincón

sombrío, y ahora apenas nos balanceábamos al ritmo de la música.
 —He venido —dijo, manteniendo sus ojos pegados a los míos— porque quería.
Pero también porque sé que te debo una disculpa.

— ¿A mí?

—He tratado de mantenerte al margen de lo que ha pasado, lejos del peligro.

Pero sólo tengo que pensar en lo que has hecho con esa tormenta para darme cuenta
de mi estupidez. Tienes una fuerza y un poder que nadie ha poseído antes, y has
llegado a él sola en un reino extranjero. Y, sin embargo, has conseguido convertirte
en alguien capaz de hacer retroceder una tormenta por sí misma.

Abrí la boca, pero él negó con la cabeza.

»Lo suficientemente cerca como para hacerlo por ti misma, al menos. Todo en
mí quiere protegerte, y siempre me esforzaré por mantenerte a salvo. Pero tengo
que dejar de actuar como si fueras débil. Nunca quise hacer eso, era mi propio
miedo el que me impulsaba.

—Gracias —dije, conmovida casi hasta las lágrimas—. Y nunca dejaré de

intentar protegerte, y de luchar por ti. —Respiré profundamente—. Durante mucho
tiempo fui tan culpable como tú de mantener barreras entre nosotros. Pero todo eso
se ha acabado. Sabes toda la verdad sobre mí, excepto una última cosa. Esta es mi
última verdad. Tengo la intención de luchar por nosotros. La chica que puede hacer
retroceder una tormenta no va a dejarte ir fácilmente, Darius.

Intentó hablar, pero esta vez fui yo quien habló por encima de él.

—Si, en algún momento, puedes mirarme a los ojos y decirme honestamente

que ya no me amas ni me deseas, entonces me daré la vuelta y me alejaré, sin
importar cuánto me cueste. Pero no aceptaré ninguna otra razón, Darius. Acabas de
decir que has terminado de verme como débil; espero que eso signifique que
también has terminado de alejarme.

Apenas pude pronunciar la última palabra cuando sus brazos me rodearon,

aplastándome contra él, y sus labios encontraron los míos. La fuerza de su beso y
de sus brazos me hizo sentir un gran calor. En ese momento no había nada en el
mundo más que Darius, y me olvidé de que todavía estábamos en un salón de baile.

Pero cuando se retiró con un gemido desesperado, lo recordé. Mirando

furtivamente a mí alrededor, parecía que Darius había elegido bien su lugar. Parecía
que habíamos pasado desapercibidos. Dejé escapar un suspiro de alivio antes de
volver a mirarlo.

Sin embargo, la sonrisa juguetona y cariñosa cayó de mis labios al ver su

expresión.

—Espero que después de ese beso no intentes decirme que ya no te importo

—dije.

Volvió a gemir.

—Te dije que tenía que evitarte a ti y a los bailes —negó con la cabeza—. Pero
no voy a intentar decirte algo tan obviamente falso. Ya me has demostrado que
debería estar lleno de esperanza de que puedas cambiar Kallorway en lugar de temer
que pueda destruirte. Incluso me has devuelto a Jareth.

Hizo una pausa, y a pesar de sus palabras, el temor llenó mi corazón. Y,

efectivamente, continuó hablando.

»Yo también quiero luchar por ti, Verene. Lucharé por ti. Más duro de lo que
nunca he luchado por nada. Pero primero tengo que estar seguro.

— ¿Seguro de qué? —susurré.

—Seguro de mí mismo. Seguro de que soy digno. Seguro de que nada podría
hacer que te traicionara de nuevo —dudó—. Y seguro de que, al ganarte, no voy a
hacerte daño.

Sacudí la cabeza.

—Sé que nunca me traicionarías de verdad. Al igual que nunca me harías daño
voluntariamente.

Pero a pesar de mi voz seria, se alejó.

 —Sólo dame tiempo, Verene. ¿Puedes dármelo?

De mala gana asentí. Había dicho que lucharía con todo lo que tenía, pero no
había esperado que la primera batalla fuera tan dura.

—Puedo esperar todo el tiempo que necesites —me obligué a decir, con la voz
ligeramente vacilante.

—Como siempre, eres demasiado buena para mí —murmuró, antes de dejarme

sola.

Mis ojos lo siguieron por la habitación hasta la puerta, y luego se fue. Había
venido al baile sólo por mí, y acababa de anunciarlo a toda la sala. Pero en mi
interior sólo sentí el frío de su ausencia.
 Capítulo 21
El invierno comenzó a aflojar lentamente su agarre mientras yo practicaba la
espera. Esperar a Darius, esperar las noticias de sus inteligencias, esperar a que
Tyron hiciera otro movimiento. Entre los cuatro lo vigilábamos como halcones,
Darius y Jareth estableciendo complicadas composiciones de vigilancia en el piso
que albergaba las habitaciones de tercer año.

Sin embargo, lo único que logramos averiguar fue que Armand y Frida se
escabullían para tener citas a medianoche en los helados jardines.

— ¿Pero por qué? —Me preguntó Bryony, más fascinada con este
descubrimiento que con nuestra interminable falta de progreso sobre Tyron y su
desconocida conspiración—. ¡Hace tanto frío!

—Creo que no quieren que Ashlyn o Wardell los atrapen —dije.

—Sabes, siempre pensé que Ashlyn y Wardell serían los dos que terminarían
juntos —dijo Bryony—. Todo ese antagonismo. Me recuerda a otra pareja de primer
año.

Puse los ojos en blanco, negándome a entrar en una discusión sobre Darius.

—No es demasiado tarde —dije en su lugar—. Todavía tenemos otro año

después de esto. Tal vez descubran una pasión secreta el próximo año. Sería muy
bonito.

Pero a la mañana siguiente, mientras salíamos todos a combatir, nos acordamos

de lo improbable de ese resultado.

—¿Cuándo va a llegar la primavera? —se quejó Ashlyn con Frida, temblando

dramáticamente—. He tenido suficientes mañanas frías para toda la vida.
 Wardell extendió los brazos con una sonrisa.

—Yo te mantendré caliente, Ashlyn. Todo lo que tienes que hacer es pedirlo.

Ella hizo un ruido de arcadas y se agarró al brazo de Frida.

—Nunca hará suficiente frío para eso, Wardell. Me falta calor, no normas.

Mientras se alejaba, arrastrando a su amiga, Frida miró brevemente por encima

del hombro a Armand, que caminaba en silencio junto a su primo.

Bryony rio en silencio a mi lado.

—Es todo bastante dramático, ¿no crees? Como ver una obra de teatro sobre
un romance prohibido.

—Al final tendrán que decidir cuánto les importa —dije—. Su relación no
durará si no pueden sobrevivir a pruebas más fuertes que decepcionar a sus amigos.

Bryony puso los ojos en blanco.

—Me dejas sin palabras con tu actitud romántica, Verene.

—Lo siento —dije—. Supongo que no me siento muy romántica en este

momento.

En contra de mi voluntad, mis ojos se desviaron hacia donde la alta silueta de

Darius se dirigía hacia el patio de entrenamiento a poca distancia de nosotros.

Bryony me agarró al instante del brazo en señal de disculpa.

—No, lo siento. No debería haber dicho nada.

Le sonreí y negué con la cabeza. Bryony era una buena amiga en esas
circunstancias, ya que tenía toda la simpatía del mundo por el horrible dolor de la
espera. Ella misma nunca había tenido mucha paciencia.

Pero ninguno de nosotras tenía ganas de bromear cuando los informes

empezaron a filtrarse desde la inteligencia de Darius. Ninguno de ellos contenía el
tipo de información sólida que esperábamos, pero ninguno era alentador.

Al menos los diplomáticos de la corte imperial no informaron de ningún

antagonismo del emperador hacia Kallorway o Ardann. De hecho, parecía que había
conversaciones entre el emperador y mi tía sobre una posible alianza matrimonial
entre una de sus nietas y Lucien. Pero el resto de sus informes eran inquietantes.

La corte imperial estaba tensa, el propio emperador estaba nervioso, por lo que
los diplomáticos podían decir. Informaron de que algo estaba ocurriendo, pero
ninguno de los Sekalis estaba dispuesto a hablar de qué. Pero los diplomáticos
parecían estar seguros de que se trataba de algún tipo de problema en el Imperio y
no de algo iniciado por el propio emperador.

Los de inteligencia contaban una historia similar. Los habitantes del Imperio
también parecían estar nerviosos, especialmente los del centro. Sólo los de las
regiones del norte -más alejadas del resto de la península- parecían poseer su
habitual calma. Pero, según un solitario espía, incluso ellos parecían estar
preparándose para algo.

— ¿Pero ¿qué? —gritó Darius, dejando el pergamino sobre su escritorio—.

Nada de esto nos dice nada que no supiéramos a principios de año. Hay rumores
de problemas en el norte. Está claro que algo está pasando en el Imperio, y está
igual de claro que no quieren decirnos qué es.

—Eso no es sorprendente —dijo Bryony—. Si hay problemas en el Imperio, el

emperador considerará que es una cuestión de honor resolverlos discretamente. No
correrá la voz a menos que sea absolutamente necesario.

—Pero al menos no parece que el emperador o su corte estén detrás —dije—.

Lo cual es significativo. Ninguna otra amenaza podría compararse con un ataque a
gran escala del Imperio.

—Y, sin embargo —murmuró Jareth—. algo preocupa al emperador, que tiene
toda la fuerza y el poder del Imperio a su disposición, y más magos de los que
podríamos esperar. Y si algo preocupa al emperador, entonces me preocupa a mí.
 El último informe que llevó a Darius al límite de la acción fue el del espía que
había enviado al clan sellado. El hombre informó que no pudo encontrar ninguna
señal de Tyron o de alguien que pudiera ser su familia.

— ¿Estás segura de que no sientes nada extraño en el Capitán Vincent? —

Darius le preguntó a Bryony la noche siguiente.

Ella negó con la cabeza.

—No, se siente perfectamente normal. Igual que las tres últimas veces que me
preguntaste. Verene incluso ha conectado con él. Por lo que sabemos, está a salvo
de Tyron.

Darius hizo una mueca y me miró.

—Mis disculpas.

—Entendemos por qué quieres ser cauteloso —dije.

—Pero el tiempo de la cautela ya ha pasado —dijo con gesto sombrío—. Es el

momento de la acción, por poco que me guste.

Había dado instrucciones al Capitán para que preparara a su escuadrón para

realizar un arresto, pero le había prohibido decir a ninguno de ellos lo que iba a
suceder. Si Vincent se sorprendió ante unas órdenes tan vagas, no cuestionó a su
Rey electo.

Jareth y Bryony habían discutido para estar allí, pero Darius se negó.

—Mucho mejor dejar algo así a los expertos —dijo—. Yo tampoco tendría a
Verene allí si hubiera alguna forma de evitarlo. Pero necesitamos sus dones únicos.

Después de Vincent, Darius se dirigió al Duque Francis y le informó de que

deseaba tener un tiempo individual en la clase de magia energética. Si el Duque se
sorprendió ante esta petición de privilegios especiales, Darius no nos lo transmitió.
En cambio, descubrimos su éxito cuando Amalia nos informó a Bryony, Tyron y a
mí de que, en lugar de reunirnos con los aprendices de creador como habíamos
hecho durante las últimas semanas, volveríamos a nuestra clase normal la tarde
siguiente.

Bryony expresó su falsa sorpresa cuando salimos de clase con Tyron, llegando
a especular que el instructor de creadores había hecho algo para enfadar a Amalia.

—Desde luego, tiene suficiente ira como para extenderse a los instructores
además de a los aprendices —dijo Bryony, y Tyron asintió, aunque parecía distraído.

Jareth había sugerido simplemente arrestarlo en su cama en medio de la noche,

pero Darius en cambio había ideado este plan. De nuevo me estaba protegiendo.
Quería una excusa para que yo estuviera presente que no llamara la atención
innecesariamente.

En lugar de Amalia, el aula se llenaría con el Capitán Vincent y su escuadrón,

listos para abalanzarse en cuanto Tyron y yo entráramos juntos. Bryony había
protestado que, con un plan como ese, sólo tenía sentido que ella también estuviera
allí, pero Darius la había invalidado.

—Jareth puede llamarte con un pretexto u otro al final de la clase de disciplina

para que no andes con Verene y Tyron.

Vincent y sus guardias debían encargarse de la tarea de arrestar y retener a

Tyron. Mi papel era simple. Tan pronto como la emboscada se pusiera en marcha,
yo conectaría con Tyron y liberaría la energía que tenía. Tenía pergamino y pluma
preparados en el interior de mi túnica y no dudaba de que, una vez conectado con
él, entendería exactamente lo que se requería para tal composición. Desde luego,
no tenía ningún reparo en utilizar su propia energía para conseguirlo.

Me levanté inquieta por la mañana, preguntándome cómo iba a llegar hasta la

clase de disciplina a última hora de la tarde. Deseaba que a Darius se le ocurriera
una forma de detenerlo en la clase de combate a primera hora de la mañana.

Pero ni siquiera conseguí salir de mis habitaciones para desayunar antes de que
sonara un golpe en la puerta del pasillo de mi sala de estar. Frunciendo el ceño -
mis visitas no solían pasar por esa puerta- fui a abrirla.
 Apenas conseguí que no se me notara la sorpresa en la cara cuando Tyron me
saludó desde el pasillo.

—Siento molestarte tan temprano, Verene —dijo—. Pero esperaba que

pudiéramos hablar rápidamente antes del desayuno.

Dudé y añadió—: Es sobre Bryony.

—Oh, por supuesto —dije, sin saber qué más podía decir.

Este no era el plan, pero tampoco lo era que yo le alertara del hecho de que
no quería estar a solas con él. Y ciertamente no quería estarlo. Ahora que me veía
forzada a la situación, no podía pensar en otra cosa que en todas las razones por
las que podría sospechar que había interferido en su energía.

Entró y se dirigió con confianza a uno de los sofás. Mientras me debatía entre
cerrar la puerta tras él o no, un destello de movimiento me hizo mirar hacia los
biombos de Elsie. Estaba espiando alrededor de ellas, con su mirada redonda puesta
en Tyron. Cuando vio que él le daba la espalda, se deslizó silenciosamente por la
habitación y salió por la puerta que yo aún mantenía abierta.

Durante un breve instante se encontró con mis ojos, y sentí un aumento de

confianza. No estaba sola.

Cerré la puerta tras ella y me volví hacia mi visitante.

—Creo que nunca te había tenido aquí, Tyron. Lo cual, después de casi tres
años, me parece bastante descuidado, ahora que lo pienso.

—No importa —dijo—. Estoy aquí ahora.

— ¿Querías hablar de Bryony? —Le pregunté—. ¿Pasa algo malo?

—Bueno, no está mal —dijo—. Sólo... quería preguntarte si crees que hay
alguna posibilidad de que ella me considere.

Parpadeé.
 — ¿Considerarte?

—Ya sabes. —Hizo una mueca de autodesprecio—. Románticamente.

—Oh. Yo... no lo sé.

Era cierto que la idea se me había pasado por la cabeza en alguna ocasión en
nuestros primeros años en la Academia. Parecían una pareja natural como los únicos
dos magos de energía. Pero la idea parecía tan ridícula de cara a lo que habíamos
planeado para la tarde, que borró mi cerebro de respuestas sensatas.

—Tu expresión inexpresiva no es precisamente tranquilizadora —dijo, con una

ligera risa.

Pero algo más sonó por encima de su humor, y al oír el sonido del pergamino
rasgándose, mi claridad regresó. Mis ojos se fijaron en los dos trozos de papel que
tenía ahora en la mano.

— ¿Qué fue eso? —pregunté bruscamente, mientras sentía que algo se

aferraba a mi energía y daba un extraño tirón.

—Oh, sólo la nota de amor que no le daré después de esa respuesta —dijo,
todavía con una sonrisa en el rostro.

Pero yo había abandonado toda pretensión. Saltando al otro lado de la

habitación, cogí mi espada. No me enfrentaría a él solo sin un arma en la mano.

Vuelve rápido Elsie, susurré en mi mente mientras giraba hacia él.

Su propia espada había aparecido en su mano, su rostro ya no contenía ningún

indicio de amabilidad. La velocidad de su movimiento me inquietó. No pareció
inmutarse lo más mínimo por mi respuesta.

—Así que puedes sentirlo —dijo—. Me muero por probarlo.

—Por supuesto que puedo sentirlo —le contesté—. Pero eso deberías saberlo
ya que sabes que soy una maga energética ¿no?
 —Había oído ese rumor.

Nos enfrentamos con cautela, sin que ninguno de los dos hiciera el primer
movimiento. De ninguna manera iba a dejar que me controlara, pero tampoco quería
revelar abiertamente mis propias habilidades.

—Espera un momento —dijo con calma— y verás que no hay necesidad de

que nos enfrentemos.

—En realidad —dije con tristeza—. no creo que eso vaya a suceder.

Puede que él sea poderoso, pero yo no tenía dudas sobre mi propia capacidad.

Su composición no se parecía en nada a un drenaje normal. No se conectó

conmigo ni inició un flujo de energía en su dirección. En lugar de eso, parecía
agitarse dentro de mi cerebro, tirando y tirando, hasta que una parte de mí se
liberaba. Ya era hora de que lo controlara.

Al menos no era un espadachín experto. Si lo mantenía luchando, tal vez no

se diera cuenta de lo que le estaba haciendo a su composición; no lo suficiente
como para entenderlo, al menos.

Me lancé hacia delante un poco a lo loco, con una parte de mí ocupada en su

composición. Él respondió con un bloqueo y un contraataque rápido como un rayo,
que me hizo retroceder por la habitación.

Por un momento me olvidé de la composición, mirándolo con sorpresa.

Llevábamos casi tres años luchando en la clase de combate, y todo el tiempo había
estado ocultando su verdadero nivel de habilidad.

Sentí que su composición atraía la parte robada de mí hacia él, y casi me perdí
las señales de su siguiente ataque. Apenas logré bloquear a tiempo, saltando a un
lado y fuera de su alcance detrás de un sofá. Él saltó por encima, con una sonrisa
que no abandonaba su rostro.

Por primera vez, el miedo real se apoderó de mí. Luchaba tan bien como Jareth
-posiblemente incluso tan bien como Bryony- y no sabía si podría contenerlo y
remodelar su composición al mismo tiempo.

Incluso mientras lo pensaba, sentí que la parte robada de mí chocaba con su

energía. El brazo de mi espada vaciló y mi hoja se tambaleó. ¿Por qué estaba
luchando contra mi amigo?

La puerta del pasillo se abrió de golpe. Tyron y yo nos giramos para

enfrentarnos a Darius, que apareció cargando, con su espada ya desenvainada.

— ¿Qué estás haciendo? —Grité mientras se lanzaba a un feroz ataque contra

nuestro buen amigo—. ¿Por qué luchas contra él?

— ¿Por qué lo haces tú? —gritó Darius mientras saltaba sobre una mesa
auxiliar, con su espada chocando con la de Tyron.

Miré la espada en mi mano con desconcierto. ¿Por qué estaba sosteniendo mi

arma? Seguramente no había estado luchando contra mi amigo.

Pero entonces, él no era mi amigo. Era mi enemigo. Mi mente se arremolinaba,

incapaz de conciliar ambos pensamientos.

—Libérate, Verene. — La espada de Darius brilló casi más rápido de lo que yo

podía ver mientras rechazaba otro ataque de Tyron—. Puedes hacerlo.

Sus palabras me hicieron centrarme en todo, y antes de que tuviera tiempo de

pensar o de cuestionarme a mí misma, jadeé—: Toma el control.

Inmediatamente, la confusión se desvaneció y la energía que había envuelto

una parte de mi mente quedó bajo mi control. Podía ver sus parámetros y límites
con más claridad que cuando me había conectado con Tyron. Si no hubiera
sospechado ya, si no hubiera tenido a Darius allí para recordarme la verdad y
llamarme la atención sobre las incoherencias, me habría ido igual que Jareth y
Darius.

Mi propia energía quería volver a mí, y tan pronto como la liberé, volvió a
brotar en una carrera vertiginosa, despejando mi mente. Pero la energía que Tyron
había utilizado en su composición -con la dirección de capturar y mantener mi
energía- se extendió de nuevo para apoderarse de ella.

Presioné, manteniéndola en su sitio mientras luchaba contra mí. ¿Qué podía

hacer con ella? Y entonces se me ocurrió una idea.

Con unas pocas palabras susurradas, la envié volando de vuelta a Tyron, justo
cuando rechazaba un ataque de Darius. Se tambaleó, cayendo hacia atrás, con una
mirada extraña cruzando su rostro.

Fascinada, mantuve el control sobre la energía de su composición y añadí la

única palabra susurrada que me permitía conectar también directamente con Tyron.
Ahora podía sentir el trabajo de ambas partes.

No era como había sido conmigo. La energía de Tyron volvía a su propio hogar,
así que no luchaba. En su lugar, se filtró a través del resto de su energía,
contaminándola con mis instrucciones. Me fascinó ver lo eficaz que era el trabajo
cuando se volvía contra su propio creador.

Sin que yo tuviera que pronunciar una sola orden, soltó la otra energía que
mantenía atrapada en su interior. Mientras se alejaba de él, me di cuenta de que
había perdido inadvertidamente la oportunidad de investigarla más de cerca y ver a
quién pertenecía.

El rostro de Tyron se aflojó ligeramente y su brazo bajó. Darius se levantó justo

antes de otra embestida, mirándome.

—Deja tu espada y retrocede —dije.

—Su Alteza, no —dijo uno de sus guardias, pero Darius los ignoró y me
obedeció.

No quería que Tyron se enfrentara a la misma inconsistencia desgarradora que

me había ayudado a mí. Había intentado convencer a mi mente de que éramos
amigos, y las espadas no habían ayudado a su caso. Ahora le estaba convenciendo
de que éramos aliados, y no pretendía que nadie le recordara la verdad.

Tyron miró su espada con desconcierto y la metió en su vaina con un solo

movimiento. Para cuando volvió a levantar la vista, tanto Darius como yo habíamos
perdido de vista nuestras armas.

Elsie apareció, asomando por la puerta del pasillo. Debía de estar observando,
porque enseguida se dio cuenta de la situación. Con su actitud más dominante, sacó
a los dos guardias de Darius de la habitación.

Uno de ellos protestó, pero Darius les indicó que se fueran, enviando una única
y dura mirada en su dirección que no pudieron ignorar. Elsie estaba a punto de
cerrarles la puerta, cuando un pie apareció bloqueando su avance. Volvió a abrirla
para encontrar a Vincent en el umbral.

—Espero que no pretendas desterrarme a mí también —dijo, con voz neutra,

pero con ojos que amenazaban que pretendía ser obstinado.

Darius dudó antes de hacerle un gesto para que entrara. Bryony y Jareth
entraron detrás de él, y Elsie cerró finalmente la puerta.

Tyron nos miró a todos.

— ¿Alguien trajo el desayuno? —preguntó—. Me muero de hambre.

 Capítulo 22
Bryony dirigió sus ojos asombrados hacia mí, pero no podía explicar la
situación con Tyron de pie al alcance del oído.

—Me temo que no —dijo Elsie suavemente cuando nadie respondió—. Pero
puedo traer un poco.

—Gracias —le dije, y una vez más se escabulló de la habitación.

El Capitán Vincent comenzó a disculparse con Darius por la incapacidad de

sus guardias de seguirle el ritmo o de intervenir, pero Darius le cortó bruscamente.

—Este no era un asunto para los guardias —dijo.

—Estoy seguro de que habrían intervenido si hubieran tenido otro momento

—murmuró Jareth al Capitán en voz baja—. Todo ocurrió muy rápido. Nadie más
escuchó lo que Elsie le dijo a Darius fuera del comedor, y no fue inmediatamente
evidente que hubiera algún tipo de amenaza para el propio Darius.

—Quiero saber qué estaba haciendo Tyron aquí, en lugar de donde se suponía
que debía estar —dijo Vincent, con voz severa.

—He venido a hacer una composición sobre Verene —dijo Tyron con voz
amable—. No he conseguido averiguar exactamente cuál es su habilidad, pero
estaba empezando a darme cuenta de que ella era el centro de todo. Así que cuando
Amalia me dijo que algo pasaba con nuestra clase de disciplina esta tarde, supe que
había llegado el momento de arriesgarme.

— ¿Amalia? —Me quedé boquiabierta—. ¿Ella es la que estabas controlando?

Tyron asintió.

—No entiendo lo que está pasando —dijo Vincent—. Pero quizás deberíamos
sentarnos todos.

—Una idea excelente —Tyron tomó la silla más cercana.

El resto nos siguió en diversos estados de shock, excepto el Capitán, que

permaneció de pie, rondando protectoramente detrás de Darius, sin apartar los ojos
de Tyron.

—Amalia era una elección lógica —dijo Tyron—. Es una maestra en casi todas
las disciplinas, por lo que podría proporcionarme una gama de conocimientos, así
como poderosas composiciones. Y no parece tener familia, así que era libre de
acompañarme este verano a visitar la cosecha.

—La plaga —dijo Darius, con una voz premonitoria.

Le lancé una mirada. Tyron estaba convencido de que éramos amigos, de que
todos queríamos ayudarnos mutuamente, por muy ilógico que fuera teniendo en
cuenta lo que nos decía. No queríamos hacer nada que pudiera desencadenar que
se deshiciera de esa ilusión, como habíamos conseguido hacer Jareth y yo.

La expresión de Darius se suavizó en respuesta a mi silenciosa advertencia,

pero aún podía ver el peligro brillando en sus ojos.

—Sí, tiene mucha experiencia en el entrenamiento de cultivadores —dijo

Tyron—. Sabía exactamente cómo hacerlo para que estuviera fuera de control antes
de que sus métodos habituales lo detectaran. —Frunció el ceño—. Pero entonces
los dos estábamos atrapados en la Academia para la segunda cosecha. No pudimos
pivotar una vez que empezaron a vigilar más de cerca, así que la plaga no funcionó
por segunda vez.

Me incliné hacia delante.

— ¿Qué hicieron entonces? —pregunté, fascinada a pesar de mí misma.

—Todo fue idea de Amalia —dijo—. Se encargó de que llamaran al instructor

de las fuerzas del orden y lo preparó todo para tener una excusa para sugerir un
viaje a las tierras de cultivo.
 Bryony y Jareth, ambos sentados en uno de los sofás, intercambiaron una
mirada. Ninguno de nosotros había sospechado hasta dónde había llegado la
manipulación.

—Se estaba preparando con semanas de antelación —continuó Tyron—

acumulando las composiciones que necesitaríamos para algo tan grande como esa
tormenta. —Una sombra pasó por su rostro—. Debería haber funcionado. Ya había
organizado para que Darius estuviera fuera de juego. Todavía no sé qué pasó. —
Sus ojos se fijaron en mí—. Pero sospecho que estuviste involucrada de alguna
manera, Verene.

El Capitán Vincent me miró con una mirada interesada y medidora, pero no

dije nada.

— ¿Debo enviar a algunos guardias para que arresten a la instructora Amalia?

—preguntó Vincent a Darius en voz baja.

Sacudí la cabeza.

—Tyron ha liberado su energía. Lo he sentido. Ahora no está conectado con

nadie más. Y si hay algún efecto persistente, debería deshacerse en unas horas. Sus
composiciones normales necesitan renovarse constantemente. No podemos culparla
por sus acciones sólo porque nos desagrada, no cuando no culpamos a Jareth. Y no
habría forma de interrogarla sin revelar más de lo que queremos que sepa alguien
como Amalia en este momento.

Miré a Tyron.

—Amalia no está tramando ningún daño en este momento, ¿verdad?

— ¿Daño? —parecía sorprendido—. No, ella sólo ha estado dándome

información. No he encontrado el momento estratégico perfecto para intervenir de
nuevo.

Darius parecía satisfecho con esto, haciendo una señal al Capitán para que se
quedara con nosotros.
 —Lo que no entiendo —dijo Darius, con un tono engañosamente ligero—. es
por qué intentas destruir Kallorway. ¿De dónde vienes? ¿Del Imperio?

—Oh, no, nunca he vivido en el Imperio —dijo Tyron—. Soy de las montañas.
Soy Tarxi.

—Pero los Tarxi ya no viven en las montañas —dijo Bryony—. Bajamos hace
más de veinte años, y hoy en día ni siquiera nos llamamos así. Ahora sólo somos
magos energéticos.

Una luz feroz apareció en los ojos de Tyron.

—Puede que algunos de los Tarxi hayan desertado de la tribu y ya no tengan

derecho a llamarse con nuestro nombre. Pero los que éramos leales nos quedamos.
Hemos estado esperando nuestro momento, preparándonos, construyendo nuestra
fuerza. —Su pecho se hinchó—. Estaban esperando a que creciera y adquiriera mi
poder.

— ¿Algunos abandonaron la tribu? Seguramente te refieres a la mayoría —

preguntó Darius—. Recuerdo que alguien mencionó una vez que algunos de los
Tarxi más obstinados se negaron a volver a unirse a nosotros. Pero no puede haber
sido un gran número.

—Somos pocos, pero poderosos —dijo Tyron, el orgullo claro en su voz.

El Capitán Vincent se aclaró la garganta.

—Formé parte de la delegación ante el Imperio justo antes de que empezaras

en la Academia. —Señaló con la cabeza hacia el sofá—. Con el Príncipe Jareth.
Mientras estaba allí, hablé con un par de personas que formaban parte de la partida
de caza que redescubrió los Tarxi. Siempre había sentido curiosidad por ese
incidente en particular y los interrogué ampliamente. Incluso conocí a Amias, el de
la inteligencia Tarxi que negoció la paz.

— ¿Inteligencia Tarxi?

Preguntó Jareth, justo cuando Bryony dijo—: ¡Oh! ¡Amias!

 Se miraron el uno al otro.

—No sé si habrá inteligencia —dijo Bryony —pero Amias es una especie de

líder no oficial de los magos energéticos.

Tyron escupió sobre la alfombra.

— ¡Traidor! —murmuró, pero todos lo ignoramos.

Vincent asintió a Bryony.

—Por aquel entonces, era un hombre joven, y afirmaba que la pequeña facción
que odiaba las tierras llanas y quería vengarse se había hecho con el control de los
Tarxi. Se había infiltrado en su número y se había unido a ellos en su incursión
hacia Ardann para tener la oportunidad de ponerse en contacto con nosotros y
conseguir un retorno pacífico para la mayoría de su pueblo.

—Pero ¿qué pasó con los líderes que se quedaron en las montañas? —Preguntó
Darius con el ceño fruncido—. ¿Por qué nunca se me informó de esto?

Vincent se encogió de hombros.

—Ya se considera historia antigua. Llevamos más de veinte años de paz y nadie
ha visto ni oído nada de los que se quedaron en las montañas. Con la mayoría de
su gente desaparecida, la mayoría asumió que los miembros restantes debían haber
perecido en uno de los inviernos particularmente duros que se produjeron no mucho
después.

—Somos supervivientes —dijo Tyron—. Especialmente mi padre. Él es su líder.

En cuanto dijo la palabra, padre, sentí que algo se agitaba en su interior. Había
mantenido mi conexión tanto con él como con la composición que lo controlaba
actualmente, así que lo sentí al instante.

Me quedé sin aliento. Todos me miraron, pero no pude tomarme el tiempo de

explicar.

—Toma el control —dije, alcanzando este nuevo estallido de energía que había
estado oculto, esperando un desencadenante.

Incluso cuando me hice con el control, ya estaba alcanzando a Tyron, tratando

de drenar completamente su energía. Mi mente se aceleró mientras pensaba en
cómo redirigirlo. Era una composición inusualmente fuerte y decidida, que se
alejaba de Tyron para buscar a otra persona cuando yo bloqueaba su acceso a él.

Presa del pánico, susurré una disculpa y la dirigí hacia todos nosotros. Sonaron
varios gritos de alarma y Vincent echó mano de su arma.

— ¡No! Espera —dije.

Un momento después, su energía se había agotado.

— ¿Qué acaba de pasar? —Ladró Darius—. Algo atacó mi escudo.

—Y el mío —dijo Jareth.

—Lo siento —dije—. Pero Tyron acaba de activar una composición que
intentaba drenar su fuerza. No tenía nada más que hacer con ella, así que tuve que
redirigirla hacia todos nosotros. Así su fuerza se diluyó lo suficiente como para dejar
a todos cansados pero ilesos. Todo sucedió muy rápido.

Dirigí una mirada de disculpa especialmente a Bryony, Vincent y Elsie, que no

habían tenido escudos para protegerlos.

—Gracias por eso —dijo Tyron, con voz conversadora—. Me preguntaba si mi

padre habría ordenado que me pusieran algo así. Su comandante y mano derecha
es muy hábil para robar energía.

Respiré hondo, aun temblando por la prisa y el miedo, así como por la energía
que me habían robado. Evidentemente, habíamos llegado a algo importante, lo que
significaba que debíamos reconducir la conversación hacia donde se había detenido.

— ¿Tu padre es el líder de los Tarxi restantes? —pregunté—. ¿Y tú creciste en

las montañas?

Tyron asintió.
 —Las montañas nos hacen duros y fuertes. Y pronto seremos lo
suficientemente fuertes como para arrasar y gobernar todas las tierras llanas, como
es nuestro derecho de nacimiento.

— ¿Su derecho de nacimiento? —preguntó Darius, con la voz y el cuerpo

rígidos.

—Cualquiera con un poder como el nuestro ha nacido para gobernar —dijo

Tyron—. ¿Por qué crees que nos desterraron en primer lugar?

Bryony jadeó.

—Tu habilidad es la razón por la que los magos de poder se unieron y

desterraron a todos los magos de energía hace todas esas generaciones. Los asustó.

—Y no me extraña —murmuró Jareth.

—Antes éramos más —dijo Tyron, con toda naturalidad— pero ahora sólo está
mi familia.

—Me pregunto cómo sucedió eso —murmuró el Capitán Vincent, con disgusto
en su voz. Más alto, dijo—: Amias afirmó que el líder de los Tarxi había tomado
el control de su pueblo. Por eso huyeron en secreto, esperando a saber que el poder
de las tierras llanas estaba dispuesto a darles refugio. Supongo que ahora sabemos
cómo se hizo con el control.

—Pero han pasado veinte años —dijo Darius, mirando a Bryony—. ¿Por qué
ninguno de los magos energéticos entre nosotros nos ha dicho la verdad?

Ella levantó las manos.

—No me preguntes a mí. Nunca he oído nada de esto. Mi madre me habló de

la terquedad de algunos de los Tarxi que no querían cambiar su forma de pensar ni
dejar de lado su amargura, pero nunca sospeché algo así.

—Eres demasiado joven para recordarlo —dijo Tyron—. No estabas allí. Y, por
supuesto, tu madre no podía decirte la verdad, ni tampoco nadie más. Mi padre no
es como yo. No puede implantar pensamientos y controles tan complejos. Pero
puede influenciar a muchos a la vez y retener una porción de su energía durante
años más allá de la cuenta. Todos los Tarxi que conocen su existencia y su don
están ligados a él todavía, obligados a guardar silencio sobre este asunto.

Me quedé con la boca abierta.

— ¿Toda esa gente? ¿Durante más de veinte años?

Tyron sonrió.

—A diferencia de mí, no tiene que permanecer cerca de ellos para renovar

constantemente su trabajo. —Su pecho se hinchó de nuevo—. Pero a diferencia de
mí, no puede controlarlos de una manera tan compleja. No podía venir aquí y hacer
lo que yo he hecho. Así que esperó su momento, esperó a que yo alcanzara todo
mi poder, y entonces eligió el lugar donde podía causar más daño.

Sus hombros se desplomaron.

—Si hubiera podido desgarrar a Kallorway desde dentro, llevándolo al conflicto

con Ardann en el proceso, nada habría sido más perfecto. Cuando mi padre arrasara
desde el norte, el Imperio se quedaría solo. Y una vez consumido, Ardann y
Kallorway también caerían. Y un nuevo imperio se levantaría de sus cenizas. Uno
que reconozca a los magos energéticos como los verdaderos gobernantes.

Su voz sonaba al final de su discurso, sus ojos brillaban. ¿Cuántas veces había
escuchado a su padre pronunciar discursos similares a los pocos fieles que le
quedaban? Promesas de futuro para pasar el frío del invierno.

— ¿Creía que los Tarxi que quedaban eran pocos? —Preguntó Darius—.
¿Cómo va a arrasar tu padre y arrollar dos reinos y un imperio con un puñado de
montañeses, por muy fuertes que sean sus habilidades?

— ¿Un puñado de montañeses? —Tyron se rio—. No, ni siquiera él podría

hacer eso. Pero te olvidas de que mi padre ha estado planeando esto durante veinte
años, desde mi nacimiento.
 —Te dije que tenía veinte años —murmuré a Bryony.

—Ya no está en las montañas, sino en el norte del Imperio, donde lleva años
atando lentamente a la gente a sí mismo.

— ¿Durante años? —Darius sonó escéptico—. Ya se habría corrido la voz si

eso fuera cierto.

— ¿Por qué? —Tyron preguntó—. Mi padre sólo toma la más pequeña porción
de su energía y la retiene en sí mismo. Nada en su vida tiene que cambiar en
absoluto.

— ¿Ha estado reteniendo tanta energía durante tantos años? —me moví
incómodamente al considerar cómo se sentiría—. No me importa la pequeña
porción que está tomando de todos. Si lo ha conseguido, ya debe haberle vuelto
loco.

Tyron se encogió de hombros.

— ¿Quién puede discernir entre la locura y el genio?

—Yo puedo — murmuró Bryony.

— ¿Pero de qué sirve si nada de ellos cambia? —Preguntó Darius, su aguda

mirada no había abandonado a Tyron mientras se centraba en la cuestión más
crucial.

—Nada cambia ahora porque no hemos querido llamar la atención —dijo

Tyron—. Nada cambia hasta el día en que él les ordene levantarse y luchar, y
descubran que no pueden desobedecer. Yo puedo controlar los pensamientos, pero
él puede atar las acciones. Mi padre bajará desde el norte con un vasto ejército a
sus espaldas.

Un golpe seguido del sonido de una vajilla rota nos hizo girar a todos. Elsie,
que había regresado en silencio en algún momento, miraba fijamente a Tyron, la
bandeja del desayuno que había traído se le había escapado de los dedos sin nervio.
 —Así que, después de todo, va a haber guerra —susurró—. Guerra y
derramamiento de sangre para todos.
 Capítulo 23
El Capitán Vincent habría mandado llamar al Jefe de las Fuerzas Armadas
inmediatamente y habría empezado a reunir el propio ejército de Kallorway.
Afortunadamente, la cabeza más fría de Darius prevaleció.

Resultó que a Tyron le habían dado hasta la coronación de Darius, que no era
hasta la graduación. Su padre -que al parecer se llamaba Conall- no permitía que
Darius fuera coronado. Pero después de esperar tanto tiempo, se contentó con darle
a su hijo hasta entonces para que encontrara la manera de desactivar a Kallorway.

—Mientras no revelemos que hemos descubierto la habilidad de Tyron,

tenemos tiempo —dijo Darius—. Y no olvides que Conall cree que Tyron no puede
hablar sin activar esa composición fatal que Verene desactivó. Cree que aún tiene
el elemento sorpresa, pero somos nosotros los que lo tenemos, y ahora mismo esa
es nuestra única ventaja. No podemos desperdiciarla.

En lugar de llamar a su ejército, Darius recurrió a la energía de Bryony para

crear una composición de comunicación lo suficientemente fuerte como para llegar
a la capital Sekali. La segunda composición de comunicación -con una línea directa
a mi tía- se la ofrecí de mi propio suministro.

—Esto no es una amenaza sólo para Kallorway —dijo—. Debemos discutir

juntos cómo resistir y luchar.

— ¡Pero esos son inocentes en el ejército de ese monstruo! No quieren luchar

por Conall —gritó Elsie, antes de taparse la boca con la mano, horrorizada por
haber hablado así a Darius.

—Lo sé —le dijo él con gravedad—. Y por eso es necesaria una gran
deliberación.

Yo no estaba allí cuando Darius utilizó las composiciones de comunicación,

pero lo que transmitió fue suficiente para que los emisarios de ambas cortes se
apresuraran.

Mientras tanto, todos seguimos asistiendo a las clases, manteniendo la ilusión

de que nada había cambiado. Incluso Tyron, ahora atado por la composición que
Darius había desarrollado para atar a Jareth, ocupó su lugar habitual. Su propio
trabajo redirigido había dejado de funcionar en su contra, y ya no pensaba
falsamente en nosotros como amigos. En cambio, se movía por la Academia en total
silencio, con el rostro como una máscara impasible.

La espera anterior me había parecido difícil de soportar, pero esto era peor. Sin
embargo, sólo habían pasado dos días cuando puse el pie en el primer peldaño de
la gran escalera y oí una voz familiar que me llamaba por mi nombre. Al darme la
vuelta, vi a mi madre en la puerta doble de la Academia, con el rostro delineado y
cansado, pero con los brazos extendidos.

Corrí hacia la entrada y me abalancé sobre ella. Mi padre nos abrazó a las dos.

—Me alegro mucho de verte, Verene —dijo mi madre cuando por fin nos
separamos.

—Cuando Lucienne dijo que necesitaba a alguien de confianza para ir a la

capital de Kallorway lo antes posible, no pudimos ofrecernos lo suficientemente
rápido —añadió mi padre.

Me enjugué los ojos, preguntándome cuándo habían empezado a lagrimear. La

visión de sus rostros familiares, y la sensación de seguridad que siempre me habían
dado, me había golpeado más fuerte de lo que esperaba.

—No sabía que iban a venir ustedes —dije.

— ¿Entonces sabes de qué se trata? —Preguntó mi padre con gravedad—.

Sabemos muy poco, aparte de que parece serio. Extremadamente serio.

—Lo es. Todo lo serio que puede ser. —Miré a mi alrededor—. Pero no
podemos hablar de ello aquí. Se requiere el máximo secreto. De hecho, puede que
la tía Lucienne los haya elegido en parte para venir porque tienen una excusa para
estar aquí.

— ¿Y cómo te has visto envuelta en semejante asunto? —preguntó mamá, con

la preocupación en el rostro.

Dudé, mordiéndome el labio.

—Esa es una historia demasiado enredada para que yo pueda siquiera empezar.
Sé que Darius ha convocado también a los representantes de los Sekalis, así que
dejaré que sea él quien se los cuente a los dos a la vez cuando lleguen todos a
Kallmon.

Mis padres intercambiaron una mirada.

— ¿Dónde está el Príncipe Darius? —preguntó mamá, con voz enérgica.

—Acabamos de terminar la comida, así que puede que ya esté en su suite. —

Miré a mí alrededor, preguntándome a quién debía avisar de la llegada de mis
padres.

Pero sólo tuve que preguntármelo un momento antes de que apareciera Zora,
haciendo una pequeña reverencia a ambos.

—Príncipe Lucas, Princesa Elena, perdónennos por no estar preparados para

saludarlos como es debido.

—No pienses en ello —dijo mi madre—. Hemos venido inesperadamente y sin

ceremonia. —Apretó el brazo que aún tenía alrededor de mis hombros, como si yo
fuera el propósito de su visita.

—Si me siguen —dijo Zora—, tengo una suite preparada para ustedes.
Desgraciadamente, el Duque Francis está ocupado en estos momentos, pero me ha
pedido que les haga saber que él y el Rey electo estarán listos para partir con usted
hacia Kallmon al amanecer.

Mi padre enarcó las cejas, pero no protestó. Juntos seguimos a Zora por la
entrada y subimos las escaleras. Cuando pasamos por delante de la puerta de mi
suite, se la señalé, y mi madre insistió en que nos detuviéramos para poder asomar
la cabeza al interior.

—Muy bonito —aprobó—. Mucho más lujoso que el alojamiento que tuve en
mis días de Academia.

—Pero no muy diferente al mío —dijo papá, con un toque de humor en su

voz.

Elsie apareció de detrás de sus biombos, con la cara helada al ver a mis padres.
Hizo la reverencia más profunda que he visto.

— ¡Sus Altezas! No esperaba...

—Lamento perturbar tu noche —dijo mamá con voz amable—. Supongo que
tú debes ser Elsie.

Los ojos de Elsie volaron hacia mí, y por un momento tuve el mismo
pensamiento que supuse debía estar en su mente. ¿Había hablado Stellan de ella a
nuestros padres? Pero mi madre continuó, y ambas nos relajamos.

—Debo admitir que me ha tranquilizado saber que mi hija tiene una Ardianna
que le hace compañía y se ocupa de sus necesidades. —Hizo un gesto con la cabeza
a Zora—. No es que dude de la capacidad de su Academia, por supuesto, pero no
hay nada como un trozo de hogar.

—Muy cierto, Alteza —dijo Zora, mientras Elsie hacía una nueva reverencia y
murmuraba algo inarticulado.

Sospechaba que había imaginado el momento de conocer a mis padres cientos

de veces, pero estaba segura de que nunca había imaginado que sucediera de forma
tan inesperada.

Seguí con mis padres hasta la suite de invitados preparada para ellos, y luego
pedí permiso para ir a buscar a Bryony.

—Nunca me perdonará si se lo pierde por completo —dije.

 —Por supuesto —dijo papá, pero pude leer en los ojos de mi madre que
sospechaba de mi prisa por qué otra persona nos acompañara.

Pero había demasiadas cosas que no se podían decir para permitir una
conversación fácil ahora, y era cierto que Bryony no querría perdérselas.

Otra ronda de abrazos y exclamaciones saludó la llegada de Bryony, y luego

mi madre nos interrogó a ambas sobre nuestros instructores y lecciones durante
unos minutos. Pero ambas habían tenido un viaje agotador desde Corrin y se
enfrentaban a otro día completo de viaje que comenzaba temprano mañana
siguiente, así que Bryony y yo insistimos en no quedarnos mucho tiempo.

*****

A la mañana siguiente salí de la cama a tiempo para despedirlos. Mis ojos

también se fijaron en Darius, pero no tuvimos oportunidad de comunicarnos en
privado. Además de ellos tres, se les unió el Duque Francis, y fueron escoltados por
el Capitán Vincent y un escuadrón de la Guardia Real.

Después de que se fueran, en la madrugada, antes de que ningún otro aprendiz

o instructor se levantara para ver su partida, Jareth les explicó que los representantes
Sekali se reunirían con ellos en Kallmon. La tarea de custodiar a Tyron había sido
encomendada a Jareth, mientras que el cuidado de la Academia recaía en el
instructor principal Alvin.

Y así comenzó otra ronda de espera. Ya era oficialmente primavera, pero era
difícil disfrutar del clima más cálido, al igual que era difícil siquiera pensar en los
exámenes. ¿Qué planes estaban haciendo los delegados de Kallmon? ¿Cómo
pensaban combatir la amenaza de Conall?

Pasé las clases aturdida, con Bryony, Jareth y Tyron siempre a mi lado. Pero a
pesar de estar siempre rodeada de gente, la Academia se sentía extrañamente vacía
sin la presencia de Darius.

Nuestros compañeros de curso se dieron cuenta de que algo andaba mal en

nuestro pequeño grupo, pero todos parecían achacarlo a la ausencia de Darius. Al
principio se había especulado ligeramente sobre lo que los había llevado a él y al
Duque de la Academia, pero la mayoría de los alumnos parecían contentos de
aceptar que eran asuntos reales y no buscar más. Los próximos exámenes sin duda
ayudaron a esa distracción, convirtiéndose en el foco creciente de la mayoría de las
conversaciones.

Por las noches, Jareth y su constante séquito de guardias de confianza se

retiraban siempre inmediatamente después de la cena, ocultando sin duda el hecho
de que Tyron permanecía con ellos en todo momento. Pero Bryony se había
acostumbrado a acompañarme en la biblioteca mientras yo intentaba en vano
concentrarme lo suficiente para estudiar.

Una de esas noches, varios días después de que mis padres se fueran, se quedó
mirando por la ventana los terrenos de abajo. Estaba acurrucada en un sillón,
ignorando cuidadosamente el libro abierto que tenía al lado.

—Hace mucho viento ahí fuera —dijo Bryony—. Incluso para la primavera.

Supongo que nos espera una tormenta.

Me estiré y bostecé.

—Debe ser por eso que ya está tan oscuro. —Incluso mientras decía las
palabras, las primeras gotas de lluvia salpicaron el cristal—. Vamos, sé sincera.
¿Puedes ver al menos un poco del atractivo de este lugar? ¿Y por qué siempre lo
he preferido a entrenar por la mañana temprano en el patio contigo?

Bryony sacudió la cabeza con una sonrisa reticente.

—Nunca te hice entrenar en medio de una tormenta. —Miró a su alrededor el

pequeño rincón que habíamos encontrado para nosotras esta tarde, las linternas que
nos rodeaban brillando alegremente—. Sin embargo, admito que es bastante
agradable.

La ventana sonó y ella se estremeció.

 —Definitivamente me alegro de no estar fuera con esto.

Me pareció oír el sonido de pies corriendo y levanté la vista, pero un fuerte

trueno ahogó cualquier otro ruido.

— ¿Oyes algo? —le pregunté a Bryony, justo cuando nos llegó un ruido seco,
como si alguien hubiera chocado con una estantería de libros.

Fruncí el ceño y empecé a levantarme de la silla, justo cuando Elsie doblaba la

esquina de la fila de estantes más cercana.

— ¡Princesa! —gritó en cuanto me vio.

Me levanté de un salto, pero ella se inclinó y puso las manos sobre las rodillas,
tratando de recuperar el aliento.

— ¿Qué está pasando? —Preguntó Bryony—. ¿Estás bien? —miró entre las
estanterías, como si esperara ver a alguien persiguiendo a Elsie.

Pero cuando Elsie recuperó el aliento lo suficiente como para hablar, no se

dirigió a ninguno de nosotros. Se enderezó y gritó con fuerza.

— ¡Por aquí, Capitán! Las he encontrado.

¿Capitán? Me puse en marcha. ¿Había regresado el grupo de la capital? Pero

el sonido de los pies golpeando precedió a la aparición de la Capitana Layna, no
del Capitán Vincent.

Miré entre ella y Elsie. Estaba claro que algo las había angustiado a ambas.

— ¿Qué está pasando? —Mi mano voló a mi garganta—. ¿Hay malas noticias
de casa?

Layna negó con la cabeza.

—El problema está mucho más cerca que eso, me temo, Su Alteza. Con el
Duque fuera y el Capitán Vincent, no sabía qué hacer, pero Elsie dijo que debíamos
acudir a usted. —Me dirigió una mirada penetrante—. Ella parece estar segura de
que usted puede ayudar.

— ¿Ayudar con qué? —Pregunté.

—Es esta tormenta —jadeó Elsie—. No es natural.

— ¿No es natural? —Bryony se volvió hacia la ventana—. ¿Qué quieres decir?

— Es un huracán el que se está gestando ahí fuera —dijo Layna con

gravedad—. Uno atravesado con suficiente poder para derribar esta Academia.
 Capítulo 24
—Pero ¿cómo? ¿Quién? —mi mente voló hacia Tyron, pero él no podría hacer
algo así mientras estuviera atado a Jareth.

—No sé nada de eso —dijo Layna—. ¿Pero no puedes sentirlo?

Miré por la ventana, concentrándome en la tormenta. Ahora que prestaba

atención, podía ver a qué se refería. El poder brillaba a través del viento
arremolinado. Un relámpago fue seguido por un trueno que sacudió la ventana.

Mi mente se aceleró.

— ¿Dónde está el instructor Alvin? Se supone que está a cargo de la Academia

con el Duque fuera.

—Él y el instructor de los trabajadores del viento se han llevado a los

aprendices de tercer y cuarto año de trabajadores del viento. —Layna señaló la
ventana.

Bryony se tapó la boca con la mano, mirando la tormenta de afuera.

—¿Isabelle está ahí fuera ahora mismo intentando luchar contra eso?

Otro destello, otro trueno, seguido de algo que sonó aterradoramente como un
grito.

—No creo que vayan a ser capaces de detenerla —dije—. Una vez que una
tormenta alcanza este nivel de impulso natural... —Hice una mueca de dolor—.
Todo un equipo de experimentados trabajadores del viento no pudo detener la de
la costa.

Layna me miró con extrañeza.

 — ¿Pero el Príncipe Darius podría? —no respondí ni la miré a los ojos.

—Tenemos que intentar ayudar. —Me apresuré a bajar por la fila de estanterías
más cercana, sin detenerme a ver si las demás me seguían.

Llegué a la parte delantera de la biblioteca y encontré al jefe de esta, Hugh, y

a su esposa, Raelynn, consolando a una chica sucia y desaliñada que no reconocí.
Llevaba el uniforme verde oscuro de una de las sirvientas de la Academia y estaba
demasiado angustiada para que pudiera seguir sus palabras.

—Traeré mi bolsa de curación —dijo Raelynn, corriendo en la dirección que

conducía a la oficina de Hugh.

— ¿Cuál de los túneles es? —preguntó Hugh, tratando claramente de contener

su sentido de la urgencia para calmar a la chica lo suficiente como para sacarle
respuestas.

—El principal —jadeó ella entre sollozos.

El apacible jefe de la biblioteca respondió de forma explosiva con una palabra

que nunca le había oído utilizar.

Reduje la velocidad hasta detenerme.

— ¿Qué ha pasado? —pregunté, mirando entre la chica y Hugh.

—Esta tormenta ha destrozado una de las dependencias que albergan a los

sirvientes. Los que estaban en el edificio escaparon de la destrucción hacia el túnel
principal que conecta con la Academia. Pero parece que un gran trozo de escombro
debe haber golpeado justo encima del túnel porque ha habido un derrumbe. Y ahora
varias personas están atrapadas allí abajo.

—Y si el túnel ha desaparecido, eso significa que cualquier otra persona que

siga en las otras dependencias también está atrapada —dijo Elsie con voz
horrorizada desde detrás de mí—. Tenemos que hacer algo.

—Por supuesto que sí —dijo Hugh—. No podemos dejarlos ahí.

 Me mordí el labio, tratando de obligar a mi cerebro a pensar más rápido.

—No, tenemos que ayudar, por supuesto, pero... —me acerqué a Hugh y bajé
la voz—. ¿Has sentido esta tormenta? ¿Eres consciente de que no es natural?

Hugh se apartó, su mirada preocupada se convirtió en horror.

— ¿Un ataque a la Academia? Y mientras el Duque está fuera.

Asentí con la cabeza.

—Al parecer, Alvin y el instructor de los trabajadores del viento se han llevado
a los aprendices de tercer y cuarto año de trabajadores del viento para enfrentarse
a la tormenta.

— ¿Aprendices? —Preguntó Raelynn, llegando con su bolsa de curación

asegurada sobre un hombro—. ¡Pero no tienen la experiencia ni los conocimientos
necesarios para enfrentarse a algo así!

— ¿Cuál es la alternativa? —Preguntó Hugh—. ¿Dejar que la tormenta

destruya la Academia y a todos nosotros con ella? Tienen que intentarlo.

—Pero sólo son niños —gritó.

Sacudí la cabeza.

—Los de tercer y cuarto año no son niños. Y no hay tiempo para pensar en
eso ahora. La gente necesita nuestra ayuda.

Raelynn asintió, con una expresión de determinación en su rostro.

Bryony tiró de mi brazo, bajando la voz todo lo que pudo para que aún se le
oyera por encima de la tormenta.

— ¿Y qué hay de Jareth? ¿Sabe él lo que está pasando? ¿Y si Tyron está

involucrado en esto de alguna manera? ¿Y si todo esto es un esfuerzo para liberarlo?

Tragué saliva. No había pensado en eso. Miré a Layna, a la aterrorizada

sirvienta, a Hugh y a Raelynn, y finalmente volví a la cara de preocupación de
Bryony. No podía estar en todas partes a la vez, pero tampoco estaba sola.

—Raelynn, sé que tendrás que guardar tu energía para quien haya resultado
herido en todo esto, pero Hugh... ¿tienes suficientes conocimientos de creador para
despejar el túnel una vez que llegues allí?

Sus niveles de energía parecían lo suficientemente altos, al menos, y tenía un

papel importante en la Academia, aunque fuera dirigir la biblioteca. Debía ser
experto en algo.

Hugh asintió y palmeó un bolsillo de su túnica que presumiblemente contenía

pergamino y pluma.

—Puedo despejar el túnel.

Me volví hacia Elsie.

— ¿Puedes reunir a los sirvientes que ya están aquí en el edificio principal?

Envía a cualquiera que pueda ayudar a Hugh y Raelynn. Puede que necesiten ayuda
manual para quitar las piedras, y estoy segura de que algunos de los atrapados
dentro necesitarán ayuda para pasar el resto del camino una vez que se haya
despejado.

Una mirada obstinada cruzó el rostro de Elsie.

—No te voy a dejar, Princesa Verene.

Sacudí la cabeza.

—Voy a salir a la tormenta, Elsie. No puedes venir conmigo.

—No me voy a quedar atrás —repitió ella.

— ¿Pero ¿qué pasa con Hugh y Raelynn? Necesitan ayuda.

—Puedo hacerlo —dijo la chica que había traído la noticia. Sonaba temblorosa,
pero tanto su rostro como su voz se habían calmado.

La miré dubitativa por un momento, pero me miró a los ojos, sin echarse atrás.
 —Muy bien. —Asentí con la cabeza.

Ya lo había visto antes. Algunas personas sólo necesitaban un liderazgo claro,

y saber que alguien estaba haciendo algo, para poder recuperar su capacidad de
funcionamiento.

Me volví hacia Hugh.

—Voy a salir. Me aseguraré de que no lleguen más escombros al túnel desde

arriba. No podemos permitirnos perderlos a ti y a Raelynn también.

Hugh no perdió el tiempo argumentando que era una niña que necesitaba
protección. Se limitó a asentir con la cabeza y sacó a la sirvienta de la biblioteca
por delante, murmurando ya instrucciones más precisas para ella.

Miré al pequeño grupo que quedaba.

—Layna, tú estás con Bryony. Tienes que encontrar a Jareth.

Layna me miró con una luz de rebeldía en los ojos similar a la que acababa de
mostrar Elsie. Pero me enderecé y le di mi expresión más autoritaria. Los sonidos
de la tormenta ya se hacían más fuertes, y algún que otro crujido ominoso se oía
desde la propia Academia. No teníamos tiempo que perder.

— Esto es de suma importancia. Debes encontrar y ayudar a Jareth. No sé

cuántos guardias quedan, dado que muchos se fueron con el Capitán Vincent, ni
cuántos pueden estar atrapados por el derrumbe del túnel, pero si puedes encontrar
a algún otro, llévalo contigo.

Le dirigí a Bryony una mirada solemne.

—Entiendes que no podemos permitirnos perder a Tyron. —La agarré del

brazo—. Pero mantente viva, Bree. No hagas nada imprudente.

Ella asintió, con el rostro totalmente serio por una vez.

—Yo también te diría que no hicieras ninguna imprudencia, pero vas a salir en
esa tormenta, así que no parece tener mucho sentido. Pero mantente viva, Verene.
 Miré a Elsie.

—Esta es tu última oportunidad. Puedes ir con Bryony, o correr tras Hugh y

Raelynn. Puedes ayudar sin salir de la Academia.

Ella negó con la cabeza.

—No te voy a dejar, Princesa. Te he visto enfrentar una tormenta antes,

recuerda. Si te absorbe demasiado, necesitarás a alguien que te vigile.

Bryony y Layna se habían puesto en marcha, pero aún no estaban fuera del
alcance del oído, y lo último que vi de ellas fue a Layna lanzándome una mirada de
medición por encima del hombro mientras salía de la biblioteca.

Si todos sobrevivíamos a esta noche, ella iba a tener algunas preguntas que
sería difícil evitar responder.

Salí corriendo, con Elsie detrás de mí. Casi nos deslizamos por las escaleras en
nuestra prisa, corriendo a través de la entrada hacia las grandes puertas, ahora
cerradas. Tiré de una, pero se resistió, el viento de fuera le dio más peso. Elsie se
puso a mi lado y juntas conseguimos abrirla lo suficiente para que ambas
pudiéramos pasar. Se cerró de golpe detrás de nosotras con un ruido casi tan fuerte
como el del trueno.

Al instante, el viento nos azotó, arrebatándonos el aliento y tirando de nuestras

ropas como si fuera a levantarnos por completo. La lluvia nos golpeó, y al cabo de
unos instantes ambas estábamos completamente empapadas. Yo jadeaba ante el
escandaloso frío, pero no podía permitirme el lujo de pensar en mi propia
comodidad.

—Tenemos que ir por la parte de atrás —le dije a Elsie, pero aquí fuera la
tormenta era demasiado fuerte para hablar. Señalé alrededor de la Academia y ella
asintió.

Nos movimos tan rápido como nos atrevimos, abrazando el lateral del edificio
para resguardarnos un poco del viento. Cuando llegamos a la mitad de la Academia,
la tormenta parecía ya notablemente más fuerte. Si estaba en proceso de fortalecerse
lo suficiente como para destrozar la propia Academia, no estaríamos cerca para
verlo. Nos habríamos ido mucho antes de que eso ocurriera.

Doblamos la última esquina de la Academia para encontrarnos con una escena

de devastación. Era difícil ver en la penumbra, pero los frecuentes relámpagos
iluminaban la zona abierta donde los trabajadores del viento solían entrenar. Ahora
-al igual que durante la clase- estaba lleno de remolinos de viento, pero esta vez el
viento arrastraba enormes trozos de piedra rota, arrancados de las dependencias de
la Academia que eran menos capaces de soportar la fuerza de la tormenta.

En el centro del espacio había un grupo de personas, la mayoría con túnicas

blancas. Para mi alivio, parecían estar protegidos por una burbuja de poder. Observé
cómo una gran piedra rebotaba en el aire libre a unos metros por encima de sus
cabezas. Todos miraban hacia arriba, y la mayoría tenía composiciones en las
manos. El suelo a su alrededor estaba lleno de trozos rotos, y varios de ellos estaban
sentados en el suelo, encorvados sobre pergaminos, con sus plumas volando
furiosamente.

Elsie me tiró de la manga, señalando hacia el suelo, y en un arrebato recordé

la tarea que había venido a hacer. O al menos una de ellas. Le hice un gesto con la
cabeza, agradeciendo ya su presencia, y luego la aparté bruscamente cuando un
gran trozo de piedra pasó volando junto a nosotras, chocando con el propio edificio
de la Academia.

Extendí mis sentidos, tratando de ignorar la ferocidad de la tormenta. Busqué

en el suelo hasta que encontré un brillante amasijo de energía creado por muchas
personas que estaban juntas. Buscando más, identifiqué a varias personas más que
se apresuraban hacia la masa inmóvil. Su trayectoria me dio la ubicación del túnel,
y me moví más a lo largo de la pared del edificio para acercarme a él.

Al rodear un gran arbusto, pude ver los daños del túnel. Un enorme trozo de
mampostería se había estrellado contra la tierra, dejando un gran cráter a su paso.

Otra piedra se estrelló contra el suelo, a pocos metros de un lado, y todo el

terreno se estremeció. Las fuentes de energía que debían ser Hugh y Raelynn
estaban ya muy lejos de la Academia, y yo necesitaba proteger el túnel el tiempo
suficiente para que lo despejaran y sacaran a todos. Pero no tenía ningún poder
propio al que recurrir.

Me puse a buscar frenéticamente, y mi mente se aferró al poder que aún se

abría paso a través de la propia tormenta.

—Toma el control —grité al viento y sentí que me conectaba con el trabajo

más cercano.

Lo primero que noté fue lo familiar que me resultaba. El mago que elaboró
esta composición también había elaborado las que alimentaban la tormenta en la
costa.

—Amalia, es Amalia —le grité a Elsie, pero por la expresión inexpresiva de su

rostro, no pudo oírme por encima del sonido del viento.

Pero no tenía tiempo de preocuparme por eso ahora ni de preguntarme cómo

podía seguir bajo la influencia de Tyron. Su trabajo tiró de mí, queriendo hacer
aquello para lo que había sido moldeado: azotar el viento con mayor frenesí.

Un trozo de piedra pasó volando, y yo empujé la composición hacia ella,

dirigiendo el viento para que la piedra saliera volando por encima del muro de la
Academia y aterrizara a salvo en el terreno vacío del otro lado.

—Toma el control —grité de nuevo, sin esperar a que aterrizara, y me apoderé

de la siguiente composición.

En unos instantes, me vi inmerso en la danza mortal que se desarrollaba en el

aire sobre mi cabeza. Perdí la noción del tiempo, e incluso el frío que me producía
escalofríos desapareció de mi conciencia. Todo lo que existía era yo, las
composiciones que agarraba y los escombros que arrebataba con su poder.

Gracias a mis esfuerzos, una segunda burbuja de aire en calma rodeaba ahora
a los trabajadores del viento, y la ruta del túnel no vio más golpes. En dos ocasiones
sentí que Elsie tiraba de mi cuerpo, apartándome de algún trozo de piedra o de
vegetación voladora lo suficientemente pequeño como para haberse colado entre
mis esfuerzos. Pero no tenía tiempo para preocuparme por esas cosas. Tendría que
confiar en ella para que me mantuviera con vida mientras me aferraba a una
composición tras otra.

¿Cuántas de ellas había trabajado Amalia? ¿Cuánto tiempo llevaba trabajando

en este proyecto, sin duda inspirada por su trabajo en la costa? Pero allí había
buscado el tamaño, su trabajo fue tomado y amplificado por las fuerzas naturales
que ya se estaban formando. Aquí había creado esta tormenta a partir de casi nada,
azotándola hasta que cobró suficiente impulso para cobrar vida propia.

Había concentrado el poder, dirigiéndolo a un pequeño punto y creando una

fuerza devastadora como resultado. Pero si podía eliminar todas sus composiciones,
los esfuerzos de los trabajadores del viento deberían ser suficientes para domar la
tormenta esta vez.

Agarré otro trabajo y otro, balanceándome sobre mis pies mientras dirigía el
poder que tenían lejos de la tormenta. No sabía si mi inestabilidad se debía al
agotamiento o al viento, pero no importaba. Seguí trabajando.

Pasó más tiempo y empecé a preguntarme si el viento sonaba más tranquilo y

menos feroz. Ahora, cuando buscaba una nueva composición, tenía que llegar más
lejos, buscando una en el caos que tenía ante mí.

En algún momento, los escombros sobre el túnel se desplazaron y muchas de

las bolas de energía se movieron, desapareciendo hacia la Academia. Pero aún
quedaban algunas, que estaban siendo tratadas por Raelynn, tal vez.

Tomé el control de otra composición, pero cuando miré a mi alrededor, no

había nada volando por el aire hacia lo que dirigir su poder. Con un giro, la mandé
a girar en la dirección opuesta al viento predominante, y su poder pronto se agotó
en el esfuerzo inútil.

—Creo que ya puedes parar —dijo Elsie, y tardé un momento en darme cuenta
de que podía oírla. No había duda de que ahora la tormenta se estaba calmando.

La miré y parpadeé. ¿Había dos como ella? ¿Cuándo ocurrió eso? Pero un
momento después recuperé la visión, mi mirada fue capturada por una línea roja
que corría por mi brazo.

—Lo siento —dijo Elsie, con culpabilidad en su voz—. No te quité de en medio

a tiempo.

Sacudí la cabeza.

—Pero me quitaste del camino de los otros. Eso es lo que importa. Es sólo un
corte. —Pero volví a balancearme, añadiendo la pérdida de sangre a la lista de
posibles causas de mi inestabilidad.

El grupo de trabajadores del viento seguía concentrado en los restos de la

tormenta, todos parecían agotados y exhaustos, pero ninguno estaba herido por su
escudo. Y ahora que el viento se había calmado y la lluvia casi había cesado, más
túnicas blancas y plateadas surgían de la Academia. Esperaba que algunos de ellos
fueran sanadores, en busca de los heridos en las dependencias, y algunos creadores,
dispuestos a revertir los daños causados por la tormenta.

Pero no me interesaba quedarme para averiguarlo. Mi trabajo aquí había

concluido, lo que significaba que era hora de desaparecer de la vista antes de que
alguien empezara a hacer preguntas. Y, además, la noche no había terminado.

—Amalia. Era Amalia. —Tiré de Elsie para que volviera a doblar la esquina del
edificio, y ella deslizó un hombro bajo uno de mis brazos, medio apoyándome.
Conseguí llegar a trompicones a la entrada de la Academia -las puertas ahora
estaban abiertas- antes de tener que detenerme.

Saqué una pila de pergaminos de uno de mis bolsillos y se los entregué a Elsie.

—Toma. Busca una para curar mis cortes.

Ella los rebuscó mientras yo me balanceaba de nuevo. Volviendo a sumergirme

en la túnica, saqué otra composición, pero no dudé antes de romperla yo misma.
Cerré los ojos cuando la corriente de nueva energía me golpeó, el momento inicial
de incomodidad fue fácilmente superado por el alivio de sentir que recuperaba las
fuerzas. Estaba demasiado agotada para experimentar el impulso casi eufórico que
se producía cuando recibía energía estando casi llena, pero aun así fue lo
suficientemente agradable como para hacerme suspirar y cerrar los ojos por un
momento antes de volver a abrirlos y observar la habitación con mayor interés.

—¡Esta! —gritó Elsie, sacando un pergamino de la pila y poniéndolo en mis

manos—. Toma, revísalo.

Lo examiné brevemente. Efectivamente, era una composición para curar cortes,

así que la hojeé sin perder más tiempo, dirigiendo los dedos hacia mi herida.

Hice un gesto de dolor y gemí cuando el flujo de sangre se detuvo y mi piel

volvió a unirse. Pero apreté los dientes, sabiendo que todo acabaría pronto. No tenía
sentido desperdiciar una preciosa composición analgésica en algo tan efímero.

Elsie soltó un suave suspiro de alivio cuando vio mi brazo curado y entero de
nuevo.

—Increíble —susurró, y me pregunté si alguna vez había visto funcionar una

curación.

Pero cuando levantó la vista hacia mí, su rostro era todo negocios.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

—Ahora encontraremos a Amalia.

 Capítulo 25
—¿Amalia? Pensé que la habías liberado de la influencia de Tyron. —Elsie parecía
confundida, y no podía culparla. Yo misma estaba confundida.

—No sé cómo pudo tener aún sus garras en ella, pero reconocí esas
composiciones allá en la tormenta. Eran de la misma fuente que las de la costa, y Tyron
definitivamente dijo que esas venían de Amalia. Ha estado en silencio durante mucho
tiempo.

Pensamos que Tyron estaba esperando una oportunidad estratégica, pero parece
que Amalia se estaba tomando el tiempo para acumular suficientes composiciones.

— ¿Así que ella todavía está siguiendo sus instrucciones? —Elsie preguntó.

Extendí los brazos.

—No debería hacerlo. Le soltó la energía hace días. —Fruncí el ceño—. Y,

además, ¿por qué ahora? Si Tyron quería destruir la Academia, habría pensado que lo
haría mientras Darius estuviera aquí.

—A menos que su propósito haya cambiado. Tal vez todo esto era para liberarlo,
como dijo Bryony.

Me mordí el labio.

—Esa es la posibilidad más aterradora. Tenemos que encontrar a Bryony y a

Jareth.

Varios aprendices y sirvientes habían aparecido, arremolinándose alrededor de la

entrada en un balbuceo de voces y preguntas. Me abrí paso entre ellos, dirigiéndome
a las escaleras. Varios me llamaron, pero los ignoré, demasiado concentrada en mi
misión.

Apenas tardé un minuto en subir las escaleras y entrar en mi propia suite. Nunca
había tenido una razón para probar las protecciones de la puerta principal de la suite
de Darius, y no quería arriesgarme ahora. En lugar de eso, aparté el tapiz y abrí la
puerta detrás de él.

Al entrar en la habitación, me detuve en seco. Había más cuerpos de los que había
visto antes en este espacio, la habitación estaba casi incómodamente llena. Casi todos
los que vi habían desenvainado sus espadas y formaban un tosco círculo, con todas
sus armas apuntando a una sola persona.

Tyron estaba sentado tranquilamente en un sofá en medio de todo aquello, aunque

lo sorprendí mirando hacia la ventana con una expresión extraña en el rostro. Si no lo
supiera, habría pensado que era confusión.

Cuando llegué de forma tan inesperada, con Elsie tropezando con mis talones,
todos los presentes se volvieron en mi dirección.

— ¡Verene! —Gritó Bryony al mismo tiempo que Layna decía—: ¡Alteza!

El alivio coloreaba el tono de ambas, e incluso Jareth parecía satisfecho de verme

casi ilesa.

Layna había logrado reclutar a varios guardias adicionales además de los dos que
siempre permanecían con Jareth y Tyron, y estaba totalmente claro que no se había
producido ningún intento de fuga ni por parte de Tyron ni de un asociado externo.

— ¿Están todos bien? —preguntó Jareth.

—Varias de las dependencias de los sirvientes fueron destruidas —dije— y su

túnel principal se derrumbó. Pero Raelynn y Hugh fueron a ayudarlos. Y Alvin y los
trabajadores del viento pudieron detener la tormenta.

—Ya ves —Jareth acercó incómodamente su espada al cuello de Tyron, con una
fea mirada en su rostro—. Una vez más, tus planes han fracasado.

—Como he estado tratando de decirte desde que Bryony irrumpió aquí, este no
es un plan mío —dijo Tyron—. Después de todo, estoy atrapado en este edificio con
ustedes y preferiría que no lo derribaran a mi alrededor.

—¿Nadie vino por él? —Pregunté—. ¿No hubo un intento de fuga?

 De mala gana, Jareth negó con la cabeza. Estaba claro que había estado esperando
algo de acción, y una oportunidad para liberar parte de la amargura y la ira contenidas
que arrastraba por los años de control de Tyron.

Mi frente se arrugó.

—Pero no tiene ningún sentido...

Los ojos de Tyron se clavaron en mí, brillantes y curiosos.

—Tú sabes quién creó la tormenta.

Asentí de mala gana. No quería darle la satisfacción de responder, pero no había

tiempo para juegos. No mientras la autora de la tormenta siguiera suelta.

—Fue Amalia. —Miré a Jareth y a Bryony—. Reconocí sus composiciones.

— ¿La instructora principal Amalia? —Layna jadeó—. Pero ¿por qué haría algo
así?

—Bueno, yo habría dicho que él. —Señalé a Tyron—. Pero...—frunciendo el

ceño, susurré—: Conecta. —y me sumergí en su energía.

Se puso rígido, mirándome fijamente, pero lo ignoré mientras recorría

rápidamente todos los rincones de su habilidad antes de murmurar—: Fin.

Sacudí la cabeza.

—Definitivamente ya no tiene control sobre ella.

—Por supuesto que no. —Jareth sonó ofendido—. ¿Cómo podría hacerlo? Yo,
más que nadie, sé lo efectiva que es la composición vinculante de Darius.

—No —dijo Tyron lentamente—. Mi poder sobre Amalia terminó hace días. Qué
interesante...

—Interesante no es la palabra que yo usaría —espetó Bryony.

Tyron la miró con desprecio.

—Pues claro que no. Siempre piensas con el corazón en vez de con la cabeza.
 —Te vendría bien tener más corazón —dije acaloradamente, pero Layna volvió a
llamar mi atención sobre el punto más relevante.

— ¿Pero dónde está Amalia, entonces? —preguntó.

—Nunca he tenido la impresión de que fuera del tipo que se sacrifica —dije—. Si
pretendía derribar la Academia, debía tener un plan de escape.

— ¡El túnel! —Elsie gritó.

— ¿Pensé que se había derrumbado? —Bryony parecía confundida.

—El principal se derrumbó —dijo Elsie— pero no es a ese al que me refería. Hay
un viejo túnel de los sirvientes que no se usa y que sale de las paredes.

— ¿Qué? —ladró Layna—. ¿Cómo no lo sabía?

Elsie se encogió de hombros.

—Los criados lo saben.

Un guardia mago de túnica dorada se aclaró la garganta.

—El Capitán lo sabe, señora. Y los guardias de Kallorway. Pero supongo que a
nadie se le ocurrió mencionarlo. El Capitán siempre lo vio como un potencial agujero
para el Rey electo y el Duque, si alguna vez llegara a suceder. Lo comprobamos
regularmente para asegurarnos de que sigue siendo seguro, pero intentan que los
aprendices no se enteren de su existencia. Hace nuestro trabajo más fácil si no conocen
ninguna forma alternativa y secreta de salir de la Academia.

—Sabes, creo que mi padre mencionó algo sobre eso una vez —dijo Bryony—.
Solía conocer cada rincón de este lugar por los años que pasó como una especie de
jardinero. De hecho, creo que lo usó una vez para ayudar a tus padres.

—¿Puedes mostrarnos cómo llegar a ese túnel? —le pregunté a Elsie.

Ella asintió.

—Sólo lo he visto una vez, pero creo que puedo volver a encontrarlo.
 —Voy contigo —dijo Bryony de inmediato.

—Y yo —añadió Layna, con una nota de severidad que me decía que esta vez no
la rechazarían.

Pero no tenía ganas de desanimar a ninguna de las dos para que me acompañaran.

—Yo también voy —dijo Jareth, con fuego en la voz.

Fruncí el ceño y miré a Tyron, que seguía sentado tranquilamente en el sofá.

—Pero...

Jareth negó con la cabeza, sacando un pergamino de su bolsillo. Se encontró con

los ojos del guardia de túnica dorada que había hablado sobre el túnel, y el hombre
asintió. Jareth rompió el pergamino y se volvió hacia mí.

—Vamos —Su tono no admitía oposición, y no me sentí inclinada a discutir.

Jareth abrió de un empujón la puerta del pasillo y las cuatro lo seguimos, dejando
la sala llena de guardias para vigilar a Tyron. Me apresuré a acercarme a Jareth.

— ¿Es de confianza? —pregunté, sin saber el nombre del guardia que había
dejado a cargo.

Jareth asintió.

—Es el segundo al mando del Capitán Vincent. Por eso estaba preparado con una
composición para pasarle el control de Tyron.

Elsie nos condujo a las entrañas de la Academia. Atravesamos un laberinto de

diferentes pasajes, al menos algunos de los cuales debían ser subterráneos. En un
momento dado, sentí una ráfaga de aire frío de la noche, y el suelo que nos rodeaba
brillaba húmedo a cierta distancia. Al parecer, este túnel conectaba con el túnel dañado.

Finalmente, salimos a una serie de almacenes subterráneos llenos de barriles y

cajas de suministros diversos. En un rincón había unas escaleras desvencijadas de
madera que nos llevaban de nuevo hacia arriba. Comprobé cada escalón, asombrada
de que la antigua estructura hubiera sobrevivido a la tormenta. De ahí pasamos a un
pasaje oculto dentro de una pared.

—Hay una puerta más adelante —Elsie vaciló un paso—. Pero creo que hay una
cerradura. No tengo la llave. Ni siquiera pensé en eso.

—Independientemente de cómo se hayan hecho las cosas en el pasado, no me

imagino que Vincent deje a nadie más hacerse cargo de la llave —dijo Layna—. Lo
que significa que Amalia tampoco la tendría.

—Si la puerta ha sido maltratada, lo sabremos entonces, ¿no? —el rostro de Jareth
parecía sombrío, pero una nota de entusiasmo subrayaba su voz. Se sentiría
decepcionado si este viaje no lo llevaba a Amalia.

— ¡Allí! —Bryony señaló hacia adelante, donde una madera retorcida se extendía
a través del pasaje.

Al acercarnos, me di cuenta de que eran los restos de una puerta sólida que alguna
vez había guardado la salida secreta de la Academia.

Todos nos apresuramos a avanzar con una renovada energía, saliendo al frío aire
nocturno en tropel. La tormenta se había disipado por completo y la luna brillaba
iluminando la escena que nos rodeaba.

Lo que antes había sido un terreno abierto estaba ahora plagado de trozos de
piedra, grandes y pequeños, y la vegetación arrancada yacía dispersa entre ellos. Por
primera vez se me ocurrió lo afortunados que éramos de que la Academia de Kallorway
se hubiera situado en un lugar tan remoto y no en el centro de una ciudad como la
Academia Ardianna. No habría podido lanzar los escombros a ciegas sobre la muralla
si hubiéramos estado rodeados de casas y otros edificios.

Pero no tuve mucho tiempo para reflexionar antes de que un destello de

movimiento atrajera mi atención. En el mismo momento, Jareth dio un poderoso
bramido y comenzó a avanzar. La figura de túnica plateada se puso en marcha y se dio
media vuelta para mirarnos antes de echar a correr.

En ese momento reconocí el rostro de Amalia. No se había adelantado mucho a

nosotros entonces. Está claro que no esperaba que nadie adivinara a dónde había ido,
o se habría apresurado más en su huida.
 Jareth corrió hacia adelante, con su espada ya desenvainada, pero Layna se quedó
atrás, sacando en su lugar una composición. Al arrancarla, hizo un gesto hacia la figura
que huía, y el poder se precipitó para rodearla como un lazo. Pero el avance de Amalia
no se ralentizó.

Ahora todos corríamos, pero Layna seguía sacando composiciones.

—Está escudada —dijo entre respiraciones.

Antes de que pudiera hacer algo más que considerar la posibilidad de quitarle el
escudo, Layna había arrancado una segunda composición. Liberó un maremoto de
poder puro que derribó el escudo de Amalia. La instructora vaciló, buscando a tientas
otro escudo en su túnica, pero miró hacia atrás mientras lo hacía y su rostro palideció.
La visión de Jareth, casi sobre ella con la espada desenvainada, la hizo retroceder y
volver a avanzar.

Sin embargo, la vacilación le había costado. Layna hizo otra composición, y ésta
consiguió rodearla y hacerla tropezar. Amalia cayó con fuerza y no se levantó.

Jareth se situó junto a ella, con la espada preparada y el pecho hinchado.

Al acercarse, lanzó una mirada de reproche a Layna.

—Yo podría haberla manejado.

—Desde luego, Alteza —dijo Layna con suavidad, y yo reprimí una sonrisa.

Puede que Jareth estuviera buscando pelea, pero Layna había sido entrenada para
evitar que los miembros de la realeza tuvieran que meterse en esos arriesgados
asuntos.

Amalia estaba tumbada de espaldas, mirándonos. Estaba acostumbrada a que su

rostro transmita desaprobación y desagrado, pero ahora se había transformado en puro
odio.

—Conéctate —murmuré, sumergiéndome en su energía en busca de una

explicación de cómo Tyron había conseguido provocarla todavía.

Inmediatamente reconocí la sensación de su habilidad, haciéndola coincidir con

las composiciones que habían alimentado ambas tormentas.

Tyron había tenido razón cuando dijo que ella tenía tanto profundidad como
amplitud de habilidades y conocimientos. Estaba claro cómo se había ganado el papel
de instructora superior de disciplina. Pero no pude encontrar ningún rastro de Tyron
ni de ningún otro control.

Sacando, negué con la cabeza a los demás.

—Parece estar libre de influencias externas. No puedo encontrar ningún rastro de

Tyron en absoluto.

— ¿Tú? —Amalia casi me gruñó—. ¿De qué sirves tú para nada? Durante tres
largos años he soportado el insulto de verme obligada a incluirte en mi clase donde
nunca has pertenecido. ¿Y por qué? —Se obligó a sentarse, escupiendo en el suelo a
su lado—. Porque eres de la realeza y de Ardann.

—Lo dices como si fueran malas palabras —dijo Bryony—. ¿Qué te ha hecho la
realeza Ardianna?

— ¡Todo! —respondió Amalia—. ¡Me lo quitaron todo!

La miré fijamente.

—¿Eres de Ardann?

—No, claro que no. —Puso cara de desdén ante la idea—. Aunque, ¿qué
importa? Ambos grupos de la realeza enviaron a su gente a morir. Durante treinta
años siguieron enviándolos.

—Eso no fue culpa de Ardann —dije acaloradamente.

Amalia soltó una dura carcajada.

—No te preocupes. Tengo odio suficiente para cubrir también a los

Kallorwerianos.

—¿A quién has perdido? —preguntó Layna con calma, con el rostro duro, pero
con una tristeza acechando en el fondo de sus ojos. ¿Había visto esto antes, entonces?
 —A mi hermano mayor —dijo Amalia, desplomándose de repente,
desapareciendo toda la lucha—. La única persona del mundo a la que he querido -y
que me ha querido-. Era tan alto e inteligente, tan prometedor. Pero nuestra familia
no tenía ninguna influencia, y a los tíos que nos criaron no les habría importado
ejercerla en nuestro favor si la tuvieran. Así que el rey lo envió al frente en lugar de
uno de sus preciados cortesanos, para que fuera sacrificado como ganado por manos
Ardiannas.

Volvió a escupir al suelo.

—¿Crees que al rey o a alguien en el poder le importó que me dejaran

completamente sola? Por supuesto que no. Cada nueva generación está llena de
palabras bonitas, pero en el fondo son todas iguales. Los que tienen el poder se aferran
a él, y el resto nos quedamos sufriendo. Pues bien, yo he trabajado muchos años para
convertirme en uno de los que tienen poder e influencia, y no iba a desperdiciar mi
oportunidad de devolver todo lo que he sufrido.

Sus palabras recordaron vívidamente nuestra antigua conversación en la clase de

Derecho. Me había preguntado entonces quién creía Amalia que no podía perdonar o
dejar atrás el pasado. No había adivinado que era ella.

Elsie sacudió la cabeza con tristeza.

—Tyron no podía haber elegido una víctima más receptiva.

Asentí lentamente.

—Qué efectivas deben haber sido sus ideas implantadas en alguien cuya mente
ya era tan receptiva a ellas. No había ninguna disonancia. Tanto, de hecho, que cuando
su influencia se retiró, las ideas ya habían echado raíces, y ella continuó con el plan
por su cuenta.

—Durante años he servido a mi reino a pesar de lo que hicieron —dijo Amalia—

. Formando a sus futuros magos. Pero tú… —sus ojos me encontraron de nuevo—. Y
tú...— miró a Jareth—. Y ese arrogante príncipe, llamándose a sí mismo rey electo, y
creyéndose por encima incluso de la Academia. Ya era hora de que sintieras algo del
dolor que yo siento cada día.
 —¿Pero por qué ahora? —preguntó Bryony—. ¿Por qué no esperar hasta que
Darius estuviera de vuelta?

Los ojos de Amalia volvieron a mirarme.

—No lo quiero muerto —siseó—. Quiero que sienta mi dolor.

Todos los que me rodeaban se pusieron rígidos y se acercaron, como para formar
un escudo entre la vengativa Amalia y yo. Pero ahora apenas representaba una
amenaza.

—Lo siento —dije en voz baja—. Siento que hayas elegido aferrarte a tu
amargura y dejar que te arruine la vida. Pero no tuve nada que ver con la muerte de
tu hermano, y no moriré para satisfacer tu venganza.

Y con eso, me di la vuelta y me alejé, dejando a Amalia atada en el suelo, con

Layna y Jareth montando guardia sobre ella. Amalia había sido una víctima, dos veces,
una vez cuando perdió a su hermano y otra vez ante Tyron. Pero había sido ella la que
había permitido que su amargura le deformara tanto la mente que estaba dispuesta a
dejarse llevar por la violencia y el asesinato sin sentido. Tyron había sembrado el caos
allí donde podía, pero había acabado con la última de sus semillas venenosas. La
Academia estaba a salvo, y era hora de centrarse en la amenaza mayor. Darius volvería
cualquier día, mis padres con él, y se avecinaba otro tipo de nube de tormenta.
 Capítulo 26
Zora reunió a los sirvientes, asegurándose de que todos los heridos recibieran
curaciones de Raelynn y sus aprendices. Varios de los que habían quedado
atrapados en la oscuridad de los túneles necesitaban tiempo libre para recuperarse
de la experiencia, pero ante el ataque, no escuché ni una sola queja de ningún mago
por falta de servicio.

Por el contrario, todos colaboraron, incluso los de primer año, prestando la

habilidad y la energía que tenían al esfuerzo de recuperación y reconstrucción. El
instructor creador pasó un día entero detrás de la Academia, dirigiendo a sus
aprendices mientras recuperaban cuidadosamente toda la piedra que había arrojado.
El siguiente paso sería fundirla de nuevo en sus lugares originales, pero eso estaba
más allá de la habilidad de todos, excepto de los más avanzados de cuarto año.

Con el Capitán Vincent y muchos de sus guardias fuera con Darius, no

teníamos suficientes guardias para arriesgarnos a enviar a Amalia a la capital. En
su lugar, permaneció bajo cuidadosa vigilancia en la Academia, despojada de todas
sus composiciones y alejada de cualquier pergamino o pluma.

El horror y las especulaciones se extendieron por la Academia a medida que

se conocía la identidad de nuestra atacante, pero en ningún momento oí que nadie
la relacionara con Tyron. En lo que respecta a la Academia, ella se había
chasqueado sólo por sus agravios personales.

De una manera extraña, me sentí culpable por no haberla querido nunca. Era
demasiado fácil culparla y verla como la enemiga, sin recordar que había sido el
veneno de Tyron el que la había llevado al límite. Que alguien le cayera mal no era
un delito, y sin su influencia, que sembraba ideas, quizá nunca hubiera pasado de
ahí.

A la noche siguiente, Darius y el Duque Francis entraron en el patio de la

Academia, seguidos por el Capitán Vincent y un grupo de guardias. Parecía que
habían cabalgado duro todo el día para volver después de escuchar las noticias del
ataque.

Cuando Darius me vio, haciendo mi parte junto al equipo que trataba de

ordenar el patio delantero, se deslizó de su caballo y se acercó para envolverme en
sus brazos. Los murmullos se extendieron entre los demás aprendices presentes,
pero él los ignoró.

—Estás a salvo. —Me abrazó con fuerza y respiró profundamente varias

veces—. Jareth envió noticias de lo que Amalia esperaba… —su voz se entrecorta
como si no se atreviera a decirlo en voz alta.

—Pero no lo consiguió —le recordé—. La detuvimos.

—Fuiste tú otra vez, ¿no? —preguntó en voz baja.

—No —dije—. Una vez más fue un esfuerzo de equipo. Hugh y Raelynn
liberaron y curaron a los sirvientes atrapados, Alvin y los trabajadores del viento
calmaron la tormenta, y Elsie fue la que nos ayudó a encontrar a Amalia. Yo sólo
desmonté sus composiciones.

Se rio.

—‘’Sólo’’.

—Y todos están ayudando en la reconstrucción. —Una nota de orgullo entró

en mi voz—. La Academia puede cuidar de sí misma.

—Y eso me pone en mi lugar —dijo Darius con una sonrisa.

Pero pude ver el cansancio acechando detrás de sus ojos, y no pude resistirme
a acercarme para tocar su mejilla.

—¿Ha sido agotador? —susurré—. ¿Has elaborado un plan?

Hizo una mueca.

 —Más bien podría decir que hemos acordado que la cooperación es necesaria.

Mis ojos se abrieron de par en par.

—Pero has estado fuera durante días.

Suspiró.

—La situación es compleja, increíblemente. Pero afortunadamente tenemos

tiempo. Mientras podamos evitar que el padre de Tyron se entere de que hemos
descubierto la verdad sobre su hijo, podremos tomarnos el tiempo de negociación
y planificación que necesitamos.

Suspiré y asentí.

—Sí, menos mal que hay tiempo. —Miré a mi alrededor y me di cuenta de

que todos los demás se habían alejado -o habían sido conducidos por los guardias-
y que sólo nosotros permanecíamos en el patio, con la siempre presente doble
guardia de Darius fuera del alcance del oído.

El propio Darius no parecía darse cuenta de nuestro entorno.

—Hemos cerrado las discusiones por ahora. Los delegados deben volver a casa
y discutir estas noticias con sus soberanos.

Asentí con la cabeza.

—¿Y qué hay de ti, Darius?

—Estoy aquí para ayudar a reconstruir la Academia, decidir qué se hará con
Amalia, y luego encontrar una manera de mantener a Tyron aquí durante el verano
sin levantar las sospechas de su padre.

— ¿Y alguna vez puedes descansar? —pregunté en voz baja.

Se rio.

Quería ser rey, ¿no es así? ¿A los reyes se les permite descansar?
 —Los reyes necesitan un equipo a su alrededor, que les ayude a llevar la carga
—dije con firmeza—. No lo olvides.

— ¿Gente como tú? —preguntó, pero había una sombra en sus ojos cuando
lo dijo.

Asentí con la cabeza.

—Te dije que lucharía por nosotros, y lo dije en serio. Veo esperanza y futuro
en Kallorway, y ese futuro eres tú. Mientras me quieras como parte de tu equipo,
estaré aquí para ayudarte a hacer un reino mejor.

—Te dije en pleno invierno que lucharía por ti, Verene, y lo dije en serio —
dijo, pero su voz no correspondía a sus palabras esperanzadoras—. Pero también
te dije que tenía que estar seguro de que era digno de ti y que nunca te arrepentirías
de unir tu vida a la mía y de abrazar mi reino en lugar del tuyo. La única familia
que tengo que me quiere de verdad es Jareth, y cuando creí que lo había perdido,
entré en un lugar oscuro. Tú eres quien me lo devolvió. No podría soportar ser
quien te separe de tu propia familia. Especialmente cuando sé lo mucho que los
quieres y ellos te quieren. Renunciar a ellos es un sacrificio enorme, y no te lo
pediré sin su consentimiento y bendición.

El temor me invadió.

—¿Qué has hecho? —susurré.

—Para que la aprobación de tu familia signifique algo, tienen que darla

sabiendo todo. Si puedo convencerlos de que, a pesar de todos mis errores, siempre
te cuidaré y siempre te seré fiel, entonces sé que es verdad.

—Darius —dije, en voz más alta— ¿Qué has hecho?

—Aproveché la inesperada oportunidad que se me presentó —dijo—. Justo

antes de dejar Kallmon, fui a ver a tus padres y les conté todo.

Me aparté de él.
 — ¿Todo?

—Por supuesto. ¿Cómo si no pueden tomar una decisión real sobre si me creen
digno de ti?

—Pero Darius, aún no les he hablado de mi habilidad.

Se congeló.

—Pero son tu familia. Pensé que seguramente a estas alturas...

—No les he dicho nada. —Me esforcé por evitar que se me levantara la voz o
que se me colara una nota de histeria—. ¿Crees que me habrían dejado volver aquí
si lo hubiera hecho?

Palideció.

—Pensé...

—¿Cómo ibas a decírselo? Siempre iba a decírselo yo misma, sólo estaba

esperando el momento adecuado. —La ira me invadió—. No te correspondía
contarles mis secretos, Darius.

Dio un paso hacia mí, con el horror en su rostro, pero yo di un paso atrás
igual.

—Verene, lo siento mucho. Sabía que no podían saberlo todo, pero pensé que
al menos sabían de ti. Pensé...

—¿Por qué no hablaste conmigo primero? —me lamenté—. Estabas tan

empeñado en creerte débil e indigno de confianza, en culparte de todo lo ocurrido
cuando yo nunca te culpé en absoluto. Y ahora has ido y has hecho esto, y
realmente tienes la culpa.

¿Qué estaban pensando mis padres ahora mismo? Debían estar furiosos
conmigo. Y mi tía... Ni siquiera podía procesar todas las ramificaciones de lo que
había hecho. Cuando Jareth había dicho que Darius se exigía a sí mismo y que le
costaba aceptar lo que Tyron le había hecho hacer, nunca se me ocurrió que pudiera
tomar un rumbo como éste. Quería que mi familia lo aceptara, que nos aceptara a
nosotros, pero podría haber destruido cualquier posibilidad de hacerlo. Si sentía
que no podía confiar en sí mismo, debería haber acudido a mí, no a ellos.

—Lo siento mucho —repitió, con la voz cargada de miseria—. Realmente

pensé...

Un carruaje atravesó las puertas y rompimos nuestra discusión para volvernos

hacia los recién llegados. La puerta se abrió de golpe casi antes de que el vehículo
se detuviera, y una figura conocida bajó de un salto.

Mi rostro palideció.

—Y ahora no sé si volverán a dejarme salir de Corrin.

Darius me tomó la mano.

—Verene, te prometo que nunca dejaré de luchar por nosotros. Encontraré la

manera de demostrarles mi valía.

Sacudí la cabeza.

—Creo que ahora mismo soy yo de quien desconfían tanto como de ti. Y
parece que a quien tienes que demostrar tu valía es a ti.

No tuve tiempo de decir más antes de que mi padre también se bajara del
carruaje. Ambos padres se abalanzaron sobre mí, y no supe qué era peor: la ira en
sus rostros o el dolor y la decepción.

—Verene, nos vamos a casa. Todos nosotros. Ahora. —La voz de mi padre no
dejaba lugar a discusiones.

Pero de todos modos enderecé mi columna vertebral.

—El año no ha terminado. Todavía tengo que hacer exámenes.

—Hablamos con el Duque Francis en cuanto terminamos con Darius —dijo mi

madre, omitiendo notablemente el título de Darius—. Él entiende que a veces los
asuntos familiares urgentes llaman a un aprendiz para que se vaya.

Consideré la posibilidad de desafiarlos y declarar que me quedaría. Pero el

dolor en sus ojos me atravesó el corazón. Nunca habían hecho otra cosa que
quererme y apoyarme -a pesar de mi decepcionante falta de habilidad- y yo se lo
había agradecido ocultándoles la verdad sobre mí. Si me quedaba ahora,
¿encontraríamos alguna vez la curación?

Miré a Darius, con emociones encontradas que ardían en mí al verlo. Estaba

enfadada por lo que había hecho y por la falta de fe en sí mismo que le había
llevado a hacerlo. Pero por debajo de eso, mi amor seguía ardiendo con fuerza.
Pero él había dicho que no me aceptaría si eso significaba separarme de mi familia.
No vería con buenos ojos que eligiera quedarme ahora.

Mis hombros se hundieron.

—Adiós, Darius —susurré, apenas logrando ver sus ojos.

Me giré y subí al carruaje sin mirar a ninguno de mis padres. Esperaba que
subieran tras de mí, pero en su lugar mi madre cerró la puerta y su rostro apareció
en la ventanilla.

—Espera aquí —dijo—. Haremos que Elsie empaque tus pertenencias.

Desapareció y me quedé sola. Los minutos se prolongaron, y varias veces

estuve a punto de cambiar de opinión y abandonar el carruaje. Pero finalmente la
puerta se abrió de nuevo, y cuando lo hizo, yo seguía en mi asiento.

Pero no eran mis padres. En su lugar, Elsie subió y cerró la puerta tras ella.

— ¿Mis padres? —pregunté, luchando por evitar cualquier rastro de lágrimas

en mi voz.

—Van a montar —dijo.

Una oleada de alivio me llenó al haberme ahorrado lo que habría sido un viaje
tenso.
 — ¿Qué pasa, princesa Verene? —preguntó Elsie—. ¿Está todo bien en casa?

Podía oír los nervios en su voz y sabía por quién debía estar preocupada.

—No es nada de casa —dije—. Es que Darius les contó todo mientras estaban
en Kallmon.

— ¿Todo? —titubeó, con los ojos muy abiertos.

Asentí miserablemente con la cabeza.

—Así que ahora están haciendo lo que siempre temí y me sacan de la

Academia.

—Te quieren —dijo en voz baja.

—Lo sé —respondí, aun tratando de evitar las lágrimas en mi voz—. ¿Pero

me quieren lo suficiente como para dejarme elegir mi propia vida?

—Sólo tienes que creer que lo hacen —dijo Elsie con firmeza—. Una vez que
hayan tenido tiempo de adaptarse a la idea.

—¿Y qué hay de ti? —pregunté después de que pasaran largos minutos de
silencio, cada uno mirando por sus respectivas ventanas. Sospeché que, al igual que
yo, Elsie estaba reflexionando tanto sobre el año que habíamos pasado como sobre
todo lo que nos esperaba al final de este viaje—. Hace un año que no ves a Stellan.
¿Aún lo quieres? Tu futuro sería más fácil si encontraras otro plebeyo sellado al
que amar en lugar de a él.

Había evitado cuidadosamente preguntarle sobre mi hermano durante todo el

año. Parte de mi propósito de convertirla en mi sirvienta personal había sido darles
tiempo y espacio lejos el uno del otro.

Ella se rio, un sonido suave y apacible.

—Un año es demasiado poco tiempo para olvidar a tu hermano. Sólo espero
que él no me haya olvidado. Aunque tal vez debería esperar que lo haya hecho. Su
vida sería ciertamente más fácil sin mí.
 La miré desde el otro lado del vagón, leyendo la miseria en sus ojos al pensar
que Stellan podría haberse enamorado de una maga en el último año, pero también
su determinación de dejarlo ir si eso resultaba ser así. Podía haber nacido sin poder,
pero lo merecía en todos los demás aspectos.

—¿Cómo podría yo, de todas las personas, intentar alejar a un miembro de mi

familia de alguien a quien ama porque creo que eso significaría una vida más fácil
para él? —pregunté—. No puedo prometer cómo se sentirá mi hermano, pero si
todavía te ama, entonces estaré de tu lado. Los ayudaré a luchar por su derecho a
estar juntos.

Elsie se sonrojó, con los ojos desorbitados.

—Y no sé qué utilidad posible puedo tener, pero si hay alguna forma de

ayudarte a volver con el Príncipe Darius, lo haré.

—Tenías razón al decir que tenemos que aferrarnos a la esperanza —dije—.

Ante todo, lo que se nos viene encima, creo que es lo único que tenemos. Eso y a
los demás. Y yo, por mi parte, opto por creer que eso es suficiente. Encontraremos
una manera de unirnos y derrotar a Conall, y en el proceso, encontraremos una
manera de estar con los hombres que amamos también.

—Después de todo lo que te he visto lograr este año, Princesa Verene, creo
que nada está fuera de tu capacidad.

Sacudí la cabeza.

—No, lo que hemos logrado, Elsie. Todos nosotros juntos. Darius dijo que
tenemos tiempo para desarrollar un plan para salvar a todos de Conall, y tiene
razón. Y también tenemos tiempo para nuestros propios problemas, todo el verano
de hecho. Porque nada va a impedir que me gradúe en la Academia de Kallorway
el próximo año.
 Agradecimientos
A finales de 2020, todavía me sorprendo de lo inesperado que ha sido este
año. Me parece imposible siquiera adivinar lo que nos deparará el 2021. Y, sin
embargo, a pesar de todo el tumulto y el dolor, estoy muy agradecida por muchas
cosas que ha traído el 2020, y la serie “The Hidden Mage” es una de ellas. Mis
amigos y mi familia son otra. No podría intentar este viaje de escritura sin ellos, y
sólo me siento más agradecida con cada libro, no menos.
A mis excelentes y fiables lectores beta: son, como siempre, auténticas joyas.
Muchas gracias a Rachel, Greg, Priya, Ber, Katie y Naomi. Y, por supuesto, lo
mismo a mis editores: Mary, Deborah y mi padre.
Gracias a mi diseñadora de portadas, Karri, por aguantarme siempre, sin
importar la cantidad de borradores y revisiones a las que nos sometí.
Y a mi marido y a mis hijos, su paciencia conmigo -y con mi falta de
finalización de las tareas- significa una cantidad increíble. Los quiero más de lo que
las palabras pueden decir.
Y el mayor agradecimiento es a Dios, que sigue siendo un ancla en las actuales
tormentas de la vida.
 Sobre la autora

Melanie Cellier creció a base de libros, libros y más libros. Y aunque se

hizo mayor, nunca dejó de amar las novelas infantiles y juveniles.
Siempre quiso escribir uno ella misma, pero le costó tres carreras y tres
continentes diferentes antes de conseguirlo.
Ahora se siente increíblemente afortunada de poder dedicar su tiempo a
escribir desde su casa en Adelaida (Australia), donde vigila a los koalas en su
patio trasero. Su dieta básica no ha cambiado mucho, aunque ha añadido a la
lista el té Rooibos de menta y chocolate y los Chicken Crimpies.
Escribe fantasía para jóvenes adultos, incluyendo libros en su mundo de
Spoken Mage, y sus tres series Four Kingdoms and Beyond, que se componen
de historias independientes enlazadas que vuelven a contar cuentos de hadas
clásicos.