Prefijos en el SI

Por: Manuel Fredy Molina

Químico, M. Sc. Profesor Asociado UN

El uso de los prefijos para escribir cantidades de medidas facilita la comuni-

cación sobre los valores de una medida. Por ejemplo, 1 metro se puede expre-
sar como 100 centímetros, 1000 milímetros o 0,1 decámetro. Si tenemos 0,001
metros lo mejor es expresarlo como 1 mm, en lugar de 1x10-3 m, lo cual sería
equivalente. De esta forma, los prefijos nos sirven para escribir de forma re-
sumida cantidades muy grandes o muy pequeñas. Por ejemplo, 1000000 de
metros se puede expresar mejor como 1 Megametro o mejor 1 Mm. Los prefi-
jos evitan escribir muchos ceros innecesarios y que no siempre son significa-
tivos. La mejor manera de aprenderlos es usándolos a partir de la siguiente
tabla.

Tabla 1. Prefijos usados para expresar unidades de medida.

Nombre Símbolo Valor

peta P 1015 = 1 000 000 000 000 000

tera T 1012 = 1 000 000 000 000

giga G 109 = 1 000 000 000

mega M 106 = 1 000 000
kilo k 103 = 1 000
hecto h 102 = 1 00
deca da 101 = 10
deci d 10-1 = 01
centi c 10-2 = 00 1
mili m 10-3 = 000 1
micro µ 10-6 = 000 000 1
nano n 10-9 = 000 000 000 1
pico p 10-12 = 000 000 000 000 1
femto f 10-15 = 000 000 000 000 000 1

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Los prefijos se utilizan como factores de conversión al momento de hacer un cambio

entre ellos. De esta manera, si nos piden convertir 2,4 mm a nm, tendríamos que
usar las relaciones de mm y nm con metros, de esta manera:

Iniciamos planteando los factores de conversión respectivos (cada factor se puede

también escribir, al contrario).

(1 mm/1x10-3 m) y (1 nm/ 1x10-9 m)

Entonces

2,4 mm * (1x10-3 m / 1 mm) * (1 nm/ 1x10-9 m) = 2,4 x106 nm

Los prefijos sólo deben emplearse para las unidades del SI. Se considera que el prefi-
jo antepuesto al símbolo de una unidad básica, suplementaria, o derivada con
nombre especial, forma con dicho símbolo un nuevo símbolo que se puede combi-
nar con otros para formar una nueva unidad, o se puede elevar a una potencia.
Por ejemplo, 1 μs-1= (10-6s)-1= 106s-1, y por tanto 1 μs-1 no debe confundirse con
10-6s-1. También, 1 mm3= (10-3m)3= 10-9m3, y por tanto 1 mm3 no debe confundirse
con una milésima de metro cúbico. El exponente, pues, afecta al símbolo completo,
y por ello nunca hay que dejar un espacio en blanco entre el símbolo del prefijo y el
símbolo de la unidad que acompaña.

Referencias

del Castillo, J. H. (2004). El Sistema Internacional de unidades: aspectos prácticos

para la escritura de textos en el ámbito de las ciencias de la salud. Equipo técnico,
5(15), 200-207.