El efecto fotoelctrico En 1887 Heinrich Hertz se hallaba trabajando en la produccin de ondas electromagnticas, cuando observ que entre los

dos terminales de un chispmetro, la chispa se produce con mayor facilidad si se iluminan esos terminales con radiaciones ultravioleta. Posteriormente, Lenard demostr que el fenmeno se deba a la liberacin de los electrones de la superficie del metal y denomin a este fenmeno efecto fotoelctrico. Ms tarde, se comprob que para cada metal hay una frecuencia de radiacin que es ptima para movilizar los electrones superficiales. As, algunos son excitados por luz ultravioleta, otros por la luz visible y otros por luz infrarroja, comprobndose en todos los casos que al aumentar la intensidad de la luz, mayor es el nmero de electrones emitidos. E En consecuencia se puede establecer que: EFECTO FOTOELCTRICO es la emisin de electrones en la superficie de los metales provocada por la accin de las radiaciones electromagnticas. Los electrones que se emiten por la accin de la luz se denominan fotoelectrones. Cmo es una clula fotoelctrica? Las clulas fotoelctricas estn constituidas por un ctodo (C) y un nodo (A), ambos metlicos, colocados dentro de una ampolla de vidrio en la que se hace el vaco. La superficie cncava del ctodo est recubierta de una capa fotosensible que puede ser de cesio, rubidio, potasio, litio, sodio, etctera. El nodo est formado por una varilla metlica que recoge los electrones que se desprenden del ctodo. Cuando se hace incidir la luz sobre la capa fotosensible del ctodo, en ste se liberan electrones que son atrados por el nodo, cerrando el circuito elctrico, lo cual se manifiesta en el ampermetro que indica el pasaje de corriente elctrica. Las caractersticas del efecto fotoelctrico El estudio experimental del efecto fotoelctrico, utilizando clulas fotoelctricas permiti llegar a las siguientes conclusiones: a) La emisin de los electrones no depende de la intensidad de la luz incidente, sino de la frecuencia de la radiacin. As, por ejemplo, una luz roja intensa no logra que se desprendan electrones de una placa de cinc, mientras que ello ocurre con una luz ultravioleta suave. (La frecuencia de esta radiacin es mayor que la de la luz roja.)

b) Para cada metal existe una frecuencia mnima de la radiacin que es necesaria para que se produzca la emisin de electrones. Algunos metales requieren frecuencias correspondientes a la luz ultravioleta o an mayores para que se produzca el efecto fotoelctrico, mientras que otros elementos emiten electrones con la luz visible. c) Si la frecuencia de la luz incidente es adecuada para que se desprendan electrones, al incrementar la intensidad de la iluminacin aumenta el nmero de electrones emitidos. A modo de ejemplo: si al iluminar el ctodo de la clula fotoelctrica con luz violeta de cierta intensidad se registra una corriente en el galvanmetro, al duplicar la intensidad de la iluminacin, la corriente elctrica adquiere una intensidad doble. d) La velocidad de los fotoelectrones producidos por una luz monocromtica es independiente de la intensidad de la iluminacin. Como el aumento de la iluminacin implica incremento de la energa que recibe una superficie, se podra suponer que cuando esto ocurre, aumentara la energa de cada uno de los fotoelectrones y por lo tanto, a mayor iluminacin correspondera mayor velocidad de dichas partculas. Sin embargo, las mediciones han demostrado que la velocidad de los fotoelectrones no vara; lo que se incrementa es el nmero de fotoelectrones que se desprenden. La interpretacin del efecto fotoelctrico Las caractersticas del efecto fotoelctrico no se podan explicar por la teora electromagntica de Maxwell, que en el momento en que se descubri dicho efecto era la ms aceptada. En la misma poca, Max Planck al tratar de explicar la absorcin y emisin de energa luminosa en los cuerpos radiantes, aplicando la teora de Maxwell, encontr contradicciones que lo llevaron a proponer la siguiente hiptesis: La energa se absorbe o se emite en porciones definidas, denominadas cuantos. Asimismo, Planck determin que el valor de un cuanto no es siempre el mismo, sino que depende de la frecuencia de la radiacin emitida, estableciendo que dicho valor es igual a: E= energa h = constante de Planck = 6,62.1O-34J f = frecuencia de la radiacin. Por lo tanto, el valor de un cuanto es diferente segn se trate de luz infrarroja, roja, anaranjada, amarilla, violeta, ultravioleta, etctera, porque depende de la frecuencia de cada una de esas radiaciones.

En 1905, Albert Einstein, aplicando la teora cuntica de Planck, sostuvo que: Las radiaciones electromagnticas, como la luz visible, estn formadas por partculas llamadas fotones, consistentes en un cuanto de energa. En otras palabras, en cada radiacin los cuantos se comportan como partculas que se desplazan a la velocidad de la luz y reciben el nombre de fotones. Entonces, segn Einstein la interpretacin del efecto fotoelctrico es la siguiente: Para que un electrn pueda ser arrancado de su tomo requiere una determinada cantidad de energa. Cuando un fotn llega a la superficie de un metal, su energa puede ser absorbida por un electrn. La energa del fotn depende de la frecuencia de la radiacin, pues E = h.f y por lo tanto, dicha frecuencia debe tener un valor mnimo para que el producto h. f sea igual o mayor que la energa de ionizacin y pueda separarse el electrn. As, por ejemplo, en el caso del cinc, los fotones de la luz roja no tienen la energa necesaria para extraer electrones, mientras que los fotones de la luz ultravioleta (de mayor frecuencia) poseen suficiente energa para liberar los electrones y hacer que se alejen velozmente. En consecuencia, una parte de la energa del fotn se emplea, para separar al electrn del tomo y la otra parte como energa cintica para alejarlo. La cantidad total de electrones que se emiten depende de la cantidad total de fotones que llegan hasta el metal, por lo cual la intensidad de la corriente elctrica es directamente proporcional a la intensidad de la luz incidente. En el caso de una radiacin muy intensa, constituida por muchos fotones, pero de una frecuencia menor que la necesaria, no se produce ningn efecto sobre los electrones. De acuerdo con esta interpretacin, la luz no va entregando de a poco la energa al electrn, ni se puede acumular hasta que sea suficiente para romper sus vnculos con el tomo. El fenmeno se produce de una sola vez, intercambindose entre la luz y el electrn una determinada cantidad de energa: h.f (cuanto). Cules son las aplicaciones del efecto fotoelctrico? El descubrimiento de la emisin de fotoelectrones ha permitido el desarrollo de diversos dispositivos electrnicos de gran utilidad, tales como las clulas fotovoltaicas, los fotomultiplicadores, los fotorresistores, los fotodiodos y los fototransistores. a) Clulas fotovoltaicas o fotoclulas

A modo de ejemplo, se puede considerar la fotoclula de selenio, cuyo corte se esquematiza a continuacin: Al incidir la luz sobre la capa de selenio, ste emite fotoelectrones que son captados por una lmina metlica, delgada y transparente, que se encuentra sobre ella. De este modo, la placa de hierro que sostiene a la capa de selenio presenta carga elctrica positiva, mientras que la lmina metlica transparente adquiere carga negativa y se establece una pequea diferencia de potencial que origina una corriente elctrica dbil. sta se evidencia con un microampermetro y puede alimentar circuitos de bajo consumo. Las clulas fotovoltaicas son pequeas bateras que generan corriente elctrica a partir de la luz. Se utilizan en fotografa para medir la intensidad de la luz (fotmetros) y as poder ajustar el diafragma de modo que la pelcula reciba la cantidad de luz adecuada. Tambin se emplean como "ojo elctrico" para control de las personas que pasan a travs de una puerta, porque, cuando lo hacen, interceptan el haz de luz que ilumina la fotoclula, por lo que se interrumpe la corriente y se pone en marcha algn tipo de mecanismo, por ejemplo, una alarma. Asimismo, se utilizan en televisin, fotocolormetros, etctera. b) El fotomultiplicador El fotomultiplicador es un dispositivo basado en el efecto fotoelctrico capaz de producir una corriente de salida muchas veces mayor que la de entrada. Est constituido por una fotoclula de alto vaco, en la cual la corriente producida en el ctodo por la accin de la luz, se multiplica varias veces dentro del tubo por emisin secundaria, producida sobre 8 a 14 nodos sucesivos, cada uno a ms alto voltaje que el que le precede. As se puede conseguir una corriente de salida un milln de veces mayor que la de entrada. c) Dispositivos fotoconductivos La variacin de la conductividad elctrica que experimentan algunas sustancias cuando se modifica la intensidad de las radiaciones luminosas que inciden sobre ellas, se denomina fotoconductividad. En el caso de ciertos materiales semiconductores, tales como el germanio, sulfuro de plomo, sulfuro de cadmio, etctera, los fotones de la luz incidente excitan a algunos electrones lo necesario para que se desvinculen de sus tomos y circulen, mejorando la conductividad elctrica de dicho material. Este fenmeno se aprovecha en ciertos dispositivos, como, por ejemplo, diodos, transistores y fotorresistores.

Celdas Fotovoltaicas ALGO NUEVO BAJO EL SOL Se podra decir que mientras haya sol hay esperanza. La esperanza viene en forma de energa barata, segura y disponible en cualquier lugar del planeta a todo momento. Las celdas fotovoltaicas son los emisarios de ese futuro, ya que convierten la luz del sol en electricidad. Sin embargo, como ocurre con otras tecnologas energticas soadas por los cientficos y deseadas por la humanidad, las celdas fotovoltaicas tienen muchas desventajas. Son demasiado caras y la electricidad producida por ellas tiene un costo mayor que la que se genera en centrales convencionales de hulla, uranio o hidrocarburos. O al menos era as hasta ahora. Un descubrimiento realizado por Subhendu Guha, de la empresa norteamericana United Solar Systems, parece anunciar una posible reduccin de los precios de las celdas solares en un cincuenta por ciento. El libro de arena El silicio, un modesto elemento de la tabla peridica que abunda en la naturaleza (forma parte en altas proporciones de la arena, por ejemplo) es la estrella del siglo. Con l se fabrican los chips de memoria y microprocesadores; prcticamente toda la electrnica moderna est basada en el silicio. Y tambin las actuales celdas fotovoltaicas, que se hacen con dos variedades de este elemento: cristales simples y silicio policristalino. Ambas variedades tienen un alto costo de produccin, a pesar de que la materia prima es baratsima, y por ende las celdas solares salen al mercado con un precio exorbitante. La estrategia de Guha fue desarrollar una celda que use una tercera variedad del elemento, conocida como silicio amorfo. Ventaja: el silicio amorfo es mucho ms barato. Baldosas de luz El resultado es un panel fotovoltaico de 20 centmetros de lado y muy econmico. Sumamente eficiente, adems, para convertirlo en una fuente de energa alternativa respetable. Con estructura de acero inoxidable, puede instalarse prcticamente en cualquier parte, incluso como revestimiento de techos y terrazas. La empresa United Solar Systems planea producir en serie los paneles de Guha a razn de 100.000 metros cuadrados por ao, una superficie equivalente a 10 MW de electricidad. El costo de generar electricidad con las nuevas celdas solares, de acuerdo al Departamento de Energa de los Estados Unidos, es de aproximadamente 12 centavos (de dlar) por kilowatt/hora. Este valor hace que los paneles de Guha puedan competir con los hidrocarburos, que producen energa en un segmento de precios que va de los 6 a los 20 centavos de dlar.