Investigar en el entorno digital Elaboracin de una herramienta tecnolgica para el anlisis de interacciones en las redes Carlos Arcila Caldern*

Universidad Central de Venezuela. Estudiante de la Maestra en Informacin y Comunicacin para el Desarrollo. Grupo de Trabajo. Teora y Metodologa de la Investigacin en Comunicacin. IX Congreso IBERCOM Sevilla-Cdiz, 2006.

Palabras Clave: Investigacin, comunicacin, entornos virtuales, herramientas, instrumentos. Este trabajo presenta una propuesta para el desarrollo de una aplicacin informtica (el software GATHER 1.0) interactiva e interconectada, con la capacidad de instalarse en los dispositivos digitales de una muestra de usuarios para examinar parte de sus movimientos virtuales. El programa libre y de cdigo abierto- se caracteriza por ser un potente gestor de instrumentos tradicionales de la investigacin en comunicacin (tanto cuantitativos como cualitativos) para ser aplicados en los mismos entornos virtuales en donde tienen lugar los estudios.

Introduccin Tal como en otras disciplinas, los estudios en comunicacin requieren de una constante revisin para su actualizacin, especialmente cuando los roles, funciones y procesos de interaccin comienzan a modificarse debido al surgimiento de modernas plataformas comunicacionales y de nuevos planteamientos conceptuales en torno al intercambio de informacin. Sin embargo, al momento de ingresar en el terreno de la investigacin de los fenmenos comunicativos, los elementos epistemolgicos y metodolgicos no establecen una respuesta nica a las necesidades de los planteamientos emergentes, como en el caso de los recorridos que realizan los flujos de informacin en las redes digitales y los usos que hacen las personas de ellos. Es precisamente en el campo emprico donde nace la necesidad de instrumentos tecnolgicos que manejen el lenguaje de las plataformas digitales y sean as capaces de colaborar con su estudio. Esta herramienta que formulamos en forma de software- no debe sustituir en ningn caso a la perspectiva crtica en la investigacin, sino que debe de ir de la mano y colaborar con ella en la aproximacin a su objeto de estudio. La propuesta de creacin de este software surge como una iniciativa de experimentacin cientfica para someter a validacin ciertas hiptesis que se generan en el campo de las interacciones digitales, especficamente en los procesos de intercambio de informacin (flujos) y en los roles de los actores involucrados en ellos. Dicho software el GATHER 1.0- pretende ser una aplicacin interactiva e interconectada con la capacidad de instalarse en los dispositivos digitales de una muestra de usuarios para examinar parte de sus movimientos virtuales y conseguir as indicadores que ofrezcan pistas para entender el comportamiento de los mensajes y los actores en las redes digitales. El estudio de los recorridos de los mensajes no debe ir en detrimento del anlisis de los usos sociales que el grupo investigado realice de los entornos de intercambio de informacin. Para ello el sistema informtico ha de incorporar indicadores ms cualitativos que contribuyan con

este fin, teniendo en cuenta la importancia que se deriva de la aplicacin deductiva de los modelos tericos. La aplicacin tcnica de este software somete as la recoleccin de datos de los procesos de comunicacin digitales en situaciones de observacin y anlisis cientficamente controladas, permitiendo el contraste entre las abstracciones lgicas y el terreno emprico con un instrumento que posea el mismo leguaje de su objeto de estudio.

Del mtodo y el objeto La investigacin en las ciencias humanas y sociales ha sido siempre un punto de constante debate. La experiencia bsica, como dice Gastn Bachelard, es el primer obstculo del conocimiento cientfico, pero este hecho, ms que una limitacin para acercarnos a los fenmenos, debe ser un acicate para proseguir la bsqueda continuada de paradigmas, mtodos y tcnicas que sean capaces de aproximarse de forma cientfica a una parte de la realidad. Cuando un investigador encuentra una metodologa adecuada para probar sus hiptesis sobre un determinado terreno no ha llegado al final de su trabajo, ni mucho menos podemos pretender que el resto de investigadores adopten cualesquiera de estas metodologas como sus recursos finales para confrontar su experiencia con los fenmenos. Es decir, lo que en este trabajo queremos aclarar es que la bsqueda metodolgica no puede ni debe terminar nunca. Nuestros objetos de estudio son requeridores de muy diversos tipos de estrategias investigativas y recae precisamente en nuestras manos la tarea de ser constantemente innovadores en nuestros haceres y saberes sobre la prctica cientfica. Una colega especialista en metodologa de la investigacin me confiesa constantemente que el mejor asesor en mtodos y tcnicas de investigacin es un experto en una determinada rea que tenga conocimientos de metodologa. Su apreciacin tiene que ver con el llamamiento a la realizacin de una constante adaptacin de los mtodos a los objetos de estudio, ya que son estos mtodos los que deben estar en continua construccin y validacin para asegurar que constituyen senderos correctos, o mejor dicho, aproximados a las intensiones que hemos plasmados en nuestros objetivos iniciales. De esta manera, nuestra propuesta no intenta establecer cules son o deben ser las tcnicas metodolgicas ms adecuadas. Tampoco entra en discusin sobre qu se investiga y qu enfoque se le da a dicha investigacin. Este proyecto que apenas empieza y para el cual pido sus ms crticas consideraciones- lo que quiere es ser un instrumento de ayuda al investigador que tiene por objeto de estudio los fenmenos comunicativos que ocurren en los entornos digitales. Y con una especificidad importante: que este instrumento ser justamente diseado

para que d cuenta y razn de los fenmenos desde el seno de estos mismos fenmenos, es decir, desde los espacios virtuales. Las tcnicas de investigacin son las herramientas de trabajo de un cientfico social (Selltiz et al, 1976) y deben ser ellas capaces de dar respuesta al continuum de interrogantes que se nos presentan en el quehacer cientfico, sin que ello signifique que una sola de ellas sea la nica idnea para un estudio particular. El mtodo debe adaptarse al objeto. Y si lo hacemos de una forma diferente corremos el riesgo de repetir los errores del Crculo de Viena de pretender imponer los modos de hacer ciencia (o los paradigmas, segn Thomas Kuhn) de las ciencias naturales a las ciencias humanas y sociales. Dicho esto, nuestra propuesta no es realmente una propuesta metodolgica, sino una herramienta ms o menos abierta para que los investigadores construyan y re-construyan sus propios mtodos. La innovacin de esta herramienta adems de ser de cdigo abierto- es que podr generar una serie de instrumentos de investigacin que se apliquen directamente a travs de los entornos virtuales, es decir, instrumentos que recojan informacin desde dentro de las redes, por lo que sern capaces de captar gran parte de los datos que con los instrumentos tradicionales de la investigacin comunicativa se hubieran pasado por alto. Investigar la comunicacin Segn Jensen y Jankowsky (1993), la investigacin sobre la comunicacin de masas ha seguido los ciclos del desarrollo metodolgico predominante en las ciencias sociales. Desde que se constituye como ciencia, la comunicacin ha adoptado desde los mtodos ms cuantitativos hasta los meramente cualitativos. Ha ido de lo macro a lo micro. Pero gran parte de este trabajo procede de investigadores acadmicos que se han visto influenciados por las convulsiones metodolgicas en las humanidades y en las ciencias sociales (Jensen y Jakowsky, 1993. P. 83). La metodologa usada tambin ha venido influenciada por el contexto terico en el cual se han enmarcado las investigaciones. Conductismo, funcionalismo, teora crtica, culturalismo, estructuralismo, mediaciones, interaccionismo simblico, constructivismo, son, entre muchos otros, esquemas tericos que dentro del campo de la comunicacin han pretendido acercarse a los fenmenos. Adems, atendiendo a su enfoque, Garca Calera y Berganza Conde (2005) explican que la investigacin en comunicacin se ha desarrollado en torno a cinco reas principales: emisores, medios, contenidos, audiencias y efectos. Para todas estas tareas, se han utilizado incluso diversos mtodos o perspectivas en una misma investigacin, es decir, en palabras de Campbell y Fiske (citados por Garca Calera, M. y Berganza Conde, M., 2005) se ha realizado un operacionalismo mltiple conocido como triangulacin. Entre las tcnicas comnmente usadas en la investigacin comunicativa, encontramos las encuestas, los anlisis de textos y del discurso, la observacin directa y participante, la entrevista a profundidad, los grupos de discusin y los experimentos. Todas ellas generan un sinfn de instrumentos que los investigadores creamos en funcin de las realidades que analizamos y de los objetivos que nos hemos planteado. Con el aparecimiento de los entornos virtuales1 han surgido nuevos problemas de estudio. Nuevos espacios donde cambian los usos y las relaciones, las identidades y los imaginarios, los textos y los contextos, etc. Las comunidades virtuales aqullas que Howard Rheingold define como agregados sociales que emergen en la Red- son un ejemplo de las nuevas maneras de relacionarse socialmente. Para conocerlas, podemos confiar en los datos que nos aportan sus actores2 (encuestas, entrevistas, historias de vida), analizar las caractersticas de los mensajes y representaciones que surgen en ella (anlisis de contenido y del discurso) y observar y participar Entindanse por entornos virtuales aquellos espacios donde la comunicacin se produce medida por las tecnologas informticas. 2 Los actores, junto a las expresiones, las representaciones y los instrumentos, los componentes del sistema de comunicacin, segn Martn Serrano et at. (1982) y la propuesta del Departamento de Sociologa IV de la Universidad Complutense de Madrid.
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directamente de sus procesos (etnografa, netnografa, etnografa virtualizada3, estudios de casos). Todas las opciones anteriores son vas vlidas para conocer la realidad una vez que adaptemos los instrumentos de investigacin a nuestro fenmeno objeto de estudio: el entorno virtual. Y adaptarlos significa que dichos instrumentos deben desarrollarse de forma coherente a los objetivos de nuestra investigacin. Una de las vas para adaptar estos instrumentos es su aplicacin directa a travs de los espacios virtuales, con la ventaja que ofrece conocer los fenmenos con sus mismos lenguajes, tiempos y espacios. Una herramienta tecnolgica Nuestra propuesta se basa en la creacin de un software de recoleccin de datos en lnea. Un instrumento tecnolgico que sea a su vez capaz de ir construyendo otros instrumentos de investigacin. Este software -que de ahora en adelante llamaremos GATHER 1.0- se caracteriza por un uso ms completo de los entornos digitales y de las apropiaciones regulares que los actores hacen de las redes, adems de ser un potente gestor de instrumentos tradicionales de la investigacin adaptados al medio digital. Vamos a detenernos sobre cada uno estos puntos. La idea del GATHER 1.0 se basa en el diseo de un programa informtico que se pueda descargar e instalar fcilmente en cualquiera de los ordenadores de los usuarios que acepten someterse al estudio. Una vez con el software en cada ordenador de los participantes de la investigacin, el programa acta por dos vas: de manera invisible para reportar al ordenador central informacin relevante sobre los usos que los sujetos hacen de las redes de manera visible para interactuar directamente con los usuarios mediante la aplicacin de instrumentos de investigacin o para solicitarles acceso a ciertos datos. La primera va se refiere a la cantidad de datos que pueden ser extrados del uso que hacen los individuos de los ordenadores mientras se encuentran conectados a las redes informticas, en este caso, como Internet. La llamamos invisible porque el usuario no debe ejecutar ninguna accin para que estos datos lleguen al ordenador central, por lo que el programa podra actuar como un programa espa (Spyware), pero con el consentimiento y aprobacin del usuario, ya que para ser parte del estudio al usuario se le debe informar sobre qu tipo de informacin se extraer de su ordenador y se le indicar de cul otra se le podra requerir en distintos momentos. Pero, qu vamos a espiar? Las rutas de navegacin?, El contenido?, La frecuencia de conexin?, La interaccin hombre-mquina? La informacin que podemos obtener por esta va es realmente variada, sin embargo, el objetivo es requerir slo los datos que puedan ser pertinentes para nuestro estudio y que puedan ser tiles para entender los que obtengamos por otras vas. Una vez que el investigador defina sus objetivos y elija las otras herramientas metodolgicas que va a usar, puede escoger de entre un listado de opciones. A continuacin, presentamos una serie de datos que el software GATHER 1.0 podr hacer llegar a los ordenadores centrales de forma automtica, invisible y rpida. La idea es que los investigadores escojan cules van a requerir dependiendo de su estudio.

Sobre etnografa virtualizada se puede consultar un trabado de Ardvol et al., sobre una experiencia etnogrfica en chats en un estudio sobre las interacciones sociales de mujeres en estos espacios virtuales.
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Tabla 1. Datos invisibles Conexin Tipo y velocidad de conexin Momentos de conexin

Navegacin

Rutas de navegacin Tiempos de interaccin con los documentos

Intercambios virtuales

Conexin a programas de Chat Conexin a manejadores de correo electrnico Visitas a pginas de correo electrnico Visitas a foros de discusin

Estos datos son insuficientes por si solos. Su funcin es apoyar la interpretacin del resto de los datos que sern obtenidos por la va visible, es decir, por medio de la aplicacin de instrumentos en lnea. Es precisamente en la creacin de dichos instrumentos (encuestas, entrevistas, anlisis de contenido, observacin directa y participante) donde los investigadores tendrn la oportunidad de alinear sus objetivos de investigacin con la metodologa que quieran aplicar. El GATHER 1.0 slo les facilitar las herramientas digitales para que ellos realicen la elaboracin final de su instrumento y estrategia de trabajo. El punto est en que los investigadores puedan aplicar sus instrumentos de recoleccin de datos (tanto cuantitativos como cualitativos) a travs de los mismos entornos virtuales que investigan. El software contribuir tanto en la construccin de dicho instrumento como con su puesta en prctica. Por ejemplo, en el caso de las encuestas el ms sencillo y usado- el programa consultar al investigador una serie de cuestiones sobre la elaboracin del instrumento como: Qu preguntas quiere incluir en la encuesta? Las respuestas sern cerradas o abiertas? cules seran las opciones? En qu momento y por qu va quieres que sea aplicado? correo electrnico o ventana pop-up (emergente)? Con el resto de instrumentos sucede lo mismo. Para el anlisis de contenido o la observacin participante, el GATHER 1.0 pretende ser una especie de asistente para la creacin de estas tcnicas de recoleccin de datos y ayudar a su aplicacin virtual. Algunos de los datos que se podrn recolectar por esta va son los siguientes: Tabla 2. Datos visibles Encuestas y entrevistas Cuestionario para el perfil bsico del participante (solamente al inicio) Cuestionario va correo electrnico Cuestionario en lnea o va ventanas pop-up (emergentes)

Contenidos o mensajes

Solicitud de mensajes digitales para anlisis de contenido o del discurso Envo de mensajes de referencia para su discusin

Observacin participante

Participacin en programas de intercambio de informacin entre usuarios.

La aplicacin de todas las propuestas anteriores se enmarcan dentro de los conjuntos espaciotemporales que elija el investigador, esto es, al tamao de la muestra seleccionada y al tiempo de duracin del estudio. Para la muestra, el software preguntar al investigador cuntos usuarios desea que participen del estudio y de qu manera los va a conseguir: envindoles invitacin por correo electrnico, colgando la invitacin en la pgina Web del proyecto, etc. Lo mismo ocurre con el tiempo (horas, das o meses) que se decida dure el proyecto en lnea. En cualquier caso, la versin del GATHER 1.0 con interface de usuario final deber estar disponible en la pgina Web del proyecto para que los participantes de la investigacin puedan descargarlo. Asimismo, deber tener una versin pro, es decir, profesional con un manual de uso para que otros investigadores puedan: 1. Usarlo en sus estudios 2. Modificar el cdigo del programa para mejorarlo y compartirlo Esta herramienta ser un instrumento libre y de cdigo abierto para el uso de los investigadores. La construccin y re-construccin del software correr finalmente por cuenta de los mismos investigadores que deseen mejorarlo y compartirlo con sus colegas. Estas cargas y descargas gratuitas debern realizarse en un espacio virtual dispuesto para ello y as conseguir que las funciones del GATHER se vayan ampliando y diversificando. Por ltimo, no me queda ms que invitar a los participantes de esta mesa a que nos den sus sugerencias, ideas y crticas a este proyecto. Un proyecto que, como bien se ha visto, apenas nace y le falta mucho por recorrer. Por eso mismo son tan importantes las aportaciones que ustedes puedan dar hoy.

Referencias Ardvol, E. et al., (2003). Etnografa virtualizada: la observacin participante y la entrevista semiestructurada en lnea. Atenea Digital, 3, 72-92. Disponible en lnea en http://antalya.uab.es/athenea/num3/ardevol.pdf Bachelard, G. (2000). La formacin del espritu cientfico. Siglo Veintiuno Editores. Mxico D.F., Mxico. Garca Calera, M. y Berganza Conde, M. (2005). El mtodo cientfico aplicado a la investigacin en comunicacin meditica, en Berganza Conde, M. y Ruiz San Romn, J. (coord.) (2005). Investigar en comunicacin. Gua prctica de mtodos y tcnicas de investigacin social en comunicacin. Mc Graw Hill. Madrid, Espaa. Jensen, K. B. y Jankowski N. W. (1993). Metodologas cualitativas de investigacin en comunicacin de masas. Bosch Comunicacin. Barcelona, Espaa. Kuhn, T. (1971). La estructura de las revoluciones cientficas. Fondo de Cultura Econmica. Madrid, Espaa. Martn Serrano, M. et al (1982). Teora de la comunicacin. I Epistemologa y anlisis de la referencia. Editor A. Corazn. Madrid, Espaa. Rheingold, Howard. (1996). La comunidad virtual: Una sociedad sin fronteras. Barcelona: Gedisa. Selltiz, C,. Jahoda, M., y Cook, SW (1976). Mtodos de investigacin en las relaciones sociales (8. Ed.) Rialp. Madrid, Espaa.