La máquina de vapor es un dispositivo para convertir la energía térmica del calor que produce un

combustible en trabajo mecánico. Por ejemplo, la energía química de la madera, el carbón o el

petróleo, o la energía nuclear del uranio, pueden convertirse en calor. La energía térmica a su vez
se utiliza para hervir el agua para formar vapor, y la energía en el vapor se convierte en energía
mecánica. Esta energía mecánica puede ser utilizada directamente para realizar trabajo, como en
una locomotora de vapor, o utilizada para bombear agua, o para transportar cargas, o se
transforma en energía eléctrica. En las sociedades post-industriales típicas de hoy, la mayor parte
de la energía utilizada en las fábricas y en los hogares proviene de la energía eléctrica. Parte viene
de saltos de agua y del viento pero la fuente que garantiza el suministro continuo y a demanda
sigue siendo la proveniente de generadores.

Existen otros dispositivos que convierten el combustible en energía térmica para la producción de
energía mecánica, como los motores de combustión interna utilizados en automóviles, camiones y
aviones, por ejemplo. Pero la máquina de vapor sigue siendo un buen modelo para el
funcionamiento básico de toda la familia de los llamados motores térmicos y la cadena de
procesos desde la entrada de calor hasta la salida de trabajo y el escape de calor residual es un
buen modelo del ciclo básico involucrado en todos los motores térmicos.