93

Actualizado: julio 2015

Cuencas Hidrográficas

Todos reconocemos la importancia que tiene en nuestras vidas los recursos hídricos (agua), por lo que
siempre se resalta la necesidad de cuidado y eficiencia en su uso. En este tema con frecuencia se resalta
la prioridad que se debe dar a las cuencas hidrográficas, por lo que en este Informativo Quincenal
buscamos explicar de manera breve lo que implica dicho concepto.

¿Qué son las cuencas hidrográficas?

Una Cuenca Hidrográfica es un territorio delimitado
por el curso de un río y sus afluentes (ríos
secundarios que alimentan el principal). Abarca
desde la zona donde nace del río hasta el lugar
donde desemboca (océano o lago).

Bajo dicho concepto, podemos afirmar que el Perú

cuenta con tres grandes cuencas:

• Cuenca de la Vertiente del Pacífico.

• Cuenca de la Vertiente Oriental.
• Cuenca de la Hoya del Lago Titicaca.

Las cuencas, en general, son delimitadas por cadenas de montañas. Dichas montañas reciben el nombre
de divisorias de aguas porque, ante la presencia de lluvias en esa zona, el agua se precipitará para
cada uno de los dos lados, formándose así dos tipos de cuencas diferentes (como se da en el caso de las
Cuencas de la Vertiente del Pacífico y Oriental, donde las montañas de la cordillera de los Andes actúa
como una gran divisoria de aguas).

Generalmente cada cuenca hidrográfica cuenta con un río principal identificable, el cual es definido
por ser el de más caudal o mayor longitud, con la condición de ser éste el que desemboque en el cauce
de la cuenca. Por ejemplo, en el caso de la vertiente Oriental el río principal identificable es el Amazonas,
siendo los restos de ríos sus afluentes.

Los ríos de las cuencas sirven, principalmente, como medios naturales de comunicación (transporte y
comercio), así como proveedoras de recursos hídricos para el consumo de las poblaciones aledañas y
diversos animales, para actividades económicas como la agricultura, la generación de electricidad, la
minería e industria en general, entre otros. También proveen de diversos recursos para consumo humano
como pescados y dado los paisajes que presentan las cuencas, pueden servir de atractivos turísticos.

La geografía de una cuenca

Es muy diversa, en función de la zona en que se encuentre, pero se puede observar de manera común
que existe la presencia de:

Quebradas (aberturas estrechas entre dos montañas).

Valles (territorios generalmente planos por donde pasa un río).
En muchos casos, mesetas (que es una planicie muy extensa ubicada en zonas altas, como
aquella donde se ubica el lago Titicaca).
Clasificación
Una forma sencilla de clasificar las cuencas es:
1. Cuenca Alta: que corresponde a la zona geográfica donde nace el río (en la cual se capta agua,
ya sea de lluvia, deshielos u otros tipos de fuentes). Estas zonas usualmente presentan
pendientes pronunciadas.
2. Cuenca Media: que corresponde a la zona geográfica de mayor extensión, por donde recorre el
río sin mayor desnivel que el necesario para fluir de manera normal.
3. Cuenca Baja: que corresponde a la zona geográfica
Las 10 principales Cuencas
donde el río principal desemboca en un océano o un Hidrográficas de la Tierra
lago. Ranking Cuenca (río) Continente
Superficie
(km²)
1 Río Amazonas Sudamérica 6,144,727
Cabe señalar que existe dificultad en definir exactamente dónde 2 Río Congo África 3,730,474
3 Mar Caspio Asia-Europa 3,626,000
acaba una cuenca alta y continúa una media, así como cuál es el
4 Río Nilo África 3,254,555
límite entre una cuenca media y una baja. Esta falta de claridad 5 Río Misisipi Norteamérica 3,202,230
6 Río de la Plata Sudamérica 3,200,000
en las divisiones responde a lo complicado que resulta
7 Río Obi Asia 2,972,497
generalizar un concepto que sea aplicable a todas las distintas 8 Río Yeniséi Asia 2,554,482
9 Lago Chad África 2,497,918
geografías que pueden presentar las cuencas.
10 Río Lena Asia 2,306,772
Fuente: Earthtrends
Por otro lado, en la cuenca alta generalmente se ubican
ecosistemas reguladores del fluido de agua, como son los páramos o jalcas, humedales, bosques de
neblinas, etc.1

A nivel mundial, la cuenca del Amazonas es la de mayor extensión en su superficie (más de 6 millones de
kilómetros cuadrados, tal como se puede observar en la presente tabla) Así, dicha cuenca encabeza el
ranking de las principales cuencas hidrográficas en el mundo.
Mapa de Unidades Hidrográficas del Perú2
Revisando la información a otro nivel
Además de las tres grandes cuencas en las que se puede
dividir el Perú, existen otros niveles en los cuales se
pueden agrupar estas zonas geográficas.

De esta manera, se emplea el concepto de subcuenca

para identificar los ríos que, a pesar de ser afluentes de
grandes ríos, también son importantes en si mismos.

Se puede observar en el mapa adjunto que en cada una

de las vertientes existen una gran variedad de
subcuencas, las cuales también se delimitan con sus
respectivas divisorias de aguas. Estas suman 62 para la
vertiente del Pacífico, 84 para la Oriental y 13 para la de la
Hoya del Titicaca, totalizando 159.

Finalmente, cabe remarcar que las cuencas y subcuencas

tienen sus propias delimitaciones geográficas, diferentes a
las políticas (que se establece para definir una provincia,
región o país). Entonces, cualquier decisión técnica sobre
su conservación necesitará de la coordinación de todos los
agentes involucrados.

1
Para mayor información ver el Informe Quincenal “Los páramos o jalcas y los humedales”
2
Para acceder al mapa en su versión ampliada, descargue el documento “Política y Estrategia Nacional de
Recursos Hídricos 2015”, página 13, el cual se encuentra ubicado en el siguiente link de la Autoridad Nacional del
Agua - ANA: http://www.ana.gob.pe/media/1085803/politicas.pdf