En 1959, los psicólogos sociales John French y Bertram Raven

comenzaron a esbozar un modelo teórico psicosociológico para

explicar las relaciones de poder en la sociedad. Esta teoría ha sido
ampliamente estudiada, discutida y utilizada, especialmente para el
estudio del poder dentro de una organización empresarial. Miles de
teóricos de todo el mundo aún la utilizan para elaborar sus estrategias de
desarrollo organizacional para saber hasta dónde utilizar determinado
tipo de poder y cuál de ellos (o una combinación de varios) es el más
efectivo para lograr efectividad y eficacia en la empresa.
French y Raven, plantearon un modelo que dice que las fuentes del poder
social son cinco y que se ejercen de diferente manera, con resultados
diferentes en quien es influenciado por este poder: el poder coercitivo, el
poder por recompensa, el poder legítimo, el poder del experto y el poder
referente.
Esta teoría del poder social se basa en la premisa de que el poder y la
influencia implican la relación de al menos 2 agentes y que la reacción del
agente  pasivo es en donde se encuentra la explicación al fenómeno social
de la influencia y el poder.
El poder coercitivo. Un agente A impone su voluntad a través de
amenazas o castigos a un agente B.  B es consciente de que A puede
infringirle sanciones negativas. Es el más efectivo a corto plazo pero a la
larga produce un comportamiento disfuncional en B. Otros autores como 
Philip Crosby y W. Edwards Deming sugieren que el ejercicio de este tipo
de poder provoca una caída de la productividad y creatividad en el lugar
de trabajo. En épocas de crisis económica o si peligra la sobrevivencia de
la empresa es cuando más se ve el ejercicio del poder coercitivo.
El poder por recompensa utiliza recursos que B desea y valora
positivamente. Genera un aumento de la atracción hacia el poder y
disminuye la resistencia. En el caso de las empresas tiene que ver con el
otorgamiento de incentivos a los empleados por productividad,
cumplimiento de objetivos, promociones, menciones honoríficas, etc.
El poder legítimo es aquel que por un conjunto de normas establecidas y
conocidas de antemano impone ese poder sin discusión por su posición
– organización, familia, sociedad – definiéndose como autoridad.  B cree
legítimo el poder de A. El grado de poder legítimo que posee un individuo
es resultado de lo que los otros creen que él o ella tienen el derecho de
ejercer influencia sobre los otros. Es el caso de la política y el elemento
que más adhesión al poder legítimo provoca, en las democracias son las
elecciones ciudadanas.
El poder del experto lo ejerce quien es reconocido por el grado de
conocimientos, habilidades, autoridad que posee sobre un tema. Este tipo
de poder es muy específico.   La capacidad de poder que otorga ser
competente en algo, especialmente si los otros ignoran todo o parte, se
manifiesta en aceptar las directrices señaladas por los expertos. Suele
producir escasas resistencias por parte de B, si este reconoce la pericia
de A. Este poder lleva gran esfuerzo para quien lo detenta, y conlleva a
que A demuestre permanentemente que es competente si quiere 
continuar ejerciendo su influencia.
El poder referente se ejerce en base a los sentimientos de respeto,
admiración, confianza y lealtad hacia quien ejerce el poder. B se siente
identificado por A. Los maestros son poderosos agentes de
socialización. El deseo de ser como el maestro puede hacer que el
maestro ejerza un poder referencial sobre el estudiante. A este poder se
lo relaciona al carisma y a la atracción personal. Este poder lleva tiempo
en desarrollarse y puede no ser efectivo en ambientes con alta rotación
de personal.
Una teoría americana (que se basa en la Teoría de French y Raven) afirma
que este poder se da en forma diferente en distintos países, según su
cultura.
Por ejemplo en Estados Unidos, se dificulta la identificación del
subordinado con el superior cuando este utiliza títulos universitarios o
vestimenta formal. Los mandos prefieren usar  términos como
‘facilitador’, ‘coach’, ‘asociados’, ‘miembros del grupo’ en lugar de
empleados o jefe. En muchos países donde se cultiva esta cultura del
igualitarismo, como en Francia, los grandes empresarios concurren a
trabajar en un coche barato o en taxi en lugar de utilizar el Rolls Royce o
Ferrari que guardan para usar en la campiña los fines de semana.
El estilo americano de igualitarismo, aplicado en otros países puede no
generar adhesión al poder. En países como Argentina y México, dice esta
teoría, puede disminuir el respeto de los empleados hacia el gerente en
países donde los mandos destacan el título (Lic., Ing. Dr. etc.) y se
valorizan las diferencias jerárquicas.  Esta teoría afirma en EE.UU. los
empleados se identifican con sus jefes y supervisores por caerse bien
mutuamente, mientras que en países como Argentina y México, los
empleados se identifican con sus gerentes sólo cuando hay un
intercambio de respeto mutuo. Dice que los mandos latinoamericanos
tienen un estilo más autoritario de ejercer este poder frente al estilo de
igualitarismo de los mandos americanos.
El poder de información. En 1965 Raven agregó esta variante. A controla
el acceso y distribución de información que es relevante para B. Collins y
Raven (1969) sugieren que la influencia informacional se da luego de que
el agente influenciado percibe algún grado de poder experto.
El poder experto y el legítimo son los más destacados entre todos los
críticos de esta teoría, seguidos por el referente y el de recompensa. El
coercitivo ocupa el último lugar.
Los autores concluyeron que el uso del poder proveniente de varias
fuentes tiene diferentes consecuencias. Por ejemplo el poder coercitivo,
típicamente, disminuye la atracción y provoca gran resistencia, mientras
el poder por recompensa incrementa la atracción y crea mínimos niveles
de resistencia
French y Raven concluyeron también que cuanto menos se perciba la
coerción, menos resistencia y falta de atención producirá.
Cada vez que  el poder de recompensa o coercitivo es utilizado, un nuevo
estado relacional surge en donde cambia la posición relativa de los dos
sujetos. La relación de poder puede aumentar o disminuir, puede
fortalecerse o resentirse.
En los otros tres tipos de poder, experto, referente y legítimo, la relación
de poder es mucho más dependiente del individuo que tiene el poder.