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tipo de impacto cinético puede ayudar a desviar un asteroide que suponga una amenaza para
la Tierra.
"Desviaremos un asteroide", dijo Tom Statler, científico del programa de la NASA para la misión
DART.
¿Qué es DART?
La nave espacial DART tiene el tamaño de un autobús escolar. Ha estado viajando para alcanzar su
objetivo de asteroide desde su lanzamiento en noviembre de 2021. La nave espacial llegará al
sistema de asteroides el 26 de septiembre. El impacto se espera a las 7:14 p.m. (hora de Miami).
Didymos, que significa "gemelo" en griego, tiene aproximadamente 780 metros de diámetro.
Mientras tanto, Dimorphos mide unos 160 metros de diámetro, y su nombre significa "dos formas".
En el momento del impacto, Didymos y Dimorphos estarán relativamente cerca de la Tierra, a unos
11 millones de kilómetros.
La misión DART es "una luz de esperanza" si un asteroide viniera hacia la Tierra: lo que debes saber
La nave es unas 100 veces más pequeña que Dimorphos, de modo que no es capaz de destruir al
asteroide.
El empujón desplazará ligeramente a Dimorphos y afianzará más su unión gravitatoria con Didymos,
por lo que la colisión no cambiará la trayectoria del sistema binario alrededor de la Tierra ni
aumentará sus posibilidades de convertirse en una amenaza para nuestro planeta.
Este sensor, que hace las veces de ojos del DART, permitirá a la nave espacial identificar el sistema
de doble asteroide y distinguir el objeto espacial con el que debe chocar.
Este instrumento también es una cámara de alta resolución que pretende captar imágenes de los
dos asteroides para transmitirlas a la Tierra a un ritmo de una imagen por segundo en lo que
parecerá casi un video. Podrás ver la transmisión en vivo en el sitio web de la NASA, a partir de las
18:00 (hora de Miami) del lunes.
Didymos y Dimorphos aparecerán como puntitos de luz alrededor de una hora antes del impacto,
creciendo gradualmente y con más detalle en el marco.
Dimorphos nunca ha sido observado antes, por lo que los científicos podrán por fin captar su forma
y el aspecto de su superficie.
Deberíamos poder ver a Dimorphos a gran detalle antes de que DART se estrelle contra él. Teniendo
en cuenta el tiempo que tardan las imágenes en llegar a la Tierra, serán visibles durante ocho
segundos antes de que se produzca una pérdida de señal y la misión de DART termine, si es que
resulta exitosa.
Un satélite cúbico del tamaño de un maletín proporcionado por la Agencia Espacial Italiana
acompañó a DART en su viaje al espacio. Denominado LICIA Cube (Light Italian CubeSat for Imaging
of Asteroids), se separó de la nave el 11 de septiembre. El satélite viaja detrás de DART para grabar
los sucesos desde un sitio seguro.
Tres minutos después del impacto, LICIA Cube volará junto a Dimorphos para captar imágenes y
videos del impacto y quizá incluso espiar el cráter que se genere. El CubeSat girará para mantener
sus cámaras apuntando a Dimorphos mientras vuela.
Las imágenes y el video no estarán disponibles de inmediato, pero se transmitirán a la Tierra en los
días y semanas siguientes a la colisión.
Pero los telescopios terrestres serán clave para determinar si DART logró cambiar la trayectoria de
Dimorphos.
El sistema Didymos se descubrió en 1996, por lo que los astrónomos tienen muchas observaciones
del sistema. Tras el impacto, observatorios de todo el mundo verán cómo Dimorphos cruza por
delante y se mueve por detrás de Didymos.
Dimorphos tarda 11 horas y 55 minutos en completar una órbita de Didymos. Si DART tiene éxito,
ese tiempo podría disminuir en 73 segundos, "pero en realidad creemos que lo cambiaremos en
unos 10 minutos", dijo Edward Reynolds, director del proyecto DART en el Laboratorio de Física
Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
Statler señaló que le sorprendería que la medición del cambio de periodo se produjera en menos
de unos días, pero aún más si tardara más de tres semanas.
Pero si DART falla su proverbial diana, el equipo estará preparado para garantizar que la nave
espacial esté a salvo y se descargue toda su información para averiguar por qué no golpeó a
Dimorphos.
Una orden tarda 38 segundos en viajar desde la Tierra a la nave, por lo que el equipo puede
reaccionar rápidamente. El equipo de DART tiene 21 planes de contingencia ensayados, explicó
Elena Adams, ingeniera de sistemas de la misión DART en el Laboratorio de Física Aplicada.
El sistema de asteroides es "el laboratorio natural perfecto" para la prueba, dijo Statler.
La misión permitirá a los científicos conocer mejor el tamaño y la masa de cada asteroide, lo que es
crucial para comprender los objetos próximos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés).
Los objetos próximos a la Tierra son asteroides y cometas con una órbita que los sitúa a menos de
48,3 millones de kilómetros de la Tierra. Detectar la amenaza que suponen los NEO que podrían
causar graves daños es uno de los principales objetivos de la NASA y de otras organizaciones
espaciales de todo el mundo.
Actualmente ningún asteroide está en curso de impacto directo con la Tierra, pero existen más de
27.000 asteroides cercanos a la Tierra de todas las formas y tamaños.
Los valiosos datos recogidos por DART contribuirán a las estrategias de defensa planetaria,
especialmente a la comprensión de qué tipo de fuerza puede desplazar la órbita de un asteroide
próximo a la Tierra que podría colisionar con nuestro planeta.
No obstante, la NASA considera otros métodos para cambiar la trayectoria de los asteroides.
La nave espacial DART se considera un impactador cinético que podría cambiar la velocidad y la
trayectoria del Dimorphos. Si DART tiene éxito, podría ser una herramienta para desviar asteroides.
Otra opción es un tractor gravitatorio, que se basa en la atracción gravitatoria mutua entre una nave
espacial y un asteroide para arrastrar la roca espacial fuera de su trayectoria de impacto hacia una
más benigna, comentó Johnson.
Otra técnica es la desviación de haces de iones, es decir, disparar un motor de iones contra un
asteroide durante largos periodos hasta que los iones cambien la velocidad y la órbita del asteroide.
"Cualquier técnica que se pueda imaginar que cambie la velocidad orbital del asteroide en órbita es
una técnica viable", dijo Johnson.
Hera estudiará ambos asteroides, medirá las propiedades físicas de Dimorphos y examinará el cráter
de impacto del DART y la órbita de la luna, con el objetivo de establecer una estrategia de defensa
planetaria eficaz.