02 História Universal Contemporánea

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CAPÍTULO 3

DE LA PROSPERIDAD A LA CRISIS ECONÓMICA

1 La época de la prosperidad en Estados Unidos.

La nueva organización del trabajo

Para Europa, los años veinte son los de la estabilización y la re-

construcción, de la experimentación de nuevos regímenes políticos,
del lento acostumbrarse al nuevo orden creado por la guerra, por la
revolución bolchevique y por la expansión económica norteameri-
cana. Para Estados Unidos es Ja era de la prosperidad». Cosecha los
frutos del inmenso aparato industrial, de las infraestructuras cons-
truidas durante los cincuenta años anteriores y del dominio finan-
ciero conquistado durante la guerra.
La gran república americana se convierte en el centro del capita-
lismo mundial y el ejemplo de una sociedad industrial madura que
inaugura la era del consumo masivo. Procesos productivos, organiza-
ción del trabajo, prácticas financieras que ya se delineaban en los diez
años anteriores, encuentran ahora plena aplicación en gran escala.
Entre 1919 y 1929 la producción industrial crece el 78 por ciento; el
salto más espectacular lo da entre 1922 y 1929. La renta media per ca-
pita pasa de 553 a 716 dólares anuales. Estados Unidos ya participa
con el 46 por ciento en la producción industrial mundial.
En el campo de la energía ocurren cambios fundamentales: la elec-
tricidad y el petróleo se afianzan y sustituyen en parte al carbón (cfc
La edad contemporánea, 1800-1914, part. II, cap. 3), la industria quí-
mica hace enormes progresos, el aluminio y los materiales plásticos
llegan a todos los hogares. Pero el símbolo de las transformaciones de
esos años es la producción en serie de automóviles. Este aconteci-
miento revolucionario se asocia al nombre de Henry Ford y la imagen
de la cadena de montaje, serial de una nueva organización del trabajo;
en 1929 hay 200 automóviles por cada mil habitantes (12 en 1913). Si
se desea medir la distancia que entonces separaba a Estados Unidos de
82 LA EDAD CONTEMPORÁNEA, 1914-19145 DE LA PROSPERIDAD A LA CRISIS ECONÓMICA
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Europa, hay que recordar que en 1931, por cada mil habitantes había
30 coches en Francia, 24 en Gran Bretaña, 8 en Alemania y 5 en Italia.
La difusión masiva de bienes durables, como los automóviles —a
los que muy pronto se sumaron los electrodomésticos—, exigía dos
condiciones básicas: mayor productividad del trabajo, para bajar los
costes y mantener altos los beneficios, y mayor capacidad de compra
del consumidor medio. Se podía obtener una productividad más alta
con una organización más racional del trabajo, que eliminara los
tiempos muertos y las variaciones individuales calculando con preci-
sión cada movimiento y cada operación, y asignando tiempos exactos
a cada una de ellas. Con sus Principios de dirección científica de la fá-
brica (publicado en 1911), E W. Taylor propone la solución a este pro-
blema que luego se aplicó a las cadenas de montaje.
Las innovaciones implicaban cambios considerables en el mundo
del trabajo y en la articulación social de la clase obrera. Culminaba el
proceso que, partiendo de la primacía del obrero especializado, here-
dero en cierto modo de las cualidades de la antigua artesanía, termi-
CLADRO 7 Producción de vehículos a motor en cuatro países europeos
y en Fwados Unidos, 1923-1938 (en miles de unidades)
Total de
los cuatro
Gran países
Bretaña Alemania Francia Italia europeos
Vehículos por pasajero
naba la preeminencia del «obrero común», dedicado a un trabajo ex-
tremadamente fragmentado y sometido al ritmo de la máquina. En
cambio, se ampliaban, y revalorizaban las tareas de los técnicos,
desde los dirigentes hasta los ingenieros y jefes, que debían planificar
y regular en cada caso los mecanismos y los tiempos de la producción.
Éstos procesos, que contribuían al crecimiento de las capas interme-
dias —los «cuellos blancos»— separadas del verdadero trabajo ma-
nual, estaban implícitas en los puntos fundamentales del discurso de
Taylor, que subraya la nueva responsabilidad de la dirección: «Pri-
mero: el dirigente debe hacer un análisis científico de cada operación
de cualquier trabajo manual, que sustituya al antiguo procedimiento
empírico. Segundo: debe seleccionar la mano de obra con métodos
científicos, y luego capacitarla y perfeccionarla. En el pasado, cada in-
dividuo escogía el trabajo por su cuenta y se especializaba como me-
jor podía. Tercero: debe colaborar amablemente con los dependientes
para tratar de garantizar que todo el trabajo se haga según los princi-
pios establecidos. Cuarto: el trabajo y la responsabilidad relativa se re-
parten en casi igual medida entre la dirección y la mano de obra;
quien tiene funciones directivas asume aquellas tareas para las cuales
es el más apto de los trabajadores. En el pasado, casi todo el trabajo
Estados
Unidos
190

1923 71 31 — — 102 3.625

1929 182 117 211 — 510 4.587 150
1937 390 264 177 62 893 3.916
1938 341 277 200 59 877 2.001

Vehículos comerciales 100

1923 24 9 — — 33 409
1929 57 39 42 — 138 771
1937 118 64 24 10 216 893
1938 104 65 27 8 204 488 50
Total
Estados Unidos — Francia
1923 95 40 — — 135 4.034
1929 239 156 253 — 648 5.358 • Gran Bretaña Alemania
1937 508 328 201 72 1.109 4.809
1938 445 342 227 67 1.081 2.489 FrG, 3.
índice de la producción manufacturera en algunos de los principales
Fuente: W. W. Rostow. World Econorny. History and Prospect, Austin, Texas University Presa
países, 1920-1938 (1913 = 100). Fuente: M. Niveau, Histoire des faits économi-
1978, p 210 ques conternporains, París. PUF, 1970, p. 203.
84 LA EDAD CONTEMPORÁNEA, 1914-1945
la mayor parte de la responsabilidad pesaban sobre la mano de obra...
Todo el trabajo rutinario, que en el sistema tradicional era cumplido
por su ejecutor material utilizando su experiencia personal, en el
nuevo sistema debe ser necesariamente controlado por la dirección,
adecuándose a las leyes científicas, porque aunque el trabajador fuera
perfectamente idóneo para la selección y empleo de los datos científi-
cos, le resultaría imposible trabajar al mismo tiempo en la máquina y
en el despacho. Resulta claro, por lo tanto —concluía Taylor— que en
la mayoría de los casos la organización y la ejecución del trabajo de-
ben estar a cargo de personas diferentes.»
Durante los últimos cincuenta años este análisis, y sus consecuen-
cias prácticas en la organización del trabajo, fue tema de debate y lu-
cha sindical y política, y posiblemente sea una de las causas del desa-
pego por el trabajo en las fábricas y por el trabajo manual, que
pierden el interés creativo y privan de la satisfacción que da la obra
realizada. El problema de la «recomposición del trabajo» se ha im-
puesto en años más recientes, como un tema central para la recupera-
ción de la eficiencia, eliminando los riesgos de la alienación total.
Entretanto, la producción en serie y la cadena de montaje se afir-
maban como el sistema capaz de elevar la productividad, reducir los
costes y mantener el consumo masivo. Henry Ford puede ser conside-
rado el más convencido y coherente partidario y experimentador de
los nuevos procedimientos por el lanzamiento del famoso modelo T,
de su marca, vendido a bajo precio (300 dólares en 1926) y en cente-
nares de miles de unidades. «Producción en serie —explica a los lecto-
res de la Encyclopedia Britannica, en la edición de 1929— no significa
solamente producción en grandes cantidades, porque ella se puede
conseguir sin ninguno de los requisitos de la producción en serie.
Tampoco significa mera producción a máquina, que igualmente pue-
de obtenerse sin ninguna semejanza con la producción en serie. La
producción en serie consiste en reunir en un programa de fabricación
los principios de fuerza, precisión, economía, método, continuidad y
velocidad. La interpretación de estos principios, analizando las opera-
ciones, el trabajo de las máquinas y su coordinación es, evidente-
mente, tarea de la dirección. El resultado normal es una organización
productiva que elabora en cantidad mercaderías útiles al mínimo
coste, con material, diseño y ejecución estandarizados.» Es impor-
tante subrayar con qué claridad percibió Ford el nexo entre produc-
ción en serie y consumo masivo. Estaba convencido de que el nuevo
sistema de producción no era tanto un principio de organización téc-
nica, como un principio de organización social. «La precondición ne-
cesaria para la producción en serie —afirmaba— es el consumo ma-
sivo latente o desarrollado; es decir, la capacidad de absorber una
DE LA PROSPERIDAD A LA CRISIS ECONÓMICA 85
producción amplia. Ambas cosas actúan a la vez, y en una se pueden
rastrear las causas de la otra.»
En el plano más propiamente técnico, el funcionamiento de la ca-
dena de montaje prevé el avance metódico y planificado de las merca-
derías a través de la fábrica, la especificación de misiones precisas
para cada obrero sobre la base de la descomposición del producto en
una serie de operaciones. «Planificar la progresión del material desde
la primera operación de fabricación hasta la salida del producto ter-
minado implica la planificación en gran escala de la fábrica, la elabo-
ración y distribución de los materiales, equipos y piezas en diversos
puntos a lo largo de la línea. Conseguir hacerlo con un objeto de ti -a-
bajo en movimiento significa fragmentar la tarea en la serie de opera-
ciones necesarias para ejecutarla.»
El perfeccionamiento de las máquinas herramientas y la racionali-
zación de los procedimientos permitían no sólo el aumento de la pro-
ducción —el sector automovilístico norteamericano creció el 78 por
ciento entre 1922 y 1929— sino también la reducción del horario de
trabajo y mayores remuneraciones. Los salarios elevados eran, por lo
demás, un componente esencial del nuevo sistema productivo, que
sólo podía alimentarse del consumo masivo. El precedente de la ca-
dena de montaje en el que parece haberse inspirado Ford, eran los
grandes mataderos de Chicago, donde se faenaban los animales con
un sistema móvil de ganchos, que los trasportaba a través de todas las
fases del proceso. Sin embargo, fabricar y vender automóviles, aun-
que fuera en enormes cantidades, era algo muy distinto que preparar
y vender carne. Había que organizar el mercado: la publicidad, las
ventas a plazos y la prefinanciación se convertían en engranajes esen-
ciales de una máquina extremadamente compleja y delicada.
2. Producción y sociedad de masas
Al mismo tiempo que el nuevo sistema de producción, y en cierto
modo complementariamente, se desarrollaba la comunicación de ma-
sas. La prensa popular, vendida en millones de ejemplares, la difusión
de la radio y el cine y, más tarde, de la televisión, se convertían en aspec-
tos característicos de la nueva sociedad. Los aparatos de radio, en Esta-
dos Unidos pasaron de sesenta mil en 1922 a ocho millones en 1929.
Junto con el aumento de la productividad, que en la industria side-
rúrgica y automovilística norteamericana alcanzó en pocos años cotas
excepcionales, ocurrían cambios socioculturales gracias a la reduc-
ción del horario de trabajo y los salarios elevados. El ocio y el tiempo
libre podían compensar el ritmo alienante de las nuevas condiciones
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de trabajo, y el problema de su uso adquiría entonces gran importan-
cia. La práctica del deporte, y sobre todo, los espectáculos deportivos,
atraían a millones de individuos. De un fenómeno que había afectado
principalmente a las clases medias-altas, y que tenía cierta tradición,
especialmente en Inglaterra, las actividades y las manifestaciones de-
portivas se convirtieron en fenómenos populares, con importantes im-
plicaciones comerciales y especulativas.
La concentración financiera y capitalista nunca había alcanzado
tales alturas, y crecía cada vez más la distancia en términos de riqueza
entre las grandes empresas oLigopólicas y la masa de la población.
Pero mientras los grandes empresarios conservaban, sobre todo en Es-
tados Unidos, una función y una imagen muy destacada, el poder del
capital se volvía impersonal. Más que de individuos se trataba a me-
nudo de grupos colegiados entre sí por una nutrida red de relaciones.
Al sistema de los monopolios y de los cárteles, se sumaba, cada vez
con mayor frecuencia, la gestión a través de holdings, a los que las
grandes sociedades cedían total o parcialmente sus capitales. Las dos-
cientas compañías industriales mayores de Estados Unidos concentra-
ban en 1929 la mitad del capital invertido en empresas industriales y
comerciales, y entre 1919 y 1929 casi doblaron sus capitales. Los ban-
cos y las sociedades financieras cumplían una intermediación esencial
entre estos grandes intereses. La banca Morgan, que ya antes de la pri-
mera guerra tenía intereses en centenares de sociedades, participaba,
en 1929, en los consejos de administración de 2.450 empresas. Las
fronteras nacionales eran límites demasiado restringidos para estos gi-
gantes de la industria y de las finanzas. Empresas semejantes existían
también en los países capitalistas de Europa, pero el empuje del capi-
talismo norteamericano había convertido a Estados Unidos en la sede
principal y privilegiada de estas grandes corporaciones.
El aspecto social más importante de esta nueva organización pro-
ductiva, que se impuso como rasgo distintivo de las llamadas «socie-
dades industriales maduras», es la relativa reducción en las fábricas
de los obreros asignados a los trabajos manuales frente al considera-
ble aumento de los empleados de la administración y los servicios. Lo
que ocurrió en Estados Unidos en la década 1919-1929 puede ser par-
ticularmente ejemplificador. La población activa en la agricultura dis-
minuyó en dos millones y el sector industrial creció en igual medida;
pero el sector terciario dio un verdadero salto hacia adelante reclu-
tando seis millones de trabajadores. En 1931 la población activa se
distribuía así: 22 por ciento en la agricultura. 31 en la industria y 47
en los servicios. El elemento dinámico fue, por lo tanto, la masa cre-
ciente de empleados del comercio, la banca, la publicidad; sectores a
los que las mismas empresas industriales ofrecen un amplio campo de
DE LA PROSPERIDAD A LA CRISIS ECONÓMICA 87
trabajo. «Es también la parte emergente de los asalariados, reclama-
dos cada vez en mayor número por estructuras más concentradas y
por la organización técnica de la producción. En sus grados más ba-
jos, este nuevo asalariado no tiene una renta superior a la de los obre-
ros industriales, pero el género de vida, las condiciones de trabajo, las
relaciones que se establecen dentro de las oficinas entre distintos ni-
veles de una sutil jerarquía, configuran la profunda originalidad de los
"cuellos blancos"» (Roncayolo).
3. El triunfo de los republicanos
El partido republicano, que dio tres presidentes (Harding, Coo-
lidge y Hoover) a Estados Unidos entre 1919 y 1929 dominó durante
la época de la prosperidad. Era el partido de los negocios, de la liber-
tad de acción para los grandes intereses y, al mismo tiempo, el intran-
sigente defensor de la tradición protestante y puritana del antiguo
grupo de colonos de origen anglosajón. El compromiso de Wilson en
los negocios europeos había chocado contra el «espíritu americano»,
traducido en una orgullosa reivindicación de su primado y su origina-
lidad que llevó el país al aislacionismo. Además de las condiciones de
salud de Wilson, contribuyeron a la derrota de los demócratas en 1920
las agitaciones obreras que también habían sacudido a Norteamérica
en 1919 reforzando el miedo al comunismo y a toda otra forma de co-
lectivismo. Además, la coyuntura económica no fue favorable. Des-
pués del boom de 1919, se puso en marcha una política deflacionista
que agravó el ciclo regresivo que se manifestó en 1920 en la economía
mundial: los precios al por mayor aumentaron el 40 por ciento. Har-
ding movilizó al partido republicano alrededor de una idea muy popu-
lar: antes de nada, era necesario proteger los intereses norteamerica-
nos, liberándose de todos los compromisos, vínculos y ataduras de la
guerra. Así consiguió la victoria electoral, a la que siguieron una polí-
tica proteccionista, el apremio a los europeos para que pagaran sus
deudas, la limitación drástica del ingreso de inmigrantes, facilidades
de crédito, reducciones de impuestos, sobre todo los que gravaban los
negocios y los capitales, y un control más estricto de las organizacio-
nes sindicales y obreras.
La recuperación económica fue rápida y excepcionalmente in-
tensa. Las agitaciones sindicales perdieron fuerza: la Arnerican Federa-
don of Labor, el sindicato que, pese a su tendencia moderada, después
de haber alcanzado en 1920 los cinco millones de afiliados, descendió,
en 1924, a menos de cuatro millones. Los Industrial WorIcers of the
World, de tendencia sindicalista revolucionaria e internacionalista, de-
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saparecieron casi totalmente. El miedo a las conmociones sociales se
manifestó en la oleada de furor popular, con un fuerte cariz xenófobo,
que llevó a la silla eléctrica a los sindicalistas italianos Sacco y Van-
zetti, cuya actividad terrorista nunca fue probada.
El desarrollo y la prosperidad fueron fenómenos esencialmente ur-
banos. Crecía especialmente la población de ciudades como Detroit
(de 2.700.000 a 3.400.000 habitantes) convertida en el centro de la
producción automovilística; como Nueva York (de 5.600.000 a
6.900.000 habitantes), que ya era la más populosa ciudad de Estados
Unidos y renovaba su primacía como centro de actividad financiera
internacional y atracción cultural y teatral; y, finalmente, como Los
Ángeles, nueva capital de la industria cinematográfica (de 600.000 a
1.250.000 habitantes). Antes de la guerra, más de la mitad de la pobla-
ción norteamericana residía en el campo o en pequeñas poblaciones
con menos de 2.500 habitantes; en 1930, el 56 por ciento habitaba en
los centros urbanos.
Pero al menos por dos razones hay que considerar con cautela este
fenómeno de crecimiento urbano: en primer lugar porque, el flujo ha-
cia las grandes ciudades coincide con el desarrollo de los barrios resi-
denciales en los pueblos periféricos, favorecido por el uso del automó-
vil y por la construcción de cómodas redes de caminos y de rápidos
medios de transporte público; en segundo lugar, porque —dado el lí-
mite de 2.500 habitantes para definir un centro urbano— no se puede
olvidar que la Norteamérica «urbana» de esos años todavía está cons-
tituida por pequeñas villas. En todo caso —ya sea en las grandes
como en las pequeñas ciudades— la industria de la construcción se
convierte en otro componente de la expansión económica. El rasgo
más espectacular es la multiplicación de rascacielos, sede, sobre todo,
de las oficinas de las poderosas sociedades industriales, financieras y
comerciales.
Los obreros de las grandes industrias y el ejército cada vez más
numeroso de los «cuellos blancos», formaban, junto con los distintos
estratos de las clases superiores, el soporte de la nueva sociedad de
consumo y el mercado para la producción masiva. Sin embargo, la
mayoría de la población no gozaba de rentas tan altas como para ase-
gurarse el nivel de vida confortable propio del norteamericano medio
(el american way of life). Comoquiera que sea, es un dato de singular
importancia que el 40 por ciento de las familias perteneciera a la
franja de los usuarios de los bienes ofrecidos por la madura sociedad
industrial. Si bien el 60 por ciento de las familias estaban por debajo
de ese nivel, sólo una quinta parte de las mismas no superaba los lími-
tes de la indigencia. Marginados de la nueva prosperidad permane-
cían algunos grupos de habitantes de las zonas agrícolas, la población
DE LA PROSPERIDAD A LA CRISIS ECONÓMICA 89
de color y la mayoría de los inmigrantes de países eslavos y mediterrá-
neos, que debían contentarse con las migajas del opíparo banquete de
u na parte importante de las clases sociales del país. Pero la situación
era tal que los contrastes tendían a atenuarse y la posibilidad de un
trabajo estable y bien remunerado estaba al alcance de cualquiera.
Un aspecto singular de la sociedad norteamericana de esos años,
que refleja su carácter pluralista y la fuerza de los grupos de presión
religiosos y de la opinión pública, fue la votación de la decimoctava
enmienda que prohibía el consumo de bebidas alcohólicas. Las inten-
ciones eran buenas y se consiguió algún resultado, pero la producción
clandestina y el despacho de alcohol provocaron un aumento de la de-
lincuencia organizada y la rivalidad entre bandas rivales de gangsters,
que en las grandes ciudades protagonizaron episodios dramáticos y
espectaculares y que caracterizaron el período definido, precisamente,
como del «prohibicionismo».
Tampoco faltaban problemas graves y manifestaciones agudas de
malestar. La cuestión de la igualdad de derechos civiles para los ne-
gros era una de las más difíciles de solucionar. Muchos miles de ne-
gros habían abandonado las regiones del sur donde todavía padecían
un duro régimen de segregación y prosperaban las sociedades más o
menos secretas como el Ku-Klux-Klan, radicándose en las rewiones
del noreste donde encontraban mejores condiciones de vida y de tra-
bajo. Perduraban muy arraigados los prejuicios raciales, pero la distri-
bución geográfica de la población negra extendía el problema más
allá de los límites del tradicional rechazo de los Estados del sur ex es-
clavista.
Las elecciones de 1924 reflejaban esta situación. Las fuerzas radi-
cales de oposición, que tenían su mayor respaldo en el campo y reco-
gían también el consenso de los grupos socialistas y sindicalistas de
las ciudades, promovieron la candidatura del senador La Follette, que
obtuvo cuatro millones ochocientos mil votos. Pero la victoria del can-
didato republicano Coolidge fue muy clara: quince millones de votos
contra ocho del candidato demócrata. También la protesta represen-
tada por la candidatura La Follette se disolvió al consolidarse la pros-
peridad, que conoció sus años más espléndidos entre 1924 y 1928. La
triunfal elección del republicano Hoover confirmó la recuperación.
Hacia el final de la década de los veinte la especulación con valo-
res que cotizaban en la bolsa, alimentada por el excepcional ritmo del
desarrollo de la producción, el aumento de las ganancias y la facilidad
del crédito, brindaba a todos una nueva manera de enriquecerse más
rápida y fácil que las tradicionales. Se renovaba el mito ilusorio de
que cualquier persona podía enriquecerse, rápida y fácilmente en la
escala social.
90 LA EDAD CONTEMPORÁNEA, 1914-1945
4. La crisis de 1929: la nueva teoría económica
El alza de las cotizaciones de los títulos bursátiles en Nueva York
atraía capitales de todo el país y del exterior. Más de cinco millones de
acciones cambiaban de manos todos los días; la facilidad del crédito
favorecía la especulación: bastaba pagar en efectivo sólo una quinta
parte del valor de los títulos en el momento de la compra. El 24 de oc-
tubre de 1929 —después de algunos signos premonitorios a los que no
se dio mucha importancia— la tendencia se invirtió, las cotizaciones
disminuyeron entre el 5 y el 10 por ciento y comenzó la carrera de la
venta: en un solo día se liquidaron trece millones de títulos. La con-
fianza se tambaleaba. Un consorcio de poderosos bancos intentó en
vano detener la baja, pero el 29 de octubre las acciones en venta eran
dieciséis millones y medio. En un mes, las cotizaciones cayeron un
promedio del 50 por ciento. Había terminado la época de la prosperi-
dad cuyo símbolo era Wall Street, la sede de la Bolsa.
La quiebra de Wall Street causó una drástica reducción del crédito
que había alimentado el mecanismo del mercado de la nueva sociedad
de consumo. Los bancos tenían dificultades; el círculo producción-con-
sumo se rompía; automóviles y neveras quedaban sin vender; las fábri-
cas cerraban o reducían el trabajo; los obreros quedaban en el paro.
210
200
190
180
170
160
150
140
130
120
110
100
ao
70
60
50
40
FIG. 4. UZS cotizaciones en la bolsa de Nueva York (Wail Street), 1926-1938 (1926 -
= 100). Fuente: C. FohIen, L'Arnérique de Roosevelt, París, Imprimerie Nationale,
1982.
DE LA PROSPERIDAD A LA CRISIS ECONÓMICA 91
Éstas son las etapas de una crisis que se transformó en una depre-
s ión prolongada, la cual, partiendo del país de la prosperidad, se pro-
pagó en el lapso de algunos meses por todo el mundo capitalista con
una violencia y una duración sin precedentes. A partir de 1931 ningún
país pudo sustraerse a sus repercusiones. La intensidad de las conse-
cuen cias políticas de la crisis —de las que hablaremos en seguida— se
explican también recordando que la confianza en la calidad y la esta-
bilidad del sistema económico y social había sido ya sacudida por el
rigor de la guerra, la revolución bolchevique y los desórdenes mone-
tarios y financieros. La situación, sobre todo en Europa, contradecía
la fe en el progreso, la confiada exaltación del poder económico y mi-
litar y el desarrollo del comercio internacional que habían prevalecido
antes de la primera guerra. La situación política y económica sólo se
había estabilizado durante algunos años.
Se han discutido ampliamente, e interpretado de diferentes mane-
ras, el mecanismo de la crisis, su propagación, y los efectos sociales y
políticos de la depresión. Especialmente se ha examinado la relación
entre la quiebra de la Bolsa y las repercusiones de inusitada extensión
que tuvo en todo el sistema económico. Sobre la base de experiencias
anteriores, se consideraba a la Bolsa como el termómetro de la vida
económica, puesto que registraba la marcha de las empresas: caían
las cotizaciones de aquellas empresas cuyo rendimiento era inferior a
lo esperado por los inversores. La baja de los títulos «era el efecto, y
no la causa, de la inversión del ciclo económico». Evaluada en su con-
junto, la economía norteamericana todavía parecía vital en octubre de
1929 y no hacía prever una caída rápida ni un repliegue general.
En efecto, el juego al alza en la bolsa había llegado demasiado le-
jos y la especulación se había extendido aprovechando el escaso rigor
y control sobre la diversidad de sus negocios y sobre la competencia
que caracterizaban a numerosos bancos, institutos de crédito y socie-
dades de inversión. Por eso la financiación fue la primera afectada
por el pánico bursátil. La restricción del crédito se impuso para frenar
la especulación como consecuencia de la desvalorización de las reser-
vas constituidas en títulos de la bolsa, y fue una necesidad derivada
del descenso de los depósitos y el crecimiento de las extracciones de
clientes necesitados de efectivo o empujados por el pánico. Pero el
gran boom industrial y productivo había descansado esencialmente en
las facilidades de crédito y en la confianza de cumplir fácilmente con
los vencimientos a largo plazo de las cuotas necesarias para adquirir
bienes durables o semiclurables, desde la casa hasta el automóvil,
desde la nevera hasta la radio. La crisis del crédito causó la quiebra de
las empresas financieras más débiles y expuestas. Más de 5.000 ban-
cos suspendieron sus pagos con una progresión de quiebras que pasó
92 LA EDAD CONTEMPORÁNEA, 1914-1945
de 359 en 1929, a 1.332 en 1930 y a 2.294 en 1931. Pero dejando de
lado el número, particularmente significativo de la dimensión del fe-
nómeno, la importancia del mismo puede medirse por la quiebra de
grandes bancos, como el Bank of United States, en Nueva York, que
tenía cuatrocientos mil depositantes. La consecuencia de estos acon-
tecimientos fue una drástica limitación del mercado y de los negocios.
Este punto ha llamado la atención de quienes han interpretado la
profunda depresión, más allá del episodio de la especulación bursátil,
como efecto del desequilibrio entre la capacidad productiva del sis-
tema industrial norteamericano, orientado hacia cl consumo masivo,
y las posibilidades de compra de la mayor parte de la población, que
todavía no tenía a su alcance los nuevos bienes de consumo. La orto-
doxia económica del presidente Hoover, que confiaba en un reequili-
brio del mercado rápido y automático, y la falta de apoyo al crédito y
a las rentas más bajas, habrían terminado por agravar y prolongar la
crisis. La experiencia norteamericana sirvió a Keynes para formular
sus nuevas teorías económicas, y el sostén del empleo y de las rentas
fue considerado en adelante como un factor esencial del desarrollo
económico.
La producción industrial de Estados Unidos, tomando un índice
de 100 para 1928, se precipitó de 111 en agosto de 1929 a 54 en el
mismo mes de 1932, una pérdida del 50 por ciento. Las consecuencias
sobre la ocupación fueron catastróficas. Sobre una población activa
de entre 48 y 50 millones, se pasó de un millón y medio de parados
(un porcentaje del 3 por ciento se consideraba el límite aceptable y
«funcional» del sistema) a entre trece y quince millones y medio en
1935; es decir, más del 25 por ciento de la fuerza de trabajo. La mise-
ria castigó especialmente al campo, donde a menudo la caída de los
precios agrícolas redujo al hambre a los pequeños agricultores; pero
el paro asumió alarmantes proporciones en las grandes ciudades: un
millón de parados en Nueva York, seiscientos mil en Chicago.
Frente a un trastorno tan profundo de la vida económica y social,
los principios tradicionales de la economía política parecían total-
mente inadecuados. El Estado no podía permanecer indiferente. Todo
el sistema capitalista se veía amenazado en sus raíces y desafiado por
las nuevas ideologías y los nuevos regímenes: el fascismo y el comu-
nismo. Las consecuencias políticas inmediatas fueron la derrota del
partido republicano y la propuesta del New Deal de Roosevelt, que
comprometía directamente al gobierno federal en el apoyo a la econo-
mía y el empleo.
El economista inglés J. M. Kevnes, que luego daría forma a sus
ideas en su obra Teoría general de la ocupación, el interés y la moneda
(1936), expresaba su respaldo al nuevo presidente norteamericano:
DE LA PROSPERIDAD A LA CRISIS ECONÓMICA 93
»Usted representa —escribía Keynes en una carta abierta a Roosevelt
e n diciembre de 1933— a todos aquellos que en cada país intentan
corregir los males de nuestra situación mediante un experimento ra-
zonado en el marco del sistema social existente. Si fracasara, la op-
ción de la razón resultará gravemente perjudicada en todo el mundo
y sólo quedarán en el campo, para disputarse la victoria, la antigua
Ortodoxia por una parte y la revolución por otra. Pero si tiene éxito,
métodos nuevos y más osados se experimentarán dondequiera y po-
dremos señalar el comienzo de una nueva era económica con su as-
censo al poder.»
El economista inglés dio forma científica y teórica a las ideas para
regular la economía capitalista y recuperar el equilibrio económico
con elevados niveles de empleo y beneficios. Negaba la eficacia del au-
tomatismo del mercado para obtener el máximo rendimiento de los
factores de la producción y, en primer lugar, de las inversiones, con-
fiado en la concepción económica clásica a la variación de las tasas de
interés. Rechazaba la ley de Sav —la llamada ley de los mercados—
que, postulando la armónica relación entre la oferta y la demanda, la
producción v el consumo, excluía la posibilidad de cualquier crisis de
superproducción. Sin embargo, la depresión de los años 1929-1932 se
mostraba como la crisis más grave de superproducción de la econo-
mía industrial. Uno de los fenómenos más visible de inmediato fue la
caída de los precios, sobre todo de los productos agrícolas y de las
materias primas. De ellos derivaron una violenta contracción del co-
mercio internacional y la posterior reducción de los salarios y los
puestos de trabajo. La restricción del crédito, la caída de las inversio-
nes, la contracción del comercio, la reducción de los salarios, el de-
sempleo, todo contribuía a que cayera la demanda efectiva global.
Keynes habría mostrado hasta qué punto es decisiva la función que
tiene la demanda en el desarrollo económico. El sistema funciona de
diferentes maneras en distintos niveles, la depresión es, en sí misma,
una Forma de equilibrio que tiende a estabilizarse en el nivel de la
base, inutilizando una serie de factores productivos. El aumento de la
demanda efectiva global, principalmente la que se alimenta de la mul-
tiplicación de las rentas medias y bajas, provoca una reanudación de
las inversiones y de la producción y tiende a llevar el equilibrio a nive-
les más altos.
5. La crisis se vuelve mundial
Además de la intensidad y la duración, la crisis y la depresión tu-
vieron alcance mundial. Sus repercusiones no fueron igualmente gra-
94 LA EDAD CONTEMPORÁNEA, 1914-1945
ves en todas partes, pero algunas consecuencias se hicieron sentir en
todos los países cuya economía era capitalista. Sólo las regiones total-
mente excluidas o marginales del mercado internacional la sufrieron
menos, pero sus economías eran muy primitivas. Fue diferente el caso
de la Unión Soviética que, aunque mantenía algún intercambio con
los países capitalistas, se regía por un sistema económico colectivista
en el que todos los aspectos de la producción, las finanzas y la comer-
cialización estaban celosamente controlados y regulados por los órga-
nos del Estado y las decisiones del gobierno. Los primeros planes
quinquenales, contemporáneos de la depresión capitalista, elevaron la
producción industrial soviética, precisamente en el momento en que
declinaba la de los países capitalistas. Tomando un índice de 100 para
1929, la Unión Soviética saltaba en 1932 a 183, mientras los países
más castigados por la crisis —Estados Unidos y Alemania— caían a
53, e incluso países menos afectados permanecían, aunque fuera leve-
mente, por debajo del índice: Japón 98, Noruega 93 y Suecia 89.
El motivo de una propagación tan amplia de la crisis está, ante
todo, en las gigantescas dimensiones asumidas por la producción in-
dustrial de Estados Unidos, que por sí sola cubría el 45 por ciento de
la mundial. Es verdad que la amplitud del mercado interno y la gran
riqueza de los recursos nacionales mantenían la participación en el
300 —
I._
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P%
/ ciento y el azúcar del 20, la seda cayó el 30 por ciento, la lana, el 46, el
200 —
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a rias primas eran, en general, también los más pobres y endeudados y
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1 00 --;%"•"/
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1929 1930 1931 1933
1932
FIG. 5. Producción industrial mundial e indice de paro internacional, 1929-1934
(1929 = 100). Fuente: M. Crouzet, L'époque conternporaine, París, PUF, 1969,
p. 117.
DE LA PROSPERIDAD A LA CRISIS ECONÓMICA 95
comercio internacional en un nivel más bien bajo: sin embargo, las
importaciones norteamericanas representaban más del 12 por ciento
del intercambio mundial, y el trigo y el algodón norteamericanos y,
desde luego, influían poderosamente en el mercado internacional.
Si a estos datos se suman los vínculos financieros, que la posición
dominante del dólar había creado en Europa, en Canadá y en América
Latina, no sorprende que la crisis de la economía estaounidense abar-
cara a todo el mundo, poniendo fin al período de relativa estabilidad
alcanzado entre 1925 y 1929 y a las ilusorias esperanzas de restaurar
el sistema económico internacional tal como había funcionado antes
de la guerra. En lo que particularmente concierne a Europa, las finan-
zas norteamericanas habían tenido una participación importante, es-
pecialmente en la recuperación productiva de Alemania y en la regula-
ción de las reparaciones y las deudas alemanas de la guerra. Ya en
1928, la subida de las cotizaciones en la bolsa de Nueva York, había
atraído hacia Wall Street a los capitales fluctuantes colocados en Ale-
mania, provocando una primera tensión y la consiguiente depresión
de la economía alemana. El añadido de la crisis interrumpió definiti-
vamente el flujo de inversiones hacia el exterior. La contracción y el
cese de los préstamos fue una primera consecuencia de la crisis norte-
americana; siguieron los efectos del descenso de los precios agrícolas
y de las materias primas, la caída del comercio internacional, las quie-
bras bancarias y la baja monetaria. El episodio más espectacular fue
la devaluación de la libra esterlina.
La rápida caída de los precios agrícolas y de las materias primas fue
uno de los elementos propagadores de la crisis: si el trigo bajó el 19 por
r
café el 43 y el caucho el 42 por ciento. Los países productores de mate-
fueron los primeros en caer en la bancarrota sin conseguir sostener su
100 moneda. Hungría, Argentina, Paraguay y Brasil devaluaron en 1929, en
1930 les siguieron Australia, Nueva Zelanda, Venezuela y Bolivia. El
ejemplo típico de las consecuencias destructivas que el bloqueo del
mercado podía tener en países con monocultivos lo ofrece lo sucedido
80 con el café brasileño. Con la esperanza de obstaculizar la caída de los
precios se destruyeron veinticinco millones de sacos de café, un millón
y medio de toneladas, suficientes para satisfacer el consumo mundial
durante un ario. La destrucción de bienes de consumo —incluidos pro-
so
1934
ductos agrícolas de primera necesidad— mientras el desempleo reducía
a la miseria y al hambre a millones de trabajadores, es un signo de las
contradicciones y el desorden de la economía capitalista y objeto de po-
lémica entre los críticos del sistema de la libre iniciativa como medio
para obtener el máximo provecho.
96 LA EDAD CONTEMPORÁNEA, 1914-1945

Generalmente se considera apropiado recurrir a la protección

aduanera contra la propagación de la crisis: para los países pobres era
una necesidad limitar las importaciones que la caída de los precios
agrícolas y de las materias primas exportados por ellos no permitía
compensar Incluso los países más industrializados elevaron las tarifas
aduaneras, en primer lugar para proteger las ganancias de sus agricul-
tores, pero también para limitar cualquier tipo de importación y esti-
mular la producción y el empleo nacionales. La consecuencia fue que
el comercio internacional disminuyó entre 1929 y 1930 el 25 por
ciento en volumen físico y, a causa de la caída de los precios, más del
70 por ciento en valor.
La expansión del comercio internacional había sido una de las se-
ñales más evidentes del desarrollo económico del último siglo y de la
formación de una economía mundial; la regresión se convierte en el
índice preocupante de una grave y generalizada inversión de la ten-
dencia.
La crisis monetaria fue la última etapa de la descomposición de la
economía mundial. Los vanos intentos por encontrar un acuerdo que
regulara las transacciones internacionales mostraron hasta qué punto
también se había deteriorado la situación política. Japón trataba de
resolver sus problemas haciendo la guerra a China en 1931; Alemania
confiaba su suerte, casi plebiscitariamente, a Hitler en 1933; Italia
anunciaba el nuevo evangelio de la economía corporativa; Gran Bre-
taña abandonaba el libre cambio y creaba un «área de preferencia
imperial»; Estados Unidos experimentaban el New Deal; la Unión So-
viética imponía la colectivización forzada de las empresas y se com-
prometía en un imponente esfuerzo de industrialización. La crisis
acentuaba las divisiones del mundo, inspiraba el egoísmo y los anta-
gonismos nacionalistas, reabría las heridas de la reciente guerra, po-
nía fin a toda esperanza de restauración pacífica y preparaba las con-
diciones para el futuro conflicto. Paradójicamente, en muchos casos
la salida más eficaz para la larga depresión fueron justamente los gas-
tos militares y la política de rearme: todo un símbolo de las dramáti-
cas contradicciones de un período histórico difícil.