Introducción al

manejo de
señales en los
seres vivos
Unidad 6

Apunte de cátedra

Física e Introducción a la Biofísica (53)

Cátedra: Rivolta
Introducción al manejo de señales en los seres vivos APUNTE DE CÁTEDRA

Introducción

El hombre y los animales se interrelacionan con su entorno mediante un intercambio de materia y energía
continuo. Esta relación aporta información imprescindible para adaptarse a un medio externo, en principio,
hostil. Dicha información llega al individuo y es captada por diversos sentidos.

Los órganos de los sentidos actúan como sistemas de transducción y amplificación que detectan señales de
diferentes tipos provenientes del exterior. La visión y la audición son unos de los sistemas más importantes para
relacionar al individuo con su entorno.

En esta unidad, desarrollaremos los principios básicos y las leyes que nos ayudarán a comprender los fenómenos
asociados con la luz y el sonido.

Los contenidos que se trabajarán en esta unidad son:

• Fenómenos ondulatorios

• Tipos de ondas

• La luz

• Óptica geométrica y ondulatoria

• Sonido

• Bases físicas de la visión y la audición

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Fenómenos ondulatorios

La transmisión de energía entre dos puntos se puede realizar de dos maneras:

1) Con transporte de materia

2) Sin transporte de materia.

En el primer caso, un ejemplo común es el de una piedra que se arroja e impacta contra un vidrio o, también,
una bala disparada por un fusil.

En el segundo caso, son ejemplos la luz y el sonido, en los cuales transporta energía, pero no materia.

Para comprender este último ejemplo, comenzaremos con la definición de onda: es una oscilación en el espacio
y en un tiempo dado, que avanza o se propaga en un medio material o incluso en el vacío. La perturbación de las
moléculas en un punto afecta las moléculas vecinas, las cuales a su vez, actúan sobre las más lejanas. De esta
forma, se propaga la perturbación hacia delante y las moléculas solo se desplazan levemente y por un corto
tiempo de sus posiciones normales.

Tanto la luz como el sonido transportan energía en forma de ondas

Según su naturaleza, podemos clasificar las ondas en:

• Ondas mecánicas: una onda mecánica es una perturbación que viaja a través de un material o una
sustancia que constituye el medio de propagación de la onda. Al viajar la onda por el medio, las partículas
que constituyen el mismo sufren desplazamientos de varios tipos, dependiendo de la naturaleza de la
onda. El medio no se desplaza por el espacio; sus partículas individuales realizan movimientos
horizontales y/o verticales alrededor de sus posiciones de equilibrio. Lo que viaja es el patrón general de
la perturbación ondulatoria. Las ondas transportan energía, pero no materia, de una región a otra. Las
ondas mecánicas necesitan un medio elástico para poder transmitirse, es decir, no se propagan en el
vacío. El sonido es una onda mecánica.

• Ondas electromagnéticas: Las ondas electromagnéticas se propagan mediante una oscilación de campos
eléctricos y magnéticos. No necesitan de un medio para propagarse, pueden propagarse en el vacío. Por
eso, la luz del Sol llega a la Tierra después de recorrer una gran distancia en el vacío. Las ondas

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electromagnéticas viajan aproximadamente a una velocidad de 300.000 km por segundo en el vacío. La

luz es una onda electromagnética.

Todas las ondas tienen una dirección de propagación. Según como es la oscilación de la onda en función de la
dirección de propagación, las ondas se pueden clasificar en:

1. Ondas transversales. La onda se mueve en sentido transversal a la dirección de propagación. La luz es una
onda transversal

2. Ondas longitudinales. La vibración es en el mismo sentido que la dirección de propagación. El sonido es una
onda longitudinal.

En la siguiente figura, se ilustran ejemplos de ondas longitudinales y transversales. En la foto de arriba, se observa
una onda longitudinal que oscila en la misma posición que la dirección de propagación de la onda. En la foto de
abajo, se representa una onda que se trasmite en el resorte, oscilando en forma transversal a la dirección de
propagación.

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Características de una onda

Todo movimiento ondulatorio, al transmitirse presenta las siguientes características:

• Cresta: es la posición más alta con respecto a la posición de equilibrio.

• Valle: es la posición más baja con respecto a la posición de equilibrio.

• Ciclo: es una oscilación o viaje completo de ida y vuelta.

• Amplitud de onda (A): en una onda mecánica es el máximo alejamiento de cada partícula con respecto a
la posición de equilibrio. En una onda electromagnética es la altura respecto a la dirección de
propagación.

• Período (T): es el tiempo necesario para que la onda describa un ciclo.

• Frecuencia (): es el número de ondas (ciclos) emitidas en un segundo. Su unidad más frecuente es el
Hertz (Hz) que equivale a 1/s.

• Longitud de onda (): es la distancia entre cresta y cresta o entre valle y valle.

• Velocidad (V): es la velocidad de propagación de la onda.

Veamos la relación entre los distintos parámetros:

𝜆 𝑐𝑚
𝑉= =
𝑇 𝑠
v: velocidad

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λ: longitud de onda

T: período
1 1
Ꞙ= = = 𝐻𝑧
𝑇 𝑠

Ꞙ: frecuencia

T: período
𝑐𝑚
𝑉 1
Ꞙ = = 𝑠 = = 𝐻𝑧
𝜆 𝑐𝑚 𝑠
Ꞙ: frecuencia

v: velocidad

λ: longitud de onda

La luz
Los primeros documentos que especulan sobre la naturaleza de la luz datan del primer milenio antes de Cristo.
No solamente hay testimonios en Grecia, sino también en China e India. Sin embargo, en la cultura occidental
son las ideas de los filósofos griegos las que más influencia han tenido, y en ellas nos centraremos.

Más que en la formación de las imágenes, los griegos estaban interesados en el proceso de la visión. Para ellos
el ojo emitía una especie de "fuego" que permitía "ver" los cuerpos. Aristóteles rechazó la idea de los "flujos de
fuego" (los átomos emitidos por los cuerpos) e introdujo un medio que lo llenaba todo (el éter), y cuyo objetivo
era permitir la transmisión de algunas propiedades intrínsecas de los objetos para que los podamos ver. La
"transparencia" de este medio se debía a las fuentes de luz como el Sol o el fuego. Afirmaba, además, que el
proceso de visión era instantáneo.

No fue hasta un milenio después que Ib Al Haytham (Alhacén), quien en su monumental tratado sobre óptica
llamado Kitab al-Manazir (Opticae Thesaurus), estableció que la luz emana de los cuerpos luminosos, llega a los
objetos y de los objetos va hacia los ojos.

Desde aquel momento pasaron cerca de 600 años para que la ley de la refracción fuera establecida por
Willebrord Snell van Royen, más conocido como Snell.

Christiaan Huygens publicó en 1690 una obra que había terminado en 1678 titulada Traité de la Lumière. Huygens
discrepó la idea de que la luz consiste en el transporte de una serie de "átomos" ya que cuando nos llega luz de

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distintos sitios, no se distorsiona (los átomos "chocarían" y la luz se desviaría). De este modo, por analogía con el
sonido que se propaga por el aire como la vibración de unas partículas a otras, Huygens concluyó que la luz debe
consistir en un movimiento de una materia que llena todo el espacio, el éter. Dicho movimiento se extiende en
forma de superficies y ondas esféricas igual que en el sonido. Huygens las llamó ondas por analogía con las ondas
que se observan en el agua cuando cae una piedra.

Unos años después de la publicación del libro de Huygens, Isaac Newton publicó Opticks. Durante el siglo XVIII
esta obra dominó el campo de la óptica de manera casi exclusiva: comienza demostrando que los distintos
colores se refractan de distinta forma y que la luz del Sol está compuesta de luces de distintos colores. A pesar
de todo esto, para Newton la luz estaba formada por cuerpos muy pequeños emitidos por los objetos brillantes
y no por ondas como indicaba Huygens. Los estudios teóricos de James Clerk Maxwell que demostraban que el
campo electromagnético se propaga en el vacío con una velocidad igual a la de la luz y, luego los experimentos
de Hertz en 1888 llevaron a la conclusión de que la luz es un fenómeno electromagnético.

Poco después, surgió la teoría cuántica y, con ésta última, la luz volvió a estar compuesta de partículas, llamadas
fotones, aunque sin perder su naturaleza ondulatoria.

Óptica geométrica

Es el recorte de la óptica que estudia, a partir de representaciones geométricas, los cambios de dirección que
experimentan los rayos luminosos al producirse los distintos fenómenos de reflexión y refracción.

Reflexión de la luz
Es el fenómeno que se observa cuando un rayo de luz incide sobre una superficie y se refleja. Su estudio se basa
en dos leyes:

• Primera ley: El rayo incidente, la normal y el rayo reflejado están en el mismo plano.

• Segunda ley: El ángulo de incidencia es igual al ángulo de reflexión.

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Ri: rayo incidente.

Rr: rayo reflejado. N: normal

i: ángulo de incidencia.

i´: ángulo de reflexión.

El ángulo incidente está comprendido entre el rayo incidente y la normal y el ángulo de reflexión está
comprendido entre el rayo reflejado y la normal.

Refracción de la luz
Cuando la luz pasa de un medio transparente a otro se produce un cambio en su dirección debido a la distinta
velocidad de propagación que tiene la luz en los diferentes medios materiales. A este fenómeno se le llama
refracción. Las lentes, las máquinas fotográficas, el ojo humano y, en general, la mayor parte de los instrumentos
ópticos basan su funcionamiento en este fenómeno óptico.

El cociente entre la velocidad de la luz en el vacío (c) y la velocidad de la luz en un medio (v) se denomina índice
de refracción absoluto y se representa con la letra n. matemáticamente se

fórmula es:

𝐶
𝑛=
𝑣

En el siguiente cuadro figuran los índices de refracción para diferentes materiales

Material Índice de refracción

Vacío 1

Aire 1,0002926

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Agua 1,333

Glicerina 1,473

Cuarzo 1,544

Diamante 2,42

El índice de refracción depende del medio, de la temperatura de este y de la frecuencia de la luz que lo traviesa.
Siempre es igual o mayor a uno y no tiene unidades, ya que es un cociente entre velocidades. Vamos a tomar al
índice de refracción (n) del aire como 1 por considerar que la velocidad de la luz en el aire es aproximadamente
igual a la de la luz en el vacío. También hay dos leyes de la refracción:

• Primera ley: el rayo incidente, la normal y el rayo refractado están en un mismo plano.

• Segunda ley: se cumple la ley de Snell cuya expresión matemática es la siguiente:

𝑠𝑒𝑛 𝑖n1 = 𝑠𝑒𝑛 𝑟. n2

i: ángulo de incidencia.

n1: índice de refracción del medio de incidencia.

r: ángulo de refracción.

n2: índice de refracción del medio donde se refracta.

Cuando el rayo pasa de un medio de menor índice de refracción a uno mayor, el rayo refractado se acerca a la
normal. El siguiente gráfico representa dicha situación.

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Ri: rayo incidente.

i: ángulo de incidencia

Rr: rayo refractado.

r: ángulo de refracción.

Cuando el rayo pasa de un medio con mayor índice de refracción a uno menor, el rayo refractado se aleja de la
normal. Veamos esta situación en el siguiente gráfico:

Si el ángulo de incidencia aumenta, también aumentará el ángulo de refracción. Llegará un momento que habrá
un ángulo de incidencia que produce un ángulo de refracción de 90°. Llamamos ángulo límite, al ángulo de
incidencia que produce un ángulo de refracción de 90°. Un ángulo límite solo se produce si el rayo pasa de un
medio de mayor índice de refracción a uno menor, tal como se observa en el siguiente gráfico:

iL: ángulo limite

Si aplicamos la ley de Snell, el ángulo límite nos queda de esta forma:

𝑠𝑒𝑛 𝑖. n1 = 𝑠𝑒𝑛 𝑟. n2

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𝑠𝑒𝑛 𝑖. n1 = 𝑠𝑒𝑛 90° . n2

Si calculamos: sen 90°=1.

Entonces despejando de la ecuación obtenemos

n2
𝑠𝑒𝑛 𝑖𝐿 =
n1
En el caso que el rayo incida con un ángulo mayor al ángulo límite, se produce el fenómeno de reflexión total y
no hay rayo refractado.

La fibroscopía es una aplicación de la reflexión total que se la utiliza como método diagnóstico en la medicina. Es
la base física de estudios como la broncoscopía, laparascopía y la colonoscopía, entre otros.

Sonido
La historia del sonido está enlaza intrínsecamente con la historia de las ondas. Una de las primeras referencias al
sonido como una onda, se encuentra en una declaración hecha por Aristóteles al indicar que el movimiento del
aire se genera por una fuente, moviéndose hacia adelante para que las ondas sonoras inalteradas se propaguen,
hasta donde la perturbación en el aire sea sostenible.

Galileo Galilei contribuyó significativamente a nuestra comprensión del sonido, al demostrar que la frecuencia
de ondas sonoras determina el tono. Esto lo hizo raspando un cincel en un plato de latón produciendo un chillido.
De esta manera, relacionó el espacio de las ranuras inducido por el cincel al tono del chillido.

Robert Boyle, en un clásico experimento de 1660, probó que el sonido no puede viajar a través del vacío, con lo
cual se infiere que necesariamente deberá propagarse por un medio y en forma de onda.

Isaac Newton publicó una descripción matemática sobre cómo el sonido viaja en su recorrido. Desarrollos
teóricos significantes fueron alcanzados durante el siglo XVIII, gracias a las contribuciones de Joseph Louis
Lagrange, Johann Bernoulli y Leonhard Euler, entre otros. Sin embargo, el tratamiento matemático completo del
sonido no fue posible hasta el siglo XIX cuando Georg Simón Ohm aplicó el análisis armónico desarrollado por
Joseph Fourier a la teoría del sonido.

Durante el siglo XIX, la teoría del sonido continuó su desarrollo. La invención de dispositivos como el micrófono,
el fonógrafo y el teléfono fue muy útil en el estudio del sonido. Más adelantos tecnológicos durante el siglo XX,
permitieron la grabación y reproducción del sonido de alta fidelidad.

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Características del sonido

De todas las ondas mecánicas que se dan en la naturaleza, las más importantes en nuestra vida diaria son las
ondas longitudinales en un medio, usualmente aire, llamadas ondas sonoras. La razón es que el oído humano es
muy sensible y puede detectar ondas sonoras incluso de muy baja intensidad. Además de su uso en la
comunicación verbal, nuestros oídos nos permiten captar una multitud de indicios acerca de nuestro entorno,
desde el grato sonido de la preparación de alimentos, hasta el sonido de advertencia de un vehículo que se
acerca. La capacidad para escuchar a un depredador nocturno fue fundamental para la supervivencia de nuestros
antepasados, así que no es exagerado decir que los seres humanos debemos la existencia a nuestro sentido del
oído, altamente evolucionado.

Lo que más nos interesa en esta unidad son las ondas sonoras en aire; aunque el sonido puede viajar por cualquier
gas, líquido o sólido.

La onda sonora siempre viaja o se propaga por el medio con una velocidad definida llamada velocidad de
propagación o, simplemente, velocidad de la onda, determinada por las propiedades mecánicas del medio.
Usaremos el símbolo v para esta velocidad.

La velocidad del sonido en el aire es de 341 m/s a 15°c y a una presión de 756 mmHg. El sonido se propaga a
mayor velocidad en sólidos que en líquidos y mayor, también, en líquidos que en gases.

En el siguiente cuadro vemos la velocidad del sonido en diferentes materiales:

Material Velocidad del sonido (m/s)

Aire (20` °C) 344

Helio (20` °C) 999

Hidrógeno (20` °C) 1330

Agua (0` °C) 1402

Agua (20` °C) 1482

Aluminio 6420

Acero 5941

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Para poner en movimiento las partículas que generarán el sonido, debemos aportar energía realizando trabajo
mecánico sobre el sistema. La onda transporta esta energía de una región del medio a otra. Las ondas transportan
energía, pero no materia, de una región a otra.

La frecuencia de una onda sonora es el factor primordial que determina el tono de un sonido, cualidad que nos
permite clasificarlo como “agudo” o “grave”. La frecuencia se mide en Hertz (Hz). Cuanta más alta sea la
frecuencia de un sonido (dentro de la gama audible), más agudo será el tono percibido. El sonido más grave de
una guitarra corresponde a una frecuencia de 82,4 Hz y el más agudo a 698,5 Hz.

Percepción de ondas sonoras

Las características físicas de una onda sonora tienen una relación directa con la percepción de ese sonido por un
receptor. A una frecuencia dada, cuanto mayor sea la amplitud de una onda sonora, mayor será la intensidad del
sonido. La relación entre amplitud e intensidad no es sencilla, y varía de una persona a otra. Un factor importante
es que el oído no es igualmente sensible a todas las frecuencias de la gama audible. La intensidad del sonido (I)
percibido hace que el oído capte la vibración como fuerte o débil. La intensidad del sonido depende de la
amplitud (A) de la onda sonora. La intensidad (I) acústica indica cuanta energía está fluyendo por el medio a causa
de la propagación de la onda sonora. Podemos, entonces, definir a la intensidad (I) como la energía que atraviesa
la unidad de superficie por segundo. Su ecuación

es la siguiente:
𝑒𝑛𝑒𝑟𝑔í𝑎 𝑝𝑜𝑡𝑒𝑛𝑐𝑖𝑎
𝐼= =
𝑡𝑖𝑒𝑚𝑝𝑜. á𝑟𝑒𝑎 á𝑟𝑒𝑎
Sus unidades son:
𝐽 𝑊
𝐼= =
𝑠. m2 m2
W: Watt

J: Joule

I: Intensidad

𝑊
La intensidad mínima audible para el ser humano es de aproximadamente 10 -12 m2
. El umbral del dolor en el
𝑊
oído humano es de aproximadamente 1 m2
. Como este intervalo de audibilidad es muy extenso, se utiliza otra
escala cuyas divisiones son en una escala de potencias de diez. La unidad utilizada es el decibel (db). Surge de la
siguiente ecuación: I0

𝑁𝑆 = 10𝑑𝑏. log 𝐼 /I0

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NS: nivel de sensación o sensibilidad.

I: intensidad del sonido que llega al oído.

I0: intensidad mínima del sonido audible (10 -12 W/ m2).

Una intensidad de 10 decibeles corresponde a una energía diez veces mayor que una intensidad de cero
decibeles, y otra de 20 db representa una energía 100 veces mayor que la correspondiente a 0 decibeles. El 0
decibel corresponde a una intensidad de 10 -12 W/m2.

Es natural que las personas con el avance de la edad pierdan la sensibilidad a altas frecuencias, y esto puede
agravarse por niveles de sonido excesivos. Algunos estudios han demostrado que varios músicos de rock jóvenes
han sufrido daños auditivos permanentes y tienen un oído típico de personas de 65 años. Los audífonos en
estéreo portátiles empleados con un alto volumen representan una amenaza similar para el oído.

Otro ejemplo son los delfines, los cuales emiten ondas sonoras de alta frecuencia (del orden de

100,000 Hz) y utilizan los ecos para guiarse y cazar. La longitud de onda correspondiente en agua es de 1.48 cm.
Con este sistema de “sonar” de alta frecuencia, pueden detectar objetos del tamaño de la longitud de onda (pero
no mucho menores).

La ecografía es una técnica médica que usa el mismo principio físico: ondas sonoras de muy alta frecuencia y
longitud de onda muy corta, llamadas ultrasonido, barren el cuerpo humano, y se captan los “ecos” de los
órganos internos para crear una imagen. El ultrasonido se usa para estudiar la operación de las válvulas cardíacas
y detectar tumores, así como en exámenes prenatales; es más sensible que los rayos X para distinguir los diversos
tipos de tejidos y no tiene el peligro de radiación de esos rayos.

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