LUIS IÑIGO MADRIGAL (COORD.

HISTORIA DE LA LITERATURA
HISPANOAMERICANA
Tomo I
ÉPOCA COLONIAL

CÁTEDRA
 Historia de la literatura
hispanoamericana

Tomo I
Época colonial
Manuel A lvar
Rodolfo A. B orello
Eduardo C amacho G uizado
Emilio C arilla
Jaime C oncha
Mercedes D íaz R oig
Jean F ranco
Cedomil Goic
Luis Í ñigo M adrigal
Bernard L av allé
Manuel L ucena Salmoral
Giovanni M eo -Zilio
Walter M ignolo
Frank P ierce
Pedro Pinero R amírez
Daniel R. R eedy
Alfredo A. Roggiano
Grínor R ojo
Georgina Sabat de R ivers
André Saint -Lu
Kathleen Shelly

Luis Íñigo M adrigal (Coordinador)

S É P T IM A E D IC IÓ N

CATEDRA
c r ít ic a y e s t u d io s l it e r a r io s
 1.a edición, 1982
7.a edición, 2017

Reservados todos los derechos. El contenido de esta obra está protegido

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© Ediciones Cátedra (Grupo Anaya, S. A.), 1982, 2017

Juan Ignacio Lúea de Tena, 15. 28027 Madrid
Depósito legal: M. 303-2017
I.S.B.N.: 978-84-376-3588-0
Printed in Spain
 Fray Bartolomé de Las Casas
A ndré
Dentro de la numerosa familia de los lla­
mados cronistas de Indias, Bartolomé de las
Casas sobresale a la vez por la importancia de
su papel histórico y por la originalidad de sus
escritos. Muchos autores, igual que él. fueron
a un tiempo actores y testigos de la gran em­
presa española en el Nuevo Mundo, pero aun
entre los más nombrados, trátese de descu­
bridores como Colón, de conquistadores como
Cortés o de misioneros como Sahagún, muy
pocos podrían, en rigor, equiparársele, ha­
biendo sido él uno de los hombres que más
contribuyeron a orientar la historia de Hispa­
noamérica por medio siglo de acción personal
infatigable, tanto en España como en las Indias,
>' por una obra escrita de excepcional alcance,
destinada toda ella a apoyar dicha acción. Añá­
dase a esto que nunca dejó, después de muerto,
de dar pasto a la crítica por sus implicaciones,
aunque involuntarias, en la famosa y pertinaz
leyenda negra antiespañola, y que sigue siendo
su figura de candente actualidad, por su estre­
cha vinculación con los problemas, tan presen­
tes en nuestro mundo, del colonialismo, el
acismo, y la defensa de los derechos del
hombre.
E l combate de una vida
Como hombre de acción, descuella el defen­
sor de los indios —ya que ésta fue su vo­
cación—, entre todos sus contemporáneos, por
su estatura sin igual. Una vez empezada, su
lucha por la justicia moviliza todas sus fuer­
zas y se confunde con la historia de su vida.
Nacido en Sevilla, probablemente en 1484,
de una modesta familia de mercaderes, pasó a
las Indias en 1502 con la gran expedición de
Nicolás de Ovando. Corresponde esta fecha
al principio de la explotación en gran escala
déla isla La Española, con el consiguiente ani­
quilamiento de la población indígena, rápi­
damente diezmada por los trabajos agotadores,
las guerras de represión, y las enfermedades
ortíferas traídas por los europeo;.. Frente a
tan desastrosa situación, los primeros en
reaccionar fueron los religiosos de la orden de
Santo Domingo, y Las Casas pudo oír, a fines
de 1511. los angustiados sermones de fray
’ átomo Montesinos en que el dominico, con
S a in t - L u
la elocuencia del corazón, proclamaba que
los indios eran hombres y debían ser tratados
como tales. Poco efecto, sin embargo, surtie­
ron sus palabras, y las Leyes de Burgos pro­
mulgadas al año siguiente, aunque bien inten­
cionadas y hasta cierto punto protectoras, man­
tuvieron el sistema casi feudal de trabajo for­
zado ya establecido desde 1503 con la insti­
tución de la encomienda.
En cuanto a Las Casas, que se había orde­
nado de sacerdote, sólo, al parecer, unos años
después, estando él en Cuba, donde en 1513
presenció como capellán de los españoles la
terrible matanza de Caonao, se dio cuenta cabal
de la inhumanidad de las conquistas y de la ex­
plotación colonial. Según su propio relato,
tuvo lugar esta toma de conciencia en 1514, a
raíz de una meditación inspirada por la Biblia,
y el clérigo, después de renunciar al reparti­
miento de indios de que había disfrutado como
cualquier poblador, y predicar en vano como
lo hiciera Montesinos, regresó a España para
hablar al rey.
Las Casas, en esta ocasión, pudo sentirse
portador de una gran misión provindencial.
Sin embargo, los numerosos «remedios» pre­
sentados por él en los años siguientes, primero
para las islas, luego para el continente, re­
velan claramente que su mentalidad de ex­
colono no sufrió de un golpe un cambio irre­
versible. Los principios rectores de sus planes
sucesivos —sustitución de las encomiendas in­
dividuales por un sistema de «comunidades»,
envío de labradores, y de algunos negros, en
vez de gente ociosa y parasitaria, penetración
pacífica a cargo de religiosos protegidos por
guarniciones de soldados— no descartan en
absoluto la finalidad colonizadora, con todos
los beneficios de una explotación fructífera de
las riquezas de las Indias, aunque sin perjuicio,
así pensaba él, de los intereses materiales y
espirituales de los indios. Al concluir en 1522
esta primera fase de su acción reformadora
con el fracaso, que él no supo o no quiso evitar,
de su intento personal de aplicación de esos
proyectos en la región de Cumaná, fue cuando
se dio cuenta, dolorosamente, de las dificul­
tades que había que vencer y también proba­
blemente, de sus culpables acomodamientos
a la codicia colonial. De esta grave crisis,
que él llamó su «conversión», resultó al año
siguiente su ingreso en la orden de los domi-
117

Brevísima relación..., edición de 1522
nicos, preludio de una nueva etapa, muy dis­
tinta, de su larga carrera.
En los conventos de La Española, fray Bar­
tolomé aprovechó su estado de religioso para
acumular unos amplios conocimientos jurí­
dicos y teológicos de que antes carecía, encon­
trando ahora en los libros, y en especial en la
doctrina tomista, los argumentos científicos
y dialécticos indispensables para su acción
futura. Allí también fue donde empezó a tra­
bajar en sus dos grandes obras, la Historia de
las Indias y la Apologética Historia, que ter­
minaría en los últimos años de su vida, y donde
redactó, en latín, todo un tratado de la «con­
quista evangélica», el De único vocationis
modo, centrado en la noción de atracción per­
suasiva del entendimiento y la voluntad, ex­
cluyendo todo medio coercitivo, de confor­
midad con la enseñanza de Cristo y el ejemplo
de los Apóstoles.
Pasados algunos años, va a tratar Las Casas
de poner en práctica sus teorías. Después de
tomar parte, con éxito, en la reducción pací­
fica de Enriquillo, cacique rebelde de la isla,
se embarca con la intención de ir al Perú, pero
118
las tormentas le llevan a Nicaragua, donde sus
intentos se ven contrarrestados por la malevo­
lencia de las autoridades. Llegado a la vecina
Guatemala, encuentra por fin buena acogida
y con unos pocos compañeros de hábito em­
pieza allí en 1537, usando únicamente de mé­
todos persuasivos, la «conquista» de una zona
no sometida todavía por los conquistadores, la
llamada Tierra de Guerra, que diez años más
tarde, ya llevada a cabo la empresa, recibiría
oficialmente, a modo de consagración, el her­
moso nombre de Vera Paz.
Pero fray Bartolomé no podía contentara
con éxitos locales. Queriendo conseguir ef i
«total remedio» de las Indias, vuelve a España f
en 1540 para actuar en el más alto nivel. Estos §
años de grandes actividades políticas van a |
coincidir con el apogeo de su carrera. No deja I
la coyuntura de serle favorable: en 1537, el S
papa Pablo III había proclamado en su Bula jjt
Sublimis Deus que los indios, «verdaderos f
hombres», no podían ser privados de su liber- 1
tad; en 1539, fray Francisco de Vitoria, en sus j-
famosos lecciones de Salamanca, demostraba 1-
la ilegitimidad de los títulos de conquista ale- i
gados hasta entonces. Para apoyar sus ges- 1
tiones, Las Casas redacta una serie de memo- *
ríales; destacan entre ellos el Octavo remedid, I
radical condenación de las encomiendas, y la i
Brevísima relación de la destrucción de lie ;
Indias, espantosa visión de las atrocidades it i
la conquista. Llega así a conseguir, con las j
importantes Leyes Nuevas de 1542-43, una -5
gran «reformación de las Indias» en que sí ;
cumple, con la supresión de las encomiendas, fe
de la esclavitud y otras formas de trabajo for­
zado, y con una nueva reglamentación de las |
expediciones armadas, parte no despreciable,
aunque insuficiente para él, de las medidas t;
que venia postulando con tanto tesón.
Su combate, sin embargo, está lejos de >;
haber terminado. Cuando vuelve a las Indias i
en 1544, con la nueva dignidad de obispo, é
puede medir a sus expensas, a la par que sa 1
creciente impopularidad, la fuerte oposicióa I
del mundo colonial a las recientes ordenanzas. |
En su diócesis, donde pretende exigir el res- i
peto de las leyes, se enfrenta de inmediato coa j§:
la resistencia, no siempre pasiva, de los es­
pañoles. Y llegan a tanto, en todas las Indias |
y en especial en el Perú, las protestas y ame- j
nazas de los colonos que la Corona se ve obli- ¡
gada a restablecer las encomiendas. Al ver |:
que las autoridades —la Audiencia de ios I
Confines— le niegan su ayuda y que sus es- J-
fuerzos no sirven para nada, Las Casas, et
1547, vuelve definitivamente a España para (J
reanudar la lucha en la metrópoli.
 Allí le esperaba un adversario de mucha
capacidad, el nombrado humanista Ginés de
Sepúlveda, cuya tesis de la legitimidad de las
conquistas, fundada en la supuesta barbarie
de los indios, contradecía radicalmente los
postulados lascasianos. En la reñida contro­
versia vallisoletana de 1550-51, se encararon
los dos adversarios con gran acompañamiento
de tratados, apologías, objeciones y réplicas.
Llevó allí Las Casas a su más alto grado, afi­
nando en extremo la argumentación, sus in­
conmovibles conceptos humanitarios. Y no
habló en vano, ya que en lo sucesivo, salvo en
casos de ofensas indígenas, las conquistas ar­
madas quedaron prohibidas.
Sin perder nada de su asombrosa actividad,
siguió luchando el defensor de los indios año
tras año en todos los terrenos, dando a la im­
prenta en 1552-1553 ocho de sus principales
escritos —entre ellos la Brevísima relación—,
redactando sus dos obras mayores, la Historia
de las Indias y la Apologética Historia, opo­
niéndose con éxito a la perpetuidad de las en­ ',m ifiiraiR ifv;iitiiinnnim im ian.Ti!fii¡;¡inm !nnai¡ii¡im i¡iw iaiBn5m «m m m inm i!m
comiendas pedida con apremio por el mundo i •1 i li i-» <‘t¡_ i|.m»j'"U , 1J0.1 n _ ü , imgirniuuitiliTu.'lLilip

colonial, escribiendo nuevos tratados sobre

l los graves problemas del Perú, y abogando en 3 .P R . BARTHOLOMX 3 13K CASAS
( lufti /■a,
la Corte por todos los indios oprimidos.
Murió en 1566, habiendo combatido hasta
sus últimos días después de medio siglo de
entrega total a su tan exigente como irrefra­
gable cometido. Bartolomé de las Casas

de las Indias*, con las de Pedro Mártir, de

Al s e r v ic io de la a c c ió n : Oviedo y de Gomara, una de las grandes «his­
LA OBRA ESCRITA
A lo largo de su muy atareada carrera re­
dactó Las Casas una asombrosa cantidad de
escritos, algunos de ellos de enorme extensión.
Al lado de su obra propiamente historiográ-
fica destacan sus trabajos antropológicos, sus
tratados jurídicos, teológicos o políticos, sus
relaciones y memoriales de denuncias o de re­
medios, amén de otros muchos opúsculos y de
un abundante epistolario. Pero más allá de su
gran diversidad temática y formal, esta obra
escrita se caracteriza por una profunda unidad
de inspiración y finalidad. Y es que toda ella,
directa o indirectamente y sin la menor excep­
ción, está al servicio de la defensa de los indios.
Más aún, es la obra escrita de Las Casas —con
SU palabra, claro está— la forma privilegiada
' de la acción de toda su vida. Obra, pues, total­
mente comprometida, lo que no impide, como
se verá, que se pueda también apreciar como
obra «literaria», guardándole a este concepto
d sentido de la época.
En el campo historiográfico. es la Historia
torias generales» de los descubrimientos y con­
quistas escritas en el siglo xvi. Fundada en la
experiencia vivida del autor y en valiosos do­
cumentos de primera mano, es también una de
las más ricas y fidedignas sobre los primeros
treinta años de la empresa de Indias.
Empezada en La Española durante los pri­
meros años conventuales, parece que fue re­
dactada en su forma definitiva en España a
partir de 1552 (fecha del prólogo) y hasta una
época muy avanzada de la vida de Las Casas.
Dos figuras sobresalen del relato de los hechos
históricos: la de Colón, que ocupa los dos
primeros libros, dedicados a los viajes de des­
cubrimiento y a su contexto político, y la del
mismo Las Casas en el libro tercero y último,
que abarca toda su época de clérigo hasta su
ingreso en la Orden de Predicadores. De la
persona y actividades del Descubridor, cono-
1 Ediciones recientes de Lewis Hanke y Agustín Millares
Cario, F. C. E., México, Biblioteca Americana, 1951; y de
Juan Pérez de Tudela y Emilio López Oto, Madrid, B. A. E.,
XCV y XCVI, 1957

119
 cidos a través de sus propios escritos, nos da el
autor, a pesar de los reparos que le merecen
sus fechorías, una imagen fundamentalmente
favorable, en atención a su alta misión consi­
derada como providencial. En cuanto a la
figura y papel del clérigo, no dejan algunas ve­
ces de ser objeto de cierta complacencia, como
ocurre en todas las memorias de personajes
históricos. De particular interés son los capí­
tulos relativos al despertar de su vocación
(libro III, capítulo 79 sq.), a sus gestiones en la
corte (capítulo 84 sq.) y al episodio de Cumaná
(capítulo 156 sq.). También merecen señalarse,
para el buen entendimiento de las actividades
de Las Casas frente a la esclavitud de los negros,
aquellos pasajes en que da cuenta de su pro­
gresiva toma de conciencia de la ilegitimidad
de esas prácticas (libro I, capítulos 22, 27, 136,
150) y recuerda con sincero arrepentimiento
su anterior obcecación (libro III, capítulos
120 y 129).
Más allá de estas materias biográficas, y aun
del interés inmediato de la obra como crónica
general de las Indias, la importancia y singu­
laridad de la Historia de Las Casas estriban
ante todo en su marcado propósito denuncia­
dor. Restablecer la verdad, la dramática verdad
desconocida u ofendida en perjuicio de todos,
tal es la gran finalidad del libro, solemnemente
proclamada en el prólogo con esos acentos
enfáticos y esas redundancias llenas de lati­
nismos léxicos y sintácticos que son el sello
inconfundible de la elocuencia lascasiana:
Resta, pues, afirmar con verdad solamente
moverme a dictar este libro la grandísima y
última necesidad que por muchos años a
toda España, de verdadera noticia y de lum­
bre de verdad en todos los estados della
cerca deste Indiano Orbe, padecer he visto;
por cuya falta o penuria ¡cuántos daños,
cuántas calamidades, cuántas jacturas, cuán­
tas despoblaciones de reinos, cuántos cuentos
de ánimas cuanto a esta vida y a la otra hayan
perecido y con cuánta injusticia en aquestas
Indias, cuántos y cuán inexpiables pecados
se han cometido, cuánta ceguedad y tupi-
miento en las conciencias, y cuánto y cuán
lamentable perjuicio haya resultado y cada
día resulte, de todo lo que agora he dicho,
a los reinos de Castilla! Soy certísimo que
nunca se podrán numerar, nunca ponderar
y estimar, nunca lamentar, según se debría,
hasta el final y tremebundo día del justísimo
y riguroso y divino juicio.
Presentada de este modo, como una exi­
gencia cívica y moral insoslayable, adquiere
la Historia valor de testimonio de todos los
abusos y desmanes consumados en las Indias
y de sus calamitosas consecuencias para los
120
pueblos conquistados. De acuerdo con ess|
sistemática voluntad de denunciación, ofreo
dicha obra no pocas páginas que no tiend
nada que envidiar a los pasajes más horribla)
de la Brevísima Relación de la Destrucción i
las Indias, como las que describen las atrocida]
des perpetradas en La Española en tiempos d
Ovando (primeros capítulos del libro II) olí
cruel matanza de Caonao en Cuba (libro I
capítulo 29).
Teniendo en cuenta esta función testimol
nial de la Historia, no deja de extrañar la dsj
cisión de no publicarla tomada por Las Casal
en 1559, «porque no hay para qué ni ha de aprol
vechar». Sin descartar la posibilidad de aij
gún desaliento momentáneo del viejo luchaf
dor, cabe pensar que las incertidumbres i
la coyuntura política a principios del reinad)!
de Felipe II le movieron a aplazar la publica^
ción de su gran libro, en espera de tiempos mal
permeables a sus generosas tendencias indiój
filas, o cuando menos de una opinión máj
abierta, por escarmentada, a su «verdaderf
noticia y lumbre de verdad». Editada por pril
mera vez más de tres siglos después de redacT
tada, no por eso se quedó la obra del todo de*
conocida, ya que fue ampliamente aprovechad!
por varios autores, en especial por Herrera
historiador oficial de la época de Felipe III,
Concebida como una parte de la Historié
dedicada a la descripción del Nuevo MundojJ
de sus habitantes, la Apologética Historia f¡|
tomando tanta extensión que Las Casas pre­
firió separarla para hacer de ella una obrs
autónoma. La intención apologética expre-:
sada en el título se afirma en el «Argumento)!]
En oposición con aquéllos que consideraban!
a los indios como hombres inferiores, el autor]
quiere probar su plena capacidad. Ni de lejoi
pueden los indios ser asimilados a la categoría]
aristotélica de esclavos por naturaleza. Trá-J
tase pues, aquí también, de restablecer lt|
verdad y de redimir a esos pueblos tan injus-J
tamente calumniados.
En una primera serie de capítulos (1 a 39)1
demuestra Las Casas, a base de razones «nal
turales, particulares y accidentales», que lctl
habitantes del Nuevo Mundo gozan de unjj
perfecta capacidad intelectual. Viene a ser
esta primera parte una historia natural de lajl
Indias aumentada con un verdadero tratadodí
psicología. Sobresalen por su belleza y exall
tación las descripciones de la isla de La Español
la, siempre recordada con ingenua admiración^
Por cualquier parte destas dos sierras qml
se asomen los hombres [...], se parecen ydes-f
cubren veinte y treinta y cuarenta leguas a iotl
 que tienen la vista larga, como quien estu­
viese en medio del Océano sobre una altura
muy alta. Creo cierto que otra vista tan gra­
ciosa y deleitable, y que tanto refrigere y
bañe de gozo y alegría las entrañas, en todo
el orbe no parece que pueda ser oida ni
imaginada, porque toda esta Vega tan grande,
tan luenga y tan larga, es más llana que la
palma de la mano, antes tan llana como una
mesa de bisagras. Está toda pintada de yerba,
la más hermosa que puede decirse, y odo­
rífera, muy diferente de la de España. Pin-
tanla de legua a legua, o de dos a dos leguas,
arroyos graciosísimos que la atraviesan, cada
uno de los cuales lleva por las rengleras de
sus ambas a dos riberas su lista o ceja o raya
de árboles siempre verdes, tan bien puestos
y ordenados como sí fueran puestos a mano,
y que no ocupan poco más de quince o veinte
pasos en cada parte. Y como siempre esté
esta Vega y toda la Isla como están los campos
y árboles de España por el mes de abril y
mayo, y la frescura de los continuos aires, el
sonido de los ríos y arroyos tan rápidos y
corrientes, la claridad de las dulcísimas aguas,
con la verdura de las yerbas y árboles, y llane­
za o llanura tan grande, visto todo junto y es­
peculado de tan alto, ¿quién no concederá
ser el alegría, gozo y consuelo y regocijo del
que lo viere, inestimable y no compara­
ble? [Capítulo 8],
A continuación, y en nada menos que 263
capítulos, el autor pone de manifiesto las tres
clases de «prudencia» —monástica, económica
y política— que poseen los indios (capítulos
40-58), así como los seis órdenes de oficios
existentes en sus repúblicas —labradores, ar­
tífices, guerreros, hombres ricos y principales,
| sacerdotes y jueces—, necesarios pero sufi­
cientes, según Aristóteles, para que se basten
a sí mismas y se perpetúen (capítulos 59-263).
Llega así Las Casas a la evidente conclusión
de que los indios, pese a su ignorancia del
cristianismo, no pueden ser tachados de bár­
baros ni tratados como tales (capítulos 264-
267).
Pero este breve análisis no refleja en absoluto
la extraordinaria riqueza de la obra, que viene
a ser una verdadera enciclopedia del Nuevo
Mundo. En esta abundancia y diversidad de
datos, procedentes de la larga experiencia in­
diana del autor y de una multitud de informes
pacientemente recogidos, estriba el princi­
pal interés de este libro, aunque no se le puede
pedir, por razones bien claras, el carácter
científico de los modernos tratados de antro­
pología. También es evidente que al sostener
la tesis del alto grado de civilización de los
indios, se aleja Las Casas no pocas veces de la
realidad objetiva, o la enjuicia, cuando menos,
en función de criterios muy subjetivos. Tén­
gase en cuenta, sin embargo, que no encubre
sistemáticamente las inferioridades morales
o sociales de esos pueblos. Sólo que, para él,
no se trata de ninguna incapacidad sino, sen­
cillamente, de un estado atrasado de su evo­
lución histórica, que podrán superar con fa­
cilidad si a ello se les induce con «amor y man­
sedumbre». Tal es, en definitiva, la hermosa
lección, de confianza en la naturaleza humana,
y de caridad, que se puede sacar de la Apolo­
gética Historia.
A pesar de haber quedado inédita como la
Historia2, no dejó esta obra, o la substancia
de ella, de ser utilizada por el defensor de los
indios, en especial frente a Sepúlveda durante
la gran controversia de Valladolid sobre la
legitimidad de las guerras de conquista en las
Indias. Allí también se valió Las Casas de otro
enorme tratado suyo de carácter más doctrinal,
la llamada Apología latina contra Sepúlveda3,
en que demostraba con argumentos teóricos
y ejemplos históricos que ni so pretexto de
barbarie, ni como castigo de la idolatría, ni
en defensa de víctimas inocentes, ni para abrir
paso a la predicación, motivos todos éstos
aducidos por su adversario, se justificaba la
guerra contra los indios, siendo al contrario
la vía pacífica la única forma legítima, y eficaz,
de llamarlos a la verdadera fe.
Sobre esta noción fundamental de atracción
pacífica, Las Casas había compuesto, años
antes, otro tratado latino de alcance más ge­
neral, el De Unico Vocationis Modo («Del único
modo de atraer a todos los pueblos a la ver­
dadera religión»), que no ha sido conservado
en su totalidad. En la parte conocida, por lo
demás considerable4, afirma el autor que todos
los pueblos de la tierra han sido llamados por
Dios a recibir la fe. Es imposible, por lo tanto,
que alguna raza o nación carezca de capacidad
para gozar de esta gracia divina, y más aún
tratándose de los indios, siendo ellos dotados
por la naturaleza de tan excelentes facultades
mentales. Ahora bien, instituyó la Providencia
un solo y único modo de enseñar la fe, fundado
en la persuasión del entendimiento por la
razón y en la atracción de la voluntad por la
dulzura. En su demostración acumula Las
Casas, usando de todos los recursos escolás­
ticos, los argumentos bíblicos, patrísticos e
2 Primera edición por Serrano y Sanz, Nueva B. A. E.,
Madrid, 1909; ediciones recientes de Pérez de Tudela,
Madrid, B. A. E., CV y CVI, 1958, y de Edmundo O'Gormán,
México, U. N. A. M., 1967.
3 Edición de Ángel Losada con traducción castellana,
Madrid, Editora Nacional, 1975.
4 Edición de L. Hanke y Agustín Millares Cario, con tra­
ducción castellana de Atenógenes Santa Maria, México,
F. C. E.. 1942.
121
Encomendero y los indios que trabajan para él (siglo xvi)
históricos, y contrapone en sugestivas páginas
los beneficios de la paz a los desastres de la
guerra.
Así como condena, sin la menor excepción,
las guerras de conquista, el defensor de los
indios rechaza terminantemente, por injustos e
inhumanos, todos los modos de explotación
implantados en las Indias. Tema es éste que
aparece ya en los primeros memoriales del
clérigo, y vuelve con creciente premura en su
epistolario y en escritos tan fundamentales
como el llamado Octavo Remedio, en que ex­
pone las calamitosas consecuencias de la en­
comienda, y el Tratado de los indios que se han
hecho esclavos, donde denuncia todos los
abusos y daños inherentes a la esclavitud5.
En total contraposición con esta coloniza­
ción inicua y destructora, postula Las Casas,
de conformidad con la doctrina tomista del
derecho natural, un sistema plenamente res­
petuoso de la propiedad, soberanía y libertad
de los pueblos indígenas. En sus Treinta pro­
posiciones muy jurídicas, y sobre todo en su ex­
tenso Tratado comprobatorio del imperio so­
berano6, puntualiza y justifica su concepción
política de un «supremo imperio» en que los
reyes de Castilla aparecen como «emperadores
sobre muchos reyes», o sea como protectores
5 Edición de Pérez de Tudela (con otros muchos opúsculos
lascasianos), Madrid, en B. A. E., 1958.
6 B. A. E., CX.
122
de los señores naturales, sin merma alguna de |;
los poderes y prerrogativas de éstos ni de lost
bienes y libertades de sus súbditos. Sistema ¡.
excluyente pues, de toda explotación depre- |
dadora y opresiva de las riquezas de las In- j
dias, y que llevaba en sí, lógicamente, entre . |
otras obligaciones, el deber de restitución de j;
todas las cosas mal adquiridas. De estas exi- R
gencias de Las Casas en materia de restitucio-;
nes, dan bastante prueba, por otra parte, sus I
Avisos y Reglas para los confesores de espa- |
ñoles en las Indias, y sus tratados más tardíos
de las Doce Dudas y de los Tesoros del Perúl j
Pero este panorama de las obras escritas
del defensor de los indios, aunque reducido a las
más notables de ellas, quedaría a todas luces ,
imperfecto y aun amputado de uno de los as- f
pectos más representativos de la manera las- •
casiana si no se prestara una atención muy esj 1
pecial a la famosa Brevísima Relación de m
Destrucción de las Indias8. Pertenece este libro'
a la nutrida categoría de los memoriales de
agravios, y no deja de parecerse, por lo tanto,j
a otros muchos escritos de Las Casas destina-i
dos a dar fe de todas las ofensas padecidas*
por los indios. Lo que lo hace inconfundible,]
y que le ha dado tanta fama —frecuentemente-
7 Los dos primeros en B. A. E., CX; el último, editado|
por Ángel Losada con traducción española del original en|
latín, Madrid, C. S. I. C., 1958.
s B. A. E. CX; muchas ediciones y traducciones sueltas. I
 envenenada— en España y en el mundo, es
la extraordinaria virulencia del relato de atro­
cidades, espantosas a cual más, a que se
atiene la denuncia a todo lo largo de la obra.
Lleva la Brevísima Relación la fecha de 1542,
año de intensas actividades lascasianas en el
terreno político, que desembocaron, como es
sabido, en la gran reforma de las Leyes Nuevas.
Dentro de este contexto ha de situarse, pues, la
concepción y redacción de la obra, cuya ma­
teria. antes de redactada, debió de ser expuesta,
de palabra, durante las gestiones llevadas a
cabo por el autor en los atareados meses ante­
riores a la promulgación de las leyes. En 1546
añadió Las Casas unos párrafos para denunciar
el incumplimiento de las nuevas ordenanzas, es­
pecialmente en el Perú, y en 1552, estando en
Sevilla, dio la obra a la imprenta con otros
siete escritos suyos, aumentándola a modo de
apéndice con un fragmento de carta en que se
referían las crueldades cometidas por los con­
quistadores en ciertas provincias del Nuevo
Reino de Granada. El libro está dedicado al
principe don Felipe, el futuro Felipe II, que
ya se ocupaba de los asuntos de las Indias.
En lo esencial, estas finalidades y circuns­
tancias vienen desarrolladas, con la acostum­
brada solemnidad, en el «Argumento» y en el
, «Prólogo» de la edición de 1552, así como en las
últimas páginas de la obra. Trátase de dar a
cpnocer los males de que sufren las Indias, y
más precisamente las atrocidades perpetradas
conmotivo de las detestables guerras de con­
quista. Este deber de información es impera­
tivo; tiene Las Casas una larga experiencia de
lasrealidades coloniales, y su silencio le haría
cómplice de las iniquidades del sistema:
Considerando, pues, yo (muy poderoso
señor), los males e daños, perdición e jac-
turas (de los cuales nunca otros ¡guales ni
semejantes se imaginaron poderse por hom­
bre hacer) de aquellos tantos y tan grandes y
tales reinos, y por mejor decir de aquel vas­
tísimo nuevo mundo de las Indias, concedidos
y encomendados por Dios y por su Iglesia a
los reyes de Castilla para que se los rigiesen
y gobernasen, convirtiesen e prosperasen
temporal y espiritualmente, como hombre
que por cincuenta años y más de experiencia,
siendo en aquellas tierras presente los he
visto cometer; que, constándole a Vuestra
Alteza algunas particulares hazañas de ellos,
no podría contenerse de suplicar a Su Majes­
tad con instancia importuna que no conceda
ni permita las que los tiranos inventaron,
prosiguieron y han cometido que llaman con­
quistas, en las cuales, si se permitiesen, han
de tornarse a hacer, pues de sí mismas (hechas
contra aquellas indianas gentes, pacíficas,
humildes y mansas que a nadie ofenden).
son inicuas, tiránicas y por toda ley natural,
.divina y humana, condenadas, detestadas
e malditas; deliberé, por no ser reo, callando,
de las perdiciones de ánimas e cuerpos
infinitas que los tales perpetraran, poner en
molde algunas e muy pocas que los días
pasados colegí de innumerables, que con
verdad podría referir, para que con más fa­
cilidad Vuestra Alteza las pueda leer. [Pró­
logo].
Yendo las cosas de mal en peor, resulta su­
mamente urgente, concluye el autor, que se
prohíban en adelante semejantes conquistas,
para preservar la salvación temporal y espi­
ritual de las Indias y de España.
La estructura de la obra es de las más sen­
cillas: no es más, toda ella, que una larga suce­
sión —larga a pesar del título— de matanzas,
destrucciones y otras barbaries consumadas
en medio siglo de conquistas por todos los
confines de las Indias. En líneas generales, el
orden adoptando es geográfico, correspon­
diendo también, aproximadamente, a la cro­
nología de las empresas conquistadoras: isla
La Española y archipiélago antillano, «Tierra
Firme», Nueva España y provincias adya­
centes, países de América del Sur, Perú,
Nueva Granada. Pero antes de dar principio
a esta galería de cuadros particulares, esboza
el autor a manera de introducción una pre­
sentación de la «destrucción de las Indias».
Páginas son éstas del mayor interés, ya que dan
la pauta de la obra y son la clave de su argu­
mentación.
Se reduce esta clave o argumento único a una
absoluta oposición, desarrollada en dos pá­
rrafos simétricos, entre la bondad e inocencia
de los indios y la maldad y crueldad de los es­
pañoles, idea revestida de una doble imagen
antitética colocada a modo de eje entre las dos
hojas del díptico:
Entre estas ovejas mansas, y de las cua­
lidades susodichas por su Hacedor y Criador
asi dotadas, entraron los españoles, desde
luego que las conocieron, como lobos e tigres
y leones cruelísimos de muchos días ham­
brientos.
Remite claramente esta doble imagen de
ovejas y lobos, pero invirtiéndola, a la palabra
de Cristo a sus apóstoles: «Yo os envío como
ovejas entre lobos.» Ahora bien, se sabe que la
presencia de los españoles en las Indias, de
conformidad con las Bulas llamadas de conce­
sión de 1493, sólo se justificaba por su misión
apostólica. Se percibe, pues, al alcance de esta
frase de Las Casas: además de portarse como
criminales, los españoles han renegado total­
mente del mandamiento divino. Tal es la grave
123
 acusación formulada de entrada contra los
«cristianos», nombre empleado en adelante por
el autor para dar a entender, con amarga
ironía, que los que lo llevaban no lo merecían.
Todo lo que sigue constituye la ilustración
de esta afirmación inicial. Acumula Las Casas
los más pavorosos ejemplos de atrocidades
gratuitas que parecen rebasar, uno tras otro,
los límites de la mostruosidad. Bastarán unas
líneas, ya que en definitiva se parecen todas,
para dar idea de esas visiones de horror y
espanto:
Entraban en los pueblos, ni dejaban niños
ni viejos ni mujeres preñadas ni paridas que
no desbarrigaban e hacían pedazos, como si
dieran en unos corderos metidos en sus
apriscos. Hacían apuestas sobre quién de una
cuchillada abría el hombre por medio, o le
cortaba la cabeza de un piquete o le descu­
bría las entrañas. Tomaban las criaturas de
las tetas de las madres, por las piernas, y
daban de cabeza con ellas en las peñas. Otros
daban con ellas en ríos por las espaldas, rien­
do e burlando, e cayendo en el agua decían:
bullís, cuerpo de tal; otras criaturas metían
a espada con las madres juntamente, e todos
cuantos delante de sí hallaban. Hacían unas
horcas largas, que juntasen casi los pies a la
tierra, y de trece en trece a honor y reverencia
de Nuestro Redemptor y de los doce apósto­
les, poniéndoles leña y fuego, los quemaban
Tropas españolas torturando indios (siglo xvri
j* U its
I-
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124
vivos. Otros ataban o liaban todo el cuerpo
de paja seca, pegándoles fuego así los que;
maban. Otros, y todos los que querían tomar
a vida, cortábanles ambas manos, y dellás
llevaban colgando, y decíanles: «AndaJ
con cartas»... [De la isla La Española],
«Otros, otros...», así van desfilando, sin el
menor descanso, las terribles escenas de cruel
dades y matanzas. Frente a tanta inhumanidad^
la cuestión que inmediatamente se plantea es la
de la veracidad y exactitud del testimonio lal
Casiano. Antes que nada, se puede afirmar que
Las Casas, en substancia, no inventa esas fl
chorías, de muchas de las cuales, como 1«
subraya a cada paso, fue testigo ocular et¡;
La Española y otras partes. Por lo demá^
bastantes documentos de varias procedencias
confirman expresamente la realidad de los?
hechos que refiere. Sirva de ejemplo, para lol
que se han citado más arriba, un memorial
de 1519 redactado por los dominios de Santa;
Domingo, amén de los relatos de los propio^
conquistadores.
No por eso se ha de negar que la presenta**
ción de estos hechos en tan implacable requi**
sitoria como viene a ser la Brevísima RelaciónU
corre peligro de conducir a no pequeñas ai-fl
teraciones de la estricta verdad histórica*
Demasiado obvias, en efecto, además del es*fl
*í • m i . ' IM I i
«mate 'tíiíMkk
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V GM vm la
 quematismo de la oposición fundamental entre
la bondad de los indios y la maldad de los
españoles, y de algunas generalizaciones o ex­
trapolaciones arriesgadas, son las sistemáticas
exageraciones cuantitativas —abultamiento
hasta lo infinito del número de víctimas— o
cualitativas —insistencia continua en los rasgos
más horribles— que recargan el relato las-
casiano de la «destrucción» de las Indias.
Ha de notarse, sin embargo, que tales hipér­
boles no pasan, las más veces, de meros pro­
cedimientos estilísticos —elección de términos
fuertes, acumulación de superlativos, reitera­
ciones y encarecimientos verbales— destinados
a reforzar, quizás con cierta torpeza, el impac­
to de la denuncia, sin merma de la veracidad
esencial del testimonio.'
I Con torpeza o sin ella, no parece que esos
excesos, una vez entendida la finalidad de la
obra, pueden explicársele sin más ni más, pese
a cierta interpretación aparentemente auto­
rizada, por alguna anomalía patológica de la
mente del autor. Nada más consciente en rea­
lidad, nada más lógico y organizado, con arre­
glo a los objetivos perseguidos, que la Bre­
vísima Relación. Nada más alejado, por fin,
aunque también se ha sostenido lo contrario,
de una incoercible explosión de odio a los espa­
BIBLIOGRAFIA
filmación bibliográfica
VALLE A r c e , Juan Bautista, «Las hipérboles del
padre Las Casas», Revista de la Facultad de
| Humanidades, Universidad Autónoma de San
Luis Potosí, núm. I, 1960, págs. 33-55.
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Las Casas, Barcelona, Peninsular, 1976 (colec­
ción de artículos de gran penetración y ponde­
ración).
i ion . Marcel y Saint-L u , André, El padre
Las Casas, defensor de los indios, Barcelona,
'el, 1976 (antología comentada de textos las-
. nos).
F e r n á n d e z , Manuel, Bartolomé de las
Síft!, Sevilla, Escuela de Estudios Hispanoame-
nos, 2vols., 1953 y 1960 (la obra más docu-
ntada sobre el clérigo Las Casas).
»Lewís, La lucha por la justicia en la conquista
ñoles y a España, frente a la detestable con­
ducta de los conquistadores. A menos de
confundir la verdadera finalidad del libro,
que no pudo ser otra que la defensa de los
indios, con la malévola explotación, a todas
luces independiente de la voluntad del autor,
que hicieron de él los enemigos de España,
esta interpretación queda totalmente inade­
cuada. Obra de carácter a la vez ético y
pragmático, así ha de apreciarse la Brevísima
Relación, como testimonio de las injusticias
e instrumento de lucha por la justicia, sin
que la compasión por las víctimas, ni si­
quiera la execración de las fechorías, impli­
quen de ninguna manera el aborrecimiento de
los culpables.
En definitiva, la explicación de esta obra,
como la de todos los escritos de Las Casas, y
de toda su vida, podría reducirse a una pasión,
una vehemente pasión humanitaria. Defensor
incondicional de los indios oprimidos, tampoco
dejó, a su modo, de compadecerse de aquellos
compatriotas suyos a quienes su «codicia y
ambición» había hecho, en su sentir, «degene­
rar del ser hombre» («Argumento» de la
Brevísima). Bien merece mantenerse viva, en
nuestros tiempos de incertidumbres, esta gran
lección de humanidad.
de América, Buenos Aires, Editorial Sudame­
ricana, 1949 (Las Casas dentro del contexto
histórico de la controversia de Indias).
M artínez , O. P., Manuel María, Fray Bartolomé de
las Casas, «Padre de America», Madrid, imp. La
Rafa, 1958 (estudio biográfico-crítico de orien­
tación un tanto apologética).
M enéndez P idal , Ramón, El Padre Las Casas. Su
doble personalidad, Madrid, Espasa Calpe, 1963
(discutible interpretación de la personalidad de
Las Casas).
Pérez de T udela B ueso, Juan, Significado histórico
de la vida y escritos del Padre Las Casas, Madrid,
B. A. E., XCV, 1958 (sugestivo estudio de con­
junto de la acción y escritos lascasianos).
Saint -L u , André, La Vera Paz. Esprit évangélique
et colonisation, Paris, Centre d ’Etudes Hispa­
niques, 1968 (sobre un importante episodio de
la acción de Las Casas).
125