La ballena gris (Eschrichtius robustus)

La ballena gris (Eschrichtius robustus) es una especie de cetceo misticeto de la familia Eschrichtiidae de tamao medio que en la actualidad slo habita la zona norte del ocano Pacfico. Pese a su nombre de ballena, los estudios moleculares y morfolgicos demuestran que se encuentran mas relacionadas a los rorcuales que a las ballenas.1 Es uno de los mamferos que realiza una de las migraciones ms largas, pues se desplaza desde las bahas del norte de Mxico, donde la hembra pare a su cra en invierno, hasta el norte del mar de Bering, donde se alimenta en verano. Era abundante tambin en el ocano Atlntico norte y en las aguas situadas entre Japn y la pennsula rusa de Kamchatka, pero fue cazada hasta llegar a extinguirse en el ocano Atlntico norte y casi lleg tambin a desaparecer en el ocano Pacfico occidental.

Distribucin Dos poblaciones del ocano Pacfico existen: Una poblacin pequea que viaja entre el mar de Ojotsk y Corea meridional. Otra ms grande que viaja entre las aguas de Alaska y la Baja California Sur. Y hubo una segunda especie en el Atlntico Norte (Eschrichtius globossus), cuya poblacin fue exterminada hace 300 aos.

Descripcin Los adultos alcanzan casi 15 m de longitud y 20 t de peso. La piel es de color gris, con manchas irregulares blancas que forman un diseo caracterstico que permite diferenciar a cada individuo. Presentan el cuerpo cubierto de percebes y otros crustceos parsitos. Poseen varias protuberancias que terminan antes de la cola, pero carecen de una aleta dorsal verdadera. Las ballenas adultas tienen tantas rmoras y cicatrices blancuzcas que el color gris original casi se pierde. Su cabeza es relativamente pequea y se inclina hacia abajo a partir de un par de orificios nasales. La larga boca parece partir la cabeza en dos y se curva un poco hacia arriba. Las barbas tienen menos de 50 cm de largo y de un tono amarillentas a blancas con cerdas blanco-amarillentas. De dos a cinco hendiduras poco profundas arrugan la parte inferior de la garganta. Alimentacin Se alimentan de crustceos (krill) que viven en los fondos de fango del mar de Bering. Remueven el fango con su hocico y lo absorben junto con el alimento; a continuacin expulsan el agua lodosa empujando la lengua contra las barbas o ballenas de la boca. stas consisten en unas lminas cortas, erizadas y de color amarillo que cuelgan del borde de la mandbula superior; estn situadas en el lugar donde estaran emplazados los dientes en otros mamferos y actan como un colador. Tras una inmersin para atrapar alimento, las ballenas expulsan cantidades enormes de lodo y de partculas alimenticias, y de esta forma las aves marinas resultan beneficiadas, pues se alimentan de invertebrados del fondo llevados a la superficie por las ballenas. Reproduccin Alcanzan su madurez sexual a los ocho o nueve aos. El apareamiento se confina principalmente a las lagunas de crianza (Laguna Ojo de Liebre, Laguna San Ignacio y Baha Magdalena en el Estado de Baja California Sur, Mxico.) aunque a veces ocurre durante el viaje de migracin. La hembra da a luz una sola vez cada dos aos, generalmente a una sola cra, despus de un perodo de 12 a 13 meses de gestacin. La mayora de las ballenas grises cran en las lagunas de Baja California y, como todos los cetceos, las cras nacen en el agua y son capaces de nadar inmediatamente. Los ballenatos dependen de una dieta de leche por lo menos durante seis meses. Se destetan al siguiente verano despus de siete a ocho meses, aunque las ballenas juveniles a menudo se quedan con sus madres durante uno o dos aos ms. Los machos pueden aparearse con varias hembras y no parece que desempeen ningn papel en el cuidado de las cras. En la cpula de las ballenas grises frecuentemente intervienen ms de tres ballenas.