Trastornos del esófago

El esófago es la porción del tubo digestivo que comunica la garganta (faringe) con el estómago.
Sus paredes impulsan los alimentos hacia el estómago por medio de contracciones musculares
rítmicas (llamadas ondas peristálticas). Cerca de la unión de la garganta con el esófago hay una
banda muscular llamada esfínter esofágico superior. Ligeramente por encima de la unión del
esófago con el estómago hay otra banda muscular llamada esfínter esofágico inferior. Cuando el
esófago está en reposo, estos esfínteres se contraen de tal forma que los alimentos y el ácido
gástrico no refluyen hacia la boca. Durante la deglución, los esfínteres se relajan para que los
alimentos puedan pasar al estómago.
Dos de los síntomas más frecuentes de los trastornos esofágicos son la disfagia (sensación de
dificultad para tragar) y el dolor en el pecho o en la espalda.
La disfagia es la sensación de que los alimentos no avanzan con normalidad desde la garganta
hasta el estómago o de que se atascan en dicho trayecto. La sensación puede acompañarse de
dolor. El movimiento de líquidos y sólidos puede estar de hecho impedido por problemas en la
garganta, el esófago y los órganos adyacentes, o por trastornos del sistema nervioso o de los
músculos. Puede ocurrir también que la dificultad para tragar sea un hecho fruto de la
imaginación.
El dolor en el pecho o en la espalda puede consistir en ardores, dolor durante la deglución y dolor
muscular esofágico.
El dolor durante la deglución puede ser el resultado de cualquiera de los siguientes problemas:
- Destrucción del revestimiento esofágico (mucosa), como consecuencia de la inflamación
causada por el reflujo ácido desde el estómago.
- Infecciones de la garganta por bacterias, virus u hongos.
- Tumores, sustancias químicas o alteraciones musculares, como la acalasia y el espasmo difuso
del esófago.
El dolor puede percibirse como una sensación de quemazón o una tirantez debajo del esternón,
que típicamente ocurre cuando la persona traga alimentos sólidos o líquidos. Un síntoma típico de
los trastornos musculares del esófago es un dolor intenso y opresivo que acompaña a la
deglución dificultosa de bebidas calientes o frías.
El dolor muscular esofágico puede ser difícil de distinguir del dolor en el pecho originado por una
enfermedad cardíaca (angina). El dolor es producido por el espasmo de los músculos esofágicos.

Disfagia causada por trastornos de la garganta

Un individuo puede tener dificultades para pasar la comida desde la parte alta de la garganta
hacia el esófago como consecuencia de trastornos que afectan a la garganta. El problema se
presenta con mayor frecuencia en quienes padecen trastornos de la musculatura voluntaria
(esquelética) o de los nervios que la sirven. Ejemplos de esto son la dermatomiositis, la miastenia
grave, la distrofia muscular, la poliomielitis y la parálisis seudobulbar, así como trastornos del
cerebro y de la médula espinal, como por ejemplo la enfermedad de Parkinson y la esclerosis
lateral amiotrófica (enfermedad de Lou Gehrig). Una persona que ingiera fenotiacinas (un fármaco
antipsicótico) puede presentar dificultades para tragar porque dicho fármaco puede afectar a los
músculos de la garganta. Cuando cualquiera de estos trastornos causa dificultad para la
deglución, la persona a menudo regurgita los alimentos, a través de la parte posterior de la nariz,
o los aspira por la tráquea, desencadenando una crisis de tos.
En la incoordinación cricofaríngea, el esfínter esofágico superior (músculo cricofaríngeo)
permanece cerrado o se abre de una forma no coordinada. Si el esfínter funciona anormalmente
puede permitir que los alimentos penetren repetidamente en la tráquea y los pulmones, lo que
puede conducir a una enfermedad crónica del pulmón. El cirujano corrige el problema cortando el
esfínter de tal modo que permanezca relajado de forma constante. Si este trastorno no se trata,
puede conducir a la formación de un divertículo, un saco que se origina cuando el revestimiento
del esófago empuja hacia fuera y hacia atrás a través del músculo cricofaríngeo.

Anillo esofágico inferior

Un anillo esofágico inferior (anillo de Schatzki) es un estrechamiento de la porción inferior del

esófago, que probablemente se presenta desde el nacimiento.
Normalmente, la porción inferior del esófago tiene un diámetro de 4 a 5 centímetros. Si éste se
reduce a 1,50 centímetros o menos, el afectado puede presentar dificultades para tragar los
alimentos sólidos. Este síntoma puede comenzar a cualquier edad, pero generalmente no se
inicia hasta los 25 años. Los anillos mayores de 2 centímetros de diámetro generalmente no
producen síntomas.
Si se tiene un anillo esofágico inferior, la dificultad para deglutir es intermitente. A menudo, se
realizan estudios radiológicos con bario para detectar el problema.
Una masticación muy completa de los alimentos generalmente alivia el problema. Si esto no
funciona, el anillo constrictivo puede ser abierto mediante cirugía. De modo alternativo, el médico
puede introducir una sonda dilatadora o un endoscopio (un tubo flexible de visualización con
instrumentos incorporados) a través de la boca y la garganta para ampliar el paso.

Membranas esofágicas

Las membranas esofágicas (síndrome de Plummer-Vinson, disfagia sideropénica) son membranas

finas que se desarrollan en el interior del esófago a partir de su revestimiento (mucosa) y crecen
a través de él.
Aunque son raras, las membranas se presentan principalmente en personas con anemia intensa
por deficiencia de hierro y que no reciben tratamiento. Las membranas en la parte superior del
esófago generalmente crean dificultades para tragar los sólidos. El mejor procedimiento para
diagnosticar el problema es la filmación mediante rayos X (cinerradiografías) del paso de la
papilla de bario a medida que el paciente la traga.
Las membranas desaparecen una vez solucionada la anemia. Si esto no ocurre, el médico puede
romperlas con un dilatador o un endoscopio.

Disfagia lusoria

La disfagia lusoria es la dificultad para deglutir causada por la compresión del esófago por un
vaso sanguíneo.
Este trastorno es una malformación congénita que la mayoría de las veces implica una arteria
subclavia derecha mal situada. La dificultad para la deglución puede ocurrir en la niñez o se
puede desarrollar más tarde debido a la arteriosclerosis en el vaso anormalmente situado.
La radiología con bario puede demostrar la compresión del esófago. Para confirmar que la
compresión es causada por una arteria se necesita realizar una arteriografía (un estudio
radiológico de una arteria tras la inyección de un medio de contraste). Sólo en raras ocasiones se
necesita tratamiento quirúrgico.

Otras causas de obstrucción

En algunas personas, el estrechamiento (estenosis) del esófago es congénito, en otras, es el

resultado de lesiones causadas por el reflujo repetido de ácido desde el estómago (reflujo ácido).
La estrechez puede también ser causada por una compresión del esófago desde fuera. Por
ejemplo, la compresión puede resultar por un agrandamiento de la aurícula izquierda del corazón,
un aneurisma de aorta, una arteria subclavia anormalmente formada, una glándula tiroidea
anormal, un crecimiento óseo a partir de la columna o un cáncer
(el más común es un cáncer de pulmón). La causa más grave de
obstrucción es el cáncer de esófago. Dado que todos estos
trastornos reducen la luz esofágica, generalmente crean Cómo trabaja el esófago
dificultades para tragar los alimentos sólidos (particularmente la Cuando una persona toma sus alimentos,
carne y el pan) pero no los líquidos. éstos se desplazan desde la boca hacia la
Cuando el estrechamiento es causado por el reflujo de ácido, la garganta, también llamada faringe (1). El
dificultad para la deglución se desarrolla después de haber esfínter esofágico superior se abre (2), de
estado presentando síntomas durante largo tiempo, como ardor tal forma que los alimentos pueden
intenso y, a temporadas, dolor punzante detrás del esternón por penetrar en el esófago, donde una serie de
la noche o al inclinarse hacia delante; la dificultad para deglutir contracciones musculares, llamadas ondas
empeora progresivamente con el paso de los años. En el caso peristálticas (3), impulsan la comida hacia
del cáncer de esófago, la dificultad para la deglución progresa abajo. Los alimentos pasan entonces a
rápidamente en semanas o meses. través del esfínter esofágico inferior (4) y
Para buscar la causa y localizar la obstrucción generalmente se entran en el estómago (5).
realiza un estudio radiológico. El tratamiento y el pronóstico
dependen de la causa.

Espasmo difuso esofágico

El espasmo difuso esofágico (esófago en cuentas de rosario o

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