La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, más conocida como NASA (por sus siglas en

inglés, National Aeronautics and Space Administration), es la agencia del gobierno estadounidense
responsable del programa espacial civil, así como de las investigaciones aeronáutica y aeroespacial.

En 1958, el presidente Dwight Eisenhower fundó la Administración Nacional de la Aeronáutica y del

Espacio (NASA)5 con una orientación de marcado carácter civil, en lugar de militar, fomentando las
aplicaciones pacíficas de la ciencia espacial. El 29 de julio de 1958 se aprobó la National Aeronautics
and Space Act (Ley Nacional del Espacio y la Aeronáutica), desestabilizando así el antecesor de la
NASA, el Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA). El 1 de octubre de ese año comenzó a
funcionar la nueva agencia.67

Desde entonces la mayoría de los esfuerzos de exploración espacial de Estados Unidos han sido
dirigidos por la NASA, incluyendo las misiones Apolo de aterrizaje en la Luna, la estación espacial
Skylab y más tarde el transbordador espacial. Al año 2020, la NASA está apoyando la Estación Espacial
Internacional y supervisando el desarrollo del vehículo multiuso de tripulación Orión, el sistema de
lanzamiento espacial y vehículos Commercial Crew Development (tripulados comerciales). La agencia
también es responsable del Programa de Servicios de Lanzamiento (LSP), que presta servicios de
supervisión de las operaciones de lanzamiento y la gestión de la cuenta regresiva para lanzamientos
no tripulados de la NASA.

La ciencia que emplea la NASA se centra en una mejor comprensión de la Tierra a través del Sistema
de Observación de la Tierra (EOS),8 avanzar en la heliofísica mediante los esfuerzos del Programa de
Investigación en Heliofísica de la Dirección de Misiones Científicas,9 explorar cuerpos por todo el
sistema solar con misiones robóticas avanzadas como la New Horizons10 e investigar cuestiones de
astrofísica como el Big Bang a través de los Grandes Observatorios y programas asociados.11 La NASA
comparte información con diversas organizaciones nacionales e internacionales, como en el caso del
satélite Ibuki de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial.
Antecedentes
Foto de 1963 que muestra al Dr. William H. Pickering (centro), el director del JPL y el presidente John
F. Kennedy (a la derecha). El administrador de la NASA, James Webb, aparece en el fondo, cuando
discuten el programa Mariner con un modelo presentado.

Desde 1946, la NACA había venido realizando experimentos con aviones cohete, como el supersónico
Bell X-1.12 A comienzos de la década de 1950 tenía como reto el lanzamiento de un satélite artificial
por el Año Geofísico Internacional de 1957-1958; reflejo de ello es el esfuerzo que empleó en el
Programa Vanguard. Tras el lanzamiento soviético del primer satélite artificial del mundo (el Sputnik
1) el 4 de octubre de 1957, la atención de los Estados Unidos se volvió hacia sus propios avances
incipientes en el espacio. El Congreso de los Estados Unidos, alarmado por la percepción de una
amenaza a la seguridad nacional y al liderazgo tecnológico (una reacción denominada Crisis del
Sputnik), instó a una acción inmediata, pero el presidente Eisenhower y sus asesores aconsejaron
actuar después de deliberar más detenidamente. Esto condujo a un acuerdo sobre la necesidad de
una nueva agencia federal, basada primordialmente en el NACA, para realizar toda la actividad no
militar en el espacio. Por su parte, en febrero de 1958 se creó la Agencia de Proyectos de
Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) para desarrollar tecnología espacial para aplicaciones
militares.13
3:05CC
Video del primer vuelo supersónico del Bell X-1 en octubre de 1947

El 29 de julio de 1958, Eisenhower firmó la Ley Nacional del Espacio y la Aeronáutica, que creaba la
NASA. Cuando esta comenzó sus operaciones el 1 de octubre de ese mismo año, absorbió por
completo al NACA: sus 8000 empleados, un presupuesto anual de 100 millones de dólares, tres
importantes laboratorios (Langley Research Center, Ames Research Center y Glenn Research Center) y
dos instalaciones de pruebas más pequeñas.14 En 1959, el presidente Eisenhower aprobó un sello de
la NASA. Algunos elementos de la Army Ballistic Missile Agency y el Laboratorio de Investigación Naval
de los Estados Unidos se incorporaron a la nueva agencia espacial. Los primeros esfuerzos
investigadores dentro de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos,14 así como muchos de los primeros
programas espaciales de DARPA, se transfirieron a la NASA.15 En diciembre de 1958, ganó el control
del Laboratorio de Propulsión a Chorro, una instalación contratista operada por el Instituto de
Tecnología de California.14

La tecnología del programa de cohetes alemán (dirigido por Wernher von Braun, que trabajaba ahora
para la Army Ballistic Missile Agency), que había incorporado la tecnología de los primeros trabajos
del científico estadounidense Robert Goddard, supuso una contribución significativa a la entrada de la
NASA en la carrera espacial con la Unión Soviética.16