Despiadado jefe italiano

ALTAF HOSSAN
Todos los derechos reservados. © ALTAF
HOSSAN.
 CONTENIDO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUARTO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS
CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO UNO

Desde el primer momento en que vio Venecia desde un

autobús acuático, Beth quedó fascinada. La Serenissima surgía
de la laguna como cristales que crecen entre la niebla. Si una
ciudad puede describirse como una mujer, ésta está sacada de
una novela del siglo XIX. Todo murmuraba con el sonido del
agua susurrando contra la madera y la piedra. Beth podía
identificarse con toda esta suave melancolía. Estaba a
kilómetros de su casa, y se sentía enferma de miedo ante la
perspectiva de llegar a la sede de Francesco Fine Arts por
primera vez. Me encantará este nuevo trabajo una vez que
llegue allí, pensó, tratando desesperadamente de convencerse a
sí misma. Estaba cansada, sola y asustada. Había habido
demasiados desafíos en los últimos años. La serenidad
inmortal de Venecia contrastaba con la confusión de
consultores y hospitales que había tenido que organizar para su
padre. Su eventual muerte había sido muy difícil de soportar, y
las secuelas la habían alejado de toda la seguridad que conocía
y amaba.

Una oleada de excitación envolvió de repente a los demás

pasajeros de su barco. Media docena de matronas venecianas
prorrumpieron en gritos de admiración, y luego todos
empezaron a señalar a través de la fina llovizna. Todos
hablaban a la vez, y Beth no tardó en saber por qué. Se
acercaba una nave espectacular. La belleza aerodinámica del
purasangre pasó junto a ellos con una seguridad que le hacía
parecer mucho más rápido que el límite de velocidad. El piloto
atrajo tantas miradas de admiración como su barco. Era alto,
delgado y se concentraba como un perfeccionista. Los dedos
de una mano se extienden despreocupadamente contra la
pintura de la embarcación, mientras la otra se ocupa de los
controles. Su actitud estaba totalmente fuera de lugar en aquel
paisaje de acuarela de enfoque suave. Y, sin embargo, le
resultaba extrañamente familiar… El corazón de Beth se
detuvo en seco y el asombro la hizo ponerse en pie.

“¡Caramba! ¿Qué está haciendo aquí? jadeó, antes de recobrar

el sentido. La gente la miraba y sonreía. Volviendo a sentarse
con una sonrisa avergonzada, Beth murmuró algunas
disculpas. Debo de estar volviéndome loca con el estrés de
todo esto, pensó. Las alucinaciones sobre Luca deberían haber
cesado hace años. Era un soldado de carrera en primera línea,
y la última persona que se encontraría pilotando una lancha de
lujo por Venecia. En cuanto a vestir

en sastrería milanesa y gafas de sol envolventes, era risible,

pero eso no mitigaba su dolor. Acallada por el dolor, observó
cómo su visión desaparecía en la distancia, dirigiéndose a su
propio reino privado como la realeza que obviamente era.
Sea quien sea, probablemente ni siquiera me haya visto, pensó
Beth.

Tenía razón. Los multimillonarios hechos a sí mismos no

necesitaban fijarse en el común de los mortales. Luca
Francesco no era una excepción. Ya había revisado sus correos
electrónicos tres veces esa mañana, y su mente estaba llena de
agendas y citas. Gracias a Dios, la asistente personal de Ben
Simpson llegaba por fin hoy desde Inglaterra, pensó; la mujer
debía ser una santa para aguantarlo.

Al llegar a la sede de Francesco Fine Arts, Luca dejó que su

ayudante de atraque amarrara la nave y entró en el edificio.
Señalando con la cabeza al personal de recepción, pulsó el
botón de su ascensor privado. Todavía le irritaba la realidad de
Ben Simpson. El hombre podía ser un genio en su campo, pero
no tenía ningún sentido común ni habilidades sociales. Luca se
había limitado a rechazar la petición del departamento de
Recursos Humanos de la FFA de incluir a la chica de Ben
Friday como parte de su paquete de empleo. En aquel
momento, había parecido una ventaja inofensiva del trabajo.
Todo el mundo había descubierto desde entonces que ella
debía ser una parte vital del sistema de soporte vital de Ben
Simpson.
El ascensor llegó. Luca entró, haciendo una mueca de dolor
cuando las puertas de espejo se cerraron. La última copa de
vino santo de la noche anterior había sido un error. Había
volado a Florencia para probar la última cosecha del Conde
Guido. Como siempre hacía, Luca había coincidido con su
anfitrión en que el vino era aún mejor que los anteriores
lanzamientos de Guido. Llevaba cinco años diciéndolo. A
Luca ya no le gustaban las relaciones sociales, pero sus
modales eran impecables, hasta el punto de aceptar el último
trago de alcohol. Pensar en ello ahora le hacía estremecerse.
Por suerte, uno de sus chóferes había hecho de copiloto y le
había llevado de vuelta a Venecia hacía unas horas. No había
habido tiempo para dormir, y había aceptado la oferta del
conde Guido de pasar la noche en un ala para invitados, lo que
habría llevado a Luca a varias conversaciones de más. Era un
hombre con mil invitaciones, que había perdido todo deseo de
amistad.

Y ahora tenía que obligarse a enfrentarse de nuevo a la vida de

oficina.

Luca había estado compartiendo su propia asistente personal,

Andria, mientras todos esperaban que la chica de Ben Simpson
resolviera sus “problemas personales” en Inglaterra. Estaba
pensando en darle a esta oscura mujer maravilla un aumento
de sueldo inmediato, sin que lo viera. Sintiéndose como se
sentía esta mañana, el próximo problema que Luca se
encontrara con Ben era susceptible de terminar con sangre
derramada por toda la alfombra ejecutiva…

Cuando llegó a su nuevo lugar de trabajo, el corazón de Beth

latía tan rápido que pensó que podría estallar. Ben había
quedado con ella en el vestíbulo y la acompañaría hasta su
despacho. La condujo a través de un panal de actividad.
Aunque se encontraba en un edificio antiguo y desordenado,
lleno de huecos y tablones que chirriaban, todo en la FFA
funcionaba con la eficiencia de la alta tecnología de una
empresa internacional multimillonaria. Mientras los
cortafuegos y los antivirus protegían las inversiones, las
paredes reales del edificio estaban cubiertas de tapices.
Mientras le enseñaban el edificio, Beth se preguntaba si las
cortinas escondían algún pasaje secreto. La gente que vivía
aquí en el Renacimiento tenía un alto nivel de seguridad; en
aquella época, estaban en juego tanto las vidas como las
fortunas. Ben la guió a través de un laberinto de pasadizos,
deteniéndose de vez en cuando para preguntar cómo llegar a
su despacho. A Beth no le importaba. Le dio la oportunidad de
admirar su entorno. Hermosas mesas auxiliares antiguas y
grandes sillas talladas estaban colocadas a intervalos regulares
a lo largo de cada pasillo. A su padre le habría encantado.
Adoraba los tesoros, y este lugar estaba repleto de ellos. Cada
vez que había salido a comprar existencias, Gerald Woodbury
había traído a casa al menos una pieza exquisita más que no
podía soportar poner a la venta. Por desgracia, su cuenta
bancaria se había vaciado a la misma velocidad con la que su
querida Rose Cottage se había llenado de cosas bonitas.

En cuanto llegaron a su oficina, Beth se sumergió directamente

en su trabajo de hacer que la vida de Ben funcionara lo mejor
posible. Su suite se había formado a partir del antiguo salón de
baile del edificio, y no le costó mucho convencerle de que su
escritorio debía ser reubicado, justo en el extremo más alejado.
Se distraía con demasiada facilidad como para tener su asiento
más cerca de la puerta. Su puesto de trabajo haría guardia allí,
ahuyentando a los visitantes no deseados.

El desastre llegó poco después de que se instalaran a trabajar.

Una llamada frenética se dirigió a donde Beth estaba
preparando algunos registros informáticos.

“¡Beth, me he sentado sobre mis gafas!

El par de repuesto está en el cajón superior derecho de tu

escritorio, como siempre”.
Este es el par de repuesto. He perdido una lente de las otras
justo después de llegar aquí…

Beth cogió el teléfono de su mesa e hizo una rápida llamada.

Luego se acercó y le entregó a Ben una nota.

No te preocupes. Aquí tienes los datos de tu nueva óptica de

habla inglesa. Te están esperando”.

Ben sonrió, se levantó y se puso la chaqueta. Si alguna vez el

señor Francesco quiere saber por qué te necesito aquí, le
contaré cosas tan pequeñas como ésta”.

Segundos después de que Ben se marchara, Beth volvió a

acudir en su ayuda cuando sonó el teléfono de su mesa.

‘Oh-hi, ¡tú debes ser Beth!’ dijo una voz amistosa. Soy
Andria, la asistente del señor Francesco. ¿Podría enviar a Ben
al salón ejecutivo, por favor? El Signor Francesco quiere ver
las notas para su discurso en la convención de cerámica del
próximo mes. Pensé que los dos podrían ponerse al día con un
café con leche”.

Lo siento, Andria, Ben ha tenido que salir un momento…

Beth escuchó una aguda inhalación de su interlocutor. Esa era

una clara señal de peligro, y no se podía permitir que nada
manchara la reputación de Ben. Beth entró en acción.

Pero puedo entregar las notas yo misma. Las tengo aquí, y

están listas’.
Brillante”. El alivio de Andria fue audible. El señor Francesco
es un buen jefe, pero es totalmente obstinado cuando se trata
de trabajar. Si pensara que lo he mandado a tomar un café sin
la posibilidad de hacer un poco de papeleo, ¡no me enteraría
de nada!

Beth se rió, imprimió el documento y lo metió en una funda.

Parecía que iba a tener que trabajar duro para mantener a Ben
en el lado correcto de su jefe. No era de extrañar que quisiera
su ayuda y apoyo en este nuevo trabajo. Ben era tan
desorganizado como propenso a los accidentes. Más le valía
dejar su

más le valía dejar de lado su tonta costumbre de hacer una

mueca de dolor cada vez que oía el apellido de su nuevo
empleador.

Cuando Ben anunció que la gente de Francesco Fine Arts se

había puesto en contacto con él, a Beth se le revolvió el
estómago. La simple mención de un nombre compartido por
millones de personas en todo el mundo la había puesto en un
brete. Entonces la realidad le había proporcionado un
paracaídas y le había dicho que no fuera tan estúpida. Luca
había sido un soldado, y el original toro en una tienda de
porcelana. ¿Qué relación podía tener con el arte internacional?
Lo único que le interesaba del vidrio era la cantidad de líquido
que podía contener. De todos modos, Beth seguía sin sentirse
cómoda al escuchar el nombre “Francesco”. Sería un alivio
conocer por fin a su nuevo director general. Cuando su imagen
en la vida real sustituyera a la alta y oscura furia que aún la
perseguía, la vida sería más fácil.

Al recorrer el laberinto de pasillos, Beth se asustó por si su

oxidado italiano de las vacaciones la defraudaba.
italiano de las vacaciones la defraudara, pero todos los que
encontró en el edificio eran realmente amables.

Pronto encontró la sala de ejecutivos y entró con una amplia

sonrisa.

La sonrisa se esfumó en cuanto vio al hombre que se perfilaba

en la ventana. La impresionante figura estaba de espaldas a
ella, pero aun así lo reconoció. Era el mismo hombre que había
pilotado aquella lancha, y la constatación golpeó su corazón
como un martillo. Ahora no podía haber ningún error. Su pelo
oscuro como la marta hacía tiempo que no se había recortado
como es debido y ahora se enroscaba casi hasta el cuello, pero
no importaba. Beth estaba convencida de que cuando el
director general de Francesco Fine Arts se diera la vuelta, cada
palabra, inglesa o italiana, la abandonaría. Ya sabía que este
multimillonario adicto al trabajo resultaría ser el hombre que
más deseaba en el mundo.

Y el único al que amaría.

Beth había sido silenciosa y discreta, pero Luca la oyó entrar

en la habitación. Miró por encima de su hombro con una
sonrisa y luego se detuvo. En un segundo, su expresión abierta
pasó del placer a una profunda y oscura desconfianza. Beth se
quedó helada de miedo. Aunque no era guapo como las
estrellas de las telenovelas o los modelos masculinos, Luca era
devastador a la vista. Aquellos ojos oscuros y abiertos podían
tener unas pestañas de muerte, pero el efecto era convincente,
no sentimental. Su masculinidad estaba tallada, no fabricada.
Se había perfeccionado en el curso de asalto, dándole una
forma que todas las mujeres querían tocar. Beth no era una
excepción. A pesar de su mirada de diez kilovatios, lo primero
que notó fue lo pálido y cansado que parecía.

Y entonces sus palabras silenciosas le arrancaron los años.

‘Mio Dio… debo haber muerto y haber ido al infierno…’

Beth estaba destrozada. Sus ojos eran como astillas de

diamante negro. El hombre que lo significaba todo para ella
ahora intentaba intimidarla, no derretirla. Lo consiguió en
poco tiempo, porque el alma de Beth aún llevaba la marca
indeleble de su dura y oscura ira. Se la había grabado a fuego
en aquella última y ardiente noche en Balacha. Cinco años
después, todavía le dolía.

Comenzó a pellizcar el borde de la carpeta que llevaba,

midiendo su vergüenza y su pudor.

“Luca… no tenía ni idea… nunca habría venido aquí si lo

hubiera sabido…

Él la silenció con un único y brusco gesto de la mano. El

tiempo que llevaban separados había multiplicado por cien su
autoridad natural. Su aspecto siempre había sido poco
convencional. Ahora parecía peligroso. En lugar de estar
bronceado y abierto, su rostro estaba dibujado y vigilante.
Aquellos hermosos ojos con sus pestañas extendidas tenían
ahora huecos oscuros debajo de ellos. Beth estaba horrorizada,
pero toda la antigua atracción seguía ahí. Podía sentirla, pero
también podía sentir las olas de resentimiento que brotaban de
él.
La conmoción y la vergüenza forzaron sus palabras en un
torrente de disculpas. Mira, no puedo culparte por estar
enfadado conmigo, Luca. He cogido la pluma mil veces para
intentar escribirte, pero…”.

“No me vengas con más mentiras, Elizabeth. O Beth, o como

sea que te llames estos días. No necesito tus excusas”. Su tono
era como seda dibujada sobre papel de lija. Supongo que debes
ser esa AP indispensable que Ben Simpson necesita para
mantenerlo a raya. Beth retrocedió. Al ver que ella se
estremecía, él exhaló con rabia. No tiene sentido fingir que me
tiene miedo. Ambos sabemos que nunca ha sido así. Además,
lo hecho, hecho está. En lo que a mí respecta, eres parte de mi
pasado, y una parte que no deseo recordar. Mi interés es el
aquí y el ahora”.

Hizo una pausa y levantó la mano derecha a un lado de la

cabeza. Beth lo observó clavarse los dedos en la sien antes de
continuar. No me retractaré del acuerdo para emplearte. Ben se
está convirtiendo rápidamente en un experto mundial en
cerámica. Lo quiero en mi equipo y, por ese privilegio, estoy
dispuesta a soportar cualquier cosa.

Incluso tu presencia -terminó diciendo significativamente.

De alguna manera, Beth se recompuso. En los últimos dos

años había sobrevivido a muchas cosas, pero muchas de ellas
no habían sido obra suya. La fría furia de Luca era algo
totalmente diferente. Esto le correspondía a ella, así que
tendría que poner una cara valiente.

No te preocupes, ahora que puedo ver cómo están las cosas, no

me quedaré aquí más de seis meses. Esa es la duración de mi
contrato inicial con la FFA, y no te pediré que lo renueves. No
quiero causarle ningún problema, señor Francesco”. Consiguió
mantener la calma en su voz, pero su mente era un caos. Todo
lo que sabía era que tenía que escapar de su presencia,
alejarse…

Pero mientras estés aquí, ayudarás a Ben en su trabajo como

mi nuevo Jefe de Cristalería y Cerámica”.

Era una orden, no una pregunta.

Por supuesto. Por eso me ha contratado, señor Francesco”,

respondió Beth con crudeza. Pero haré los arreglos necesarios
para formar a un sustituto, de modo que pueda irme en cuanto
se renueve mi contrato”.

Mientras los dos sepamos a qué atenernos”, dijo Luca con

gravedad. Hizo una pausa como si quisiera decir algo más,
pero luego se apartó de ella. Voy a pedir un refrigerio”.

Uno de los extremos del salón ejecutivo se había habilitado

como cocina, donde se preparaba de todo, desde antipasti hasta
zabaglione. Beth se guardó el archivo de papeles bajo el brazo
y fue a buscarle algo. Cualquier buen asistente personal habría
hecho lo mismo, pero ella pretendía que esto fuera también
una declaración. Quería demostrarle a Luca que conocía su
lugar como empleada leal.

“Te traeré un café con leche y…

Elizabeth, no tienes que atenderme. Por favor, busca un

asiento”.
Beth nunca había considerado el acento italiano de Luca como
dinamita. Ahora fue suficiente para que se precipitara hacia
uno de los sofás suavemente tapizados que había repartidos
por la sala. Se sentó, con los ojos fijos en el borde de la mesa
que tenía delante. Estaba repleta de revistas, pero no estaba de
humor para mirarlas.

mirarlas. Tras llamar a una camarera y darle instrucciones,

Luca se reunió con ella. No se sentó en el sofá. En su lugar,
cogió una silla dura y angulosa y la dejó caer frente a donde
ella se retiraba al abrigo de los cómodos cojines. Aunque trató
de ocultarlo, Beth le vio hacer una mueca de dolor. Se
preguntó si le dolería, pero pensó que era mejor no preguntar.
La camarera, con un elegante delantal de color lavanda, llevó
una bandeja a su mesa. La chica dejó dos tazas de café y dos
pasteles, y colocó una servilleta con monograma y un tenedor
junto a cada sitio.

Al ver que no había traído nada más, Luca chasqueó la lengua

y comenzó a levantarse de la silla.

Te traeré una cuchara, Elizabeth”, murmuró.

No, puedo arreglármelas con un tenedor”, dijo ella

frenéticamente, mirando de Luca a la camarera y viceversa.

Tonterías”. Luca esbozó su vieja y devastadora sonrisa

mientras se dirigía a la chica que les había traído el pedido. La
señorita Woodbury siempre come con cuchara y con tenedor,
Bella. Es su buena educación inglesa”.

Beth ardía de vergüenza. No recordaba la última vez que había

podido permitirse comer pudín, y mucho menos preocuparse
por cómo hacerlo.

Los tiempos cambian, Luca”, murmuró cuando él volvió de un

viaje a la barra por más cubiertos.

Lo sé. Por eso te fuiste con el hombre que se hacía llamar mi

amigo”.

Fue un gran error”.

Como te dije en su momento”.

Beth hizo una pausa mientras iba a recoger su cuchara y dijo

en voz baja: “Nunca habría pensado que fueras tan mezquino
como para decir “te lo dije”, Luca”.

Dolida, giró la cabeza hacia otro lado. No podía permitirse el

lujo de que él viera lo mucho que aún la afectaba.

Hizo una pausa, rozando su labio inferior con los dientes.

Tienes razón, por supuesto. I

No debería haber ido tan lejos. Pero debes admitir que no fue
sin provocación, Elizabeth”.

‘Por favor, llámame Beth. Hoy en día lo prefiero”, dijo ella

con una sonrisa. He renunciado a la formalidad”.

Me resulta difícil de creer.

Luca cogió su tenedor de pastelería y cortó el apetitoso postre,
pero Beth notó algo.

“Espera, Luca, sólo te han dado una pequeña porción. Toma la

mía, es mucho más grande”.

“Así es como me gusta”. Habló sin mirarla. ‘Últimamente no

como tanto’.

Ya lo veo, pensó Beth, mirándolo con preocupación. Su traje

era muy caro, pero este Luca de nuevo cuño era más bien un
galgo que el mastín que ella había conocido en Balacha.

No hay mucha necesidad de hacer marchas y maniobras a

medianoche en Venecia”, añadió a modo de explicación.

Apuesto a que tu novia está contenta”.

Se encogió de hombros. No se quejan”.

Su respuesta despreocupada sorprendió a Beth casi tanto como

la forma en que la miró antes de volver a hablar.

Tú solías hacer mucho eso, ¿no es así, Elizabeth? Me refiero a

quejarte”.

¿Puedes culparme?”, replicó ella antes de mirar con atención

las finas líneas de su chaqueta de lino. Y no quieres perder
mucho más peso, Luca”.
Sin romper el contacto visual, puso una mano sobre la de Beth
y le quitó el plato. Una oleada de excitación la invadió al sentir
el tacto áspero y reseco de las yemas de los dedos de él, antes
tan familiares pero que ahora se movían con precisión clínica.

No hace falta mucho para convencerme”. Él asintió,

sustituyendo su porción por la suya, más pequeña.

Entonces es bueno que no tenga hambre”.

Se sentó y se rió. Eso fue casi una réplica. Y yo que pensaba

que algo había apagado tu chispa, Beth. Tal vez me equivoqué,
por una vez”.

No. Beth frunció el ceño, recordando lo exasperante que había

sido siempre uno de sus mayores talentos. Tenías razón, como
siempre. Es sólo que la vida me ha empapado bastante bien en
los últimos años”.

Beth apenas pudo sostener la penetrante mirada de Luca

cuando éste le respondió: “Entonces, bienvenido al club”. Se
sentó de nuevo, con las piernas estiradas frente a él. Cuando el
ejército me dejó ir, no tuve otra alternativa que venir aquí a
Venecia. Esta era la empresa de mi tío abuelo. Murió hace un
par de años y me lo dejó todo. Su casa y su negocio, que he
convertido en el éxito que ves ahora”.

Beth se quedó boquiabierta, tratando de ponerse al día.

Luca, ¿has dejado el ejército?

No he dicho eso”.
Ella lo miró fijamente. Todo tipo de imágenes pasaron por su
cabeza. Debieron de echarlo por alguna razón. Sabía que tenía
una mecha corta. Pero siempre había logrado controlar su
temperamento, cuando estaban juntos.

Cuando estaban juntos…

¿Qué demonios había empezado ella, la noche que le

abandonó en Balacha?

“Pero… el ejército era tu familia”.

“Tuvieron que dejarme ir”. Sus rasgos eran ilegibles mientras

sacaba un pequeño recipiente del bolsillo del pecho de su
chaqueta y sacaba un par de pequeñas pastillas blancas.

Oh, Luca…

No hizo caso, sino que se concentró en tomar los analgésicos.

Beth se adelantó, pero él la detuvo clavando un dedo en la
mesa que los separaba. Fue un ruidoso gesto de propiedad.

‘No te preocupes por mí. Ahora tengo todo esto’.

Su mano se había posado en la portada de la última revista

Time, y ella se preguntó si estaba moliendo en un nuevo
insulto. Una inquietante fotografía del rostro de Luca la
miraba, por encima del titular EL HOMBRE MÁS RICO DE
EUROPA. Ahora él tenía dinero, y ella no tenía nada. Ahí
tienes la ironía, pensó Beth con amargura.
Sólo puedo esperar que tengas más suerte que yo, Luca”.

La suerte no tiene nada que ver con esto. Sus ojos ardían en
ella como carbones encendidos. Nadie ha estado nunca más
bajo que yo cuando me trajeron aquí, hace cinco años. De una
posición de autoridad, viajando por el mundo, y valiéndome
por mí mismo, fui reducido a nada más que un pariente pobre.
Y lo que es peor, estaba atrapado en casa durante veinticuatro
horas al día”. A pesar de su historia, no había autocompasión
en él. Su risa baja era un sonido seco y sin humor. ‘Eso no
duró mucho, créeme. Me puse en forma a mí mismo y a
Francesco Fine Arts al mismo tiempo. Nada me detiene,
Elizabeth. Ni siquiera la vida. Y, desde luego, no tú -terminó
diciendo con sentido-.

Ella apartó la mirada de él y de la intensidad de sus palabras,

centrándose en cambio en el delicado pastel que tenía delante.
Los principios eran resbaladizos cuando se trataba de un lujo,
y ella no había probado un pastel como éste desde hacía
mucho tiempo. Por fin llegó a las migas y dejó la cuchara y el
tenedor. Ahora no había nada más que intentar salir
dignamente de la presencia vigilante de Luca.

Bueno, aunque ha sido un placer, signor Francesco, he

entregado las notas de Ben, así que debo volver a mi trabajo”,
dijo con voz fría y distante. ¿Hay algo más que quiera discutir
conmigo?

No.

“Me refiero a las notas de la conferencia de Ben.

‘Yo también’. Comprobó su Rolex. Era idéntico en diseño al
que ella le había regalado, todos esos años atrás.

Dada la mirada de sus ojos, probablemente no era exactamente

el mismo reloj.

Su mirada se desvió hacia la mesa. Estaba claro que esperaba

que ella añadiera algo. Pero el corazón de Beth latía con tanta
fuerza en su pecho que le era imposible hablar. Por un instante
se preguntó si él también podía oírlo. Cuando miró esos ojos
profundos, oscuros e irresistibles, recordó la deliciosa emoción
de su mano moviéndose sobre la suya unos momentos antes.
De repente, ya no le importaba nada más que ganarse su
perdón, para poder volver a tener esa sensación. Entonces la
realidad se hizo presente. Luca era el jefe en más de un sentido
ahora. Ella no era más que la mano de obra contratada. Tendría
que reprimir sus propios sentimientos, todos ellos.

“Será mejor que vuelva al trabajo, Signor Francesco. Siempre

hago coincidir mis horas con las de Ben”. Ella lo miró con
calma. Él no se tomará un descanso hoy porque tiene que ir a
una cita con el oculista, así que yo tampoco lo haré”.

Luca no parecía impresionado. Debes comer, Beth. Le diré al

personal que te espere aquí a la una. Esa es la hora a la que se
come en Rose Cottage, ¿no?

Su expresión era severa, pero entonces ella recordó cómo se

las había arreglado para evitarlo en el pasado. Y su mención
de Rose Cottage parecía un recuerdo de su tiempo juntos.
Mientras le entregaba la copia de las notas de Ben, se arriesgó
a todo.
Eso casi sonó como una invitación a comer, Luca”.

No”. Él negó con la cabeza y se apartó de ella. Hoy no, Beth.

Quizás en otro momento, ¿eh? Ciao, bella”.

La esperanza volvió a brillar, hasta que Beth se dio cuenta de

que su último comentario no iba dirigido a ella. Estaba
levantando una mano en señal de saludo a la camarera que les
había servido. Beth lo vio irse, pero él no volvió a mirarla ni
una sola vez. Luca la abandonaba de la misma manera
enérgica en que había dejado la habitación. No podía esperar a
volver a un mundo en el que ella no tenía ningún lugar. Era el
despido definitivo.

CAPÍTULO DOS

BETH siguió con la mirada a Luca hasta que la puerta del

salón ejecutivo se cerró con facilidad. Eso rompió su trance,
pero le dio unos minutos para volver a su atrio antes de salir
ella misma de la sala. Encontrarse con él por segunda vez tan
pronto después de aquella bronca sería horrible. Necesitaba
tiempo para calmar los nervios antes de volver a verle.
Enterrarse en la tranquilidad del trabajo la ayudaría. Mientras
volvía a su mesa, se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de
poder enfrentarse a Luca con valor. Mucho tiempo, respondió
una voz pequeña y triste.

A partir de ese momento, Beth no pudo concentrarse

adecuadamente. Siempre se había preguntado si Luca aún la
odiaba. Ahora lo sabía. Había dejado claro lo profundos que
eran sus sentimientos. Tenía todo el derecho a sentirse así. Por
muy doloroso que fuera, tendría que aislarse de él todo lo
posible. No quería aumentar su amargura. La única forma de
afrontarlo era olvidar que alguna vez habían significado algo
el uno para el otro. Tendría que reprimir todas sus emociones y
tratarlo sólo con una fría formalidad.

Pero algo estaba trabajando en el fondo de su mente. No la

dejaba en paz, y recorría su cuerpo como una carga lenta. La
sensación crecía a medida que avanzaba el día, hasta que sus
miembros pesaban tanto como su cabeza. Una verdad
incómoda empezaba a filtrarse por sus venas. Se mezclaba con
la sensación de calor y urgencia que había cobrado vida en el
momento en que lo reconoció. La combinación era sensual y a
la vez aterradora. Nunca había dejado de amar a Luca, así que
no era de extrañar que su cuerpo se derritiera ahora al pensar
en él. Lo que conmocionó a Beth hasta lo más profundo de su
ser fue descubrir que, por mucho que él la odiara, por mucho
que su actitud hacia ella hubiera cambiado, o por el peso de su
propia culpa, nada cambiaba la forma en que reaccionaba ante
él. Ella seguía deseándolo tanto como siempre.

En lugar de subir a la sala de reuniones a la hora del almuerzo,

Beth se escabulló del edificio. La idea de toparse con Luca y
quedar atrapada por su turbulenta mirada de nuevo la hacía
sentir mal. En parte por vergüenza, pero sobre todo por pudor.
Le daba rabia que su cuerpo no fuera lo suficientemente fuerte
como para resistirse a él. Hace cinco años

Hace cinco años él se había negado a comprometerse con ella.

Ahora la culpaba a ella, porque había defendido sus principios
y le había dado un ultimátum. Y lo peor de todo era que Beth
sabía que esos principios se desmoronarían en el instante en
que él le pusiera un dedo encima…
Al final tuvo que darse a sí misma una charla de ánimo mental.
Valgo más que esto, pensó, rechinando los dientes con tanta
fuerza que su cabeza empezó a palpitar. Andar detrás de un
hombre que me odia es un camino rápido hacia la angustia.

Se volcó en su trabajo, pero fue inútil. No importaba cuántos

trabajos encontrara para hacer en la oficina esa tarde, el
recuerdo de Luca la persiguió durante el resto del día. Cada
vez que llamaban a la puerta, su cabeza se levantaba alarmada.
Cada teléfono que sonaba la ponía nerviosa. Se alegró tanto de
ver a Ben sacar su chaqueta del respaldo de la silla y probar su
“¡Ciao!” al final del día que casi lo empuja hacia la puerta.

Beth había estado tan desesperada por sumergirse en el

calvario de su primer día de trabajo que había viajado
directamente del aeropuerto a la oficina. No había tenido
tiempo de encontrar su nuevo hogar. Una vez que hubo
despejado su escritorio y colocado la cubierta sobre el monitor
del ordenador, llegó la hora de que comenzara su segundo
turno. Esta vez, el título de trabajo de Beth era “cazador de
apartamentos”.

Intentar localizar el piso que Ben había alquilado para ella fue
una pesadilla. Para cuando había descifrado sus desesperadas
indicaciones, estaba lloviendo y ella estaba empapada. El
“apartamento” resultó ser poco más que veinte metros
cuadrados de infierno amueblado, en el lado triste de la
ciudad. La agencia contratada por Ben había arrojado las
pocas piezas de equipaje de Beth en medio de la sucia
alfombra. Toda la habitación tenía un aire húmedo y poco
acogedor, y olía a hongos. Parecía tan alegre como se sentía
Beth.

Al menos no tendré tiempo para compadecerme de mí misma,

pensó, dejando caer su bolso y acercándose a la única y
pequeña ventana. Estaba pegajosa por el desuso y tuvo que
abrirla a la fuerza. No entraba ninguna brisa refrescante del
exterior: sólo el implacable traqueteo de las gotas de lluvia
sobre los herrajes oxidados. Contempló un patio empedrado y
se preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que todos los
charcos se unieran para formar un lago. Una sola paloma se
encorvaba en el alféizar de la ventana de al lado, esponjándose
contra el diluvio. Parecía enferma. Desesperada por la
compañía, Beth se preguntó si debía intentar acercarla. Antes
de que pudiera intentarlo, un golpe en su puerta hizo que el
pájaro saliera disparado hacia la lluvia.

La idea de tener una conversación con una persona real hizo

que Beth echara el sentido común tras el pájaro. Cruzó su
habitación en un par de zancadas, abrió la puerta y al instante
la sonrisa se congeló en su rostro.

Era Luca.

El impulso de echarle los brazos al cuello y rogarle que la

rescatara murió al ver la mirada de él. La clavó en el sitio.
Parecía que iba a responder demasiado rápido, pero no de la
manera que ella necesitaba. Beth quería mantenerlo allí, no
enviarlo lejos. Lo miró fijamente durante lo que parecieron
horas. Se había quitado el traje de negocios, pero Luca, en
ropa informal, estaba igual de guapo. Vestido con unos
vaqueros muy bien cortados y una camisa azul de cuello
abierto, le brillaban las gotas de lluvia. Brillaban en su pelo
negro azabache y oscurecían sus pantalones hasta el azul
marino, pero no podían diluir su desaprobación. Tenía una
botella de Bardolino en la mano izquierda y una caja de pizza
en la derecha, pero las bajó cuando la mano de Beth se dirigió
a su pelo. Inconscientemente, sus dedos buscaron los
mechones rubios como la miel que siempre revolvía cuando
estaba nerviosa.
¿Cómo demonios has sabido dónde encontrarme? jadeó.

Los registros de los empleados”. La preocupación arrugó su

frente. ¿No sabes lo peligroso que es abrir la puerta sin saber
quién llama primero, Beth? Podría haber sido cualquiera’.

Por un segundo, Beth se permitió pensar que su preocupación

podría significar que aún le importaba, pero rápidamente se
dio cuenta de que sólo estaba protegiendo su inversión,
haciendo su trabajo.

He oído que te has saltado la comida. Es una mala costumbre,

Beth. Acepta esto como una oferta de paz. No deberíamos
habernos despedido en tan malos términos esta mañana,
después de tanto tiempo separados”. Sus palabras eran
bastante amables, pero su expresión no se suavizó.

Beth asintió con la cabeza y volvió a su habitación. Este era el

último cambio de suerte, y le dolía.

“Siento el estado de este lugar, Luca…

No lo sientas. He visto cosas peores”.

Ambos añadieron en silencio las palabras “en Balacha”, pero

eso no era

algo que debía decirse en voz alta.

Ben insistió en reservar mi alojamiento él mismo, y la agencia
hizo una especie de confusión. Por lo visto”, dijo ella, mirando
sus sandalias.

Le encontraron una acogedora habitación de hotel al lado del

canal, por lo que veo”.

Beth hizo un gesto nervioso con las manos. No importa.

Siéntate, Luca”.
Había que elegir entre el viejo y mullido sillón de su
apartamento y el borde de la cama. Beth señaló el sillón. Luca
permaneció de pie.

Tus reacciones me desconciertan, Beth”. Dudó sobre su

nombre, que seguía encontrando inusual. Es casi como si
realmente hubieras cambiado desde que estábamos juntos”.

Te lo dije”.

Levantó una ceja oscura. Así que me estás devolviendo mi

propia burla, ¿eh?

Ella le quitó la pizza y la dejó en la única mesa del

apartamento. Abriendo el cajón de los cubiertos, intentó sacar
un cuchillo, pero retrocedió horrorizada. Sin hacer ningún
comentario, Luca se dirigió a hacerlo por ella. Un inquilino
anterior había dejado todo en el cajón horriblemente pegado.
Luca se acercó al pequeño y rayado fregadero, pero no
encontró ningún líquido lavavajillas. Limpió el cuchillo lo
mejor que pudo y lo enjuagó bien bajo un ruidoso e
intermitente chorro de agua tibia. Se lo devolvió a Beth y la
vio repartir la pizza con el cuidado que siempre ponía cuando
sabía que él la estaba mirando.
Aceptó una sola porción y, mientras la observaba mordisquear
nerviosamente su trozo, comentó: “Quizá no debería haberme
molestado en traer una de tamaño completo. Conociéndote,
Beth, tirarás el resto en cuanto haya desaparecido”.

‘Nunca haría una cosa así ahora’. Se sonrojó, recordando todas

las veces que había sido displicente con el dinero, cenando
fuera y siempre tras algo nuevo.

Él levantó las cejas en un gesto de complicidad.

De verdad”, repitió ella con sentimiento.

Espero que esta “nueva” Beth siga siendo tan aficionada a las
fiestas como siempre”, dijo. He decidido organizar una para
presentar a Ben a toda la gente que le importa. Como su
asistente, tú también estás invitada, por supuesto. Será una
oportunidad para que hagas algo de vida social, una buena
cena y un baile, todas las cosas que significan tanto para ti”.

Así que esa es la única razón por la que ha venido a verme,

pensó Beth, absolutamente desanimada. Cuando abrió la
puerta por primera vez y encontró a Luca de pie, necesitó
todas sus fuerzas para no llorar de alivio. Menos mal que no lo
hizo. Hizo el esfuerzo necesario y se obligó a sonreír.

Así que… ¿cuándo es exactamente?

Todavía no lo he decidido. He venido a consultarte primero.

¿Cuánto tiempo de antelación se necesita para llevar a Ben al
lugar correcto en el momento adecuado?
Ella lo miró con desprecio, pero él se apresuró a cortar
cualquier comentario inteligente que ella pudiera haber hecho.

Más vale que sea el viernes por la noche o el sábado. Es por el

bien de los invitados que vienen del extranjero”.

¿Cuánto tiempo de antelación necesitarán?

Él la miró, extrañado. ¿Qué quieres decir?

La gente tendrá que revisar sus agendas y hacer arreglos”.

Levantó las cejas, moviendo la cabeza con desconcierto.

Nunca les había molestado”. Andria hace un recorrido. Si
están libres, vienen. Si no lo están, no lo hacen. Aunque no
recuerdo haber tenido nunca una negativa’.

No, pensó Beth. Estoy segura de que no puedes.

‘Como es obvio que no tienes ninguna objeción fuerte, seguiré

adelante. Este fin de semana me viene bien. Llamaré a Andria
ahora, y ella pondrá las cosas en marcha’.

“¿Estás fuera de servicio, pero tu asistente sigue trabajando?”

Beth jadeó.

Luca se sintió ofendido. Por supuesto que no, ¿qué crees que
soy?
Sé exactamente lo que eres: sea lo que sea lo que haces, estás
obligado a ser un adicto al trabajo, pensó Beth. Le observó
sacar un teléfono del bolsillo de sus vaqueros. Estaban
cortados a la perfección. Los recuerdos de su hermoso cuerpo
la habían perseguido desde su primer encuentro en la sala de
ejecutivos. Ahora la golpeaban por lo bajo, con una venganza.
Su temperatura empezó a subir al ver la tela estirada alrededor
de la tentadora curva de su costado. Por suerte, Luca estaba
demasiado ocupado con su llamada como para darse cuenta
del efecto que estaba teniendo en ella.

Miró en dirección a Beth y sonrió, pero ella tenía más sentido

común que pensar que iba dirigido a ella. Debió de ser el
torrente de palabras que salía de su auricular lo que provocó su
diversión. Beth podía imaginar cómo se sentía la pobre
Andria, al ser llamada por teléfono en su casa por asuntos de la
oficina.

Se dio la vuelta para asegurarse de que la llamada fuera

privada, pero, en una habitación tan pequeña como la suya, era
imposible.

Ah, sí, me conoces demasiado bien”, oyó decir a Luca. Por eso
eres mi asistente, Andria”. Mientras hablaba, paseó sus ojos
por el nuevo piso de Beth. Andria, no veo ninguna señal de
que la empresa haya enviado a Beth una cesta de bienvenida,
ya sabes, flores, algunos productos básicos como café y
detergente, fruta, una guía de atracciones locales…”.

Luca terminó su llamada. Beth se giró para ver cómo volvía a

guardar el teléfono en el bolsillo, aunque se cuidó de mantener
una expresión sosa.
Andria es la mejor asistente que he tenido nunca. Esa chica es
una lectora de mentes”. Su satisfacción era evidente.

‘Eso no es tan difícil como crees, Luca. Todo lo que se

necesita es que ella sacrifique todo por el bien de tu carrera”.

Su sonrisa se evaporó. Ah, ¿así que todavía crees que tomaste

la decisión correcta al dejarme? Entonces no has visto todo lo
que me ha aportado mi duro trabajo. Vamos, te lo mostraré
ahora”. Volvió a sacar su teléfono y llamó a su piloto para que
lo recogiera. En diez minutos estará atracando mi lancha”,
informó a Beth. Si quieres coger la botella y la pizza, podemos
comer más tarde”.

Beth tuvo que apresurarse para seguir a Luca cuando salieron

de su apartamento. Sus largas zancadas la condujeron por
debajo de los festones de ropa enhebrados en las calles
traseras. Todo había sido abandonado a la lluvia.

Todo había sido abandonado a la lluvia. Ésta había cesado,

pero la ropa aún goteaba recordatorios del diluvio sobre sus
cabezas. Estos callejones estaban escondidos, donde los
turistas no los visitaban. Era la Venecia tenue y claustrofóbica
que sólo veían los lugareños. Beth se alegró cuando llegaron al
canal. Se alegró aún más al reconocer la nueva y elegante
embarcación que Luca había conducido ese mismo día. La
ayudó a entrar, con un agarre firme y cálido cuando su mano
se cerró sobre la de ella. Beth se tensó ante su contacto, pero él
la soltó en cuanto estuvo a salvo a bordo. Mientras el piloto los
alejaba del amarre, estalló una discusión entre un inquilino de
uno de los apartamentos de la orilla y un barquero de abajo. El
resultado fue el lanzamiento de un cubo de agua por la ventana
del piso superior, junto con peladuras de verduras.
Beth no se dejó impresionar y arrugó la nariz. Creía que
Venecia era más sofisticada que esto”.

Se acerca el invierno. Los ánimos se acortan a medida que las

noches se alargan. Pero no siempre es así. Pronto te encantará
el lugar, durante todo el año”.

Mi contrato con Francesco Fine Arts se renueva dentro de seis

meses”.

No hizo más comentarios y, dolida, Beth permaneció en

silencio hasta que la lancha tomó una suave curva. Entonces,
ella jadeó y la sonrisa de Luca mostró su satisfacción.

¿Así que te gusta mi nueva casa?

¿Es la tuya? Beth apenas podía hablar. Delante de ellos, un

hermoso palacio de color rosa crema surgía del agua. A pesar
del cielo nublado, sus cuatro pisos seguían siendo un reflejo
brillante de la gracia y la belleza sin edad.

“Oh, Luca… es maravilloso…” respiró ella.

Su sonrisa tenía un giro irónico. ‘Se está cayendo a pedazos. Y

se hunde. Sería más barato transportar todo el lugar a tierra
firme, piedra a piedra. Allí, al menos podríamos utilizar lujos
modernos como cimientos sólidos”. Chasqueó la lengua. No
sé. Este lugar se come el dinero. Tengo que pasar mis días de
trabajo metido en una oficina, lo que hago para mantener vivo
el nombre de mi familia’.
Beth pensó en la única vez que Luca la había llevado de
mochilera.

Había nacido para ser salvaje. Hacía falta imaginación para

verle disfrutar de la vida en un lugar perfectamente
proporcionado, de piedra y con persianas, como éste, por muy
bonito que fuera.

Cuando te conocí, te mantuviste muy callado sobre tu gran

familia, Luca”.

Mi origen no era importante para mí entonces. En ese

momento no había más que esta vieja ruina que heredar.
Además, entonces eras bastante feliz haciendo el papel de una
gran dama que se codea con su “pedacito de bruto”’.

El piloto amarró su lancha. Cuando Luca bajó de la lancha,

extendió la mano para ayudar a Beth a desembarcar. Ella dudó,
nerviosa por el efecto de su contacto, pero no tuvo elección.
Como sospechaba, cuando sus dedos se encontraron con los de
él, su cuerpo la traicionó y quiso más de lo que no podía tener.

Cuando ambos estuvieron a salvo en el amplio camino

pavimentado frente al palacio, Luca despidió a su piloto con
una sonrisa. Ahora estaban solos. Beth no podía soportar el
silencio.
‘Realmente siento lo que pasó entre nosotros en Balacha,
Luca’, dijo en voz baja.

‘No lo dudo’.

Estaba estudiando la fachada de su casa con todo detalle.

¿No puedes mirarme, Luca?

Bajando la mirada a su rostro, la miró con toda la emoción de

un jugador de póker profesional. “¿Cómo es eso?

Hice una estupidez entonces. Fue en el calor del momento,

porque estaba enfadado. Tristram siempre estaba ahí. Tú no. Y
un día todo fue demasiado para mí”.

Con los ojos encendidos, lo miró en busca de compasión, o al

menos de comprensión. No vio ninguna de las dos cosas. Luca
la escuchaba, pero su expresión mostraba que simplemente ya
no le importaba. Dios mío, pensó, su oculto y amable corazón
se ha convertido en piedra. Bien podría estar explicando el
orden de carrera en una gymkhana inglesa.

“Entonces… ¿la forma en que te traté no te ha afectado en

absoluto, Luca?

“Fue hace mucho tiempo, Beth. Ya lo he superado”.

“¿Es todo lo que puedes decir?

Lanzó un suspiro exasperado. Los polos opuestos se atraen,

Beth. Lo superaste cuando descubriste que no éramos tan
diferentes como pensabas. A los dos nos gusta salirnos con la
nuestra. Se llama inflexibilidad, y eso no es un buen
ingrediente en las relaciones. O eso me han dicho”.

“¿Y lo crees sinceramente?

Sí”, dijo él lentamente, “lo creo”.

Ella lo miró fijamente, asombrada por su actitud indiferente.

Hizo lo que siempre hacía y recurrió a los buenos modales.

Creo que, ya que has tenido la amabilidad de traerme aquí,

Luca, me gustaría ver el interior de tu casa”.

CAPÍTULO TRES

LUCA la condujo hacia su casa sin decir una palabra. Este era
otro cambio en él. Antes se reía de su interés por los ladrillos y
el cemento. Beth esperaba que él hiciera algún comentario
sobre su obsesión por los lugares y las cosas, pero no dijo
nada. Como ya no estaba en el ejército, supuso que él no podía
discutir el hecho de establecerse en un lugar. Pero este paso de
gigante hacia la propiedad de prestigio debió de poner a
prueba incluso las facultades de Luca. Beth se maravilló al ver
que las grandes puertas del palacio se abrían ante ellos, como
si hubiera dicho “ábrete sésamo”. El eficiente personal les
recibió en el umbral. Dos de ellos se encargaron de la pizza y
el vino que Beth y Luca habían traído, mientras otro se llevaba
la chaqueta de Beth. El palacio era demasiado grande para
tener algo tan simple como un perchero. En su lugar, la
chaqueta se deslizó en una percha acolchada y se colocó
cuidadosamente en un enorme armario de caoba.

Lo que Beth sintió por el silencio de Luca se desvaneció en

cuanto entró en su casa. La primera visión de su casa la dejó
sin aliento. Era realmente un palacio. Los grandes leones
alados coronaban cada dintel, mirando a todos con desprecio
aristocrático. Cualquier superficie que no estuviera pulida
como el cristal brillaba con pan de oro. El vestíbulo era alto y
amplio, pero Beth apenas podía asimilarlo todo. Estaba
demasiado ocupada admirando el suelo. Era un frío mar de
mármol, que daba a todo el espacio una sensación de eco, de
iglesia. El suelo, de color gris, tenía incrustaciones de formas
geométricas de color siena y ciprés, que se repetían en un
hermoso diseño.

La piedra se trajo aquí desde muchas canteras diferentes”, dijo

Luca, notando su interés mientras la guiaba junto a las estatuas
de sus antepasados. Cuando iba a la escuela en Inglaterra, los
chicos traían recuerdos de sus exóticas vacaciones en el
extranjero. Yo no tuve la suerte de tener ese tipo de familia.
Mis tutores se encargaron de que me quedara en el internado,
incluso durante las vacaciones. Ir a cualquier lugar más
romántico que Windsor era impensable para mí entonces. Pero
ahora…

La vacilación no solía formar parte de su naturaleza. Beth lo

miró. Nunca había visto

Nunca había visto el asombro en su rostro, pero su expresión

se acercaba a él ahora, mientras miraba su gran salón
abovedado, repleto del arte de los maestros del Renacimiento.
Entonces se dio cuenta de que ella lo estaba mirando. En un
instante volvió a ser el mismo de siempre.

Esto debe ser la versión antigua de los recuerdos de las

vacaciones. Un recuerdo de todas las misiones comerciales
que hicieron mis antepasados a lugares lejanos como Asia,
Egipto y Grecia. Tengo la suerte de tener el trabajo de proteger
todo esto para las generaciones futuras”.
Parece que te gusta mucho este palacio”. Beth sonrió al notar
el orgullo en su voz. Luca se encogió de hombros, pero la
acción parecía más bien la de alguien que se está adaptando a
una pesada carga.

Cada vez me gusta más. Este edificio y toda la gente que ha

vivido aquí en el pasado no deben ser olvidados. La tradición
es importante. Para mí es vital, ya que crecí sin ningún sentido
de familia cercana. Este lugar es un tesoro, así que, aunque
prefiera pasar mi tiempo al aire libre, les debo a mis
antepasados el anteponer las necesidades de su palacio”.

“¿Y las generaciones que te seguirán? sugirió Beth, pero él no

pareció escuchar. En su lugar, siguió caminando hacia un patio
interior. Aquí, los ladrillos en espiga y las frías columnatas
rodeaban una alta fuente de piedra, ricamente tallada con
escudos y leones heráldicos. Por todas partes se veían los
desconchones y arañazos de los siglos, lo que le daba la
belleza de la experiencia.

Cuando se construyó esta casa, los arquitectos pensaron en

todo. Incluso tengo mi propio pozo”. Luca indicó la estructura
central de piedra.

Beth se subió a su zócalo y apoyó las manos en la superficie

arenosa del ancho labio de piedra del pozo. Se inclinó hacia
delante y miró por encima del borde.

No veo el fondo. ¿Qué profundidad tiene?

Luca se encogió de hombros. Fue concebido como suministro

privado de agua en tiempos de asedio, así que tiene que ser lo
suficientemente profundo para que sea seguro”.

Inspirada, Beth volvió a mirarle. Esta vez se arriesgó a sonreír.

¿Concede deseos?

Luca entrecerró los ojos y le dirigió una mirada que bastaba

para derretir a cualquier mujer, y Beth se perdió. Su corazón
vaciló, y luego casi se detuvo cuando él levantó una ceja
oscura.

Pruébalo y verás”, murmuró.

No necesitó que se lo dijera dos veces. Revolviendo

rápidamente el contenido de su bolso, consiguió encontrar un
solo euro y lo arrojó a la oscuridad. Luca observó divertido
cómo ella se inclinaba sobre el borde, escuchando, y luego
sonrió ante su entusiasmo infantil por el “plop” resultante.

Ella se dio cuenta de que él la miraba y brilló.

Espero que funcione, Luca”.

Un cálido resplandor comenzó a recorrer su cuerpo. La tensión

la hacía brillar y ella se sonrojaba. Si puede leer mi mente,
estoy en problemas, pensó sin aliento. Aunque no es el tipo de
problema que querría evitar…

‘Oh, lo hace, Beth. De hecho, ese pozo funciona mucho más

que muchas personas que conozco”, dijo él, que ya empezaba
a subir una estrecha escalera de piedra que llevaba al siguiente
piso. Ningún visitante puede resistirse a probar sus poderes
echando dinero, así que lo dragamos regularmente. Las
monedas que sacamos sirven para pagar las facturas”.

“¡Luca!”, rió Beth, corriendo para alcanzarlo. Y tú solías ser

tan romántico”.

Su risa resonó en los antiguos muros. La experiencia me ha

pasado factura, Cara”.

El corazón de Beth volvió a rebotar ante el cariño casual.

Luego vio su expresión. Estaba llena de orgullo por la
propiedad, nada más. Debería haberlo sabido. Luca nunca
expresaba sus verdaderos sentimientos con palabras hasta que
era demasiado tarde. De todas las personas, yo debería saberlo,
pensó. Perdida en sus recuerdos, apenas percibió nada
mientras Luca la acompañaba por una serie de apartamentos
cada vez más señoriales. Estaba tan distraída cuando él se
limitó a hacer un gesto con la mano en dirección a sus propias
habitaciones, que no pidió verlas. Sólo cuando llegaron a un
ala separada del edificio consiguió despertarse.

Aquí termina la visita oficial”, dijo él con cierto alivio. Estas

últimas

Estas últimas habitaciones siempre se han llamado la suite

nupcial de Tiepolo, ya que se supone que fue el último
decorador”.

Beth adivinó que Luca estaba tratando de hacer un punto de

vista al desacreditar el trabajo de un artista tan grande, así que
no dijo nada. Pasando por delante de él, entró directamente en
la suite. La zona de recepción estaba a oscuras. El aire estaba
cargado con la fragancia de la lavanda. Se detuvo, temiendo
tropezar con algo en la penumbra. Luca pasó por delante de
ella y abrió uno a uno todos los pares de persianas altas del
otro lado de la habitación. El sol del atardecer entró a raudales
y, a pesar de todas las otras maravillas que había visto, Beth se
quedó sin aliento. Estaba aturdida.

Durante unos segundos, lo único que pudo hacer fue caminar

en un pequeño círculo, contemplando la alta y elegante belleza
del apartamento.

El resto de su casa me parecía precioso, pero este lugar es

realmente mágico”, respiró, perdida en el asombro. Todo el
techo estaba decorado con dioses y diosas exquisitamente
pintados que ondeaban en nubes rosas y plateadas. Cada
superficie se había transformado en un paraíso. Entrando en la
suite, Beth se alegró de que el chasquido de sus tacones de
aguja se silenciara aquí. Habría sido una intrusión. Las gruesas
alfombras antiguas suavizaban la fría superficie de mármol y
amortiguaban los ecos que hacían que el resto del palacio
pareciera tan formal y poco acogedor. Todas las alfombras
aquí eran de tonos rosas y oro viejo. Las sillas, suavemente
tapizadas, recogían estos colores y todo se reflejaba en el
pulido brillo de los antiguos muebles de roble.

Beth pasó de la recepción a los apartamentos privados

aturdida. En el centro de la suite había una enorme cama
nupcial, cubierta con gasas y encajes. Estas caían en suntuosos
pliegues desde algún lugar cerca del techo, y ella miró hacia
arriba para ver cómo estaba hecho. Entonces empezó a tener
dudas sobre el apartamento de sus sueños.

Está muy oscuro ahí arriba. ¿Seguro que no hay murciélagos?

Cualquiera pensaría que tienes miedo, Beth.

No”, replicó nerviosa. Es sólo que…

Él se rió. ‘Deja que te tranquilice. Aunque… creo que la luz

eléctrica es demasiado dura para un entorno así, ¿no crees?

Beth oyó un sonido rasposo y la luz se encendió en la

penumbra oscura. Danzó sobre una corona dorada, suspendida
en lo alto de las antiguas vigas ennegrecidas por el humo del
techo. Se giró para ver qué estaba haciendo Luca. Había
encendido una vela. La colocó en un candelabro de la pared,
sacó varias velas más de un cajón y tocó sus mechas con la
primera llama. Las sombras saltaron alrededor, moviéndose
suavemente a través de la luz del atardecer.

Tus apartamentos están en el otro lado del edificio, donde es

tan formal y frío, Luca. ¿Por qué no usas estas habitaciones?
Son mucho más agradables y acogedoras”, le preguntó
mientras él recorría la habitación colocando luces en los
soportes especialmente diseñados para ello en las paredes.

No necesito que los lugares sean “acogedores”. Y, además,

¿por qué iba a necesitar una suite nupcial?” Hizo una pausa y
se volvió para mirarla. No estoy hecho para el matrimonio”.

Ella había utilizado esa broma contra él en su pasado lejano.

Ahora sus propias palabras le eran devueltas. Las lágrimas le
escupieron los ojos mientras miraba la habitación. Pronto
descubrió otra buena razón por la que Luca no quería dormir
aquí. Estaba decorada con docenas de cupidos.
Era una pregunta tonta, supongo. No te gustan todos esos
hoyuelos de bebé, eso es seguro”.

‘Estos son simplemente un ideal artístico, no una

representación literal de lo que se esperaba de esta habitación’.

Beth se dio la vuelta y lo miró boquiabierta. Ese comentario y

su lenguaje eran totalmente contrarios al Luca que siempre
había conocido. Lo que vio ahora fue igualmente
sorprendente. Él miraba los cuadros de la pared con el aire de
un verdadero conocedor, señalándole la calidad con una mano
expresiva.

Una vez superada la sorpresa, Beth no pudo resistirse a

lanzarle una pulla.

Cuidado, Luca, empiezas a parecerte a mi padre”.

Dejó caer el brazo y enganchó un pulgar en una de las trabillas

de sus vaqueros. Su sarcasmo no le molestó en absoluto. Puso
la cabeza de lado y la miró con una expresión cercana a la
lástima.

Siempre me tomo mis responsabilidades en serio, Beth.

Cuando llegué aquí, el negocio de arte de mi tío abuelo estaba
fracasando. No iba a quedarme de brazos cruzados viendo
cómo moría. Tampoco iba a dejar que mi decepción por tener
que dejar el ejército arruinara el resto de mi vida. Con mucho
tiempo libre, me puse a leer. Ya has visto la biblioteca aquí”.

Beth asintió. En las salas de lectura del palacio había más

libros de los que ella había visto nunca en un mismo lugar.
Con mi tío abuelo siempre a mano, desentrañé los misterios de
la apreciación del arte por mí mismo. Eso me permitió
combinar los nuevos conocimientos con mis habilidades
organizativas e impulsar a Francesco Fine Arts hacia el siglo
XXI. A partir de ahí, fue fácil entrar en los mercados
internacionales. Nunca pierdo el tiempo, Beth. Si veo algo que
quiero, voy a por ello. En este caso, el proyecto era sacar
adelante el negocio de mi familia’.

‘Y no hay duda de que lo has conseguido’.

Beth pensó en la eficiencia de su oficina central, en el

ejemplar de la revista Time y en el lujo inestimable en el que
vivía. Se acercó a una pequeña mesa auxiliar de madera de
tejo brillante. Sobre ella había un bonito plato de porcelana.
Lo cogió y le dio la vuelta a la delicada pieza en forma de
concha. En la base había unas espadas cruzadas de color azul
cobalto.

¿Pones a Meissen en una habitación que nunca usas?

Puede que no la use, pero tengo muchos invitados”.

Luca esbozó una sonrisa lobuna. Beth supuso que se refería a

que la mayoría eran mujeres.

Eso lo hace peor”, murmuró. Embrujada por la belleza de la

habitación, al principio apenas se había fijado en los detalles.
Ahora empezó a observar su contenido con más detenimiento.
Se le había contagiado parte del entusiasmo de su padre por su
trabajo, y Beth podía reconocer los estilos de Chippendale y
Wedgwood. Había muchas otras piezas exquisitas de
mobiliario, cristalería y porcelana que ella no podía identificar,
pero todas ellas murmuraban calidad y gusto. No le cabía duda
de que todos los objetos eran tan auténticos como Luca. Sólo
las cosas de este dormitorio debían de valer cientos de miles.
Dio un silbido silencioso de asombro.

Pero eres tan perfeccionista, Luca. ¿No tienes miedo de que se

rompan o roben tus preciosas cosas?

¿Qué clase de anfitrión sería si me preocupara por esas cosas?

Beth lo vio alejarse de ella. En el pasado, lo había hecho

docenas de veces, pero siempre cuando sentía el miedo normal
de cualquier pareja de soldados: que él no volviera a sus
brazos. En aquel entonces, el dolor había sido todo en su
mente. Ahora, la nueva frialdad de Luca la había estampado
también en su corazón. Contempló su amplia espalda y sus
anchos hombros. El fino corte de diseño de su camisa de seda
azul no podía disimular la potencia de su cuerpo. Poco a poco,
sus punzadas se convirtieron en necesidad. Esta vez, ella sentía
la agonía de una separación de él que nunca podría ser
reparada.

Su angustia era tan real que temblaba a través de su cuerpo,

deseando que se apresurara a lanzarse de nuevo a su merced.
Mientras ella miraba, él levantó una mano para apartar las
cortinas de gasa con sus delgados dedos de bronce. Vio el
contraste de su piel aceitunada con la red blanca. Recordó su
tacto de forma tan vívida que le dolió. Los pensamientos de lo
que habían compartido la atormentaban como puntos de sutura
en una herida que no se curaría. Incapaz de seguir luchando
contra su deseo, Beth se sintió atraída por los pocos metros
que los separaban. Aunque la gruesa alfombra de Amritsar
amortiguaba todo el sonido, Luca seguía percibiendo sus
movimientos. Girando la cabeza, la miró con ojos oscuros y
límpidos. No le dijeron nada. Estaba tan cerca que podía
respirar la cálida y familiar fragancia de su colonia, aunque la
tenue sombra a lo largo de la línea de su mandíbula mostraba
que hacía horas que no se había afeitado. Le dolía todo el
cuerpo por el desesperado deseo de alcanzarlo y tocarlo, de
sentir su cruda masculinidad.

Todo lo que él hizo fue mirarla, en silencio y con firmeza. Era

una expresión de tigre, desafiándola a entrar en su zona de
peligro. Ya no habría ninguna invitación abierta. Beth tenía
que arriesgarse a hacer contacto sólo por instinto. Nerviosa,
levantó la mano hasta que las yemas de sus dedos no pudieron
resistir la atracción magnética de sus orgullosos y tallados
pómulos. Su piel se sentía exactamente como la recordaba.
Cuando su dedo índice recorrió la inclinación de la mandíbula,
sintió que la superficie lisa e impecable de la mejilla se volvía
áspera en la línea de la barba.

Tan inflexible como la estatua de Marte de Sansovino, Luca

permitió que su caricia se dirigiera lentamente hacia su
cabello. Casi sin atreverse a respirar, siguió acariciándolo.

Su tacto bajó por el cuello hasta la parte delantera de la tela

blanca de la camisa. La mirada de él, que no parpadeaba, la
desafiaba a continuar, a tentarle más allá de lo soportable. Pero
no hubo ninguna respuesta directa. Finalmente, Beth cerró los
ojos. No podía seguir desnudando sus emociones sin ningún
estímulo. Su mano vaciló y se retiró. No podía ir más allá, por
si él la rechazaba.
Entonces sintió un súbito oscurecimiento del mundo exterior.
Al abrir los ojos de nuevo, vio que Luca había movido la mano
y había dejado caer la cortina. Ahora ambos estaban
completamente rodeados de sombras. Él estaba ante ella en su
magnificencia, un resorte enroscado perfectamente contenido
por su cuerpo alto y delgado. El desafío de sus ojos fue
sustituido por el desafío de su postura.
¿Cómo se siente uno cuando se le niega lo único que desea,
tesoro?” Su lengua materna susurró en la creciente oscuridad,
pero el cariño no pudo ayudarla. Su tono había sido demasiado
doloroso.

Oh, Luca… es insoportable, especialmente cuando me hablas

así”.

Su voz apenas era lo suficientemente fuerte como para hacer

temblar la llama de la vela más cercana, pero no cabía duda de
que Luca la había oído. En respuesta, se acercó a ella hasta
que apenas un sueño pudo deslizarse entre ellos. Beth bajó la
cabeza, incapaz de soportar el dolor de sentirlo tan cerca y a la
vez tan lejos. Y fue entonces cuando él colocó un dedo bajo su
barbilla y levantó su cabeza para que su mirada conectara con
la de él.

No encontró resistencia mientras se apoderaba de ella con la

misma facilidad con la que siempre lo había hecho. Beth
debería haber sabido lo que vendría después, pero aún así se
sorprendió cuando su boca se cerró sobre la suya. Su lengua la
penetró con toda la pasión que ella deseaba. Durante unos
instantes fue como si nunca se hubieran separado. Beth podía
engañarse a sí misma diciendo que nunca se había despedido
de él, en aquella última y terrible noche en Balacha.

La urgencia del empuje de Luca encendió la desesperada

necesidad de Beth por él. Se aferró a él con manos urgentes.
Durante cinco años había reprimido todas las emociones que él
le inspiraba. Ahora sus sentimientos se desbordaban en un
torrente de liberación. Ella acarició su cuerpo con los labios, la
lengua y los dedos, pero con la misma rapidez con la que él la
había abrazado se apartó.
Respiraba rápidamente; su expresión estaba enmascarada.
Beth sintió que se derrumbaba: ¡Luca no había cambiado en
absoluto! A pesar de todo, seguía teniendo, y siempre tendría,
el control.

el control. Podía permitirle tocar su cuerpo, pero nunca

llegaría a su corazón y a su alma. No se trataba de una
reconciliación agridulce entre amigos. Todo su feroz deseo y
necesidad eran inútiles frente a la férrea voluntad de él. Él la
rechazaba con la misma facilidad con la que la había atrapado.

¿No me quieres después de todo?”, le preguntó ella, con los

ojos muy abiertos al darse cuenta.

Los ojos de él se entrecerraron. Quiero, ciertamente. Pero tú

misma respondes a tu pregunta con esas dos pequeñas palabras
“después de todo”, Beth. Después de todo lo que ha pasado en
los últimos años, no te necesito -dijo, con una voz peligrosa y
oscura.

Beth sintió su desprecio como un golpe. Intentó respirar hondo

y tranquilizarse.

Segundos antes, el perfume de la lavanda y las velas le había

parecido tan romántico.

Ahora le abrasaba los pulmones como un ácido.

Luca sonrió, pero aunque su boca se había suavizado, sus ojos

no. La observaba como un gato a un ratón.
¿Cómo se dice: “Una vez mordido, dos veces tímido”? Me
sorprende que una chica inteligente como tú no lo recuerde,
tesoro’.

Sus manos se acercaron a él, pero cayeron a sus costados antes

de hacer contacto. La pasión seguía ardiendo en su interior,
pero él la había descartado.

‘Luca… estabas disfrutando… La sensación no era sólo por mi

parte, ¿verdad?’

Él se encogió de hombros con elocuencia. Durante unos

gloriosos segundos, habían estado tan apretados, que el más
mínimo movimiento de su cuerpo se había rozado con el de
ella con una intención perversa.

Beth perdió toda pizca de autoestima. Había llegado tan lejos

que no podía renunciar a él ahora.

Luca… ¡mírame, por favor! Entonces dime que no disfrutaste

de lo que estábamos haciendo en ese momento”.

La luz de las velas parpadeaba en los ojos negros de él. Pasó

mucho tiempo antes de que hablara.

Lo disfruté mucho”.

No podía negarlo. Beth había sentido la inconfundible e

insistente presión de él aplastándola. Pero ahora la mirada de
él se burlaba de las llamas de luz que danzaban por la
habitación.
Si quisiera, podría tomarte aquí y ahora, Beth. Pero como no
significaría nada para ninguno de los dos, no tendría sentido”.

“Eso no lo sabes”. Ella lo miró con el fantasma esperanzador

de una sonrisa.

‘Sé lo suficiente. El autoconocimiento es algo maravilloso,

Beth. Podría tenerte cuando quisiera, pero no será hoy’.

Ella dio un paso atrás y lo miró fijamente, confundida.

¿Qué?

Él comprobó el Rolex que llevaba en la muñeca. Se está

haciendo tarde, Beth. Mi piloto te llevará a casa, antes de que
tu nuevo barrio cobre vida… si sabes lo que quiero decir”.

Beth gimió. El miedo a lo que podría estar esperándola en

aquel horrible apartamento aplastó en un instante todas sus
necesidades físicas más profundas.

No te preocupes. Le diré a mi piloto que te acompañe hasta tu

puerta”, añadió Luca rápidamente. Tendrá instrucciones de no
salir hasta que estés a salvo dentro. Y recuerda: no abras la
puerta a nadie durante la noche. Ni siquiera a mí”.

Especialmente a ti, pensó Beth, con una fuerte sensación de

finalización.
Por supuesto, pero Luca-Luca, ¿qué te ha pasado?” Sus
palabras cayeron como cuentas y rodaron a través de la
creciente brecha entre ellos. Eres tan frío e indiferente como
tus hermosas posesiones. Después de cinco años de
separación, esperaba que pudieras encontrar en tu corazón la
forma de perdonarme…

“¿Por qué? ¿Para que pudiéramos volver a estar juntos?”,

respondió él de forma bastante razonable, y luego le dio un
golpe mortal. No lo creo, Beth. Creo que ambos hemos llegado
demasiado lejos. El pasado ya no puede ser un problema para
ninguno de los dos. Todo lo que hice con esa pequeña

exhibición de hace un momento es para demostrárnoslo a los

dos”.

Metiendo las manos en los bolsillos, salió del dormitorio y se

dirigió a la puerta principal de la suite.

Y ahora, como ya lo has visto todo aquí, iré a preparar mi

lancha para llevarte de vuelta a casa”.

El cielo de la ciudad hacía tiempo que había dejado de ser un

nublado y lechoso crepúsculo para convertirse en un
resplandeciente terciopelo. A Luca no le importaba en
absoluto. Permaneció sentado junto a la ventana de la suite
nupcial. Estaba tan quieto como cualquiera de las estatuas de
mármol que custodian su pedazo de cielo en la tierra. Tenía
una copa en la mano. Presintiendo problemas, su camarero le
había preparado un gran Bellini. Luca no lo había tocado. La
habitación se quedó a oscuras mientras se consumían una a
una las velas que la rodeaban. No las volvió a encender.

Era el momento de las sombras. Mostrarle a Beth todo lo que

le faltaba había sido más difícil de lo que había imaginado,
mucho más difícil. Pero ya había terminado. Nada volvería a
ser tan difícil para él. La había liberado de la carga de su culpa
al dejar que la pusiera en palabras. Eso debería haberle
liberado a él también. Ahora ambos podían seguir adelante.
Luca se había enfrentado a sus propios demonios. Al ponerse a
prueba, supo que podía resistirse a ella, aunque le costara un
gran esfuerzo. Ahora Beth creía que su amor por ella había
muerto, y la había apartado de su vida para siempre con su
característica precisión militar.

Si tan sólo pudiera estar seguro de ello.

La autocompasión no estaba en la naturaleza de Beth, pero

sabía que el cambio en Luca se debía a la forma en que lo
había tratado en el pasado. Los recuerdos la atormentaban y le
hacían llorar. Se esforzaba tanto por no llorar que tuvo que
encontrarse con el piloto de Luca con la cabeza gacha. Su
tormento era tan agudo que subió a la lancha del palacio sin
ninguna de sus habituales vacilaciones. No llevaba tanto
tiempo en Venecia como para utilizar las embarcaciones con la
despreocupación de los lugareños. No pensaban en viajar por
el agua más de lo que ella lo haría en un coche, pero Beth era
sólo una principiante. El piloto la ayudó a subir, antes de
quitar la cubierta impermeable de un asiento para que tuviera
un lugar seco donde sentarse. Esta noche, no tenía ganas de
disfrutar del lujo de su ascensor a casa. Los pasajeros de los
autobuses acuáticos jadeaban y
señalaron cuando la lancha de Luca pasó junto a ellos, pero
Beth apenas se dio cuenta. Se acurrucó en su chaqueta,
repasando los giros equivocados que había tomado en la vida y
frotándose los ojos con el dolor del rechazo. Luca era el único
hombre que quería, ahora y para siempre. Si él no la quería, el
corazón de Beth no tenía futuro. Era insoportablemente
doloroso, pero sabía que debía convertir su desastre en una
oportunidad. Ahora debería poder dedicar toda su energía a
hacer algo con el resto de su vida. Los pensamientos sobre
Luca amenazaban con ahogarla con lágrimas, pero se negaba a
llorar delante de su piloto. Ya se las arreglaría para volver a la
normalidad, aunque sólo fuera para demostrarle a Luca que ya
no le necesitaba, ni a él ni a su dinero.
Las luces de un vaporetto surgieron de la creciente penumbra.
El resplandor la hizo parpadear, como si iluminara su turbio
pasado. Su padre se las había arreglado para enviarla a un
buen colegio, pero Beth había estado más interesada en hacer
amigos bien relacionados que en recibir una educación. Al
pasar por el instituto y abandonar los estudios antes de los
niveles A, se preparó para una brillante carrera como fiestera.
Luego, los sustos de salud de su padre le hicieron ver la
realidad. Beth había empezado a darse cuenta de que la vida
era una cuestión de responsabilidades, además del derecho a la
fiesta. Tuvo que enfrentarse a los hechos y encontrar alguna
forma de mantener a su padre.

Intentar encontrar un trabajo le había dado una desagradable

dosis de realidad. Beth había descubierto que era casi
inempleable, a pesar de todos sus contactos. Nadie se
arriesgaría a contratar a una cabeza hueca como ella. Se había
visto obligada a madurar casi de la noche a la mañana. El
personal de la biblioteca pública local la había ayudado mucho
y había decidido que el trabajo voluntario sería una buena
forma de mejorar su imagen. Como de costumbre, había
recurrido a un amigo de un amigo para que le proporcionara
algo. Esta vez había conseguido lo que se merecía: un puesto
que nadie había querido. El trabajo de cuerpo de perro para un
equipo de caridad en un tenso país extranjero se había sentido
como la venganza del mundo por toda su pérdida de tiempo.
Actualizar los registros informáticos, hacer recados, limpiar y
limpiar con mangueras había hecho que Beth se viera pronto
absorbida por jornadas de dieciocho horas. No le quedaba
ningún entusiasmo por la vida social. Entonces Luca llegó a la
unidad médica donde ella trabajaba para visitar a uno de sus
hombres. Beth lo había visto y había vuelto a la vida.

La lancha llegó a una zona de agua agitada, y Beth se agarró

instintivamente a su asiento y se sujetó. Intentó olvidar el
asombro que le producía conocer a Luca por primera vez, y
concentrarse únicamente en la frialdad con la que le prestaba
la embarcación y el piloto para su viaje a casa. Ése era el Luca
serio con el que tenía que tratar ahora. Pero su generosidad le
recordaba cómo habían sido las cosas en otro tiempo. El

momento en que regresó de aquella visita al hospital de

Balacha, le envió dos docenas de rosas y una nota manuscrita
en la que le agradecía su duro trabajo. Desde entonces, Beth
había quedado fascinada. Conocer a Luca había hecho que su
vida volviera a valer la pena. Durante todos sus picnics en el
desierto, Beth había estado demasiado ilusionada como para
preguntarse de dónde había salido el champán de contrabando.
Hoy, pasó la mano por la suave tapicería de cuero de este
flamante barco. Se dio cuenta del gran contraste que había
entre ella y Luca. Él debía de tener tantos contactos
glamurosos como ella, en los buenos tiempos. Sólo que no
hacía alarde de ellos.

Se acercaban a un embarcadero. Beth miró a su alrededor, ya

nerviosa. Las sombras crecían, y ella quería meterse detrás de
su puerta cerrada antes de que se hiciera más oscuro. Mientras
el piloto amarraba y la ayudaba a desembarcar, Beth trató de
animarse con pensamientos de los buenos tiempos. Luca era
un hombre irresistible, y había sido un soldado aún mejor.
Dedicado a su trabajo con la fuerza de paz en Balacha,
siempre había dado prioridad al ejército. Para empezar, las
pequeñas notas que había enviado a Beth a través del capitán
de la oficina Tristram Anderson habían sido un detalle. Y la
reconciliación después de cada ausencia había sido
espectacular…

En aquel entonces, la vida como esposa de Luca había atraído

mucho a Beth. Había ofrecido el sueño de mucha más
diversión y de no tener que limpiar los suelos ni esterilizar los
instrumentos. El problema era que Luca podía ser romántico,
pero siempre había dejado claro que su trabajo significaba más
para él que el matrimonio. No quería estar atado. El ejército
había proporcionado más que suficiente orden en su vida. La
libertad de cualquier otro compromiso había sido vital para él.

Beth había sido diferente. Quería un hogar propio y disfrutar

de la estabilidad que le proporcionaba su padre. Había
anhelado una existencia de nueve a cinco, sin preocupaciones
sobre cómo se pagaría la próxima compra en el supermercado.
Una última exigencia, y Luca había echado por tierra todos sus
sueños. Y ahora estaba abandonada en este lúgubre remanso
veneciano.
Mientras el piloto aseguraba la embarcación de Luca, Beth
trató de asimilar su entorno. Los edificios de viviendas se
inclinaban sobre ella como acantilados. Mientras la conducían
por las callejuelas, un millón de gatos sarnosos desaparecían
en los portales. El piloto de Luca rechazó su oferta de café, y
ella se alegró. En el momento en que la puerta se cerró con
llave, cerró los ojos y se agarró la cabeza con solitaria
desesperación. ¿Por qué, oh, por qué Tristram Anderson me
hizo decir a Luca que era el matrimonio o nada? Porque era
demasiado cobarde como para jugársela él mismo, pensó Beth
con amargura. Quería que
Luca fuera del camino antes de intentar algo.

Tristram, el amigo y mensajero de Luca, había tenido un

bonito y respetable trabajo de oficina dentro del ejército. Lo
más cerca que había estado de la acción era escribiendo
viñetas. Lo único que habían discutido Beth y Luca era el
futuro, y sus peores peleas siempre habían ocurrido al alcance
de Tristram. Se habían llevado por teléfono, con Beth a salvo
en el campamento base y Luca en el campo. Tristram siempre
había estado allí para ella en la oficina, armado con té,
simpatía y muchos pañuelos de papel. Durante una discusión
explosiva con Luca, Beth había estallado y había hecho lo que
Tristram llevaba meses sugiriendo. Una boda, o puedes
marcharte, había dicho.

Y ese había sido el final de todo.

La conciencia culpable de Beth tuvo mucha compañía en su

primera noche en Venecia. Los ratones que bailaban, los
tabiques delgados como el papel y los vecinos ruidosos se
sumaron a su miseria. Las cosas se calmaron alrededor de las
tres. A esa hora tenía tanto miedo de no dormir con el
despertador y llegar tarde al trabajo que no podía arriesgarse a
quedarse en la cama. En cambio, se levantó y se puso a
trabajar. La dedicación a las tareas domésticas concentró la
mente de Beth. Se enfrentaba a una dolorosa verdad. En la
fracción de segundo entre que reconoció a Luca y se dio
cuenta de que sus sentimientos por ella habían cambiado, Beth
había imaginado la voz de su padre. Consigue un marido rico
y estarás hecha para toda la vida, le había susurrado. Era un
horrible recuerdo del parásito que había sido en Balacha. Luca
debía pensar que ella seguía siendo así, y el hecho de darse
cuenta hizo que Beth se encogiera. Había cambiado. El crisol
de Balacha lo había cambiado todo. Beth ya no quería
depender de los demás. Eso la había hecho vulnerable en el
pasado, cuando pensaba que estaba a salvo. Antes, había
hecho una carrera de depender de sus supuestos amigos para
todo. Entonces, atrapar a Luca simplemente por la cuantía de
su fondo de pensiones habría sido totalmente normal para ella.
Ahora, estaba decidida a encontrar su propio camino en la
vida. Estaba orgullosa de ser una buena asistente personal. El
problema era que Luca pagaba su salario ahora, no Ben. A
menos que pudiera persuadirlo de que iba en serio con esta
nueva forma de vida, su tiempo en FFA sería limitado. Tenía
que haber una manera de hacer su posición más segura. Tenía
que demostrarle a Luca que podía ser un activo para él, y para
su empresa, después de todo. La única manera de hacerlo era
sumergirse en el trabajo de FFA y absorber todo lo que pudiera
sobre el negocio.

Mientras fregaba, limpiaba y reorganizaba los pocos muebles

alquilados

alquilados en el espeluznante piso, Beth tomó una decisión. La

próxima vez que pudiera hablar con Luca a solas, le
preguntaría qué podía hacer para aprender más.

No se trataría de una escalada, ni de una vuelta a sus viejas

costumbres, se dijo a sí misma. Se trataba simplemente de
establecer una red de contactos. Eso era lo que hacía la gente
sensata. Utilizaban los contactos para mantenerse al día y
obtener los mejores consejos. Realmente necesitaba este
trabajo. Era un sueldo espectacularmente bueno para alguien
con pocas cualificaciones y sin experiencia, y sabía lo
afortunada que era por tenerlo. Necesitaba dinero, y rápido.
Tenía que saldar todas las deudas de su padre y sólo conseguía
mantener el alquiler de Rose Cottage gracias a la generosidad
de su tío, el casero. Esta era la situación ideal: empezaría de
nuevo con el trabajo, aquí en Venecia. Y, por mucho que lo
deseara, no habría ningún romance en el horizonte; tendría que
obligarse a acostumbrarse a esa idea. Por muy difícil que
fuera.

Litros de café negro después, Beth se arrastró al trabajo.

Luego deseó no haberse molestado. Fue un infierno. Cometió
un montón de errores tontos al teclear, y sólo recordó que no
había hecho una copia de seguridad del trabajo de la mañana
cuando borró accidentalmente toda una hoja de cálculo.
Exasperada, decidió salir a buscar las onces de Ben a una
charcutería, en lugar de subir a por algo a la sala de ejecutivos.
El aire fresco la despertaría, y Luca debía estar trabajando
duro en su propia oficina. A la brutal luz del día, la idea de
volver a verlo la inquietaba sobre sus grandes planes. Fingir
que le importaba más su trabajo que él le supondría un
esfuerzo casi insoportable. Tal y como se sentía ahora,
probablemente todo acabaría en lágrimas. Al menos, si tenía
cuidado, no había posibilidad de encontrarse con él más allá de
las plantas ejecutivas de la FFA durante las horas de trabajo.

O eso creía ella. Mientras pasaba a toda prisa por delante de

una cafetería especialmente elegante en una calle de moda,
oyó su voz.

“Elizabeth… ¿Beth? No es propio de ti salir a plena luz del

día. ¿Qué pasa? Su inglés suave y bellamente acentuado se
desprendía de los acordes del pianista residente en el café.

Ella se detuvo y tuvo que mirar hacia atrás para verlo. Luca
debió de verla pasar antes de decidirse a hablar. Estaba
apoyado en la puerta del edificio; mujeres perfectamente
arregladas y hombres prósperos y panzones lo miraban con
asombro cuando pasaban al entrar o salir.
Pareces un tigre en una perrera”, observó, y fue recompensada
con una sonrisa irónica.

He estado celebrando una reunión de negocios aquí. A mis

clientes les gusta verme vivir su sueño. Disfrutan de un poco
de escucha fácil mientras trabajamos, y prefieren los aperitivos
internacionales que se sirven aquí, en lugar de la comida local
que se ofrece en el FFA. No creerás que vendría a un lugar
como éste voluntariamente, ¿verdad? Eso se lo dejo a los
trepadores sociales, como lo fuiste tú”.

Beth se sonrojó, recordando su pasado. Necesitaba un paseo”,

dijo con cautela. Cambió el bolso de mano por el otro, y lo
sujetó bajo el brazo como quien atrapa un secreto. Salir a
buscar un bocadillo me parecía ideal, pero Ben me está
esperando. Tengo que volver deprisa”.

“Oh, déjale que haga sus propias correrías por una vez”. Luca
hizo un gesto expansivo. Ven a tomar un chocolate caliente,
para demostrar que no hay rencor entre nosotros”.

La cara de Beth se vació como una cuenta bancaria. “¿En un

lugar tan lujoso como ese?

No te preocupes, yo pagaré. Sé cómo las familias ricas

inglesas consiguen mantenerse así. Tienen cuidado de no
gastar nunca su propio dinero”. Luca puso los ojos en blanco,
pero cuando ella se acercó lo suficiente para poder estudiarla
bien, silbó. ‘¡Nuestra marca de aire fresco obviamente no te
sienta bien, Beth! ¿Camarero? Llamó por encima de su
hombro a las profundidades de la cafetería. “No me traiga el
chocolate, por favor; la señora tomará un espresso doble en su
lugar”.
‘Más café es lo último que necesito hoy, gracias. Estoy bien”.
Ella se aleja de su preocupación. No dormí muy bien anoche.
Eso es todo”.

Él la miró fijamente a la cara. No parece que hayas dormido

nada.

en absoluto”.

Ella se encogió de hombros. Los vecinos amorosos y las

peleas de sangre me mantuvieron despierta”. Intentó reírse del
horror de su noche. Y las alimañas variadas”.

Luca se metió la mano en la chaqueta y sacó el móvil. Después

de marcar algunos números, empezó a hablar rápidamente en
italiano. ¿Ettore? Quiero que tú y un par de chicos vengáis a la
oficina. Recoged las llaves del apartamento de la señorita
Woodbury y haced que lleven todas sus pertenencias al
palacio. Le diré a

Silvia que la ponga en una suite de invitados. La Srta.

Woodbury se quedará con nosotros por un tiempo. ¡Chao!

Cerró el teléfono antes de que Beth pudiera reaccionar, pero de

todos modos se encolerizó.
“Espera un momento, Luca, ¡no voy a tener a hombres
extraños desnudando mi piso!

“Vale, pues tómate el resto del día libre y acompáñalos a

supervisar”.
“¿Y cómo voy a mudarme a tu casa? ¿Y si Ben se entera?

Luca pidió su factura. La miraba como si estuviera loca.

No será cuestión de que se entere, porque esto no es un

secreto. Puedes contarle a él -y a cualquiera que se moleste en
preguntar- la verdad. Lo entenderán. ¿Qué hay de malo en
eso? Tu apartamento es inhabitable. Tú y yo compartimos
un… amigo común. Así que te estoy ayudando,
temporalmente. ¿Por qué pareces tan sorprendida, Beth? Eso
es todo.

Después de su enfrentamiento de la noche anterior, Beth era

dolorosamente consciente de ello, pero no se dejó engañar por
la despreocupación de Luca. Había visto la forma en que hizo
una mueca cuando se refirió a Tristram como su “amigo
común” y sabía exactamente lo que debía estar pasando por su
mente. Su día había empezado mal. Si Luca iba a sacar a
relucir su pasado egoísta, ella iba a descender a un círculo aún
más profundo del infierno.

Prefiero que digas que somos parientes”, dijo con un

escalofrío. Con tus antecedentes, es creíble. ¿Sabe Ben que tu
madre es de Londres?

Todos los que leen la prensa económica deben saberlo ya”.

Terminó su bebida. No hay necesidad de engaño en mis
relaciones, Beth”, dijo con expresión pensativa.

Su voz recorrió como dedos experimentados su columna

vertebral. Junto con su sonrisa, el efecto era celestial. Pero
Luca no tardó en volver a los negocios. ¿Por qué necesita Ben
saber dónde vives? Si alguien empieza a hacer preguntas
incómodas, mándamelas a mí. Pronto los convenceré de que
no es más que un acuerdo conveniente. ¿No vas a ponerte en
marcha? Cualquiera

pensaría que estás disfrutando de mi compañía, Beth. Tienes

que volver a tu mesa lo antes posible, a tiempo para reunirte
con Ettore y los chicos”.

Antes de que ella pudiera decir algo, él levantó la mano. “¡Sin

discusiones! Si te mudas a mi palacio, estarás en el mismo
sitio que mi fiesta del viernes por la noche. También
significará que podrás ir a trabajar en mi lancha cada mañana.
Nunca llegarás tarde mientras vivas en mi casa”.

Ella podía creerlo. Luca era muy puntual. La culpa era de

Beth, que no solía ser puntual.

Vivir en mi casa será perfecto para ti -continuó, entusiasmado

con su idea-. No tendrás que preocuparte por ir tambaleándote
por las calles, intentando llegar a ese horrible piso con esos
bonitos tacones que tanto te gustan”.

“Retrocede un minuto: ¿la fiesta que vas a organizar para Ben

va a ser en tu palacio?

Por supuesto. No podría haber un lugar mejor. Y después de

contarles a mis clientes todo sobre mis dos nuevos empleados,
no pueden esperar a ser impresionados por ti’.

Beth soltó una carcajada. ‘¡Has visto el lujo en el que vivo

ahora, Luca!’
Se incorporó y paseó con ella mientras se alejaban. Te invito
por tu hermosa voz inglesa y tus habilidades sociales, Beth,
nada más. Pretendo que la gente se divierta”. Su sonrisa era
deslumbrante. Y sé que aportarás tu propia clase a la velada.
Mi trabajo como anfitrión es dar a la gente lo que quiere. Sólo
una cosa impresiona realmente a un miembro de la clase
charlatana italiana, y son los miembros reales y vivos de la
aristocracia. Tendré al conde Ben y a su asistente, que es la
nieta de un duque, bajo mi techo. Les encantará”.

Beth había estado esperando la oportunidad de interrumpirlo y

explicarle su deseo de aprender más sobre el negocio y quizás
involucrarse más. Escuchar que él no quería que ella hiciera
otra cosa que impresionar a sus invitados cambió las cosas.
Apretó los labios y se puso a su lado. Tal vez fuera mejor
guardar silencio sobre su idea, al menos por el momento. Luca
podría pensar que ella intentaría utilizar su fiesta sólo por sus
propias razones egoístas, no por el bien de la FFA. Si lo hacía,
ella nunca le convencería de que quería encontrar su propio
camino para salir del lío en el que

en el que se encontraba. Tenía que hacerle ver lo decidida que

estaba a salir adelante por sus propios medios. Hasta que no
tuviera pruebas de ello, pensaría que ella quería que él la
sacara de apuros. Pero la chica emocionalmente necesitada que
Luca había rechazado en Balacha había desaparecido para
siempre, aunque él aún no lo sabía.

Así que Beth decidió callarse y no hacer caso a sus propias

ambiciones, al menos hasta que su fiesta terminara.

CAPÍTULO CUARTO
BETH viajó ligera. Los obreros no tardaron en empaquetar
todas sus pertenencias y llevarlas al palacio. Siguiendo el
consejo de Luca, dejó que Ben se las arreglara por sí mismo
por primera vez desde que había aceptado el trabajo como su
asistente personal, y se fue con ellos.

Los pensamientos sobre Luca habían pasado por su mente

durante toda la mañana. El recuerdo de su voz grave y
profunda susurraba continuamente en sus oídos. Al pisar la
amplia acera frente a su casa, miró la gran fachada oeste del
edificio y suspiró. Había tres palabras que ansiaba oírle decir.
Te quiero. Pero era un sueño imposible. Las miradas de oscuro
desdén que él podía dirigirle ahora se lo decían a Beth. Y él
había retrocedido en el instante en que ella se había derretido
en sus brazos. Todavía se estremecía ante el dolor de aquel
rechazo. Pero al recordar aquel abrazo, su cuerpo reaccionó
con una descarga de adrenalina. Había habido una reacción
entre ellos. Ni siquiera Luca podía negar la insistente presión
de su excitación. Pensar en ello la hizo cerrar los ojos e
imaginar…

Durante unos preciosos momentos casi pudo convencerse de

que sus fantasías aún podrían hacerse realidad. Entonces las
puertas principales del palacio se abrieron con un chirrido y la
acompañaron al interior.

Su entorno ayudó a avivar las llamas de la esperanza, aunque

sólo fuera por unos segundos. El vestíbulo que Beth recordaba
como frío y formal era ahora mucho más acogedor. El crepitar
y el silbido de un enorme fuego de leña le daba vida. Las altas
llamas amarillas bailaban en un gran hogar negro, eclipsando
el brillo de una docena de luces eléctricas. Cuando cada ramita
se encendía, crepitaba como un disparo y lanzaba chispas que
rebotaban por el suelo de mármol. ¿Lo había ordenado Luca
en honor a su llegada? Con una mirada a la mujer que la
recibió, Beth se dio cuenta de que sería mejor que él no
hubiera hecho ningún arreglo especial. Silvia, su ama de
llaves, no parecía el tipo de mujer que disfrutaba recibiendo
invitados. Llevaba un severo uniforme negro y una expresión a
juego. Demasiado asustada para sonreír, Beth la saludó con un
apretón de manos formal. Silvia escarbó bajo su impecable
delantal blanco y sacó un pesado anillo de hierro con llaves.

Como no sabemos cuánto tiempo va a estar aquí, signorina

Woodbury, la he alojado en la suite nupcial”. El labio de Silvia
se curvó con desagrado.

Beth se preguntó cuántas novias de Luca había visto Silvia ir y

venir. No era algo que quisiera saber. Pero, a juzgar por su
expresión, podría decírmelo, a menos que yo pueda
descararme de alguna manera, se dijo Beth.

Gracias, Silvia, es maravilloso”, dijo con una amplia e

inocente sonrisa. Cuando el señor Francesco me lo enseñó, fue
la parte de la casa que más me gustó”.

La cara de Silvia se congeló. He conseguido sorprenderla,

pensó Beth, y sintió que todos los músculos de su cuerpo se
relajaban un poco.

Pero esas habitaciones están más alejadas de la suite principal,

signorina”.

“Lo cual me parece bien, Silvia. ¿Puedo subir directamente?

dijo Beth con ligereza, dirigiéndose ya a las escaleras. “¿Qué
le ha dicho el señor Francesco sobre mí?

“Nada, como siempre”. El ama de llaves resopló. Beth tuvo

que reírse.

‘Bien, entonces entraré primero con la verdad, Silvia, para que

puedas odiarme por una razón en lugar de esperar a que me
abalance sobre tu empleador. Luca y yo fuimos pareja, hace
mucho tiempo. Yo era joven, y demasiado estúpida para saber
lo afortunada que era. Lo dejé por otro hombre. Así que sólo
estoy aquí hoy debido a su naturaleza generosa, créame”.

El ama de llaves se detuvo. Beth siguió subiendo la amplia y

poco profunda escalera, y sólo se detuvo cuando se dio cuenta
de que Silvia la miraba fijamente, horrorizada.

“¿Le has dejado? ¿A nuestro signor?

Sí, es imposible de creer, ¿no? Beth hizo un mohín. Pero tenía

mis razones en ese momento. Le quería, pero él no me quería
tanto como yo creía que me merecía. Luca vivía para su
trabajo. Eso es difícil de soportar cuando eres joven. Y cuando
otro hombre te ofrece un hombro para llorar…’

‘¡Pah! Todavía eres joven”. Silvia subió las escaleras, pasó por
delante de Beth y comenzó a recorrer el amplio rellano
cargado de retratos. El ama de llaves de Luca volvía a ser un
modelo de eficiencia, pero Beth se alegró de ver que ya no
parecía tan malhumorada.

malhumorada.
Todo el equipaje de Beth había subido en el ascensor de
servicio, así que pasó las dos horas siguientes arreglando sus
pertenencias. Su suite era puro lujo. El plato de Meissen y
muchos otros similares se habían llenado de pétalos de rosa y
lavanda secos, y sus sutiles perfumes flotaban en el aire cálido.
Aunque no había nadie más, las habitaciones eran tan
magníficas que Beth se encontró a sí misma arrastrándose
como un ratón.

Una de las primeras cosas que hizo fue abrir todas las
ventanas. Dejó entrar un alegre estruendo del canal de abajo,
que la hizo sonreír. Al mirar hacia abajo, Beth vio a Silvia
saliendo del palacio por la puerta principal. Fue una sorpresa,
ya que había asumido que todo el personal vivía allí, pero era
evidente que Silvia había salido por la noche. Beth se preguntó
a dónde iría, y esperó que no estuviera lejos. La niebla
empezaba a llegar desde la laguna. La niebla convertía las
luces de los taxis acuáticos en puntos brillantes que danzaban
como luciérnagas a medida que se acercaba el atardecer.

Beth no tardó en darse cuenta de que tenía hambre. Su

merienda no había llegado muy lejos. Tendría que haber
consultado a Silvia sobre lo que ocurriría durante su estancia
en el palacio: ¿tendría que preparar su propia comida o se la
proporcionarían? Y tendría que preguntar sobre el pago del
alquiler. La idea de vivir bajo el mismo techo que Luca había
mantenido vivo el ánimo de Beth. Ahora empezaba a sentirse
insegura de nuevo. Mudarse a la suite nupcial iba a ser tan
caro como lujoso. Miró a su alrededor, incómoda por la forma
en que se había sentido como en casa. Tal vez debería ir a
preguntar en la cocina cuáles eran los arreglos.

No llegó tan lejos. Mientras bajaba la gran escalera, un

miembro del personal abría las puertas para que Luca entrara.
Beth se detuvo, paralizada. El único hombre al que había
amado llegó en medio de una nube de niebla. No importaba
cuántas veces lo mirara, Beth sabía que nunca sería suficiente.
Durante unos momentos preciosos, se deleitó con su imagen,
entrando en el santuario de su casa. Su posición en las
escaleras hizo que él no la viera de inmediato. Ella pudo ver
cómo extendía sus hábiles manos al calor del fuego, que ahora
rugía como un horno. Sólo cuando el mayordomo le llamó la
atención, Beth consiguió salir de su trance.

¡L-Luca! Bajaba para ver si podía hacer algo para la cena”.

Llegó a su lado mientras él se encogía de hombros para

quitarse el abrigo, lo que dio a Beth otra excusa para
observarlo disimuladamente. Su pelo de marta estaba
empañado con gotas de agua, cada una de ellas viva con la luz
del hogar. A medida que el fuego lo calentaba, comenzó a
relajarse hasta convertirse en algo parecido al Luca que ella
había conocido. Y, sin embargo, le faltaba algo. La opacidad
de sus ojos reflejaba esa nueva y extraña falta de corazón. Y la
hizo retroceder. Pensando en el pasado, recordó todo el
romance que Luca solía traer a su vida en forma de flores,
chocolates y paseos nocturnos en medio de la nada. ¿Podía
decir honestamente que lo que sentía por el hombre detrás de
todos esos gestos era amor? ¿Se había encaprichado tanto en
aquel entonces que la había hecho ciega a esta faceta de él? Tal
vez Luca había ocultado esos mismos sentimientos bajo todo
su encanto, en aquel entonces. Se mordió el labio. Ahora sólo
podía confiar en su generosidad.

“Eres una invitada en mi casa”. La voz de Luca la devolvió al

presente. Lo único que espero de los invitados es que sean
educados y buena compañía. Sé que eres ambas cosas. Con
eso me basta”.

Beth juntó las manos. Aunque el vestíbulo nunca podría

llamarse “acogedor”, era cálido junto al fuego. La sensación
de frío en las palmas de las manos le resultó chocante.

‘Mira, tengo que hablar contigo, Luca. Es muy amable de tu

parte dejar que me quede…

Mirando todavía a las profundidades del fuego, la cortó. Sé lo

que vas a decir, así que te ahorraré la molestia”. Su acento
suave y cadencioso la envolvió. No se me ocurriría pedirte que
pagaras el alquiler durante tu estancia aquí, Beth. Piensa en
ello como una simple prima. Necesitas algún tipo de
reconocimiento por todo el trabajo que tienes que hacer como
asistente personal de Ben Simpson. Sin embargo, no hay
necesidad de herir sus sentimientos diciéndoselo. Puede
considerar tu estancia aquí como un mero acuerdo privado
entre… -se miró las manos, moviendo los dedos fríos para
recuperar la circulación-… amigos.

Su vacilación hizo pensar a Beth que eso era lo último que

iban a ser.

Tragándose su decepción, asintió.

Es muy generoso de tu parte, Luca. Pero tienes que dejarme

hacer algo a cambio: ¿por qué no voy a preparar la cena?

Él sonrió, mirando de nuevo su reloj. No es necesario. Ya debe

estar casi lista, Beth. Supongo que prefieres cenar en tu
habitación”.

El deseo de abrazarlo y suplicarle que la dejara sentarse con él

casi la abruma, pero Beth sabía lo que debía decir.
Gracias, Luca. Si estás segura de que no te importará mucho
que te deje sola esta noche”, dijo lentamente.

‘En absoluto’.

Parecía aliviado. El corazón de Beth se hundió. Ocultando su

decepción, volvió a subir en silencio, pero no fue lo último que
supo de Luca esa noche. Le entregaron una nota manuscrita
justo antes de la cena. Al abrirla, se percibía el leve y familiar
aroma del aftershave de Luca. Beth empezó a sentir un
cosquilleo. Al mirar la fluida letra que conocía tan bien, el
papel tembló bajo sus manos. Después de todo, debía tratarse
de una llamada para cenar con él. La emoción la llenó de calor
líquido. En sus sueños ya estaba corriendo por la gran casa
para encontrarlo, pero su fantasía duró poco. La nota de Luca
era fría y profesional. Estaba a años luz de la seducción que
ella deseaba.

Beth: mi fiesta será un baile de máscaras. Tal vez quieras

visitar Beccas, cerca del Rialto, mañana, para recoger un
disfraz. Carga lo que quieras a mi cuenta allí, y no te
preocupes, a Ben le darás exactamente las mismas
instrucciones. Siempre se proporcionan trajes a los nuevos
miembros del personal. No espero que ellos, o los que tienen
contratos limitados, se paguen esos lujos.

Beth dobló la hoja de papel hecho a mano y la volvió a meter

en el sobre forrado de papel. Esta vez, Luca se había
preocupado de mencionar su situación temporal en su
empresa. Eso es para subrayar lo poco que piensa en mis
sentimientos, y en mí, pensó. Se levantó y se acercó al fuego
que ardía en la chimenea de su salón. Debería tirar el mensaje.
Al fin y al cabo, sólo era una nota. Debería arrojarla a las
llamas sin pensarlo dos veces.

Pero la fragancia de él la persiguió de nuevo. Volvió a sentarse

en la mesa del comedor, con la nota aún en la mano.

Al día siguiente, Beth pasó toda la hora del almuerzo en

Beccas. La experiencia la devolvió a una época en la que
podía permitirse ir de compras sin límites, y fue encantadora.

Aprovechó cada segundo. Al mencionar el nombre de Luca, el

personal perdió su mirada altiva y la trató como a una
princesa. Se acomodó en un mullido y cómodo sillón con un
gran café con leche. Todo lo que tenía que hacer era relajarse,
mientras ellos se apresuraban a subir y bajar las escaleras,
trayendo hermosos vestidos para que los viera. Pronto se vio
rodeada por una colección de suntuosos vestidos de sensuales
brocados, encajes y terciopelo en colores joya. Todo estaba
perfumado de gasto y elegante de extravagancia. Era como en
los viejos tiempos. Beth estaba tan contenta que no pudo
resistirse a tomarle la palabra a Luca. No preguntó el precio de
nada, pero esta vez no fue porque no le importara. Era porque
tenía miedo de perder los nervios. Llevaba años contando cada
céntimo que gastaba. Había desarrollado una alergia a los
billetes grandes, y no iba a arriesgarse a que le diera un ataque
de culpa. Sólo estoy siguiendo las instrucciones de Luca, se
recordó a sí misma, y siguió ordenando. Se tomó su tiempo,
eligiendo exactamente lo que quería hasta los toques finales
del sombrero, el bolso y los guantes de noche completos.

Fue un lujo dar instrucciones para que la factura fuera

entregada en el palacio, junto con sus paquetes. Y entonces un
pequeño reloj de porcelana en el vestuario dio discretamente la
hora, y ella saltó como Cenicienta. Es hora de volver al mundo
real, pensó con un suspiro. La gente que daba un palacio como
dirección no debería preocuparse por pequeños detalles como
la hora, pero Beth era una empleada además de una invitada.
Terminó sus compras y se despidió del personal con el corazón
encogido.

Sólo cuando se perdió de vista al doblar una esquina pudo

echar a correr, desesperada por volver al trabajo a tiempo.

Beth no vio a Luca en todo el día. Se había ido temprano a

trabajar y se había quedado hasta tarde. No le dio la
oportunidad de darle las gracias, ni de contarle las cosas que
había comprado. Tuvo que guardarse su emoción para sí
misma hasta que volvió a la suite nupcial esa tarde. La espera
mereció la pena. Una magnífica selección de cajas de plata se
apilaban cuidadosamente en la mesa de su sala de recepción.
Pedían ser abiertas y disfrutadas. Beth tuvo que hacer acopio
de toda su fuerza de voluntad para pasar de largo y dirigirse al
cuarto de baño, pero prepararse era un placer en sí mismo. La
enorme bañera de cobre tardó siglos en llenarse, y la sensación
de hundirse hasta el cuello en burbujas perfumadas de rosa era
indescriptible. Volvió a suspirar por la suerte que tenía Luca.
Su palacio combinaba toda la elegancia de antaño con todos
los lujos modernos. Su techo pintado estaba protegido de la
atmósfera de vapor por un acristalamiento especialmente
diseñado, lo que permitía a Beth admirarlo sin que le
molestaran los reflejos. Se recostó,

y se sumergió en las tensiones del día con los suaves sonidos

de Mozart. La música se transmitía discretamente desde un
sofisticado centro de control audiovisual situado en el salón.
Cuando salió de la bañera, sus pies se hundieron en un
revestimiento del suelo tan grueso y suave como las toallas
especialmente calentadas y preparadas para ella. El simple
hecho de relajarse en la casa de Luca era más que maravilloso.
No podía esperar a saber qué tipo de fiestas organizaba.

Desnuda, excepto por una toalla alrededor de su pelo recién

lavado, Beth recorrió la suite para recoger sus premios. Colocó
todas las cajas sobre la cama y se apartó, pero sólo por un
segundo. La tentación era excesiva. Agarrando las cintas rosas
atadas alrededor de cada paquete, hizo volar los envoltorios
plateados y el papel de seda mientras rebuscaba en una caja
tras otra. Descubrió los guantes de noche, el antifaz y el
sombrero, y se maravilló antes de llegar al mayor regalo de
todos. Abrió el paquete más grande con mucho cuidado, como
el regalo estelar que era.

Sabía que era hermoso, pero había olvidado lo bonito que era”.
Respiró, agitando los pliegues del tejido. En el interior de la
caja había un vestido de terciopelo de cuerpo entero, en un
tono de azul exactamente igual al de sus ojos. El vestido
estaba forrado de satén y Beth necesitó ambas manos para
levantarlo de su suave y lujoso lecho. El corpiño estaba
fuertemente deshuesado y diseñado para aprovechar al
máximo su cintura, sus caderas y sus pechos. Beth tragó
saliva. El escote no le había parecido tan bajo en la tienda.
Menos mal que podría ocultar su rubor tras una máscara.

Miró el reloj y se dio cuenta de que no debería haber pasado

tanto tiempo en el baño. Rápidamente, recogió la nueva ropa
interior que la generosidad de Luca le había traído. Fue
entonces cuando empezó a tener dudas. Se había dejado llevar
por la excitación de su expedición de compras, y esto había
sido un error extravagante. Luca nunca pudo resistirse a la
crujiente promesa de la seda y las medias, así que se había
regalado a sí misma. Mirando ahora la espuma de la ropa
interior de encaje, supo que había sido un desperdicio de su
dinero. En los viejos tiempos, a él siempre le había gustado
verla con cosas así. ¿Qué posibilidades había de que él
experimentara algo de eso esta noche?

Sintiendo un temblor de incertidumbre, se miró en el espejo.

Su reflejo le devolvió la mirada, igual que siempre. Todos los
cambios que he hecho están en el interior, pensó. Están
escondidos, como lo estarán este precioso encaje y esta seda.
Luca nunca se permitirá disfrutar de nada de esto ahora. Han
pasado muchas cosas desde que éramos felices juntos. Yo
estoy arruinada, mientras que su carrera ha entrado en órbita.

Aunque obviamente no le ha hecho feliz. Lo veo cada vez que

le miro a la cara. Si pudiera encontrar alguna forma de aliviar
su dolor y devolverle la sonrisa…

Se puso la hermosa ropa interior como un pequeño acto de

desafío a su dolor. A pesar de que iba a estar escondida, su
ánimo subió enseguida. Al menos sabré que la llevo puesta,
pensó. Entonces se secó la cortina de pelo rubio miel y se puso
la bata. El roce de la nueva ropa interior de seda contra su piel
había sido maravilloso, pero no era nada comparado con el
pesado lujo de su vestido. Beth estuvo a la altura de las
circunstancias. Se sintió como un millón de dólares. El
momento sólo se interrumpió cuando volvió a verse en el
espejo y vio que el sujetador tenía que desaparecer. Los
tirantes no eran una opción en un vestido de noche como éste.
Al quitárselo, tuvo que admirar la forma en que el corpiño se
ajustaba a ella como una segunda piel. Sujetó y realzó sus
curvas naturales hasta que se hinchó como una diosa del
Renacimiento.

Esto es vestirse como una forma de arte, pensó Beth mientras

añadía los accesorios uno a uno. Los guantes de seda blancos y
los zapatos de salón a juego la cubrían de pies a cabeza, aparte
de ese tentador escote. La obsesión veneciana por las
mascaradas significaba que los modistos habían pensado en
todo. El traje de Beth incluía incluso una peluca. Con mucho
cuidado, colocó su rizo castaño sobre su propio pelo liso.
Como último toque, añadió una corona de plumas y red, que se
había teñido a juego con el vestido. El efecto era
deslumbrante. Ni siquiera Luca la reconocería esta noche, y en
la seguridad de su propia habitación, Beth se preguntó si eso le
daría el respiro que necesitaba.

Detrás de este disfraz, todo podría ser posible. Se miró en el

espejo, pero éste no reflejaba su expresión. La máscara blanca
que llevaba mantenía su sonrisa de Mona Lisa,
independientemente de las preocupaciones que la torturaban
bajo la superficie.

En el gran vestíbulo de mármol se había colocado una mesa.

Estaba cubierta con un paño de damasco hasta el suelo y con
urnas de plata repletas de botellas de champán con hielo.
Detrás de ella, los camareros estaban preparados, inmaculados
con chaquetas blancas y corbatas negras. Recibían
instrucciones de última hora de una figura alta con una capa
negra de cuerpo entero, forrada de satén rojo sangre. Una
máscara de plata colgaba de sus dedos mientras señalaba los
detalles. Ningún disfraz habría ocultado su identidad a Beth.
Era Luca. No había forma de confundirlo, incluso cuando
estaba de espaldas a ella.

a ella. Ella recuperó el aliento. Su aspecto era magnífico, así

que se detuvo en las escaleras y disfrutó observándolo durante
unos segundos. Al sentir su mirada, él se volvió. Su rostro era
oscuro y serio, pero entonces la vio.
No te muevas”.

La forma en que la miraba atrajo a Beth como un imán. Era

hipnótico. Tenía que desobedecer, no había otra opción. Su
cuerpo le hizo dar dos pasos más, no hacia abajo, sino hacia la
balaustrada de piedra. Se inclinó hacia ella, sostenida por la
mirada de él.

“Estás… encantadora, Beth”.

Se supone que estoy disfrazada”, empezó ella, pero él negó

con la cabeza.

Te habría reconocido en cualquier parte”.

Sus ojos apreciativos lo compensaban todo. Todos sus miedos

y preocupaciones se desvanecieron cuando bajó las escaleras
con un movimiento de faldas de terciopelo. Él la observó
durante todo el trayecto por el pasillo. Al llegar a él, las
comisuras de sus labios se levantaron momentáneamente en
una sonrisa.

Tenemos tu champán rosa favorito, Beth”. Aunque mantuvo la

voz baja, los ricos tonos de su acento resonaron en el gran
salón. Abriendo él mismo la botella, sirvió una fina copa y se
la acercó.

Se suponía que nadie debía saber que era yo bajo este disfraz”.
Ella suspiró, aceptando la copa de él. Pensé que la idea de
estos bailes de máscaras era el misterio”.
Él bajó la cabeza y susurró: “Siempre serás un enigma para
mí, Beth”. Luego, sirviéndose media copa de champán, la
acercó ligeramente a la de ella. El cristal sonó con el mismo
tono perfecto de excitación que vibraba por la columna
vertebral de Beth. Sus ojos se habían suavizado, animándola a
ir más allá de lo que ella creía posible.

No tiene por qué ser así -comenzó ella en voz baja.

Él la observó por un momento y luego esbozó una sonrisa

oscura e hipnotizante. Esas hermosas pestañas largas y oscuras
se levantaron mientras la luz de sus ojos comenzó a bailar de

la forma en que ella había echado de menos durante tanto

tiempo. Y cuando la mano de él comenzó a levantarse
lentamente desde su costado, ella supo exactamente lo que iba
a suceder. Él iba a tocar el lado de su cara con sus largos y
fuertes dedos y a levantarla para besarla. Cerró los ojos y
esperó, pero en el momento en que él rozó su piel, la sala
estalló en caos.

“¡Otra conquista no, Luca!”, dijo una voz de mujer mientras

los invitados se arremolinaban a su alrededor como si se
tratara de una inundación. Todos se rieron, excepto Beth. Dos,
tres, cuatro personas se interpusieron entre ella y Luca. Ella
dejó que lo hicieran. Su momento había pasado. Puede que
Luca estuviera fingiendo miradas suaves por encima de las
cabezas de los recién llegados, pero Beth podía ver la verdad
con demasiada claridad. Tenía dos reputaciones que mantener,
y ella no formaba parte de ninguna de ellas. Como mujeriego
en serie y hombre de negocios dedicado, nunca iba a dejar de
lado a sus invitados para hacerle un espacio especial a ella.
Aplastada, se retiró de esta nueva vida que él había hecho para
sí mismo. Pudo ver, mientras ponía a los clientes y posibles
inversores a su gusto, que Luca estaba trabajando duro esta
noche. También podría haber estado sentado detrás de un
escritorio. Ya no era el hombre que había conocido en
Balacha. Su duro soldado se había transformado en un
sofisticado anfitrión. Fue un shock. Intentando asimilarlo, se
dejó llevar por la creciente muchedumbre, alejándose de él y
entrando en el gran salón de baile del palacio.

Aunque sus sentimientos estaban revueltos por Luca, Beth no

pudo evitar los gritos de asombro al cruzar el umbral. El salón
de baile era un escenario perfecto de cuento de hadas para una
fiesta de disfraces. Todo el mundo estaba impresionado. Era el
salón más grande del edificio. Del techo, que era una obra de
arte en sí misma, colgaban cuatro enormes candelabros de
cristal que brillaban con las velas. Siglos antes, un genio lo
había pintado con escenas de la antigua Roma. Figuras
descoloridas festejaban en el techo, con sus mesas rebosantes
de vino, fruta y flores. La fiesta de Luca reflejaba esas
escenas.

Todas las superficies horizontales de la sala estaban repletas de

comida, champán y exóticos arreglos florales. Guirnaldas de
orquídeas caían en cascada desde pedestales y coronaban a los
orgullosos antepasados de Luca. En un extremo de la sala
había mesas cubiertas con platos dorados de canapés. Beth se
acercó a ellas, atraída por un enorme arreglo central de
strelitzias y proteas. Silvia, el ama de llaves, ya le había dicho
que algunas de las flores habían sido traídas especialmente
desde Sudáfrica, junto con su florista. Beth no podía creer tal
extravagancia. Se quedó aún más sorprendida al descubrir que
el arreglo floral escondía

una fuente burbujeante. Cuando se acercó, un camarero con

chaqueta y guantes blancos sacó un vaso de líquido de la
fuente y se lo entregó a uno de los invitados. La fuente manaba
champán puro.

No es de extrañar que todos parezcan tan felices, pensó Beth, y

luego se dio cuenta de que muchas de las sonrisas iban
dirigidas a ella.

Dio un sorbo a su bebida y trató de devolver la sonrisa. Su

corazón podía estar magullado y maltrecho, pero todas
aquellas miradas de agradecimiento empezaban a calmar sus
nervios. La copa de champán también ayudó. Casi empezó a
tener ganas de que llegara la noche. El único problema era
Luca. Sabía que cada vez que sus ojos se cruzaran en la sala
abarrotada, se derretiría. Este nuevo Luca vería eso como su
derecho. La sola idea de intentar un acercamiento más
personal la hacía temblar.

Caminó por el salón de baile, tratando de apreciar su hermoso

entorno. No sirvió de nada. Todo le recordaba a Luca. Todo le
recordaba a él. Había sido lo suficientemente generoso como
para trasladarla a su casa, pero esa era su forma de ser. No
significaba nada. Ella debería ser capaz de tratarlo como nada
más que un gesto amable. Pero este era un escenario tan
romántico… Ver el dolor siempre presente en los ojos de Luca
estos días la hizo desear acercarse a él, pero no se atrevió a
hacerlo. Él había cambiado. Y si Beth cedía al impulso de
intentar transformarlo de nuevo, lo perdería por segunda vez…

Cientos de personas habían aceptado la invitación de Luca a la

fiesta. El enorme salón de baile brillaba con sus opulentos
trajes. La conversación fluía tan fácilmente como el champán.
A un lado, una orquesta tocaba suavemente mientras llegaban
los invitados. Pronto, todos se mezclaron. Al principio, Beth se
escondió detrás de su máscara, pero pronto no pudo resistirse a
participar. Quitarse la máscara facilitaba la conversación, pero
no podía vigilar a Luca. Su interés habría sido demasiado
evidente. En su lugar, tuvo que escuchar su hermosa voz, o
tratar de captar el sonido de su distintivo aftershave en el aire
caliente de la noche.

Beth se sintió atraída por una necesidad desesperada de

observarlo durante el mayor tiempo posible y, para su
sorpresa, fue fácil. Luca estaba absorto en su labor de
anfitrión. Parecía demasiado ocupado como para fijarse en
ella. Un hombre que decía odiar las conversaciones triviales
estaba trabajando en su fiesta como un experto. Charlaba,
sonreía y circulaba como si hubiera nacido para ello. Beth no
podía apartar los ojos de él. Todos los sentimientos familiares
de anhelo calentaron su cuerpo con una fiebre creciente. Si
pudiera acercarse a él y reclamarlo, y empujar sus manos a
través de la oscura frondosidad de su cabello, seguramente

él tendría que responder tirando de ella en uno de sus besos

devoradores…

“¿Estás bien, Beth? La voz de Andria la devolvió a la realidad.

Sí… estoy sintiendo el calor, eso es todo”.

‘¡Oh, bueno, eso se arregla pronto! Necesitarás un poco de

coraje holandés. Sobre todo porque me han enviado para que
empiece a presentarte a todo el mundo”. Andria rió, llamando
a un camarero que pasaba.

No más champán para mí, gracias”. Beth negó con la cabeza y

le entregó su copa de cristal al camarero. Cuando el camarero
le ofreció un zumo de naranja recién exprimido, aceptó con
alivio. Necesitaba algo para calmar los nervios mientras
Andria empezaba a guiarla entre las hordas de fiesteros. A
medida que un grupo tras otro de desconocidos la saludaba,
Beth escuchaba cosas sobre Luca que no hacían más que
agudizar su anhelo. Cada vez que llegaba un camarero para
rellenar las bebidas u ofrecer canapés, alguien de la multitud
bromeaba: “¡Siempre hay mucho más de donde vino eso!”. No
tardó mucho en darse cuenta de que Luca era famoso por sus
lujosas fiestas.

Cuando descubrieron que Beth no era una de sus últimas

conquistas, los invitados se relajaron lo suficiente como para
reírse de cómo tenía una chica diferente para cada ocasión.
Todos estaban de acuerdo en que mostraba el espíritu
multimillonario adecuado, pero Beth no estaba tan segura.
Luca siempre había sido generoso, pero nunca había sabido
que fuera derrochador. En privado, se preguntaba si había
empezado a utilizar el dinero para calmar la rabia que,
evidentemente, estaba trabajando en su interior. Sus vidas
podrían haber seguido caminos totalmente diferentes, pero
Beth no podía evitar preguntarse si Luca acabaría tan solo
como ella.

La orquesta empezó a tocar una serie de canciones y algunas

parejas pasaron a la pista de baile. Beth aceptó varias parejas
enmascaradas, pero ninguna de ellas pudo encender el torrente
de excitación que Luca siempre despertaba en ella. La
acompañaban al buffet, o charlaban amenamente con todos y
cada uno, pero su corazón estaba en otra parte. Todo el tiempo
estaba atenta al sonido de la voz de Luca. Cada vez que creía
que su último compañero no se daría cuenta, escudriñaba la
multitud tratando de divisarlo. Todo lo que veía era un vistazo
a su ancha espalda, o a su perfil finamente cincelado cuando se
inclinaba para escuchar a uno de sus invitados. Una o dos
veces sintió que estaba cerca, pero la multitud siempre se
arremolinaba entre ellos. Saber que estaba cerca, pero que era
invisible, alimentaba su necesidad de él. Era tan injusto. Él
estaba
físicamente cerca de ella, pero emocionalmente estaban muy
lejos…

La habitación se volvió más caliente. Beth tenía cada vez

menos ganas de bailar, pero los hombres eran cada vez más
alegres. Cuando un hombre de grandes y sudorosas patas trató
de persuadirla, Beth retrocedió bruscamente, chocando con
una pareja que estaba de pie al borde de la pista de baile. Hubo
una confusión de champán derramado, migas de canapé y
risas. Beth se horrorizó, sobre todo cuando el hombre que
había estado tan dispuesto a bailar con ella sacó un gran
pañuelo blanco. Comenzó a limpiar las salpicaduras de
champán en su corpiño. Acalorada por la vergüenza, Beth
miró a su alrededor en busca de rescate. Llegó. La multitud se
separó y la figura enmascarada pero inconfundible de Luca se
dirigió hacia ella.

CAPÍTULO CINCO

Al quitarse la máscara, Luca miró acusadoramente a la

multitud que rodeaba a Beth.

Dijo algo en italiano y la multitud se dispersó. Su acento era

duro, y le indicó a un camarero que tomara su vaso. Beth se
aferró a ella desafiantemente. Sus ojos oscuros la desafiaron a
resistirse mientras sus manos se aferraban a las de ella. Beth
sabía que su toque la atraparía, pero aún así fue un shock sentir
cómo toda su resistencia se desvanecía. No pudo hacer nada
más que observar cómo él le quitaba el vaso de zumo de
naranja de los dedos y lo sustituía por otro lleno de la bandeja.
Lo siento. Parece que he asustado a tu nuevo amigo Giulio”.

Beth se sonrojó, resintiendo la sugerencia de que pudiera estar

interesada en alguien más que en él. En realidad, estaba
tratando de deshacerme de él’.

Parece que mi llegada te ha servido de algo”. Luca asintió con

satisfacción. ‘Así que puedes relajarte, Beth. No hay razón
para respirar tan rápido ahora”.

Ella miró hacia abajo. Sus pechos subían y bajaban

rápidamente, agitándose por encima del ajustado corpiño del
vestido. Se dio cuenta de que la presión que ejercía el vestido
sobre sus pezones los acariciaba hasta alcanzar picos de
excitación. La proximidad de Luca hizo que su temperatura se
disparara. Para tratar de ocultar los signos reveladores de su
excitación, rodeó su vaso con ambas manos y lo acercó a su
pecho. Luca respondió con una pizca de su antigua diversión.

Tú también estás caliente. Algunas de las otras chicas han

traído abanicos. ¿Pregunto por ahí a ver si puedo pedirte uno
prestado?

Beth creyó ver que la oscuridad desaparecía de sus ojos por un

segundo mientras la miraba. Entonces el hechizo se rompió y
él se dio la vuelta para pedir más hielo. Cuando llegó, cogió
uno de los brillantes cubos con un par de pinzas de plata.

¿Cuántos? Lo colocó sobre su nuevo vaso de zumo. ¿Sólo

uno? O…
Una gota de agua helada cayó directamente en su escote. Con
un chillido de sorpresa, Beth se llevó una mano a la boca.
Miró a su alrededor con culpabilidad, pero casi nadie se había
dado cuenta, y sólo una persona se preocupaba.

Luca se estaba riendo. Se reía de verdad.

¿Recuerdas la vez que…?”, empezó, pero cuando el hielo

llegó a su bebida la temperatura volvió a caer en picado. No…
no, no debemos empezar a hablar de ese modo”.

La habitual mirada de protección se deslizó de nuevo por su

rostro, ocultando sus sentimientos como una nube. No
necesitas esa máscara de plata para completar tu disfraz, pensó
Beth. Tus rasgos están fijados en uno la mayor parte del
tiempo. Agradeciéndole el hielo, trató de pensar en alguna
forma de devolverle la sonrisa perdida hace tiempo.

“¿Vamos a desayunar mañana los dos con las sobras de la

comida de la fiesta, Luca? Se rió suavemente.

Él miró a la multitud y casi dejó de fruncir el ceño. No habrá

sobras. Este grupo es peor que las langostas. Es lo mismo en
todas mis fiestas: quiero que mis invitados puedan darse un
capricho”.

Fue entonces cuando vio el primer atisbo de sonrisa de Luca.

Les gusta. Y ver que la gente se divierte me complace a mí. Lo
que me recuerda: ¿por qué no hiciste tu acostumbrada gran
entrada a la fiesta, Beth? Cuando miré a mi alrededor estabas
entrando como un ratoncito. No es propio de ti dejar pasar la
oportunidad de ser el centro de atención”.
Sonrió con nerviosismo, agitando los dedos alrededor del
borde de su vaso. No conozco a nadie en Venecia todavía,
excepto a ti y a Ben”.
Más razón para hacer una declaración, habría pensado”. Su
voz se volvió grave y burlona, y lo que ocurrió a continuación
casi detuvo el corazón de Beth. Le quitó el vaso de zumo de
naranja de las manos y lo depositó en la mesa más cercana.
Luego, le cogió el brazo y se lo encajó en el pliegue del codo.
En un instante, ella pasó de ser un alma perdida a estar sujeta a
la cálida estabilidad de él.

Ven conmigo a la plataforma de la orquesta, Beth. Es hora de

que mis dos nuevos miembros del personal sean presentados a
todos”.

Beth apenas podía asimilar lo que estaba diciendo. Ya era

difícil creer lo que estaba sucediendo, pero los efectos la
convencieron. El aprecio de Luca siempre la transformaba.
Esta noche no fue una excepción. Su magia funcionó al
instante. Mientras la llevaba del brazo por la sala, se sintió más
alta, más ligera y, de algún modo, más bella. La multitud se
desvanecía ante ellos como un mar, con el susurro de los
hermosos trajes y los susurros de “¿Quién es ella?” resonando
en olas a través del salón de baile.

Con la reputación de Luca, Beth sabía que la pregunta debía

hacerse cada noche de la semana. Acompañarla así no podía
significar nada para él, pero para ella no tenía precio. Durante
unos segundos gloriosos, ella tenía toda su atención. Ahora
mismo, nada más importaba.

En su camino a través de la pista de baile, Luca hizo un

pequeño movimiento de su mano para llamar a Ben. Se puso
detrás de su jefe como el empleado obediente que era.
Bájate la máscara si te vas a reír, Beth”, susurró Luca con un
brillo. Los antiguos venecianos sabían lo que hacían cuando
perfeccionaron la mascarada. Les da a todos la oportunidad de
ocultar sus verdaderos sentimientos”.

Tenía razón. Detrás de las máscaras se pueden llevar a cabo

todo tipo de intrigas. Los romances podrían comenzar y los
secretos podrían ser pasados, todo detrás de un velo de
respetabilidad. Sin nombres, sin simulacro de manada, era la
frase que usaba Luca. Beth tenía razón al pensar que era una
pena que él hubiera visto a través de su disfraz. El anonimato
podría haberla animado a pedirle algún consejo.

Beth necesitaba desesperadamente el apoyo de Luca. Él tenía

la experiencia de convertir una mala situación en su propio
beneficio. Eso era exactamente lo que ella quería hacer, pero
tenía miedo. La idea de ver cómo se endurecían sus hermosos
y atormentados ojos si le pedía ayuda significaba que nunca
podría hacer una petición directa. Durante la noche, le había
visto hablar con tanta facilidad con sus otros invitados
enmascarados. Si hubiera podido pedirle consejo de forma
anónima…

Se quedó escuchando mientras Luca decía lo encantado que

estaba de dar la bienvenida a sus dos nuevos empleados. La
mayoría de sus elogios iban dirigidos a Ben. En el pasado,
Beth se habría quejado por haber sido dejada de lado. Esta
noche se sintió aliviada de que Luca

pasara por alto su llegada, ya que había muchos patrocinadores

importantes en la audiencia. No necesitaban que se les
recordara que el salario de la asistente personal de Ben saldría
de los beneficios de la empresa. Ya no quiero ser un parásito,
pensó Beth.
Cuanto antes me independice, mejor. Había llegado a odiar
depender de otras personas. Pedirle ayuda a Luca para
encontrar una nueva carrera sería la última vez que utilizara a
alguien, si tan sólo pudiera encontrar el valor para dar ese
primer paso.

Una vez hecho el anuncio de Luca, Ben le dio las gracias en su

nombre y en el de Beth. Con alivio, se dio cuenta de que eso
significaba que no tenía que decir nada, sino que se limitaba a
absorber los elogios. Toda la inmensa sala les aplaudió.
Entonces Luca anunció que la música comenzaría de nuevo.

Gracias”, dijo Luca asintiendo a Ben y Beth a su vez. ‘Y

ahora, prometí el siguiente baile a la esposa del ministro
austriaco. Si me disculpan…

Con su habitual sonrisa profesional, Luca se marchó sin mirar

atrás a Beth.

“¡Luca, espera! gritó Beth, pero él no pareció oírla. Se quedó

mirando tras él, desconcertada. ¿Estaban las cosas tan mal
entre ellos que sólo le prestaba atención cuando podía ser útil
para su imagen?

Los hombres rodearon inmediatamente a Beth, y todos la

invitaron a bailar. Ella aceptó varias ofertas, una tras otra, pero
sólo era para mantener el espectáculo de Luca en marcha. Él
quería que sus invitados tuvieran una noche feliz. Bailar con
algunos de ellos era lo menos que podía hacer para ayudarle,
pero ninguno de ellos le causó ninguna impresión. Luca era el
único compañero que ella quería, pero era un sueño imposible.
Se mantenía totalmente ocupado con todos los demás. Ella no
quería darse cuenta, pero, como siempre, Luca era imposible
de ignorar. Se había convertido en un camaleón, cambiando
siempre según su entorno. Y su entorno estaba ahora fuera de
este mundo, pensó Beth, mirando a los felices y bien
alimentados invitados que disfrutaban de su opulento palacio.
Luca se había adaptado, y de forma espectacular. De alguna
manera, ella iba a tener que hacer lo mismo.

A la una de la madrugada se anunció una cena con baile. Los

cócteles fueron mezclados por un grupo de personal
uniformado. Se repartieron platos de plata con aperitivos de
marisco y se ofrecieron todas las variantes del tema del café.
Beth estaba deseando descansar, pero no lo consiguió. Un
minuto estaba intentando

encontrar un lugar para aparcar su vaso vacío. Al segundo

siguiente, Luca estaba de pie frente a ella: alto, ancho y con lo
que usaba como sonrisa en la actualidad.

Sabía que podía confiar en ti para causar una buena impresión

esta noche, Beth”.

Ella no se dejó engañar ni un segundo. ‘Hmm… puedo oír un

“pero” rondando en tu voz, Luca’.

Algunos de los hombres que trabajan para mí tienen lo que

podría llamarse -‘ levantó los hombros y extendió las manos ‘-
moral elástica…’

Bueno, eres una buena olla para llamar a las teteras negras”.
Miró su reloj y su sonrisa se desvaneció. Sí, pero puedo
cuidarme sola, Beth. He venido a darte un consejo. Intenta
mantener las distancias con mis invitados masculinos. No
todos son de fiar cuando se trata de una mujer hermosa con un
traje tan impresionante. Especialmente Giulio Rosso… se
rumorea que quiere montar un negocio por su cuenta,
esperando utilizar los contactos que ha hecho mientras
trabajaba para la FFA”. Luca habló como si fuera un pecado
imperdonable.

‘Oh…’ Beth se mordió el labio.

Él vio el gesto y pareció preocupado. Se nota que estás

preocupada. ¿Qué pasa, Beth?

Llevaba toda la noche armándose de valor. Había llegado a un

punto en el que estaba casi dispuesta a pedirle ayuda a Luca y
al diablo con las consecuencias. Ahora él le decía que odiaba a
la gente que utilizaba los contactos que hacían a través de él.
¿Cómo podía intentar aprovecharse de sus conocimientos
después de una advertencia como esa?

“Lo siento, Luca. He tenido que prometerle a Giulio el

próximo baile, a cambio de unos minutos de paz ahora’.

Luca miró a su alrededor como un halcón a la multitud

parlanchina.

“¿Dónde está ahora, entonces, esta última conquista tuya?

Ha ido a buscarme un café”.

Luca levantó las cejas en señal de irritación y llamó a un
camarero. No necesitas cambiar los hábitos de toda la vida,
Beth. Una noche como ésta requiere más”.

Beth dio las gracias al camarero, pero rechazó una copa de su

bandeja de cócteles espumosos.

Sinceramente, me alegré de tener una excusa para mandar al

señor Rosso a por un refresco, Luca. Parece el tipo de persona
que podría distraerse fácilmente con otra persona en el
camino. Esperaba que nunca volviera a mí”.

Luca estaba a punto de coger un vaso de la bandeja de

cócteles, pero al oír eso, lo abandonó.

‘Maldita sea, olvídate de él, olvida todo esto y baila conmigo

en su lugar. Puedo demostrarte que, aunque me pasé de la raya
anoche, fue una excepción -añadió, con un brillo inusualmente
travieso.

Beth dudó. Lo único que quería era volver a sentir los brazos
de Luca a su alrededor. Tal vez el pequeño deshielo que había
notado cuando él había añadido hielo a su bebida seguía
vigente. No lo había visto tan relajado desde su llegada a
Venecia.

Levantó una ceja y sonrió con malicia. Y, de todos modos, un

buen anfitrión siempre complace a sus invitados”.
El sueño de Beth de reavivar su romance se tambaleó y murió.
Debería haber adivinado que invitarla a bailar no era más que
un gesto para él. ¿Por qué no puede ver que significa mucho
más para mí? pensó desesperada. Demasiado asustada para
hablar por si decía alguna tontería en el momento en que él la
tocara, Beth levantó la vista hacia él. Luca ya estaba cansado
de esperar. Extendió su mano y tomó la de ella, aplastando su
suave piel con el agarre de papel de lija que ella conocía tan
bien. Su otra mano se deslizó alrededor de su cintura y la
atrajo hacia su cuerpo. De repente, las palabras dejaron de ser
un problema porque nada podía expresar lo que Beth sentía.
Lo único que importaba era la certeza de sus manos. Él la guió
hacia el baile. Se quedó muda de placer al ver cómo él tomaba
el control, abrazándola y llevándola por la pista.

Puedes dejar de parecer tan sorprendida, Beth. Después de

todo, sólo es un vals”. La miró expectante mientras daban
vueltas a la habitación juntos.

A pesar del pánico que le producía la respiración, consiguió

murmurar algo en respuesta.

Su sonrisa se amplió.

Es una habilidad vital para un oficial, Beth. Como habrías

sabido si te hubieras molestado en preguntarme, alguna vez”.

Beth se sonrojó. Pero nunca me llevaste a los bailes formales”,

logró decir. Por eso acepté la primera invitación de Tristram, y
empezó todo el problema. Era tu amigo, y yo creía que sólo
estaba siendo amable conmigo a cambio. Cuando me di cuenta
de que tenía algo más en mente, ya era demasiado tarde”.

El bufido de burla de Luca la hizo volver a la tierra. Su

incredulidad le dolió, y en segundos toda la decepción y la
rabia que había reprimido a lo largo de los años volvieron a
surgir. Puso los pies firmemente en el centro de la pista de
baile y se detuvo, lo que significó que Luca también tuvo que
detenerse.

Me sentía sola, Luca”.

Espero que no estés tratando de culparme por lo que pasó,

Beth. Fue tu decisión terminar nuestra aventura”.

Tristram sólo me invitó a salir porque le daba pena”.

La cara de Luca cambió. Ella le había sorprendido, y pasó un

segundo más o menos antes de que consiguiera expresarlo con
palabras.

“¿Y te fuiste con él, a pesar de que te daba pena?”, dijo

incrédulo.

Pero eso no lo sabía en ese momento. Sólo se supo después de

que él y yo…” Beth vaciló, tratando de no notar a todos los
demás bailarines que los rodeaban. Todas las demás parejas
estaban tratando de ignorar el hecho de que su anfitrión y su
pareja estaban enfrentados en el centro de la pista.

¿Me estás diciendo que Anderson te lanzó esa acusación

después del evento? Luca hizo una mueca. ‘Esa no es la forma
de tratar a una dama’.

Beth apenas podía creer lo que estaba escuchando. No lo

hiciste mucho mejor. Tú fuiste el que me puso en esa situación
en primer lugar”, gritó en voz baja, desesperada por no llamar
más la atención sobre su discusión. Me dejaste sola todo el
tiempo. Nunca estuviste allí. No soy una monja, Luca”.
Claro que no lo eres. Entonces, como ahora, siempre fuiste una
verdadera principessa”.

Era una burla que enfurecía a Beth, y Luca lo sabía. Sin darle
la oportunidad de contestarle, la sacó de sus casillas y la
devolvió al baile. La hizo girar en una serie de elaborados
giros y la obligó a concentrarse en su juego de pies. Los
aplausos ante esta exhibición impidieron que Beth tomara
represalias, y dieron a Luca la oportunidad de airear una teoría
en la que había estado trabajando durante mucho tiempo.

“Nunca estuve allí”, Beth, porque siempre estaba muy

ocupado con la parte “activa” del servicio activo. Tristram
Anderson no hacía nada más peligroso que el trabajo de
oficina. Eso debió hacerle sentir inferior. Así que intentó
robarte, como una forma de vengarse de mí”. Su agarre se
tensó en los dedos de ella, pero la banda estaba llegando a su
final. Para aplaudirles, Luca dejó caer su mano como una
brasa al rojo vivo y se apartó de ella. Beth estudió su rostro
mientras todos aplaudían. Él sonreía, pero a sus otros
invitados, no a ella.
Al salir al escenario, Luca puso fin a la velada. Beth se quedó
mirándolo, con la mente y el cuerpo revueltos. Él la había
abrazado tanto durante su baile que por un segundo o dos todo
parecía posible. Pero eso se había acabado. Se sentía confusa y
enfadada, como si se hubiera despertado demasiado pronto y
hubiera visto cómo le arrebataban un sueño maravilloso. Luca
era tan guapo, tan capaz y una vez había sido suyo. Pero ella lo
había tirado todo por la borda.

Debía de estar loca, pensó. Silvia, el ama de llaves, tenía

razón: era una locura alejarse de un hombre como Luca. El
público de esta noche estaba prácticamente enamorado de él.
Se podía ver en sus ojos. Su facilidad de palabra y su hermosa
voz les encantó de nuevo cuando se despidió de ellos.
Cualquiera estaría loco si le diera la espalda.

Y lo estaba, pensó con tristeza mientras se unía al aplauso

final.

Beth aprovechó el tropel de gente que salía del gran hall de

entrada para escabullirse sin ser vista. Subió directamente a
sus habitaciones. Cerró la puerta de la suite tras de sí, se
recostó contra su solidez y permaneció allí durante mucho
tiempo. Se sintió llena de una extraña mezcla de alivio y
tristeza. En el poco tiempo que llevaba en Venecia había
estado a punto de hacer el ridículo media docena de veces. Por
suerte -aunque a Beth no le pareciera así- la actitud de Luca

siempre había conseguido impedirle llegar hasta el final, en

cualquier sentido de la palabra. Cada vez que ella parecía
avanzar con él, él levantaba sus defensas y la dejaba fuera. Si
ella pudiera hacerle ver que no era la fiestera huidiza que había
conocido antes. Había madurado mucho, pero ¿era suficiente?

Hasta hacía unas horas, Beth se había convencido de que lo

único que necesitaba de Luca era la oportunidad de una
carrera. Bailar con él había dispersado todos sus grandes
planes como si fueran polvo de oro. El contacto de sus manos
había hecho aflorar todas sus emociones más profundas. Todo
lo que quería era Luca, pero ese cuento de hadas no tenía
ninguna esperanza de hacerse realidad.

Encendió un interruptor de luz. Su brillo resplandeció sobre el

bolso de lentejuelas que había decidido no llevar a la fiesta. Se
acercó a la mesa y lo cogió. En el silencio de su solitaria suite
escuchó unas monedas olvidadas rodar de un extremo a otro
del bolso. Eso le dio una idea. Sacando el puñado de monedas,
dejó caer el bolso y salió de nuevo al rellano. Mirando a
izquierda y derecha, decidió que era seguro hacer un viaje
rápido hacia abajo. No había nadie que viera por dónde iba.
Aparte del sonido del personal de limpieza en el salón de
baile, toda la casa parecía desierta.

Levantando sus pesadas faldas de terciopelo, bajó las escaleras

y entró en el patio central. La fría luz de la luna caía en forma
de charcos sobre los antiguos ladrillos en espiga. La boca del
pozo proyectaba una gran sombra negra sobre la estrecha
escalera que conducía al piso superior, pero había suficiente
luz para que Beth pudiera ver lo que estaba haciendo.

Subiendo al zócalo, apretó las monedas que había traído hasta

que el metal forjó nuevas arrugas en su mano. Cerrando los
ojos con fuerza, pidió un deseo sincero y desesperado y lanzó
el dinero a la oscuridad del pozo. Mientras la lluvia de
monedas repiqueteaba contra los ladrillos, Beth oyó un ligero
crujido detrás de ella. Un escalofrío de miedo le recorrió la
espalda y se volvió. En el momento exacto en que su ofrenda
chapoteaba en el agua invisible, muy por debajo, Luca salió de
las sombras.

CAPÍTULO SEIS

BETH se llevó una mano al pulso que le latía en la garganta.

Así que este pozo es mágico”.

Luca se encogió de hombros. Estaba de paso”.

“¿No dices que también has venido a pedir un deseo? Beth

intentó reírse, pero descubrió que no podía emitir ningún
sonido. No dijo nada. En lugar de eso, merodeó por el pozo
hasta situarse junto a ella. Su cercanía la obligó a decir
palabras con la desesperación de una mujer ahogada por la
culpa.

Encontré algunas monedas sueltas. No tiene sentido que siga

dando vueltas por ahí, lo único que hacía era agujerear el forro
de mi bolso”, balbuceó, pasando nerviosamente las manos por
sus brazos.

Pareces tener frío, Beth.

Se detuvo. Un rayo de luz de luna brillaba sobre su cabello

oscuro y hacía que su triste y dulce sonrisa pareciera casi
perfecta. Le retorció el corazón hasta que tuvo que apartar la
mirada.

Estoy bien”.

No, no lo estás.

Sus dedos se deslizaron suavemente por debajo de su barbilla.

Girando la cabeza de ella hasta que tuvo que volver a mirarle,
le miró el alma.

No debería haber sacado a la superficie todas esas viejas

frustraciones. Lo siento”.
No tienes que disculparte por nada, Luca. Beth suspiró. Fui
una estúpida.

‘No. Pero te equivocaste. ¿Te equivocaste al dejarme? Por

supuesto”. Se permitió una pequeña risa, pero se desvaneció
en el silencio mucho antes de sus últimas palabras. Pero nunca
te llames a ti misma estúpida”.

Se acercó a ella y Beth se encontró envuelta por su calor,

envuelta en sus brazos y embriagada por su aroma.

Has estado espectacular esta noche -dijo-, pero siempre lo has

estado. ¿Por qué intento engañarme a mí misma?

Las manos de Beth se dirigieron a su pecho, sus dedos se

extendieron sobre la fina tela de su camisa como una súplica.
Podía sentir su ligero aliento susurrando sobre su pelo,
recorriendo su piel hasta hacerla delirar de posibilidades.
¿Pero qué podía hacer? Cada vez que intentaba acercarse a él,
él la rechazaba. A pesar de sus palabras, no se atrevía a
intentarlo de nuevo. Su cabeza se hundió. La decepción ya
brillaba tras sus ojos y no quería que él la viera.

¿Beth?

Luca pronunció su nombre en voz baja. Ella tembló. Él la tenía

pegada a su cuerpo y debió de sentirla moverse. Cuando sus
dedos recorrieron el contorno de su rostro en forma de
corazón, ella levantó la vista. Las lágrimas amenazaban con
llenar sus ojos, pero antes de que pudiera disculparse por ello,
él la besó.
En un instante, todo su miedo y su dolor desaparecieron. El
deseo llenó el vacío que él había dejado en su cuerpo. El calor
de la nostalgia la invadió. Hacía mucho tiempo que no la
abrazaba con auténtica pasión. Se relajó, saboreando cada
segundo de la experiencia. Estaba en los brazos de Luca. Nada
podía hacerle daño cuando la vida era tan buena como esto.

Durante largos momentos, él la abrazó como si fuera una pieza

de porcelana fina, acunando su cuerpo con el mayor cuidado.
La mente de Luca estaba tan afinada como una balanza. Ahora
mismo, estaba sopesando sus opciones. La pura casualidad le
había llevado a tomar este atajo hacia su suite al mismo tiempo
que Beth bajaba las escaleras. Acercarse a ella había sido una
apuesta. Podría haber permanecido oculto en las sombras,
manteniendo su presencia en secreto. Pero espiar a una mujer
no era su estilo. Tenía que hacer lo correcto, y hacerle saber
que estaba allí. Y ahora esto…

El pasado se burlaba de él. Habían estado aquí antes, tan a

menudo. Cualquiera que fuera la

crisis, cualquier argumento, Beth siempre se las arreglaba para

volver a entrar. Ella estaba trabajando ahora, bajo sus dedos,
pero Luca no iba a pasar por eso otra vez. Beth había estado a
punto de atraparlo, aquella última noche en Balacha, pero él se
había puesto en evidencia. No dejaría que invadiera su espíritu
por segunda vez. La vida se desarrollaba en los términos de
Luca ahora, y estaba decidido a mantener las riendas de esta
situación.

Pasó las manos por el corpiño de su vestido. Todo el fino

terciopelo y la corsetería del mundo no podían disimular el
delicado entramado que sostenía. Tampoco puede ocultar las
puntas de sus pezones, pensó, sintiendo una oleada de
testosterona al recordar la silueta que ella había hecho al
observarla desde las sombras. Un hombre tendría que estar
tallado en piedra para resistir tal tentación. Luca era todo un
macho, y no perdía la oportunidad de demostrarlo. Un beso no
es nada, se dijo a sí mismo.

“Luca… ¿esto significa…? Beth respiró cuando él se apartó de

ella.

Él la aplastaba tan fuertemente contra su cuerpo que ella

apenas podía sacar las palabras

las palabras.

¿Podría haber otra oportunidad para nosotros?”, consiguió

decir.

Él miraba hacia abajo como si pudiera devorarla en cuerpo y

alma; la abrazó durante una eternidad. Sus dedos se clavaron
en su espalda en una agonía de posesión. Y entonces habló.
‘Te lo he dicho antes, Beth. No necesito complicaciones en mi
vida. Ya tengo demasiada autoridad y demasiadas
responsabilidades. A partir de ahora, sólo me interesa la
independencia. Pero en cuanto a esto…

Le robó otro beso. La dejó sin aliento y débil, desesperada por

más. Al sentir el efecto que estaba causando en ella, Luca se
apartó. Beth volvió a sentir la agonía del rechazo. Si no
conseguía sacar algo de esta situación, lo perdería para
siempre. Si no lo conseguía, se hundiría bajo el peso de la
culpa y la pérdida y no habría escapatoria. Se aferró más a él,
pero esta vez su necesidad de apoyo era completamente física.
Se aferró a él porque sus piernas ya no podían sostenerla. Todo
lo que quería era que Luca la abrazara y se la llevara. Haría
cualquier cosa, iría a cualquier sitio que él quisiera si pudiera
tener la oportunidad de demostrarle lo mucho que le
necesitaba.

Sus besos pasaron de los labios a la nariz y luego a la frente.

Beth se relajó totalmente en sus brazos y fue llevada al cielo.
Luca acarició el sedoso brillo de su cabello con la mejilla,
mientras los dedos de una mano recorrían su espesor con un
gusto que ella podía percibir y apreciar. Bailar con él le había
parecido maravilloso. Esto era infinitamente mejor. Era
celestial más allá de sus sueños más salvajes. No iba a hacer
nada que rompiera la burbuja de su felicidad. Si eso
significaba que tenía que estar aquí hasta el final de los
tiempos, estaba más que feliz.

No tardó tanto.

¿Por qué no continuamos esta conversación en un lugar más

cómodo?”, dijo. Las palabras susurraban tan suavemente como
un suspiro a través de la oscuridad. Su corazón estaba
demasiado lleno para responder. Era imposible expresar con
palabras lo que sentía, así que asintió.

Saboreó el momento durante un largo rato. Luego, sus dos

manos se dirigieron al cabello de ella. Lo acarició suavemente,
antes de pasar por sus hombros. Ella volvió a estremecerse,
pero esta vez de anticipación. Sus dedos continuaron su
recorrido por la fina tela del vestido. Al llegar a su cintura, la
rodeó con un brazo y la atrajo hacia la escalera de piedra que
conducía al segundo piso del palacio.

Beth subió los peldaños como un sueño. Apoyada en él,

observó las puntas de sus brillantes zapatos de raso
parpadeando a la luz de la luna blanca y azul.

Esto es como los viejos tiempos”, murmuró.

Beth soltó una risita. No es así… No estamos en medio de una

zona de guerra”.

No, pero he pasado la noche viéndote disfrutar. Esta noche has

sido un orgullo para la empresa, Cara”.

Esa sola palabra no era mucho, pero Beth sabía que era algo
que podía aprovechar.

Fue un placer. Luca, siempre puedes contar conmigo si hay

algo que pueda hacer para ayudar a que FFA tenga más éxito’.

Le dio un beso en la coronilla. Sus labios se mantuvieron, y

Beth sabía que

que él se deleitaba con la fragancia de su cabello. Cuando

llegaron al rellano, él se detuvo.

Esto me hace recordar”, dijo, y luego levantó la cabeza. Beth

levantó la vista para preguntarle. Su expresión era ambigua. Él
dio dos pasos lentos hacia su ala del palacio -se detuvo- y
luego se volvió, atrayéndola en la dirección opuesta.

Pensé que tal vez ibas a llevarme a tus habitaciones, Luca”.

Ella sonrió, pero su voz era vacilante, interrogante.
No, esta noche no”. Él negó con la cabeza.

Ella levantó la mano. Se había dejado la corbata en algún sitio

y los tres primeros botones de la camisa estaban
desabrochados. Metió la mano dentro. Él le cogió la muñeca.

Me gusta tener un agujero privado, especialmente después de

noches como ésta. La presión es para mí, para dar un buen
espectáculo y proporcionar todo lo que mis invitados quieren.
Y no te imaginas cuánto es eso, tesoro. Todo el mundo
necesita un trozo de mí. Tengo todos los amigos del mundo,
siempre y cuando me comporte exactamente como ellos
quieren y reparta el dinero”.

Eso es terrible”. Beth se sorprendió. Su alarma se centuplicó

cuando él se echó a reír.

Y eso es una ironía, viniendo de ti’. La atrajo bruscamente

contra él y la besó de nuevo. Hiciste que esta noche fuera
soportable para mí, Beth. Verte en esa fiesta, entreteniendo a
todo el mundo, pero sin correr hacia mí cada pocos segundos
fue una revelación’.
Así que se había fijado en ella. Por eso se había puesto en
marcha tan rápidamente cuando se derramaron las bebidas. A
Beth le encantó la idea de que Luca la vigilara en secreto toda
la noche, su ángel de la guarda, como lo había hecho en el
pasado. El corazón le daba un vuelco. Esto era lo más cercano
que habían estado hasta ahora, pero no se atrevía a dejar que
sus sentimientos se manifestaran. Luca era un hombre muy
reservado. Decir algo así debía de costarle mucho, por lo que
ella no podía arriesgarse a perder el terreno ganado. Con la
boca seca y el corazón palpitante, se obligó a responder con
discreción.
He aprendido a valerme por mí misma”, dijo con firmeza
cuando llegaron a la puerta de la suite nupcial.

la puerta de la suite nupcial.

Y son unos pies muy bonitos”. Sonrió.

Se detuvo y la estrechó entre sus brazos para darle un largo y

prolongado beso. El beso hizo desaparecer todos los
pensamientos de Beth mientras su cuerpo se licuaba bajo sus
fuertes y cálidas manos. Sentirlo tan cerca, deseándola después
de toda la agonía de la separación… Supo con una certeza que
ardía como el fuego que nunca más debían separarse.

Oh, Luca…”, suspiró cuando él acabó por liberarla del

paraíso. Sus manos se deslizaron desde su suave pelo oscuro
hasta el blanco impecable de su camisa. En la oscuridad, oyó
que su mano accionaba el pomo de la puerta detrás de ella. La
puerta de su suite se abrió y la rica y cálida fragancia de las
rosas y la lavanda salió a perfumar el aire que los rodeaba.
Ojalá nunca te hubiera dicho que sólo iba a trabajar aquí
durante seis meses. ¿Puedo retractarme? Haría cualquier cosa
por mantener este trabajo en la FFA. Si supieras…” Suspiró,
deseando poder decirle toda la verdad sobre su amor y su
anhelo por él. Pero eso era exactamente lo que él no quería oír.
La dolorosa experiencia le había enseñado eso, así que tuvo
cuidado de ocultar su verdadero significado. “Necesito tanto
este trabajo…

Su reacción fue totalmente inesperada. De inmediato, sus

manos comenzaron a deslizarse por el cuerpo de ella. Se
alejaban de ella, su tacto estaba lleno de arrepentimiento.
‘Por supuesto que lo necesitas. Supongo que es por el dinero”.
Su voz se volvió plana y cínica. ¿Cuánto quieres?

Nada. Oh, Luca, nunca te pediría dinero”.

¿Por qué no? Recibo cartas de mendicidad todo el tiempo.

¿Por qué ibas a ser diferente de los demás?

Ella se apartó de él, alarmada. No quiero tu dinero. Quiero mi

independencia. Eso nunca va a pasar por la cuenta bancaria de
otra persona, y desde luego no por la tuya”.

Aunque sus manos la abandonaron, su expresión pasó

lentamente de la sospecha a la curiosidad.

¿De qué estás hablando?

Beth respiró largamente. Fue doloroso. Luca había subido las

persianas. Estaba de pie ante ella, con una mano en el bolsillo.
El traqueteo de sus monedas sueltas caía en la noche como
granizo.

Cuando papá murió, dejó enormes deudas. He tenido que

vender prácticamente todo, Luca. Lo único que me queda es
un almacén lleno de antigüedades. Era demasiado sentimental
para deshacerme de las cosas que papá amaba cuando murió,
pero está llegando el momento en que tendré que hacerlo’.

Su rostro era grave. Cuando suspiraba ahora era un sonido

ligeramente irritable, no la seducción baja y suave que había
llenado su corazón sólo unos momentos antes.
Estoy desesperada, pero no te preocupes, no espero que hagas
una oferta, Luca. Puede que papá se gastara una pequeña
fortuna en antigüedades, pero era más bien un urraco que un
experto. Incluso con mis limitados conocimientos del oficio,
sé que nada de esto le interesará a Francesco Fine Arts”.

La luz de una lámpara de mesa cercana era suficiente para ver

que él parecía aliviado, así que ella continuó.

‘Pero me preguntaba… necesito algo de información, Luca.

Sólo sería para ayudarme a conseguir los mejores precios.
Aunque… después de la forma en que hablaste de los planes
de Giulio Rosso para hacer dinero con sus conexiones con la
FFA, pensé que era mejor ser completamente honesta contigo
al respecto, lo antes posible”. Terminó lentamente, observando
su expresión en busca de cualquier signo de enfado.

Atrapó la tela de su falda y la pasó por sus dedos. El sonido

sibilante que producía crujía en la oscuridad entre ellos.

Sólo estás de paso. Rosso puede intentar robarnos el negocio,

y por eso me molestan sus planes. No es que vayas a oponerte
a mí -dijo pensativo-.

Beth volvió a respirar. Es cierto. Estaría trabajando en un

mercado completamente diferente, y a cientos de kilómetros
de distancia-‘

Entonces, ¿realmente no te quedarás en Venecia?”, dijo

rápidamente, pero cubrió su reacción con una risa. Oh, claro
que no, será más barato vender las acciones de Gerald en
Inglaterra, a los ingleses”.
“Eso es exactamente lo que pensé”.

Beth empezó a pensar que, después de todo, aún había alguna

esperanza para ellos. Le tendió la mano, pero él pareció no
darse cuenta.

Se esforzó más. Si me enseñaras los secretos de tu éxito, Luca,

podría ser capaz de llevarlo más lejos y establecerme en el
negocio por mi cuenta”.

Por supuesto. Su voz carecía de emoción. Como he dicho, al

final todo se reduce al dinero”.

Quiero tener una carrera adecuada, para que ningún hombre

piense que voy a esponjarle”, dijo ella con férrea
determinación.

Andria no te agradecerá que pienses que el trabajo en AP no es

una carrera adecuada”.

No he dicho eso, porque lo es”, dijo Beth, dispuesta a defender

sus decisiones. Me encanta el trabajo que hago ahora, pero
nunca voy a progresar mientras trabaje para Ben. Es como
reinventar la rueda cada día. Necesito más satisfacción en mi
vida, Luca. Y tengo la intención de encontrarla -terminó
diciendo con sentido.

Él no actuó ante la insinuación de que ella había cambiado. Un

repentino rayo de luz de luna iluminó su rostro. Pero su
expresión ya no contenía la promesa de seducción que ella
tanto necesitaba. La luz de sus ojos era ahora cautelosa, no
burlona.

Está bien, Beth. Veré lo que puedo hacer. Un baile de

máscaras, seguido de un poco de nepotismo e intriga, ¿qué
podría ser más apropiado en un lugar como éste?

“¡Luca! Estoy hablando en serio”. Ella se rió y trató de

esposarlo juguetonamente. Por un segundo, se repitieron los
viejos tiempos cuando él atrapó su mano levantada.

Yo también”.

Luego inclinó la cabeza hacia la de ella y sus labios la rozaron

en la frente.

Esta vez no fue más que un beso entre amigos, pensó Beth con
el corazón caído. Lo había estropeado todo de nuevo. Luca le
estaba demostrando que los negocios y el placer no se
mezclaban. ¿Por qué no se había dado cuenta de que él
pensaría así? Era un profesional, por encima de todas las
cosas. Mencionar sus planes había abierto una brecha entre
ellos.

cuando ella estaba tan desesperada por evitarlo.

No quiero volver a confiar en nadie más, Luca”, dijo Beth

cuando se hubo tragado su decepción.

Bien. Eso está muy bien y es exactamente lo que yo querría”.

Él asintió. Así que me lo pensaré…
Su voz susurraba como un sueño mientras sus manos se
posaban en el cuello de ella. Luego, su toque se movió
ligeramente sobre sus hombros. El roce de sus dedos contra la
piel satinada de ella la hizo estremecerse de expectación.

Pero entonces él retiró su toque y se dio la vuelta para alejarse.

Antes de que Beth pudiera tragarse su decepción, él le lanzó
unas palabras por encima del hombro.

Ya lo he pensado, Beth. Mañana vuelo a París. Ven conmigo”.

Ella se quedó perpleja.

Luca… ¿qué estás diciendo?

Él se volvió para mirarla. Necesito una asistente personal de

primera clase para mis reuniones de la próxima semana. Lo
que no necesito es una chica que no pueda sobrevivir sin un
hombre. Normalmente, dedico el tiempo de inactividad a
investigar, a crear redes y a establecer nuevos contactos.
Puedes observar y aprender mientras lo hago. Será tu
introducción a trabajar a mi manera, en este negocio. Tendrás
una semana para demostrarme lo dispuesto que estás”.

¿Y qué querrás a cambio, Luca?”, preguntó ella, sin atreverse

a esperar.

Él se rió.
¿De ti, Beth? Ni un céntimo. Todo lo que ofrezco es un puesto
temporal como mi asistente personal. Te las has arreglado para
trabajar para Ben Simpson durante todo este tiempo sin
asesinarle. Eso me demuestra que eres la mejor del mundo en
tu trabajo: trabajadora, independiente, discreta y leal. Este
viaje a París demostrará si tienes el espíritu para trasladar esas
habilidades a un ámbito diferente. Cambiarás tus cualidades
por mi experiencia y mis contactos”.

Justo cuando creía que lo había perdido de nuevo, Luca le

ofrecía la oportunidad de trabajar a su derecha. Pasaría cada
minuto de su jornada laboral a su lado. La idea hizo que Beth
se sintiera mareada, pero un pequeño rincón de su mente
siguió trabajando.

¿Qué pasa con Andria? No puedes sustituirla por mí”.

Eso no es un problema. Andria sabe que no debe cuestionar

ninguna decisión que yo tome. Pero si se preguntaba sobre los
efectos que este viaje podría tener en su amistad con ella…
¿qué tanto desea hacer este cambio de carrera?

Beth tragó con fuerza. ‘Sólo he deseado una cosa más, Luca’.

Él esbozó una sonrisa lenta y satisfecha. Me temo que eso no

se ofrece”.

Sorprendida por su tono, Beth abrió mucho los ojos. Su

reacción le divirtió.

Tendrás que conformarte con mi compañía, Beth. Mi fortuna y

mi palacio están definitivamente fuera de este menú”.
¿Por qué iba a pensar lo contrario? ¿Qué quieres decir? Ella
jadeó, siguiéndolo hacia las escaleras.

‘No mires así. Es perfectamente obvio lo que quiero decir.

Mientras estemos en París te ofreceré el beneficio de mis
conocimientos y experiencia, mientras trabajas como mi
asistente personal. Y cuando caiga la noche… -hizo una pausa,
y luego hizo un gesto totalmente impulsivo: alargando la
mano, volvió a pasar sus dedos por la fina frondosidad de su
suave cabello rubio y acunó su cabeza con su mano fuerte y
cuadrada-… volveremos cada uno a nuestras suites privadas.

Su corazón se detuvo. ¿Cómo podía hablar así, pero tocarla

así, con tanta ternura? Beth sabía que nunca podría resistirse a
él, pero el autocontrol de Luca era legendario. O al menos lo
había sido, hace tiempo…
Dos podían jugar al juego de la tentación. Por mucho que le
doliera, Beth decidió que tenía que fingir que apagaba sus
sentimientos a la orden, de la misma manera que él.

“De acuerdo”. Ella asintió, alejándose de su contacto. ¿Cuándo

nos vamos a París?

Su voz estaba ronca por la expectación, pero Luca la calmó

con una frase.

Temprano por la mañana, por lo que debo dejarte ahora mismo

-murmuró, extendiendo la mano para darle una última caricia
ociosa en la mejilla. Se dio la vuelta y comenzó a caminar por
el rellano. Sus últimas palabras fueron lanzadas
despreocupadamente por encima del hombro.

Y gracias de nuevo por ser un gran éxito en la fiesta de esta

noche, Cara. Me alegro de que lo hayas disfrutado”.

Ella se quedó mirando tras él, sin saber qué decir. Él seguía
dándole las más dulces pistas de lo que ella se había perdido
durante tanto tiempo. ¿Cómo podía alejarse cada vez, dejando
su cuerpo hirviendo de necesidad por él?

Luca se dirigió a su habitación, preguntándose por qué no se

sentía bien con lo que acababa de ocurrir. Había demostrado
una vez más que Beth no tenía ningún poder sobre él. Por muy
poderosa que fuera su necesidad física de ella, aún podía
dominarla.
Entonces su expresión cambió. Beth le había sorprendido. En
Balacha, ella le había dicho que era el matrimonio o nada. Esta
noche, se le había ocurrido la idea de forjarse una carrera. Tal
vez había cambiado… pero entonces, mira la forma en que
había saltado a la oportunidad de visitar París con él. Podrían
ir como jefe y asistente personal, pero se quedarían en la
ciudad más romántica del mundo…

Un repentino dolor en la parte baja de la espalda le hizo

detenerse con un jadeo. Antes de que Beth Woodbury volviera
a su vida, lo habría achacado a que había bailado demasiado.
Ahora eran los recuerdos de una fatídica noche en Balacha los
que le retorcían el cuchillo. Los pensamientos negros se
agolparon de nuevo en él.

¿Y si ella no había abandonado totalmente la idea de

atraparlo? Esta podría ser la oportunidad que ella buscaba,
para seducirlo.

Comprobó su reloj y dio unos pasos lentos, probándose a sí

mismo. El dolor se alivió, pero nunca desapareció del todo.
Cuando volvía así, le traía todos esos recuerdos agonizantes.

Cuando se detuvo en el silencio, la fría luna volvió a mostrar

su rostro. Unos rayos de luz plateada entraron en la galería.
Rozó la estatua más cercana, arrancando amargas chispas de
los dedos de mármol de Apolo cuando intentaba poseer a una
ninfa.

Luca miró sus propias manos. Hacía unos instantes, las había
apretado contra la piel de Beth. No le costaba mucho imaginar
su cálida suavidad bajo las yemas de sus dedos ahora. Miró las
atormentadas figuras de mármol que tenía a su lado. El
escultor había congelado su frustración para siempre: un dios
condenado a desear la única cosa que nunca podría tener.
Dentro de unas horas, Luca se llevaría a Beth a París, sin tener
que preocuparse por las consecuencias. Tenían un acuerdo. Él
necesitaba una asistente personal. Todo lo que ella quería -
dijo- era una carrera, y mientras trabajara para él, él podría
enseñarle. Eso era todo lo que había en el acuerdo. Una vez
formada, ella volvería a desaparecer de su vida tan
repentinamente como había entrado en ella. Y ese sería el final
de su historia.

Luca comenzó a sentirse extrañamente incómodo. Intentó

deshacerse de esa sensación. Era imposible. No tenía ni idea
de por qué su mente volvía a la idea de que Beth se fuera.
Después de todo, no sería la primera vez que ella lo dejaba.
Debería estar acostumbrado. Y en Balacha, él habría estado
encantado de que ella hubiera empezado a mostrar algo de
independencia. Ella no había logrado atarlo entonces, así que
si ella quería salirse ahora, él debería estar complacido. Su
vida era suya, y si Beth obtenía tanta satisfacción de su futura
carrera como él de la suya…

Volvió a hacer una mueca y dejó caer las manos a los lados,
irritado. Luego se enderezó y se dirigió a la fuerza hacia su
suite. Independientemente de lo que le dijera su cuerpo, se
negaba a dejarse atrapar por nada: la lujuria, el dolor o
cualquier mujer, especialmente Beth Woodbury. Ahora mismo,
una parte de él se estaba poniendo tan rígida como la estatua
de Apolo, pero Luca sabía que podía vencer esa sensación.
Cuando se trataba de Beth, podía tomarla o dejarla en paz, se
aseguró. Si su interés por el negocio de las bellas artes era algo
más que un capricho, el viaje a París podría ser una parte vital
de su educación. No significaba nada para él, aparte del hecho
de que ella estaba allí para actuar como su asistente personal.

Cuando llegó a sus habitaciones, Luca había racionalizado

todos sus problemas. Dejó caer su máscara de disfraces en una
silla y se dirigió directamente a su dormitorio. Se sirvió un
vaso largo de agua helada y se tomó un par de analgésicos.
Contó los minutos que faltaban para que hicieran efecto, y sus
dedos bailaron sobre lo único bueno que había salido de
Balacha. Estaba en su mesilla de noche. Silvia, el ama de
llaves, insistió en que todas sus otras medallas debían estar
expuestas en uno de los armarios del comedor. Luca se negaba
a que ésta fuera vista y comentada por sus invitados. Se quedó
en sus habitaciones privadas, que estaban fuera de los límites
de todo el mundo excepto de Silvia. Todo lo demás que
valoraba estaba guardado bajo llave, fuera de la vista.

El dolor volvió a apoderarse de él. Se llevó un puño cerrado a

la parte baja de la espalda, haciendo presión para
contrarrestarlo. Lo que necesitaba era una distracción. El
contenido de aquel compartimento secreto dentro de su
vestidor le garantizaba desviar su mente. Cruzando la
habitación, abrió el cajón superior y accionó un pestillo oculto.
El compartimento sólo contenía dos cosas: una fotografía y
una concha marina enhebrada en una fina cadena de oro. El
collar estaba roto, su delicado cierre abierto de par en par e
inservible. Luca lo recogió. Durante un tiempo, lo había
llevado consigo a todas partes. Pero, a diferencia del dolor,
incluso la fragancia de Beth había desaparecido con el tiempo.
Ahora su collar roto vivía aquí, en lugar de en su cartera. Esta
noche, su cadena oscilaba entre sus dedos como un péndulo
que marca el tiempo. Al girar la concha para que captara la
luz, la estudió con atención. Delicada como la porcelana
lavada por el mar, estaba iridiscente de nácar.

El colgante había conservado todos sus colores, pero la

instantánea guardada con él no había durado tanto. Una
película barata y una cámara de usar y tirar habían hecho que
se desvaneciera. Luca volvió a colocar el collar con cuidado en
su lecho de algodón. Luego cogió la fotografía y la miró
detenidamente. Todos los detalles seguían ahí, aunque no
necesitaba mirarla para recordar cuáles eran. La foto gráfica
era de Beth, y ella estaba sonriendo. Su expresión le hablaba
claramente ahora, pero en ese momento había estado
demasiado ocupado para escuchar. La foto mostraba a una
chica que se había convencido completamente de que estaba
enamorada. Cuando el obturador hizo clic, ella esperaba que él
sintiera lo mismo, como si fuera su derecho divino a ser
adorada.

Luca repasó todos los viejos argumentos. Su conversación

sobre el matrimonio había sido la última pincelada. Desde su
nacimiento, las expectativas de otras personas habían trazado
su vida por él. Lo habían enviado a un internado en las
mejores escuelas. Más tarde se había convertido en soldado,
siempre con la idea tácita de que honraría el nombre de la
familia Francesco en todo lo que hiciera.

Pero ahora Luca era el único que quedaba. Tenía el control

total, y tomaba todas las decisiones. Tenía más dinero del que
nadie podría gastar, y podía hacer lo que quisiera. Todo en su
vida había cambiado completamente en los últimos cinco años.

Todo, excepto la perfecta concha marina que Beth había

llevado al cuello.

CAPÍTULO SIETE

BETH se tomó su tiempo para desvestirse. Su mente estaba

demasiado llena para pensar en dormir. La pasión de Luca
fluía y refluye como el mar, pero ella estaba continuamente en
la marea alta. Lo deseaba tanto… ¿Por qué siempre la excluía
en el último momento? Acarició el pesado terciopelo de su
bata con el mismo anhelo que quería usar con él. Guardando
toda la ropa de la mascarada con sus sueños, se metió en su
solitaria cama. Durante mucho tiempo el sueño fue imposible.
Luca estaba a sólo unos metros de distancia, y su mente no
dejaba de dar vueltas. Cuando por fin consiguió adormecerse,
sus vívidos sueños sobre él la hicieron girar de forma irregular
hasta que se despertó acalorada por la expectación. Su mente y
su cuerpo ya estaban encendidos con la idea de viajar a París
con él. Él era un viajero tan experimentado que probablemente
no le daba importancia, pero la mente de Beth estaba llena de
ella.

Estaba lista para bajar a desayunar mucho antes de que

amaneciera. Para cuando él entró, ella ya estaba tomando su
segundo capuchino. En el momento en que él apareció, ella se
levantó y preparó su primer café del día.

Un macciato, con una cucharadita de azúcar Demerara”.

Te has acordado”.

Parecía impresionado, pero luego se le cayó la cara. Aunque

hace tiempo que dejé el azúcar”.

Esta cantidad no te matará”.

Tomó un sorbo y sonrió.

Queriendo mantener la aprobación en sus ojos, Beth se acercó

a la mesa del buffet. Estaba cargada con suficiente fruta fresca,
zumos y bollería para alimentar a un ejército. Todo estaba
dispuesto en cuencos de cristal o en cestas de mimbre forradas
con forros de monograma. Cogió una servilleta bien doblada y
un plato.
‘Toma lo que quieras’.

‘Ya he terminado el mío. Esto es para ti”. Empezó a mirar los

panecillos, preguntándose ya si él preferiría un panecillo con
semillas, una pasta o galletas. Luca torció el labio.

Gracias, Beth, pero no. Se adelantó bruscamente, abandonando

el café y cogiendo el plato de sus manos. Este acuerdo nuestro
será estrictamente de negocios”.

Ella levantó la vista, ligeramente sonrojada por la vergüenza.

Bien, entonces me pondré a programar mi portátil”. Se sentó y
se puso a tocar el ordenador.

¿Ya has empezado a trabajar? Parecía impresionado.

Por supuesto. No olvides que he visto cómo trabajabas -dudó,

cambiando lo que iba a decir- en el pasado. La forma en que
Andria se mantiene siempre tan ocupada debe significar que
nada ha cambiado”.

Es cierto”, dijo Luca con amargura.

Pasó detrás de ella para ocupar su lugar en la mesa del

comedor. Al verlo acercarse a la silla y sentarse, Beth se
estremeció al ver cómo su traje hecho a mano resaltaba las
líneas delgadas de su cuerpo. Luca siempre iba elegante, pero
rara vez parecía satisfecho.
Beth esperó a que él se acomodara antes de empezar a hablar.
“Ahora, señor, tengo que introducir su horario en esta cosa…

Se metió la mano en el bolsillo y deslizó su agenda por la

mesa hacia ella. Sin levantar la vista, Beth comenzó a revisar
las entradas.

Lo primero que debo hacer es llamar a Andria y explicarle…

Ya lo he hecho. Sumergió un extremo de un croissant en un

charco de conserva de fresa, pero se detuvo al ver la mirada de
preocupación de Beth.

Está bien”. Sonrió. Le dije que podía instalarse aquí, en el

palacio, durante una semana de vida lujosa y gratuita”.

Con un suspiro de alivio, Beth volvió a estudiar su agenda.

No tienes nada programado para mañana por la mañana -….

Miró

mirada, confundida.

Es porque he cancelado un desayuno de trabajo para hacer

tiempo para enseñarte”, dijo él, persiguiendo las últimas migas
en su plato de porcelana.

Beth lo miró con horror. Luca. Quiero decir, el señor

Francesco. No puedes hacer eso, sólo por mí. Llamaré a quien
sea y le explicaré que ha habido un error…
No, no lo harás. Luca extendió la mano. Su mano pasó por
encima de la de ella, deteniendo sus ocupados dedos. Ella
levantó la vista.

El petit déjeuner con el Comte iba a ser una ocasión social

como cualquier otra, y ya sabes lo mucho que disfruto de
ellas”.

Ella le sonrió, pero su atención estaba en otra parte.

Levantándose, se dirigió al bufé y trajo una cesta entera de
panecillos y un plato de cristal con crema de untar baja en
grasas. Tras despegar una escama casi blanca del bloque de
margarina, dejó caer el cuchillo con disgusto.

Beth había intentado no darse cuenta, pero aquello era

demasiado para ella. Sin mediar palabra, cogió un cuchillo de
repuesto del bufé, junto con un cuenco de cristal con
mantequilla de color amarillo girasol.

“Puede culparme por haberle hecho perder el rumbo, signor”.

Gracias.

Ella fingió estudiar su organizador, pero lo observó todo el

tiempo por debajo de sus pestañas bajadas. Él extendió la
mantequilla sobre el suave pan blanco de su panecillo con
mucho cuidado. Cuando le dio un mordisco, lo hizo con
verdadera fruición. Ocultando una sonrisa, Beth golpeó el
lápiz óptico en la pantalla de su organizador para concentrar su
mente en el trabajo que tenía entre manos.
Bien, he terminado de transferir todo, así que parece que mi
última pregunta por el momento es… ¿a qué hora quiere que le
pongan el despertador por la mañana, señor?

“Diez minutos antes de la suya”.

La voz de Luca era grave y significativa. Beth levantó la vista

y descubrió que sus ojos oscuros le guiñaban por encima del
borde de su taza de café. Lo llamaré mi tiempo de
independencia. Los únicos momentos que podré llamar míos”.

Muy bien, entiendo la indirecta”. Se rió y empezó a recoger

sus cosas. Te dejaré para que disfrutes del resto de tu
desayuno; aunque hay una cosa más que necesito preguntar.
¿Puedo ir a buscar algunos libros a la biblioteca del palacio
para leerlos durante el vuelo?

Hay una selección lista para ti, apilada en la mesa más cercana
a la ventana”.

Gracias, es genial”. Beth se sintió aliviada, y eso le dio

suficiente confianza para hacer una segunda pregunta. He
transferido todos esos misteriosos simbolitos salpicados en tu
agenda a la mía, pero ¿dónde puedo encontrar su significado?

No puedes. Se concentró en untar otro panecillo. No significan

nada para nadie más que para mí”.

“Pero como tu asistente personal…

Beth, no necesitas saberlo. Confía en mí”.

Bien. DE ACUERDO”.

Beth continuó preparándose para dejar la mesa. Cuando ella le

entregó su organizador, avanzó lentamente como si apenas
pudiera creer que lo estaba haciendo en silencio.

“¿Eso es todo? ¿Quieres decir que no vas a discutir?’

La miraba con curiosidad. Dando media vuelta, Beth se dirigió

a la puerta del comedor.

No”.

Su respuesta fue imprecisa y no lo miró. No podía hacerlo. Su

reacción

le dijo todo lo que quería saber. Rellenaba los huecos entre

todas las insinuaciones de los invitados a la fiesta de la noche
anterior. El código debía significar que el apetito de Luca por
las mujeres era tan desenfrenado como siempre. No podía
haber otra explicación.

Es a mí a quien no quiere, pensó, sintiendo que el corazón le

daba un vuelco.

Con alegría, Beth descubrió que Luca no viajaba en avión de

línea. Cuando llegaron al aeropuerto, un avión privado les
esperaba en la pista. Reconoció inmediatamente su escudo.
Era el mismo diseño utilizado en todo el palacio, desde las
puertas hasta la ropa de cama. Un camarero elegantemente
vestido la acompañó hasta las escaleras y el interior del avión.
Allí se acomodó en un amplio asiento tipo butaca. Casi tuvo
que pellizcarse cuando un segundo hombre le entregó un vaso
alto de zumo de naranja recién exprimido. Era casi como ir de
vacaciones, y hacía años que Beth no podía permitirse una de
ellas. Ahora la atendían con pies y manos. Era increíble. No
sólo se estaba relajando en un espacio que parecía y se sentía
como una sala de espera para ejecutivos, sino que tenía un
asistente de vuelo personal. Entre otras cosas, le dijo que había
un baño totalmente equipado a bordo.

Casi se podría vivir en este avión”, bromeó Beth cuando Luca

se unió a ella en la cabina.

Es posible. El dormitorio está detrás de nosotros”, respondió

él, pero guardó su sonrisa para el auxiliar de vuelo que le
saludó con un resumen de las condiciones del viaje. ‘Aunque
hoy no será necesario. Te alegrarás de que, por una vez, sea un
vuelo corto, Sam -añadió mientras el camarero le entregaba
una bebida.

El tono de Luca siempre era muy cálido cuando hablaba con

su personal. Nunca dejaba de conmover el corazón de Beth.
Ansiaba que le hablara así, pero ya le estaban entregando su
portátil. Mientras se conectaba a las instalaciones
empresariales de a bordo, habló sin levantar la vista.

Por favor, discúlpeme, pero tengo una montaña de trabajo que

atender. Si necesita algo, Sam o los demás están siempre a su
disposición”.
Se acomodó en uno de los amplios asientos y se conectó a su
ordenador. El mayordomo le mostró a Beth cómo acceder al
circuito de energía por sí mismo, suponiendo que ella también
estaría trabajando. Con un aleteo de horror, se dio cuenta de
que no había pensado

en ello.

“¡Oh, no! Pensé que no habría tiempo para hacer nada, así que
todo está guardado en mi maleta’.

“Tráelo, ¿quieres, por favor, Sam? dijo Luca agradablemente,

pero la mirada que le dirigió a Beth fue penetrante. Puedes
hacer mucho en sólo media hora, si te lo propones”.

Lo sé. Por eso voy a empezar en cuanto tenga los libros”. Beth

trató de sonar profesional, pero se reprendió a sí misma por

haber cometido tal error.

Su sonrisa de respuesta le aseguró que no volvería a cometer

tal error.

Beth mantenía los ojos en sus libros, pero su mente estaba

siempre a un par de metros de distancia, totalmente
concentrada en Luca. Su presencia lo significaba todo para
ella. Era desesperadamente consciente del efecto que tenía en
su cuerpo, incluso cuando él estaba ocupado con su trabajo.
Aunque él estaba a kilómetros de distancia, perdido en su
correspondencia, ella se sentía líquida con su cercanía.
Estaban rodeados de todo este lujo, y con la tentación de un
dormitorio casi al alcance de la mano, pero Luca nunca se
había sentido más lejos.

Mientras el avión rodaba por la pista, Beth sintió que su

corazón se aceleraba. Intentó distraerse mirando por la
ventana. No sirvió de nada. Nada podía impedirle desear a
Luca. La única cosa que deseaba tanto que su cuerpo le dolía
de necesidad era la única cosa que él tenía en su poder para
negarle, ahora y para siempre.

El avión despegó, pero su corazón permaneció dolorosamente

en tierra.

Una brillante limusina les esperaba en el aeropuerto. Beth

esperaba que fuera un coche de alquiler, así que cuando Luca
saludó al chófer por su nombre se quedó sorprendida.

¿Este hombre también es empleado de la FFA?”, preguntó

mientras se dirigían a la ciudad.

Trabaja para mí, sí”. Luca se recostó con el aire ligeramente

aburrido de un viajero habitual. Soy el propietario del
apartamento de París y, como llevo una vida tan ajetreada, es
más fácil mantenerlo con personal permanente. A menudo
vengo aquí por unos días, y esto

significa que puedo entrar y salir sin que Andria se vea

obligada a organizar un nuevo hotel cada vez”.

“¿Te alojas allí ahora?

Los dos”.

Sus ojos parpadearon. Hubo una pausa, y luego apartó la

mirada de ella y se asomó a la ventana. Había sido un gesto
diminuto e involuntario, pero el corazón de Beth había dado
un vuelco exactamente en el mismo momento. La sola
mención de los arreglos para dormir disparó un pistoletazo de
salida en su cabeza. Ahora todos sus sentidos se aceleraban
con la idea de compartir su apartamento. ¿Los ojos de Luca
habían traicionado los mismos sentimientos? Beth pasó el
resto del viaje preguntándose. Quedarse en París con Luca
sería en parte un sueño y en parte una pesadilla. Él estaba
tentadoramente cerca, pero cada vez que ella intentaba hacer
un movimiento, él la dejaba fuera. Mientras él seguía
levantando esa barrera invisible entre ellos, nunca podía estar
lo suficientemente cerca para ella.

Cuando llegaron a la ciudad, la limusina se detuvo en un

distrito exclusivo. Beth supuso que se trataba de algo
relacionado con las restricciones de tráfico. Cuando el chófer
se bajó y le abrió la puerta del coche, tardó unos segundos en
darse cuenta de que habían llegado. El apartamento de Luca
estaba en una de las avenidas más bellas del mundo, y una de
las más caras. Cuando se unió a ella para dar el corto paseo
por su amplia acera, parecía casi satisfecho. Debería estarlo,
pensó ella cuando un comisario uniformado apareció a las
puertas de un edificio alto y elegante. Luca le saludó como a
un amigo y le presentó a Beth. El hombre pareció
momentáneamente sorprendido, pero se las arregló para
ocultarlo a su empleador. Sólo Beth lo notó, y eso la hizo
sentirse incómoda.

El vestíbulo de mármol estaba alicatado como una villa

romana, con incrustaciones de nácar y decorado con escenas
clásicas. No parecía el estilo de Luca en absoluto. No es que
sepa ya lo que es, pensó Beth. Es un hombre diferente al que
amaba en Balacha. Pero entonces, los sentimientos que ella
tenía también eran diferentes. Su necesidad de él nunca había
cambiado, pero ahora se sentía asombrada por su éxito y
satisfecha por la forma en que lo había conseguido con su
propio esfuerzo.

El apartamento está dividido en dos, una mitad para trabajar y

la otra para vivir”. explicó Luca mientras se dirigían al
ascensor. Se puede acceder a las oficinas desde este vestíbulo.
Y también hay una puerta de conexión desde mi suite
personal”.
Volvió a tener esa mirada, recelosa y fugaz. Había tenido el
cuidado de

cuidado de apartar la vista mientras hablaba, pero Beth seguía

viéndola, o creía verla. Se pasó una mano por la frente, por si
tenía fiebre. Su piel estaba fría al tacto. Sus sentimientos
estaban al rojo vivo, pero Luca seguía tan tranquilo como
siempre. La condujo a un ascensor de cristal y los llevó a una
tierra de suelos de parqué pulido y exuberantes palmeras en
maceta. Los salones de Luca eran amplios, espaciosos y la
última palabra en cuanto a la vida elegante, pero carecían de
toques personales. Había algunas piezas exquisitas de
mobiliario antiguo y una pequeña selva de vegetación. Pero no
había fotografías en el piano de cola ni adornos en las altas
repisas de mármol. Los arreglos florales estallaban como
fuegos artificiales en las frías chimeneas y en las mesas de
cristal. Hacían que la habitación se viera hermosa, sin que se
sintiera querida. Beth se acercó a las ventanas. Luca llegó
primero a ellas. Abriendo las puertas francesas, la condujo a
un balcón.
¿No es maravillosa esta vista sobre la avenida Foch?” Señaló
las fachadas casi tan grandes como su propio edificio.

No podrás verlo durante mucho tiempo”. Beth señaló la

filigrana de rosas trepadoras que se alzaban desde las grandes
macetas de plomo que rodeaban el balcón. Unas cuantas flores
de limón tardío ondeaban sobre las petunias cuidadosamente
coordinadas en color alrededor de sus pies.

Necesito el campo, y esto es lo más cerca que puedo estar de

él”. Señaló por encima de la barandilla de hierro. Una amplia
extensión de césped les separaba de la carretera. Estaba
plantada con árboles de la calle, pero ya estaban perdiendo sus
hojas. Los esqueletos de los árboles pronto serían lo único que
se interpondría entre Luca y la ciudad.

“Y nunca me he sentido más lejos de Rose Cottage”. Beth

suspiró.

‘Este no es un lugar para sentirse sombrío’.

El rico acento italiano de Luca hacía que sus palabras sonaran

casi acariciadoras, pero su expresión seguía siendo cautelosa.
Empezaremos a trabajar en tus estudios inmediatamente. Así
no tendrás tiempo para añorar tu casa y estarás más cerca de
empezar tu nueva carrera. Cuanto antes ocurra, antes podrás
pagar tus deudas y volver a instalarte en tu propia casa. Eso es
lo que quieres, ¿no?

Consiguió sonreír, y Beth se preguntó si alguna vez sería

capaz de pensar en su vieja y decadente casa y hacer lo mismo.
Luca la hacía trabajar duro, pero Beth era una esclava
dispuesta. Valía la pena tomar páginas de notas, sólo por el
placer de estar con él. Y no todo era trabajo. Su personal en el
apartamento les preparaba bocadillos de huevos de codorniz,
quesos y fruta para mantener las fuerzas entre las pausas para
el café. Cuando Luca no estaba entreteniendo a los clientes o
siendo entretenido, subían y bajaban de casi todas las paradas
del metro, visitando docenas de lugares, caminando
kilómetros, y pasando por encima de todos los salones del
Louvre. Allí, para su deleite, Luca le enseñó la vida secreta de
los cuadros. Al descubrir por qué los cuadros tenían el aspecto
que tenían, aprendió a dejar de odiar todo lo que no entendía.

Recuerda siempre que no todo el mundo comparte tu idea de

lo que es bello”, le dijo. Cuando compras en nombre de tus
clientes, ellos buscan una buena relación calidad-precio.
Pregúntate si su inversión puede aumentar”.

Pero yo creía que la primera regla para comprar arte era gastar
sólo lo que se podía perder”.

Eso es apostar, algo que nunca hacemos en Francesco Fine

Arts”. La absoluta honestidad de Luca se reflejó en su rostro.
Nuestros clientes están dispuestos a gastar grandes cantidades
para diversificar sus carteras de inversión. FFA debe encontrar
tesoros dignos de ellos. Es un trabajo difícil, pero satisfactorio
cuando todo sale bien. Por ejemplo, el año pasado recogí una
obra de una estrella emergente para un actor de fama
internacional. En pocos meses, la publicidad de otras obras del
pintor hizo que su valor se duplicara”.
¿Para quién comprabas? Beth le miró a la cara, en busca de
pistas.

Su sonrisa no le delató.

Esa es otra lección importante para ti, Beth. La discreción

absoluta es la forma de ganarse la confianza de un cliente y su
futuro negocio. Sobre todo si es un habitual de los Oscar”. Se
acercó a un banco y se sentó.

Yo era la primera que quería encontrar un asiento -dijo Beth

mientras lo seguía. Luca no parecía haberla escuchado.

Ha sido un día muy largo, Beth. Debes de tener calambres de

escritor de tanto tomar notas. Creo que volveremos al
apartamento”.

Iban de camino a casa por uno de los grandes bulevares

cuando pasaron por delante de una tienda que apenas tenía
nada en el escaparate. Beth sabía que cuanto menos había en el
escaparate, más exclusivo era. Se detuvo. Luca avanzó unos
pasos antes de darse cuenta de que ella ya no estaba a su lado.

¿Qué pasa?”, frunció el ceño.

Ven a ver esta preciosa alfombra. Su diseño tiene toda la

tensión y el color de Miró, pero con la suave exuberancia de la
chenilla. El contraste entre el estilo moderno y el tejido retro
es increíble”.
Luca se rió. Eres muy rápido, ¿verdad? No es de extrañar que
hayas tenido tanto éxito como asistente personal de Ben en tan
poco tiempo”.

Era la primera vez que Beth lo veía realmente feliz. Ella

sonrió, y por una fracción de segundo tuvieron algo que
compartir. Pero, escurridizo como una hoja que cae, se esfumó
con el siguiente aliento. Apartaron la mirada el uno del otro y
Beth se sonrojó confundida. Todo se sentía tan bien, pero sólo
por un instante. Ahora volvían a ser dos extraños mirando un
escaparate.

Por el rabillo del ojo, Beth vio a Luca hacer un movimiento

repentino. Sin quererlo, lo miró. Hacía una mueca como si un
dolor repentino se hubiera apoderado de él. Al darse cuenta de
que ella estaba mirando, centró su expresión en la
impasibilidad y deslizó una mano dentro de su chaqueta.

No es una obra de arte, pero si realmente te gusta, Beth, estoy

seguro de que a mis contables no les importará”.

Sacando su cartera, se dirigió a la tienda. Beth lo persiguió.

¿Me lo comprarías?”, exclamó mientras él pasaba una de sus

tarjetas de crédito a la vigilante dependienta.

¿Por qué no? -Se mostró sorprendido. Has estado trabajando

bien, Beth. Llámalo estímulo, para que sigas trabajando igual
de duro en el futuro”.
“¿Estás segura?”, dijo ella mientras el dependiente dudaba,
mirando de uno a otro y de vuelta. Quiero decir, sé que estabas
contenta con la forma en que manejé tu fiesta, pero…

tu fiesta, pero no tienes que ser tan generoso”.

¿Por qué no? Luca la miró como si no pudiera creer que

alguien tratara de impedirle gastar dinero. Si el dinero no fuera
un problema para ti, te lo comprarías en un abrir y cerrar de
ojos”.

Pasaría por encima de cualquier otro cliente para conseguirlo”.

Beth volvió a mirar el escaparate, embriagándolo con sus ojos.
Pero no puedes comprarme algo así. Sólo soy tu asistente
personal”.

Es cierto, pero he observado cómo trabajas”. No había

coqueteo en la expresión de Luca, sólo su característica
honestidad. Beth no podía creerlo. En el pasado, su relación
había sido de extremos. La había seducido, se había enfadado
con ella, pero nunca le había hablado así. Era como si
empezara a creer en su capacidad para hacer algo más que
simplemente dar y recibir placer. Si lo quieres, Beth, es tuyo.
Yo haría exactamente lo mismo por Andria”.

Ella le miró a los ojos y vio que era cierto. Su corazón se

hundió. Durante unos preciosos segundos casi había creído
que esto podría ser una señal de que su romance con Luca
podría reavivarse. Ahora vio su gesto como lo que era: un
regalo para un buen empleado.

Mientras ella estaba distraída, él soltó su plástico.

‘Y también puedo pensar en ello como una inversión, Beth.
Necesitarás algo para amueblar tu prestigiosa oficina, cuando
empieces tu nueva carrera”.

En el momento en que el asistente vio el nombre en la tarjeta

de su cliente, habló por un discreto micrófono al lado de la
caja. Mientras Beth aún intentaba averiguar si el último
comentario de Luca era un cumplido, el dueño de la tienda se
materializó. Sonrió y se inclinó hacia ellos desde detrás del
mostrador.

“¡Señor Francesco! No sabía que iba a visitarnos hoy…”, dijo

en un susurro bien educado. Si lo hubiera sabido, ten por
seguro que te habrían recibido en la puerta, como siempre…

No te preocupes, Pierre. Sólo estábamos de paso. Esto es una

compra impulsiva”. Luca sonrió. El propietario y su ayudante
se relajaron al instante. Beth se maravilló de nuevo de la
habilidad de Luca para tranquilizar a la gente, hasta que
empezó a hablar de los detalles de la entrega.

detalles de la entrega.

Se volvió para mirar a Beth. No puedes hacer que te lo envíen

a Rose Cottage si no vas a estar allí durante meses.
Aunque…”, golpeó con los dedos el borde del mostrador,
“podría ser mejor enviarlo directamente a tus habitaciones en
el palacio. Pon una nota con la entrega que debe ser enviada
directamente a la suite nupcial en mi dirección de Venecia,
¿podrías, Pierre?

“Así que le felicito, señor Francesco”. El dueño de la tienda y

su ayudante sonrieron aún más.
Él se rió, desestimando sus felicitaciones. No, mi colega Beth
está aprendiendo el negocio. Yo hago los cheques en este
momento, ya que pasará un tiempo antes de que pueda hacerlo
ella misma”, dijo Luca con suavidad. Y no te molestes en
registrar esto en la cuenta de la empresa, Pierre. Es una
transacción personal”.

Beth se puso al rojo vivo de pies a cabeza. Empezaba a parecer

que Luca realmente creía que ella podría llegar a serlo algún
día. Era mucho para vivir, y la hizo pensar.

Te has quedado muy callada”, dijo un rato después, mientras

esperaban en el andén del metro.

Mi mente da vueltas como un ratón en una rueda”, dijo ella,

cuando pudo encontrar las palabras.

Puedo adivinar. Como dije en la tienda, hoy has trabajado

mucho”.

Le puso la mano en el codo. Beth levantó la vista y le pareció

ver un brillo de verdadero orgullo en sus ojos. Entonces llegó
el tren y él la acercó al borde del andén. Tuvo cuidado de que
las puertas no se cerraran antes de que ella estuviera a salvo a
bordo. Sólo había un asiento vacío, y él le indicó que lo
ocupara, poniéndose él mismo de pie. Ella se sintió como si él
la protegiera, cuando en realidad sabía que sólo estaba siendo
un caballero.

Tienes que dejar que te devuelva el dinero de la alfombra en

cuanto pueda”. Intentó recordar el momento cuando se
reunieron en la avenida Foch. Él negó con la cabeza de forma
amable.

Aprendiste tan rápido en cuanto a estilo y sustancia, que fue

un placer comprarte algo como recompensa.

Fue un placer comprarte algo como recompensa”.

¿Y no esperas nada a cambio, Luca?”, dijo ella lentamente.

Él no la miró, así que esta vez sus ojos siguieron siendo un

misterio. Pero su voz era firme.

Tenemos un acuerdo de que este viaje es por trabajo, y nada

más. Sabes que siempre puedes confiar en mí, Beth’.

‘Por supuesto que sí. Eres la persona más honorable que

conozco”.

Al no recibir respuesta, se apartó de ella y retiró la manga de

su chaqueta. Pero en lugar de mirar la hora, maldijo en voz
baja.

¿Qué pasa, Luca?

He perdido el reloj”.

Se detuvo y miró hacia atrás a lo largo de la amplia avenida.

Lo tenía cuando salimos de la tienda de Pierre…
Beth hizo una pausa, contando los últimos minutos en su
cabeza. ‘No te preocupes. Sólo puede haber desaparecido en
los últimos cien metros más o menos. Te pregunté la hora
antes de que acordáramos parar en ese puesto de revistas,
¿recuerdas?’

Volvieron a recorrer la acera, escudriñando cada centímetro.

Beth había llegado al nudo de gente que se agolpaba alrededor
del quiosco antes de volverse hacia Luca, admitiendo su
derrota. Lo siento, pero no lo veo por ninguna parte”.

Yo tampoco. Hay mucha gente aquí. Estaba distraído, así que

la correa podría haberse roto en cualquier momento. Puede
que incluso me la hayan robado”, terminó diciendo con
tristeza.

Beth negó con la cabeza. Eso sería algo terrible. Me pondré en

contacto con la policía por ti. Aunque hay mucha gente
honrada por aquí, así que si se cayó inocentemente, puede que
lo hayan entregado. Dame una descripción, y me pondré en
contacto con ella de inmediato”.

Ya sabes cómo era mi reloj. Aunque no estás en posición de

comprarme otro ahora.

comprarme otro ahora”. Casi sonríe.

¿Quieres decir que realmente es el mismo que te regalé hace

tanto tiempo? Beth lo miró fijamente. ¿Todavía lo llevas
puesto?
Era un buen reloj. No tiene sentido abandonar algo que ha
funcionado tan bien”.

No”, dijo Beth, pensativa.

CAPÍTULO OCHO

LUCA permaneció en silencio durante todo el camino de

vuelta al apartamento. Beth estaba preocupada. Tenía un plan
en mente. Parecía haber tenido un buen comienzo, pero ahora
empezaba a tener dudas.

“Siento mucho lo de tu reloj, Luca”.

No importa.

Ella se relajó, al menos por un momento. Luca podía

permitirse todos los relojes de cualquier joyería por la que
pasaran, y sin embargo no había considerado detenerse a
comprar uno nuevo. ¿Podría atreverse a esperar que tuviera
algo más que un valor monetario para él?

Ella lo miró y dijo: “Todas las agendas están marcadas con

recordatorios y con referencias cruzadas. Puedes dejármelo
todo a mí, Luca. Es mi trabajo asegurarme de que nunca te
falte nada”.

“Yo echo de menos mi reloj”, bromeó con sorna.

Siguieron caminando en silencio. Ella se dio cuenta de que él
seguía moviendo la mano derecha hacia la manga izquierda,
pero cada vez se acordaba un poco antes. Podría haber
sonreído, pero algo más la preocupaba.

¿Estás seguro de que no te pasa nada más, aparte del reloj?

Parece que tienes muchas cosas en la cabeza, Luca”.

Estoy bien”, dijo él, pero no la miró.

Cuando llegaron a su edificio, se dirigió directamente a la

puerta que conducía a su complejo de oficinas.

Puedes terminar el trabajo ahora, Beth, pero tengo que revisar

mis correos electrónicos y entrar en el sistema informático de
la FFA. Los negocios no se detienen sólo porque yo no esté
allí para tratarlos en persona. Pero, por supuesto, querrás salir
después de la cena, para ver un espectáculo o algo así”.

La miró entonces y logró esbozar una media sonrisa. Beth casi

rió de alivio. Estaba deseando aliviar toda la tensión que se
reflejaba en su rostro. Un tiempo libre juntos podría ayudar.

Marie es el nombre de la chica que se encarga de la parte

social. Dígale lo que le gustaría hacer y ella se encargará de
organizarlo…”.

Beth suspiró. Una vez más, él la había considerado, pero no de

la manera que ella deseaba. No, gracias, Luca”.
Era demasiado obvio que él esperaba que ella saliera por su
cuenta. No tenía intención de llevarla él mismo a ningún sitio.

Decepcionada, pero incapaz de rendirse, Beth volvió a

intentarlo. No me apetece salir por segunda vez hoy, Luca.
Prefiero una noche tranquila aquí”. Juntos, añadió en silencio.

Él le dirigió una mirada penetrante.

“Ahora me toca a mí preguntarte si estás bien, Beth”.

Estoy un poco cansada, eso es todo. Han sido unos días muy
agitados para mí, rematados con esta ruta-marcha por las
maravillas de París. Lo que más me gustaría es estirarme y
relajarme un rato en mi habitación”. Contigo a mi lado, le
pedía el cuerpo. Le apetecía invitarle, pero no podía
arriesgarse a que sus sentimientos fueran pisoteados. Él la
había rechazado a menudo en los últimos días. No podía
soportar ser rechazada de nuevo. Lo estropearía todo. Al
menos, si guardaba sus sueños para sí misma, podría aferrarse
a ellos durante un tiempo más.

Beth fue directamente a su habitación. Estaba tan cansada y

decepcionada que ya no podía disfrutar de la belleza fría e
impersonal de su suite. Pasó de su salón color crema al cuarto
húmedo de mármol y plata, aturdida. Se quitó la ropa como si
le pesara tanto como el corazón y encendió la ducha. Esperaba
que la despertara, pero tuvo el efecto contrario. Más tarde,
mientras
Mientras se secaba el pelo con la toalla, sus ojos empezaron a
caerse. Encendió el equipo de sonido, seleccionó algo de
Mozart y se sentó en su escritorio con un cuaderno de diseños
del siglo XIX. Todo era muy interesante, pero la luz del sol era
tan baja y brillante que la hizo entrecerrar los ojos, y mientras
los tenía medio cerrados decidieron recorrer todo el camino y
entonces… entonces…

Su codo resbaló del escritorio, haciéndola despertar. Esto era

ridículo. Llamó al servicio de limpieza para pedir un espresso
doble con la esperanza de despertarse. Podría haber
funcionado, si no hubiera decidido apartarse de la línea directa
del sol tardío que entraba por las ventanas. Se sentó en su
enorme cama de plumas para tomarlo. La profunda suavidad
del plumón era tan cómoda y relajante después de correr por
las calles todo el día que ni siquiera el café podía impedir que
se deslizara suavemente hacia el sueño…

Luca llamó por teléfono para pedir la cena, pero su mente no

estaba en el trabajo. Incluso se olvidó de su propia regla de
comer sólo alimentos de temporada. Los pensamientos de Beth
llenaban su mente tan completamente que su cocinero tuvo
que preguntarle si realmente quería espárragos frescos en
otoño.

La forma en que ella lo miraba hoy era tan diferente de la

feroz picardía que había conocido en Balacha. Toda la
diversión se había evaporado de ella. Se había vuelto muy
seria. Esos grandes ojos azules eran ahora confiados, en lugar
de malvados. Y la forma en que su pequeña y pulcra mano
volaba por el papel mientras anotaba todo lo que él le había
dicho era sorprendente. Nunca imaginó que ella pudiera
trabajar tan duro. Era como si lo dijera en serio, cuando decía
que quería una carrera de verdad. Confiaba en él para que le
enseñara todo. Después de ver cómo trabajaba, él empezaba a
preguntarse si sería suficiente. No pasaría mucho tiempo antes
de que ella tuviera que seguir adelante, en busca de títulos de
papel. Eso requeriría un dinero que ella no tenía en ese
momento. Luca supuso que ella no lo aceptaría de él, a no ser
que pusiera el caso bien. Al fin y al cabo, ella había intentado
impedirle que comprara aquella alfombra, y la cosa había
costado menos de mil euros.

Su conciencia había estado intranquila durante un tiempo, pero

hoy era insoportable. Sólo había una cosa que hacer. Iría a su
habitación y le explicaría que su oferta impulsiva de enseñarle
podría no ser la mejor manera de que aprendiera. Ella merecía
una educación formal. Eso necesitaba dinero, y él era el
hombre que podía proporcionárselo.

¿Qué es lo peor que puede pasar si me ofrezco a ayudar?

pensó, pero siguió dudando. Beth era una mujer orgullosa.
Probablemente cogería sus cosas y saldría corriendo.

Luca pensó en las consecuencias de eso: volvería a perder el

contacto con ella, después de que empezara a mostrarse tan
prometedora…

Otro repentino espasmo en su espalda le recordó a Balacha. ¿Y

qué pasa si me abandona? Lo que viene es fácil, lo que se va,
se dijo a sí mismo. Y esta vez estaré en la comodidad de mi
propio apartamento, en lugar de estar bajo fuego en algún
rincón olvidado por Dios de un campo de aviación extranjero.
Ya me he despedido de ella una vez, y si vuelve a ocurrir…
bueno…
Se tomó su tiempo para llegar a la suite de Beth. Esperaba
encontrarla absorta en una de sus nuevas revistas de moda, en
lugar de trabajar en una de las tareas que le había
encomendado. Eso la haría sentir culpable, lo que le quitaría
algo de presión a él. Ambos partirían con desventaja.

Al tocar la puerta, le pareció oír una llamada de bienvenida. Al

abrirla, entró y se dio cuenta enseguida de su error. El salón de
Beth estaba desierto, pero el CD estaba sonando. Esperando
pillarla esquivando en lugar de estudiando, Luca se dirigió en
silencio a la puerta abierta de su dormitorio. Estaba preparado
con un rápido comentario sobre la holgazanería, pero lo olvidó
en el instante en que miró dentro de su habitación.

Beth estaba acurrucada de lado, profundamente dormida. Luca

se detuvo. Cuando vio lo que ella había estado haciendo, no
pudo resistirse a acercarse. Estaba encantado. Su cabeza estaba
apoyada en uno de los libros que él le había regalado. Lejos de
perder el tiempo como él imaginaba, debía de haberse dejado
caer mientras trabajaba. Luca la observó, sin atreverse a
respirar por si la molestaba. Las cortinas se agitaron con la
brisa y su piel se agitó con el frío que trajo. En silencio, cogió
una manta del armario más cercano. Después de ponérsela por
encima, le quitó el libro de texto de debajo de la cabeza, un
milímetro cada vez. Pensó que se había salido con la suya,
pero en el último momento Beth se revolvió y susurró su
nombre con tanto sentimiento que se detuvo y recuperó el
aliento.

No había forma de resistirse a ella ahora.

Fue un sueño maravilloso, inolvidable, un espejismo que le

hizo perder el corazón. Luca se acercó a ella a través de la
oscuridad, haciendo que esa sensación de calor tan querida
recorriera su cuerpo una vez más. Sintió el familiar impulso en
su vientre mientras sus músculos se tensaban por la excitación.
Él la hizo girar en la cama, abrazándola con tanta fuerza que se
precipitó directamente sobre la cascada del orgasmo.
Indefensa, lo único que podía hacer era jadear su nombre, una
y otra vez…

Abrió los ojos. El sueño se desvaneció, pero Luca seguía allí.

Estaba completamente vestido y de pie junto a su cama, en
lugar de desnudo y tumbado en ella, pero estaba tan guapo
como siempre.

“¡Luca! ¿Qué estás haciendo aquí?”, chilló ella, sonrosada por

la confusión. Cogiendo puñados de ropa de cama para
cubrirse, Beth se lanzó al otro lado de la cama. La fantasía de
Luca era una cosa, pero despertarse con él inclinado sobre
ella… Por un instante, los sueños y la realidad se mezclaron y
no supo qué creer. Era como si aún pudiera sentir la caricia de
sus labios en su mejilla.

Tocó el lugar que Luca había besado en su sueño. Ardía como

el fuego.

Tenía que mover esto…

Luca señaló el libro de trabajo que había rescatado y lo colocó

en la mesa junto a ella. Cuando levantó la vista, ella quedó
atrapada en su mirada. Estaba preparado, y ella sabía que la
estaba esperando. Ningún lenguaje del mundo podría
transmitir la necesidad y el deseo de aquel momento. Sus
mentes y fantasías se encontraron y se fundieron en silencio.
Ya habían pasado demasiadas palabras entre ellos.
Ella se estremeció y eso rompió el hechizo. En silencio, él se
apartó y fue a cerrar la ventana. Mientras lo miraba, Beth se
vio en un espejo. Lo que vio allí la hizo jadear. Sus ojos eran
tan grandes y oscuros como los de él, y su piel tenía un brillo
de rocío. Eso sólo era posible con el tipo de sexo con el que
había estado soñando. Durante otro maravilloso y terrible
momento, se preguntó si Luca había conseguido violarla
mientras dormía. La idea la hizo sonreír. Era impensable.
Ninguna mujer podía dormir mientras Luca estuviera cerca.
Desde detrás de su fardo de mantas, fue muy consciente del
cálido perfume que se desprendía de su cuerpo. El sueño de
Beth la había seducido para que esperara un encuentro en la
vida real. Cuando Luca regresó, ella estaba preparada. Dejó
caer su defensa y lo aceptó entre sus brazos. Su cuerpo la
envolvió. Encajaban perfectamente, como siempre.

Deja que te caliente, carissima”.

Sus pupilas eran enormes. Una sonrisa comenzó a jugar en sus

labios, provocándola casi sin poder soportarlo. Mientras la
estrechaba contra su cuerpo, ella podía sentir que él estaba tan
excitado físicamente como ella.
Apenas podía respirar por la excitación de todo aquello. Tenía
las palmas de las manos húmedas, pero no le importaba.
Estaba en los brazos de Luca y nada más importaba. Si este
momento pudiera durar para siempre… El suspenso era
maravilloso y terrible al mismo tiempo. ¿Volvería a alejarse de
ella? ¿Se quedaría? Todas las preguntas no formuladas se
reflejaban en sus pestañas.

Sus manos se acercaron a su cabeza. Y cuando la besó, todas

sus dudas y temores parecían estar a un millón de kilómetros
de distancia.
 CAPÍTULO 9

SU beso fue diez mil veces mejor que sus sueños más salvajes.
Él la abrumó, y Beth se sintió demasiado dispuesta. Al
despertar de su fantasía, descubrió que la realidad la superaba.
Cuando Luca rompió el contacto con sus labios, sólo dejó de
besarla el tiempo suficiente para murmurar:

“Beth… cara… tesoro… ¿cómo he podido resistirme a ti

durante tanto tiempo?

Su voz tenía la profundidad ronca de una descarga de

testosterona. Beth sabía que tenía que hacer un gesto por el
bien de su autoestima, pero no podía ser más que una muestra.
La única barrera que quedaba entre ellos era su miedo al
rechazo. Iba a caer en cualquier momento. Entonces su
corazón, su alma y su mente se abrirían de par en par para que
Luca hiciera exactamente lo que quisiera.

Te has arriesgado, Luca”, susurró ella, casi con timidez.

¿Cómo sabías que no pondría el grito en el cielo?

Él enhebró su cabello dorado entre sus dedos, acariciándola.

Parecías totalmente irresistible. ¿Cómo ibas a esperar que me
apartara de semejante tentación? Y ambos sabemos por
experiencia lo bien que pueden ir las cosas entre nosotros. La
necesidad de ser adorada es tan fuerte en ti, que no puede ser
ocultada por nada más”.

La cualidad ahumada de su acento se espesó hasta alcanzar la

textura de la miel silvestre de Maccia: rica, dulce y llena del
recuerdo del verano.
Beth sabía que su contacto tenía un precio, pero ya no le
importaba. La misma sabiduría que la hacía estar desesperada
por él también le advertía que no sería más que su próxima
conquista. Sin embargo, no pudo resistirse.

Ella sólo sería la última de una larga lista. Lo supo desde el

momento en que lo volvió a ver. Hace el amor con todas, pero
no ama a ninguna. Llegar a su cama no será un verdadero
triunfo para mí, pensó sombríamente. Es

Será sexo jugado según sus reglas, como siempre.

Se movió contra ella, sin intentar ocultar la cresta de su

masculinidad. A Beth le resultaba imposible concentrarse en
otra cosa. Con un esfuerzo sobrehumano, consiguió murmurar
algo que les recordara el salto que estaban a punto de dar.

Pero tú eres el director general de Francesco Fine Arts. Yo

sólo soy tu asistente personal temporal. Esto debe infringir
todas las reglas del libro…”, dijo débilmente.

Luca no se inmutó. Es mi empresa. Yo soy el que pone las

reglas”, dijo con suavidad. Te quiero, Beth, aquí y ahora. Y
voy a tenerte”.

Donde ella sólo podía pensar en el amor, ella sabía que él se

centraba en las sensaciones. Y sin embargo… Ella había
estado anhelando su toque constantemente durante cinco años.
Esta sería una forma de experimentarlo, una última vez. Era la
oportunidad de recuperar todo lo que la vida podía ser, si tan
sólo pudiera aprovechar el momento.
Pero mi corazón siempre querrá mucho más… pensó. Intentó
tragar y hablar, pero tenía la boca seca.

Luca hizo una pausa, pero sólo hasta que se dio cuenta de que
Beth no estaba en condiciones de responder. Entonces
continuó, con una voz suave de seducción.

‘Esto tenía que pasar al final, carissima. No hay necesidad de

luchar

no hay necesidad de luchar contra ello”.

Él arqueó las cejas en señal de silenciosa invitación y, como

siempre, no estaba de humor para esperar. Le dio otro beso
increíble y sus últimas defensas se derrumbaron. Era toda
suya. Su lujo liso y curvilíneo era suave bajo sus manos. Había
deseado esto durante mucho tiempo, después de enviarla lejos
de Balacha. Ninguna mujer se había acercado a satisfacerlo
desde entonces. Ninguna mujer podía igualar a Beth, ni en
tentación ni en rendimiento. No podía haber ninguna mejor.

Se lo había demostrado a sí mismo docenas de veces, pero

hasta este momento ella no había sido más que un doloroso
recuerdo para él. Ahora que ella estaba aquí en sus brazos de
nuevo, podía poner la realidad a prueba. Seguramente nunca
podría ser tan buena en la cama como la recordaba. Este
estallido de lujuria sin emociones estaba calculado para
satisfacer su cuerpo, al tiempo que aliviaba su mente. Su beso
después de la fiesta había demostrado que podía

resistirse a ella si quería, pero ahora no quería hacerlo. Estaba

decidido a salirse con la suya por última vez. Luego podría
seguir con su vida.

Se limpiaría de Beth Woodbury.

La mente de Beth estaba en caída libre. Todas sus

preocupaciones se habían desvanecido bajo la presión de su
primer beso, que alteraba la mente. Ahora él tenía el control
total de su cuerpo. Estaba en el cielo. Sus dedos recorrieron su
piel, encendiendo cada terminación nerviosa. Ella se
estremeció de anticipación, deseando que él la hiciera volar
más alto, a un lugar donde el placer fuera casi demasiado para
soportar. Apretó su cuerpo desnudo contra el de él, disfrutando
de la fricción de su camisa de algodón y su cinturón de cuero
contra su piel.

Creí que nunca me pedirías esto”, dijo ella.

Ya deberías saber que tomo lo que quiero. No necesito

pedirlo”. Le puso una mano en las nalgas y la otra la sujetó en
el hombro. Ella estaba pegada a él como una mariposa,
apreciada por un coleccionista.

No es que te resistas mucho”, le gruñó en el pelo. Adelante,

lucha conmigo si te atreves”.

Su desafío risueño la inspiró. Arqueando la espalda, Beth se

retorció en su agarre. Él no estaba dispuesto a dejarla ir, y
lucharon con un beso lleno de la feroz alegría de vivir. Lissom
como una foca, llevó su cuerpo hacia arriba, tentándolo a
levantarla del suelo.
No-sobre la cama”, ordenó él. Esperando a que ella se
acomodara provocativamente sobre la seda hilada del edredón,
él bajó su cuerpo junto al de ella. Entonces sus besos la
consumieron con fuego, burlándose de su cara y su cuello
antes de rodear sus pechos con un millón de estrellas de
excitación. Con un grito, la cabeza de ella cayó hacia adelante,
su cabello dorado cayó en cascada y se mezcló con las ondas
de él, mientras ella enroscaba su cuerpo alrededor del de él y
hundía los dedos en la fina tela blanca que había debajo de su
camisa. El algodón siseó cuando ella arrastró las uñas por él en
un éxtasis de placer.

Por favor, quítatela”, gimió, tratando de meter las manos por

debajo de la camisa. La aplastante presión de las palmas de
Luca la detuvo.

Soy yo quien decide cuándo hacerlo”, dijo con voz suave.

Con una mano cogió el mando a distancia de las cortinas de la

mesilla de noche de ella. Con una sola pulsación, las cortinas
de terciopelo verde se agitaron sobre las ventanas. La
habitación de Beth se transformó en un sombrío palacio de
secretos. Sólo un poco de luz solar se filtraba, dando a la
habitación un aire de misterio submarino. Dejando caer el
mando a distancia, Luca comenzó a utilizar de nuevo ambas
manos sobre ella. Apreciándola suavemente con las puntas de
los dedos, acarició cada centímetro como si su delicada piel
albergara la promesa de los melocotones. Ella se deleitó con
sus atenciones hasta que la necesidad de experimentar su
cuerpo se apoderó de ella. Ella buscó los botones de su camisa,
pero las manos de él cayeron sobre las suyas, aplastándolas de
nuevo.

No. Es a ti a quien quiero desnudar en esta cama”, murmuró.

Su aliento siseó con la sexualidad reprimida.
En segundos, sus dedos aflojaron el cinturón de él. Ya estaba
caliente y duro bajo sus manos. Cuando ella lo adoró con la
cálida insistencia de su boca, él respondió con un gemido
arrancado de lo más profundo de su ser.

Sus dedos trazaron el contorno de su rostro, deteniéndose en el

suave placer de sus labios. Ella se movió y atrapó su pulgar
entre los dientes. Mordisqueando la piel del costado de su
mano, llegó a la suave mata de pelo oscuro que comenzaba en
su muñeca. Tenía la dulce fragancia de su cuerpo y se detuvo a
inhalar cuando Luca se puso encima de ella. Sabía cuánto
disfrutaba ella del peso de él sobre ella. Con un feroz beso de
posesión comprimió la dureza de su cuerpo contra el de ella.
Ella respondió, empujando hacia arriba para acariciar las
partes más delicadas de su cuerpo contra él. Al sentir que su
excitación aumentaba, él bajó la cabeza y tomó el pico de su
pezón entre sus dientes, rozándolo suavemente hasta que ella
se estremeció de anticipación. Las manos de ella bajaron para
agarrar sus caderas. Mientras ella lo sujetaba, él volvió a girar,
poniéndola encima de él para poder seguir acariciando su
trasero como a ella le gustaba. Beth tenía hambre de su cuerpo.
Quería saborearlo en todos los sentidos. Giró su cuerpo para
poder prestar más atención a su imponente masculinidad. No
había nada que le gustara más a Luca que la sensación de su
lengua jugando sobre él, sus besos provocando un frenesí de
excitación.

Nadie lo hace tan bien como tú… Me equivoqué al pensar que

podían hacerlo”. Suspiró. De repente, todo estaba bien entre
ellos, y siempre debería haberlo estado. Beth sintió la
familiaridad de su lujuria mientras él se deleitaba con su
disposición.
La temperatura se disparó, y sus cuerpos se entrelazaron y
bailaron en un deseo candente. Primero lo acarició con su
pelo, enroscando su sedosa suavidad alrededor de él hasta que

hasta que él gimió de placer. Cuando ya no pudo aguantar más,

la agarró por los hombros y tiró de ella a lo largo de su cuerpo.
Ella era tan ligera como el aire, pero el efecto de su erección
rozando los suaves y cálidos pliegues de su feminidad fue
demasiado para ambos. Con una oleada de éxtasis, sus cuerpos
se unieron. Arrastrados por una eternidad de deseo, se
subieron juntos a la ola de necesidad.

Luca exhaló y metió la mano en la gloria de su cabello,

enredándola entre sus dedos. Era lo que siempre solía hacer.
La sonrisa de Beth se desvaneció. Aquellos cinco dolorosos
años los dividían. Sus mundos habían dado vueltas durante
todo ese tiempo. Ella había perdido su única oportunidad de
amar, y él había pasado el tiempo descubriendo nuevos
placeres con docenas de otras mujeres. Ella lo sabía por los
cotilleos de la oficina. No había habido nadie más para Beth, y
nunca lo habría. Las últimas olas de placer que recorrían su
cuerpo se calmaron al saber que ésta era la última vez que
experimentaría tal satisfacción física. Ningún hombre se
acercaba a un millón de kilómetros de Luca. Si no podía
tenerlo, estaba condenada a vivir su vida sola. Deseaba
desesperadamente rodearlo con sus brazos y abrazarlo durante
estos últimos momentos juntos. Era imposible. Seguro que él
confundiría el gesto. Pensaría que ella estaba tratando de
aferrarse a él. Eso lo haría saltar de su cama, y Beth quería
atesorar cada segundo posible de su presencia. Era tan triste
pensar que apartar las manos de Luca en un momento así era
la única manera de mantenerlo a su lado. Cualquier pequeño
gesto de afecto podría repelerlo.

La decepción y el deseo se le escaparon a Beth en un largo

suspiro. Es una pena pensar que no volveremos a vivir nada de
esto, Luca”.

Dejó de acariciar su pelo. Poco a poco, su mano se apoyó un

poco más en el lado de su cabeza. Y un poco más… Ella
contuvo la respiración. Cuando él respondió, su voz no tenía
su habitual tono enérgico.

Beth, lo que acabamos de vivir es demasiado bueno para

desperdiciarlo”.

Desconcertada, se levantó sobre un codo y le miró a la cara. Él

reaccionó con una sonrisa irónica.
“En este viaje, Beth, te quiero en mi cama todas las noches”.

Beth apenas podía creer lo que estaba escuchando. Puede que

no le entregue su corazón, pero el mero hecho de estar cerca
de él ya era algo. “¿Quieres decir… que podemos volver a
hacer esto?

Por supuesto.

Podría haberle besado, pero no se atrevió. Se obligó a contar

hasta diez, lentamente. Luego añadió otros diez, desesperada
por no parecer demasiado entusiasta. En Balacha había
cometido el error de darle un ultimátum: matrimonio o nada.

Durante los años transcurridos, se había interrogado a sí

misma miles de veces, tratando de averiguar en qué se había
equivocado. Finalmente, se dio cuenta de que Luca era como
un semental salvaje. Decirle que debía estar atado por el
matrimonio había sido un error. Si hubiera utilizado un
enfoque diferente en aquel entonces, tal vez nunca se habrían
separado.

Mientras yacían juntos en las suaves sombras de hoy, ella

comenzó a preguntarse. Después de todo lo que había hecho,
¿podría haber una oportunidad para ellos? Si conseguía tratar
todo esto con la misma naturalidad que Luca, él podría darse
cuenta de que ella había cambiado. Podría sentir la suficiente
curiosidad como para preocuparse, a pesar del desastre que
ella había hecho en el pasado. Si Beth conseguía convencerle
de que no quería atarle, podría darse cuenta de que el
compromiso no tenía por qué ser asfixiante. Pero eso
significaría mantener su desesperada necesidad de él bajo total
control. Beth deseaba acurrucarse aún más en su contacto,
pero temía que él se lo tomara a mal. En lugar de eso, se
apartó de su cuerpo y se apoyó en la cálida seguridad de él. Él
respondió rodeándola con sus brazos. Ella sonrió en su
almohada, pero no se movió.

Debes ser la segunda persona más afortunada del mundo,

después de mí”, murmuró para sí misma, y él se rió.

¿Cómo lo sabes?

Ella se zafó de sus brazos y se sentó, sorprendida. Lo tienes

todo. Una hermosa casa en el centro de París, un palacio,
apartamentos, jets privados y limusinas… ¿qué más podría
querer alguien?

Te sorprendería”.

Él se puso de espaldas y se quedó mirando mientras ella

encontraba su bata desechada, se la ponía y se sacaba el pelo
del cuello.

Por ejemplo, si pudieras tener cualquier cosa en el mundo,

Beth, ¿qué sería?

Tuvo que levantarse de la cama. Sólo había una respuesta a esa

pregunta, y era demasiado doloroso pensar en ella mientras
estaba tan cerca de él. Todo lo que ella quería era su amor, y él
no tenía ninguno para darle.

Bueno… tendría que ser un hogar propio”, dijo por fin.

“Ya tienes una: Rose Cottage”.

No. Sólo soy una inquilina”, dijo ella sin pensar, y luego se
mordió la lengua. Decírselo era un error, pero había ido
demasiado lejos para detenerse ahora. Luca estaba obligado a
indagar, así que ella fue la primera en dar su explicación. La
casa es de mi tío. Desde la muerte de papá, vivo allí en
régimen de dependencia. Aunque la familia es demasiado
educada para decirlo, quieren que me vaya para poder vender
la casa”.

Beth frunció el ceño, molesta consigo misma. Había querido

ocultárselo a Luca, por si pensaba que le estaba pidiendo
ayuda.

Se acercó al tocador y cogió el cepillo. Pasándolo por la

espesa cascada de su pelo rubio, pudo ver a Luca reflejado en
el cristal, por encima de su hombro. Parecía preocupado, más
que enfadado. Eso la sorprendió.
Pensé que te horrorizarías si te lo decía, Luca, pero no parece
que te moleste en absoluto”.

¿Quieres que te compre la casa?

“¡Claro que no! El color de sus mejillas se encendió. Se giró

para enfrentarse a él, pero éste se reía.

No, no creo que la aceptes como un regalo”. Él asintió. No me

digas que te estás adaptando a mi forma de pensar, que la
propiedad no tiene ningún significado, más que el de ser un
lugar para vivir”.

Beth negó con la cabeza. Sabes que nunca lo he visto así. Las
casas son un lugar para echar raíces, para establecerse y
quedarse. Por eso me encantaría diseñar mi propia casa, para
que una vez que me mudara no tuviera que volver a salir”.

Cuando ella dijo eso, él frunció el ceño. Ella se volvió hacia el

tocador y escuchó un leve sonido rasposo mientras él se
pasaba el pulgar hacia adelante y hacia atrás por la barbilla.

la barbilla.
‘Nunca había pensado en una casa así. Pero eso me lleva a mi
punto de vista: puede que tenga privilegios, Beth, pero no
puedo vivir donde me gusta más de lo que puede… tu reina,
por ejemplo. He heredado el palacio de Venecia, y este
apartamento se compró para servir a un propósito práctico, no
un capricho. Es una inversión sólida en la mejor parte de la
ciudad. El hecho de que mis clientes se queden con la boca
abierta cuando los invito aquí es un plus. El hecho de que sea
o no el lugar que yo elegiría para vivir nunca influyó en mi
decisión de comprarlo”.
Beth sentía curiosidad. “Entonces, ¿dónde te gustaría vivir, si
tuvieras total libertad de elección?

Se estiró perezosamente, un gato sable en una franja de la luz

del sol de la tarde cuando se deslizó a través de una brecha
entre las cortinas cerradas.

No tiene sentido plantearse una pregunta así. No tengo

elección. Debo vivir en el Palazzo Francesco, y eso es todo”.
Tiró de la almohada de ella hacia su lado de la cama y se
apoyó en ella. Pero háblame de la casa de tus sueños.
¿Realmente no querrías comprar Rose Cottage?

Sí, claro que sí, pero la verdadera fantasía es tener tanto dinero
que pueda conservar mi antigua casa y construir una mejor,
con todos los errores de los siglos eliminados”.

Me gusta la idea”. Sonrió. Rose Cottage ciertamente tiene su

cuota de problemas. ¿Así que se asegurará de que su próxima
casa tenga una tubería que no gorjee y golpee toda la noche,
manteniendo a sus invitados despiertos?

Definitivamente. Y también será una zona totalmente a prueba

de ratones”.

Pero con mucho espacio para tus caballos”.

Beth dejó el cepillo y entró en el vestidor de su suite.

Encontrar algo que ponerse para la cena le dio la oportunidad
de ocultar su dolor a Luca mientras hablaba.
‘Sasha y Foxy han sido vendidos. Antes de conseguir el
trabajo como asistente personal de Ben, tuve muchos puestos
temporales. Cuando estaba fuera de casa, no podía darles la
atención que merecían. Quieren tanto a la gente que parecía
más justo dejarles

que se fueran a un lugar donde hicieran mucho ejercicio y se

les mimara mucho al mismo tiempo”.

“Pero tú los querías”.

El amor no siempre es suficiente. A veces es mejor dejar ir y

mantener la distancia”, murmuró Beth.

Había aprendido a liberar todo. Todo, excepto el recuerdo de

Luca.

Cada vez que Beth y Luca hacían el amor era mejor que la
anterior. Ella había pensado que sus experiencias en Balacha
eran insuperables, pero esto las superaba. Luca era como una
avalancha que la abrumaba a cada paso. Tomó su cuerpo con
una urgencia inusual incluso para él. Beth estaba muy contenta
de dejar que él marcara el ritmo. Ningún lugar estaba a salvo
de él. Lo único que tenía prioridad sobre su cuerpo eran sus
estudios. Beth pronto aprendió a esconder sus libros de texto
de arte cuando oía sus pasos. Si Luca creía que iba a
interrumpir su trabajo, se iba a distraer con los negocios.

Para alegría de Beth, Luca anunció que su estancia en París se

prolongaría. Lo arregló todo. Andria se instalaría en el
despacho de Ben mientras ellos estaban fuera. Así podría
mantenerlo bajo control y, al mismo tiempo, estar en contacto
con el diario de Luca. Esto tranquilizó a Beth, que lo
agradeció. En los intervalos en que Luca la abandonaba por la
ciudad, había descubierto una verdadera sed de conocimiento.
No le costaba llenar sus pocas horas libres con visitas a los
contactos que Luca le hacía. Estaba aprendiendo mucho sobre
el negocio del arte. Pero también estaba aprendiendo mucho
sobre sí misma. Su padre la había apoyado durante mucho
tiempo, y también sus sueños de convertirse en una esposa
profesional. Todo eso había quedado atrás. Ahora tiene planes
para ser realmente independiente. Por primera vez, se da
cuenta de que puede tener éxito por sí misma. No podía
esperar a poner en práctica todas sus lecciones.

También se mantiene ocupada. Cada vez que dejaba de pensar

en el trabajo, su mente volvía a pensar en lo rápido que
volvería a perder a Luca. Siguió insistiendo en que se trataba
de un acuerdo temporal. Beth asentía cuando lo decía, aunque
la idea le resultaba insoportable. Así que cada vez que las
lágrimas de arrepentimiento empezaban a amenazar, se alejaba
de él y se dirigía a su

escritorio. Allí, se sumergió de nuevo en sus libros de texto.

Llenar su mente le ayudaba a mitigar su dolor.

CAPÍTULO DIEZ

ERA todo lo que Beth podía necesitar. Luca la quería más que
nunca. El trabajo siempre era lo primero, pero le dejaba mucho
tiempo para jugar. Durante los días siguientes, ella estuvo en
un torbellino de excitación física y mental. Una vez satisfecho
su cuerpo, pasó a estimular su mente. Ella estaba en el cielo.
Podía pasar cada momento de vigilia con él. Y lo que es mejor,
su trabajo como asistente personal estaba consiguiendo
cambiarle, para bien.

¿Qué hora es, Beth?

Veinte minutos más tarde de la última vez que me

preguntaste”.

Dejó de estudiar una de las vírgenes de da Vinci y la miró con

un brillo en los ojos.

Al menos me has librado de tener que comprobar la hora cada

treinta segundos”.

Beth se dirigió a un banco. Se sentó, colocó su bolsa en el

regazo y sacó una botella de agua mineral.

Aquí tienes. Ya casi es hora de volver a consultar ese

misterioso código en tu organizador”.

Luca se acercó y se sentó a su lado. Sacando un pequeño

recipiente de su bolsillo interior, le dio un par de pequeñas
pastillas blancas en la palma de la mano.

Aceptó la bebida que ella le ofrecía.

‘Al principio, pensé que eran mujeres. Pero ahora sé que no es

así”, dijo. Al verle hacer una mueca mientras tomaba las
pastillas, ella también frunció el ceño. Me gustaría que me
dijeras para qué las tomas, Luca”.
No necesitas saberlo, Cara”. Él frunció el ceño, con una
expresión de cautela. Pronto volvió a sonreír. En cualquier
caso, ¿qué clase de asistente personal eres?

¿Qué clase de asistente personal eres, si no te has dado cuenta

de que ya no tomo tantas pastillas ni tan a menudo?

Una educada y discreta”, replicó Beth, guardando la botella de

agua en su bolso. Excepto cuando estás a punto de llegar tarde
a tu próxima cita”.

Luca podía ser tan discreto como Beth, pero todo el mundo
debía saber de su aventura. Ningún ascensor tenía que parar
entre plantas tan a menudo, pero ninguno de los empleados
hizo nunca ningún comentario.

¿Estás triste por irte? Luca se dio cuenta mientras se

acomodaba a su lado en el Mercedes para su viaje de vuelta al
aeropuerto. Le encantaba conducir, y a menudo dejaba de lado
a su chófer para poder ponerse él mismo al volante.

París es una ciudad maravillosa. Hacía mucho tiempo que no

tenía ningún tipo de vacaciones, y recorrerla, desde el Louvre
hasta los mercadillos, me hizo ver el lugar de una forma
completamente diferente. Por no hablar de todos los estallidos
de emoción entre medias…” Compartieron una sonrisa, pero
Luca no tardó en volver a ponerse serio.
Sí, pero hay algo más. Lo veo en tu cara, Beth”. Se inclinó
hacia ella, deslizando su mano por su brazo para tomar su
mano. Estás demasiado pálida. ¿Es porque no has dormido
mucho esta noche?

Beth sonrió y negó con la cabeza. Era cierto que se sentía

cansada, pero nada la haría admitirlo ante él. Sabía que a partir
de ahora tenía que seguir el ritmo de Luca. La amenaza de ser
reemplazada en su vida por la siguiente mujer dispuesta la
torturaba todo el tiempo.

‘Tus visitas nunca son un problema, Luca. Sólo me gustaría

poder convencerte de que te quedes conmigo toda la noche”.
Ella suspiró, entrelazando sus dedos con los de él. No puede
ser relajante para ti, levantarte para volver a tu propia suite
cada noche. No necesitas hacerlo. Sé que no puedo exigirte
nada. También te daría una noche completa de descanso”.

No te preocupes por mí”, le aseguró. En cualquier caso, no

tengo que ir a la oficina hasta mañana”. Levantando la mano,
le apartó con cuidado un mechón de pelo rubio de la frente.

¿Tienes tiempo libre? Pero según tu horario… -Beth apartó la

mirada y empezó a

Beth apartó la mirada y empezó a buscar su bolso, pero él le

cogió la barbilla y le volvió a mirar a la cara.

He cancelado”, susurró. Su voz era como el chocolate con

leche derretido. Pensé que podríamos descansar y recrearnos
un poco más en la suite nupcial esta tarde”.
Se inclinó hacia delante y le dio un beso largo y lento. Y eso
dejó a Beth sin aliento.

Pero… creía que nuestro acuerdo sólo duraría lo que durara

nuestro viaje…”, dijo ella débilmente.

Durará todo lo que yo quiera”, murmuró él, besándola de

nuevo.

La mano de Beth se dirigió a su pelo.

Ahora que hemos vuelto a Venecia, firmarás un nuevo contrato

permanente con Francesco Fine Arts. Eso te dará seguridad
económica durante todo el tiempo que quieras seguir
trabajando aquí. Eres un buen estudiante y no puedo correr el
riesgo de que te vayas de un momento a otro. Como miembro
del personal contratado de Francesco Fine Arts, podrás
solicitar cursos formales para ampliar tu experiencia. Aunque
espero que no te opongas a que yo mismo continúe con tu
formación…”.

Su mano se deslizó hacia arriba para acariciar la suave piel

entre las medias y las bragas. Beth cerró los ojos. En París la
había invadido una necesidad física de él tan fuerte que había
dispersado toda su culpa y su miedo en un éxtasis de deseo.
Pero ahora se preguntaba si las cosas estaban yendo demasiado
lejos. La parte racional de su cerebro le decía que debía poner
fin a todo ahora, antes de que él encontrara a otra persona y la
hiriera de nuevo…

¿Estás bien, Beth? No es propio de ti estar tan callada”.

Ella abrió los ojos. Él le lanzó una mirada de preocupación
que era un eco de su voz. La sorprendió.

Sí, estoy bien, gracias. Es sólo que… no quiero que te acusen

de favoritismo, Luca. Ahora que el sexo vuelve a estar en la
ecuación, no sé cómo reaccionar cuando vuelva a la oficina”.

“El sexo… ¿así que eso es todo para ti, esta vez? Luca captó la
palabra de inmediato. Su expresión se endureció, retándola a
negarlo.

Beth sintió que la adrenalina le recorría las venas en un

cosquilleo de peligro. Una nota de advertencia en su voz alertó
a todos los nervios de su cuerpo.

Creía que esto iba a ser un nuevo comienzo para nosotros,

Luca. Acordamos olvidar el pasado”.

Sí, pero el pasado tiene una forma de forzar mi mente ahora

que somos amantes de nuevo, tesoro.

“Eres tu propio hombre, Luca. Siempre lo has sido. ¿Por qué

iba a querer inmovilizarte ahora, cuando ya hemos pasado por
eso y hemos sufrido todas las consecuencias?

“Y tengo las cicatrices que lo demuestran”, gruñó Luca.

Se apartó de ella. Volvió a sentarse en el asiento del conductor

y arrancó el coche. No necesitó ver a Beth pasándose los
dedos por el pelo o jugueteando con su ropa para darse cuenta
de que estaba inquieta. Ella podría estar diciendo una cosa,
pero los instintos muy masculinos de Luca le decían que
estaba pensando todo lo contrario.

Está en tu naturaleza buscar el compromiso, Beth. Vienes de

una buena familia inglesa. Se espera que tu gente reprima
todas sus emociones en favor de un buen matrimonio’. Expuso
la verdad tal y como la veía. ‘Sabes por experiencia que no me
obligarán a tener una relación, y no estás segura de poder
pasar por todo eso otra vez’.

Ella apoyó la cabeza en la ventanilla del pasajero del coche.

No tenía sentido tratar de negarlo.

No puedo cambiar el pasado, Luca. Lo único que puedo hacer

es intentar influir en el futuro”.

“Y sólo puedes hacerlo si te lo permito”.

Era el miedo al que nunca se había atrevido a enfrentarse.

Ahora él la estaba haciendo enfrentar

a enfrentarse a él.

Sé que no puedo esperar nada de ti, Luca. Me vendría bien que

acabaras tratándome tan mal como yo te traté a ti, aquella

noche en Balacha”.

‘La venganza no es lo que busco’, afirmó con firmeza. Y esto

no es una aventura de una noche”.
Después de una pausa, ella se animó a decir algo que había
deseado decirle durante mucho tiempo. Puede que no haya
otra oportunidad de abrir su corazón, así que tenía que hacerlo
ahora.

Nunca te fui realmente infiel, Luca. No había nada físico entre

Tristram y yo. Pero tuve que elegir entre la soledad contigo, y
un oído comprensivo de él. Podía pasar mi vida para siempre
esperándote, o aceptar lo segundo. En aquel entonces, un
hombre que nunca viajaba más allá de la máquina de café de la
oficina parecía la mejor apuesta para una vida “normal”.’

Siempre te mereciste algo mejor, Beth -dijo Luca con

brusquedad, pareciendo concentrarse en el tráfico y no en ella.

Sí, pero eso era antes y esto es ahora, pensó Beth, sintiendo
una agonía de lágrimas acumularse detrás de sus ojos.

Pero ahora te has liberado de todo eso, eres libre de volar

conmigo por un tiempo”, su voz interrumpió sus pensamientos
en silencio. Siempre intenté que dejaras de lado los
convencionalismos. Este acuerdo nuestro ha demostrado que
estás dispuesta a intentarlo, Beth. Tienes razón, has cambiado.
La primera vez que te vi entrar en la sala de reuniones de la
FFA, se me heló el corazón. Pensé que eras la misma chica que
prefería las bodas al trabajo. Pero ver en qué te has convertido
me ha enseñado algo sobre mí mismo”.

Él se detuvo y ella vio cómo se le blanqueaban los nudillos al

agarrar el volante. Ella se preparó para un golpe. Cuando
llegó, fue una sorpresa mucho mayor de lo que podría haber
imaginado.
He descubierto que tengo una debilidad. Es por ti, Beth.
Siempre lo ha sido. Ahora lo sé”.

Beth estaba tan sorprendida que no podía hablar. Él lanzó una

mirada al interior del coche, riéndose de su confusión.

“Entonces, ¿por qué no nos olvidamos de todo el compromiso

y volamos juntos por un tiempo más?

más tiempo”.

Conectaron, y durante una fracción de segundo fue un

momento casi espiritual. Sus mentes se unieron, pero luego él
tuvo que volver a centrar su atención en la carretera. Beth no
tenía ninguna distracción. Su mente podía absorber sus
palabras mientras su cuerpo se deleitaba con la idea de tener la
primera llamada de él, al menos por un tiempo más.

Su reacción se extendió a Luca. Con el rabillo del ojo vio que

ella se movía en el asiento de al lado. Sus manos se abrían y
cerraban en un gesto de impotencia, como si no supiera lo que
él quería que dijera. Pequeños sonidos sin palabras salían de su
hermosa y tentadora boca.

No es necesario que respondas de inmediato, Beth, a menos

que la respuesta sea no -dijo él con una voz baja por el
sentimiento.

La sola cercanía de él tuvo un efecto en ella; fue todo lo que

pudo hacer para contenerse. Estaba hablando de llevarla al
paraíso. Cuando Luca estaba involucrado, no podía ser menos.
Al reprimir un gemido de deseo, se balanceó en su asiento y
sus ojos se cerraron momentáneamente. Cuando los abrió de
nuevo, su mirada se conectó con la de Luca en un chispazo de
reconocimiento.

Sin mediar palabra, él extendió la mano por la consola central

del coche automático y la cogió. Si era sincero consigo mismo,
había dejado de estar interesado en el sexo casual desde el
momento en que Beth había vuelto a su vida, pero ¿podría
dejar atrás el pasado? Sus manos entrelazadas se mantuvieron
juntas por un momento mientras él luchaba contra el impulso
de atraer los dedos de ella hacia su cuerpo. Con creciente
excitación, Beth vio que él estaba tan excitado como ella. La
formalidad del traje de negocios de lino negro y las medias
que siempre llevaba cuando viajaba le resultaban demasiado
restrictivas. Perfectamente sintonizado con el sonido de su
ropa interior de seda rozando el forro de su falda, las
hormonas de Luca casi le superan.

Siéntate”, le ordenó con un brillo en los ojos. Ya es bastante

difícil tratar de mantener mi mente en el camino”.

Este era el punto de no retorno. Beth tenía que arriesgar su

corazón, lanzándolo hacia él con la esperanza de que lo
atrapara. Ya no importaba si lo mantenía a salvo o
simplemente lo atormentaba.

“Entonces, ¿por qué no te sales de la carretera ahora mismo,

Luca?”, susurró ella.

“No…” Él alargó la palabra con fruición. Su atención podría

haber vuelto a la carretera, pero su mano había caído en su
regazo. Acariciaba suavemente la curva de su muslo a través
de la fina falda. Lo que tengo pensado para ti necesita espacio
y tiempo. Te voy a besar por todas partes, tesoro, desde la
punta de los pies hasta la de los dedos, y por todas partes.

Ella volvió a gemir. “Luca, para… no puedo esperar…

Él sonrió y pisó el acelerador. “Y yo tampoco. Vamos a casa”.

Cuando llegaron al palacio, Luca la llevó directamente a la

suite nupcial. Allí le hizo el amor con un placer que se cerró
sobre ella como la noche. Después, se tumbaron juntos en el
resplandor acariciándose suavemente. Beth quería que el
momento durara para siempre. Se estiró en el enorme y cálido
lujo de la cama de matrimonio. La experiencia de esta noche
ha sido mejor que cualquier otra que haya conocido en toda mi
vida”, susurró, relajándose en la cálida seguridad de sus
brazos. Por primera vez, sentí que no estabas reteniendo nada,
Luca. Pensé que había sacrificado la oportunidad de ser feliz
así”.

Él no respondió. Con una sonrisa, Beth se dio cuenta de que se

había dormido. Así que susurró: “Nunca imaginé que podría
experimentar ser amada por ti de esa manera, pero aquí estoy”.

Se despertó en la oscuridad, pero todavía en un sueño. Por

primera vez, Luca se había quedado a su lado en la oscuridad.
Hasta ahora, siempre la había dejado poco después del sexo.
Lo máximo que había hecho era dormitar unos minutos, con
ella en brazos. Luego la dejaba. Dormir juntos toda la noche
haría que las cosas fueran demasiado permanentes, decía él.
Siempre hacía lo posible por volver a su propia cama.
Incapaz de soportar la idea de que la dejara esta vez, Beth se
obligó a permanecer despierta. Todo lo que quería hacer era
acurrucarse en él, pero resistió la tentación. En cuanto intente
irse, le pediré que se quede, pensó. Pero Luca siguió
durmiendo. Esta noche, a diferencia de otras ocasiones en las
que lo había visto con los ojos cerrados, parecía totalmente
tranquilo. Su respiración era lenta y regular. Cuando se movía,
era sólo para moldear su cuerpo más cerca del de ella.

Luca dormía tan profundamente que, finalmente, la mente de

Beth empezó a extraviarse. Cuando consultó el pequeño reloj
de viaje de su mesita de noche, vio que eran casi las cuatro de
la mañana. Nunca se quedaba hasta tan tarde en ninguna cama.
Madrugador, pasaba las horas previas al trabajo en su
gimnasio, o en la piscina de longitud. Seguramente se
despertaría en cualquier momento, listo para entrar en su
rutina matutina.

Un escalofrío de excitación desafió a Beth a hacer algo

imprudente. ¿Y si se anticipaba a él? Podría escabullirse y
meterse en su cama. Cuando Luca se despertara, pensaría que
ella se había metido en su propio baño, y se iría sin molestarla.
Pero le esperaría una sorpresa en su propia habitación.

Sonriendo, salió con facilidad de la protección de sus brazos.

Sin dejar de mirarlo, buscó su bata y se la puso antes de salir al
silencioso pasillo.

La puerta de su suite no estaba cerrada. Beth entró, respirando

profundamente. Las fragancias masculinas de sándalo y ciprés
llenaban la recepción. Alerta a cada sonido, se detuvo una o
dos veces en el camino hacia su dormitorio. Cada crujido, cada
crujido le hacía mirar por encima del hombro, pero seguía
estando sola. Sin encender la luz, cruzó el rectángulo de
sombra de su cama. Con el pulso acelerado, se lanzó sobre ella
con un grito de placer, pero un repentino traqueteo y un
choque casi le hicieron parar el corazón.

Había golpeado su mesilla de noche, haciendo que todo lo que

había en ella cayera al suelo.

Se quedó paralizada, esperando que alguien entrara corriendo

a enfrentarse a ella. Pero no ocurrió nada. El sonido más fuerte
de la habitación era el de su corazón. Después de esperar a que
se calmara, empezó a buscar a tientas la luz de la cabecera.

Parpadeando bajo su resplandor, vio una confusión de cosas

tiradas en el suelo donde habían caído. Había una pequeña caja
negra, un pliegue de papel y lo que le pareció una gran
moneda. Bajando de la cama, se arrodilló para ver si había
hecho algún daño.

No era una moneda. Era una medalla. Leyendo los detalles

grabados en el reverso, Beth descubrió que había sido
concedida a Luca por su extrema valentía. Desplegando la
hoja de papel, descubrió lo que había hecho para merecerla. La
primera sorpresa fue la fecha mencionada en la mención. Era
el mismo día en que ella dejó

Balacha por última vez. Siguió leyendo con creciente horror. A

pesar de las terribles heridas, Luca había entrado en un edificio
en llamas para salvar a uno de los soldados rebeldes. Debió de
ocurrir justo después de que me metiera en el último avión que
salía del aeródromo, pensó. Un lugar que él luchó por
mantener abierto, para que ella pudiera sobrevivir. Su última
imagen de aquella terrible época fue la visión de Luca,
sumergiéndose de nuevo en la tormenta de fuego que dejaba
atrás.
Todo encajó en su sitio. Se le heló la sangre. Debía seguir
sufriendo las heridas de aquella noche. Por eso estaba
medicado. En su primer encuentro en la sala de ejecutivos,
Beth se había sorprendido por su rostro pálido y dibujado.
Había visto la agonía en las expresiones que él se esforzaba
por ocultar.

Nunca quise que vieras eso”.

Beth se sobresaltó. Era Luca. Había entrado en la habitación

sin hacer ruido y ella no lo había oído. El sonido de su voz la
sorprendió tanto que la caja de presentación estuvo a punto de
caer al suelo. Aterrada, miró por encima del hombro. La
silueta de él se perfilaba en la puerta, con una mano apoyada
ligeramente en el marco. Cuando no gritó ni se precipitó, se
dio cuenta de que estaba decepcionado, más que enfadado.

¿Por qué no me contaste todo esto, Luca?

No quería que cambiara nada. Podrías haberme visto de otra

manera”.

Beth no sabía si sentirse aliviada o preocupada por su tranquila

aceptación.

Pero habría explicado muchas cosas. Para empezar, lo de las

pastillas que tomas, y me imaginé todo tipo de cosas horribles
cuando dijiste que habías dejado el ejército. Nunca se me
ocurrió que podrías haber sido invalidada”.

Así que ahora lo sabes.

Sí. Sí, lo sé, ¿y sabes qué? Tenías razón. Eso cambia lo que
siento por ti. Una diferencia muy grande”.

Volvió a guardar la medalla en su caja y la colocó en la mesilla

de noche de él. Luego se dirigió a él y puso en juego todos sus
sueños y esperanzas más profundos.

Hay una parte de tu vida que quieres guardar para ti. Esa debe
ser la razón por la que

siempre hemos hecho el amor en mi cama, nunca en la tuya. Y

explica por qué nunca me has dejado tocarte. Todo lo que he
querido es sentir tu cálida piel contra la mía. Explica por qué
las luces están siempre bajas, o por qué has mantenido mis
manos lejos de tu cuerpo. Por qué no quieres pasar la noche en
mi cama. Pensé que no dejarías que nadie se acercara porque
yo había destrozado tu mente. Ahora me doy cuenta de que lo
que te hice debe haber destrozado tu cuerpo también”.
Sacudió la cabeza. ‘No todo fue por ti, Beth. Tuve la
oportunidad de hacerlo”. Señaló con la cabeza la medalla en su
caja forrada de terciopelo.

¿Está muy mal?”, dijo ella en voz baja.

Bastante”. Él suspiró y se acercó a la cama. Se sentó

lentamente en ella, se inclinó hacia delante y apoyó los brazos
en los muslos. Aunque los dolores de cabeza por fin están
disminuyendo”.

“¿Para eso son las pastillas? ¿Analgésicos?

Algunas, otras son para compensar el hecho de que me pase la
vida encerrado en una oficina”, terminó diciendo con tristeza.

Debe ser por eso que no has necesitado tomar tantas desde que
fuimos a París. La presión no era tan mala, lejos de Venecia”.

Sí… supongo que sí”, dijo.

Entonces, ¿por qué sigues haciendo un trabajo que odias? le

preguntó Beth.

Él la miró fijamente. Porque mucha gente depende de mí”.

Yo no”.

Todavía de rodillas, Beth se acercó a donde él estaba sentado y

se acercó para rodearle el cuello con los brazos. Cuando él se
volvió hacia ella, apoyó la cabeza en la suya.

Cuando haya aprendido todo lo que pueda de ti, me iré, Luca.

No tendrás que preocuparte de que me encariñe contigo. Eso
es una preocupación de tu lista, al menos. Pronto me iré a
Inglaterra para hacer fortuna en el comercio de antigüedades,
ja, ja”, añadió con ironía.

¿Estás realmente decidida a hacerlo?

Beth se dio cuenta de que no podía mirarle a los ojos.

Moviendo ligeramente la cabeza, enterró la cara en su pelo.
Intentaba tragarse su desesperada necesidad de oírle decir las
palabras “no te vayas”.
“Sí”. Consiguió sonar firme, pero se estaba muriendo por
dentro. ‘Siempre he prometido que no necesitaré depender de
ti nunca más, después de esto. Aunque… si alguna vez te
apetece decirle a Francesco Fine Arts dónde ir, te invitaré a
Inglaterra y podrás ser mi gigoló, en su lugar.’ Le pasó el
brazo por la cintura y la acercó.

Tienes una imaginación muy vívida”, le dijo con una lenta

diversión.

Beth asintió, incapaz de hablar

Y un don para este trabajo que nunca sospeché”, terminó.

Tengo que trabajar, Luca. Así dejo de preocuparme por ti…

Se detuvo, horrorizada. Era lo peor que podía decirle a un

hombre que valoraba su independencia por encima de todo.
Durante una fracción de segundo se miraron fijamente. En el
límite entre el pasado y el presente, Beth esperó a que él se
deshiciera del comentario, pero no lo hizo. Lo único que pudo
hacer fue corregirse a sí misma tan rápido como pudo.

Me refiero a que ya no me preocupa si voy a poder pagar las

deudas de mi padre antes de que me despidan por entrar en su
habitación, Luca”, dijo apresuradamente, y luego trató de
reírse.

Me alegro de que no te preocupes por mí”. Se apartó de ella y

se levantó. Porque estoy bien”.
Mientras lo estés.

Ella se bajó de la cama, sintiendo que era hora de irse. Mi

mente comenzó a trabajar horas extras cuando dijiste que
habías dejado el ejército. Empezaba a preguntarme qué
horribles verdades me estabas ocultando, Luca”.

Nada que no se pueda mantener. Miró el reloj de la chimenea.

Sobre todo porque ya es casi la hora de prepararse para el

trabajo”.

Ninguno de los dos se movió. Finalmente, Beth no pudo

resistir más. Extendió la mano y la puso sobre el bulto
tranquilizador de su bíceps.

En ese caso… ¿por qué no te duchas conmigo ahora, Luca?”,

dijo impetuosamente. Siempre lo disfrutamos mucho”.

La habitación estaba en penumbra, pero ella aún podía

apreciar la mirada de él.

Así que se supone que tengo que empezar a recibir órdenes

tuyas, ¿no?

No tuvo ningún efecto en Beth. Se rió suavemente.

‘Sólo esta… y, en cualquier caso, ¿desde cuándo haces caso a

las órdenes? Te dijeron que no me llevaras al aeropuerto de
Balacha esa noche, pero lo hiciste. Después de eso, se te dijo
que te retiraras de la pista de aterrizaje, pero no lo hiciste,
dándole a nuestro piloto tiempo para escapar. Tenías órdenes
de detener a los rebeldes, pero ahora veo en la citación que
entraste en la torre de comunicaciones en llamas para salvar a
uno de ellos…”.

Luca la besó hasta hacerla callar.

¿Sabes cuál es tu problema, Beth? Hablas demasiado”.

Respiró contra la sedosa piel de su cuello.

Ella volvió a reírse. Te he avergonzado, ¡y ni siquiera sabes lo

que voy a decir después!

¿Cómo puede ser peor que lo que ya has desenterrado? Él

sonrió a medias, pero se detuvo al ver la mirada de ella.

Vamos, Luca. Te encantaba meterme en la ducha”.

Ella lo miró fijamente. Su reacción fue como el azogue. La

soltó y se dio la vuelta.

No.

Es por lo que pasó aquella noche, ¿no? Ella señaló con la

cabeza la caja

caja forrada de terciopelo en su mesita de noche.

Beth se acercó a él. Inconscientemente, Luca extendió una

mano sobre la tensa extensión de su camiseta, llevándola hacia
delante y hacia atrás en un gesto instintivo.

Todas las partes que me has dejado ver hasta ahora han sido
perfectas, Luca”.

Se acercó más. Levantando una mano, empezó a acariciarle el

pelo y luego la cara. Cuando él no la detuvo, deslizó la otra
mano para acariciar la parte baja de su espalda.

Estoy en tu habitación. Nadie más puede haber llegado hasta

aquí, o no habrías dejado tu medalla sobre la mesa. ¿Por qué
no me dejas ser la primera en llegar hasta el final contigo,
Luca?

Le miró a la cara. Tenía los ojos cerrados. Beth sonrió,

tomándose el tiempo de saborear las majestuosas líneas de su
mandíbula y el oscuro barrido de sus pestañas antes de volver
a hablar.

Ya no tienes que ocultar nada, Luca. Para mí, eres el hombre

más irresistible del mundo. Y siempre lo serás”.

No movió ni un músculo. Con un suspiro, Beth se apoyó en él.

Después de un rato, sintió que él apoyaba su cabeza contra la
de ella. Permanecieron en silencio. Ninguno de los dos podía
relajarse. Beth era demasiado consciente de la tensión de su
cuerpo. Sabía que era una tensión retenida entre sus propias
manos, que sólo ella podía liberar. Deslizando los dedos por
debajo del dobladillo de su camisa blanca, empezó a acariciar
la piel que había debajo. Pronto descubrió por qué se resistía a
quitársela. En un momento dado, su pecho y la parte baja de la
espalda habían estado completamente cubiertos de suave vello
oscuro. Ahora ella podía sentir la piel desnuda que la recorría
en varios lugares.

¿Le duele?”, le susurró mientras tocaba ligeramente los daños,

y sintió que él negaba con la cabeza.

Tomando su mano, se dirigió con cautela hacia su cama. Para

su alegría, él la siguió. Se acostaron juntos en la oscuridad. Le
subió la camiseta poco a poco y le besó cada centímetro que
dejaba al descubierto. Cuando llegó a sus axilas, se detuvo.

Siempre te he dicho que esta cosa te estorba. ¿Por qué no te

deshaces de ella ahora, Luca?
Él no reaccionó inmediatamente. Durante varios minutos
permanecieron juntos en silencio. El ascenso y descenso de su
pecho fue el único movimiento que hizo durante mucho
tiempo. Luego se sentó, se quitó la camiseta por la cabeza y la
tiró a un lado. Beth se sentó también. Enroscando su cuerpo
alrededor del de él, utilizó sus labios para probar todas las
partes de él que había mantenido ocultas hasta ahora.

¿No te importa, Beth?

¿Cuándo me ha importado besarte?

Él hizo un ruido extraño y ella levantó la vista bruscamente.

Lo siento, ¿te ha hecho cosquillas?

No me estoy riendo.
¿Quieres que pare?

No hay mucha sensación en el tejido de la cicatriz”, comenzó

él mientras ella continuaba su suave exploración de las pálidas
vetas. Aunque… todavía se siente bien…’ Suspiró en el
silencio.

¿Empiezo a preparar la ducha, o lo haces tú? Ella sonrió entre

besos.

El último tabú había sido abordado. Ya no había secretos entre

ellos. El tiempo pasaba para Beth mientras Luca le enseñaba y
guiaba durante el día, y luego la llevaba al cielo cada noche. El
orgullo de él por lo que ella lograba en el trabajo sólo era
igualado por el respeto de ella por su valentía.

Pero un día, Silvia, el ama de llaves, llegó al trabajo de peor

humor que de costumbre, y Beth volvió a caer en picado.

‘Falta menos de un mes para Natale, así que supongo que el

signor estará abarrotando la casa con una bandada de invitados
como de costumbre. A mí me toca adivinar, en estos días. No
me ha dicho nada. ¿Le ha dicho algo a usted?”. El ama de
llaves fulminó a Beth con una mirada.

Beth rechazó un tazón de yogur en el buffet y eligió una pera y

un vaso de agua para desayunar. Eso significaba que Luca
volvería a burlarse de su voraz apetito durante la cena, pero de
alguna manera ya no podía enfrentarse a desayunar mucho.
Ya sabes, el cumpleaños del niño Jesús”. Silvia agitó las
manos mientras traducía más quejas. No es que las estaciones
signifiquen ya nada para nadie. Beccas pone su escaparate en
octubre, ¡me sorprende que no te hayas dado cuenta!

Beth apenas se enteró, porque había algo más en lo que no

había reparado, y era grave. Mientras Silvia refunfuñaba, Beth
rebuscaba en su bolso. Su diario estaba en el fondo. Lo cogió y
hojeó las páginas primero hacia atrás y luego hacia delante.
Últimamente, su estómago estaba un poco delicado por las
mañanas. Cuando empezó a contar los días, y luego las
semanas, se apagó por completo.

Puede que haya una buena razón para los vagos síntomas que
la persiguen. Desde hacía un tiempo, sentimientos inusuales la
recorrían, pero Beth había logrado ignorarlos. Ahora empezó a
sumar dos y dos, y fue un desastre.

Llevaba semanas bebiendo sólo agua mineral. El vino y el café

le resultaban extraños. Siempre estaba cansada y pasaba del
hambre a las náuseas. Lo achacaba a la excitación y a la falta
de sueño.

Pero ahora su diario le insinuaba algo más. Porque no había

visto la regla desde que salió de Inglaterra.

CAPÍTULO ONCE

Tan pronto como pudo escaparse a una farmacia lejana, Beth

compró un kit de prueba de embarazo. El resultado fue una
formalidad y todo encajó. Eso explicaba su agotamiento y las
extrañas sensaciones que había experimentado. La idea de
llevar en su seno al hijo de Luca hizo que su corazón rebotara,
pero sólo hasta el techo de la realidad. Tendría un recuerdo
permanente de Luca que acariciar, pero su emoción casi se vio
aplastada por la idea de tener que decírselo.
Esto fue totalmente imprevisto e inesperado. Beth no tenía ni
idea de cómo podía haber ocurrido, pero sabía exactamente
cómo reaccionaría él. Una y otra vez, él había dejado muy
claro que nunca se dejaría acorralar en una relación. Le había
costado tanto tiempo volver a relajarse en su compañía…
Noticias como ésta destruirían toda su confianza en ella, de
una vez por todas. Ella se había esforzado tanto en
convencerle de que no era otra mujer intrigante, tras su
fortuna. Ahora la naturaleza estaba haciendo todo lo posible
para demostrar lo contrario.

De todas las cosas que podrían haber sucedido, ésta era la que
garantizaba que Luca se volviera contra ella para siempre.
Beth ya había intentado atraparlo en matrimonio una vez.
Nunca creería que esto era un auténtico accidente.

Se sentó sola en la sala de recepción de su suite. Mirando el

resultado de la prueba sin verlo, se preguntó cómo podría darle
la noticia. Eso echaría por tierra el pequeño mundo perfecto
que habían creado juntos en las últimas semanas. Ya no había
secretos entre ellos, excepto éste, pensó Beth sin remedio.
Luca le había mostrado todo el daño que le habían hecho,
aquella última noche en Balacha. Con todo al descubierto, ella
había podido tranquilizarlo diciéndole que sus planes para el
futuro no incluían hacer autostop. También le había
demostrado que sus cicatrices físicas no suponían ninguna
diferencia para ella.

Beth siempre había pensado que le sería imposible amar a otra

persona como amaba a Luca. Pero mientras estaba sentada en
su suite, un sutil cambio empezó a invadirla. Ella lo amaba
tanto como siempre, pero las emociones poderosas
al pensar en la nueva vida que crecía en su interior. Su bebé
era parte de Luca. Él lo odiaría, pero era algo que ella
protegería y cuidaría mientras viviera. Cerró los ojos, tratando
de darle sentido a todo.

Cuando los abrió de nuevo, lo primero que vio fue la hermosa

alfombra que Luca le había comprado en París. Estaba
colocada frente a la chimenea del salón, sustituyendo a una
antigüedad mucho más cara. Está totalmente fuera de lugar
aquí, como yo, pensó Beth.

Miró las habitaciones que habían sido suyas durante tan poco
tiempo. Cuando Luca se entere de esto, los recuerdos serán
todo lo que tenga, se dijo a sí misma, tratando de revivir cada
momento. Quería que quedaran impresos en su mente para
siempre. En esta habitación fue donde hizo su primer intento
de acercamiento a él, el día que le enseñó la casa por primera
vez. Él se había quedado rígido de desprecio entonces.

Hacía sólo unos minutos que ella lo había dejado estirado en

su propia cama, profundamente dormido. Hoy parecía
totalmente relajado, como un león descansando. Beth había
podido besarlo y alborotarle el pelo, sin obtener respuesta.

Reprimió un sollozo. Sería su último momento de intimidad

con él. Él no la querría ahora.

Cuanto más intentaba contener las lágrimas, más dolor le subía

al pecho. Amenazaba con estallar en un gemido de angustia.
Cada segundo que pasaba en este infierno perfumado de rosas
empeoraba la agonía. Tenía que escapar.
Metiendo unas cuantas cosas en un maletín, bajó corriendo las
escaleras y se escabulló en la húmeda y oscura madrugada.
Dejar el palacio significaba perder a Luca para siempre, pero
le debía a su hijo ser fuerte y hacerlo. Toda su vida había
esperado que otras personas se ocuparan de ella. Ahora le
tocaba a Beth responsabilizarse de algo: su bebé. Luca no
querría apoyarla, y ella no tenía intención de ponerle trabas.
Los dos habían sido espíritus libres, hace tiempo, pero eso se
había acabado para ella.

Beth tenía la esperanza de que dos cosas suavizaran el dolor de

perder a Luca. Una era la idea de que él podría seguir viviendo
la vida que había elegido, sin tener que preocuparse por ella.
La otra idea que hacía que Beth siguiera corriendo era que
protegería a su bebé aún no nacido. Hasta ahora, siempre se las
había arreglado para trasladar la responsabilidad de sus actos a
otra persona. Ese tiempo había pasado. Sabía que era mucho
mejor ocultar su dolor para siempre que ver

reflejado cada día en el rostro de Luca.

Venecia ya se estaba llenando de olores invernales: hierbas,

agua y madera empapada. El viaje de Beth al aeropuerto
transcurrió en un lúgubre borrón salpicado de lluvia. Hasta el
cielo está llorando, pensó, arrastrándose hacia el refugio del
edificio del aeropuerto. Tardó mucho tiempo en encontrarle
sentido a la información sobre las salidas. Su mente estaba
demasiado llena. Lo único que podía ver era la expresión de
Luca, si es que se enteraba de la existencia de su hijo. Quería
evitarle eso, pero la estaba matando.
Repasó una y otra vez sus advertencias en su mente. Nunca
quiso atarse. Ya tenía suficientes compromisos. No tenía
tiempo para casarse. Beth lo sabía desde sus primeros días
juntos. Cuando su primera relación había fracasado, ella había
acusado a Luca en su cara de no ser de los que se casan. Él
había aceptado. Esta vez, ella había aceptado su idea de un
acuerdo basado en el sexo sin ataduras. Y, sin embargo, de
alguna manera, sabiendo lo que sabía y haciendo lo que había
hecho, ¡había dejado que esto sucediera!

Los recuerdos arrancaron pedazos del corazón de Beth.

Mientras se paseaba por la sala de embarque, empezaron a
surgir en su mente pensamientos peligrosos. Había estado loca
al alejarse de él la primera vez. ¿Quizás el embarazo había
vuelto a alterar su estado de ánimo? Luca era un hombre
orgulloso. Quizá debería haberse obligado a decirle la verdad
desde el primer momento en que se conocieron en la FFA. Si
le hubiera explicado desde el principio que siempre lo había
amado y que quería quedarse con él para siempre, tal vez
habrían cambiado las cosas. Lo peor que podía pasar era que
Luca la echara de inmediato. En cambio, ella había tratado de
ocultarlo y se habían acercado una vez más, como una nueva
piel que se entrelaza en una herida abierta.

Este bebé seguramente los separaría de nuevo, sin esperanza

de reparación.

Jamás.

El corazón de Beth comenzó a latir con fuerza, arrastrando su

respiración en grandes sollozos silenciosos. Si tan sólo pudiera
abrirle su corazón a Luca ahora, ensangrentado y maltrecho
como estaba, él podría apiadarse de ella. ¿Era mucho pedir?
No podía soportar pensar en la interminable nostalgia. Su bebé
no nacido era lo único que le quedaba en el mundo. ¿Qué
posibilidades tendría el pobre niño si ella le daba la espalda a
su padre? Hace sólo un rato, la idea de exponer así sus
sentimientos más profundos a Luca habría sido impensable.
Ahora era demasiado tarde. Beth sabía que debería haber
hecho lo que fuera necesario para quedarse con él. Pero ahora
no podía volver atrás. Ella

Nunca lo vería de nuevo…

“¿Beth?

Nadie pronunció su nombre tan bien como lo hizo Luca. Era el

último lugar donde esperaba escuchar su voz, pero era
inconfundible. Se detuvo y se giró.

Allí estaba él. Su cabello oscuro como la medianoche brillaba

con las gotas de lluvia, y respiraba rápidamente como si
hubiera estado corriendo.

¿Luca?’ Su nombre susurró en sus labios, y luego saltó en un

grito que hizo girar todas las cabezas en varios metros a la
redonda. “¡Luca! ¿Qué estás haciendo aquí?

“Se te ha olvidado algo”.

Se miraron fijamente.

Di: ¡Yo! ¡Te olvidaste de mí! Beth quiso, pero él no lo hizo. En

cambio, la atrapó con el magnetismo de su mirada. La observó
sin palabras durante mucho tiempo, como había hecho tantas
veces antes. Parecía estar a punto de pronunciar un gran
discurso, pero no le salían las palabras. Finalmente, se llevó la
mano al bolsillo y sacó algo. Se lo entregó a Beth y esperó a
que ella dijera las palabras.
Es el collar que me hiciste”, dijo ella con asombro. Pero,
¿dónde lo has encontrado? Creía que hacía tiempo que había
desaparecido. Lo arranqué y lo tiré”.

‘En Balacha, sí’, dijo Luca. Lo recogí”.

Beth lo miró con asombro. ¿Y lo has guardado para mí,

durante todos estos años? Pero… ¿por qué esperar hasta ahora
para devolverlo?

Su expresión se endureció mientras ella guardaba el recuerdo

en su bolso. Miró a su alrededor y llamó la atención de un
hombre uniformado que estaba cerca.

Por favor, ¿podría hacer que alguien recupere el equipaje de la

señorita Woodbury?

El hombre hizo una mueca. Ese no es mi trabajo. El equipaje

no tiene nada que ver conmigo. Tendrá que…

Soy Luca Francesco, director general de FFA. Luca lo silenció

con una intención mortal. “Tendrá que cargar las cosas de la
señorita Woodbury en mi Mercedes inmediatamente, o querré
saber por qué”.

El hombre palideció y se alejó corriendo. Luca tomó el brazo

de Beth y la acompañó hacia la salida.

No me gusta tirar de rango, pero este es un caso especial. La

alternativa es pagar sobornos, algo que desprecio”. Su rostro
era impasible. “Vas a volver a casa conmigo, Beth. Ahora”.

Sus palabras arrancaron tiras de su corazón. “Oh, Luca… no

puedo…

¿Por qué no?

“Necesito un tiempo a solas. Siempre has querido mantener tu

independencia. El tiempo que pasé en Venecia me hizo dar
cuenta de lo importante que es para ti. He empezado a sentir
que yo también lo necesito. El espacio emocional es algo que
ninguno de nosotros tendrá mientras vivamos bajo el mismo
techo”.

Era todo mentira. Tuvo que tragar aire para evitar que la
verdad gritara.

Él se detuvo. La miró de arriba abajo. Luego le soltó el brazo y

empezó a merodear a su alrededor. Sus implacables ojos
oscuros la escrutaron. Beth sintió un destello de miedo. ¿Podía
sentir que no eran sólo las hormonas del deseo las que la
alimentaban ahora? ¿Ya se veía diferente?

Me he dado cuenta de que has estado callada durante un

tiempo”, admitió. Pero esta huida es un movimiento tan
drástico y tan repentino. ¿Por qué no mencionaste estos
sentimientos anoche?

Van y vienen”. Su voz se hundió, como su ánimo.

Pero fueron particularmente malos, a primera hora de la

mañana. ¿Tan malos como para dejar todo, abandonarme y
dejar una carta en la mesa del desayuno? Sus cejas se juntaron
en un ceño estruendoso.

Debe estar a punto de adivinar. No puedo dejar que lo sepa.

pensó Beth, presa del pánico. Haciendo acopio de todo el valor
que tenía, y de algunos que no sabía que poseía, aceptó el
desafío.

No…”, comenzó Beth con vacilación, pero el hecho de poder

decir esa única palabra le dio el valor suficiente para volver a
mirarlo directamente. No -en realidad, fue anoche cuando
decidí que nos estábamos acercando demasiado”.

Se le hizo un nudo en la garganta. Se ahogó el dolor y siguió

luchando. Me lo guardé para mí, puse una cara valiente y lo
pensé todo. Luego dormí bien por la noche. Las cosas suelen ir
mejor a la luz del día, pero hoy, para mí, no ha sido así. Decidí
que una ruptura limpia sería lo mejor para ambos. Mi idea era
cortar todas las horribles discusiones y agonías que había en
Balacha. Pero ahora me has seguido hasta aquí, y lo has
estropeado todo. Yo no quería esto, y tú tampoco deberías. Así
que déjame ir, Luca”, terminó diciendo desafiante.

Él dejó de pasearse alrededor de ella y permaneció en silencio

por un momento. Si Beth no lo hubiera sabido, habría pensado
que estaba aumentando la tensión para ver cuánto más podía
soportar. ¿Estaba decidido a verla derrumbarse en una
confesión llena de lágrimas? Eso era lo que empezaba a
parecer. Beth cerró las manos en puños. Clavando las uñas en
las palmas de las manos, se obligó a ser fuerte. Tenía que
hacerlo, por el bien de la pequeña vida que estaba creciendo
entre ellos.
Mientras Luca la escudriñaba, los ojos de Beth se movían de
un lado a otro, buscando la vía de escape más rápida cuando él
decidiera liberarla de su mirada.

No. Esa explicación no me convence en absoluto, Beth. ¿Por

qué tengo la sensación de que no estás siendo del todo sincera
conmigo?

Su expresión era feroz. Sus labios eran una línea estrecha y

furiosa. Ella se encogió ante su mirada. Estaban en medio de la
explanada, dos individuos atrapados en el tiempo. El silencio
vigilante de Luca seguía y seguía. Y seguía. Beth sintió un hilo
de sudor entre sus pechos. Sabía que Luca podía ser un
hombre muy decidido. Se quedaría allí todo el tiempo que
creyera que ella le ocultaba algo.

Tenía que escapar. Incluso si eso significaba perder uno de los

recuerdos de él que se había empeñado en conservar.

Muy bien. Me has vuelto a ganar, Luca. Confieso”. Abrió su

bolso y sacó un pequeño y pesado objeto envuelto en papel de
seda. “Me has devuelto mi collar, así que deberías tener esto a
cambio”. Se lo entregó y se apartó, fuera de su alcance,
mientras él retiraba la cinta.

Mi Rolex”. Tomando el reloj en la mano, como si estuviera

estimando su valor, le lanzó una mirada.

Sacudió la cabeza, desconcertado. ¿Cómo lo has recuperado?

Beth se puso de perfil. Nunca se perdió. Ver a los niños de la

calle trabajando en Balacha me enseñó mucho. Mientras
estabas distraído en aquel quiosco abarrotado de París, fue lo
más fácil del mundo quitártelo de la muñeca”. Bajó la cabeza
avergonzada.

¿Lo robaste? Pero, ¿por qué?

Luca, te estabas matando. Trabajabas demasiado y estabas

demasiado estresado para cuidarte como es debido; tenía que
evitar que fueras tan esclavo del tiempo. Y funcionó, ¿verdad?

Se alisó la parte delantera de su traje nuevo y pensó en lo que

ella había dicho. Su sastre había sido el primero en notar el
cambio en él, pero ahora era evidente para todos. Luca había
recuperado parte del peso que había perdido, gastaba menos en
recetas y su última revisión médica no había sido más que una
formalidad. No recordaba la última vez que se le había
agarrotado la espalda, o que se había aplastado por una
migraña. Eso le dejaba más tiempo para hacer ejercicio, lo que
a su vez le hacía sentirse mejor para darse algún que otro
capricho. Era algo que acababa de empezar a hacer de nuevo.
Así que, sí, tenía que agradecer a Beth todo eso.

Siento haberte robado el reloj, Luca”, murmuró. “Me ha

estado rondando por la cabeza desde que lo hice”.
“¿Pero no pensaste en dejarlo con tu nota, cuando dejaste el
palazzo?

Ella negó con la cabeza. Quería conservarlo. Como un

recuerdo tuyo… como si necesitara un recordatorio”.

Su expresión cambió. En lugar de acusar, su mirada se volvió

escrutadora. Amenazaba con despojarla de sus últimos
secretos, exponiendo su alma.
¿Y esa es tu última confesión de culpabilidad?

Ella asintió, con los ojos bajos. A pesar de todo, no podía

sentirse culpable

por su bebé. El pobrecito no había pedido ser concebido.

¿No hay nada más que quieras decirme? ¿Nada que pueda
hacer que te impida subir a tu avión? insistió Luca.

No, no, Luca… debes dejarme ir…” Intentó apartarse, pero él

la agarró firmemente por los brazos y tiró de ella.

Esta vez no”.

Su rostro estaba lleno de convicción.

Beth miró hacia abajo, consciente de una sensación inusual.

Los dedos de él se clavaban en la piel de sus brazos, pero esa
no era la razón. Luca vio su mueca. Pensando que él era el
causante, la soltó al instante.

No te irás de mi país a menos que puedas mirarme a los ojos y

decirme que quieres irte. Que quieres dejarme”.

Sus palabras le arrancaron otra confesión, pero no era una que

ninguno de los dos esperara escuchar. Oh, Luca, me voy
porque te quiero, y siempre te he querido. Nunca he dejado de
amarte, ni por un segundo. Esa es la verdad, pero sé que es lo
último que quieres oír, así que ahora tendrás que dejarme ir.
Por favor…

Sus manos se dirigieron a los hombros de ella y durante largos

y angustiosos momentos la mantuvo a distancia, escudriñando
su rostro. Era como si estuviera decidiendo algo. Luego, en un
destello característico de impetuosidad, la estrechó entre sus
brazos y la besó hasta dejarla sin aliento.

Hambrienta de todos los besos que se perdería, Beth

respondió. La gente pasaba, pero los dos estaban solos entre
sus brazos. Nada más importaba. La fuerza de su amor volvió
a recorrerlas como una ola, pero fue interrumpida por una
punzada de dolor. Se apoderó de Beth donde debería haber
sentido sólo placer, y la hizo separarse de él con un grito
ahogado.

Luca no estaba dispuesto a dejarla ir. Beth… he venido a

llevarte a casa”, le susurró en el pelo, con la voz ronca por la
pasión. Y esta vez, sin discusiones”.

El espasmo pasó. Sí, Luca”, dijo ella, porque no podía decir

nada más.

No parece que vayas a oponer mucha resistencia”.

No, Luca.

Beth sabía que no había forma de subir a un avión ahora,

sintiéndose como se sentía. Lo intentaré mañana, se dijo a sí
misma. Entonces estaré mejor.
No podía pensar con claridad. Sólo la sensación de la mano de
Luca bajo su codo le dio la fuerza suficiente para mantenerse
en pie.

La condujo por todo el edificio, pero Beth estaba tan agitada

que apenas era consciente del trayecto. No habría podido
negarse a él aunque hubiera querido. Su aspecto era magnífico.
Tenía la mandíbula fija y caminaba por el aeropuerto como si
el dominio absoluto fuera tan natural para él como respirar.
Cuando llegaron a las puertas principales, Beth empezó a
temblar incontroladamente. La expresión de Luca se suavizó al
instante con preocupación.

Tienes frío”.

Estoy vestida para un vuelo, no para un secuestro”. Intentó

reírse, pero tuvo que llevarse rápidamente una mano al
costado.

Negó con la cabeza. ‘No estoy haciendo nada que no debiera

haber hecho en el momento en que volviste a entrar en mi
vida, Beth’.

Su corazón estaba tan lleno que se llevó su mano a los labios y

la besó. En respuesta, él le pasó un brazo por los hombros y la
acercó. Caminaron hasta donde les esperaba su Mercedes.
Cuando Luca habló, la abrazó con tanta fuerza que ella sintió
que sus palabras resonaban en su cuerpo.

¡Marco! La Srta. Woodbury está sintiendo el frío. Sube la

calefacción y encuentra el camino a casa, ¿quieres?
Sacó un fajo de billetes del bolsillo y sacó una hoja que
entregó al chófer. Marco respondió con una amplia sonrisa,
saludando elegantemente mientras abría la puerta del pasajero
para Beth.

Incapaz de soportar un segundo de separación de ella, Luca se

deslizó en el asiento del conductor antes de que ella terminara
de abrocharse el cinturón. Sus siguientes palabras fueron
susurradas entre simples y reverentes besos.

He perdido demasiado tiempo, Beth. Te envié lejos de Balacha

porque tu felicidad significaba más para mí que mi propio
dolor. Cuando me dejaste de nuevo esta mañana, supe que
tenía que recuperarte, sin importar lo que pasara…’ Su voz se
apagó. Se apartó de ella y empezó a concentrarse en sacar el
coche del aparcamiento. Cuando su atención volvió a centrarse
en Beth, le tocó jadear. Ella había caído hacia delante, con los
brazos rodeando su cintura. Una tenue capa de sudor brillaba
en su frente.

¿Beth? ¿Qué pasa?

Cuando pudo responder, habló sin mirarlo. Tengo un dolor”.

¿Dónde?

Ella no pudo responder. Algo le estaba exprimiendo toda la

vida. Lo único que pudo hacer fue llevar la mano hacia
adelante y hacia atrás, por debajo de la ingle.

“¡Mio Dio! Luca pisó el acelerador como un poseso.

 CAPÍTULO DOCE

BETH estaba sentada en el coche, temblando de frío, miedo y

angustia. Luca aparcó su Mercedes a lo loco en una zona
prohibida fuera del hospital. Se apresuró a ir al lado del
pasajero y se inclinó para tomar a Beth en brazos.

Gracias a Dios”, jadeó ella. No creo que mis piernas puedan

sostenerme”.

Pon tus brazos alrededor de mi cuello, tesoro.

Él metió la mano en el coche y la levantó suavemente. Hizo un

gesto de dolor momentáneo, pero se apresuró a disimularlo
para que Beth no lo notara. En cuestión de segundos, la llevó
por un pasillo que olía a desinfectante y a desastre.

‘Luca, no… te has equivocado de camino. El letrero decía que

era por aquí, a maternidad y ginecología. Debo ser una
emergencia…

“Exactamente”.

Dijo la palabra en voz alta. Antes de que Beth pudiera

reaccionar, una doctora salió corriendo de una sala lateral y
saludó a Luca por su nombre. Todavía se estaba poniendo la
bata blanca, pero se dio tiempo para sonreír a Beth. El
camillero que la acompañaba trajo una silla de ruedas para
Beth.
“¿Señorita Woodbury?

Así es, pero ¿cómo sabe quién soy?

El señor Francesco me llamó a casa. Buon giorno, soy Donata

Bruni, su médico personal”.

Beth pensó que había tocado fondo, pero una mirada a la

hermosa y sonriente doctora de Luca le dio un nuevo
significado a la palabra “desesperación”.

¿Por qué estamos en un departamento de mujeres, si usted es

el médico de Luca?

Es el mejor lugar para ti”. Luca respondió por Donata.

Su tono era tan extraño que, a pesar de su dolor, Beth se obligó

a mirarle. Pero, ¿qué pasa con los médicos y las enfermeras
que ya trabajan aquí?

Tendrán que acostumbrarse a trabajar con Donata mientras tú

estés aquí”, dijo con brusquedad. Todo el mundo hace lo que
yo le digo, cuando es tan importante como esto”.

La gente debe tener apendicitis todos los días”, dijo Beth con
los dientes apretados. Estaba empapada de sudor y apretaba
los puños con tanta fuerza que los dedos le dolían casi tanto
como el estómago.

Una maldición explosiva de Luca hizo callar a ambas mujeres.

Girando la silla de ruedas, agarró a Beth por los hombros.
¿Cuánto tiempo más puedes seguir actuando así?

El tiempo que haga falta”, susurró ella.

La doctora se aclaró la garganta. Creo que es mejor que vuelva

a la recepción un momento, Signor Francesco. Hay
formularios de admisión que hay que rellenar. Estoy seguro de
que a la señorita Woodbury le gustaría quitarse de encima todo
ese papeleo”.

Luca miró de la doctora a la paciente y luego volvió a mirar.

Era la primera vez que Beth lo veía tan pálido y enfermo desde
su llegada a Venecia. Sintió que su labio inferior empezaba a
temblar.

¿Podrías hacerlo por mí, por favor, Luca?”, dijo en voz baja.

Él asintió.

Sí. Sí, por supuesto”.

Su cabeza se inclinó hacia delante como si fuera a besarle la

mejilla, pero en el último momento se detuvo. Se soltó de sus
hombros y se enderezó.

Volveré tan pronto como pueda”.

Era inútil tratar de responderle. Ya estaba a varios metros de

distancia, caminando hacia la recepción.
¿Puedo entender que no quiere este bebé, señorita Woodbury,
ya que lo ha negado con tanta vehemencia?”, dijo la doctora
en voz baja mientras llevaba a Beth a una sala lateral. Beth
estaba horrorizada.

Lo quiero más que cualquier otra cosa que haya deseado”.

Jadeó. Pero Luca no debe saber que estoy embarazada”.

Me temo que es un poco tarde para eso”. Donata suspiró

mientras se restregaba, lista para examinar a Beth. ‘Me dijo
que estabas perdiendo a su bebé’.

Pero… ¿por qué iba a pensar algo así? ¿Cómo puede saber que
estoy embarazada?

Beth cerró los ojos. Ninguna tortura del mundo podía ser peor
que ésta. Luca lo sabía, y ella no había sido la que le dio la
noticia. Él había sabido que ella le mentía, durante toda
aquella escena en el aeropuerto. Ahora era demasiado tarde
para explicarle por qué. Ella volvió la cara hacia la pared. Le
había perdido. Nunca volvería a confiar en ella después de
esto.

Luca no volvió directamente. Beth tuvo que explicarse y llorar

sola en la sala de tratamiento. Mucho más tarde, llegó un
celador y empezó a quitarle los frenos de la cama. Ella supuso
que iba a desalojarla del hospital, a la calle. En cambio, la
empujó a una habitación privada llena de flores. Se quedó sin
palabras. Luca llegó cuando el camillero se marchaba.
¿Por qué no me dijiste lo del bebé de inmediato? Su voz
profunda se extendió por la habitación desde donde se
encontraba en la puerta.

Beth bajó la vista, incapaz de encontrar su mirada mientras

respondía: “Porque sabía que no lo querrías”.

“¿Así que intentaste deshacerte de él?

“¡No! ¡Nunca! Se levantó a la fuerza de las almohadas y gimió

de dolor. Si nos hubieras dejado escapar de vuelta a Inglaterra,
nunca tendrías que haber sabido…

Casi como si fuera en contra de su propia voluntad, Luca

cruzó la habitación hacia ella. Yo era su padre. Tenía derecho a
saberlo”, dijo en voz baja. Desde el primer momento había
estado absolutamente convencido de que cualquier bebé suyo
estaba destinado a ser un niño. En su mente, no podía haber
ninguna duda al respecto. Podría haber tenido un hijo.

El nuestro debería ser un equipo de tres.

En esos preciosos minutos que transcurrieron entre su
reencuentro en el aeropuerto y el inicio de su tragedia, Luca
había intentado moldear un nuevo futuro en su mente. Estaba
seguro de que su hijo habría sido el héroe más alto, más
moreno y más guapo de la línea Francesco. También estaba
destinado a ser inteligente y a ser un verdadero activo para su
padre, exactamente como Beth. Mientras esperaba que ella
confesara, seguro de que lo haría, Luca había empezado a
pensar que su embarazo podría haber sido lo mejor que podría
haber ocurrido entre ellos. Sus propios padres habían vivido
mucho y habían muerto jóvenes, persiguiendo el placer. Por
ello, había jurado no encariñarse nunca con nadie. Sin
embargo, en el momento en que había visto a Beth de nuevo,
había cambiado de opinión. En una fracción de segundo, se
había dado cuenta de que el camino hacia la felicidad duradera
estaba en el compromiso, no en la huida. Necesitaba a Beth
para siempre. Eran un equipo. Así debía ser la vida.

Y entonces, en cuestión de segundos, su nuevo y extraño

futuro se había derrumbado. Ahora no le quedaba nada,
excepto el conocimiento de que la mujer a la que quería huyó
de él porque tenía miedo de que no quisiera a su bebé.

Puede que tuvieras derecho a saberlo, pero no tenías ningún

derecho a hacernos la vida imposible”. Beth envió una
llamarada de emoción cruda a través de la habitación para
encontrarse con él. Y eso es exactamente lo que habría
ocurrido si te lo hubiera dicho, Luca. “Sin compromisos”,
decías siempre”.

Luca se acercó lentamente a su lado. ‘No me lo dijiste, Beth.

En el aeropuerto hice todo menos salir directamente a
preguntarte, pero aun así no me lo dijiste…’

Porque no querías saberlo”.

La voz de Beth era una flecha de hielo, y dio en el blanco. Él

se apartó de ella y el silencio quedó en el aire.

Entonces, con una voz que pensó que apenas era lo

suficientemente fuerte como para llegar a él, Beth encontró el
valor para hablar. Luca… ahora lo sabes todo. Pero dime,
¿cómo te has enterado?
Él le devolvió la mirada. Después de descubrir tu carta en el
desayuno, subí directamente a tu suite para ver si habías
empacado todo. O si había alguna posibilidad de que
volvieras”. Hizo una pausa, pasándose una mano por el pelo, y
luego continuó. Había un trozo de embalaje en el suelo, debajo
de tu mesa. Era pequeño, pero lo suficientemente grande como
para decirme que me he levantado sola esta mañana porque
estabas haciendo una prueba de embarazo”.

Beth se dio la vuelta y enterró la cara en la almohada. Ya

estaba empapada de la fragancia de las flores exóticas que
cubrían todos los estantes de su habitación. Para siempre, ese
rico aroma le recordaría lo que sucedió después.

Lo habría amado -dijo Luca con tranquila autoridad.

Beth giró la cabeza. Habló con el techo, en lugar de arriesgarse

a que él viera que la verdad la hería de nuevo.

‘¿De verdad? No creí que pudieras amar a nadie’.

Cuando él no respondió, ella lo miró, pero él no encontró su

mirada.

Había algo en su falta de respuesta que la hizo pensar.

Te quedaste con mi collar”, dijo lentamente. Liberada del

dolor y el pánico que había sufrido en el aeropuerto, todo tipo
de detalles volvían a su mente. Me enviaste todas esas flores…
y aún llevas el reloj que te regalé hace tanto tiempo. Y me
impediste ir a Inglaterra…
Su voz era cada vez más fuerte. Luca intervino para evitar que
siguiera hablando.

Por supuesto que sí. No podía quedarme mirando mientras te

alejabas de mí por segunda vez, ¿verdad? Sobre todo porque
llevabas a mi hijo”.

“Oh, Luca…

Se echó a llorar de nuevo, pero esta vez él estaba allí para

atraparla. Esta vez la abrazó con ternura, diciéndole que un día
-no hoy, ni mañana, sino un día- todo volvería a estar bien. Tú
eres la única que importa ahora, tesoro”, murmuró en su pelo.

Pero cuando dejó de llorar y empezó a sentirse segura en sus

brazos, Beth sintió que él se alejaba de ella.

que él se alejaba de ella. Se levantó de la cama y empezó a

recorrer la habitación.

Cuando ella levantó la vista hacia él, vio su rostro

contorsionado por la desesperación.

Luca…”, susurró.

¿Por qué tenía que pasarte a ti? ¿A mí?

Luca… vuelve. Abrázame”.

Él respondió a su súplica tan rápido que Beth fue recogida en
sus brazos antes de que ella se diera cuenta. Su cuerpo estaba
tenso y caliente bajo la seda de su impoluta camisa blanca.
Apoyó la mejilla en él y dejó que las yemas de los dedos se
deslizaran hacia abajo y rodearan su cintura, abrazándolo.
Podía sentir la fuerza vital palpitando en él. Se aceleraba a un
ritmo vertiginoso, recordándole lo mucho que le inspiraba.

Poco a poco, la adrenalina desapareció. Cuando su pulso se

estabilizó, ella habló en el silencio.

“Luca…

No hubo respuesta.

“¿Luca? Lo intentó de nuevo. “No tiene que ser así. No tienes

que ser un esclavo del pasado. Ya lo has demostrado una vez,
rechazando todo lo que pasó entre nosotros en Balacha. Esto
podría ser el comienzo de algo maravilloso… si tú quieres que
lo sea… -susurró, sin atreverse a expresar sus esperanzas con
palabras.

Sacudió la cabeza, desgarrada por emociones encontradas.

‘Nunca he dejado de desearte, Beth, aunque Dios sabe que a
veces me he odiado por ello. Pero ahora es más que eso. Lo
que ha pasado hoy aquí me ha mostrado lo frágil que es la vida
y cómo tengo que aprovechar cada segundo. Cásate conmigo,
mi tesoro”.

Ella parpadeó. ¿Qué has dicho?

Beth apenas podía creerlo.

Cásate conmigo. A partir de hoy, la FFA tendrá que

arreglárselas sin mí. Voy a tomar un papel no

hasta que estés mejor. Tendremos un descanso prolongado en

Rose Cottage. Y si es lo que quieres, viviremos allí
permanentemente mientras nos diseñas esa casa nueva que
siempre has querido’.

Pero… ¿qué pasa con la tradición? No puedes dejar el palazzo,

Luca - ha habido un Francesco en la residencia durante más de
quinientos años.’

Algunas cosas son más importantes, especialmente para un

hombre italiano”, dijo con creciente pasión. Te necesito,
carissima. Nada más me importa ahora”. Sus ojos se clavaron
en ella.

Beth se armó de valor. Tenía que sacar a relucir la única cosa

que los había separado y vuelto a unir. No había forma de
evitarlo.

Pero… ¿qué pasa con nuestro bebé?”, susurró, parpadeando

rápidamente para contener las lágrimas.

La mano fuerte y bronceada de Luca se cerró sobre la suya

mientras retorcía la sábana blanca del hospital.

Hablaré con Donata. Tal vez dentro de un rato… podamos

volver a intentarlo”, dijo con un raro atisbo de timidez.
Beth frunció el ceño. Lo miró a la cara, desconcertada.

¿Quieres decir que no has hablado ya con ella?

No. Estuve paseando un rato y luego fui a la floristería. Tardé

un poco en volver aquí y no quería más demoras. Quería verte
enseguida -dijo él.

Ella sólo podía adivinar lo que había tardado en volver.

Entonces… ¿todavía no sabes que todo esto fue una falsa

alarma?

Luca se puso tan blanco como Beth. Sus labios se movieron,

pero por una vez se quedó sin palabras. Ella le puso una mano
en el pelo, calmando las ondas rebeldes. Impetuosamente,
tomó una de sus manos y la apretó contra su cintura. Obtuvo
su recompensa. Sus dedos se extendieron por el suave plano de
su vientre mientras el orgullo y el asombro llenaban su

expresión.

Entonces, ¿vamos a tener una segunda oportunidad?

Ella asintió, incapaz de hablar por las lágrimas de felicidad.

Después de todo lo que te he hecho pasar…” Él negó con la

cabeza. ¿Puedes encontrar en tu corazón que, Beth, podemos
empezar de nuevo? ¿Desde el principio?
Ella lo miró a los ojos y no necesitó responder. Su expresión lo
decía todo. Sus delgados dedos aceitunados danzaban
inquietos sobre la rígida sábana blanca que la cubría,
insinuando incertidumbres que nunca pondría en palabras. Con
una sonrisa, le tocó la mano.

Por supuesto”. Al mirarle a los ojos, todas sus dudas

desaparecieron. No he soñado con otra cosa, Luca”.

Lentamente, y con toda la ternura que ella hubiera querido, la

besó.

Después, su aliento se escapó en un largo suspiro.

Voy a compensar todo, Beth, y todo el tiempo que hemos

pasado separados. A partir de ahora, voy a tratarte
exactamente como te mereces. Te voy a colmar de rosas, te
voy a colmar de todo lo que puedas necesitar y te voy a besar
una y otra vez…”.

Ella lo silenció con un beso propio, dulce y suave.

Entonces seré realmente tu principessa”, susurró, “aunque todo

lo que siempre he querido es tu corazón, Luca, para atesorarlo
para siempre”.

Él se llevó la mano a los labios y la besó.

Es tuyo -dijo con ternura-.