Revista Qu Pasa 13 de Agosto de 2000

El sueo del sibarita

Cientficos britnicos lograron producir roedores que no engordan, pese a comer un 50 % ms de lo normal. Futuras terapias basadas en esta experiencia podran revolucionar la lucha contra la obesidad, que en Chile afecta a un milln de personas.
Matas Tllez El informe presentado a principios de este ao por la Organizacin Mundial de la Salud fue lapidario: 1.200 millones de personas en el mundo son obesas. Una enfermedad que en los pases desarrollados ya adquiere carcter de "problema de salud pblica" con Estados Unidos liderando las estadsticas (un tercio de su poblacin) y con Chile en un lugar para nada despreciable; ostenta el rcord latinoamericano de preescolares obesos, con un 11 %. No es de extraar, entonces, que el trabajo dado a conocer la semana pasada por cientficos britnicos sea considerado como uno de los ms importantes en su materia y, de paso, sirva para alimentar las esperanzas de aquellos comensales que gustan de una mesa abundante. Investigadores de la Universidad de Cambridge lograron que animales de laboratorio no aumentaran ni un gramo de su peso, aunque su ingesta calrica sobrepasara con creces las cantidades consideradas normales. An ms, los roedores perdieron peso. El experimento se bas en el hallazgo de un gen, el UCP2, hecho a principios de 1997 por un equipo franco-americano. Este gen es el responsable de producir una protena que regula la cantidad de grasa que se acumula en el organismo. Todo alimento contiene un nmero determinado de caloras y cuando se consume un pedazo de pan, por ejemplo, la glucosa que sta contiene llega hasta la clula y all es fragmentada para convertirse en molculas an ms pequeas. Durante este proceso, se libera energa: un 70 % se disipa como calor corporal, ayudando a mantener al organismo a una temperatura promedio de 37C. El resto es acumulada temporalmente en forma de molculas, denominadas ATP, que la clula utiliza para cumplir otras tareas inmediatas. Pero las ATP tambin destinan parte de la energa que almacenan a formar depsitos de grasa; que actan como una especie de "cuenta de ahorro". Es en este momento cuando interviene la protena producida por el gen UCP2: si es necesario guardar ms energa, los niveles aumentan. Lo que se vio en el 97 es que los ratones que tenan una mayor resistencia a engordar mantenan de forma natural altos ndices de la protena denominada UCP3. Lo que restaba, entonces, era probar si se poda manipular genticamente su produccin. Durante la investigacin britnica, encabezada por el doctor John Clapham, los investigadores engendraron mediante ingeniera gentica ratones que mantenan elevados niveles de la protena. Los animales, adems, ingirieron entre un 15 % y un 54 % ms de caloras que sus pares normales. En las primeras mediciones, efectuadas cuando los roedores tenan ocho semanas de vida, no haba aumento de peso. A las 12 semanas y luego de que los ratones hicieran ms ejercicio, incluso haban perdido

depsitos grasos: los machos lograron reducirlos hasta en un 44 % y las hembras, en un 57 %. Segn coment a Qu Pasa el doctor Martin Brand, miembro del equipo cientfico, al lograr una sobreproduccin de la UCP3, las ratas comenzaron a perder ms energa de la habitual en forma de calor y sin que se elaboraran ms molculas ATP en las mitocondrias: "Los roedores perdieron la energa consumida y, adems, parte de la que se encontraba almacenada como depsitos grasos". Los anlisis mostraron que los cambios metablicos inducidos no afectaron los organismos de los animales, salvo por el aumento de medio grado en la temperatura corporal, pero que no los afectara mayormente. Para Brand, la experiencia demuestra que es posible estimular la combustin de energa de los mamferos mediante ingeniera gentica, abriendo as el camino al desarrollo de terapias aplicables para seres humanos. "Creo que todava debera pasar algn tiempo hasta lograr una tcnica aplicable en personas, pero este es, sin duda, un avance importante", asegura.