Wegener, la tectónica de placas y la

evolución humana
Eduardo Corona-M.

E ste 6 de Enero se cumplen 100 años de que se presentó

por primera vez la teoría de la Deriva Continental por
Alfred Wegener, surgida a partir de la idea de que los
bordes continentales semejaban un rompecabezas que se ha-
bía separado. Su importancia, entonces, radica en que nos
se consideraban paisajes, prác-
ticamente, sin modificación por
lo que incluso no llegaban a re-
alteran las condiciones eco-
lógicas que pueden ser fa-
vorables para crear algún
comenzó a mostrar un planeta en transformación continua, presentar un elemento de análi- asentamiento o crear peli-
donde fuerzas naturales inmensas y un tiempo dilatado con- sis. Mientras que para las pobla- gros para la supervivencia
figuraban cambios en la fisonomía de los continentes. Sin ciones que habitaron el planeta de la población humana.
embargo, su teoría fue incomprendida y objeto de burla, por hace más de un millón de años
aquellos preferían un mundo estático, un escenario sin cam- las investigaciones se desecha- En el caso de las condicio-
bios en el tiempo profundo. ban por la dificultad que repre- nes ecológicas benéficas,
sentaba la reconstrucción de los estas deben comprender re-
Como lo detallan Pérez Malvaez y colaboradores (ver artículo paleopaisajes, debido a que por cursos locales, abundantes
ese número) fue hasta mediados del siglo XX, cuando surge su antigüedad las evidencias se y fértiles, así como fuentes
la teoría de la tectónica de placas, como el modelo que nos habían borrado o transforma- de agua perdurables. Pero al
permite explicar con mayor certeza esos cambios que Wege- do radicalmente, sobre todo en ubicarse en una topografía
ner postulaba. Además su importancia se ha expandido, ya aquellas regiones con gran acti- compleja, las poblaciones
que no sólo se asocia a fenómenos volcánicos y sísmicos, ya vidad tectónica, con glaciacio- humanas encuentran nue-
que también coadyuva a explicar los cambios en la fisonomía nes periódicas o con cambios vas oportunidades, ya que
terrestre y por tanto en los cambios climáticos que influyeron en el nivel del mar. pueden comportarse como
en el surgimiento de la diversidad biológica en el devenir de un predador inteligente y
las diversas etapas geológicas. Mediante técnicas de recons- especializado que monito-
trucción geofísica y considera- rea los recursos animales,
En los últimos años esta teoría se ha utilizado también para ciones sobre las tasas de cam- encontrando los mejores
modelar a las especies de humanos ancestrales que surgen bio que se dan en la corteza momentos de cacería y así
en un lapso aproximado de los últimos dos millones de años terrestre pudieron establecer un reducir la competencia con
en particular en las localidades de lo que hoy se denomina modelo del paleopaisaje. Con los carnívoros. Esas topo-
el Sitio de Patrimonio Mundial “Cuna de la Humanidad”, o base en ello Bailey y King se grafías les ofrecen también
sea el Valle del Rift en África. Esta tarea de asociar los fenó- preguntaron si estos procesos protección contra predado-
menos tectónicos a la reconstrucción paleoambiental de estas pudieron influenciar la evolu- res, la seguridad para los in-
poblaciones es la propuesta que plantean Geoffrey N. Bailey, ción humana y cómo lo hicie- fantes y jóvenes que son los
del Departamento de Arqueología en la Universidad de York, ron. sectores vulnerables en las
Reino Unido, y Geoffrey C.P: King del Laboratorio de Tectó- poblaciones de cazadores-
nica del Instituto de Física Planetaria, en Paris, Francia, en un Un elemento clave de la evo- recolectores.
artículo publicado en Quaternary Science Review. lución humana es cómo desde
una posición relativamente des- Es indudable que tanto los
Estos autores nos señalan es que si bien de manera tradicio- ventajosa sus poblaciones pu- factores negativos como
nal se ha considerado el clima como el principal agente que dieron obtener presas animales positivos tienen poderosos
da lugar a los cambios evolutivos y culturales de las especies que se considera eran de mo- efectos de selección tanto
de humanos, también debe incluirse el cambio en los paisajes vimientos rápidos, peligrosas o en el comportamiento hu-
provocado por factores geofísicos (vulcanismo, sismos, glacia- elusivas; por lo que al cazarlas, mano como en sus patro-
ciones, cambios en el nivel del mar, entre muchos otros). De cada vez con mayor facilidad nes de asentamiento y dis-
hecho, observan que las localidades africanas donde se en- y frecuencia, les permitió am- persión, pero los positivos,
cuentran hallazgos de los primeros fósiles humanos, y de los pliar la dieta, obtener proteínas le dieron ventajas compe-
artefactos que se asocian a estos grupos, se ubican en zonas animales y facilitar algunos ele- titivas en la sobrevivencia
de gran inestabilidad geológica, sea por fallamientos o vulca- mentos del proceso de homini- tanto para la obtención de
nismo, o bien cerca de las zonas costeras. Estas son las zonas zación, como son prolongar la alimentos como para que
donde se observan los cambios más radicales en cuanto a po- infancia, incrementar la encefa- más descendientes sobrevi-
sición geográfica o de nivel relativo del mar. lización y, de paso, ampliar su vieran y llegasen a la edad
rango de distribución geográfi- adulta, lo que facilitó el in-
Este enfoque es altamente novedoso para el estudio de las es- ca. cremento de las poblacio-
pecies cercanas al humano moderno, ya que la mayoría de las nes cada generación.
investigaciones se habían concentrado en la reconstrucción Con los datos obtenidos en el
paleoambiental a partir de la vegetación, mediante estudios de Valle del Rift, y contrastados Es así que, la comprensión
polen; del clima, mediante análisis de suelos profundos; o de con los de otros sitios, los au- de los principios geofísicos
la fauna, mediante huesos o huellas de actividad. Este tipo de tores sugieren que las regiones y de la tectónica de placas
estudios, si bien importantes, proveían datos de un carácter donde la tectónica de placas que afectan los cambios de
muy focalizado al sitio de ocupación y su entorno inmediato. crean y/o mantiene topografías largo plazo en los paisajes,
Las investigaciones que involucran patrones de movilidad hu- complejas, puede haber efectos nos permiten establecer
mana, sobre todo de cacería, que pueden involucrar decenas tanto negativos como positivos. modelos para la reconstruc-
de kilómetros adquieren un carácter regional, este tipo de aná- En el primer caso, se pueden ción de estos en períodos
lisis comenzó a utilizarse en poblaciones de humanos moder- crear barreras (riscos, ríos, etc.) muy antiguos, incluso en
nos, donde los fenómenos tectónicos eran poco apreciables y que dificultan la movilidad, que regiones con de gran acti-

vidad geológica, información que combinada con imágenes
satelitales, observaciones en campo además información pa-
leontológica y arqueológica, han permitido reconstruir esce-
narios para probar una serie de hipótesis acerca de los patro-
nes de territorialidad de los grupos humanos más antiguos,
tanto en los continentes como en ámbitos costeros.
La comprensión de estos fenómenos permitirá, en el futuro
próximo, establecer tanto las rutas primarias de migración des-
de África hacia Eurasia y el resto del mundo, como los esce-
narios paleoambienales así como los recursos naturales que
usaron esas poblaciones. La herencia de Wegener es la lucha
La teoría de la deriva continental de Alfred
Lothar Wegener: 100 años
Carlos Pérez-Malváez*, Alfredo Bue-
no-Hernández*, Guadalupe Bribiesca-
Escutia* y Fabiola Juárez-Barrera*
*Museo de Zoología, Facultad de Es-
tudios Superiores Zaragoza, UNAM
A lfred Lothar Wegener propuso la teoría de la deriva con-
tinental en 1912. En vísperas del centenario de su prime-
ra publicación, vale la pena dejar constancia de la im-
portancia de su elaboración. Es en gran medida gracias a We-
gener que se inició la construcción de los modelos que ahora
permiten entender mejor las causas de catástrofes como las
ocurridas en Indonesia, Chile y recientemente en Japón. Al-
fred Wegener, a diferencia de lo que se conoce actualmente,
pensaba en términos de movimientos continentales y no de
placas tectónicas, pero su gran idea sobre el desplazamien-
to fue y sigue siendo impactante, no sólo por los resultados
catastróficos que produce para la especie humana, sino por-
que implicó la audacia de imaginar una fuerza colosal capaz
de mover continentes enteros hasta el punto de recomponer
completamente la disposición de tierras y mares en el curso de
las eras geológicas.
Aspectos biográficos
Alfred Lothar Wegener (1880-1930, Fig. 1) nació en Berlín.
Fue hijo de Richard y Anna Wegener y tuvo dos hermanos,
Kurt y Tony. Wegener se doctoró en Astronomía por la Uni-
versidad de Berlín el 24 de noviembre de 1904. Desde sus
inicios como estudiante había tenido la ilusión de explorar
Groenlandia y también se había sentido enormemente atraído
por una ciencia relativamente moderna: la Meteorología.
Figura 1. Alfred Lothar Wegener
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por defender una idea, que comenzó como un rompecabezas
que hoy se ha transformado en un poderoso método analíti-
co, y aun cuando tenemos más piezas, nuestro rompecabezas
sigue ahí.
Para leer más:
Jordí Agustí y Mauricio Antón. 2011. La gran migración. La
evolución humana más allá de África. Editorial Crítica, Barce-
lona,
Jean M. Auel. El clan de oso cavernario. Editorial Océano
Maeva. México. (y si puede leer la saga “Los hijos de la tierra”
de siete novelas, mejor).
En el Instituto de Física de Marburg, Alemania, estuvo como
profesor desde 1908 hasta 1912 y se le recuerda como un
maestro joven y dinámico. En Marburg, Wegener tuvo amistad
con Wladimir Köppen (1846-1940), quien anteriormente lo ha-
bía provisto con equipo para su primera expedición a Groen-
landia. Visitó a la familia Köppen varias veces en Hamburgo,
adquiriendo valiosos consejos del maestro meteorólogo y es-
tableciendo una creciente amistad con su hija Else Köppen,
quien más tarde se convertiría en su esposa y colaboradora
científica. Tuvieron tres hijos, Hilde, Käthe y Charlotte. .
De 1914 a 1919, Wegener estuvo en el ejército alemán par-
ticipando en el avance dentro de Bélgica, sin embargo, fue
herido dos veces. Como resultado, ya no fue considerado apto
para la milicia activa y se le envió al campo del Servicio Militar
Climático. Su convalecencia duró varios meses, tiempo que
utilizó para revisar y ampliar su evidencia sobre la teoría del
desplazamiento de los continentes.
Wegener hizo una tercera expedición a Groenlandia en 1929
y al año siguiente llevó a cabo la que sería su cuarta y última
expedición. Partió desde la costa oriental de Groenlandia, con
una numerosa caravana y acompañado de nevadas y fuertes
vientos. Los que quedaron, incluido Wegener, sufrieron todo
septiembre. La situación era extremadamente desesperada.
Apenas había suficiente comida y combustible para dos per-
sonas, de las cinco que habían arribado a la estación y era
necesario regresar por provisiones. Se decidió que Wegener y
su compañero esquimal Rasmus Villumsen volvieran a la cos-
ta. Wegener celebró sus cincuenta años el 1 de noviembre de
1930 y salió a la siguiente mañana. Nunca más se les volvió a
ver vivos. El cuerpo de Wegener fue encontrado bajo la nieve
el 8 de mayo del siguiente año envuelto en su bolsa de dormir
y con una piel de reno. Sus manos no mostraban congela-
miento, lo que indica que no murió durante el camino a causa
del frío, sino probablemente dentro de su tienda de campaña
a causa de un paro cardiaco producido por un esfuerzo físico
excesivo. La esposa de Wegener, Else, recibió el ofreci-
miento del gobierno alemán para enviar un acorazado por el
cuerpo y honrarlo con un funeral público, sin embargo, ella
declinó. Más bien, insistió en que su cuerpo se dejara intacto
dentro de la capa de hielo. Allí continúa todavía, descendien-
do lentamente dentro de un enorme glaciar, que algún día se
desprenderá y quedará flotando como iceberg, al igual que el
barco funerario del vikingo errante que, como Else a menudo
bromeaba, descansaba dentro del espíritu de Wegener.
Las ideas de la teoría de la deriva continental
En 1910 un compañero de oficina de Wegener recibió un Atlas
del Mundo como regalo de Navidad. Wegener quedó asom-
brado por la congruencia de las costas atlánticas de Suraméri-
ca y África, que parecían continentes antes continuos.
En ese tiempo, muchos geólogos apoyaban la idea de los puen-
tes hipotéticos para explicar la distribución geográfica de los
distintos grupos de organismos. Este modelo incluía la noción
de que han existido puentes intercontinentales que aparecen
y desaparecen alternadamente. Para Wegener era importante
proporcionar una mejor explicación que los puentes hipoté-
ticos, de esta manera decidió desarrollar una hipótesis para
explicar el desplazamiento de los continentes, la cual incorpo-
raba la nueva evidencia geofísica.
Alfred Wegener presentó sus ideas al público por primera vez
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el 6 de enero de 1912 en una conferencia ante la Asociación
Geológica en Frankfurt-am-Main. El título de la plática fue Die
Herausbildung der Grossformen der Erdrinde (Kontinente und
Ozeane) auf geophysikalischer Grundlage. Una segunda con-
ferencia se realizó en enero 10 de 1912 ante la Sociedad de
Avances de Ciencias Naturales en Marburg, bajo el título de
Horizontal verschiebungen der Kontinente.
La teoría del desplazamiento continental apareció por primera
vez en forma de libro con el título Die Entstehung der Konti-
nente und Ozeane, que se publicó en Brunswick (Alemania)
en 1915. Posteriormente, apareció una segunda edición en
1920, una tercera en 1922 (se tradujo al francés y al inglés) y
una cuarta en 1929. En 1924 salió a la luz la traducción espa-
ñola con el título La génesis de los continentes y océanos. La
traducción fue de Vicente Inglada Ors y fue publicada por la
Biblioteca de Occidente, Madrid.
Wegener desarrolló su tesis con base en un amplio conjunto
de datos geodésicos, geofísicos, geológicos, biogeográficos y
paleoclimáticos. Postulaba que desde principios del Mesozoi-
co hasta el momento presente, un enorme supercontinente
denominado Pangäa o Pangaea, el cual tiene un origen griego
y significa “todas las tierras”, se había fracturado y sus frag-
mentos se fueron separando. La ruptura del supercontinente
se inició hace unos 200 millones de años, durante el Triásico
superior.
Pangea, como se le conoce, fue una masa de Tierra con una
línea de costa irregular, rodeada por un océano, la Panthalasa,
que constituía el Pacífico ancestral. La primera fractura dio
origen a dos supercontinentes, uno denominado Laurasia y
el otro Gondwana, separados por el mar de Thetys. Laurasia
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(el hemisferio norte) era el supercontinente que después se
disgregaría en Norteamérica, Groenlandia y la Eurasia septen-
trional. Gondwana (el hemisferio sur), formaría al disgregarse
Suramérica, África, India, Australia y la Antártida.
La originalidad de Alfred Wegener fue que desarrolló su idea
sin tener una formación ni un reconocimiento académico en
el área y haya concebido una hipótesis geológicamente revo-
lucionaria.
Colofón
La teoría de la deriva continental permaneció congelada hasta
la posguerra. Fue entonces que con el avance del paleomag-
netismo se desarrolló la teoría de la expansión del fondo oceá-
nico. Esta teoría posteriormente adquirió un desarrollo teóri-
co y empírico que se expresa actualmente en la teoría de la
tectónica de placas, la cual está implícita en las explicaciones
modernas que se han elaborado sobre la distribución biogeo-
gráfica.
La teoría de la tectónica de placas, desarrollada hacia los años
sesenta, terminó por dar la razón a un incomprendido Alfred
Wegener. A partir de numerosas observaciones de geofísica,
geodesia y geología quedó establecido que la litosfera, la capa
más rígida de la superficie de la Tierra con un espesor de 100
kilómetros, se divide en siete placas principales, que se des-
plazan con un movimiento relativo de una velocidad entre 1
y 8 cm por año. El mecanismo del movimiento de los conti-
nentes, que Wegener nunca pudo explicar convincentemente,
se puede entender ahora mediante la teoría tectónica, la cual
propone que son las placas litosféricas, con los continentes
asentados sobre ellas, las que se mueven, y no los continen-
tes mismos. Las placas colisionan y es en el borde entre ellas
donde se produce la mayoría de los terremotos.
La teoría de la deriva continental de Alfred Wegener repre-
senta una de las teorías más importantes del siglo XX. La im-
portancia actual de la tectónica de placas es indiscutible y ha
sido pieza fundamental para poder explicar la formación de las
grandes cordilleras y la actividad sísmica; y ha provisto una
herramienta central a la biogeografía histórica para recons-
truir la distribución pasada y entender la distribución actual de
los organismos. La fama de Wegener descansa hoy tanto en
su intenso trabajo como explorador y meteorólogo así como
por haber desarrollado una teoría coherente sobre la deriva
continental. La estatura de Wegener como científico continúa
creciendo y es mucho más conocido hoy que en ningún mo-
mento de su vida. Podemos decir que a diferencia de muchos
de sus contemporáneos, para quienes la audaz idea del movi-
miento de los continentes les resultaba simplemente inimagi-
nable, a Wegener, el caminante incansable, no le produjo el
menor vértigo.
Para leer más
Bowler PJ (1998) Historia fontana de las ciencias ambientales. Fondo de
Cultura Económica, México, 467 pp.
Bueno-Hernández, A. A. y C. Pérez-Malváez. (2006). Metáforas biogeo-
gráficas del imperialismo. Ciencias 84, 15-24.
Pérez-Malváez, C. y R. Ruiz. (2001). “Hacia la génesis de la teoría de la
deriva continental”. En: Llorente Bousquets, J. y J. J. Morrone (Editores).
Introducción a la biogeografía: teorías, conceptos, métodos y aplicacio-
nes. 1ª. Edición Agosto de 2001, 1ª. Reimpresión Octubre de 2003, Las
Prensas de Ciencias, Facultad de Ciencias, UNAM, México, pp. 161-170
Wegener, A (2009). El Origen de los Continentes y Océanos. Introducción
de Francisco Pelayo, Crítica, Barcelona, 392 pp.
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Áreas tipo A Coatetelco y Museo Histórico del Oriente(Cuautla) $35.00

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