AGENTES CARCINOGENICOS AMBIENTALES

Definición de carcinogénicos: Es un agente físico, químico o biológico

potencialmente capaz de producir cáncer al exponerse a tejidos vivos. Basándose en lo
anterior, un carcinógeno es un agente físico o químico que puede producir
una neoplasia.

Los carcinógenos químicos se definen por la capacidad de desarrollo de tipos de

tumores que no se ven en los controles; por una mayor incidencia de algún tumor en los
animales expuestos que en los no expuestos, o por la aparición más temprana de
tumores en comparación con los controles. El DDT (diclorodifeniltricloroetano),
el benceno y el asbesto han sido calificados como carcinógenos. El tabaco también ha
sido identificado como una fuente de riesgo de varios tipos de cáncer. Los carcinógenos
son también frecuentemente, pero no necesariamente, teratógenos o mutágenos.

Carcinógenos en el medio ambiente y el riesgo de

cáncer
¿Cualquier nivel de exposición a un carcinógeno conocido siempre resulta en
cáncer?
Todas las sustancias que causan cáncer reciben el nombre de carcinógenos. Pero aunque
una sustancia sea clasificada como carcinógena no significa que necesariamente vaya a
causar cáncer. Existen muchos factores que influyen para que una persona expuesta a un
carcinógeno padezca de cáncer, como la cantidad y la duración de la exposición y los
antecedentes genéticos de la persona. Los cánceres causados por la exposición
involuntaria a carcinógenos en el medio ambiente es más probable que ocurran en
subgrupos de la población, como los trabajadores de ciertas industrias que pueden verse
expuestos a los carcinógenos en el lugar de trabajo.

¿Cómo se puede limitar la exposición a los carcinógenos?

En Estados Unidos, se han establecido normas para reducir la exposición a los

carcinógenos conocidos en el lugar de trabajo. Fuera del trabajo, las personas también
pueden tomar medidas para limitar la exposición a carcinógenos ya conocidos, como
por ejemplo, hacer pruebas para detectar radón en el sótano, dejar de fumar, limitar la
exposición al sol y mantener un peso saludable.

¿Cuántos cánceres son causados por la exposición involuntaria a carcinógenos en

el medio ambiente?

Esta pregunta no se puede responder con certeza porque se desconocen las causas
precisas de la mayoría de los cánceres. Algunos investigadores han indicado que, en la
mayoría de las poblaciones, las exposiciones ambientales son responsables de una
proporción relativamente pequeña del total de los cánceres (menos de 4 por ciento),
mientras que otros investigadores atribuyen una proporción mayor a las exposiciones
ambientales (19 por ciento).

Tipos de cáncer

 cáncer colorrectal
 cáncer de hígado
 leucemia
 linfoma
 cáncer de páncreas
 cáncer de la piel
 cáncer de la próstata
 cáncer de pulmón
 cáncer del riñón (células renales)
 cáncer del ceno(mama)
 cáncer de tiroides
 cáncer del útero
 cáncer de la vejiga

Causas y prevención

La prevención del cáncer es lo que se hace para bajar el riesgo de padecer cáncer. Esto
puede incluir mantener un estilo de vida sano, evitar la exposición a sustancias que se
sabe causan cáncer y vacunarse o tomar los medicamentos que pueden proteger para no
padecer cáncer.

Factores de riesgo
Por lo general, no es posible saber exactamente por qué una persona presenta cáncer y
otra no. Sin embargo, los estudios han mostrado que ciertos factores, llamados factores
de riesgo, pueden aumentar las posibilidades de que una persona padezca de cáncer.
Aunque algunos de estos factores de riesgo no pueden evitarse, como envejecer por
ejemplo, otros como el consumo de tabaco, sí se pueden evitar.

Genética
El cáncer se debe a cambios en los genes que controlan la forma en que las células se
multiplican y dividen. Un grupo pequeño de cánceres son causados por cambios
genéticos hereditarios, pero la mayoría de los cambios que causan cáncer tienen lugar
durante la vida de una persona. Hay pruebas genéticas disponibles para detectar posibles
mutaciones heredadas así como para encontrar alteraciones que se encuentran en los
tumores.

Clasificación de los agentes carcinógenos

Distintas entidades han definido criterios para establecer categorías del efecto
carcinógeno de diferentes agentes. Todas ellas tienen en cuenta los aspectos
epidemiológicos y toxicológicos y los estudios de los mecanismos de acción. Algunas
de estas entidades son la IARC, la American Conference of Governmental Industrial
Hygiene, ACGIH (Conferencia Gubernamental Americana de Higienistas Industriales)
y la Environmental Protection Agency, EPA (Agencia de Protección del Medio
Ambiente); estas dos últimas, de los Estados Unidos.

La ACGIH, además de los estudios epidemiológicos y toxicológicos, utiliza sofisticados

modelos matemáticos para extrapolar el riesgo en la población trabajadora y, aunque sus
criterios de clasificación son similares a los de la IARC, los agrupa en categorías de

A1 (confirmado carcinógeno para humanos) hasta A5 (no se sospecha como

carcinógeno para humanos). La EPA está enfocada, principalmente, a la población
general, cuyos niveles de exposición a estos agentes carcinógenos son diferentes a los
de la población trabajadora.

Por lo tanto, para clasificar los agentes carcinógenos de interés para Colombia, se
seleccionó la clasificación descrita por la IARC dado que es una dependencia de una
entidad internacional como la Organización Mundial de la Salud, está dedicada a la
investigación del cáncer y tiene, como parte de sus criterios, estudios realizados en
población trabajadora. La IARC clasifica la probabilidad de ser carcinógeno de
diferentes agentes biológicos, físicos, químicos, mezclas de sustancias y circunstancias
de exposición, con base en los resultados combinados de pruebas in vitro, estudios en
animales de experimentación, estudios epidemiológicos en humanos (específicamente,
se tienen en cuenta tres tipos de éstos: cohortes, casos y controles, y ecológicos)
y otros datos relevantes, cuyos resultados son estadísticamente significativos. Algunas
veces se revisan series de casos.
De cada estudio se evalúa su diseño metodológico, el control de posibles sesgos y
variables de confusión, los métodos estadísticos empleados para estimar las medidas de
asociación, la obtención de tasas e intervalos de confianza, la aplicación de pruebas de
significación estadística y la interpretación de los resultados.
Además, realiza un análisis detallado sobre los riesgos absolutos y relativos respecto a
variables como la edad de la primera exposición, el tiempo desde la primera exposición,
la duración de la exposición, la exposición acumulada y el tiempo desde que cesó la
exposición. Respecto a los datos de exposición a los agentes, las monografías de la
IARC recopilan la información disponible sobre: exposición actual y pasada, fuentes de
exposición en individuos con mayor probabilidad de exposición, propiedades físicas,
niveles de exposición ocupacional, producción, usos y frecuencia en el caso de agentes
físicos y químicos.

Para los agentes biológicos se incluyen su estructura, métodos de detección y

epidemiología de la enfermedad. En algunos casos se tienen en cuenta los hábitos
culturales (por ejemplo, consumo de cigarrillo o alcohol) que puedan afectar el
comportamiento del agente.
Después de evaluar la calidad de los estudios, la IARC emite un concepto con respecto a
la solidez de la evidencia sobre el agente, la mezcla o la circunstancia de exposición y
capacidad carcinógena para los humanos.
Según la IARC, los grupos de agentes carcinógenos

Se clasifican así:

GRUPO I
El agente (mezcla) es carcinógeno para los seres humanos. La circunstancia de
exposición exige exposiciones que son carcinógenas para los seres humanos. Esta
categoría se usa cuando existe suficiente evidencia de ser carcinógeno en humanos.
Excepcionalmente, un agente puede ser clasificado como perteneciente al grupo 1
cuando la evidencia de su efecto carcinógeno en humanos es menos que suficiente pero
hay evidencia suficiente del efecto carcinógeno en animales de experimentación y fuerte
evidencia evidencia en humanos expuestos de que los agentes actúan a través de
mecanismo relevante para el origen del cáncer.

GRUPO II (dos clasificaciones):

Grupo 2: El agente (mezcla) es probablemente carcinógeno para los seres humanos.

La circunstancia de exposición exige exposiciones que son probablemente carcinógenas
para los seres humanos. Esta categoría se usa cuando hay limitada evidencia de efecto
carcinógeno en humanos y suficiente evidencia de efecto carcinógeno en animales de
experimentación. En algunos casos, un agente puede ser clasificado en esta categoría
cuando hay inadecuada evidencia de efecto carcinógeno en humanos y suficiente
evidencia de efecto carcinógeno en animales de experimentación, a la vez que fuerte
evidencia de que el origen del cáncer es mediado por un mecanismo que, también, opera
en humanos. Excepcionalmente, un agente puede ser clasificado en esta categoría
solamente sobre la base de limitada evidencia de efecto carcinógeno en humanos. Por
otro lado, un agente puede ser asignado a esta categoría si, de acuerdo con su
mecanismo de acción, éste claramente pertenece a una clase de agentes de los cuales
uno o más miembros han sido clasificados en los grupos 1 o 2A.

Grupo 2B: El agente (mezcla) es posiblemente carcinógeno para los seres humanos.
La circunstancia de exposición exige exposiciones que son posiblemente carcinógenas
para los seres humanos.
Esta categoría se usa para agentes sobre los cuales hay limitada evidencia de efecto
carcinógeno en humanos y menos que suficiente evidencia de efecto carcinógeno en
animales de experimentación.
GRUPO III
El agente (mezcla o circunstancia de la exposición) no es clasificable en cuanto a su
efecto carcinógeno para los seres humanos. Esta categoría se usa con mayor frecuencia
para agentes para los cuales la evidencia de efecto carcinógeno es inadecuada en
humanos e inadecuada o limitada en animales de experimentación.

Grupo IV
El agente (mezcla o circunstancia de la exposición) probablemente no es carcinógeno
para los seres humanos. Esta categoría se usa para agentes para los cuales hay evidencia
que sugiere falta de efecto carcinógeno en humanos y en animales de experimentación.
En algunas circunstancias, los agentes para los cuales hay evidencia inadecuada de
efecto carcinógeno en humanos pero evidencia que sugiere no ser carcinógeno en
animales de experimentación, en forma consistente y con soporte sólido de una amplia
gama de datos sobre los mecanismos de acción y otros datos relevantes, el agente,
mezcla o circunstancias de exposición puede ser clasificado en este grupo.

Generalidades sobre el cáncer ocupacional

Se han reconocido cánceres específicos dentro de las poblaciones trabajadoras en ciertas
industrias, así como las propiedades carcinógenas de numerosas sustancias a las cuales
está expuesto el hombre, lo que ha permitido fundamentar la hipótesis de un mecanismo
químico relevante para el origen de algunos cánceres en humanos, lo cual lleva al
convencimiento de que los factores ambientales, entre ellos, los ocupacionales, son
responsables de un gran porcentaje de dichos tumores.
El cáncer profesional es una forma de toxicidad retardada, producto de la exposición
acumulada a agentes carcinógenos en el lugar de trabajo, de muy graves consecuencias
clínicas y que ocupa un lugar de privilegio en la historia de la investigación sobre el
cáncer, ya que proporcionó los primeros ejemplos de cánceres en los que se podía
reconocer su etiología, inicialmente en términos de exposiciones profesionales y, más
tarde, según agentes carcinógenos específicos.

TASA DE INCIDENCIA
ORDEN SITIO POR 100.000 HABITANTES
ANATOMICO FEMENINOS MASCULINOS
1 Próstata 20,1 No aplica

2 Mama Sin dato 18,6

3 Estómago 15,8 9,4
4 Cuello uterino No aplica 15,6
5 Pulmón 10,8 4,6
6 Colon y recto 6,4 6,9
7 leucemia 5,2 3,9
8 ovario No aplica 4,8
9 linfoma 4,4 2,9
10 tiroides Sin dato 3,8
11 Cuerpo uterino No aplica 3,1

12 Vejiga urinaria 3,1 Sin dato

13 Sistema nervioso 3,1 Sin dato
central
14 laringe 2,4 Sin dato
15 páncreas 2,3 Sin dato

Tabla 1. Tasas de incidencia de neoplasias malignas por sexo. Registro Poblacional de

Cáncer de Cali, 1992-1996.

Cáncer y factores ambientales

Existen variados factores en el medio ambiente capaz de provocar o de facilitar
la carcinogénesis (desarrollo del cáncer). Algunos de ellos existen naturalmente en el
ambiente, tales como algunas radiaciones, microrganismos, sustancias químicas
naturales producidas por organismos vivos, minerales como el asbesto, radioactividad
natural. Otros han sido producidos o incrementados directa o indirectamente por el
impacto de las actividades del hombre sobre el ambiente; como los subproductos de la
combustión del petróleo, sustancias químicas artificiales, aditivos o pesticidas residuales
en las comidas, algunas drogas y medicamentos, modificaciones atmosféricas, etc.

En este aspecto, los factores ambientales pueden ser divididos en diversas categorías:

 Agentes infecciosos: virus o bacterias que provocan el cáncer. Los más comunes
son virus tales como virus papiloma (relacionado con el cáncer de cuello de
útero), los virus de la hepatitis B y C (relacionados con los hepatomas) y en
menor medida el virus Epstein Barr, agente etiológico de la mononucleosis. La
única bacteria a la que se le ha encontrado hasta ahora una relación con el cáncer
es el Heliobacter pylori, que puede dar origen a cáncer gástrico en parte por
causar úlceras gástricas.

 Radiaciones: Todas las radiaciones ionizantes de intensidad suficiente son

capaces de causar daños en el material genético, lo que a su vez puede
desencadenar un cáncer con el tiempo. Así se han asociado aumentos en la
incidencia de cánceres en personas expuestas a radioactividad, tanto provocada
por el hombre, como las víctimas de los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki,
como las de Chernobyl, como las radiaciones provenientes del gas radón (que se
acumula en las casas poco ventiladas de aquellas partes del mundo donde este
gas abunda en el suelo), como radiación electromagnética proveniente de líneas
de alta tensión o de electrodomésticos.
La mayoría de los casos de cáncer provocados por las radiaciones son causados
por la exposición excesiva a los rayos ultravioletas tipo B del sol, causantes en
su mayor parte de melanoma y responsables quizás de hasta un 2% de las
muertes por cáncer.
Muchos investigadores creen que la frecuencia de quemaduras solares durante
 durante la niñez es más importante para la generación de melanomas en la vida
adulta que la exposición acumulativa a la luz solar. Así las personas que se
broncean sin quemarse tienen un riesgo mucho menor.

 Minerales y compuestos químicos: Algunos minerales tales como el asbesto, han

sido relacionados con el cáncer de pulmón. Otras sustancias químicas como las
emisiones de la combustión del petróleo y sus derivados, los pesticidas
arsenicales y no arsenicales, las pinturas, el hollín, los aceites minerales, etc. han
sido asociados al cáncer de pulmón y de piel. Medicamentos como todas las
sustancias con actividad estrogénica (entre ellas ciertos anticonceptivos orales) y
compuestos capaces de convertirse en estrógenos en el organismo, como algunos
pesticidas (DDT) y en general hidrocarburos clorados han sido relacionados en
mayor o menor medida con el riesgo de cáncer en el tracto genital femenino y en
mama. Sin embargo la evidencia no indica una participación importante de estos
productos en la incidencia general de cáncer y la formulación de los
medicamentos que contienen estrógenos se ha modificado de manera tal que los
riesgos de contraer cáncer por un tratamiento prolongado con los mismos, ha
disminuido también.
Es interesante el caso de los anticonceptivos orales (y otros tratamientos con
combinaciones de estrógenos y progestágenos), que pueden aumentar
ligeramente el riesgo de cáncer de mama y de hígado, pero por otro lado reducen
el riesgo de cáncer de ovario y endometrio, y posiblemente cáncer de colon y
recto.

Sustancias en el ambiente que causan cáncer

El cáncer es causado por cambios en ciertos genes que alteran el funcionamiento
de nuestras células. Algunos de estos cambios genéticos ocurren en forma
natural cuando se producen las copias del ADN durante el proceso de división
celular. Pero otros cambios son a consecuencia de exposiciones ambientales que
dañan al ADN. Estas exposiciones ambientales incluyen sustancias como los
productos químicos del humo de tabaco, o la radiación, como los rayos
ultravioleta que emite el sol.
Es posible evitar algunas de las exposiciones que causan cáncer, como el humo de
tabaco y los rayos solares, pero otras son más difíciles de evitar, especialmente si se
encuentran en el aire que respiramos, el agua que bebemos, los alimentos que comemos
o los materiales que usamos para realizar nuestros trabajos. Los científicos están
estudiando cuáles son las exposiciones que podrían causar o influir en la formación del
cáncer. Entender cuáles son las exposiciones dañinas y dónde se encuentran, puede
ayudar a las personas a evitarlas.

Las sustancias que se enumeran a continuación están entre los carcinógenos con mayor
probabilidad de afectar la salud de los seres humanos. No obstante, aunque una
sustancia sea clasificada como carcinógena no significa necesariamente que vaya a
causar cáncer. Existen muchos factores que influyen para que una persona expuesta a un
carcinógeno padezca de cáncer, como la cantidad y la duración de la exposición y los
antecedentes genéticos de la persona.

Bibliografía
 -TRICHOPOULOS, D., F.P. LI yD.J. HUNTER, 1996. What causes cancer? Scientific
American, 275 (3): 50-57.
 -TOMATIS, L. Ed., 1990. Cancer: Causes, Ocurrence and Control. Oxford Univ. Press
 -CHOTTENFELD,D. & J.P. FRAUMENI Jr.,1996. Cancer: Epidmiology and Prevention.
Oxford Univ. Press.