RESEARCH HIGHLIGHTS

Nature Reviews Earth & Environment | https://doi.org/10.1038/s43017-022-00337-1 | Published online 12 September 2022

Tools of the Trade

Monitoring coastal water quality with

satellite data
Coastal water quality monitoring is essential
for tracking and mitigating sewage plumes,
oil spills, rising sea surface temperatures,
and harmful algal blooms. One way to
measure water quality parameters is through
direct water sampling in the field. However,
daily, and use sensors to collect electromag-
netic radiation reflected from land and oceans.
Visible and near-​infrared radiation are the most
relevant for coastal water quality monitoring.
Images are processed to mask out clouds and
sun glint, minimizing or removing atmospheric

Credit: Ileana Callejas

water sampling is often time consuming, cost effects on the water reflectance. Computer
and labour intensive, and leaves lower- and algorithms are then applied to estimate water
middle-​income countries with limited data. quality parameters from the corrected reflec-
Remote sensing with multi- and hyperspec- tance data. These algorithms can be simple to
tral satellites serve to augment field datasets implement empirical or semi-​empirical for-
by providing data with finer temporal and spa- mulas calibrated to be region-​specific, which
tial resolution. Satellite missions typically orbit is often preferred for specific coastal features learning approaches are advantageous as they
the Earth, some passing over a certain area or complex turbid waters. Machine and deep can quantitatively combine the satellite data,
model outputs, and meteorological variables
Box 1 | Monitoreo de la calidad de aguas costeras mediante datos satelitales into the output data.
Remote sensing with satellites is quickly
El monitoreo de la calidad del agua costera es esencial para rastrear y mitigar las plumas de
becoming a powerful tool to monitor param-
efluente de aguas residuales, los vertidos de petróleo, el aumento de la temperatura de la
superficie del mar y la floración de algas nocivas. Una forma de medir los parámetros de calidad
eters such as sea surface temperature, turbi­
del agua es obteniendo muestras de agua en campo. Sin embargo, el análisis del agua suele dity, and levels of chlorophyll-​a, enabling
requerir mucho tiempo, costes y mano de obra. Esto puede agotar los recursos de países de ocean warming and harmful algal blooms to
bajos y medios ingresos, dejándoles con datos limitados. be tracked over large regions. For resource
La teledetección con satélites multiespectrales e hiperespectrales sirve para aumentar los scarce countries like those in Latin America,
conjuntos de datos de campo al proporcionar datos con resoluciones temporales y espaciales más this remotely sensed data could be the only
finas. Las misiones de satélite típicamente orbitan la Tierra, algunos pasan por un área determinada substantial dataset. Since 2020, satellite
diariamente, y usan sensores para recolectar datos de radiación electromagnética reflejada por la datasets have been successfully used to
tierra y los océanos, donde los datos de longitud de onda de luz visible e infrarrojo cercano son los capture improvements in water quality in
más relevantes para el monitoreo de la calidad del agua costera. Las imágenes se procesan para
coastal regions during the COVID-19 lock-
disminuir las nubes y los reflejos del sol, minimizando o eliminando los efectos atmosféricos en la
downs, including around Belize in Central
reflectancia del agua. A continuación, se aplican algoritmos informáticos especializados para
estimar los parámetros de calidad del agua a partir de los datos de reflectancia corregida. Estos America. Current findings using remote
algoritmos pueden ser sencillos para implementar métodos empíricos o semiempíricos calibrados sensing data are being used to plan for
para una región específica, lo cual a menudo es preferible para características costeras particulares future satellite missions such as the PACE
o aguas turbias complejas. Las estrategias de aprendizaje automático y profundo para estimar (Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem)
parámetros de calidad del agua son ventajosos porque pueden predecir la calidad del agua mission set to launch in early 2024, which
mediante la combinación de datos, que pueden incluir datos de satélites, variables meteorológicas will be able to distinguish between various
y resultados de modelos. types of algae with high accuracy.
La teledetección con satélites se está convertido rápidamente en una herramienta poderosa Spanish Translation: This article was edited
para el monitoreo de parámetros como la temperatura superficial del mar, la turbidez del agua y
in English, with a Spanish translation provided
los niveles de clorofila a, lo que permite monitorear en grandes regiones el calentamiento de los
by the author (Box 1). The translation was not
océanos y la proliferación de algas nocivas. Para los países con escasos datos y recursos, como los
de Latinoamérica, estos datos de teledetección podrían ser el único conjunto de datos sustancial. checked for correctness by Springer Nature.
Desde 2020, los datos de satélites se han utilizado con éxito para evidenciar la mejora de la Ileana Callejas   
calidad del agua en regiones costeras como resultado de la falta de actividad humana durante el Department of Civil and Environmental Engineering,
confinamiento por la pandemia de COVID-19. Estos resultados incluyen las regiones costeras de University of California, Los Angeles, Los Angeles, CA, USA.
Belice en América Central. Los hallazgos actuales que utilizan datos de teledetección se están
e-​mail: iacallejas@g.ucla.edu
utilizando para planificar futuras misiones satelitales, como la misión PACE (por sus siglas en
inglés: Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem), que se lanzará a principios de 2024 y que Acknowledgements
Santa Lucía Pérez Cortés is thanked for her translation of this article.
permitirá distinguir entre varios tipos de algas y trazar un mapa de alta precisión de la calidad del
agua compleja en áreas costeras. Competing interests
The author declares no competing interests.

556 | september 2022 | volume 3 www.nature.com/natrevearthenviron

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