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La crisis o depresión de 1873 es considerada la primera gran crisis del sistema

capitalista, la cual es fruto de una profunda crisis industrial y también agraria.
Estuvo marcada por una sobreproducción, en donde la oferta crece más que la
demanda y termina saturando el mercado. Esta crisis a diferencia de otras tuvo
como peculiaridad que la producción no se desplomo ni se estancó, si no que
siguió creciendo al igual que el comercio internacional. Según Hobsbawn, “[…]
la producción mundial, lejos de estancarse, continuó aumentando de forma muy
sustancial.” (Hobsbawn: 2007).
La depresión de 1873 marca el fin del período de supremacía económica
británica, de la expansión basada en el algodón, el carbón, la siderurgia y el
ferrocarril. La “fábrica del mundo” se agota y otros países toman el relevo. Es el
momento en que surge Alemania, Estados Unidos y Japón como potencias
económicas. Esta crisis fue de larga duración y afecto de diferentes maneras a
distintas partes del mundo.
La sobreproducción trajo consigo la acumulación de stocks, la bajada de precios
y el cierre de empresas que rápidamente se tradujeron en una disminución de los
beneficios. El sector más afectado es el agrícola que sufría secuelas de la caída
de precios al competir con productos provenientes de otras zonas debido a la
expansión agrícola. Como resultado esta población se vio empobrecida y eso
incremento la migración del campo a las ciudades y a otros continentes. En
cierta medida, la emigración fue un instrumento que permitió aligerar los
conflictos sociales generados por la crisis.
El sector industrial y agrícola generaron tensiones sociales, políticas los cuales
se transformaron en reclamos hacia los gobiernos para que tomaran medidas.
Los reclamos tenían como finalidad protección para sus actividades económicas
y el apoyo para conseguir nuevos mercados. La mayoría de los gobiernos
europeos aplicaron políticas que atendían a esos reclamos, conocidas como
medidas proteccionistas, ya que buscaban proteger las actividades económicas
de su propio país frente a los competidores.
La gran excepción del cuadro general proteccionista según Hobsbawn fue Gran
Bretaña, allí los gobiernos optaron por mantener una política económica liberal.
En estados Unidos y Alemania el proteccionismo se transformó en una respuesta
a la crisis.
Otra de las estrategias del capitalismo para superar la crisis es el imperialismo,
en donde las potencias europeas se lanzaron a buscar nuevos mercados y
materia prima.